5

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Οκτώβριος 1987

Το αγόρι δεν ήταν σίγουρο αν αυτό που είχε δει ήταν πράγματι

αλεπού ή κάποιο άλλο ζώο αλλά τελικά κατέληξε ότι μάλλον

ήταν αλεπού μιας και έβρισκε πιο συναρπαστική την ιδέα Σαν

χαμηλή σκοτεινή σκιά η αλεπού είχε διασχίσει τη μικρή κοιλά-

δα γλιστρώντας ανάμεσα στα χόρτα στους χαμηλούς θάμνους

και στις πέτρες Μόλις όμως έφτασε στην άλλη πλευρά τη μο-

ναδική πλευρά όπου η κοιλάδα δεν κατέληγε σε ανηφορικά

λιβάδια αλλά σε απόκρημνα κάθετα βράχια τρύπωσε στις πέ-

τρες και έγινε άφαντη Από τη μια στιγμή στην άλλη έμοιαζε να

την έχουν καταπιεί τα βράχια

Το θέαμα άφησε εμβρόντητο το αγόρι Φαίνεται πως στον

βράχο υπήρχε ένα άνοιγμα μια σχισμή αρκετά μεγάλη για να

χωρέσει ένα όχι και τόσο μικρόσωμο ζώο τουλάχιστον πάντως

μια αλεπού Αποφασισμένο να ανακαλύψει το μυστικό το αγόρι

άφησε το ποδήλατό του να πέσει στο γρασίδι και κατηφόρισε

τρέχοντας τον λόφο Ήξερε καλά τα κατατόπια μιας και ερχό-

ταν συχνά στη μικρή γαλήνια κοιλάδα παρόλο που χρειαζόταν

να κάνει περισσότερα από οκτώ χιλιόμετρα δρόμο με το ποδή-

λατο Η κοιλάδα ήταν καλά κρυμμένη από τα μάτια του κόσμου

αφού δεν υπήρχαν δρόμοι να οδηγούν σε αυτή Για το αγόρι ή-

ταν ένα μέρος όπου κανείς δεν τον ενοχλούσε Μπορούσε να

ξαπλώνει καταγής και να λιάζεται ή να κάθεται σε μια πέτρα να

ατενίζει τον ουρανό και να χάνεται στις σκέψεις του

6

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Το αγόρι έφτασε στο σημείο όπου είχε δει την αλεπού να

εξαφανίζεται Σε μικρότερη ηλικία ανέβαινε ή κατέβαινε συχνά

τα απότομα βράχια και φανταζόταν ότι σκαρφάλωνε στο Έβε-

ρεστ Τώρα όμως ήταν δέκα χρονών Και μολονότι αυτά τα παι-

χνίδια τού φαίνονταν πλέον παιδιάστικα δεν έλεγε να ξεχάσει

το αίσθημα της περιπέτειας που του γεννούσε η απόκρημνη

πλαγιά Παρrsquo όλα αυτά τίποτε δεν τον είχε κάνει να υποπτευτεί

ότι υπήρχε κάποιο άνοιγμα στον βράχο

Με την καρδιά του να χτυπά σαν τρελή βάλθηκε να ανα-

ζητά την είσοδο ανάμεσα στις ψηλές φτέρες που σχημάτιζαν

πυκνές συστάδες και έσταζαν ακόμη από τη βροχή της προη-

γούμενης νύχτας Ήταν απόλυτα βέβαιος ότι η αλεπού είχε ε-

ξαφανιστεί σε αυτό ακριβώς το σημείο Το αγόρι κλότσησε τον

βράχο κάνοντας μερικές πέτρες να ξεκολλήσουν από τη θέση

τους και να κατρακυλήσουν μες στις φτέρες

Στεκόταν μπροστά στη σχισμή του βράχου Δεν την είχε

δει ποτέ μέχρι εκείνη τη μέρα επειδή την κάλυπταν οι φτέρες

Αλλά ήταν φως φανάρι ότι στον βράχο υπήρχε ένα άνοιγμα

αρκετά μεγάλο για να χωρέσει μια αλεπού Βαριανασαίνοντας

από την ταραχή το αγόρι έχωσε το χέρι στη σχισμή και μολο-

νότι φοβήθηκε ότι θα συναντούσε κάποιο εμπόδιο όλα έδει-

χναν ότι υπήρχε πράγματι μια κοιλότητα στον βράχο

Τράβηξε έξω το χέρι του και κλότσησε πάλι τον βράχο αυ-

τή τη φορά με μεγαλύτερη δύναμη Κι άλλες πέτρες κύλησαν

καταγής ακόμη και ολόκληρες κοτρόνες Το άνοιγμα είχε με-

γαλώσει αρκετά Το αγόρι γονάτισε και παραμέρισε τις πέτρες

Πότε άλλοτε δεν είχε προσέξει ότι σε αυτό το σημείο οι πέτρες

ήταν τόσο χαλαρές Μήπως κάποιος τις είχε στοιβάξει τη μία

πάνω στην άλλη Κοίταξε προς τα πάνω Ίσως το άνοιγμα να

είχε κλείσει από κομμάτια βράχων που είχαν αποκολληθεί πριν

από πολύ καιρό σε κάποια κατολίσθηση

Αφού παραμέρισε κάμποσες πέτρες το αγόρι κατάφερε να

αποκαλύψει την είσοδο της σπηλιάς που ήταν αρκετά μεγάλη

7

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

για να τον χωρέσει Λαχανιασμένος κάθισε για μια στιγμή να

ξεκουραστεί Παρά το κρύο και την υγρασία ήταν μούσκεμα

στον ιδρώτα Είχε ξεθεωθεί να μετατοπίζει τις κοτρόνες αφού

μερικές απrsquo αυτές ήταν μεγάλες και βαριές Και σαν να μην έ-

φτανε αυτό έτρεμε σύγκορμος από την ταραχή Παρrsquo όλα αυ-

τά βρήκε το κουράγιο να συρθεί μες στο άνοιγμα

Μόλις πέρασε την είσοδο κατάφερε να σταθεί ολόρθος

Αν ήταν ενήλικος θα χρειαζόταν να σκύψει αλλά για ένα α-

γόρι της ηλικίας του περίσσευε αρκετός χώρος από πάνω

του Ακολούθησε έναν μικρό διάδρομο που ύστερα από λίγα

μέτρα πλάταινε και θύμιζε σπήλαιο Το φως της ημέρας έ-

φτανε αδύναμο σε αυτό το βάθος το αγόρι μετά βίας έβλεπε

μπροστά του Σχεδόν ανεπαίσθητα διέκρινε γύρω του τα τοι-

χώματα πότε βραχώδη πότε χωμάτινα ενώ ρίζες κρέμονταν

από τη χαμηλή οροφή και λεπτά ρυάκια στάλαζαν στο έδα-

φος για να χαθούν μες στα χαλίκια και στον πηλό Από την

αγωνία και τον ενθουσιασμό του ανάσαινε με δυσκολία Είχε

ανακαλύψει μια σπηλιά Μια σπηλιά μες στον βράχο χωρίς

άλλη πρόσβαση πέρα από τον μυστικό διάδρομο που κανείς

δεν είχε ανακαλύψει πρωτύτερα

Έκανε μεταβολή και στριμώχτηκε ανάμεσα στα στενά τοι-

χώματα για να βγει πάλι έξω Όσο για την αλεπού ούτε ίχνος

αν και θα ήταν μάλλον αδύνατον να την εντοπίσει μες στο πη-

χτό σκοτάδι Το καλύτερο που είχε να κάνει ήταν να γυρίσει

στο σπίτι με το ποδήλατο να πάρει έναν φακό και να επιστρέ-

ψει για να εξερευνήσει προσεκτικά τη σπηλιά Θα έφερνε μαζί

του και μερικά άλλα πράγματα όπως μαρκαδόρους γραμμα-

τόσημα ένα πλαστικό κύπελλο και θα τα αποθήκευε στο εσω-

τερικό της σπηλιάς Έτσι για δοκιμή Θα ερχόταν κάθε μέρα

για να ελέγξει αν τα πράγματά του ήταν στη θέση τους Αν τα

έβρισκε όλα απείραχτα θα είχε την απόδειξη ότι εκτός από

τον ίδιο κανείς άλλος δεν γνώριζε την ύπαρξη αυτού του μυ-

στικού μέρους

8

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Μόλις βγήκε έξω θέλησε να τρέξει αμέσως στο ποδήλατό

του αλλά συγκρατήθηκε Μπήκε στον κόπο να στοιβάξει πάλι

τις πέτρες τη μία πάνω στην άλλη για να φράξει προσεκτικά

την είσοδο κουβάλησε μάλιστα νωπό χώμα και το πασάλειψε

στους αρμούς ώστε τίποτε να μη μαρτυρά ότι οι πέτρες είχαν

μετατοπιστεί πρόσφατα Ύστερα ανασήκωσε τις ποδοπατη-

μένες φτέρες όσο καλύτερα μπορούσε Στο μέλλον θα χρειαζό-

ταν να είναι πιο προσεκτικός να μελετά πιο σχολαστικά τις

κινήσεις του αν δεν ήθελε να αφήνει πίσω του ένα εμφανές

μονοπάτι που θα οδηγούσε απευθείας στην είσοδο Η σπηλιά

έπρεπε να παραμείνει το μυστικό του Δεν θα άφηνε κανέναν

άλλο να την ανακαλύψει Δεν θα το φανέρωνε σε κανέναν πό-

σο μάλλον στη μητέρα και στον πατριό του αλλά ούτε στους

φίλους του στο σχολείο Άλλωστε δεν είχε μιλήσει ποτέ σε κα-

νέναν για αυτό το μέρος που τόσο του άρεσε να επισκέπτεται

και που τώρα είχε αποκτήσει ακόμη μεγαλύτερη σημασία

Η κοιλάδα μου σκέφτηκε η σπηλιά μου

Στη σκέψη ότι η αλεπού τού είχε δείξει τον δρόμο αποφά-

σισε αστραπιαία τι ονομασία θα έδινε σε αυτό το κομμάτι γης

που θα ανήκε μονάχα στον ίδιο

Fox Valley

Η Κοιλάδα της Αλεπούς

Ακουγόταν μυστηριώδες σκέφτηκε και ξεχωριστό

Η Κοιλάδα της Αλεπούς

Ικανοποιημένος στάθηκε να θαυμάσει το έργο του Κανείς

δεν μπορούσε να διακρίνει ότι σε αυτό το σημείο του βράχου

υπήρχε ένα άνοιγμα Κανείς δεν θα έβρισκε ποτέ την κρυψώνα

του Ο ίδιος θα περνούσε πολύ χρόνο εδώ Ίσως να πλάταινε

λίγο ακόμη τον διάδρομο να έβαζε υποστυλώματα για την ο-

ροφή και να δημιουργούσε ένα υπέροχο καταφύγιο δικό του

για πάντα

Με αυτές τις σκέψεις έτρεξε στο ποδήλατό του

laquoΕπιστρέφω αμέσωςraquo ψιθύρισε

9

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Αύγουστος 2009

1

Σε ολόκληρη τη διαδρομή από τη βόρεια Ουαλία ως τον Νό-

το είχαν κάνει πάλι εκείνη την ατελείωτη εκνευριστική και

άκαρπη συζήτηση στην οποία αναλώνονταν κάθε τόσο τις

τελευταίες εβδομάδες Όταν μάλιστα άφησαν πίσω τους το

Εθνικό Πάρκο της Ακτής Πέμπροουκσαϊρ και έφτασαν στο

Φίσγκαρντ άρχισαν να τσακώνονται κανονικά Ίσως όλα να

είχαν εξελιχθεί διαφορετικά αν είχαν προσπαθήσει να λύ-

σουν ήρεμα το ζήτημα αν ένας από τους δύο είχε σκεφτεί να

πει laquoΑς μη χαλάσουμε αυτή την όμορφη μέρα Ας μιλήσουμε

για κάτι άλλο Το βράδυ θα καθίσουμε ήρεμα θα πιούμε ένα

ποτήρι κρασί και θα κουβεντιάσουμε τα πάνταraquo

Όμως δεν έλεγαν να βγουν από τη δίνη στην οποία είχαν

παγιδευτεί και όλα έδειχναν να οδηγούν αναπόδραστα σε

μια τραγωδία αν και κανείς δεν ήταν σε θέση να την προ-

βλέψει Διαφωνούσαν εδώ και καιρό και κατά τη γνώμη της

Βανέσα χωρίς κανέναν απολύτως λόγο Ο άντρας της ο Μά-

θιου εργαζόταν σε μια εταιρεία στο Σουόνσι η οποία δρα-

στηριοποιούνταν στην ανάπτυξη λογισμικού και σημείωνε

τεράστια επιτυχία για πολλά χρόνια Όμως πρόσφατα η κα-

τάσταση είχε χειροτερέψει ο ανταγωνισμός είχε γίνει πιο

σκληρός η αγορά πιο αμείλικτη και με πιο γρήγορους ρυθ-

μούς και στην εταιρεία είχαν αρχίσει να μιλούν για αναδιαρ-

10

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

θρωτικά μέτρα με ουσιαστικό σκοπό να αποσπάσουν κά-

ποιους νεότερους συνεργάτες από τις θέσεις τους και να

τους προωθήσουν σε θέσεις συνεργατών που είχαν πάψει να

είναι ανταγωνιστικοί Ο Μάθιου ήταν πεπεισμένος ndashη Βανέ-

σα το αποκαλούσε εμμονήndash ότι θα απολυόταν Αν μη τι άλλο

το θεωρούσε πιθανό Και επειδή του είχαν προσφέρει μια

θέση σε κάποια λονδρέζικη εταιρεία δεν καταλάβαινε γιατί

να μην είναι προνοητικός γιατί να μην παραιτηθεί από τη

δουλειά του και να δοκιμάσει την τύχη του στο Λονδίνο

laquoΕπειδή για παράδειγμα θα χάσεις την αποζημίωσηraquo τον

είχε αντικρούσει η Βανέσα

laquoΣύμφωνοι αλλά τι να την κάνω την αποζημίωση αν δώ-

σουν σε κάποιον άλλο τη θέση στο Λονδίνο κι εγώ μείνω άνερ-

γοςraquo

laquoΤότε θα βρεις κάτι άλλο να κάνειςraquo

laquoΚι αν δεν βρωraquo

Φυσικά άλλο ήταν το πρόβλημα ndashτο πρόβλημα ήταν το

Λονδίνο Η Βανέσα ήταν λέκτορας λογοτεχνίας στο πανεπι-

στήμιο του Σουόνσι Δεν καταλάβαινε γιατί έπρεπε σώνει και

καλά να παρατήσει τη θέση της τους φοιτητές της ολόκληρο

το περιβάλλον της για να ακολουθήσει τον άντρα της στο

Λονδίνο απλώς και μόνο επειδή εκείνος ήθελε να προλάβει την

απόλυσή του που μέχρι στιγμής δεν ήταν παρά προϊόν της

φαντασίας του

laquoΦέρεσαι σαν πασάς του προτελευταίου αιώναraquo του είπε

θυμωμένη laquoΕσύ αποφασίζεις και εγώ σε ακολουθώ φρόνιμα

όπου τραβά η όρεξή σου Αλλά στις μέρες μας δεν λειτουργούν

πια έτσι τα ζευγάρια Όσο και να χτυπιέσαι Μάθιου εγώ δεν

πάω στο Λονδίνοraquo

Εκείνος αναστέναξε

laquoΤόσο άσχημη θα ήταν μια αλλαγή έπειτα από δεκαπέντε

χρόνια στο Σουόνσιraquo ρώτησε

11

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

laquoΌχι Αλλά όχι τώρα Δεν θα ξεσηκωθώ επειδή έτσι σου

κάπνισε εσέναraquo

Ο Μαξ το μεγάλο μακρύτριχο λυκόσκυλο που ήταν ξα-

πλωμένο στο πίσω κάθισμα σήκωσε το κεφάλι κλαψουρίζο-

ντας Ο Μάθιου έριξε μια ματιά στον καθρέφτη laquoΝομίζω ότι

θέλει να βγει έξω Δεν θrsquo αντέξει μέχρι να φτάσουμεraquo

Η Βανέσα δεν απάντησε Έσφιξε τα χείλη της τόσο πολύ

που έγιναν μια λεπτή λευκή γραμμή Στην πρώτη ευκαιρία ο

Μάθιου βγήκε από τον κεντρικό δρόμο στρίβοντας στην ε-

παρχιακή οδό που έβγαζε στο εθνικό πάρκο Σουρούπωνε ο

ήλιος έγερνε προς τη δύση Ήταν ένα ζεστό και ανέφελο αυ-

γουστιάτικο δειλινό Ένα χρυσοκόκκινο φως σκέπαζε ολόγυ-

ρα τα χωράφια Το μάτι τους πήρε έναν μοναχικό διαβάτη να

δρασκελίζει έναν ξύλινο φράχτη Κατά τrsquo άλλα δεν κυκλοφο-

ρούσε ψυχή Το εθνικό πάρκο που εκτεινόταν για πολλά χι-

λιόμετρα κατά μήκος της θάλασσας αλλά έφτανε και βαθιά

στην ενδοχώρα τραβούσε τους τουρίστες σαν μαγνήτης Τα

καλοκαίρια κυκλοφορούσε εδώ πολύς κόσμος ndashπεζοί καβα-

λάρηδες ή ποδηλάτεςndash προπάντων στην παραθαλάσσια πε-

ριοχή Αντίθετα προς τη μεριά της ενδοχώρας μπορούσες να

περπατάς ώρες ολόκληρες χωρίς να συναντάς ψυχή κάποιες

φορές

Λίγα μέτρα πιο χαμηλά από τον δρόμο διέκριναν έναν μι-

κρό χώρο στάθμευσης με όμορφη θέα στη γύρω περιοχή Υ-

πήρχε ένα τραπέζι για πικ νικ με δύο πάγκους και ένα τενεκε-

δένιο καλάθι απορριμμάτων Κρίνοντας από το άδειο καλάθι

ήταν φανερό ότι οι επισκέπτες σπάνιζαν

Ο Μάθιου σταμάτησε το αυτοκίνητο laquoΈλα ας βγούμε να

περπατήσουμε λίγο με τον Μαξ Θα μας κάνει καλόraquo είπε

Η Βανέσα κούνησε αρνητικά το κεφάλι laquoΠήγαινε εσύ Θέ-

λω να μείνω λίγο μόνη μου Θέλω να σκεφτώ Θα περιμένω

εδώraquo

12

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

laquoΣίγουραraquo

laquoΝαι σίγουραraquo

Ο Μάθιου και ο Μαξ βγήκαν από το αυτοκίνητο Ο ζεστός

αέρας τούς χτύπησε στο πρόσωπο Το κλιματιστικό στο αμάξι

ήταν ρυθμισμένο στους είκοσι βαθμούς έξω θα πρέπει να είχε

είκοσι τέσσερις βαθμούς Ούτε ένα σύννεφο δεν σκέπαζε τον

καταγάλανο ουρανό Ήταν μια από εκείνες τις καλοκαιρινές

μέρες που ονειρεύεται κανείς όλο τον χειμώνα

Θυμάσαι εκείνη την υπέροχη Κυριακή του Αυγούστου Εκεί-

νο τον έρημο χώρο στάθμευσης στο τέλος του κόσμου Γαλήνη

και ζεστασιά τίποτε άλλο

Όχι δεν θα έλεγαν κάτι τέτοιο σκέφτηκε η Βανέσα Από

δω και πέρα αυτή η Κυριακή θα τους θύμιζε για πάντα τον κα-

βγά τους Όπως και να κατέληγαν τα πράγματα οι δυο τους θα

θυμούνταν τη μακριά διαδρομή από το Χόλιχεντ στο Σουόνσι

χωρίς να ξεχάσουν ποτέ ότι λογομαχούσαν σχεδόν όλη την

ώρα και ότι ο Μάθιου είχε τελικά βγάλει βόλτα τον Μαξ μόνος

του ενώ η Βανέσα είχε προτιμήσει να μείνει στο αυτοκίνητο

επειδή ήταν τόσο θυμωμένη μαζί του που δεν ήθελε να τον

ακολουθήσει

Ένα χορταριασμένο μονοπάτι κατηφόριζε για λίγο προς τη

μεριά μιας κοιλάδας ύστερα όμως έστριβε απότομα προς τα

αριστερά και χανόταν πίσω από έναν λόφο χωρίς να φαίνεται

πια από τον χώρο στάθμευσης Η Βανέσα ακολούθησε με το

βλέμμα τον Μάθιου και τον Μαξ και τους είδε να χάνονται πί-

σω από τη στροφή Αφού γύρισε να κοιτάξει δυο τρεις φορές

ανήσυχος προς τη μεριά της αφεντικίνας του ο Μαξ ξαμολή-

θηκε με μεγάλα άλματα προς τη μεριά του λόφου με τον Μά-

θιου να βαδίζει πίσω του πιο αργά Από τους τσιτωμένους ώ-

μους του η Βανέσα κατάλαβε ότι συνέχιζε να είναι θυμωμένος

Και πράγματι ο Μάθιου ένιωθε πως η γυναίκα του δεν τον

καταλάβαινε Μα ούτε κι εκείνος έδειχνε την παραμικρή κατα-

νόηση Η βόλτα με τον σκύλο θα κρατούσε μάλλον κάμποση

13

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

ώρα Ο Μάθιου είχε πάντοτε την ανάγκη να περπατά όταν έ-

νιωθε αγχωμένος Όταν επέστρεφε ήταν συνήθως πολύ πιο

χαλαρός και ήρεμος

Η Βανέσα βγήκε από το αυτοκίνητο πλησίασε αργά το

τραπέζι του πικ νικ και κάθισε στον ξύλινο πάγκο που ήταν

ακόμη ζεστός από τον ήλιο Το φως του δειλινού ήταν τόσο

γλυκό που δεν τύφλωνε πια τα μάτια Η Βανέσα άφησε το

βλέμμα της να πλανηθεί προς τη μεριά της κοιλάδας που α-

πλωνόταν μπροστά της κυματιστή και καταπράσινη Μια

ξερολιθιά σκαρφάλωνε στη βορινή πλαγιά της κοιλάδας κα-

ταλήγοντας σε μια μικρή συστάδα δέντρων Η υπόλοιπη πε-

ριοχή ήταν κατάφυτη με χαμηλές αφάνες που εκείνη την

ώρα είχαν πάρει μια ξεθωριασμένη πράσινη απόχρωση Τον

Απρίλιο όταν άνθιζαν ο τόπος θα πλημμύριζε από κίτρινες

πιτσιλιές

Πόσο όμορφα ήταν εδώ πάνω Η Βανέσα σκέφτηκε ότι

κακώς δεν επισκέπτονταν συχνότερα το μέρος Το εθνικό πάρ-

κο βρισκόταν μόλις δυο βήματα από το Σουόνσι Κι όμως τα

τελευταία δεκαπέντε χρόνια οι φορές που τους είχε φέρει ο

δρόμος τους εδώ πάνω ήταν μετρημένες στα δάχτυλα του ενός

χεριού Αλλά ακόμη και τότε προτιμούσαν να κατεβαίνουν

στην παραλία για να κολυμπήσουν Ίσως όταν θα έφτανε το

φθινόπωρο να ξέκλεβαν κάποιο Σαββατοκύριακο και να έρχο-

νταν εδώ για πεζοπορία Ακόμη και ο Μαξ θα πετούσε από τη

χαρά του μιας και λάτρευε τις βόλτες στην εξοχή Τέλος πά-

ντων ίσως το φθινόπωρο να ετοιμάζονταν να μετακομίσουν

στο Λονδίνο

Λονδίνο

Δεν θέλω να εγκαταλείψω όλους τους γνωστούς μου σκέ-

φτηκε αλλά ούτε και να καταντήσω να βλέπω τον σύντροφό

μου μονάχα τα Σαββατοκύριακα στην περίπτωση που ο Μά-

θιου φύγει για το Λονδίνο κι εγώ μείνω στο Σουόνσι Αλλιώς

είχα φανταστεί τη ζωή μου

14

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Συγχρόνως αναρωτήθηκε αν η προσκόλληση στο οικείο

της περιβάλλον ήταν άραγε η σωστή στάση για μια τριανταε-

πτάχρονη γυναίκα Δεν ήταν άραγε καιρός νrsquo ανοίξει περισσό-

τερο τα φτερά της Να γίνει πιο ευέλικτη Να αποκτήσει νέες

εμπειρίες Να αντικρίσει τη ζωή γεμάτη περιέργεια για το

άγνωστο

Ήταν τόσο βυθισμένη στις σκέψεις της που δεν κατάλαβε

πώς πέρασε η ώρα Δυο τρεις φορές άκουσε κάποιο αυτοκίνη-

το να διασχίζει εκεί πάνω την επαρχιακή οδό κατά τrsquo άλλα ε-

πικρατούσε ησυχία Όταν κοίταξε τελικά το ρολόι της και δια-

πίστωσε ότι ο Μάθιου και ο Μαξ έλειπαν για σχεδόν είκοσι λε-

πτά άκουσε πάλι ένα αυτοκίνητο να πλησιάζει Φτάνοντας

πάνω από τον χώρο στάθμευσης το αυτοκίνητο έκοψε ταχύ-

τητα ύστερα όμως επιτάχυνε για να φρενάρει πάλι λίγα μέτρα

παραπέρα Η Βανέσα γύρισε να κοιτάξει μα δεν είδε τίποτε

Ένα μικρό ύψωμα με θάμνους χώριζε τον χώρο στάθμευσης

από τον δρόμο Από αυτό το σημείο τα διερχόμενα αυτοκίνητα

δεν ήταν ορατά παρά μόνο μετά την επόμενη στροφή του δρό-

μου Εκείνη τη στιγμή πρόβαλε μπροστά της Ήταν ένα λευκό

βαν με μια επιγραφή στο πλάι αλλά η Βανέσα δεν μπόρεσε να

τη διαβάσει από τόση απόσταση Συνειδητοποίησε ότι το αυ-

τοκίνητο πήγαινε πολύ αργά Ξάφνου ο οδηγός έκανε ανα-

στροφή και επέστρεψε από το αντίθετο ρεύμα Για μια στιγμή

το βαν χάθηκε από το οπτικό πεδίο της Βανέσα αν και η ίδια

συνέχισε να ακούει τον ήχο της μηχανής Ύστερα φάνηκε να

απομακρύνεται αθόρυβα από τον χώρο στάθμευσης και να

αυξάνει ταχύτητα Έπειτα φρέναρε και πάλι Η Βανέσα συνο-

φρυώθηκε στην προσπάθεια να αφουγκραστεί αν ο οδηγός

είχε κάνει και πάλι αναστροφή Αναρωτιόταν τι νόημα είχε όλο

αυτό το πηγαινέλα Ήταν άραγε το ίδιο όχημα που είχε ακού-

σει νωρίτερα δυο τρεις φορές χωρίς να δώσει σημασία Το ά-

κουσε να πλησιάζει και πάλι να κόβει ταχύτητα Όμως αυτή τη

φορά έστριψε πράγματι στον χώρο στάθμευσης Η Βανέσα γύ-

15

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

ρισε και πάλι το κεφάλι μα δεν μπόρεσε να δει τίποτε Άκουσε

μια πόρτα αυτοκινήτου να ανοίγει και να ξανακλείνει Φαίνε-

ται ότι το αυτοκίνητο είχε παρκάρει πίσω από τη στροφή χω-

ρίς να μπει στον ίδιο τον χώρο στάθμευσης Ίσως ήταν κά-

ποιος που ήθελε μόνο να κατουρήσει στα γρήγορα και είχε δει

μια γυναίκα να κάθεται στον πάγκο

Η Βανέσα προσπάθησε να αγνοήσει την ανησυχία που άρ-

χισε να την κυριεύει και κοίταξε προς την κοιλάδα

Καιρός ήταν να γυρίσει ο Μάθιου σκέφτηκε

Μακάρι να πεταγόταν από τη γωνία ο Μαξ γαβγίζοντας

Και τι δεν θα έδινε για να έχει στο πλάι της το μεγαλόσωμο

σκυλί Ταυτόχρονα τα έβαλε με τον εαυτό της επειδή έκανε

σαν υστερική Απλώς επειδή ένα αυτοκίνητο έκανε βόλτες πέ-

ρα δώθε Απλώς επειδή είχε νιώσει ξαφνικά ολομόναχη

Παρόλο που δεν είχε ακούσει τον παραμικρό ήχο μια ξαφ-

νική νευρικότητα την έσπρωξε να γυρίσει απότομα το κεφάλι

Ένα ανεξήγητο αίσθημα απειλής την έκανε να ανατριχιάσει

σύγκορμη παρά τη βραδινή ζέστη

Ένας άντρας στεκόταν ακριβώς πίσω της

Ούτε δυο βήματα μακριά Την είχε πλησιάσει αθόρυβα

Η Βανέσα αναπήδησε Δεν ήταν τόσο σίγουρη αν άφησε να

της ξεφύγει μια κραυγή αλλά της φάνηκε πολύ πιθανό

Ο τύπος ήταν απίστευτα τρομακτικός

Ήταν φανερό ότι πάσχιζε να κρύψει το πρόσωπό του α-

φού παρrsquo όλη τη ζεστή βραδιά φορούσε μαύρο κασκέτο του

μπέιζμπολ κατεβασμένο χαμηλά ως το μέτωπο κατάμαυρα

γυαλιά ηλίου κι ένα μαύρο κασκόλ ανασηκωμένο τόσο ψηλά

που σχεδόν του κάλυπτε το στόμα Στην πραγματικότητα η

Βανέσα δεν μπορούσε να διακρίνει παρά μόνο τη μύτη του Ο

τύπος φορούσε μαύρη αθλητική φόρμα μαύρο ζιβάγκο και

γάντια

Η Βανέσα ξεροκατάπιε

laquoΤιraquo δοκίμασε να ρωτήσει

16

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Σε χρόνο μηδέν ο άντρας όρμησε αστραπιαία καταπάνω

της χωρίς να της αφήσει περιθώριο να αμυνθεί ή έστω να τον

αποφύγει Ένιωσε ένα μουσκεμένο πανί να της πιέζει το πρό-

σωπο μια έντονη μυρωδιά την τύλιξε την έτσουξε στον λαιμό

και της έφερε δυνατό βήχα πόνο και ναυτία Νιώθοντας τις

δυνάμεις της να την εγκαταλείπουν κουνούσε σπασμωδικά τα

χέρια σαν λαστιχένια κούκλα κρεμασμένη από κλωστές προ-

τού χάσει τις αισθήσεις της και βυθιστεί στο απόλυτο σκοτάδι

Σε μια ατελείωτη νύχτα

2

Ο άντρας ήταν μούσκεμα στον ιδρώτα κι ας είχε ξεφορτωθεί

εδώ και ώρα το χοντρό πουλόβερ τον σκούφο το φουλάρι και

τα γάντια πετώντας τα στο πίσω μέρος του αυτοκινήτου Φο-

ρούσε μονάχα το παντελόνι της φόρμας και μια λευκή αμάνικη

φανέλα Και τα φθαρμένα αθλητικά παπούτσια του

Παρrsquo όλα αυτά ένιωθε τον ιδρώτα να τρέχει ποτάμι στην

πλάτη του

Συνειδητοποίησε ότι έτρεχε με μεγάλη ταχύτητα και σή-

κωσε βιαστικά το πόδι από το γκάζι Το μόνο που του έλειπε

ήταν να τραβήξει την προσοχή κάποιου περιπολικού Μολονό-

τι δεν είχε πιει αλκοόλ ήταν πιθανό να τον ρωτούσαν τι γύ-

ρευε βραδιάτικα ανάμεσα στη δυτική ακτή και στο Σουόνσι

έστω και αν κάτι τέτοιο δεν ήταν από μόνο του ούτε ύποπτο

ούτε απαγορευόταν

Χαλάρωσε Ράιαν είπε στον εαυτό του Θα πεις ότι πέρα-

σες όλη την Κυριακή στη θάλασσα και ότι γυρίζεις σπίτι Δεν

υπάρχει τίποτε παράξενο σε αυτό

Παρrsquo όλα αυτά προτίμησε να κόψει ταχύτητα Και παρά

τις καθησυχαστικές σκέψεις δεν σταμάτησε να ιδρώνει ούτε

και η καρδιά του έπαψε να χτυπά σαν δαιμονισμένη

17

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Εδώ και μέρες προσπαθούσε να αγνοήσει την ενοχλητική

προειδοποιητική φωνή μέσα του τη φωνή που του ψιθύριζε

ασταμάτητα ότι το σχέδιό του δεν ήταν για τα κυβικά του Ότι

η απαγωγή και ο εκβιασμός δεν ήταν μόνο ένα αλλά τουλάχι-

στον δέκα νούμερα μεγαλύτερα γιrsquo αυτόν Μα τον Θεό ο Ράιαν

Λι δεν ήταν πρωτάρης Απεναντίας ήταν παλιός γνώριμος της

αστυνομίας με ήδη δύο καταδίκες για διάρρηξη και πρόκληση

σωματικής βλάβης Μολονότι είχε προσπαθήσει επανειλημμέ-

να να βιοποριστεί δουλεύοντας τίμια κάθε φορά αποτύχαινε

ndashσυνήθως επειδή δεν κατάφερνε να ξυπνά στην ώρα του για

να πάει στη δουλειά Επόμενο ήταν να απολύεται και να ξανα-

παίρνει τον στραβό δρόμο με αποτέλεσμα η ζωή εκτός νομι-

μότητας ή στα όρια της νομιμότητας να του είναι κάτι παρα-

πάνω από γνώριμη

Αλλά οι στραβοί δρόμοι δεν είναι όλοι ίδιοι

Άλλο είναι να κλέψεις μερικούς υπολογιστές από ένα κα-

τάστημα με ηλεκτρονικά είδη να παραβιάσεις ένα αυτοκίνητο

να βουτήξεις την τσάντα μιας ηλικιωμένης ή να στήσεις έναν

άγριο καβγά και άλλο να επιτεθείς σε μια γυναίκα να τη ναρ-

κώσεις να την απαγάγεις και να την κρύψεις για να ζητήσεις

από τον άντρα της εκατό χιλιάδες λίρες για λύτρα

Τα πράγματα που θα μπορούσαν να πάνε στραβά σε μια τέ-

τοια υπόθεση ήταν τόσο πολλά ώστε όταν άφηνε έστω και για

μια στιγμή τους φόβους του να τον κυριεύσουν του ερχόταν

ζάλη Το πρώτο που είχε να κάνει φυσικά ήταν να προειδο-

ποιήσει τον σύζυγο να μην ανακατέψει την αστυνομία Μα πολύ

φοβόταν ότι εκείνος δεν θα συμμορφωνόταν παρά θα ερχόταν

αμέσως σε επαφή με τους μπάτσους Σε αυτή την περίπτωση ο

Ράιαν δεν θα είχε να αντιμετωπίσει μονάχα έναν άντρα που θα

ήταν μάλιστα σοκαρισμένος και αναστατωμένος αλλά ολόκλη-

ρο τον αστυνομικό μηχανισμό της περιοχής Υπό αυτές τις συν-

θήκες η πιο επικίνδυνη στιγμή θα ήταν όταν θα κανόνιζαν την

παράδοση των λύτρων αφού ακριβώς τότε θα προσπαθούσαν

18

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

να τον τσακώσουν Ο μοναδικός άσος στο μανίκι του ήταν η ίδια

η όμηρος Κανείς δεν θα ρίσκαρε να τη θέσει σε κίνδυνο

Ο Ράιαν πρόσεξε ότι όλη αυτή την ώρα οδηγούσε υπερβο-

λικά αργά κι έτσι πάτησε πάλι το γκάζι Τα χέρια του ήταν τό-

σο ιδρωμένα που σχεδόν γλιστρούσαν από το τιμόνι Θέλοντας

και μη το μυαλό του ήταν στη γυναίκα Λεγόταν Βανέσα δό-

κτωρ Βανέσα Ουίλαρντ και ήταν λέκτορας στο πανεπιστήμιο

του Σουόνσι Του είχε αποκαλύψει με τη θέλησή της το όνομα

και το επάγγελμά της το όνομα του άντρα της τη διεύθυνση

του σπιτιού τους στο Μαμπλς ένα προάστιο του Σουόνσι α-

κόμη και τον αριθμό του τηλεφώνου της Όλα όσα είχε ζητήσει

να μάθει Η γυναίκα ήταν ακόμη ζαλισμένη από το χλωροφόρ-

μιο με το οποίο ο Ράιαν είχε ποτίσει το πανί που της είχε πιέσει

στο πρόσωπο με αποτέλεσμα να κοιμηθεί βαθιά για μία ολό-

κληρη ώρα Την είχε σύρει χωρίς ιδιαίτερη δυσκολία στο αμάξι

του για να τη μεταφέρει αλλού αρκετά χιλιόμετρα μακριά από

το σημείο της απαγωγής Χωρίς ιδιαίτερη δυσκολία αν αναλο-

γιστείς ότι τρεις μέρες νωρίτερα το βράδυ της Πέμπτης είχε

μπλέξει σε έναν άγριο καβγά σε μια μπιραρία με αποτέλεσμα

να νιώθει ακόμη αφόρητο πόνο στο δεξί μπράτσο Παρrsquo όλα

αυτά είχε κουβαλήσει τη γυναίκα μέχρι τη σπηλιά Το δυσκο-

λότερο ήταν να τη μεταφέρει μέσα επειδή έπρεπε να διασχίσει

σκυφτός τον χαμηλοτάβανο διάδρομο Και σαν να μην έφτανε

αυτό είχε σουρουπώσει για τα καλά και το λιγοστό φως μετά

βίας έφτανε στο εσωτερικό της σπηλιάς Μολονότι είχε μαζί

του φακό δεν είχε χέρι ελεύθερο για να τον κρατήσει Πρώτο

λάθος Όταν έκανε τις προετοιμασίες κακώς δεν είχε φροντί-

σει να προμηθευτεί μια κορδέλα με λαμπτήρα σαν αυτές που

χρησιμοποιούν οι ανθρακωρύχοι

Δεν άργησε να καταλάβει ότι το θέμα του φωτισμού δεν

ήταν το μοναδικό του λάθος Πράγματι όταν η γυναίκα ξύπνη-

σε και αφού αντέδρασε στο χλωροφόρμιο κάνοντας εμετό άρ-

χισε να φωνάζει τον άντρα της ενώ με τα πολλά αποκάλυψε

19

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

στον Ράιαν πως όταν την απήγαγε εκείνος βρισκόταν μόλις

δυο βήματα από τον χώρο στάθμευσης Είχε βγάλει βόλτα τον

σκύλο ένα λυκόσκυλο και εκείνη τον περίμενε να γυρίσει από

λεπτό σε λεπτό Από τον τρόμο του ο Ράιαν ένιωσε να τον λού-

ζει κρύος ιδρώτας Είχε ανακαλύψει τη γυναίκα να κάθεται

ολομόναχη στον χώρο στάθμευσης την ώρα που περιπλανιό-

ταν άσκοπα με το αυτοκίνητό του Ωστόσο είχε ανεβοκατέβει

κάμποσες φορές την επαρχιακή οδό για να βεβαιωθεί ότι δεν

υπήρχε κανένας άλλος τριγύρω Είχε μάλιστα φροντίσει να

σιγουρευτεί ότι η γυναίκα ήταν όντως το κατάλληλο θύμα για

το σχέδιό του Τόσο η πανάκριβη BMW όσο και το ντύσιμο της

γυναίκας ήταν αρκετά για να τον πείσουν πως είχε επιλέξει το

σωστό θύμα Πράγματι μολονότι η Βανέσα δεν φορούσε παρά

τζιν παντελόνι και μακό μπλουζάκι τα ρούχα της απέπνεαν

εκείνη την επιτηδευμένη απλότητα που κοστίζει μια ολόκληρη

περιουσία Για εκατό χιλιάδες ψωρολίρες δεν ήταν απαραίτητο

να βάλει στο μάτι κάποιον εκατομμυριούχο αλλά ούτε και

σκόπευε να πέσει κατά λάθος πάνω σε κάποιο άνεργο φτωχα-

δάκι Κοντολογίς ήταν πεπεισμένος ότι η Βανέσα ήταν η τέ-

λεια περίπτωση ότι είχε κάνει την τέλεια επιλογή

Στη συνέχεια όμως δεν άργησε να ανακαλύψει ότι λίγο

έλειψε να πέσει πάνω σε έναν άντρα με ένα λυκόσκυλο Τώρα

που το σκεφτόταν καλύτερα από εκείνη τη στιγμή είχε αρχίσει

να λούζεται στον ιδρώτα

Έπρεπε να είσαι πιο προσεκτικός πιο παρατηρητικός έλεγε

διαρκώς στον εαυτό του Πιο καχύποπτος πιο σχολαστικός

Η Βανέσα είχε κουρνιάσει στο βάθος της σπηλιάς παλεύο-

ντας ακόμη με τη ναυτία της και το σοκ κι έτσι ο Ράιαν τόλμη-

σε να την αφήσει για μια στιγμή ελεύθερη και να ανάψει τον

φακό Είχε ανεβάσει το φουλάρι του πάνω από το στόμα και

τη μύτη Η Βανέσα κοίταξε τριγύρω κατάλαβε ότι βρισκόταν

κάτω από τη γη είδε το ορθογώνιο ξύλινο κιβώτιο με το ανοι-

χτό καπάκι και πανικοβλήθηκε Μπουσουλώντας στα τέσσερα

20

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

προσπάθησε να φτάσει στον διάδρομο που οδηγούσε προς τα

έξω και όταν εκείνος πρόλαβε να την αρπάξει από το δεξί πόδι

βάλθηκε να ουρλιάζει σαν τρελή και να χτυπιέται σαν αγριό-

γατα Μολονότι ο Ράιαν ήξερε ότι δεν υπήρχε ψυχή εκεί γύρω

και ότι κανείς δεν μπορούσε να την ακούσει οι στριγκλιές της

δεν έπαυαν να τον αγχώνουν Ήταν πολύ χειροδύναμος μιας

και γυμναζόταν τακτικά και έτσι η γυναίκα που βρισκόταν

ακόμη κάτω από την επίδραση της νάρκωσης δεν είχε καμία

ελπίδα Παρrsquo όλα αυτά πάλεψε σκληρά μαζί του Αμυνόταν σαν

δαιμονισμένη τον γρατζουνούσε τον δάγκωνε και τον χτυ-

πούσε Ο Ράιαν ένιωσε ανακούφιση στη σκέψη πως είχε προ-

νοήσει να μασκαρευτεί για να μη βρεθούν πάνω του ίχνη αί-

ματος Μια γερή γροθιά θα ήταν αρκετή για να τη βγάλει εκτός

μάχης αλλά πρώτα χρειαζόταν να μάθει το όνομα και τη διεύ-

θυνσή της οι πληροφορίες αυτές τού ήταν απαραίτητες και

δεν θα τις μάθαινε αν την έριχνε αναίσθητη καταγής Εξάλλου

δεν ήθελε να την πονέσει Κατά βάθος τη λυπόταν Τόσο για

το δικό της όσο και για το δικό του καλό ήλπιζε να τελειώσει

γρήγορα και ανώδυνα όλη αυτή η ιστορία

Στο μεταξύ είχε καταφέρει να την γραπώσει γερά από

τους καρπούς των χεριών και να την ακινητοποιήσει Την ίδια

στιγμή η γυναίκα κατέρρευσε εξαντλημένη Ανείπωτος τρόμος

καθρεφτιζόταν στα ορθάνοιχτα μάτια της

laquoΘέλω λεφτάraquo της είπε Ακόμη και στον ίδιο η φωνή του

ακούστηκε υπόκωφη και ξένη κάτω από το χοντρό φουλάρι

laquoΜόνο αυτό θέλω Μόλις πληρώσουν οι δικοί σου θα σε βγάλω

αμέσως από εδώ Δικό σου είναι το αυτοκίνητο που οδηγούσεςraquo

laquoΔικό μου και του συζύγου μουraquo κατάφερε να ψελλίσει

βραχνά

Ο Ράιαν σκέφτηκε πως ήταν τυχερός που υπήρχε ένας σύ-

ζυγος Διαφορετικά θα αναγκαζόταν να διαπραγματευτεί με

γονείς ή αδέρφια που ίσως ήταν σκορπισμένα σε ολόκληρη τη

Μεγάλη Βρετανία Η ύπαρξη ενός συζύγου έλυνε τουλάχιστον

21

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

το θέμα της αρμοδιότητας Αν μη τι άλλο είχε αποκλειστεί το

χειρότερο να είναι ολομόναχη στον κόσμο και να μην υπάρχει

κανένας για να τον εκβιάσει Ο Ράιαν έτρεμε μια τέτοια πιθα-

νότητα περισσότερο από κάθε άλλη

laquoΠώς τον λένε τον άντρα σουraquo τη ρώτησε

Η Βανέσα έκανε δύο μάταιες απόπειρες προτού καταφέ-

ρει να βρει τη φωνή της Από τις κραυγές της είχε βραχνιάσει

τελείως

laquoΜάθιουraquo είπε τελικά laquoΜάθιου Ουίλαρντraquo

laquoΚι εσέναraquo

laquoΒανέσα Δρ Βανέσα Ουίλαρντ Είμαι λέκτορας στο πανε-

πιστήμιο του Σουόνσι Δεν βγάζω και τόσο πολλά χρήματαraquo

laquoΠού μένετεraquo

Του έδωσε τη διεύθυνση και τον αριθμό του τηλεφώνου

της Ο Ράιαν τα αποθήκευσε όλα στη μνήμη του Το έβρισκε

παρακινδυνευμένο να τα σημειώσει στο χαρτί

laquoΔεν δεν είμαστε εκατομμυριούχοιraquo είπε η Βανέσα

laquoΜάλλον με μπερδεύετεraquo

Ο Ράιαν κούνησε αρνητικά το κεφάλι laquoΘέλω εκατό χιλιά-

δες λίρες Φαντάζομαι ότι ο άντρας σου δεν θα δυσκολευτεί να

συγκεντρώσει το ποσόraquo

Η Βανέσα φάνηκε να εκπλήσσεται Υπολόγιζε ότι ο απα-

γωγέας θα ζητούσε τουλάχιστον ένα εκατομμύριο Μα δεν

μπορούσε να γνωρίζει τα κίνητρα και τις ανάγκες του δράστη

Η πιο δύσκολη στιγμή ήρθε όταν ο Ράιαν της εξήγησε ότι

θα χρειαζόταν να μπει στο κιβώτιο και ότι θα της έκλεινε το

καπάκι Αυτή τη φορά δεν προσπάθησε να το σκάσει αλλά άρ-

χισε να κοντανασαίνει και μάλιστα τόσο έντονα που για μια

στιγμή τού φάνηκε πως την είχε πιάσει κρίση άσθματος

laquoΣας παρακαλώraquo του είπε τελικά laquoΣας παρακαλώ Σας πα-

ρακαλώ μη μου το κάνετε αυτό σας παρακαλώ Σας ικετεύωraquo

Τη διαβεβαίωσε ότι δεν θα της έλειπε τίποτα laquoΤο κιβώτιο

έχει αρκετές τρύπες για να παίρνεις αέρα Θα σου αφήσω τον

22

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

φακό Το κιβώτιο είναι γεμάτο περιοδικά νερό και φαγητό για

κάμποσες μέρες Και ίσως ο άντρας σου πληρώσει αύριο κιό-

λας Οπότε θα βγεις αμέσωςraquo

laquoΜα αφού βρίσκομαι σε μια σπηλιά κάτω από τη γη Γιατί

δεν αρκεί αυτό Γιατίraquo

Της εξήγησε ότι δεν μπορούσε να το ρισκάρει διότι παρόλο

που θα έφραζε έτσι κι αλλιώς την είσοδο της σπηλιάς με πέτρες

πολύ φοβόταν ότι εκείνη θα κατάφερνε με λίγη υπομονή να τις

παραμερίσει laquoΘα έρχομαι καθημερινά να βλέπω πώς είσαιraquo της

υποσχέθηκε Αυτό ήταν ψέμα Η απόσταση παραήταν μεγάλη

από το Σουόνσι και ο Ράιαν δεν θα διακινδύνευε να τραβήξει

την προσοχή Θα ήταν σαν να οδηγούσε ο ίδιος την αστυνομία

στην κρυψώνα μια ώρα αρχύτερα Αλλά εκείνη τη στιγμή έκρινε

σκόπιμο να πει κάτι παρήγορο στη Βανέσα

Η Βανέσα έκλαιγε και έτρεμε σύγκορμη όταν μπήκε στο

κιβώτιο Ο Ράιαν άκουγε τους λυγμούς της όσο βίδωνε το κα-

πάκι σε έξι σημεία που είχε φροντίσει να τρυπήσει από πριν

Για καλή του τύχη η Βανέσα δεν μπορούσε να δει ότι έτρεμε

και ο ίδιος Θα ανησυχούσε ακόμη περισσότερο αν καταλάβαι-

νε πως ο απαγωγέας της δεν ένιωθε ικανός να χειριστεί ψύ-

χραιμα την όλη ιστορία

Φτάνοντας στις παρυφές του Σουόνσι ο Ράιαν έκοψε

ταχύτητα Το αμάξι ανήκε σε μια αλυσίδα καθαριστήριων

όπου εργαζόταν εδώ και έξι μήνες Ο Ράιαν είχε ξαναβρεί ε-

πιτέλους δουλειά αλλά μια δουλειά κουραστική και με ελά-

χιστες απολαβές Έπρεπε να συγκεντρώνει τα άπλυτα από

διάφορα ξενοδοχεία και εστιατόρια του Σουόνσι και της γύ-

ρω περιοχής και στη συνέχεια να τα παραδίδει στους πελά-

τες πλυμένα και σιδερωμένα Γιrsquo αυτό τον σκοπό η διεύθυνση

του είχε διαθέσει το άσπρο βαν με την επιγραφή Clean Αυτό

ήταν και το μόνο πλεονέκτημα αυτής της δουλειάς είχε δικό

του αυτοκίνητο Βέβαια απαγορευόταν να το χρησιμοποιεί

για προσωπικούς σκοπούς ndashκαι η απαγωγή και η μεταφορά

23

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

μιας γυναίκας εντάσσονταν δίχως άλλο στο πλαίσιο της ι-

διωτικής χρήσηςndash αλλά μέχρι εκείνη τη στιγμή δεν είχε τύχει

να τον ελέγξει κανείς αφού ο ίδιος φρόντιζε να γεμίζει πά-

ντοτε το ντεπόζιτο όταν επέστρεφε από τις εξορμήσεις του

με την ελπίδα να μη γίνει τσακωτός

Εκείνο το κυριακάτικο βράδυ η κίνηση στους δρόμους του

Σουόνσι είχε αραιώσει ήδη από τις εννιάμισι και ο Ράιαν έ-

φτασε στην πόλη χωρίς να συναντήσει προβλήματα Όπως τό-

σες και τόσες φορές στη ζωή του εκείνη την εποχή δεν είχε

σπίτι με αποτέλεσμα να μένει πότε εδώ και πότε εκεί Προς το

παρόν τον φιλοξενούσε η Ντέμπι μια φίλη με την οποία τα είχε

για αρκετά χρόνια προτού εκείνη τον χωρίσει επειδή ο Ράιαν

είχε συνεχώς μπλεξίματα με τον νόμο Παρrsquo όλα αυτά συνέχι-

ζαν να έχουν σχέσεις κι έτσι η Ντέμπι είχε δεχτεί να του προ-

σφέρει στέγη αφού ο Ράιαν δεν είχε πού να μείνει Η Ντέμπι

εργαζόταν με βάρδιες σε μια εταιρεία καθαρισμού κτιρίων και

ήταν σπάνια στο σπίτι

Ο Ράιαν ήξερε ότι εκείνο το βράδυ η Ντέμπι θα έλειπε από

το σπίτι μιας και δούλευε όλο το Σαββατοκύριακο σε ένα με-

γάλο κτιριακό συγκρότημα που στέγαζε κυρίως κινηματογρά-

φους και φαστφουντάδικα Ο ίδιος θα έκανε στα γρήγορα ένα

ντους και θα έπινε μια μπίρα με την ελπίδα να πνίξει στο αλ-

κοόλ την αγωνία και τον πανικό που απειλούσε να τον κυριεύ-

σει Έπειτα θα έβρισκε έναν τηλεφωνικό θάλαμο και θα τηλε-

φωνούσε στον Μάθιου Ουίλαρντ Ασφαλώς έπρεπε να έχει υ-

πόψη του ότι μη βρίσκοντας τη Βανέσα στον χώρο στάθμευ-

σης ο Ουίλαρντ θα είχε μάλλον ειδοποιήσει την αστυνομία αν

και ο Ράιαν πίστευε ότι οι αστυνομικοί δεν θα είχαν προλάβει

να κινητοποιηθούν μέσα σε τόσο μικρό χρονικό διάστημα Άλ-

λωστε η έρευνα σε περίπτωση δήλωσης αγνοούμενου ενήλικα

δεν άρχιζε παρά μόνο μετά την πάροδο ενός εικοσιτετραώρου

Ή μήπως σαράντα οκτώ ωρών Μήπως ήταν απλώς μια φήμη

που κυκλοφορούσε ευρέως

24

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Η καρδιά του που μόλις είχε αρχίσει κάπως να ηρεμεί άρχι-

σε να χτυπά και πάλι ακανόνιστα σαν τρελή Σκεφτόταν πόσα

πράγματα δεν είχε υπολογίσει πόσο ερασιτεχνικά είχε προχω-

ρήσει στην εφαρμογή του σχεδίου του Τι θα γινόταν αν η αστυ-

νομία βρισκόταν ήδη στο σπίτι του Ουίλαρντ Αν κατάφερνε να

εντοπίσει από πού ερχόταν το ανώνυμο τηλεφώνημα

Χρειαζόταν να βάλει καλά στο μυαλό του ότι η συνδιάλεξη

έπρεπε να είναι όσο το δυνατόν πιο σύντομη Σε καμία περί-

πτωση δεν έπρεπε να εντοπιστεί ο θάλαμος απrsquo όπου θα τηλε-

φωνούσε

Η σκέψη πως είχε αφήσει τον εαυτό του να παρασυρθεί σε

μια τόσο παρανοϊκή ενέργεια του έφερε ζάλη

Όμως πίστευε ότι δεν είχε άλλη επιλογή Και πράγματι δεν

είχε μιας και ο Ντέιμον τού είχε μηνύσει δύο φορές πως ήθελε

αμέσως πίσω τις είκοσι χιλιάδες λίρες που του χρωστούσε Μά-

λιστα είχε στείλει και μερικούς μπράβους για να του υπενθυμί-

σουν και με άλλον τρόπο το χρέος του Έπειτα από εκείνη την

επίσκεψη ο Ράιαν είχε αναγκαστεί να πάρει δέκα ημέρες άδεια

από τη δουλειά έχοντας σχεδόν παραλύσει από τον τρόμο Ήξε-

ρε καλά ότι ο Ντέιμον δεν θα τον άφηνε σε χλωρό κλαρί Και κά-

ποια στιγμή σε ένα όχι και τόσο μακρινό μέλλον κάποιος θα α-

νακάλυπτε το πτώμα του να επιπλέει μπρούμυτα στο νερό στο

λιμάνι του Σουόνσι ndashαυτό ήταν τόσο βέβαιο όσο το laquoαμήνraquo στη

Θεία Λειτουργία Ήταν αρκετά ρεαλιστής για να ελπίζει ότι θα

κατάφερνε να τη γλιτώσει από τον Ντέιμον Δεν έτρεφε την πα-

ραμικρή αυταπάτη ότι εκείνος θα ανακάλυπτε τα ίχνη του ακόμη

και στην άλλη άκρη του κόσμου Ο Ντέιμον ήταν ισχυρός αδί-

στακτος και τετραπέρατος Δεν ήξερε τι σημαίνει ηθική τι ση-

μαίνει οίκτος Δεν ήταν από τους ανθρώπους που θα αποδέχο-

νταν μια ήττα

Ο Ντέιμον ήταν αδίστακτος και είχε δώσει στον Ράιαν να

καταλάβει πως έπρεπε να βρει πάση θυσία τις είκοσι χιλιάδες

λίρες Ήταν η μόνη του ελπίδα

25

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Τα χρέη του θα μπορούσαν κάλλιστα να ανέρχονται και σε

ένα εκατομμύριο λίρες Τι είκοσι τι ένα εκατομμύριο για τον

Ράιαν και τα δύο ποσά φάνταζαν μυθικά

Έτσι γεννήθηκε το σχέδιο της απαγωγής Ο Ράιαν θυμήθη-

κε τη σπηλιά στην Κοιλάδα της Αλεπούς Την είχε ανακαλύψει

όταν ήταν παιδί αλλά είχε σχεδόν είκοσι χρόνια να την επι-

σκεφτεί Όταν λοιπόν ξαναβρέθηκε εκεί διαπίστωσε πράγματι

ότι κανείς πέρα από τον ίδιο δεν γνώριζε την ύπαρξή της Δεν

υπήρχε το παραμικρό ίχνος από άλλους ανθρώπους Έτσι

φρόντισε να καμουφλάρει πάλι στην εντέλεια την είσοδο κου-

βαλώντας με δυσκολία κι άλλες πέτρες χωρίς ασφαλώς να του

περνά από το μυαλό ότι η σπηλιά θα του χρησίμευε κάποτε για

να κρύψει κάποιο θύμα απαγωγής Περισσότερο χαιρόταν στη

σκέψη πως είχε ένα μέρος άγνωστο σε όλους τους άλλους που

δεν ανήκε παρά μονάχα στον ίδιο

Αλλά η κατάσταση τώρα ήταν τέτοια που δεν είχε πια

καμία σχέση με την παιδιάστικη χαρά για ένα μυστικό Αν

κάτι πήγαινε στραβά θα σάπιζε κάμποσα χρόνια στη στενή

αυτό ήταν βέβαιο Μέχρι στιγμής ο Ράιαν κατάφερνε πάντο-

τε να τη γλιτώνει φτηνά με αναστολή Μα όσο κι αν έτρεμε

τη φυλακή ήξερε ότι με τη ζωή που έκανε θα κατέληγε αργά

ή γρήγορα πίσω από τα σίδερα και γιrsquo αυτό είχε αποφασίσει

να μη ζητήσει μόνο είκοσι αλλά εκατό χιλιάδες λίρες Με τις

είκοσι χιλιάδες θα ξεφορτωνόταν μια για πάντα τον Ντέιμον

τον τοκογλύφο με τον οποίο είχε την απερισκεψία να μπλέ-

ξει Με τις ογδόντα χιλιάδες θα έριχνε πίσω του μαύρη πέτρα

και θα άρχιζε κάπου αλλού μια νέα ζωή Μια ζωή χωρίς άγρι-

ους καβγάδες χωρίς κλοπές και απάτες Δεν είχε σκεφτεί

ακόμη τι ακριβώς ήθελε να κάνει Αλλά στη σαγηνευτική

σκέψη ότι ογδόντα χιλιάδες λίρες θα ήταν δικές του τον κυ-

ρίευε το αίσθημα ότι ήταν πέρα για πέρα άτρωτος Με τόσα

λεφτά στην τσέπη θα ένιωθε ασφαλής θα ήταν σε θέση να

στήσει μια δουλειά Δεν χρειαζόταν όμως να σπαζοκεφαλιά-

6

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Το αγόρι έφτασε στο σημείο όπου είχε δει την αλεπού να

εξαφανίζεται Σε μικρότερη ηλικία ανέβαινε ή κατέβαινε συχνά

τα απότομα βράχια και φανταζόταν ότι σκαρφάλωνε στο Έβε-

ρεστ Τώρα όμως ήταν δέκα χρονών Και μολονότι αυτά τα παι-

χνίδια τού φαίνονταν πλέον παιδιάστικα δεν έλεγε να ξεχάσει

το αίσθημα της περιπέτειας που του γεννούσε η απόκρημνη

πλαγιά Παρrsquo όλα αυτά τίποτε δεν τον είχε κάνει να υποπτευτεί

ότι υπήρχε κάποιο άνοιγμα στον βράχο

Με την καρδιά του να χτυπά σαν τρελή βάλθηκε να ανα-

ζητά την είσοδο ανάμεσα στις ψηλές φτέρες που σχημάτιζαν

πυκνές συστάδες και έσταζαν ακόμη από τη βροχή της προη-

γούμενης νύχτας Ήταν απόλυτα βέβαιος ότι η αλεπού είχε ε-

ξαφανιστεί σε αυτό ακριβώς το σημείο Το αγόρι κλότσησε τον

βράχο κάνοντας μερικές πέτρες να ξεκολλήσουν από τη θέση

τους και να κατρακυλήσουν μες στις φτέρες

Στεκόταν μπροστά στη σχισμή του βράχου Δεν την είχε

δει ποτέ μέχρι εκείνη τη μέρα επειδή την κάλυπταν οι φτέρες

Αλλά ήταν φως φανάρι ότι στον βράχο υπήρχε ένα άνοιγμα

αρκετά μεγάλο για να χωρέσει μια αλεπού Βαριανασαίνοντας

από την ταραχή το αγόρι έχωσε το χέρι στη σχισμή και μολο-

νότι φοβήθηκε ότι θα συναντούσε κάποιο εμπόδιο όλα έδει-

χναν ότι υπήρχε πράγματι μια κοιλότητα στον βράχο

Τράβηξε έξω το χέρι του και κλότσησε πάλι τον βράχο αυ-

τή τη φορά με μεγαλύτερη δύναμη Κι άλλες πέτρες κύλησαν

καταγής ακόμη και ολόκληρες κοτρόνες Το άνοιγμα είχε με-

γαλώσει αρκετά Το αγόρι γονάτισε και παραμέρισε τις πέτρες

Πότε άλλοτε δεν είχε προσέξει ότι σε αυτό το σημείο οι πέτρες

ήταν τόσο χαλαρές Μήπως κάποιος τις είχε στοιβάξει τη μία

πάνω στην άλλη Κοίταξε προς τα πάνω Ίσως το άνοιγμα να

είχε κλείσει από κομμάτια βράχων που είχαν αποκολληθεί πριν

από πολύ καιρό σε κάποια κατολίσθηση

Αφού παραμέρισε κάμποσες πέτρες το αγόρι κατάφερε να

αποκαλύψει την είσοδο της σπηλιάς που ήταν αρκετά μεγάλη

7

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

για να τον χωρέσει Λαχανιασμένος κάθισε για μια στιγμή να

ξεκουραστεί Παρά το κρύο και την υγρασία ήταν μούσκεμα

στον ιδρώτα Είχε ξεθεωθεί να μετατοπίζει τις κοτρόνες αφού

μερικές απrsquo αυτές ήταν μεγάλες και βαριές Και σαν να μην έ-

φτανε αυτό έτρεμε σύγκορμος από την ταραχή Παρrsquo όλα αυ-

τά βρήκε το κουράγιο να συρθεί μες στο άνοιγμα

Μόλις πέρασε την είσοδο κατάφερε να σταθεί ολόρθος

Αν ήταν ενήλικος θα χρειαζόταν να σκύψει αλλά για ένα α-

γόρι της ηλικίας του περίσσευε αρκετός χώρος από πάνω

του Ακολούθησε έναν μικρό διάδρομο που ύστερα από λίγα

μέτρα πλάταινε και θύμιζε σπήλαιο Το φως της ημέρας έ-

φτανε αδύναμο σε αυτό το βάθος το αγόρι μετά βίας έβλεπε

μπροστά του Σχεδόν ανεπαίσθητα διέκρινε γύρω του τα τοι-

χώματα πότε βραχώδη πότε χωμάτινα ενώ ρίζες κρέμονταν

από τη χαμηλή οροφή και λεπτά ρυάκια στάλαζαν στο έδα-

φος για να χαθούν μες στα χαλίκια και στον πηλό Από την

αγωνία και τον ενθουσιασμό του ανάσαινε με δυσκολία Είχε

ανακαλύψει μια σπηλιά Μια σπηλιά μες στον βράχο χωρίς

άλλη πρόσβαση πέρα από τον μυστικό διάδρομο που κανείς

δεν είχε ανακαλύψει πρωτύτερα

Έκανε μεταβολή και στριμώχτηκε ανάμεσα στα στενά τοι-

χώματα για να βγει πάλι έξω Όσο για την αλεπού ούτε ίχνος

αν και θα ήταν μάλλον αδύνατον να την εντοπίσει μες στο πη-

χτό σκοτάδι Το καλύτερο που είχε να κάνει ήταν να γυρίσει

στο σπίτι με το ποδήλατο να πάρει έναν φακό και να επιστρέ-

ψει για να εξερευνήσει προσεκτικά τη σπηλιά Θα έφερνε μαζί

του και μερικά άλλα πράγματα όπως μαρκαδόρους γραμμα-

τόσημα ένα πλαστικό κύπελλο και θα τα αποθήκευε στο εσω-

τερικό της σπηλιάς Έτσι για δοκιμή Θα ερχόταν κάθε μέρα

για να ελέγξει αν τα πράγματά του ήταν στη θέση τους Αν τα

έβρισκε όλα απείραχτα θα είχε την απόδειξη ότι εκτός από

τον ίδιο κανείς άλλος δεν γνώριζε την ύπαρξη αυτού του μυ-

στικού μέρους

8

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Μόλις βγήκε έξω θέλησε να τρέξει αμέσως στο ποδήλατό

του αλλά συγκρατήθηκε Μπήκε στον κόπο να στοιβάξει πάλι

τις πέτρες τη μία πάνω στην άλλη για να φράξει προσεκτικά

την είσοδο κουβάλησε μάλιστα νωπό χώμα και το πασάλειψε

στους αρμούς ώστε τίποτε να μη μαρτυρά ότι οι πέτρες είχαν

μετατοπιστεί πρόσφατα Ύστερα ανασήκωσε τις ποδοπατη-

μένες φτέρες όσο καλύτερα μπορούσε Στο μέλλον θα χρειαζό-

ταν να είναι πιο προσεκτικός να μελετά πιο σχολαστικά τις

κινήσεις του αν δεν ήθελε να αφήνει πίσω του ένα εμφανές

μονοπάτι που θα οδηγούσε απευθείας στην είσοδο Η σπηλιά

έπρεπε να παραμείνει το μυστικό του Δεν θα άφηνε κανέναν

άλλο να την ανακαλύψει Δεν θα το φανέρωνε σε κανέναν πό-

σο μάλλον στη μητέρα και στον πατριό του αλλά ούτε στους

φίλους του στο σχολείο Άλλωστε δεν είχε μιλήσει ποτέ σε κα-

νέναν για αυτό το μέρος που τόσο του άρεσε να επισκέπτεται

και που τώρα είχε αποκτήσει ακόμη μεγαλύτερη σημασία

Η κοιλάδα μου σκέφτηκε η σπηλιά μου

Στη σκέψη ότι η αλεπού τού είχε δείξει τον δρόμο αποφά-

σισε αστραπιαία τι ονομασία θα έδινε σε αυτό το κομμάτι γης

που θα ανήκε μονάχα στον ίδιο

Fox Valley

Η Κοιλάδα της Αλεπούς

Ακουγόταν μυστηριώδες σκέφτηκε και ξεχωριστό

Η Κοιλάδα της Αλεπούς

Ικανοποιημένος στάθηκε να θαυμάσει το έργο του Κανείς

δεν μπορούσε να διακρίνει ότι σε αυτό το σημείο του βράχου

υπήρχε ένα άνοιγμα Κανείς δεν θα έβρισκε ποτέ την κρυψώνα

του Ο ίδιος θα περνούσε πολύ χρόνο εδώ Ίσως να πλάταινε

λίγο ακόμη τον διάδρομο να έβαζε υποστυλώματα για την ο-

ροφή και να δημιουργούσε ένα υπέροχο καταφύγιο δικό του

για πάντα

Με αυτές τις σκέψεις έτρεξε στο ποδήλατό του

laquoΕπιστρέφω αμέσωςraquo ψιθύρισε

9

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Αύγουστος 2009

1

Σε ολόκληρη τη διαδρομή από τη βόρεια Ουαλία ως τον Νό-

το είχαν κάνει πάλι εκείνη την ατελείωτη εκνευριστική και

άκαρπη συζήτηση στην οποία αναλώνονταν κάθε τόσο τις

τελευταίες εβδομάδες Όταν μάλιστα άφησαν πίσω τους το

Εθνικό Πάρκο της Ακτής Πέμπροουκσαϊρ και έφτασαν στο

Φίσγκαρντ άρχισαν να τσακώνονται κανονικά Ίσως όλα να

είχαν εξελιχθεί διαφορετικά αν είχαν προσπαθήσει να λύ-

σουν ήρεμα το ζήτημα αν ένας από τους δύο είχε σκεφτεί να

πει laquoΑς μη χαλάσουμε αυτή την όμορφη μέρα Ας μιλήσουμε

για κάτι άλλο Το βράδυ θα καθίσουμε ήρεμα θα πιούμε ένα

ποτήρι κρασί και θα κουβεντιάσουμε τα πάνταraquo

Όμως δεν έλεγαν να βγουν από τη δίνη στην οποία είχαν

παγιδευτεί και όλα έδειχναν να οδηγούν αναπόδραστα σε

μια τραγωδία αν και κανείς δεν ήταν σε θέση να την προ-

βλέψει Διαφωνούσαν εδώ και καιρό και κατά τη γνώμη της

Βανέσα χωρίς κανέναν απολύτως λόγο Ο άντρας της ο Μά-

θιου εργαζόταν σε μια εταιρεία στο Σουόνσι η οποία δρα-

στηριοποιούνταν στην ανάπτυξη λογισμικού και σημείωνε

τεράστια επιτυχία για πολλά χρόνια Όμως πρόσφατα η κα-

τάσταση είχε χειροτερέψει ο ανταγωνισμός είχε γίνει πιο

σκληρός η αγορά πιο αμείλικτη και με πιο γρήγορους ρυθ-

μούς και στην εταιρεία είχαν αρχίσει να μιλούν για αναδιαρ-

10

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

θρωτικά μέτρα με ουσιαστικό σκοπό να αποσπάσουν κά-

ποιους νεότερους συνεργάτες από τις θέσεις τους και να

τους προωθήσουν σε θέσεις συνεργατών που είχαν πάψει να

είναι ανταγωνιστικοί Ο Μάθιου ήταν πεπεισμένος ndashη Βανέ-

σα το αποκαλούσε εμμονήndash ότι θα απολυόταν Αν μη τι άλλο

το θεωρούσε πιθανό Και επειδή του είχαν προσφέρει μια

θέση σε κάποια λονδρέζικη εταιρεία δεν καταλάβαινε γιατί

να μην είναι προνοητικός γιατί να μην παραιτηθεί από τη

δουλειά του και να δοκιμάσει την τύχη του στο Λονδίνο

laquoΕπειδή για παράδειγμα θα χάσεις την αποζημίωσηraquo τον

είχε αντικρούσει η Βανέσα

laquoΣύμφωνοι αλλά τι να την κάνω την αποζημίωση αν δώ-

σουν σε κάποιον άλλο τη θέση στο Λονδίνο κι εγώ μείνω άνερ-

γοςraquo

laquoΤότε θα βρεις κάτι άλλο να κάνειςraquo

laquoΚι αν δεν βρωraquo

Φυσικά άλλο ήταν το πρόβλημα ndashτο πρόβλημα ήταν το

Λονδίνο Η Βανέσα ήταν λέκτορας λογοτεχνίας στο πανεπι-

στήμιο του Σουόνσι Δεν καταλάβαινε γιατί έπρεπε σώνει και

καλά να παρατήσει τη θέση της τους φοιτητές της ολόκληρο

το περιβάλλον της για να ακολουθήσει τον άντρα της στο

Λονδίνο απλώς και μόνο επειδή εκείνος ήθελε να προλάβει την

απόλυσή του που μέχρι στιγμής δεν ήταν παρά προϊόν της

φαντασίας του

laquoΦέρεσαι σαν πασάς του προτελευταίου αιώναraquo του είπε

θυμωμένη laquoΕσύ αποφασίζεις και εγώ σε ακολουθώ φρόνιμα

όπου τραβά η όρεξή σου Αλλά στις μέρες μας δεν λειτουργούν

πια έτσι τα ζευγάρια Όσο και να χτυπιέσαι Μάθιου εγώ δεν

πάω στο Λονδίνοraquo

Εκείνος αναστέναξε

laquoΤόσο άσχημη θα ήταν μια αλλαγή έπειτα από δεκαπέντε

χρόνια στο Σουόνσιraquo ρώτησε

11

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

laquoΌχι Αλλά όχι τώρα Δεν θα ξεσηκωθώ επειδή έτσι σου

κάπνισε εσέναraquo

Ο Μαξ το μεγάλο μακρύτριχο λυκόσκυλο που ήταν ξα-

πλωμένο στο πίσω κάθισμα σήκωσε το κεφάλι κλαψουρίζο-

ντας Ο Μάθιου έριξε μια ματιά στον καθρέφτη laquoΝομίζω ότι

θέλει να βγει έξω Δεν θrsquo αντέξει μέχρι να φτάσουμεraquo

Η Βανέσα δεν απάντησε Έσφιξε τα χείλη της τόσο πολύ

που έγιναν μια λεπτή λευκή γραμμή Στην πρώτη ευκαιρία ο

Μάθιου βγήκε από τον κεντρικό δρόμο στρίβοντας στην ε-

παρχιακή οδό που έβγαζε στο εθνικό πάρκο Σουρούπωνε ο

ήλιος έγερνε προς τη δύση Ήταν ένα ζεστό και ανέφελο αυ-

γουστιάτικο δειλινό Ένα χρυσοκόκκινο φως σκέπαζε ολόγυ-

ρα τα χωράφια Το μάτι τους πήρε έναν μοναχικό διαβάτη να

δρασκελίζει έναν ξύλινο φράχτη Κατά τrsquo άλλα δεν κυκλοφο-

ρούσε ψυχή Το εθνικό πάρκο που εκτεινόταν για πολλά χι-

λιόμετρα κατά μήκος της θάλασσας αλλά έφτανε και βαθιά

στην ενδοχώρα τραβούσε τους τουρίστες σαν μαγνήτης Τα

καλοκαίρια κυκλοφορούσε εδώ πολύς κόσμος ndashπεζοί καβα-

λάρηδες ή ποδηλάτεςndash προπάντων στην παραθαλάσσια πε-

ριοχή Αντίθετα προς τη μεριά της ενδοχώρας μπορούσες να

περπατάς ώρες ολόκληρες χωρίς να συναντάς ψυχή κάποιες

φορές

Λίγα μέτρα πιο χαμηλά από τον δρόμο διέκριναν έναν μι-

κρό χώρο στάθμευσης με όμορφη θέα στη γύρω περιοχή Υ-

πήρχε ένα τραπέζι για πικ νικ με δύο πάγκους και ένα τενεκε-

δένιο καλάθι απορριμμάτων Κρίνοντας από το άδειο καλάθι

ήταν φανερό ότι οι επισκέπτες σπάνιζαν

Ο Μάθιου σταμάτησε το αυτοκίνητο laquoΈλα ας βγούμε να

περπατήσουμε λίγο με τον Μαξ Θα μας κάνει καλόraquo είπε

Η Βανέσα κούνησε αρνητικά το κεφάλι laquoΠήγαινε εσύ Θέ-

λω να μείνω λίγο μόνη μου Θέλω να σκεφτώ Θα περιμένω

εδώraquo

12

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

laquoΣίγουραraquo

laquoΝαι σίγουραraquo

Ο Μάθιου και ο Μαξ βγήκαν από το αυτοκίνητο Ο ζεστός

αέρας τούς χτύπησε στο πρόσωπο Το κλιματιστικό στο αμάξι

ήταν ρυθμισμένο στους είκοσι βαθμούς έξω θα πρέπει να είχε

είκοσι τέσσερις βαθμούς Ούτε ένα σύννεφο δεν σκέπαζε τον

καταγάλανο ουρανό Ήταν μια από εκείνες τις καλοκαιρινές

μέρες που ονειρεύεται κανείς όλο τον χειμώνα

Θυμάσαι εκείνη την υπέροχη Κυριακή του Αυγούστου Εκεί-

νο τον έρημο χώρο στάθμευσης στο τέλος του κόσμου Γαλήνη

και ζεστασιά τίποτε άλλο

Όχι δεν θα έλεγαν κάτι τέτοιο σκέφτηκε η Βανέσα Από

δω και πέρα αυτή η Κυριακή θα τους θύμιζε για πάντα τον κα-

βγά τους Όπως και να κατέληγαν τα πράγματα οι δυο τους θα

θυμούνταν τη μακριά διαδρομή από το Χόλιχεντ στο Σουόνσι

χωρίς να ξεχάσουν ποτέ ότι λογομαχούσαν σχεδόν όλη την

ώρα και ότι ο Μάθιου είχε τελικά βγάλει βόλτα τον Μαξ μόνος

του ενώ η Βανέσα είχε προτιμήσει να μείνει στο αυτοκίνητο

επειδή ήταν τόσο θυμωμένη μαζί του που δεν ήθελε να τον

ακολουθήσει

Ένα χορταριασμένο μονοπάτι κατηφόριζε για λίγο προς τη

μεριά μιας κοιλάδας ύστερα όμως έστριβε απότομα προς τα

αριστερά και χανόταν πίσω από έναν λόφο χωρίς να φαίνεται

πια από τον χώρο στάθμευσης Η Βανέσα ακολούθησε με το

βλέμμα τον Μάθιου και τον Μαξ και τους είδε να χάνονται πί-

σω από τη στροφή Αφού γύρισε να κοιτάξει δυο τρεις φορές

ανήσυχος προς τη μεριά της αφεντικίνας του ο Μαξ ξαμολή-

θηκε με μεγάλα άλματα προς τη μεριά του λόφου με τον Μά-

θιου να βαδίζει πίσω του πιο αργά Από τους τσιτωμένους ώ-

μους του η Βανέσα κατάλαβε ότι συνέχιζε να είναι θυμωμένος

Και πράγματι ο Μάθιου ένιωθε πως η γυναίκα του δεν τον

καταλάβαινε Μα ούτε κι εκείνος έδειχνε την παραμικρή κατα-

νόηση Η βόλτα με τον σκύλο θα κρατούσε μάλλον κάμποση

13

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

ώρα Ο Μάθιου είχε πάντοτε την ανάγκη να περπατά όταν έ-

νιωθε αγχωμένος Όταν επέστρεφε ήταν συνήθως πολύ πιο

χαλαρός και ήρεμος

Η Βανέσα βγήκε από το αυτοκίνητο πλησίασε αργά το

τραπέζι του πικ νικ και κάθισε στον ξύλινο πάγκο που ήταν

ακόμη ζεστός από τον ήλιο Το φως του δειλινού ήταν τόσο

γλυκό που δεν τύφλωνε πια τα μάτια Η Βανέσα άφησε το

βλέμμα της να πλανηθεί προς τη μεριά της κοιλάδας που α-

πλωνόταν μπροστά της κυματιστή και καταπράσινη Μια

ξερολιθιά σκαρφάλωνε στη βορινή πλαγιά της κοιλάδας κα-

ταλήγοντας σε μια μικρή συστάδα δέντρων Η υπόλοιπη πε-

ριοχή ήταν κατάφυτη με χαμηλές αφάνες που εκείνη την

ώρα είχαν πάρει μια ξεθωριασμένη πράσινη απόχρωση Τον

Απρίλιο όταν άνθιζαν ο τόπος θα πλημμύριζε από κίτρινες

πιτσιλιές

Πόσο όμορφα ήταν εδώ πάνω Η Βανέσα σκέφτηκε ότι

κακώς δεν επισκέπτονταν συχνότερα το μέρος Το εθνικό πάρ-

κο βρισκόταν μόλις δυο βήματα από το Σουόνσι Κι όμως τα

τελευταία δεκαπέντε χρόνια οι φορές που τους είχε φέρει ο

δρόμος τους εδώ πάνω ήταν μετρημένες στα δάχτυλα του ενός

χεριού Αλλά ακόμη και τότε προτιμούσαν να κατεβαίνουν

στην παραλία για να κολυμπήσουν Ίσως όταν θα έφτανε το

φθινόπωρο να ξέκλεβαν κάποιο Σαββατοκύριακο και να έρχο-

νταν εδώ για πεζοπορία Ακόμη και ο Μαξ θα πετούσε από τη

χαρά του μιας και λάτρευε τις βόλτες στην εξοχή Τέλος πά-

ντων ίσως το φθινόπωρο να ετοιμάζονταν να μετακομίσουν

στο Λονδίνο

Λονδίνο

Δεν θέλω να εγκαταλείψω όλους τους γνωστούς μου σκέ-

φτηκε αλλά ούτε και να καταντήσω να βλέπω τον σύντροφό

μου μονάχα τα Σαββατοκύριακα στην περίπτωση που ο Μά-

θιου φύγει για το Λονδίνο κι εγώ μείνω στο Σουόνσι Αλλιώς

είχα φανταστεί τη ζωή μου

14

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Συγχρόνως αναρωτήθηκε αν η προσκόλληση στο οικείο

της περιβάλλον ήταν άραγε η σωστή στάση για μια τριανταε-

πτάχρονη γυναίκα Δεν ήταν άραγε καιρός νrsquo ανοίξει περισσό-

τερο τα φτερά της Να γίνει πιο ευέλικτη Να αποκτήσει νέες

εμπειρίες Να αντικρίσει τη ζωή γεμάτη περιέργεια για το

άγνωστο

Ήταν τόσο βυθισμένη στις σκέψεις της που δεν κατάλαβε

πώς πέρασε η ώρα Δυο τρεις φορές άκουσε κάποιο αυτοκίνη-

το να διασχίζει εκεί πάνω την επαρχιακή οδό κατά τrsquo άλλα ε-

πικρατούσε ησυχία Όταν κοίταξε τελικά το ρολόι της και δια-

πίστωσε ότι ο Μάθιου και ο Μαξ έλειπαν για σχεδόν είκοσι λε-

πτά άκουσε πάλι ένα αυτοκίνητο να πλησιάζει Φτάνοντας

πάνω από τον χώρο στάθμευσης το αυτοκίνητο έκοψε ταχύ-

τητα ύστερα όμως επιτάχυνε για να φρενάρει πάλι λίγα μέτρα

παραπέρα Η Βανέσα γύρισε να κοιτάξει μα δεν είδε τίποτε

Ένα μικρό ύψωμα με θάμνους χώριζε τον χώρο στάθμευσης

από τον δρόμο Από αυτό το σημείο τα διερχόμενα αυτοκίνητα

δεν ήταν ορατά παρά μόνο μετά την επόμενη στροφή του δρό-

μου Εκείνη τη στιγμή πρόβαλε μπροστά της Ήταν ένα λευκό

βαν με μια επιγραφή στο πλάι αλλά η Βανέσα δεν μπόρεσε να

τη διαβάσει από τόση απόσταση Συνειδητοποίησε ότι το αυ-

τοκίνητο πήγαινε πολύ αργά Ξάφνου ο οδηγός έκανε ανα-

στροφή και επέστρεψε από το αντίθετο ρεύμα Για μια στιγμή

το βαν χάθηκε από το οπτικό πεδίο της Βανέσα αν και η ίδια

συνέχισε να ακούει τον ήχο της μηχανής Ύστερα φάνηκε να

απομακρύνεται αθόρυβα από τον χώρο στάθμευσης και να

αυξάνει ταχύτητα Έπειτα φρέναρε και πάλι Η Βανέσα συνο-

φρυώθηκε στην προσπάθεια να αφουγκραστεί αν ο οδηγός

είχε κάνει και πάλι αναστροφή Αναρωτιόταν τι νόημα είχε όλο

αυτό το πηγαινέλα Ήταν άραγε το ίδιο όχημα που είχε ακού-

σει νωρίτερα δυο τρεις φορές χωρίς να δώσει σημασία Το ά-

κουσε να πλησιάζει και πάλι να κόβει ταχύτητα Όμως αυτή τη

φορά έστριψε πράγματι στον χώρο στάθμευσης Η Βανέσα γύ-

15

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

ρισε και πάλι το κεφάλι μα δεν μπόρεσε να δει τίποτε Άκουσε

μια πόρτα αυτοκινήτου να ανοίγει και να ξανακλείνει Φαίνε-

ται ότι το αυτοκίνητο είχε παρκάρει πίσω από τη στροφή χω-

ρίς να μπει στον ίδιο τον χώρο στάθμευσης Ίσως ήταν κά-

ποιος που ήθελε μόνο να κατουρήσει στα γρήγορα και είχε δει

μια γυναίκα να κάθεται στον πάγκο

Η Βανέσα προσπάθησε να αγνοήσει την ανησυχία που άρ-

χισε να την κυριεύει και κοίταξε προς την κοιλάδα

Καιρός ήταν να γυρίσει ο Μάθιου σκέφτηκε

Μακάρι να πεταγόταν από τη γωνία ο Μαξ γαβγίζοντας

Και τι δεν θα έδινε για να έχει στο πλάι της το μεγαλόσωμο

σκυλί Ταυτόχρονα τα έβαλε με τον εαυτό της επειδή έκανε

σαν υστερική Απλώς επειδή ένα αυτοκίνητο έκανε βόλτες πέ-

ρα δώθε Απλώς επειδή είχε νιώσει ξαφνικά ολομόναχη

Παρόλο που δεν είχε ακούσει τον παραμικρό ήχο μια ξαφ-

νική νευρικότητα την έσπρωξε να γυρίσει απότομα το κεφάλι

Ένα ανεξήγητο αίσθημα απειλής την έκανε να ανατριχιάσει

σύγκορμη παρά τη βραδινή ζέστη

Ένας άντρας στεκόταν ακριβώς πίσω της

Ούτε δυο βήματα μακριά Την είχε πλησιάσει αθόρυβα

Η Βανέσα αναπήδησε Δεν ήταν τόσο σίγουρη αν άφησε να

της ξεφύγει μια κραυγή αλλά της φάνηκε πολύ πιθανό

Ο τύπος ήταν απίστευτα τρομακτικός

Ήταν φανερό ότι πάσχιζε να κρύψει το πρόσωπό του α-

φού παρrsquo όλη τη ζεστή βραδιά φορούσε μαύρο κασκέτο του

μπέιζμπολ κατεβασμένο χαμηλά ως το μέτωπο κατάμαυρα

γυαλιά ηλίου κι ένα μαύρο κασκόλ ανασηκωμένο τόσο ψηλά

που σχεδόν του κάλυπτε το στόμα Στην πραγματικότητα η

Βανέσα δεν μπορούσε να διακρίνει παρά μόνο τη μύτη του Ο

τύπος φορούσε μαύρη αθλητική φόρμα μαύρο ζιβάγκο και

γάντια

Η Βανέσα ξεροκατάπιε

laquoΤιraquo δοκίμασε να ρωτήσει

16

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Σε χρόνο μηδέν ο άντρας όρμησε αστραπιαία καταπάνω

της χωρίς να της αφήσει περιθώριο να αμυνθεί ή έστω να τον

αποφύγει Ένιωσε ένα μουσκεμένο πανί να της πιέζει το πρό-

σωπο μια έντονη μυρωδιά την τύλιξε την έτσουξε στον λαιμό

και της έφερε δυνατό βήχα πόνο και ναυτία Νιώθοντας τις

δυνάμεις της να την εγκαταλείπουν κουνούσε σπασμωδικά τα

χέρια σαν λαστιχένια κούκλα κρεμασμένη από κλωστές προ-

τού χάσει τις αισθήσεις της και βυθιστεί στο απόλυτο σκοτάδι

Σε μια ατελείωτη νύχτα

2

Ο άντρας ήταν μούσκεμα στον ιδρώτα κι ας είχε ξεφορτωθεί

εδώ και ώρα το χοντρό πουλόβερ τον σκούφο το φουλάρι και

τα γάντια πετώντας τα στο πίσω μέρος του αυτοκινήτου Φο-

ρούσε μονάχα το παντελόνι της φόρμας και μια λευκή αμάνικη

φανέλα Και τα φθαρμένα αθλητικά παπούτσια του

Παρrsquo όλα αυτά ένιωθε τον ιδρώτα να τρέχει ποτάμι στην

πλάτη του

Συνειδητοποίησε ότι έτρεχε με μεγάλη ταχύτητα και σή-

κωσε βιαστικά το πόδι από το γκάζι Το μόνο που του έλειπε

ήταν να τραβήξει την προσοχή κάποιου περιπολικού Μολονό-

τι δεν είχε πιει αλκοόλ ήταν πιθανό να τον ρωτούσαν τι γύ-

ρευε βραδιάτικα ανάμεσα στη δυτική ακτή και στο Σουόνσι

έστω και αν κάτι τέτοιο δεν ήταν από μόνο του ούτε ύποπτο

ούτε απαγορευόταν

Χαλάρωσε Ράιαν είπε στον εαυτό του Θα πεις ότι πέρα-

σες όλη την Κυριακή στη θάλασσα και ότι γυρίζεις σπίτι Δεν

υπάρχει τίποτε παράξενο σε αυτό

Παρrsquo όλα αυτά προτίμησε να κόψει ταχύτητα Και παρά

τις καθησυχαστικές σκέψεις δεν σταμάτησε να ιδρώνει ούτε

και η καρδιά του έπαψε να χτυπά σαν δαιμονισμένη

17

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Εδώ και μέρες προσπαθούσε να αγνοήσει την ενοχλητική

προειδοποιητική φωνή μέσα του τη φωνή που του ψιθύριζε

ασταμάτητα ότι το σχέδιό του δεν ήταν για τα κυβικά του Ότι

η απαγωγή και ο εκβιασμός δεν ήταν μόνο ένα αλλά τουλάχι-

στον δέκα νούμερα μεγαλύτερα γιrsquo αυτόν Μα τον Θεό ο Ράιαν

Λι δεν ήταν πρωτάρης Απεναντίας ήταν παλιός γνώριμος της

αστυνομίας με ήδη δύο καταδίκες για διάρρηξη και πρόκληση

σωματικής βλάβης Μολονότι είχε προσπαθήσει επανειλημμέ-

να να βιοποριστεί δουλεύοντας τίμια κάθε φορά αποτύχαινε

ndashσυνήθως επειδή δεν κατάφερνε να ξυπνά στην ώρα του για

να πάει στη δουλειά Επόμενο ήταν να απολύεται και να ξανα-

παίρνει τον στραβό δρόμο με αποτέλεσμα η ζωή εκτός νομι-

μότητας ή στα όρια της νομιμότητας να του είναι κάτι παρα-

πάνω από γνώριμη

Αλλά οι στραβοί δρόμοι δεν είναι όλοι ίδιοι

Άλλο είναι να κλέψεις μερικούς υπολογιστές από ένα κα-

τάστημα με ηλεκτρονικά είδη να παραβιάσεις ένα αυτοκίνητο

να βουτήξεις την τσάντα μιας ηλικιωμένης ή να στήσεις έναν

άγριο καβγά και άλλο να επιτεθείς σε μια γυναίκα να τη ναρ-

κώσεις να την απαγάγεις και να την κρύψεις για να ζητήσεις

από τον άντρα της εκατό χιλιάδες λίρες για λύτρα

Τα πράγματα που θα μπορούσαν να πάνε στραβά σε μια τέ-

τοια υπόθεση ήταν τόσο πολλά ώστε όταν άφηνε έστω και για

μια στιγμή τους φόβους του να τον κυριεύσουν του ερχόταν

ζάλη Το πρώτο που είχε να κάνει φυσικά ήταν να προειδο-

ποιήσει τον σύζυγο να μην ανακατέψει την αστυνομία Μα πολύ

φοβόταν ότι εκείνος δεν θα συμμορφωνόταν παρά θα ερχόταν

αμέσως σε επαφή με τους μπάτσους Σε αυτή την περίπτωση ο

Ράιαν δεν θα είχε να αντιμετωπίσει μονάχα έναν άντρα που θα

ήταν μάλιστα σοκαρισμένος και αναστατωμένος αλλά ολόκλη-

ρο τον αστυνομικό μηχανισμό της περιοχής Υπό αυτές τις συν-

θήκες η πιο επικίνδυνη στιγμή θα ήταν όταν θα κανόνιζαν την

παράδοση των λύτρων αφού ακριβώς τότε θα προσπαθούσαν

18

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

να τον τσακώσουν Ο μοναδικός άσος στο μανίκι του ήταν η ίδια

η όμηρος Κανείς δεν θα ρίσκαρε να τη θέσει σε κίνδυνο

Ο Ράιαν πρόσεξε ότι όλη αυτή την ώρα οδηγούσε υπερβο-

λικά αργά κι έτσι πάτησε πάλι το γκάζι Τα χέρια του ήταν τό-

σο ιδρωμένα που σχεδόν γλιστρούσαν από το τιμόνι Θέλοντας

και μη το μυαλό του ήταν στη γυναίκα Λεγόταν Βανέσα δό-

κτωρ Βανέσα Ουίλαρντ και ήταν λέκτορας στο πανεπιστήμιο

του Σουόνσι Του είχε αποκαλύψει με τη θέλησή της το όνομα

και το επάγγελμά της το όνομα του άντρα της τη διεύθυνση

του σπιτιού τους στο Μαμπλς ένα προάστιο του Σουόνσι α-

κόμη και τον αριθμό του τηλεφώνου της Όλα όσα είχε ζητήσει

να μάθει Η γυναίκα ήταν ακόμη ζαλισμένη από το χλωροφόρ-

μιο με το οποίο ο Ράιαν είχε ποτίσει το πανί που της είχε πιέσει

στο πρόσωπο με αποτέλεσμα να κοιμηθεί βαθιά για μία ολό-

κληρη ώρα Την είχε σύρει χωρίς ιδιαίτερη δυσκολία στο αμάξι

του για να τη μεταφέρει αλλού αρκετά χιλιόμετρα μακριά από

το σημείο της απαγωγής Χωρίς ιδιαίτερη δυσκολία αν αναλο-

γιστείς ότι τρεις μέρες νωρίτερα το βράδυ της Πέμπτης είχε

μπλέξει σε έναν άγριο καβγά σε μια μπιραρία με αποτέλεσμα

να νιώθει ακόμη αφόρητο πόνο στο δεξί μπράτσο Παρrsquo όλα

αυτά είχε κουβαλήσει τη γυναίκα μέχρι τη σπηλιά Το δυσκο-

λότερο ήταν να τη μεταφέρει μέσα επειδή έπρεπε να διασχίσει

σκυφτός τον χαμηλοτάβανο διάδρομο Και σαν να μην έφτανε

αυτό είχε σουρουπώσει για τα καλά και το λιγοστό φως μετά

βίας έφτανε στο εσωτερικό της σπηλιάς Μολονότι είχε μαζί

του φακό δεν είχε χέρι ελεύθερο για να τον κρατήσει Πρώτο

λάθος Όταν έκανε τις προετοιμασίες κακώς δεν είχε φροντί-

σει να προμηθευτεί μια κορδέλα με λαμπτήρα σαν αυτές που

χρησιμοποιούν οι ανθρακωρύχοι

Δεν άργησε να καταλάβει ότι το θέμα του φωτισμού δεν

ήταν το μοναδικό του λάθος Πράγματι όταν η γυναίκα ξύπνη-

σε και αφού αντέδρασε στο χλωροφόρμιο κάνοντας εμετό άρ-

χισε να φωνάζει τον άντρα της ενώ με τα πολλά αποκάλυψε

19

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

στον Ράιαν πως όταν την απήγαγε εκείνος βρισκόταν μόλις

δυο βήματα από τον χώρο στάθμευσης Είχε βγάλει βόλτα τον

σκύλο ένα λυκόσκυλο και εκείνη τον περίμενε να γυρίσει από

λεπτό σε λεπτό Από τον τρόμο του ο Ράιαν ένιωσε να τον λού-

ζει κρύος ιδρώτας Είχε ανακαλύψει τη γυναίκα να κάθεται

ολομόναχη στον χώρο στάθμευσης την ώρα που περιπλανιό-

ταν άσκοπα με το αυτοκίνητό του Ωστόσο είχε ανεβοκατέβει

κάμποσες φορές την επαρχιακή οδό για να βεβαιωθεί ότι δεν

υπήρχε κανένας άλλος τριγύρω Είχε μάλιστα φροντίσει να

σιγουρευτεί ότι η γυναίκα ήταν όντως το κατάλληλο θύμα για

το σχέδιό του Τόσο η πανάκριβη BMW όσο και το ντύσιμο της

γυναίκας ήταν αρκετά για να τον πείσουν πως είχε επιλέξει το

σωστό θύμα Πράγματι μολονότι η Βανέσα δεν φορούσε παρά

τζιν παντελόνι και μακό μπλουζάκι τα ρούχα της απέπνεαν

εκείνη την επιτηδευμένη απλότητα που κοστίζει μια ολόκληρη

περιουσία Για εκατό χιλιάδες ψωρολίρες δεν ήταν απαραίτητο

να βάλει στο μάτι κάποιον εκατομμυριούχο αλλά ούτε και

σκόπευε να πέσει κατά λάθος πάνω σε κάποιο άνεργο φτωχα-

δάκι Κοντολογίς ήταν πεπεισμένος ότι η Βανέσα ήταν η τέ-

λεια περίπτωση ότι είχε κάνει την τέλεια επιλογή

Στη συνέχεια όμως δεν άργησε να ανακαλύψει ότι λίγο

έλειψε να πέσει πάνω σε έναν άντρα με ένα λυκόσκυλο Τώρα

που το σκεφτόταν καλύτερα από εκείνη τη στιγμή είχε αρχίσει

να λούζεται στον ιδρώτα

Έπρεπε να είσαι πιο προσεκτικός πιο παρατηρητικός έλεγε

διαρκώς στον εαυτό του Πιο καχύποπτος πιο σχολαστικός

Η Βανέσα είχε κουρνιάσει στο βάθος της σπηλιάς παλεύο-

ντας ακόμη με τη ναυτία της και το σοκ κι έτσι ο Ράιαν τόλμη-

σε να την αφήσει για μια στιγμή ελεύθερη και να ανάψει τον

φακό Είχε ανεβάσει το φουλάρι του πάνω από το στόμα και

τη μύτη Η Βανέσα κοίταξε τριγύρω κατάλαβε ότι βρισκόταν

κάτω από τη γη είδε το ορθογώνιο ξύλινο κιβώτιο με το ανοι-

χτό καπάκι και πανικοβλήθηκε Μπουσουλώντας στα τέσσερα

20

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

προσπάθησε να φτάσει στον διάδρομο που οδηγούσε προς τα

έξω και όταν εκείνος πρόλαβε να την αρπάξει από το δεξί πόδι

βάλθηκε να ουρλιάζει σαν τρελή και να χτυπιέται σαν αγριό-

γατα Μολονότι ο Ράιαν ήξερε ότι δεν υπήρχε ψυχή εκεί γύρω

και ότι κανείς δεν μπορούσε να την ακούσει οι στριγκλιές της

δεν έπαυαν να τον αγχώνουν Ήταν πολύ χειροδύναμος μιας

και γυμναζόταν τακτικά και έτσι η γυναίκα που βρισκόταν

ακόμη κάτω από την επίδραση της νάρκωσης δεν είχε καμία

ελπίδα Παρrsquo όλα αυτά πάλεψε σκληρά μαζί του Αμυνόταν σαν

δαιμονισμένη τον γρατζουνούσε τον δάγκωνε και τον χτυ-

πούσε Ο Ράιαν ένιωσε ανακούφιση στη σκέψη πως είχε προ-

νοήσει να μασκαρευτεί για να μη βρεθούν πάνω του ίχνη αί-

ματος Μια γερή γροθιά θα ήταν αρκετή για να τη βγάλει εκτός

μάχης αλλά πρώτα χρειαζόταν να μάθει το όνομα και τη διεύ-

θυνσή της οι πληροφορίες αυτές τού ήταν απαραίτητες και

δεν θα τις μάθαινε αν την έριχνε αναίσθητη καταγής Εξάλλου

δεν ήθελε να την πονέσει Κατά βάθος τη λυπόταν Τόσο για

το δικό της όσο και για το δικό του καλό ήλπιζε να τελειώσει

γρήγορα και ανώδυνα όλη αυτή η ιστορία

Στο μεταξύ είχε καταφέρει να την γραπώσει γερά από

τους καρπούς των χεριών και να την ακινητοποιήσει Την ίδια

στιγμή η γυναίκα κατέρρευσε εξαντλημένη Ανείπωτος τρόμος

καθρεφτιζόταν στα ορθάνοιχτα μάτια της

laquoΘέλω λεφτάraquo της είπε Ακόμη και στον ίδιο η φωνή του

ακούστηκε υπόκωφη και ξένη κάτω από το χοντρό φουλάρι

laquoΜόνο αυτό θέλω Μόλις πληρώσουν οι δικοί σου θα σε βγάλω

αμέσως από εδώ Δικό σου είναι το αυτοκίνητο που οδηγούσεςraquo

laquoΔικό μου και του συζύγου μουraquo κατάφερε να ψελλίσει

βραχνά

Ο Ράιαν σκέφτηκε πως ήταν τυχερός που υπήρχε ένας σύ-

ζυγος Διαφορετικά θα αναγκαζόταν να διαπραγματευτεί με

γονείς ή αδέρφια που ίσως ήταν σκορπισμένα σε ολόκληρη τη

Μεγάλη Βρετανία Η ύπαρξη ενός συζύγου έλυνε τουλάχιστον

21

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

το θέμα της αρμοδιότητας Αν μη τι άλλο είχε αποκλειστεί το

χειρότερο να είναι ολομόναχη στον κόσμο και να μην υπάρχει

κανένας για να τον εκβιάσει Ο Ράιαν έτρεμε μια τέτοια πιθα-

νότητα περισσότερο από κάθε άλλη

laquoΠώς τον λένε τον άντρα σουraquo τη ρώτησε

Η Βανέσα έκανε δύο μάταιες απόπειρες προτού καταφέ-

ρει να βρει τη φωνή της Από τις κραυγές της είχε βραχνιάσει

τελείως

laquoΜάθιουraquo είπε τελικά laquoΜάθιου Ουίλαρντraquo

laquoΚι εσέναraquo

laquoΒανέσα Δρ Βανέσα Ουίλαρντ Είμαι λέκτορας στο πανε-

πιστήμιο του Σουόνσι Δεν βγάζω και τόσο πολλά χρήματαraquo

laquoΠού μένετεraquo

Του έδωσε τη διεύθυνση και τον αριθμό του τηλεφώνου

της Ο Ράιαν τα αποθήκευσε όλα στη μνήμη του Το έβρισκε

παρακινδυνευμένο να τα σημειώσει στο χαρτί

laquoΔεν δεν είμαστε εκατομμυριούχοιraquo είπε η Βανέσα

laquoΜάλλον με μπερδεύετεraquo

Ο Ράιαν κούνησε αρνητικά το κεφάλι laquoΘέλω εκατό χιλιά-

δες λίρες Φαντάζομαι ότι ο άντρας σου δεν θα δυσκολευτεί να

συγκεντρώσει το ποσόraquo

Η Βανέσα φάνηκε να εκπλήσσεται Υπολόγιζε ότι ο απα-

γωγέας θα ζητούσε τουλάχιστον ένα εκατομμύριο Μα δεν

μπορούσε να γνωρίζει τα κίνητρα και τις ανάγκες του δράστη

Η πιο δύσκολη στιγμή ήρθε όταν ο Ράιαν της εξήγησε ότι

θα χρειαζόταν να μπει στο κιβώτιο και ότι θα της έκλεινε το

καπάκι Αυτή τη φορά δεν προσπάθησε να το σκάσει αλλά άρ-

χισε να κοντανασαίνει και μάλιστα τόσο έντονα που για μια

στιγμή τού φάνηκε πως την είχε πιάσει κρίση άσθματος

laquoΣας παρακαλώraquo του είπε τελικά laquoΣας παρακαλώ Σας πα-

ρακαλώ μη μου το κάνετε αυτό σας παρακαλώ Σας ικετεύωraquo

Τη διαβεβαίωσε ότι δεν θα της έλειπε τίποτα laquoΤο κιβώτιο

έχει αρκετές τρύπες για να παίρνεις αέρα Θα σου αφήσω τον

22

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

φακό Το κιβώτιο είναι γεμάτο περιοδικά νερό και φαγητό για

κάμποσες μέρες Και ίσως ο άντρας σου πληρώσει αύριο κιό-

λας Οπότε θα βγεις αμέσωςraquo

laquoΜα αφού βρίσκομαι σε μια σπηλιά κάτω από τη γη Γιατί

δεν αρκεί αυτό Γιατίraquo

Της εξήγησε ότι δεν μπορούσε να το ρισκάρει διότι παρόλο

που θα έφραζε έτσι κι αλλιώς την είσοδο της σπηλιάς με πέτρες

πολύ φοβόταν ότι εκείνη θα κατάφερνε με λίγη υπομονή να τις

παραμερίσει laquoΘα έρχομαι καθημερινά να βλέπω πώς είσαιraquo της

υποσχέθηκε Αυτό ήταν ψέμα Η απόσταση παραήταν μεγάλη

από το Σουόνσι και ο Ράιαν δεν θα διακινδύνευε να τραβήξει

την προσοχή Θα ήταν σαν να οδηγούσε ο ίδιος την αστυνομία

στην κρυψώνα μια ώρα αρχύτερα Αλλά εκείνη τη στιγμή έκρινε

σκόπιμο να πει κάτι παρήγορο στη Βανέσα

Η Βανέσα έκλαιγε και έτρεμε σύγκορμη όταν μπήκε στο

κιβώτιο Ο Ράιαν άκουγε τους λυγμούς της όσο βίδωνε το κα-

πάκι σε έξι σημεία που είχε φροντίσει να τρυπήσει από πριν

Για καλή του τύχη η Βανέσα δεν μπορούσε να δει ότι έτρεμε

και ο ίδιος Θα ανησυχούσε ακόμη περισσότερο αν καταλάβαι-

νε πως ο απαγωγέας της δεν ένιωθε ικανός να χειριστεί ψύ-

χραιμα την όλη ιστορία

Φτάνοντας στις παρυφές του Σουόνσι ο Ράιαν έκοψε

ταχύτητα Το αμάξι ανήκε σε μια αλυσίδα καθαριστήριων

όπου εργαζόταν εδώ και έξι μήνες Ο Ράιαν είχε ξαναβρεί ε-

πιτέλους δουλειά αλλά μια δουλειά κουραστική και με ελά-

χιστες απολαβές Έπρεπε να συγκεντρώνει τα άπλυτα από

διάφορα ξενοδοχεία και εστιατόρια του Σουόνσι και της γύ-

ρω περιοχής και στη συνέχεια να τα παραδίδει στους πελά-

τες πλυμένα και σιδερωμένα Γιrsquo αυτό τον σκοπό η διεύθυνση

του είχε διαθέσει το άσπρο βαν με την επιγραφή Clean Αυτό

ήταν και το μόνο πλεονέκτημα αυτής της δουλειάς είχε δικό

του αυτοκίνητο Βέβαια απαγορευόταν να το χρησιμοποιεί

για προσωπικούς σκοπούς ndashκαι η απαγωγή και η μεταφορά

23

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

μιας γυναίκας εντάσσονταν δίχως άλλο στο πλαίσιο της ι-

διωτικής χρήσηςndash αλλά μέχρι εκείνη τη στιγμή δεν είχε τύχει

να τον ελέγξει κανείς αφού ο ίδιος φρόντιζε να γεμίζει πά-

ντοτε το ντεπόζιτο όταν επέστρεφε από τις εξορμήσεις του

με την ελπίδα να μη γίνει τσακωτός

Εκείνο το κυριακάτικο βράδυ η κίνηση στους δρόμους του

Σουόνσι είχε αραιώσει ήδη από τις εννιάμισι και ο Ράιαν έ-

φτασε στην πόλη χωρίς να συναντήσει προβλήματα Όπως τό-

σες και τόσες φορές στη ζωή του εκείνη την εποχή δεν είχε

σπίτι με αποτέλεσμα να μένει πότε εδώ και πότε εκεί Προς το

παρόν τον φιλοξενούσε η Ντέμπι μια φίλη με την οποία τα είχε

για αρκετά χρόνια προτού εκείνη τον χωρίσει επειδή ο Ράιαν

είχε συνεχώς μπλεξίματα με τον νόμο Παρrsquo όλα αυτά συνέχι-

ζαν να έχουν σχέσεις κι έτσι η Ντέμπι είχε δεχτεί να του προ-

σφέρει στέγη αφού ο Ράιαν δεν είχε πού να μείνει Η Ντέμπι

εργαζόταν με βάρδιες σε μια εταιρεία καθαρισμού κτιρίων και

ήταν σπάνια στο σπίτι

Ο Ράιαν ήξερε ότι εκείνο το βράδυ η Ντέμπι θα έλειπε από

το σπίτι μιας και δούλευε όλο το Σαββατοκύριακο σε ένα με-

γάλο κτιριακό συγκρότημα που στέγαζε κυρίως κινηματογρά-

φους και φαστφουντάδικα Ο ίδιος θα έκανε στα γρήγορα ένα

ντους και θα έπινε μια μπίρα με την ελπίδα να πνίξει στο αλ-

κοόλ την αγωνία και τον πανικό που απειλούσε να τον κυριεύ-

σει Έπειτα θα έβρισκε έναν τηλεφωνικό θάλαμο και θα τηλε-

φωνούσε στον Μάθιου Ουίλαρντ Ασφαλώς έπρεπε να έχει υ-

πόψη του ότι μη βρίσκοντας τη Βανέσα στον χώρο στάθμευ-

σης ο Ουίλαρντ θα είχε μάλλον ειδοποιήσει την αστυνομία αν

και ο Ράιαν πίστευε ότι οι αστυνομικοί δεν θα είχαν προλάβει

να κινητοποιηθούν μέσα σε τόσο μικρό χρονικό διάστημα Άλ-

λωστε η έρευνα σε περίπτωση δήλωσης αγνοούμενου ενήλικα

δεν άρχιζε παρά μόνο μετά την πάροδο ενός εικοσιτετραώρου

Ή μήπως σαράντα οκτώ ωρών Μήπως ήταν απλώς μια φήμη

που κυκλοφορούσε ευρέως

24

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Η καρδιά του που μόλις είχε αρχίσει κάπως να ηρεμεί άρχι-

σε να χτυπά και πάλι ακανόνιστα σαν τρελή Σκεφτόταν πόσα

πράγματα δεν είχε υπολογίσει πόσο ερασιτεχνικά είχε προχω-

ρήσει στην εφαρμογή του σχεδίου του Τι θα γινόταν αν η αστυ-

νομία βρισκόταν ήδη στο σπίτι του Ουίλαρντ Αν κατάφερνε να

εντοπίσει από πού ερχόταν το ανώνυμο τηλεφώνημα

Χρειαζόταν να βάλει καλά στο μυαλό του ότι η συνδιάλεξη

έπρεπε να είναι όσο το δυνατόν πιο σύντομη Σε καμία περί-

πτωση δεν έπρεπε να εντοπιστεί ο θάλαμος απrsquo όπου θα τηλε-

φωνούσε

Η σκέψη πως είχε αφήσει τον εαυτό του να παρασυρθεί σε

μια τόσο παρανοϊκή ενέργεια του έφερε ζάλη

Όμως πίστευε ότι δεν είχε άλλη επιλογή Και πράγματι δεν

είχε μιας και ο Ντέιμον τού είχε μηνύσει δύο φορές πως ήθελε

αμέσως πίσω τις είκοσι χιλιάδες λίρες που του χρωστούσε Μά-

λιστα είχε στείλει και μερικούς μπράβους για να του υπενθυμί-

σουν και με άλλον τρόπο το χρέος του Έπειτα από εκείνη την

επίσκεψη ο Ράιαν είχε αναγκαστεί να πάρει δέκα ημέρες άδεια

από τη δουλειά έχοντας σχεδόν παραλύσει από τον τρόμο Ήξε-

ρε καλά ότι ο Ντέιμον δεν θα τον άφηνε σε χλωρό κλαρί Και κά-

ποια στιγμή σε ένα όχι και τόσο μακρινό μέλλον κάποιος θα α-

νακάλυπτε το πτώμα του να επιπλέει μπρούμυτα στο νερό στο

λιμάνι του Σουόνσι ndashαυτό ήταν τόσο βέβαιο όσο το laquoαμήνraquo στη

Θεία Λειτουργία Ήταν αρκετά ρεαλιστής για να ελπίζει ότι θα

κατάφερνε να τη γλιτώσει από τον Ντέιμον Δεν έτρεφε την πα-

ραμικρή αυταπάτη ότι εκείνος θα ανακάλυπτε τα ίχνη του ακόμη

και στην άλλη άκρη του κόσμου Ο Ντέιμον ήταν ισχυρός αδί-

στακτος και τετραπέρατος Δεν ήξερε τι σημαίνει ηθική τι ση-

μαίνει οίκτος Δεν ήταν από τους ανθρώπους που θα αποδέχο-

νταν μια ήττα

Ο Ντέιμον ήταν αδίστακτος και είχε δώσει στον Ράιαν να

καταλάβει πως έπρεπε να βρει πάση θυσία τις είκοσι χιλιάδες

λίρες Ήταν η μόνη του ελπίδα

25

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Τα χρέη του θα μπορούσαν κάλλιστα να ανέρχονται και σε

ένα εκατομμύριο λίρες Τι είκοσι τι ένα εκατομμύριο για τον

Ράιαν και τα δύο ποσά φάνταζαν μυθικά

Έτσι γεννήθηκε το σχέδιο της απαγωγής Ο Ράιαν θυμήθη-

κε τη σπηλιά στην Κοιλάδα της Αλεπούς Την είχε ανακαλύψει

όταν ήταν παιδί αλλά είχε σχεδόν είκοσι χρόνια να την επι-

σκεφτεί Όταν λοιπόν ξαναβρέθηκε εκεί διαπίστωσε πράγματι

ότι κανείς πέρα από τον ίδιο δεν γνώριζε την ύπαρξή της Δεν

υπήρχε το παραμικρό ίχνος από άλλους ανθρώπους Έτσι

φρόντισε να καμουφλάρει πάλι στην εντέλεια την είσοδο κου-

βαλώντας με δυσκολία κι άλλες πέτρες χωρίς ασφαλώς να του

περνά από το μυαλό ότι η σπηλιά θα του χρησίμευε κάποτε για

να κρύψει κάποιο θύμα απαγωγής Περισσότερο χαιρόταν στη

σκέψη πως είχε ένα μέρος άγνωστο σε όλους τους άλλους που

δεν ανήκε παρά μονάχα στον ίδιο

Αλλά η κατάσταση τώρα ήταν τέτοια που δεν είχε πια

καμία σχέση με την παιδιάστικη χαρά για ένα μυστικό Αν

κάτι πήγαινε στραβά θα σάπιζε κάμποσα χρόνια στη στενή

αυτό ήταν βέβαιο Μέχρι στιγμής ο Ράιαν κατάφερνε πάντο-

τε να τη γλιτώνει φτηνά με αναστολή Μα όσο κι αν έτρεμε

τη φυλακή ήξερε ότι με τη ζωή που έκανε θα κατέληγε αργά

ή γρήγορα πίσω από τα σίδερα και γιrsquo αυτό είχε αποφασίσει

να μη ζητήσει μόνο είκοσι αλλά εκατό χιλιάδες λίρες Με τις

είκοσι χιλιάδες θα ξεφορτωνόταν μια για πάντα τον Ντέιμον

τον τοκογλύφο με τον οποίο είχε την απερισκεψία να μπλέ-

ξει Με τις ογδόντα χιλιάδες θα έριχνε πίσω του μαύρη πέτρα

και θα άρχιζε κάπου αλλού μια νέα ζωή Μια ζωή χωρίς άγρι-

ους καβγάδες χωρίς κλοπές και απάτες Δεν είχε σκεφτεί

ακόμη τι ακριβώς ήθελε να κάνει Αλλά στη σαγηνευτική

σκέψη ότι ογδόντα χιλιάδες λίρες θα ήταν δικές του τον κυ-

ρίευε το αίσθημα ότι ήταν πέρα για πέρα άτρωτος Με τόσα

λεφτά στην τσέπη θα ένιωθε ασφαλής θα ήταν σε θέση να

στήσει μια δουλειά Δεν χρειαζόταν όμως να σπαζοκεφαλιά-

7

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

για να τον χωρέσει Λαχανιασμένος κάθισε για μια στιγμή να

ξεκουραστεί Παρά το κρύο και την υγρασία ήταν μούσκεμα

στον ιδρώτα Είχε ξεθεωθεί να μετατοπίζει τις κοτρόνες αφού

μερικές απrsquo αυτές ήταν μεγάλες και βαριές Και σαν να μην έ-

φτανε αυτό έτρεμε σύγκορμος από την ταραχή Παρrsquo όλα αυ-

τά βρήκε το κουράγιο να συρθεί μες στο άνοιγμα

Μόλις πέρασε την είσοδο κατάφερε να σταθεί ολόρθος

Αν ήταν ενήλικος θα χρειαζόταν να σκύψει αλλά για ένα α-

γόρι της ηλικίας του περίσσευε αρκετός χώρος από πάνω

του Ακολούθησε έναν μικρό διάδρομο που ύστερα από λίγα

μέτρα πλάταινε και θύμιζε σπήλαιο Το φως της ημέρας έ-

φτανε αδύναμο σε αυτό το βάθος το αγόρι μετά βίας έβλεπε

μπροστά του Σχεδόν ανεπαίσθητα διέκρινε γύρω του τα τοι-

χώματα πότε βραχώδη πότε χωμάτινα ενώ ρίζες κρέμονταν

από τη χαμηλή οροφή και λεπτά ρυάκια στάλαζαν στο έδα-

φος για να χαθούν μες στα χαλίκια και στον πηλό Από την

αγωνία και τον ενθουσιασμό του ανάσαινε με δυσκολία Είχε

ανακαλύψει μια σπηλιά Μια σπηλιά μες στον βράχο χωρίς

άλλη πρόσβαση πέρα από τον μυστικό διάδρομο που κανείς

δεν είχε ανακαλύψει πρωτύτερα

Έκανε μεταβολή και στριμώχτηκε ανάμεσα στα στενά τοι-

χώματα για να βγει πάλι έξω Όσο για την αλεπού ούτε ίχνος

αν και θα ήταν μάλλον αδύνατον να την εντοπίσει μες στο πη-

χτό σκοτάδι Το καλύτερο που είχε να κάνει ήταν να γυρίσει

στο σπίτι με το ποδήλατο να πάρει έναν φακό και να επιστρέ-

ψει για να εξερευνήσει προσεκτικά τη σπηλιά Θα έφερνε μαζί

του και μερικά άλλα πράγματα όπως μαρκαδόρους γραμμα-

τόσημα ένα πλαστικό κύπελλο και θα τα αποθήκευε στο εσω-

τερικό της σπηλιάς Έτσι για δοκιμή Θα ερχόταν κάθε μέρα

για να ελέγξει αν τα πράγματά του ήταν στη θέση τους Αν τα

έβρισκε όλα απείραχτα θα είχε την απόδειξη ότι εκτός από

τον ίδιο κανείς άλλος δεν γνώριζε την ύπαρξη αυτού του μυ-

στικού μέρους

8

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Μόλις βγήκε έξω θέλησε να τρέξει αμέσως στο ποδήλατό

του αλλά συγκρατήθηκε Μπήκε στον κόπο να στοιβάξει πάλι

τις πέτρες τη μία πάνω στην άλλη για να φράξει προσεκτικά

την είσοδο κουβάλησε μάλιστα νωπό χώμα και το πασάλειψε

στους αρμούς ώστε τίποτε να μη μαρτυρά ότι οι πέτρες είχαν

μετατοπιστεί πρόσφατα Ύστερα ανασήκωσε τις ποδοπατη-

μένες φτέρες όσο καλύτερα μπορούσε Στο μέλλον θα χρειαζό-

ταν να είναι πιο προσεκτικός να μελετά πιο σχολαστικά τις

κινήσεις του αν δεν ήθελε να αφήνει πίσω του ένα εμφανές

μονοπάτι που θα οδηγούσε απευθείας στην είσοδο Η σπηλιά

έπρεπε να παραμείνει το μυστικό του Δεν θα άφηνε κανέναν

άλλο να την ανακαλύψει Δεν θα το φανέρωνε σε κανέναν πό-

σο μάλλον στη μητέρα και στον πατριό του αλλά ούτε στους

φίλους του στο σχολείο Άλλωστε δεν είχε μιλήσει ποτέ σε κα-

νέναν για αυτό το μέρος που τόσο του άρεσε να επισκέπτεται

και που τώρα είχε αποκτήσει ακόμη μεγαλύτερη σημασία

Η κοιλάδα μου σκέφτηκε η σπηλιά μου

Στη σκέψη ότι η αλεπού τού είχε δείξει τον δρόμο αποφά-

σισε αστραπιαία τι ονομασία θα έδινε σε αυτό το κομμάτι γης

που θα ανήκε μονάχα στον ίδιο

Fox Valley

Η Κοιλάδα της Αλεπούς

Ακουγόταν μυστηριώδες σκέφτηκε και ξεχωριστό

Η Κοιλάδα της Αλεπούς

Ικανοποιημένος στάθηκε να θαυμάσει το έργο του Κανείς

δεν μπορούσε να διακρίνει ότι σε αυτό το σημείο του βράχου

υπήρχε ένα άνοιγμα Κανείς δεν θα έβρισκε ποτέ την κρυψώνα

του Ο ίδιος θα περνούσε πολύ χρόνο εδώ Ίσως να πλάταινε

λίγο ακόμη τον διάδρομο να έβαζε υποστυλώματα για την ο-

ροφή και να δημιουργούσε ένα υπέροχο καταφύγιο δικό του

για πάντα

Με αυτές τις σκέψεις έτρεξε στο ποδήλατό του

laquoΕπιστρέφω αμέσωςraquo ψιθύρισε

9

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Αύγουστος 2009

1

Σε ολόκληρη τη διαδρομή από τη βόρεια Ουαλία ως τον Νό-

το είχαν κάνει πάλι εκείνη την ατελείωτη εκνευριστική και

άκαρπη συζήτηση στην οποία αναλώνονταν κάθε τόσο τις

τελευταίες εβδομάδες Όταν μάλιστα άφησαν πίσω τους το

Εθνικό Πάρκο της Ακτής Πέμπροουκσαϊρ και έφτασαν στο

Φίσγκαρντ άρχισαν να τσακώνονται κανονικά Ίσως όλα να

είχαν εξελιχθεί διαφορετικά αν είχαν προσπαθήσει να λύ-

σουν ήρεμα το ζήτημα αν ένας από τους δύο είχε σκεφτεί να

πει laquoΑς μη χαλάσουμε αυτή την όμορφη μέρα Ας μιλήσουμε

για κάτι άλλο Το βράδυ θα καθίσουμε ήρεμα θα πιούμε ένα

ποτήρι κρασί και θα κουβεντιάσουμε τα πάνταraquo

Όμως δεν έλεγαν να βγουν από τη δίνη στην οποία είχαν

παγιδευτεί και όλα έδειχναν να οδηγούν αναπόδραστα σε

μια τραγωδία αν και κανείς δεν ήταν σε θέση να την προ-

βλέψει Διαφωνούσαν εδώ και καιρό και κατά τη γνώμη της

Βανέσα χωρίς κανέναν απολύτως λόγο Ο άντρας της ο Μά-

θιου εργαζόταν σε μια εταιρεία στο Σουόνσι η οποία δρα-

στηριοποιούνταν στην ανάπτυξη λογισμικού και σημείωνε

τεράστια επιτυχία για πολλά χρόνια Όμως πρόσφατα η κα-

τάσταση είχε χειροτερέψει ο ανταγωνισμός είχε γίνει πιο

σκληρός η αγορά πιο αμείλικτη και με πιο γρήγορους ρυθ-

μούς και στην εταιρεία είχαν αρχίσει να μιλούν για αναδιαρ-

10

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

θρωτικά μέτρα με ουσιαστικό σκοπό να αποσπάσουν κά-

ποιους νεότερους συνεργάτες από τις θέσεις τους και να

τους προωθήσουν σε θέσεις συνεργατών που είχαν πάψει να

είναι ανταγωνιστικοί Ο Μάθιου ήταν πεπεισμένος ndashη Βανέ-

σα το αποκαλούσε εμμονήndash ότι θα απολυόταν Αν μη τι άλλο

το θεωρούσε πιθανό Και επειδή του είχαν προσφέρει μια

θέση σε κάποια λονδρέζικη εταιρεία δεν καταλάβαινε γιατί

να μην είναι προνοητικός γιατί να μην παραιτηθεί από τη

δουλειά του και να δοκιμάσει την τύχη του στο Λονδίνο

laquoΕπειδή για παράδειγμα θα χάσεις την αποζημίωσηraquo τον

είχε αντικρούσει η Βανέσα

laquoΣύμφωνοι αλλά τι να την κάνω την αποζημίωση αν δώ-

σουν σε κάποιον άλλο τη θέση στο Λονδίνο κι εγώ μείνω άνερ-

γοςraquo

laquoΤότε θα βρεις κάτι άλλο να κάνειςraquo

laquoΚι αν δεν βρωraquo

Φυσικά άλλο ήταν το πρόβλημα ndashτο πρόβλημα ήταν το

Λονδίνο Η Βανέσα ήταν λέκτορας λογοτεχνίας στο πανεπι-

στήμιο του Σουόνσι Δεν καταλάβαινε γιατί έπρεπε σώνει και

καλά να παρατήσει τη θέση της τους φοιτητές της ολόκληρο

το περιβάλλον της για να ακολουθήσει τον άντρα της στο

Λονδίνο απλώς και μόνο επειδή εκείνος ήθελε να προλάβει την

απόλυσή του που μέχρι στιγμής δεν ήταν παρά προϊόν της

φαντασίας του

laquoΦέρεσαι σαν πασάς του προτελευταίου αιώναraquo του είπε

θυμωμένη laquoΕσύ αποφασίζεις και εγώ σε ακολουθώ φρόνιμα

όπου τραβά η όρεξή σου Αλλά στις μέρες μας δεν λειτουργούν

πια έτσι τα ζευγάρια Όσο και να χτυπιέσαι Μάθιου εγώ δεν

πάω στο Λονδίνοraquo

Εκείνος αναστέναξε

laquoΤόσο άσχημη θα ήταν μια αλλαγή έπειτα από δεκαπέντε

χρόνια στο Σουόνσιraquo ρώτησε

11

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

laquoΌχι Αλλά όχι τώρα Δεν θα ξεσηκωθώ επειδή έτσι σου

κάπνισε εσέναraquo

Ο Μαξ το μεγάλο μακρύτριχο λυκόσκυλο που ήταν ξα-

πλωμένο στο πίσω κάθισμα σήκωσε το κεφάλι κλαψουρίζο-

ντας Ο Μάθιου έριξε μια ματιά στον καθρέφτη laquoΝομίζω ότι

θέλει να βγει έξω Δεν θrsquo αντέξει μέχρι να φτάσουμεraquo

Η Βανέσα δεν απάντησε Έσφιξε τα χείλη της τόσο πολύ

που έγιναν μια λεπτή λευκή γραμμή Στην πρώτη ευκαιρία ο

Μάθιου βγήκε από τον κεντρικό δρόμο στρίβοντας στην ε-

παρχιακή οδό που έβγαζε στο εθνικό πάρκο Σουρούπωνε ο

ήλιος έγερνε προς τη δύση Ήταν ένα ζεστό και ανέφελο αυ-

γουστιάτικο δειλινό Ένα χρυσοκόκκινο φως σκέπαζε ολόγυ-

ρα τα χωράφια Το μάτι τους πήρε έναν μοναχικό διαβάτη να

δρασκελίζει έναν ξύλινο φράχτη Κατά τrsquo άλλα δεν κυκλοφο-

ρούσε ψυχή Το εθνικό πάρκο που εκτεινόταν για πολλά χι-

λιόμετρα κατά μήκος της θάλασσας αλλά έφτανε και βαθιά

στην ενδοχώρα τραβούσε τους τουρίστες σαν μαγνήτης Τα

καλοκαίρια κυκλοφορούσε εδώ πολύς κόσμος ndashπεζοί καβα-

λάρηδες ή ποδηλάτεςndash προπάντων στην παραθαλάσσια πε-

ριοχή Αντίθετα προς τη μεριά της ενδοχώρας μπορούσες να

περπατάς ώρες ολόκληρες χωρίς να συναντάς ψυχή κάποιες

φορές

Λίγα μέτρα πιο χαμηλά από τον δρόμο διέκριναν έναν μι-

κρό χώρο στάθμευσης με όμορφη θέα στη γύρω περιοχή Υ-

πήρχε ένα τραπέζι για πικ νικ με δύο πάγκους και ένα τενεκε-

δένιο καλάθι απορριμμάτων Κρίνοντας από το άδειο καλάθι

ήταν φανερό ότι οι επισκέπτες σπάνιζαν

Ο Μάθιου σταμάτησε το αυτοκίνητο laquoΈλα ας βγούμε να

περπατήσουμε λίγο με τον Μαξ Θα μας κάνει καλόraquo είπε

Η Βανέσα κούνησε αρνητικά το κεφάλι laquoΠήγαινε εσύ Θέ-

λω να μείνω λίγο μόνη μου Θέλω να σκεφτώ Θα περιμένω

εδώraquo

12

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

laquoΣίγουραraquo

laquoΝαι σίγουραraquo

Ο Μάθιου και ο Μαξ βγήκαν από το αυτοκίνητο Ο ζεστός

αέρας τούς χτύπησε στο πρόσωπο Το κλιματιστικό στο αμάξι

ήταν ρυθμισμένο στους είκοσι βαθμούς έξω θα πρέπει να είχε

είκοσι τέσσερις βαθμούς Ούτε ένα σύννεφο δεν σκέπαζε τον

καταγάλανο ουρανό Ήταν μια από εκείνες τις καλοκαιρινές

μέρες που ονειρεύεται κανείς όλο τον χειμώνα

Θυμάσαι εκείνη την υπέροχη Κυριακή του Αυγούστου Εκεί-

νο τον έρημο χώρο στάθμευσης στο τέλος του κόσμου Γαλήνη

και ζεστασιά τίποτε άλλο

Όχι δεν θα έλεγαν κάτι τέτοιο σκέφτηκε η Βανέσα Από

δω και πέρα αυτή η Κυριακή θα τους θύμιζε για πάντα τον κα-

βγά τους Όπως και να κατέληγαν τα πράγματα οι δυο τους θα

θυμούνταν τη μακριά διαδρομή από το Χόλιχεντ στο Σουόνσι

χωρίς να ξεχάσουν ποτέ ότι λογομαχούσαν σχεδόν όλη την

ώρα και ότι ο Μάθιου είχε τελικά βγάλει βόλτα τον Μαξ μόνος

του ενώ η Βανέσα είχε προτιμήσει να μείνει στο αυτοκίνητο

επειδή ήταν τόσο θυμωμένη μαζί του που δεν ήθελε να τον

ακολουθήσει

Ένα χορταριασμένο μονοπάτι κατηφόριζε για λίγο προς τη

μεριά μιας κοιλάδας ύστερα όμως έστριβε απότομα προς τα

αριστερά και χανόταν πίσω από έναν λόφο χωρίς να φαίνεται

πια από τον χώρο στάθμευσης Η Βανέσα ακολούθησε με το

βλέμμα τον Μάθιου και τον Μαξ και τους είδε να χάνονται πί-

σω από τη στροφή Αφού γύρισε να κοιτάξει δυο τρεις φορές

ανήσυχος προς τη μεριά της αφεντικίνας του ο Μαξ ξαμολή-

θηκε με μεγάλα άλματα προς τη μεριά του λόφου με τον Μά-

θιου να βαδίζει πίσω του πιο αργά Από τους τσιτωμένους ώ-

μους του η Βανέσα κατάλαβε ότι συνέχιζε να είναι θυμωμένος

Και πράγματι ο Μάθιου ένιωθε πως η γυναίκα του δεν τον

καταλάβαινε Μα ούτε κι εκείνος έδειχνε την παραμικρή κατα-

νόηση Η βόλτα με τον σκύλο θα κρατούσε μάλλον κάμποση

13

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

ώρα Ο Μάθιου είχε πάντοτε την ανάγκη να περπατά όταν έ-

νιωθε αγχωμένος Όταν επέστρεφε ήταν συνήθως πολύ πιο

χαλαρός και ήρεμος

Η Βανέσα βγήκε από το αυτοκίνητο πλησίασε αργά το

τραπέζι του πικ νικ και κάθισε στον ξύλινο πάγκο που ήταν

ακόμη ζεστός από τον ήλιο Το φως του δειλινού ήταν τόσο

γλυκό που δεν τύφλωνε πια τα μάτια Η Βανέσα άφησε το

βλέμμα της να πλανηθεί προς τη μεριά της κοιλάδας που α-

πλωνόταν μπροστά της κυματιστή και καταπράσινη Μια

ξερολιθιά σκαρφάλωνε στη βορινή πλαγιά της κοιλάδας κα-

ταλήγοντας σε μια μικρή συστάδα δέντρων Η υπόλοιπη πε-

ριοχή ήταν κατάφυτη με χαμηλές αφάνες που εκείνη την

ώρα είχαν πάρει μια ξεθωριασμένη πράσινη απόχρωση Τον

Απρίλιο όταν άνθιζαν ο τόπος θα πλημμύριζε από κίτρινες

πιτσιλιές

Πόσο όμορφα ήταν εδώ πάνω Η Βανέσα σκέφτηκε ότι

κακώς δεν επισκέπτονταν συχνότερα το μέρος Το εθνικό πάρ-

κο βρισκόταν μόλις δυο βήματα από το Σουόνσι Κι όμως τα

τελευταία δεκαπέντε χρόνια οι φορές που τους είχε φέρει ο

δρόμος τους εδώ πάνω ήταν μετρημένες στα δάχτυλα του ενός

χεριού Αλλά ακόμη και τότε προτιμούσαν να κατεβαίνουν

στην παραλία για να κολυμπήσουν Ίσως όταν θα έφτανε το

φθινόπωρο να ξέκλεβαν κάποιο Σαββατοκύριακο και να έρχο-

νταν εδώ για πεζοπορία Ακόμη και ο Μαξ θα πετούσε από τη

χαρά του μιας και λάτρευε τις βόλτες στην εξοχή Τέλος πά-

ντων ίσως το φθινόπωρο να ετοιμάζονταν να μετακομίσουν

στο Λονδίνο

Λονδίνο

Δεν θέλω να εγκαταλείψω όλους τους γνωστούς μου σκέ-

φτηκε αλλά ούτε και να καταντήσω να βλέπω τον σύντροφό

μου μονάχα τα Σαββατοκύριακα στην περίπτωση που ο Μά-

θιου φύγει για το Λονδίνο κι εγώ μείνω στο Σουόνσι Αλλιώς

είχα φανταστεί τη ζωή μου

14

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Συγχρόνως αναρωτήθηκε αν η προσκόλληση στο οικείο

της περιβάλλον ήταν άραγε η σωστή στάση για μια τριανταε-

πτάχρονη γυναίκα Δεν ήταν άραγε καιρός νrsquo ανοίξει περισσό-

τερο τα φτερά της Να γίνει πιο ευέλικτη Να αποκτήσει νέες

εμπειρίες Να αντικρίσει τη ζωή γεμάτη περιέργεια για το

άγνωστο

Ήταν τόσο βυθισμένη στις σκέψεις της που δεν κατάλαβε

πώς πέρασε η ώρα Δυο τρεις φορές άκουσε κάποιο αυτοκίνη-

το να διασχίζει εκεί πάνω την επαρχιακή οδό κατά τrsquo άλλα ε-

πικρατούσε ησυχία Όταν κοίταξε τελικά το ρολόι της και δια-

πίστωσε ότι ο Μάθιου και ο Μαξ έλειπαν για σχεδόν είκοσι λε-

πτά άκουσε πάλι ένα αυτοκίνητο να πλησιάζει Φτάνοντας

πάνω από τον χώρο στάθμευσης το αυτοκίνητο έκοψε ταχύ-

τητα ύστερα όμως επιτάχυνε για να φρενάρει πάλι λίγα μέτρα

παραπέρα Η Βανέσα γύρισε να κοιτάξει μα δεν είδε τίποτε

Ένα μικρό ύψωμα με θάμνους χώριζε τον χώρο στάθμευσης

από τον δρόμο Από αυτό το σημείο τα διερχόμενα αυτοκίνητα

δεν ήταν ορατά παρά μόνο μετά την επόμενη στροφή του δρό-

μου Εκείνη τη στιγμή πρόβαλε μπροστά της Ήταν ένα λευκό

βαν με μια επιγραφή στο πλάι αλλά η Βανέσα δεν μπόρεσε να

τη διαβάσει από τόση απόσταση Συνειδητοποίησε ότι το αυ-

τοκίνητο πήγαινε πολύ αργά Ξάφνου ο οδηγός έκανε ανα-

στροφή και επέστρεψε από το αντίθετο ρεύμα Για μια στιγμή

το βαν χάθηκε από το οπτικό πεδίο της Βανέσα αν και η ίδια

συνέχισε να ακούει τον ήχο της μηχανής Ύστερα φάνηκε να

απομακρύνεται αθόρυβα από τον χώρο στάθμευσης και να

αυξάνει ταχύτητα Έπειτα φρέναρε και πάλι Η Βανέσα συνο-

φρυώθηκε στην προσπάθεια να αφουγκραστεί αν ο οδηγός

είχε κάνει και πάλι αναστροφή Αναρωτιόταν τι νόημα είχε όλο

αυτό το πηγαινέλα Ήταν άραγε το ίδιο όχημα που είχε ακού-

σει νωρίτερα δυο τρεις φορές χωρίς να δώσει σημασία Το ά-

κουσε να πλησιάζει και πάλι να κόβει ταχύτητα Όμως αυτή τη

φορά έστριψε πράγματι στον χώρο στάθμευσης Η Βανέσα γύ-

15

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

ρισε και πάλι το κεφάλι μα δεν μπόρεσε να δει τίποτε Άκουσε

μια πόρτα αυτοκινήτου να ανοίγει και να ξανακλείνει Φαίνε-

ται ότι το αυτοκίνητο είχε παρκάρει πίσω από τη στροφή χω-

ρίς να μπει στον ίδιο τον χώρο στάθμευσης Ίσως ήταν κά-

ποιος που ήθελε μόνο να κατουρήσει στα γρήγορα και είχε δει

μια γυναίκα να κάθεται στον πάγκο

Η Βανέσα προσπάθησε να αγνοήσει την ανησυχία που άρ-

χισε να την κυριεύει και κοίταξε προς την κοιλάδα

Καιρός ήταν να γυρίσει ο Μάθιου σκέφτηκε

Μακάρι να πεταγόταν από τη γωνία ο Μαξ γαβγίζοντας

Και τι δεν θα έδινε για να έχει στο πλάι της το μεγαλόσωμο

σκυλί Ταυτόχρονα τα έβαλε με τον εαυτό της επειδή έκανε

σαν υστερική Απλώς επειδή ένα αυτοκίνητο έκανε βόλτες πέ-

ρα δώθε Απλώς επειδή είχε νιώσει ξαφνικά ολομόναχη

Παρόλο που δεν είχε ακούσει τον παραμικρό ήχο μια ξαφ-

νική νευρικότητα την έσπρωξε να γυρίσει απότομα το κεφάλι

Ένα ανεξήγητο αίσθημα απειλής την έκανε να ανατριχιάσει

σύγκορμη παρά τη βραδινή ζέστη

Ένας άντρας στεκόταν ακριβώς πίσω της

Ούτε δυο βήματα μακριά Την είχε πλησιάσει αθόρυβα

Η Βανέσα αναπήδησε Δεν ήταν τόσο σίγουρη αν άφησε να

της ξεφύγει μια κραυγή αλλά της φάνηκε πολύ πιθανό

Ο τύπος ήταν απίστευτα τρομακτικός

Ήταν φανερό ότι πάσχιζε να κρύψει το πρόσωπό του α-

φού παρrsquo όλη τη ζεστή βραδιά φορούσε μαύρο κασκέτο του

μπέιζμπολ κατεβασμένο χαμηλά ως το μέτωπο κατάμαυρα

γυαλιά ηλίου κι ένα μαύρο κασκόλ ανασηκωμένο τόσο ψηλά

που σχεδόν του κάλυπτε το στόμα Στην πραγματικότητα η

Βανέσα δεν μπορούσε να διακρίνει παρά μόνο τη μύτη του Ο

τύπος φορούσε μαύρη αθλητική φόρμα μαύρο ζιβάγκο και

γάντια

Η Βανέσα ξεροκατάπιε

laquoΤιraquo δοκίμασε να ρωτήσει

16

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Σε χρόνο μηδέν ο άντρας όρμησε αστραπιαία καταπάνω

της χωρίς να της αφήσει περιθώριο να αμυνθεί ή έστω να τον

αποφύγει Ένιωσε ένα μουσκεμένο πανί να της πιέζει το πρό-

σωπο μια έντονη μυρωδιά την τύλιξε την έτσουξε στον λαιμό

και της έφερε δυνατό βήχα πόνο και ναυτία Νιώθοντας τις

δυνάμεις της να την εγκαταλείπουν κουνούσε σπασμωδικά τα

χέρια σαν λαστιχένια κούκλα κρεμασμένη από κλωστές προ-

τού χάσει τις αισθήσεις της και βυθιστεί στο απόλυτο σκοτάδι

Σε μια ατελείωτη νύχτα

2

Ο άντρας ήταν μούσκεμα στον ιδρώτα κι ας είχε ξεφορτωθεί

εδώ και ώρα το χοντρό πουλόβερ τον σκούφο το φουλάρι και

τα γάντια πετώντας τα στο πίσω μέρος του αυτοκινήτου Φο-

ρούσε μονάχα το παντελόνι της φόρμας και μια λευκή αμάνικη

φανέλα Και τα φθαρμένα αθλητικά παπούτσια του

Παρrsquo όλα αυτά ένιωθε τον ιδρώτα να τρέχει ποτάμι στην

πλάτη του

Συνειδητοποίησε ότι έτρεχε με μεγάλη ταχύτητα και σή-

κωσε βιαστικά το πόδι από το γκάζι Το μόνο που του έλειπε

ήταν να τραβήξει την προσοχή κάποιου περιπολικού Μολονό-

τι δεν είχε πιει αλκοόλ ήταν πιθανό να τον ρωτούσαν τι γύ-

ρευε βραδιάτικα ανάμεσα στη δυτική ακτή και στο Σουόνσι

έστω και αν κάτι τέτοιο δεν ήταν από μόνο του ούτε ύποπτο

ούτε απαγορευόταν

Χαλάρωσε Ράιαν είπε στον εαυτό του Θα πεις ότι πέρα-

σες όλη την Κυριακή στη θάλασσα και ότι γυρίζεις σπίτι Δεν

υπάρχει τίποτε παράξενο σε αυτό

Παρrsquo όλα αυτά προτίμησε να κόψει ταχύτητα Και παρά

τις καθησυχαστικές σκέψεις δεν σταμάτησε να ιδρώνει ούτε

και η καρδιά του έπαψε να χτυπά σαν δαιμονισμένη

17

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Εδώ και μέρες προσπαθούσε να αγνοήσει την ενοχλητική

προειδοποιητική φωνή μέσα του τη φωνή που του ψιθύριζε

ασταμάτητα ότι το σχέδιό του δεν ήταν για τα κυβικά του Ότι

η απαγωγή και ο εκβιασμός δεν ήταν μόνο ένα αλλά τουλάχι-

στον δέκα νούμερα μεγαλύτερα γιrsquo αυτόν Μα τον Θεό ο Ράιαν

Λι δεν ήταν πρωτάρης Απεναντίας ήταν παλιός γνώριμος της

αστυνομίας με ήδη δύο καταδίκες για διάρρηξη και πρόκληση

σωματικής βλάβης Μολονότι είχε προσπαθήσει επανειλημμέ-

να να βιοποριστεί δουλεύοντας τίμια κάθε φορά αποτύχαινε

ndashσυνήθως επειδή δεν κατάφερνε να ξυπνά στην ώρα του για

να πάει στη δουλειά Επόμενο ήταν να απολύεται και να ξανα-

παίρνει τον στραβό δρόμο με αποτέλεσμα η ζωή εκτός νομι-

μότητας ή στα όρια της νομιμότητας να του είναι κάτι παρα-

πάνω από γνώριμη

Αλλά οι στραβοί δρόμοι δεν είναι όλοι ίδιοι

Άλλο είναι να κλέψεις μερικούς υπολογιστές από ένα κα-

τάστημα με ηλεκτρονικά είδη να παραβιάσεις ένα αυτοκίνητο

να βουτήξεις την τσάντα μιας ηλικιωμένης ή να στήσεις έναν

άγριο καβγά και άλλο να επιτεθείς σε μια γυναίκα να τη ναρ-

κώσεις να την απαγάγεις και να την κρύψεις για να ζητήσεις

από τον άντρα της εκατό χιλιάδες λίρες για λύτρα

Τα πράγματα που θα μπορούσαν να πάνε στραβά σε μια τέ-

τοια υπόθεση ήταν τόσο πολλά ώστε όταν άφηνε έστω και για

μια στιγμή τους φόβους του να τον κυριεύσουν του ερχόταν

ζάλη Το πρώτο που είχε να κάνει φυσικά ήταν να προειδο-

ποιήσει τον σύζυγο να μην ανακατέψει την αστυνομία Μα πολύ

φοβόταν ότι εκείνος δεν θα συμμορφωνόταν παρά θα ερχόταν

αμέσως σε επαφή με τους μπάτσους Σε αυτή την περίπτωση ο

Ράιαν δεν θα είχε να αντιμετωπίσει μονάχα έναν άντρα που θα

ήταν μάλιστα σοκαρισμένος και αναστατωμένος αλλά ολόκλη-

ρο τον αστυνομικό μηχανισμό της περιοχής Υπό αυτές τις συν-

θήκες η πιο επικίνδυνη στιγμή θα ήταν όταν θα κανόνιζαν την

παράδοση των λύτρων αφού ακριβώς τότε θα προσπαθούσαν

18

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

να τον τσακώσουν Ο μοναδικός άσος στο μανίκι του ήταν η ίδια

η όμηρος Κανείς δεν θα ρίσκαρε να τη θέσει σε κίνδυνο

Ο Ράιαν πρόσεξε ότι όλη αυτή την ώρα οδηγούσε υπερβο-

λικά αργά κι έτσι πάτησε πάλι το γκάζι Τα χέρια του ήταν τό-

σο ιδρωμένα που σχεδόν γλιστρούσαν από το τιμόνι Θέλοντας

και μη το μυαλό του ήταν στη γυναίκα Λεγόταν Βανέσα δό-

κτωρ Βανέσα Ουίλαρντ και ήταν λέκτορας στο πανεπιστήμιο

του Σουόνσι Του είχε αποκαλύψει με τη θέλησή της το όνομα

και το επάγγελμά της το όνομα του άντρα της τη διεύθυνση

του σπιτιού τους στο Μαμπλς ένα προάστιο του Σουόνσι α-

κόμη και τον αριθμό του τηλεφώνου της Όλα όσα είχε ζητήσει

να μάθει Η γυναίκα ήταν ακόμη ζαλισμένη από το χλωροφόρ-

μιο με το οποίο ο Ράιαν είχε ποτίσει το πανί που της είχε πιέσει

στο πρόσωπο με αποτέλεσμα να κοιμηθεί βαθιά για μία ολό-

κληρη ώρα Την είχε σύρει χωρίς ιδιαίτερη δυσκολία στο αμάξι

του για να τη μεταφέρει αλλού αρκετά χιλιόμετρα μακριά από

το σημείο της απαγωγής Χωρίς ιδιαίτερη δυσκολία αν αναλο-

γιστείς ότι τρεις μέρες νωρίτερα το βράδυ της Πέμπτης είχε

μπλέξει σε έναν άγριο καβγά σε μια μπιραρία με αποτέλεσμα

να νιώθει ακόμη αφόρητο πόνο στο δεξί μπράτσο Παρrsquo όλα

αυτά είχε κουβαλήσει τη γυναίκα μέχρι τη σπηλιά Το δυσκο-

λότερο ήταν να τη μεταφέρει μέσα επειδή έπρεπε να διασχίσει

σκυφτός τον χαμηλοτάβανο διάδρομο Και σαν να μην έφτανε

αυτό είχε σουρουπώσει για τα καλά και το λιγοστό φως μετά

βίας έφτανε στο εσωτερικό της σπηλιάς Μολονότι είχε μαζί

του φακό δεν είχε χέρι ελεύθερο για να τον κρατήσει Πρώτο

λάθος Όταν έκανε τις προετοιμασίες κακώς δεν είχε φροντί-

σει να προμηθευτεί μια κορδέλα με λαμπτήρα σαν αυτές που

χρησιμοποιούν οι ανθρακωρύχοι

Δεν άργησε να καταλάβει ότι το θέμα του φωτισμού δεν

ήταν το μοναδικό του λάθος Πράγματι όταν η γυναίκα ξύπνη-

σε και αφού αντέδρασε στο χλωροφόρμιο κάνοντας εμετό άρ-

χισε να φωνάζει τον άντρα της ενώ με τα πολλά αποκάλυψε

19

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

στον Ράιαν πως όταν την απήγαγε εκείνος βρισκόταν μόλις

δυο βήματα από τον χώρο στάθμευσης Είχε βγάλει βόλτα τον

σκύλο ένα λυκόσκυλο και εκείνη τον περίμενε να γυρίσει από

λεπτό σε λεπτό Από τον τρόμο του ο Ράιαν ένιωσε να τον λού-

ζει κρύος ιδρώτας Είχε ανακαλύψει τη γυναίκα να κάθεται

ολομόναχη στον χώρο στάθμευσης την ώρα που περιπλανιό-

ταν άσκοπα με το αυτοκίνητό του Ωστόσο είχε ανεβοκατέβει

κάμποσες φορές την επαρχιακή οδό για να βεβαιωθεί ότι δεν

υπήρχε κανένας άλλος τριγύρω Είχε μάλιστα φροντίσει να

σιγουρευτεί ότι η γυναίκα ήταν όντως το κατάλληλο θύμα για

το σχέδιό του Τόσο η πανάκριβη BMW όσο και το ντύσιμο της

γυναίκας ήταν αρκετά για να τον πείσουν πως είχε επιλέξει το

σωστό θύμα Πράγματι μολονότι η Βανέσα δεν φορούσε παρά

τζιν παντελόνι και μακό μπλουζάκι τα ρούχα της απέπνεαν

εκείνη την επιτηδευμένη απλότητα που κοστίζει μια ολόκληρη

περιουσία Για εκατό χιλιάδες ψωρολίρες δεν ήταν απαραίτητο

να βάλει στο μάτι κάποιον εκατομμυριούχο αλλά ούτε και

σκόπευε να πέσει κατά λάθος πάνω σε κάποιο άνεργο φτωχα-

δάκι Κοντολογίς ήταν πεπεισμένος ότι η Βανέσα ήταν η τέ-

λεια περίπτωση ότι είχε κάνει την τέλεια επιλογή

Στη συνέχεια όμως δεν άργησε να ανακαλύψει ότι λίγο

έλειψε να πέσει πάνω σε έναν άντρα με ένα λυκόσκυλο Τώρα

που το σκεφτόταν καλύτερα από εκείνη τη στιγμή είχε αρχίσει

να λούζεται στον ιδρώτα

Έπρεπε να είσαι πιο προσεκτικός πιο παρατηρητικός έλεγε

διαρκώς στον εαυτό του Πιο καχύποπτος πιο σχολαστικός

Η Βανέσα είχε κουρνιάσει στο βάθος της σπηλιάς παλεύο-

ντας ακόμη με τη ναυτία της και το σοκ κι έτσι ο Ράιαν τόλμη-

σε να την αφήσει για μια στιγμή ελεύθερη και να ανάψει τον

φακό Είχε ανεβάσει το φουλάρι του πάνω από το στόμα και

τη μύτη Η Βανέσα κοίταξε τριγύρω κατάλαβε ότι βρισκόταν

κάτω από τη γη είδε το ορθογώνιο ξύλινο κιβώτιο με το ανοι-

χτό καπάκι και πανικοβλήθηκε Μπουσουλώντας στα τέσσερα

20

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

προσπάθησε να φτάσει στον διάδρομο που οδηγούσε προς τα

έξω και όταν εκείνος πρόλαβε να την αρπάξει από το δεξί πόδι

βάλθηκε να ουρλιάζει σαν τρελή και να χτυπιέται σαν αγριό-

γατα Μολονότι ο Ράιαν ήξερε ότι δεν υπήρχε ψυχή εκεί γύρω

και ότι κανείς δεν μπορούσε να την ακούσει οι στριγκλιές της

δεν έπαυαν να τον αγχώνουν Ήταν πολύ χειροδύναμος μιας

και γυμναζόταν τακτικά και έτσι η γυναίκα που βρισκόταν

ακόμη κάτω από την επίδραση της νάρκωσης δεν είχε καμία

ελπίδα Παρrsquo όλα αυτά πάλεψε σκληρά μαζί του Αμυνόταν σαν

δαιμονισμένη τον γρατζουνούσε τον δάγκωνε και τον χτυ-

πούσε Ο Ράιαν ένιωσε ανακούφιση στη σκέψη πως είχε προ-

νοήσει να μασκαρευτεί για να μη βρεθούν πάνω του ίχνη αί-

ματος Μια γερή γροθιά θα ήταν αρκετή για να τη βγάλει εκτός

μάχης αλλά πρώτα χρειαζόταν να μάθει το όνομα και τη διεύ-

θυνσή της οι πληροφορίες αυτές τού ήταν απαραίτητες και

δεν θα τις μάθαινε αν την έριχνε αναίσθητη καταγής Εξάλλου

δεν ήθελε να την πονέσει Κατά βάθος τη λυπόταν Τόσο για

το δικό της όσο και για το δικό του καλό ήλπιζε να τελειώσει

γρήγορα και ανώδυνα όλη αυτή η ιστορία

Στο μεταξύ είχε καταφέρει να την γραπώσει γερά από

τους καρπούς των χεριών και να την ακινητοποιήσει Την ίδια

στιγμή η γυναίκα κατέρρευσε εξαντλημένη Ανείπωτος τρόμος

καθρεφτιζόταν στα ορθάνοιχτα μάτια της

laquoΘέλω λεφτάraquo της είπε Ακόμη και στον ίδιο η φωνή του

ακούστηκε υπόκωφη και ξένη κάτω από το χοντρό φουλάρι

laquoΜόνο αυτό θέλω Μόλις πληρώσουν οι δικοί σου θα σε βγάλω

αμέσως από εδώ Δικό σου είναι το αυτοκίνητο που οδηγούσεςraquo

laquoΔικό μου και του συζύγου μουraquo κατάφερε να ψελλίσει

βραχνά

Ο Ράιαν σκέφτηκε πως ήταν τυχερός που υπήρχε ένας σύ-

ζυγος Διαφορετικά θα αναγκαζόταν να διαπραγματευτεί με

γονείς ή αδέρφια που ίσως ήταν σκορπισμένα σε ολόκληρη τη

Μεγάλη Βρετανία Η ύπαρξη ενός συζύγου έλυνε τουλάχιστον

21

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

το θέμα της αρμοδιότητας Αν μη τι άλλο είχε αποκλειστεί το

χειρότερο να είναι ολομόναχη στον κόσμο και να μην υπάρχει

κανένας για να τον εκβιάσει Ο Ράιαν έτρεμε μια τέτοια πιθα-

νότητα περισσότερο από κάθε άλλη

laquoΠώς τον λένε τον άντρα σουraquo τη ρώτησε

Η Βανέσα έκανε δύο μάταιες απόπειρες προτού καταφέ-

ρει να βρει τη φωνή της Από τις κραυγές της είχε βραχνιάσει

τελείως

laquoΜάθιουraquo είπε τελικά laquoΜάθιου Ουίλαρντraquo

laquoΚι εσέναraquo

laquoΒανέσα Δρ Βανέσα Ουίλαρντ Είμαι λέκτορας στο πανε-

πιστήμιο του Σουόνσι Δεν βγάζω και τόσο πολλά χρήματαraquo

laquoΠού μένετεraquo

Του έδωσε τη διεύθυνση και τον αριθμό του τηλεφώνου

της Ο Ράιαν τα αποθήκευσε όλα στη μνήμη του Το έβρισκε

παρακινδυνευμένο να τα σημειώσει στο χαρτί

laquoΔεν δεν είμαστε εκατομμυριούχοιraquo είπε η Βανέσα

laquoΜάλλον με μπερδεύετεraquo

Ο Ράιαν κούνησε αρνητικά το κεφάλι laquoΘέλω εκατό χιλιά-

δες λίρες Φαντάζομαι ότι ο άντρας σου δεν θα δυσκολευτεί να

συγκεντρώσει το ποσόraquo

Η Βανέσα φάνηκε να εκπλήσσεται Υπολόγιζε ότι ο απα-

γωγέας θα ζητούσε τουλάχιστον ένα εκατομμύριο Μα δεν

μπορούσε να γνωρίζει τα κίνητρα και τις ανάγκες του δράστη

Η πιο δύσκολη στιγμή ήρθε όταν ο Ράιαν της εξήγησε ότι

θα χρειαζόταν να μπει στο κιβώτιο και ότι θα της έκλεινε το

καπάκι Αυτή τη φορά δεν προσπάθησε να το σκάσει αλλά άρ-

χισε να κοντανασαίνει και μάλιστα τόσο έντονα που για μια

στιγμή τού φάνηκε πως την είχε πιάσει κρίση άσθματος

laquoΣας παρακαλώraquo του είπε τελικά laquoΣας παρακαλώ Σας πα-

ρακαλώ μη μου το κάνετε αυτό σας παρακαλώ Σας ικετεύωraquo

Τη διαβεβαίωσε ότι δεν θα της έλειπε τίποτα laquoΤο κιβώτιο

έχει αρκετές τρύπες για να παίρνεις αέρα Θα σου αφήσω τον

22

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

φακό Το κιβώτιο είναι γεμάτο περιοδικά νερό και φαγητό για

κάμποσες μέρες Και ίσως ο άντρας σου πληρώσει αύριο κιό-

λας Οπότε θα βγεις αμέσωςraquo

laquoΜα αφού βρίσκομαι σε μια σπηλιά κάτω από τη γη Γιατί

δεν αρκεί αυτό Γιατίraquo

Της εξήγησε ότι δεν μπορούσε να το ρισκάρει διότι παρόλο

που θα έφραζε έτσι κι αλλιώς την είσοδο της σπηλιάς με πέτρες

πολύ φοβόταν ότι εκείνη θα κατάφερνε με λίγη υπομονή να τις

παραμερίσει laquoΘα έρχομαι καθημερινά να βλέπω πώς είσαιraquo της

υποσχέθηκε Αυτό ήταν ψέμα Η απόσταση παραήταν μεγάλη

από το Σουόνσι και ο Ράιαν δεν θα διακινδύνευε να τραβήξει

την προσοχή Θα ήταν σαν να οδηγούσε ο ίδιος την αστυνομία

στην κρυψώνα μια ώρα αρχύτερα Αλλά εκείνη τη στιγμή έκρινε

σκόπιμο να πει κάτι παρήγορο στη Βανέσα

Η Βανέσα έκλαιγε και έτρεμε σύγκορμη όταν μπήκε στο

κιβώτιο Ο Ράιαν άκουγε τους λυγμούς της όσο βίδωνε το κα-

πάκι σε έξι σημεία που είχε φροντίσει να τρυπήσει από πριν

Για καλή του τύχη η Βανέσα δεν μπορούσε να δει ότι έτρεμε

και ο ίδιος Θα ανησυχούσε ακόμη περισσότερο αν καταλάβαι-

νε πως ο απαγωγέας της δεν ένιωθε ικανός να χειριστεί ψύ-

χραιμα την όλη ιστορία

Φτάνοντας στις παρυφές του Σουόνσι ο Ράιαν έκοψε

ταχύτητα Το αμάξι ανήκε σε μια αλυσίδα καθαριστήριων

όπου εργαζόταν εδώ και έξι μήνες Ο Ράιαν είχε ξαναβρεί ε-

πιτέλους δουλειά αλλά μια δουλειά κουραστική και με ελά-

χιστες απολαβές Έπρεπε να συγκεντρώνει τα άπλυτα από

διάφορα ξενοδοχεία και εστιατόρια του Σουόνσι και της γύ-

ρω περιοχής και στη συνέχεια να τα παραδίδει στους πελά-

τες πλυμένα και σιδερωμένα Γιrsquo αυτό τον σκοπό η διεύθυνση

του είχε διαθέσει το άσπρο βαν με την επιγραφή Clean Αυτό

ήταν και το μόνο πλεονέκτημα αυτής της δουλειάς είχε δικό

του αυτοκίνητο Βέβαια απαγορευόταν να το χρησιμοποιεί

για προσωπικούς σκοπούς ndashκαι η απαγωγή και η μεταφορά

23

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

μιας γυναίκας εντάσσονταν δίχως άλλο στο πλαίσιο της ι-

διωτικής χρήσηςndash αλλά μέχρι εκείνη τη στιγμή δεν είχε τύχει

να τον ελέγξει κανείς αφού ο ίδιος φρόντιζε να γεμίζει πά-

ντοτε το ντεπόζιτο όταν επέστρεφε από τις εξορμήσεις του

με την ελπίδα να μη γίνει τσακωτός

Εκείνο το κυριακάτικο βράδυ η κίνηση στους δρόμους του

Σουόνσι είχε αραιώσει ήδη από τις εννιάμισι και ο Ράιαν έ-

φτασε στην πόλη χωρίς να συναντήσει προβλήματα Όπως τό-

σες και τόσες φορές στη ζωή του εκείνη την εποχή δεν είχε

σπίτι με αποτέλεσμα να μένει πότε εδώ και πότε εκεί Προς το

παρόν τον φιλοξενούσε η Ντέμπι μια φίλη με την οποία τα είχε

για αρκετά χρόνια προτού εκείνη τον χωρίσει επειδή ο Ράιαν

είχε συνεχώς μπλεξίματα με τον νόμο Παρrsquo όλα αυτά συνέχι-

ζαν να έχουν σχέσεις κι έτσι η Ντέμπι είχε δεχτεί να του προ-

σφέρει στέγη αφού ο Ράιαν δεν είχε πού να μείνει Η Ντέμπι

εργαζόταν με βάρδιες σε μια εταιρεία καθαρισμού κτιρίων και

ήταν σπάνια στο σπίτι

Ο Ράιαν ήξερε ότι εκείνο το βράδυ η Ντέμπι θα έλειπε από

το σπίτι μιας και δούλευε όλο το Σαββατοκύριακο σε ένα με-

γάλο κτιριακό συγκρότημα που στέγαζε κυρίως κινηματογρά-

φους και φαστφουντάδικα Ο ίδιος θα έκανε στα γρήγορα ένα

ντους και θα έπινε μια μπίρα με την ελπίδα να πνίξει στο αλ-

κοόλ την αγωνία και τον πανικό που απειλούσε να τον κυριεύ-

σει Έπειτα θα έβρισκε έναν τηλεφωνικό θάλαμο και θα τηλε-

φωνούσε στον Μάθιου Ουίλαρντ Ασφαλώς έπρεπε να έχει υ-

πόψη του ότι μη βρίσκοντας τη Βανέσα στον χώρο στάθμευ-

σης ο Ουίλαρντ θα είχε μάλλον ειδοποιήσει την αστυνομία αν

και ο Ράιαν πίστευε ότι οι αστυνομικοί δεν θα είχαν προλάβει

να κινητοποιηθούν μέσα σε τόσο μικρό χρονικό διάστημα Άλ-

λωστε η έρευνα σε περίπτωση δήλωσης αγνοούμενου ενήλικα

δεν άρχιζε παρά μόνο μετά την πάροδο ενός εικοσιτετραώρου

Ή μήπως σαράντα οκτώ ωρών Μήπως ήταν απλώς μια φήμη

που κυκλοφορούσε ευρέως

24

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Η καρδιά του που μόλις είχε αρχίσει κάπως να ηρεμεί άρχι-

σε να χτυπά και πάλι ακανόνιστα σαν τρελή Σκεφτόταν πόσα

πράγματα δεν είχε υπολογίσει πόσο ερασιτεχνικά είχε προχω-

ρήσει στην εφαρμογή του σχεδίου του Τι θα γινόταν αν η αστυ-

νομία βρισκόταν ήδη στο σπίτι του Ουίλαρντ Αν κατάφερνε να

εντοπίσει από πού ερχόταν το ανώνυμο τηλεφώνημα

Χρειαζόταν να βάλει καλά στο μυαλό του ότι η συνδιάλεξη

έπρεπε να είναι όσο το δυνατόν πιο σύντομη Σε καμία περί-

πτωση δεν έπρεπε να εντοπιστεί ο θάλαμος απrsquo όπου θα τηλε-

φωνούσε

Η σκέψη πως είχε αφήσει τον εαυτό του να παρασυρθεί σε

μια τόσο παρανοϊκή ενέργεια του έφερε ζάλη

Όμως πίστευε ότι δεν είχε άλλη επιλογή Και πράγματι δεν

είχε μιας και ο Ντέιμον τού είχε μηνύσει δύο φορές πως ήθελε

αμέσως πίσω τις είκοσι χιλιάδες λίρες που του χρωστούσε Μά-

λιστα είχε στείλει και μερικούς μπράβους για να του υπενθυμί-

σουν και με άλλον τρόπο το χρέος του Έπειτα από εκείνη την

επίσκεψη ο Ράιαν είχε αναγκαστεί να πάρει δέκα ημέρες άδεια

από τη δουλειά έχοντας σχεδόν παραλύσει από τον τρόμο Ήξε-

ρε καλά ότι ο Ντέιμον δεν θα τον άφηνε σε χλωρό κλαρί Και κά-

ποια στιγμή σε ένα όχι και τόσο μακρινό μέλλον κάποιος θα α-

νακάλυπτε το πτώμα του να επιπλέει μπρούμυτα στο νερό στο

λιμάνι του Σουόνσι ndashαυτό ήταν τόσο βέβαιο όσο το laquoαμήνraquo στη

Θεία Λειτουργία Ήταν αρκετά ρεαλιστής για να ελπίζει ότι θα

κατάφερνε να τη γλιτώσει από τον Ντέιμον Δεν έτρεφε την πα-

ραμικρή αυταπάτη ότι εκείνος θα ανακάλυπτε τα ίχνη του ακόμη

και στην άλλη άκρη του κόσμου Ο Ντέιμον ήταν ισχυρός αδί-

στακτος και τετραπέρατος Δεν ήξερε τι σημαίνει ηθική τι ση-

μαίνει οίκτος Δεν ήταν από τους ανθρώπους που θα αποδέχο-

νταν μια ήττα

Ο Ντέιμον ήταν αδίστακτος και είχε δώσει στον Ράιαν να

καταλάβει πως έπρεπε να βρει πάση θυσία τις είκοσι χιλιάδες

λίρες Ήταν η μόνη του ελπίδα

25

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Τα χρέη του θα μπορούσαν κάλλιστα να ανέρχονται και σε

ένα εκατομμύριο λίρες Τι είκοσι τι ένα εκατομμύριο για τον

Ράιαν και τα δύο ποσά φάνταζαν μυθικά

Έτσι γεννήθηκε το σχέδιο της απαγωγής Ο Ράιαν θυμήθη-

κε τη σπηλιά στην Κοιλάδα της Αλεπούς Την είχε ανακαλύψει

όταν ήταν παιδί αλλά είχε σχεδόν είκοσι χρόνια να την επι-

σκεφτεί Όταν λοιπόν ξαναβρέθηκε εκεί διαπίστωσε πράγματι

ότι κανείς πέρα από τον ίδιο δεν γνώριζε την ύπαρξή της Δεν

υπήρχε το παραμικρό ίχνος από άλλους ανθρώπους Έτσι

φρόντισε να καμουφλάρει πάλι στην εντέλεια την είσοδο κου-

βαλώντας με δυσκολία κι άλλες πέτρες χωρίς ασφαλώς να του

περνά από το μυαλό ότι η σπηλιά θα του χρησίμευε κάποτε για

να κρύψει κάποιο θύμα απαγωγής Περισσότερο χαιρόταν στη

σκέψη πως είχε ένα μέρος άγνωστο σε όλους τους άλλους που

δεν ανήκε παρά μονάχα στον ίδιο

Αλλά η κατάσταση τώρα ήταν τέτοια που δεν είχε πια

καμία σχέση με την παιδιάστικη χαρά για ένα μυστικό Αν

κάτι πήγαινε στραβά θα σάπιζε κάμποσα χρόνια στη στενή

αυτό ήταν βέβαιο Μέχρι στιγμής ο Ράιαν κατάφερνε πάντο-

τε να τη γλιτώνει φτηνά με αναστολή Μα όσο κι αν έτρεμε

τη φυλακή ήξερε ότι με τη ζωή που έκανε θα κατέληγε αργά

ή γρήγορα πίσω από τα σίδερα και γιrsquo αυτό είχε αποφασίσει

να μη ζητήσει μόνο είκοσι αλλά εκατό χιλιάδες λίρες Με τις

είκοσι χιλιάδες θα ξεφορτωνόταν μια για πάντα τον Ντέιμον

τον τοκογλύφο με τον οποίο είχε την απερισκεψία να μπλέ-

ξει Με τις ογδόντα χιλιάδες θα έριχνε πίσω του μαύρη πέτρα

και θα άρχιζε κάπου αλλού μια νέα ζωή Μια ζωή χωρίς άγρι-

ους καβγάδες χωρίς κλοπές και απάτες Δεν είχε σκεφτεί

ακόμη τι ακριβώς ήθελε να κάνει Αλλά στη σαγηνευτική

σκέψη ότι ογδόντα χιλιάδες λίρες θα ήταν δικές του τον κυ-

ρίευε το αίσθημα ότι ήταν πέρα για πέρα άτρωτος Με τόσα

λεφτά στην τσέπη θα ένιωθε ασφαλής θα ήταν σε θέση να

στήσει μια δουλειά Δεν χρειαζόταν όμως να σπαζοκεφαλιά-

8

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Μόλις βγήκε έξω θέλησε να τρέξει αμέσως στο ποδήλατό

του αλλά συγκρατήθηκε Μπήκε στον κόπο να στοιβάξει πάλι

τις πέτρες τη μία πάνω στην άλλη για να φράξει προσεκτικά

την είσοδο κουβάλησε μάλιστα νωπό χώμα και το πασάλειψε

στους αρμούς ώστε τίποτε να μη μαρτυρά ότι οι πέτρες είχαν

μετατοπιστεί πρόσφατα Ύστερα ανασήκωσε τις ποδοπατη-

μένες φτέρες όσο καλύτερα μπορούσε Στο μέλλον θα χρειαζό-

ταν να είναι πιο προσεκτικός να μελετά πιο σχολαστικά τις

κινήσεις του αν δεν ήθελε να αφήνει πίσω του ένα εμφανές

μονοπάτι που θα οδηγούσε απευθείας στην είσοδο Η σπηλιά

έπρεπε να παραμείνει το μυστικό του Δεν θα άφηνε κανέναν

άλλο να την ανακαλύψει Δεν θα το φανέρωνε σε κανέναν πό-

σο μάλλον στη μητέρα και στον πατριό του αλλά ούτε στους

φίλους του στο σχολείο Άλλωστε δεν είχε μιλήσει ποτέ σε κα-

νέναν για αυτό το μέρος που τόσο του άρεσε να επισκέπτεται

και που τώρα είχε αποκτήσει ακόμη μεγαλύτερη σημασία

Η κοιλάδα μου σκέφτηκε η σπηλιά μου

Στη σκέψη ότι η αλεπού τού είχε δείξει τον δρόμο αποφά-

σισε αστραπιαία τι ονομασία θα έδινε σε αυτό το κομμάτι γης

που θα ανήκε μονάχα στον ίδιο

Fox Valley

Η Κοιλάδα της Αλεπούς

Ακουγόταν μυστηριώδες σκέφτηκε και ξεχωριστό

Η Κοιλάδα της Αλεπούς

Ικανοποιημένος στάθηκε να θαυμάσει το έργο του Κανείς

δεν μπορούσε να διακρίνει ότι σε αυτό το σημείο του βράχου

υπήρχε ένα άνοιγμα Κανείς δεν θα έβρισκε ποτέ την κρυψώνα

του Ο ίδιος θα περνούσε πολύ χρόνο εδώ Ίσως να πλάταινε

λίγο ακόμη τον διάδρομο να έβαζε υποστυλώματα για την ο-

ροφή και να δημιουργούσε ένα υπέροχο καταφύγιο δικό του

για πάντα

Με αυτές τις σκέψεις έτρεξε στο ποδήλατό του

laquoΕπιστρέφω αμέσωςraquo ψιθύρισε

9

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Αύγουστος 2009

1

Σε ολόκληρη τη διαδρομή από τη βόρεια Ουαλία ως τον Νό-

το είχαν κάνει πάλι εκείνη την ατελείωτη εκνευριστική και

άκαρπη συζήτηση στην οποία αναλώνονταν κάθε τόσο τις

τελευταίες εβδομάδες Όταν μάλιστα άφησαν πίσω τους το

Εθνικό Πάρκο της Ακτής Πέμπροουκσαϊρ και έφτασαν στο

Φίσγκαρντ άρχισαν να τσακώνονται κανονικά Ίσως όλα να

είχαν εξελιχθεί διαφορετικά αν είχαν προσπαθήσει να λύ-

σουν ήρεμα το ζήτημα αν ένας από τους δύο είχε σκεφτεί να

πει laquoΑς μη χαλάσουμε αυτή την όμορφη μέρα Ας μιλήσουμε

για κάτι άλλο Το βράδυ θα καθίσουμε ήρεμα θα πιούμε ένα

ποτήρι κρασί και θα κουβεντιάσουμε τα πάνταraquo

Όμως δεν έλεγαν να βγουν από τη δίνη στην οποία είχαν

παγιδευτεί και όλα έδειχναν να οδηγούν αναπόδραστα σε

μια τραγωδία αν και κανείς δεν ήταν σε θέση να την προ-

βλέψει Διαφωνούσαν εδώ και καιρό και κατά τη γνώμη της

Βανέσα χωρίς κανέναν απολύτως λόγο Ο άντρας της ο Μά-

θιου εργαζόταν σε μια εταιρεία στο Σουόνσι η οποία δρα-

στηριοποιούνταν στην ανάπτυξη λογισμικού και σημείωνε

τεράστια επιτυχία για πολλά χρόνια Όμως πρόσφατα η κα-

τάσταση είχε χειροτερέψει ο ανταγωνισμός είχε γίνει πιο

σκληρός η αγορά πιο αμείλικτη και με πιο γρήγορους ρυθ-

μούς και στην εταιρεία είχαν αρχίσει να μιλούν για αναδιαρ-

10

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

θρωτικά μέτρα με ουσιαστικό σκοπό να αποσπάσουν κά-

ποιους νεότερους συνεργάτες από τις θέσεις τους και να

τους προωθήσουν σε θέσεις συνεργατών που είχαν πάψει να

είναι ανταγωνιστικοί Ο Μάθιου ήταν πεπεισμένος ndashη Βανέ-

σα το αποκαλούσε εμμονήndash ότι θα απολυόταν Αν μη τι άλλο

το θεωρούσε πιθανό Και επειδή του είχαν προσφέρει μια

θέση σε κάποια λονδρέζικη εταιρεία δεν καταλάβαινε γιατί

να μην είναι προνοητικός γιατί να μην παραιτηθεί από τη

δουλειά του και να δοκιμάσει την τύχη του στο Λονδίνο

laquoΕπειδή για παράδειγμα θα χάσεις την αποζημίωσηraquo τον

είχε αντικρούσει η Βανέσα

laquoΣύμφωνοι αλλά τι να την κάνω την αποζημίωση αν δώ-

σουν σε κάποιον άλλο τη θέση στο Λονδίνο κι εγώ μείνω άνερ-

γοςraquo

laquoΤότε θα βρεις κάτι άλλο να κάνειςraquo

laquoΚι αν δεν βρωraquo

Φυσικά άλλο ήταν το πρόβλημα ndashτο πρόβλημα ήταν το

Λονδίνο Η Βανέσα ήταν λέκτορας λογοτεχνίας στο πανεπι-

στήμιο του Σουόνσι Δεν καταλάβαινε γιατί έπρεπε σώνει και

καλά να παρατήσει τη θέση της τους φοιτητές της ολόκληρο

το περιβάλλον της για να ακολουθήσει τον άντρα της στο

Λονδίνο απλώς και μόνο επειδή εκείνος ήθελε να προλάβει την

απόλυσή του που μέχρι στιγμής δεν ήταν παρά προϊόν της

φαντασίας του

laquoΦέρεσαι σαν πασάς του προτελευταίου αιώναraquo του είπε

θυμωμένη laquoΕσύ αποφασίζεις και εγώ σε ακολουθώ φρόνιμα

όπου τραβά η όρεξή σου Αλλά στις μέρες μας δεν λειτουργούν

πια έτσι τα ζευγάρια Όσο και να χτυπιέσαι Μάθιου εγώ δεν

πάω στο Λονδίνοraquo

Εκείνος αναστέναξε

laquoΤόσο άσχημη θα ήταν μια αλλαγή έπειτα από δεκαπέντε

χρόνια στο Σουόνσιraquo ρώτησε

11

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

laquoΌχι Αλλά όχι τώρα Δεν θα ξεσηκωθώ επειδή έτσι σου

κάπνισε εσέναraquo

Ο Μαξ το μεγάλο μακρύτριχο λυκόσκυλο που ήταν ξα-

πλωμένο στο πίσω κάθισμα σήκωσε το κεφάλι κλαψουρίζο-

ντας Ο Μάθιου έριξε μια ματιά στον καθρέφτη laquoΝομίζω ότι

θέλει να βγει έξω Δεν θrsquo αντέξει μέχρι να φτάσουμεraquo

Η Βανέσα δεν απάντησε Έσφιξε τα χείλη της τόσο πολύ

που έγιναν μια λεπτή λευκή γραμμή Στην πρώτη ευκαιρία ο

Μάθιου βγήκε από τον κεντρικό δρόμο στρίβοντας στην ε-

παρχιακή οδό που έβγαζε στο εθνικό πάρκο Σουρούπωνε ο

ήλιος έγερνε προς τη δύση Ήταν ένα ζεστό και ανέφελο αυ-

γουστιάτικο δειλινό Ένα χρυσοκόκκινο φως σκέπαζε ολόγυ-

ρα τα χωράφια Το μάτι τους πήρε έναν μοναχικό διαβάτη να

δρασκελίζει έναν ξύλινο φράχτη Κατά τrsquo άλλα δεν κυκλοφο-

ρούσε ψυχή Το εθνικό πάρκο που εκτεινόταν για πολλά χι-

λιόμετρα κατά μήκος της θάλασσας αλλά έφτανε και βαθιά

στην ενδοχώρα τραβούσε τους τουρίστες σαν μαγνήτης Τα

καλοκαίρια κυκλοφορούσε εδώ πολύς κόσμος ndashπεζοί καβα-

λάρηδες ή ποδηλάτεςndash προπάντων στην παραθαλάσσια πε-

ριοχή Αντίθετα προς τη μεριά της ενδοχώρας μπορούσες να

περπατάς ώρες ολόκληρες χωρίς να συναντάς ψυχή κάποιες

φορές

Λίγα μέτρα πιο χαμηλά από τον δρόμο διέκριναν έναν μι-

κρό χώρο στάθμευσης με όμορφη θέα στη γύρω περιοχή Υ-

πήρχε ένα τραπέζι για πικ νικ με δύο πάγκους και ένα τενεκε-

δένιο καλάθι απορριμμάτων Κρίνοντας από το άδειο καλάθι

ήταν φανερό ότι οι επισκέπτες σπάνιζαν

Ο Μάθιου σταμάτησε το αυτοκίνητο laquoΈλα ας βγούμε να

περπατήσουμε λίγο με τον Μαξ Θα μας κάνει καλόraquo είπε

Η Βανέσα κούνησε αρνητικά το κεφάλι laquoΠήγαινε εσύ Θέ-

λω να μείνω λίγο μόνη μου Θέλω να σκεφτώ Θα περιμένω

εδώraquo

12

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

laquoΣίγουραraquo

laquoΝαι σίγουραraquo

Ο Μάθιου και ο Μαξ βγήκαν από το αυτοκίνητο Ο ζεστός

αέρας τούς χτύπησε στο πρόσωπο Το κλιματιστικό στο αμάξι

ήταν ρυθμισμένο στους είκοσι βαθμούς έξω θα πρέπει να είχε

είκοσι τέσσερις βαθμούς Ούτε ένα σύννεφο δεν σκέπαζε τον

καταγάλανο ουρανό Ήταν μια από εκείνες τις καλοκαιρινές

μέρες που ονειρεύεται κανείς όλο τον χειμώνα

Θυμάσαι εκείνη την υπέροχη Κυριακή του Αυγούστου Εκεί-

νο τον έρημο χώρο στάθμευσης στο τέλος του κόσμου Γαλήνη

και ζεστασιά τίποτε άλλο

Όχι δεν θα έλεγαν κάτι τέτοιο σκέφτηκε η Βανέσα Από

δω και πέρα αυτή η Κυριακή θα τους θύμιζε για πάντα τον κα-

βγά τους Όπως και να κατέληγαν τα πράγματα οι δυο τους θα

θυμούνταν τη μακριά διαδρομή από το Χόλιχεντ στο Σουόνσι

χωρίς να ξεχάσουν ποτέ ότι λογομαχούσαν σχεδόν όλη την

ώρα και ότι ο Μάθιου είχε τελικά βγάλει βόλτα τον Μαξ μόνος

του ενώ η Βανέσα είχε προτιμήσει να μείνει στο αυτοκίνητο

επειδή ήταν τόσο θυμωμένη μαζί του που δεν ήθελε να τον

ακολουθήσει

Ένα χορταριασμένο μονοπάτι κατηφόριζε για λίγο προς τη

μεριά μιας κοιλάδας ύστερα όμως έστριβε απότομα προς τα

αριστερά και χανόταν πίσω από έναν λόφο χωρίς να φαίνεται

πια από τον χώρο στάθμευσης Η Βανέσα ακολούθησε με το

βλέμμα τον Μάθιου και τον Μαξ και τους είδε να χάνονται πί-

σω από τη στροφή Αφού γύρισε να κοιτάξει δυο τρεις φορές

ανήσυχος προς τη μεριά της αφεντικίνας του ο Μαξ ξαμολή-

θηκε με μεγάλα άλματα προς τη μεριά του λόφου με τον Μά-

θιου να βαδίζει πίσω του πιο αργά Από τους τσιτωμένους ώ-

μους του η Βανέσα κατάλαβε ότι συνέχιζε να είναι θυμωμένος

Και πράγματι ο Μάθιου ένιωθε πως η γυναίκα του δεν τον

καταλάβαινε Μα ούτε κι εκείνος έδειχνε την παραμικρή κατα-

νόηση Η βόλτα με τον σκύλο θα κρατούσε μάλλον κάμποση

13

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

ώρα Ο Μάθιου είχε πάντοτε την ανάγκη να περπατά όταν έ-

νιωθε αγχωμένος Όταν επέστρεφε ήταν συνήθως πολύ πιο

χαλαρός και ήρεμος

Η Βανέσα βγήκε από το αυτοκίνητο πλησίασε αργά το

τραπέζι του πικ νικ και κάθισε στον ξύλινο πάγκο που ήταν

ακόμη ζεστός από τον ήλιο Το φως του δειλινού ήταν τόσο

γλυκό που δεν τύφλωνε πια τα μάτια Η Βανέσα άφησε το

βλέμμα της να πλανηθεί προς τη μεριά της κοιλάδας που α-

πλωνόταν μπροστά της κυματιστή και καταπράσινη Μια

ξερολιθιά σκαρφάλωνε στη βορινή πλαγιά της κοιλάδας κα-

ταλήγοντας σε μια μικρή συστάδα δέντρων Η υπόλοιπη πε-

ριοχή ήταν κατάφυτη με χαμηλές αφάνες που εκείνη την

ώρα είχαν πάρει μια ξεθωριασμένη πράσινη απόχρωση Τον

Απρίλιο όταν άνθιζαν ο τόπος θα πλημμύριζε από κίτρινες

πιτσιλιές

Πόσο όμορφα ήταν εδώ πάνω Η Βανέσα σκέφτηκε ότι

κακώς δεν επισκέπτονταν συχνότερα το μέρος Το εθνικό πάρ-

κο βρισκόταν μόλις δυο βήματα από το Σουόνσι Κι όμως τα

τελευταία δεκαπέντε χρόνια οι φορές που τους είχε φέρει ο

δρόμος τους εδώ πάνω ήταν μετρημένες στα δάχτυλα του ενός

χεριού Αλλά ακόμη και τότε προτιμούσαν να κατεβαίνουν

στην παραλία για να κολυμπήσουν Ίσως όταν θα έφτανε το

φθινόπωρο να ξέκλεβαν κάποιο Σαββατοκύριακο και να έρχο-

νταν εδώ για πεζοπορία Ακόμη και ο Μαξ θα πετούσε από τη

χαρά του μιας και λάτρευε τις βόλτες στην εξοχή Τέλος πά-

ντων ίσως το φθινόπωρο να ετοιμάζονταν να μετακομίσουν

στο Λονδίνο

Λονδίνο

Δεν θέλω να εγκαταλείψω όλους τους γνωστούς μου σκέ-

φτηκε αλλά ούτε και να καταντήσω να βλέπω τον σύντροφό

μου μονάχα τα Σαββατοκύριακα στην περίπτωση που ο Μά-

θιου φύγει για το Λονδίνο κι εγώ μείνω στο Σουόνσι Αλλιώς

είχα φανταστεί τη ζωή μου

14

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Συγχρόνως αναρωτήθηκε αν η προσκόλληση στο οικείο

της περιβάλλον ήταν άραγε η σωστή στάση για μια τριανταε-

πτάχρονη γυναίκα Δεν ήταν άραγε καιρός νrsquo ανοίξει περισσό-

τερο τα φτερά της Να γίνει πιο ευέλικτη Να αποκτήσει νέες

εμπειρίες Να αντικρίσει τη ζωή γεμάτη περιέργεια για το

άγνωστο

Ήταν τόσο βυθισμένη στις σκέψεις της που δεν κατάλαβε

πώς πέρασε η ώρα Δυο τρεις φορές άκουσε κάποιο αυτοκίνη-

το να διασχίζει εκεί πάνω την επαρχιακή οδό κατά τrsquo άλλα ε-

πικρατούσε ησυχία Όταν κοίταξε τελικά το ρολόι της και δια-

πίστωσε ότι ο Μάθιου και ο Μαξ έλειπαν για σχεδόν είκοσι λε-

πτά άκουσε πάλι ένα αυτοκίνητο να πλησιάζει Φτάνοντας

πάνω από τον χώρο στάθμευσης το αυτοκίνητο έκοψε ταχύ-

τητα ύστερα όμως επιτάχυνε για να φρενάρει πάλι λίγα μέτρα

παραπέρα Η Βανέσα γύρισε να κοιτάξει μα δεν είδε τίποτε

Ένα μικρό ύψωμα με θάμνους χώριζε τον χώρο στάθμευσης

από τον δρόμο Από αυτό το σημείο τα διερχόμενα αυτοκίνητα

δεν ήταν ορατά παρά μόνο μετά την επόμενη στροφή του δρό-

μου Εκείνη τη στιγμή πρόβαλε μπροστά της Ήταν ένα λευκό

βαν με μια επιγραφή στο πλάι αλλά η Βανέσα δεν μπόρεσε να

τη διαβάσει από τόση απόσταση Συνειδητοποίησε ότι το αυ-

τοκίνητο πήγαινε πολύ αργά Ξάφνου ο οδηγός έκανε ανα-

στροφή και επέστρεψε από το αντίθετο ρεύμα Για μια στιγμή

το βαν χάθηκε από το οπτικό πεδίο της Βανέσα αν και η ίδια

συνέχισε να ακούει τον ήχο της μηχανής Ύστερα φάνηκε να

απομακρύνεται αθόρυβα από τον χώρο στάθμευσης και να

αυξάνει ταχύτητα Έπειτα φρέναρε και πάλι Η Βανέσα συνο-

φρυώθηκε στην προσπάθεια να αφουγκραστεί αν ο οδηγός

είχε κάνει και πάλι αναστροφή Αναρωτιόταν τι νόημα είχε όλο

αυτό το πηγαινέλα Ήταν άραγε το ίδιο όχημα που είχε ακού-

σει νωρίτερα δυο τρεις φορές χωρίς να δώσει σημασία Το ά-

κουσε να πλησιάζει και πάλι να κόβει ταχύτητα Όμως αυτή τη

φορά έστριψε πράγματι στον χώρο στάθμευσης Η Βανέσα γύ-

15

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

ρισε και πάλι το κεφάλι μα δεν μπόρεσε να δει τίποτε Άκουσε

μια πόρτα αυτοκινήτου να ανοίγει και να ξανακλείνει Φαίνε-

ται ότι το αυτοκίνητο είχε παρκάρει πίσω από τη στροφή χω-

ρίς να μπει στον ίδιο τον χώρο στάθμευσης Ίσως ήταν κά-

ποιος που ήθελε μόνο να κατουρήσει στα γρήγορα και είχε δει

μια γυναίκα να κάθεται στον πάγκο

Η Βανέσα προσπάθησε να αγνοήσει την ανησυχία που άρ-

χισε να την κυριεύει και κοίταξε προς την κοιλάδα

Καιρός ήταν να γυρίσει ο Μάθιου σκέφτηκε

Μακάρι να πεταγόταν από τη γωνία ο Μαξ γαβγίζοντας

Και τι δεν θα έδινε για να έχει στο πλάι της το μεγαλόσωμο

σκυλί Ταυτόχρονα τα έβαλε με τον εαυτό της επειδή έκανε

σαν υστερική Απλώς επειδή ένα αυτοκίνητο έκανε βόλτες πέ-

ρα δώθε Απλώς επειδή είχε νιώσει ξαφνικά ολομόναχη

Παρόλο που δεν είχε ακούσει τον παραμικρό ήχο μια ξαφ-

νική νευρικότητα την έσπρωξε να γυρίσει απότομα το κεφάλι

Ένα ανεξήγητο αίσθημα απειλής την έκανε να ανατριχιάσει

σύγκορμη παρά τη βραδινή ζέστη

Ένας άντρας στεκόταν ακριβώς πίσω της

Ούτε δυο βήματα μακριά Την είχε πλησιάσει αθόρυβα

Η Βανέσα αναπήδησε Δεν ήταν τόσο σίγουρη αν άφησε να

της ξεφύγει μια κραυγή αλλά της φάνηκε πολύ πιθανό

Ο τύπος ήταν απίστευτα τρομακτικός

Ήταν φανερό ότι πάσχιζε να κρύψει το πρόσωπό του α-

φού παρrsquo όλη τη ζεστή βραδιά φορούσε μαύρο κασκέτο του

μπέιζμπολ κατεβασμένο χαμηλά ως το μέτωπο κατάμαυρα

γυαλιά ηλίου κι ένα μαύρο κασκόλ ανασηκωμένο τόσο ψηλά

που σχεδόν του κάλυπτε το στόμα Στην πραγματικότητα η

Βανέσα δεν μπορούσε να διακρίνει παρά μόνο τη μύτη του Ο

τύπος φορούσε μαύρη αθλητική φόρμα μαύρο ζιβάγκο και

γάντια

Η Βανέσα ξεροκατάπιε

laquoΤιraquo δοκίμασε να ρωτήσει

16

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Σε χρόνο μηδέν ο άντρας όρμησε αστραπιαία καταπάνω

της χωρίς να της αφήσει περιθώριο να αμυνθεί ή έστω να τον

αποφύγει Ένιωσε ένα μουσκεμένο πανί να της πιέζει το πρό-

σωπο μια έντονη μυρωδιά την τύλιξε την έτσουξε στον λαιμό

και της έφερε δυνατό βήχα πόνο και ναυτία Νιώθοντας τις

δυνάμεις της να την εγκαταλείπουν κουνούσε σπασμωδικά τα

χέρια σαν λαστιχένια κούκλα κρεμασμένη από κλωστές προ-

τού χάσει τις αισθήσεις της και βυθιστεί στο απόλυτο σκοτάδι

Σε μια ατελείωτη νύχτα

2

Ο άντρας ήταν μούσκεμα στον ιδρώτα κι ας είχε ξεφορτωθεί

εδώ και ώρα το χοντρό πουλόβερ τον σκούφο το φουλάρι και

τα γάντια πετώντας τα στο πίσω μέρος του αυτοκινήτου Φο-

ρούσε μονάχα το παντελόνι της φόρμας και μια λευκή αμάνικη

φανέλα Και τα φθαρμένα αθλητικά παπούτσια του

Παρrsquo όλα αυτά ένιωθε τον ιδρώτα να τρέχει ποτάμι στην

πλάτη του

Συνειδητοποίησε ότι έτρεχε με μεγάλη ταχύτητα και σή-

κωσε βιαστικά το πόδι από το γκάζι Το μόνο που του έλειπε

ήταν να τραβήξει την προσοχή κάποιου περιπολικού Μολονό-

τι δεν είχε πιει αλκοόλ ήταν πιθανό να τον ρωτούσαν τι γύ-

ρευε βραδιάτικα ανάμεσα στη δυτική ακτή και στο Σουόνσι

έστω και αν κάτι τέτοιο δεν ήταν από μόνο του ούτε ύποπτο

ούτε απαγορευόταν

Χαλάρωσε Ράιαν είπε στον εαυτό του Θα πεις ότι πέρα-

σες όλη την Κυριακή στη θάλασσα και ότι γυρίζεις σπίτι Δεν

υπάρχει τίποτε παράξενο σε αυτό

Παρrsquo όλα αυτά προτίμησε να κόψει ταχύτητα Και παρά

τις καθησυχαστικές σκέψεις δεν σταμάτησε να ιδρώνει ούτε

και η καρδιά του έπαψε να χτυπά σαν δαιμονισμένη

17

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Εδώ και μέρες προσπαθούσε να αγνοήσει την ενοχλητική

προειδοποιητική φωνή μέσα του τη φωνή που του ψιθύριζε

ασταμάτητα ότι το σχέδιό του δεν ήταν για τα κυβικά του Ότι

η απαγωγή και ο εκβιασμός δεν ήταν μόνο ένα αλλά τουλάχι-

στον δέκα νούμερα μεγαλύτερα γιrsquo αυτόν Μα τον Θεό ο Ράιαν

Λι δεν ήταν πρωτάρης Απεναντίας ήταν παλιός γνώριμος της

αστυνομίας με ήδη δύο καταδίκες για διάρρηξη και πρόκληση

σωματικής βλάβης Μολονότι είχε προσπαθήσει επανειλημμέ-

να να βιοποριστεί δουλεύοντας τίμια κάθε φορά αποτύχαινε

ndashσυνήθως επειδή δεν κατάφερνε να ξυπνά στην ώρα του για

να πάει στη δουλειά Επόμενο ήταν να απολύεται και να ξανα-

παίρνει τον στραβό δρόμο με αποτέλεσμα η ζωή εκτός νομι-

μότητας ή στα όρια της νομιμότητας να του είναι κάτι παρα-

πάνω από γνώριμη

Αλλά οι στραβοί δρόμοι δεν είναι όλοι ίδιοι

Άλλο είναι να κλέψεις μερικούς υπολογιστές από ένα κα-

τάστημα με ηλεκτρονικά είδη να παραβιάσεις ένα αυτοκίνητο

να βουτήξεις την τσάντα μιας ηλικιωμένης ή να στήσεις έναν

άγριο καβγά και άλλο να επιτεθείς σε μια γυναίκα να τη ναρ-

κώσεις να την απαγάγεις και να την κρύψεις για να ζητήσεις

από τον άντρα της εκατό χιλιάδες λίρες για λύτρα

Τα πράγματα που θα μπορούσαν να πάνε στραβά σε μια τέ-

τοια υπόθεση ήταν τόσο πολλά ώστε όταν άφηνε έστω και για

μια στιγμή τους φόβους του να τον κυριεύσουν του ερχόταν

ζάλη Το πρώτο που είχε να κάνει φυσικά ήταν να προειδο-

ποιήσει τον σύζυγο να μην ανακατέψει την αστυνομία Μα πολύ

φοβόταν ότι εκείνος δεν θα συμμορφωνόταν παρά θα ερχόταν

αμέσως σε επαφή με τους μπάτσους Σε αυτή την περίπτωση ο

Ράιαν δεν θα είχε να αντιμετωπίσει μονάχα έναν άντρα που θα

ήταν μάλιστα σοκαρισμένος και αναστατωμένος αλλά ολόκλη-

ρο τον αστυνομικό μηχανισμό της περιοχής Υπό αυτές τις συν-

θήκες η πιο επικίνδυνη στιγμή θα ήταν όταν θα κανόνιζαν την

παράδοση των λύτρων αφού ακριβώς τότε θα προσπαθούσαν

18

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

να τον τσακώσουν Ο μοναδικός άσος στο μανίκι του ήταν η ίδια

η όμηρος Κανείς δεν θα ρίσκαρε να τη θέσει σε κίνδυνο

Ο Ράιαν πρόσεξε ότι όλη αυτή την ώρα οδηγούσε υπερβο-

λικά αργά κι έτσι πάτησε πάλι το γκάζι Τα χέρια του ήταν τό-

σο ιδρωμένα που σχεδόν γλιστρούσαν από το τιμόνι Θέλοντας

και μη το μυαλό του ήταν στη γυναίκα Λεγόταν Βανέσα δό-

κτωρ Βανέσα Ουίλαρντ και ήταν λέκτορας στο πανεπιστήμιο

του Σουόνσι Του είχε αποκαλύψει με τη θέλησή της το όνομα

και το επάγγελμά της το όνομα του άντρα της τη διεύθυνση

του σπιτιού τους στο Μαμπλς ένα προάστιο του Σουόνσι α-

κόμη και τον αριθμό του τηλεφώνου της Όλα όσα είχε ζητήσει

να μάθει Η γυναίκα ήταν ακόμη ζαλισμένη από το χλωροφόρ-

μιο με το οποίο ο Ράιαν είχε ποτίσει το πανί που της είχε πιέσει

στο πρόσωπο με αποτέλεσμα να κοιμηθεί βαθιά για μία ολό-

κληρη ώρα Την είχε σύρει χωρίς ιδιαίτερη δυσκολία στο αμάξι

του για να τη μεταφέρει αλλού αρκετά χιλιόμετρα μακριά από

το σημείο της απαγωγής Χωρίς ιδιαίτερη δυσκολία αν αναλο-

γιστείς ότι τρεις μέρες νωρίτερα το βράδυ της Πέμπτης είχε

μπλέξει σε έναν άγριο καβγά σε μια μπιραρία με αποτέλεσμα

να νιώθει ακόμη αφόρητο πόνο στο δεξί μπράτσο Παρrsquo όλα

αυτά είχε κουβαλήσει τη γυναίκα μέχρι τη σπηλιά Το δυσκο-

λότερο ήταν να τη μεταφέρει μέσα επειδή έπρεπε να διασχίσει

σκυφτός τον χαμηλοτάβανο διάδρομο Και σαν να μην έφτανε

αυτό είχε σουρουπώσει για τα καλά και το λιγοστό φως μετά

βίας έφτανε στο εσωτερικό της σπηλιάς Μολονότι είχε μαζί

του φακό δεν είχε χέρι ελεύθερο για να τον κρατήσει Πρώτο

λάθος Όταν έκανε τις προετοιμασίες κακώς δεν είχε φροντί-

σει να προμηθευτεί μια κορδέλα με λαμπτήρα σαν αυτές που

χρησιμοποιούν οι ανθρακωρύχοι

Δεν άργησε να καταλάβει ότι το θέμα του φωτισμού δεν

ήταν το μοναδικό του λάθος Πράγματι όταν η γυναίκα ξύπνη-

σε και αφού αντέδρασε στο χλωροφόρμιο κάνοντας εμετό άρ-

χισε να φωνάζει τον άντρα της ενώ με τα πολλά αποκάλυψε

19

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

στον Ράιαν πως όταν την απήγαγε εκείνος βρισκόταν μόλις

δυο βήματα από τον χώρο στάθμευσης Είχε βγάλει βόλτα τον

σκύλο ένα λυκόσκυλο και εκείνη τον περίμενε να γυρίσει από

λεπτό σε λεπτό Από τον τρόμο του ο Ράιαν ένιωσε να τον λού-

ζει κρύος ιδρώτας Είχε ανακαλύψει τη γυναίκα να κάθεται

ολομόναχη στον χώρο στάθμευσης την ώρα που περιπλανιό-

ταν άσκοπα με το αυτοκίνητό του Ωστόσο είχε ανεβοκατέβει

κάμποσες φορές την επαρχιακή οδό για να βεβαιωθεί ότι δεν

υπήρχε κανένας άλλος τριγύρω Είχε μάλιστα φροντίσει να

σιγουρευτεί ότι η γυναίκα ήταν όντως το κατάλληλο θύμα για

το σχέδιό του Τόσο η πανάκριβη BMW όσο και το ντύσιμο της

γυναίκας ήταν αρκετά για να τον πείσουν πως είχε επιλέξει το

σωστό θύμα Πράγματι μολονότι η Βανέσα δεν φορούσε παρά

τζιν παντελόνι και μακό μπλουζάκι τα ρούχα της απέπνεαν

εκείνη την επιτηδευμένη απλότητα που κοστίζει μια ολόκληρη

περιουσία Για εκατό χιλιάδες ψωρολίρες δεν ήταν απαραίτητο

να βάλει στο μάτι κάποιον εκατομμυριούχο αλλά ούτε και

σκόπευε να πέσει κατά λάθος πάνω σε κάποιο άνεργο φτωχα-

δάκι Κοντολογίς ήταν πεπεισμένος ότι η Βανέσα ήταν η τέ-

λεια περίπτωση ότι είχε κάνει την τέλεια επιλογή

Στη συνέχεια όμως δεν άργησε να ανακαλύψει ότι λίγο

έλειψε να πέσει πάνω σε έναν άντρα με ένα λυκόσκυλο Τώρα

που το σκεφτόταν καλύτερα από εκείνη τη στιγμή είχε αρχίσει

να λούζεται στον ιδρώτα

Έπρεπε να είσαι πιο προσεκτικός πιο παρατηρητικός έλεγε

διαρκώς στον εαυτό του Πιο καχύποπτος πιο σχολαστικός

Η Βανέσα είχε κουρνιάσει στο βάθος της σπηλιάς παλεύο-

ντας ακόμη με τη ναυτία της και το σοκ κι έτσι ο Ράιαν τόλμη-

σε να την αφήσει για μια στιγμή ελεύθερη και να ανάψει τον

φακό Είχε ανεβάσει το φουλάρι του πάνω από το στόμα και

τη μύτη Η Βανέσα κοίταξε τριγύρω κατάλαβε ότι βρισκόταν

κάτω από τη γη είδε το ορθογώνιο ξύλινο κιβώτιο με το ανοι-

χτό καπάκι και πανικοβλήθηκε Μπουσουλώντας στα τέσσερα

20

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

προσπάθησε να φτάσει στον διάδρομο που οδηγούσε προς τα

έξω και όταν εκείνος πρόλαβε να την αρπάξει από το δεξί πόδι

βάλθηκε να ουρλιάζει σαν τρελή και να χτυπιέται σαν αγριό-

γατα Μολονότι ο Ράιαν ήξερε ότι δεν υπήρχε ψυχή εκεί γύρω

και ότι κανείς δεν μπορούσε να την ακούσει οι στριγκλιές της

δεν έπαυαν να τον αγχώνουν Ήταν πολύ χειροδύναμος μιας

και γυμναζόταν τακτικά και έτσι η γυναίκα που βρισκόταν

ακόμη κάτω από την επίδραση της νάρκωσης δεν είχε καμία

ελπίδα Παρrsquo όλα αυτά πάλεψε σκληρά μαζί του Αμυνόταν σαν

δαιμονισμένη τον γρατζουνούσε τον δάγκωνε και τον χτυ-

πούσε Ο Ράιαν ένιωσε ανακούφιση στη σκέψη πως είχε προ-

νοήσει να μασκαρευτεί για να μη βρεθούν πάνω του ίχνη αί-

ματος Μια γερή γροθιά θα ήταν αρκετή για να τη βγάλει εκτός

μάχης αλλά πρώτα χρειαζόταν να μάθει το όνομα και τη διεύ-

θυνσή της οι πληροφορίες αυτές τού ήταν απαραίτητες και

δεν θα τις μάθαινε αν την έριχνε αναίσθητη καταγής Εξάλλου

δεν ήθελε να την πονέσει Κατά βάθος τη λυπόταν Τόσο για

το δικό της όσο και για το δικό του καλό ήλπιζε να τελειώσει

γρήγορα και ανώδυνα όλη αυτή η ιστορία

Στο μεταξύ είχε καταφέρει να την γραπώσει γερά από

τους καρπούς των χεριών και να την ακινητοποιήσει Την ίδια

στιγμή η γυναίκα κατέρρευσε εξαντλημένη Ανείπωτος τρόμος

καθρεφτιζόταν στα ορθάνοιχτα μάτια της

laquoΘέλω λεφτάraquo της είπε Ακόμη και στον ίδιο η φωνή του

ακούστηκε υπόκωφη και ξένη κάτω από το χοντρό φουλάρι

laquoΜόνο αυτό θέλω Μόλις πληρώσουν οι δικοί σου θα σε βγάλω

αμέσως από εδώ Δικό σου είναι το αυτοκίνητο που οδηγούσεςraquo

laquoΔικό μου και του συζύγου μουraquo κατάφερε να ψελλίσει

βραχνά

Ο Ράιαν σκέφτηκε πως ήταν τυχερός που υπήρχε ένας σύ-

ζυγος Διαφορετικά θα αναγκαζόταν να διαπραγματευτεί με

γονείς ή αδέρφια που ίσως ήταν σκορπισμένα σε ολόκληρη τη

Μεγάλη Βρετανία Η ύπαρξη ενός συζύγου έλυνε τουλάχιστον

21

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

το θέμα της αρμοδιότητας Αν μη τι άλλο είχε αποκλειστεί το

χειρότερο να είναι ολομόναχη στον κόσμο και να μην υπάρχει

κανένας για να τον εκβιάσει Ο Ράιαν έτρεμε μια τέτοια πιθα-

νότητα περισσότερο από κάθε άλλη

laquoΠώς τον λένε τον άντρα σουraquo τη ρώτησε

Η Βανέσα έκανε δύο μάταιες απόπειρες προτού καταφέ-

ρει να βρει τη φωνή της Από τις κραυγές της είχε βραχνιάσει

τελείως

laquoΜάθιουraquo είπε τελικά laquoΜάθιου Ουίλαρντraquo

laquoΚι εσέναraquo

laquoΒανέσα Δρ Βανέσα Ουίλαρντ Είμαι λέκτορας στο πανε-

πιστήμιο του Σουόνσι Δεν βγάζω και τόσο πολλά χρήματαraquo

laquoΠού μένετεraquo

Του έδωσε τη διεύθυνση και τον αριθμό του τηλεφώνου

της Ο Ράιαν τα αποθήκευσε όλα στη μνήμη του Το έβρισκε

παρακινδυνευμένο να τα σημειώσει στο χαρτί

laquoΔεν δεν είμαστε εκατομμυριούχοιraquo είπε η Βανέσα

laquoΜάλλον με μπερδεύετεraquo

Ο Ράιαν κούνησε αρνητικά το κεφάλι laquoΘέλω εκατό χιλιά-

δες λίρες Φαντάζομαι ότι ο άντρας σου δεν θα δυσκολευτεί να

συγκεντρώσει το ποσόraquo

Η Βανέσα φάνηκε να εκπλήσσεται Υπολόγιζε ότι ο απα-

γωγέας θα ζητούσε τουλάχιστον ένα εκατομμύριο Μα δεν

μπορούσε να γνωρίζει τα κίνητρα και τις ανάγκες του δράστη

Η πιο δύσκολη στιγμή ήρθε όταν ο Ράιαν της εξήγησε ότι

θα χρειαζόταν να μπει στο κιβώτιο και ότι θα της έκλεινε το

καπάκι Αυτή τη φορά δεν προσπάθησε να το σκάσει αλλά άρ-

χισε να κοντανασαίνει και μάλιστα τόσο έντονα που για μια

στιγμή τού φάνηκε πως την είχε πιάσει κρίση άσθματος

laquoΣας παρακαλώraquo του είπε τελικά laquoΣας παρακαλώ Σας πα-

ρακαλώ μη μου το κάνετε αυτό σας παρακαλώ Σας ικετεύωraquo

Τη διαβεβαίωσε ότι δεν θα της έλειπε τίποτα laquoΤο κιβώτιο

έχει αρκετές τρύπες για να παίρνεις αέρα Θα σου αφήσω τον

22

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

φακό Το κιβώτιο είναι γεμάτο περιοδικά νερό και φαγητό για

κάμποσες μέρες Και ίσως ο άντρας σου πληρώσει αύριο κιό-

λας Οπότε θα βγεις αμέσωςraquo

laquoΜα αφού βρίσκομαι σε μια σπηλιά κάτω από τη γη Γιατί

δεν αρκεί αυτό Γιατίraquo

Της εξήγησε ότι δεν μπορούσε να το ρισκάρει διότι παρόλο

που θα έφραζε έτσι κι αλλιώς την είσοδο της σπηλιάς με πέτρες

πολύ φοβόταν ότι εκείνη θα κατάφερνε με λίγη υπομονή να τις

παραμερίσει laquoΘα έρχομαι καθημερινά να βλέπω πώς είσαιraquo της

υποσχέθηκε Αυτό ήταν ψέμα Η απόσταση παραήταν μεγάλη

από το Σουόνσι και ο Ράιαν δεν θα διακινδύνευε να τραβήξει

την προσοχή Θα ήταν σαν να οδηγούσε ο ίδιος την αστυνομία

στην κρυψώνα μια ώρα αρχύτερα Αλλά εκείνη τη στιγμή έκρινε

σκόπιμο να πει κάτι παρήγορο στη Βανέσα

Η Βανέσα έκλαιγε και έτρεμε σύγκορμη όταν μπήκε στο

κιβώτιο Ο Ράιαν άκουγε τους λυγμούς της όσο βίδωνε το κα-

πάκι σε έξι σημεία που είχε φροντίσει να τρυπήσει από πριν

Για καλή του τύχη η Βανέσα δεν μπορούσε να δει ότι έτρεμε

και ο ίδιος Θα ανησυχούσε ακόμη περισσότερο αν καταλάβαι-

νε πως ο απαγωγέας της δεν ένιωθε ικανός να χειριστεί ψύ-

χραιμα την όλη ιστορία

Φτάνοντας στις παρυφές του Σουόνσι ο Ράιαν έκοψε

ταχύτητα Το αμάξι ανήκε σε μια αλυσίδα καθαριστήριων

όπου εργαζόταν εδώ και έξι μήνες Ο Ράιαν είχε ξαναβρεί ε-

πιτέλους δουλειά αλλά μια δουλειά κουραστική και με ελά-

χιστες απολαβές Έπρεπε να συγκεντρώνει τα άπλυτα από

διάφορα ξενοδοχεία και εστιατόρια του Σουόνσι και της γύ-

ρω περιοχής και στη συνέχεια να τα παραδίδει στους πελά-

τες πλυμένα και σιδερωμένα Γιrsquo αυτό τον σκοπό η διεύθυνση

του είχε διαθέσει το άσπρο βαν με την επιγραφή Clean Αυτό

ήταν και το μόνο πλεονέκτημα αυτής της δουλειάς είχε δικό

του αυτοκίνητο Βέβαια απαγορευόταν να το χρησιμοποιεί

για προσωπικούς σκοπούς ndashκαι η απαγωγή και η μεταφορά

23

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

μιας γυναίκας εντάσσονταν δίχως άλλο στο πλαίσιο της ι-

διωτικής χρήσηςndash αλλά μέχρι εκείνη τη στιγμή δεν είχε τύχει

να τον ελέγξει κανείς αφού ο ίδιος φρόντιζε να γεμίζει πά-

ντοτε το ντεπόζιτο όταν επέστρεφε από τις εξορμήσεις του

με την ελπίδα να μη γίνει τσακωτός

Εκείνο το κυριακάτικο βράδυ η κίνηση στους δρόμους του

Σουόνσι είχε αραιώσει ήδη από τις εννιάμισι και ο Ράιαν έ-

φτασε στην πόλη χωρίς να συναντήσει προβλήματα Όπως τό-

σες και τόσες φορές στη ζωή του εκείνη την εποχή δεν είχε

σπίτι με αποτέλεσμα να μένει πότε εδώ και πότε εκεί Προς το

παρόν τον φιλοξενούσε η Ντέμπι μια φίλη με την οποία τα είχε

για αρκετά χρόνια προτού εκείνη τον χωρίσει επειδή ο Ράιαν

είχε συνεχώς μπλεξίματα με τον νόμο Παρrsquo όλα αυτά συνέχι-

ζαν να έχουν σχέσεις κι έτσι η Ντέμπι είχε δεχτεί να του προ-

σφέρει στέγη αφού ο Ράιαν δεν είχε πού να μείνει Η Ντέμπι

εργαζόταν με βάρδιες σε μια εταιρεία καθαρισμού κτιρίων και

ήταν σπάνια στο σπίτι

Ο Ράιαν ήξερε ότι εκείνο το βράδυ η Ντέμπι θα έλειπε από

το σπίτι μιας και δούλευε όλο το Σαββατοκύριακο σε ένα με-

γάλο κτιριακό συγκρότημα που στέγαζε κυρίως κινηματογρά-

φους και φαστφουντάδικα Ο ίδιος θα έκανε στα γρήγορα ένα

ντους και θα έπινε μια μπίρα με την ελπίδα να πνίξει στο αλ-

κοόλ την αγωνία και τον πανικό που απειλούσε να τον κυριεύ-

σει Έπειτα θα έβρισκε έναν τηλεφωνικό θάλαμο και θα τηλε-

φωνούσε στον Μάθιου Ουίλαρντ Ασφαλώς έπρεπε να έχει υ-

πόψη του ότι μη βρίσκοντας τη Βανέσα στον χώρο στάθμευ-

σης ο Ουίλαρντ θα είχε μάλλον ειδοποιήσει την αστυνομία αν

και ο Ράιαν πίστευε ότι οι αστυνομικοί δεν θα είχαν προλάβει

να κινητοποιηθούν μέσα σε τόσο μικρό χρονικό διάστημα Άλ-

λωστε η έρευνα σε περίπτωση δήλωσης αγνοούμενου ενήλικα

δεν άρχιζε παρά μόνο μετά την πάροδο ενός εικοσιτετραώρου

Ή μήπως σαράντα οκτώ ωρών Μήπως ήταν απλώς μια φήμη

που κυκλοφορούσε ευρέως

24

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Η καρδιά του που μόλις είχε αρχίσει κάπως να ηρεμεί άρχι-

σε να χτυπά και πάλι ακανόνιστα σαν τρελή Σκεφτόταν πόσα

πράγματα δεν είχε υπολογίσει πόσο ερασιτεχνικά είχε προχω-

ρήσει στην εφαρμογή του σχεδίου του Τι θα γινόταν αν η αστυ-

νομία βρισκόταν ήδη στο σπίτι του Ουίλαρντ Αν κατάφερνε να

εντοπίσει από πού ερχόταν το ανώνυμο τηλεφώνημα

Χρειαζόταν να βάλει καλά στο μυαλό του ότι η συνδιάλεξη

έπρεπε να είναι όσο το δυνατόν πιο σύντομη Σε καμία περί-

πτωση δεν έπρεπε να εντοπιστεί ο θάλαμος απrsquo όπου θα τηλε-

φωνούσε

Η σκέψη πως είχε αφήσει τον εαυτό του να παρασυρθεί σε

μια τόσο παρανοϊκή ενέργεια του έφερε ζάλη

Όμως πίστευε ότι δεν είχε άλλη επιλογή Και πράγματι δεν

είχε μιας και ο Ντέιμον τού είχε μηνύσει δύο φορές πως ήθελε

αμέσως πίσω τις είκοσι χιλιάδες λίρες που του χρωστούσε Μά-

λιστα είχε στείλει και μερικούς μπράβους για να του υπενθυμί-

σουν και με άλλον τρόπο το χρέος του Έπειτα από εκείνη την

επίσκεψη ο Ράιαν είχε αναγκαστεί να πάρει δέκα ημέρες άδεια

από τη δουλειά έχοντας σχεδόν παραλύσει από τον τρόμο Ήξε-

ρε καλά ότι ο Ντέιμον δεν θα τον άφηνε σε χλωρό κλαρί Και κά-

ποια στιγμή σε ένα όχι και τόσο μακρινό μέλλον κάποιος θα α-

νακάλυπτε το πτώμα του να επιπλέει μπρούμυτα στο νερό στο

λιμάνι του Σουόνσι ndashαυτό ήταν τόσο βέβαιο όσο το laquoαμήνraquo στη

Θεία Λειτουργία Ήταν αρκετά ρεαλιστής για να ελπίζει ότι θα

κατάφερνε να τη γλιτώσει από τον Ντέιμον Δεν έτρεφε την πα-

ραμικρή αυταπάτη ότι εκείνος θα ανακάλυπτε τα ίχνη του ακόμη

και στην άλλη άκρη του κόσμου Ο Ντέιμον ήταν ισχυρός αδί-

στακτος και τετραπέρατος Δεν ήξερε τι σημαίνει ηθική τι ση-

μαίνει οίκτος Δεν ήταν από τους ανθρώπους που θα αποδέχο-

νταν μια ήττα

Ο Ντέιμον ήταν αδίστακτος και είχε δώσει στον Ράιαν να

καταλάβει πως έπρεπε να βρει πάση θυσία τις είκοσι χιλιάδες

λίρες Ήταν η μόνη του ελπίδα

25

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Τα χρέη του θα μπορούσαν κάλλιστα να ανέρχονται και σε

ένα εκατομμύριο λίρες Τι είκοσι τι ένα εκατομμύριο για τον

Ράιαν και τα δύο ποσά φάνταζαν μυθικά

Έτσι γεννήθηκε το σχέδιο της απαγωγής Ο Ράιαν θυμήθη-

κε τη σπηλιά στην Κοιλάδα της Αλεπούς Την είχε ανακαλύψει

όταν ήταν παιδί αλλά είχε σχεδόν είκοσι χρόνια να την επι-

σκεφτεί Όταν λοιπόν ξαναβρέθηκε εκεί διαπίστωσε πράγματι

ότι κανείς πέρα από τον ίδιο δεν γνώριζε την ύπαρξή της Δεν

υπήρχε το παραμικρό ίχνος από άλλους ανθρώπους Έτσι

φρόντισε να καμουφλάρει πάλι στην εντέλεια την είσοδο κου-

βαλώντας με δυσκολία κι άλλες πέτρες χωρίς ασφαλώς να του

περνά από το μυαλό ότι η σπηλιά θα του χρησίμευε κάποτε για

να κρύψει κάποιο θύμα απαγωγής Περισσότερο χαιρόταν στη

σκέψη πως είχε ένα μέρος άγνωστο σε όλους τους άλλους που

δεν ανήκε παρά μονάχα στον ίδιο

Αλλά η κατάσταση τώρα ήταν τέτοια που δεν είχε πια

καμία σχέση με την παιδιάστικη χαρά για ένα μυστικό Αν

κάτι πήγαινε στραβά θα σάπιζε κάμποσα χρόνια στη στενή

αυτό ήταν βέβαιο Μέχρι στιγμής ο Ράιαν κατάφερνε πάντο-

τε να τη γλιτώνει φτηνά με αναστολή Μα όσο κι αν έτρεμε

τη φυλακή ήξερε ότι με τη ζωή που έκανε θα κατέληγε αργά

ή γρήγορα πίσω από τα σίδερα και γιrsquo αυτό είχε αποφασίσει

να μη ζητήσει μόνο είκοσι αλλά εκατό χιλιάδες λίρες Με τις

είκοσι χιλιάδες θα ξεφορτωνόταν μια για πάντα τον Ντέιμον

τον τοκογλύφο με τον οποίο είχε την απερισκεψία να μπλέ-

ξει Με τις ογδόντα χιλιάδες θα έριχνε πίσω του μαύρη πέτρα

και θα άρχιζε κάπου αλλού μια νέα ζωή Μια ζωή χωρίς άγρι-

ους καβγάδες χωρίς κλοπές και απάτες Δεν είχε σκεφτεί

ακόμη τι ακριβώς ήθελε να κάνει Αλλά στη σαγηνευτική

σκέψη ότι ογδόντα χιλιάδες λίρες θα ήταν δικές του τον κυ-

ρίευε το αίσθημα ότι ήταν πέρα για πέρα άτρωτος Με τόσα

λεφτά στην τσέπη θα ένιωθε ασφαλής θα ήταν σε θέση να

στήσει μια δουλειά Δεν χρειαζόταν όμως να σπαζοκεφαλιά-

9

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Αύγουστος 2009

1

Σε ολόκληρη τη διαδρομή από τη βόρεια Ουαλία ως τον Νό-

το είχαν κάνει πάλι εκείνη την ατελείωτη εκνευριστική και

άκαρπη συζήτηση στην οποία αναλώνονταν κάθε τόσο τις

τελευταίες εβδομάδες Όταν μάλιστα άφησαν πίσω τους το

Εθνικό Πάρκο της Ακτής Πέμπροουκσαϊρ και έφτασαν στο

Φίσγκαρντ άρχισαν να τσακώνονται κανονικά Ίσως όλα να

είχαν εξελιχθεί διαφορετικά αν είχαν προσπαθήσει να λύ-

σουν ήρεμα το ζήτημα αν ένας από τους δύο είχε σκεφτεί να

πει laquoΑς μη χαλάσουμε αυτή την όμορφη μέρα Ας μιλήσουμε

για κάτι άλλο Το βράδυ θα καθίσουμε ήρεμα θα πιούμε ένα

ποτήρι κρασί και θα κουβεντιάσουμε τα πάνταraquo

Όμως δεν έλεγαν να βγουν από τη δίνη στην οποία είχαν

παγιδευτεί και όλα έδειχναν να οδηγούν αναπόδραστα σε

μια τραγωδία αν και κανείς δεν ήταν σε θέση να την προ-

βλέψει Διαφωνούσαν εδώ και καιρό και κατά τη γνώμη της

Βανέσα χωρίς κανέναν απολύτως λόγο Ο άντρας της ο Μά-

θιου εργαζόταν σε μια εταιρεία στο Σουόνσι η οποία δρα-

στηριοποιούνταν στην ανάπτυξη λογισμικού και σημείωνε

τεράστια επιτυχία για πολλά χρόνια Όμως πρόσφατα η κα-

τάσταση είχε χειροτερέψει ο ανταγωνισμός είχε γίνει πιο

σκληρός η αγορά πιο αμείλικτη και με πιο γρήγορους ρυθ-

μούς και στην εταιρεία είχαν αρχίσει να μιλούν για αναδιαρ-

10

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

θρωτικά μέτρα με ουσιαστικό σκοπό να αποσπάσουν κά-

ποιους νεότερους συνεργάτες από τις θέσεις τους και να

τους προωθήσουν σε θέσεις συνεργατών που είχαν πάψει να

είναι ανταγωνιστικοί Ο Μάθιου ήταν πεπεισμένος ndashη Βανέ-

σα το αποκαλούσε εμμονήndash ότι θα απολυόταν Αν μη τι άλλο

το θεωρούσε πιθανό Και επειδή του είχαν προσφέρει μια

θέση σε κάποια λονδρέζικη εταιρεία δεν καταλάβαινε γιατί

να μην είναι προνοητικός γιατί να μην παραιτηθεί από τη

δουλειά του και να δοκιμάσει την τύχη του στο Λονδίνο

laquoΕπειδή για παράδειγμα θα χάσεις την αποζημίωσηraquo τον

είχε αντικρούσει η Βανέσα

laquoΣύμφωνοι αλλά τι να την κάνω την αποζημίωση αν δώ-

σουν σε κάποιον άλλο τη θέση στο Λονδίνο κι εγώ μείνω άνερ-

γοςraquo

laquoΤότε θα βρεις κάτι άλλο να κάνειςraquo

laquoΚι αν δεν βρωraquo

Φυσικά άλλο ήταν το πρόβλημα ndashτο πρόβλημα ήταν το

Λονδίνο Η Βανέσα ήταν λέκτορας λογοτεχνίας στο πανεπι-

στήμιο του Σουόνσι Δεν καταλάβαινε γιατί έπρεπε σώνει και

καλά να παρατήσει τη θέση της τους φοιτητές της ολόκληρο

το περιβάλλον της για να ακολουθήσει τον άντρα της στο

Λονδίνο απλώς και μόνο επειδή εκείνος ήθελε να προλάβει την

απόλυσή του που μέχρι στιγμής δεν ήταν παρά προϊόν της

φαντασίας του

laquoΦέρεσαι σαν πασάς του προτελευταίου αιώναraquo του είπε

θυμωμένη laquoΕσύ αποφασίζεις και εγώ σε ακολουθώ φρόνιμα

όπου τραβά η όρεξή σου Αλλά στις μέρες μας δεν λειτουργούν

πια έτσι τα ζευγάρια Όσο και να χτυπιέσαι Μάθιου εγώ δεν

πάω στο Λονδίνοraquo

Εκείνος αναστέναξε

laquoΤόσο άσχημη θα ήταν μια αλλαγή έπειτα από δεκαπέντε

χρόνια στο Σουόνσιraquo ρώτησε

11

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

laquoΌχι Αλλά όχι τώρα Δεν θα ξεσηκωθώ επειδή έτσι σου

κάπνισε εσέναraquo

Ο Μαξ το μεγάλο μακρύτριχο λυκόσκυλο που ήταν ξα-

πλωμένο στο πίσω κάθισμα σήκωσε το κεφάλι κλαψουρίζο-

ντας Ο Μάθιου έριξε μια ματιά στον καθρέφτη laquoΝομίζω ότι

θέλει να βγει έξω Δεν θrsquo αντέξει μέχρι να φτάσουμεraquo

Η Βανέσα δεν απάντησε Έσφιξε τα χείλη της τόσο πολύ

που έγιναν μια λεπτή λευκή γραμμή Στην πρώτη ευκαιρία ο

Μάθιου βγήκε από τον κεντρικό δρόμο στρίβοντας στην ε-

παρχιακή οδό που έβγαζε στο εθνικό πάρκο Σουρούπωνε ο

ήλιος έγερνε προς τη δύση Ήταν ένα ζεστό και ανέφελο αυ-

γουστιάτικο δειλινό Ένα χρυσοκόκκινο φως σκέπαζε ολόγυ-

ρα τα χωράφια Το μάτι τους πήρε έναν μοναχικό διαβάτη να

δρασκελίζει έναν ξύλινο φράχτη Κατά τrsquo άλλα δεν κυκλοφο-

ρούσε ψυχή Το εθνικό πάρκο που εκτεινόταν για πολλά χι-

λιόμετρα κατά μήκος της θάλασσας αλλά έφτανε και βαθιά

στην ενδοχώρα τραβούσε τους τουρίστες σαν μαγνήτης Τα

καλοκαίρια κυκλοφορούσε εδώ πολύς κόσμος ndashπεζοί καβα-

λάρηδες ή ποδηλάτεςndash προπάντων στην παραθαλάσσια πε-

ριοχή Αντίθετα προς τη μεριά της ενδοχώρας μπορούσες να

περπατάς ώρες ολόκληρες χωρίς να συναντάς ψυχή κάποιες

φορές

Λίγα μέτρα πιο χαμηλά από τον δρόμο διέκριναν έναν μι-

κρό χώρο στάθμευσης με όμορφη θέα στη γύρω περιοχή Υ-

πήρχε ένα τραπέζι για πικ νικ με δύο πάγκους και ένα τενεκε-

δένιο καλάθι απορριμμάτων Κρίνοντας από το άδειο καλάθι

ήταν φανερό ότι οι επισκέπτες σπάνιζαν

Ο Μάθιου σταμάτησε το αυτοκίνητο laquoΈλα ας βγούμε να

περπατήσουμε λίγο με τον Μαξ Θα μας κάνει καλόraquo είπε

Η Βανέσα κούνησε αρνητικά το κεφάλι laquoΠήγαινε εσύ Θέ-

λω να μείνω λίγο μόνη μου Θέλω να σκεφτώ Θα περιμένω

εδώraquo

12

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

laquoΣίγουραraquo

laquoΝαι σίγουραraquo

Ο Μάθιου και ο Μαξ βγήκαν από το αυτοκίνητο Ο ζεστός

αέρας τούς χτύπησε στο πρόσωπο Το κλιματιστικό στο αμάξι

ήταν ρυθμισμένο στους είκοσι βαθμούς έξω θα πρέπει να είχε

είκοσι τέσσερις βαθμούς Ούτε ένα σύννεφο δεν σκέπαζε τον

καταγάλανο ουρανό Ήταν μια από εκείνες τις καλοκαιρινές

μέρες που ονειρεύεται κανείς όλο τον χειμώνα

Θυμάσαι εκείνη την υπέροχη Κυριακή του Αυγούστου Εκεί-

νο τον έρημο χώρο στάθμευσης στο τέλος του κόσμου Γαλήνη

και ζεστασιά τίποτε άλλο

Όχι δεν θα έλεγαν κάτι τέτοιο σκέφτηκε η Βανέσα Από

δω και πέρα αυτή η Κυριακή θα τους θύμιζε για πάντα τον κα-

βγά τους Όπως και να κατέληγαν τα πράγματα οι δυο τους θα

θυμούνταν τη μακριά διαδρομή από το Χόλιχεντ στο Σουόνσι

χωρίς να ξεχάσουν ποτέ ότι λογομαχούσαν σχεδόν όλη την

ώρα και ότι ο Μάθιου είχε τελικά βγάλει βόλτα τον Μαξ μόνος

του ενώ η Βανέσα είχε προτιμήσει να μείνει στο αυτοκίνητο

επειδή ήταν τόσο θυμωμένη μαζί του που δεν ήθελε να τον

ακολουθήσει

Ένα χορταριασμένο μονοπάτι κατηφόριζε για λίγο προς τη

μεριά μιας κοιλάδας ύστερα όμως έστριβε απότομα προς τα

αριστερά και χανόταν πίσω από έναν λόφο χωρίς να φαίνεται

πια από τον χώρο στάθμευσης Η Βανέσα ακολούθησε με το

βλέμμα τον Μάθιου και τον Μαξ και τους είδε να χάνονται πί-

σω από τη στροφή Αφού γύρισε να κοιτάξει δυο τρεις φορές

ανήσυχος προς τη μεριά της αφεντικίνας του ο Μαξ ξαμολή-

θηκε με μεγάλα άλματα προς τη μεριά του λόφου με τον Μά-

θιου να βαδίζει πίσω του πιο αργά Από τους τσιτωμένους ώ-

μους του η Βανέσα κατάλαβε ότι συνέχιζε να είναι θυμωμένος

Και πράγματι ο Μάθιου ένιωθε πως η γυναίκα του δεν τον

καταλάβαινε Μα ούτε κι εκείνος έδειχνε την παραμικρή κατα-

νόηση Η βόλτα με τον σκύλο θα κρατούσε μάλλον κάμποση

13

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

ώρα Ο Μάθιου είχε πάντοτε την ανάγκη να περπατά όταν έ-

νιωθε αγχωμένος Όταν επέστρεφε ήταν συνήθως πολύ πιο

χαλαρός και ήρεμος

Η Βανέσα βγήκε από το αυτοκίνητο πλησίασε αργά το

τραπέζι του πικ νικ και κάθισε στον ξύλινο πάγκο που ήταν

ακόμη ζεστός από τον ήλιο Το φως του δειλινού ήταν τόσο

γλυκό που δεν τύφλωνε πια τα μάτια Η Βανέσα άφησε το

βλέμμα της να πλανηθεί προς τη μεριά της κοιλάδας που α-

πλωνόταν μπροστά της κυματιστή και καταπράσινη Μια

ξερολιθιά σκαρφάλωνε στη βορινή πλαγιά της κοιλάδας κα-

ταλήγοντας σε μια μικρή συστάδα δέντρων Η υπόλοιπη πε-

ριοχή ήταν κατάφυτη με χαμηλές αφάνες που εκείνη την

ώρα είχαν πάρει μια ξεθωριασμένη πράσινη απόχρωση Τον

Απρίλιο όταν άνθιζαν ο τόπος θα πλημμύριζε από κίτρινες

πιτσιλιές

Πόσο όμορφα ήταν εδώ πάνω Η Βανέσα σκέφτηκε ότι

κακώς δεν επισκέπτονταν συχνότερα το μέρος Το εθνικό πάρ-

κο βρισκόταν μόλις δυο βήματα από το Σουόνσι Κι όμως τα

τελευταία δεκαπέντε χρόνια οι φορές που τους είχε φέρει ο

δρόμος τους εδώ πάνω ήταν μετρημένες στα δάχτυλα του ενός

χεριού Αλλά ακόμη και τότε προτιμούσαν να κατεβαίνουν

στην παραλία για να κολυμπήσουν Ίσως όταν θα έφτανε το

φθινόπωρο να ξέκλεβαν κάποιο Σαββατοκύριακο και να έρχο-

νταν εδώ για πεζοπορία Ακόμη και ο Μαξ θα πετούσε από τη

χαρά του μιας και λάτρευε τις βόλτες στην εξοχή Τέλος πά-

ντων ίσως το φθινόπωρο να ετοιμάζονταν να μετακομίσουν

στο Λονδίνο

Λονδίνο

Δεν θέλω να εγκαταλείψω όλους τους γνωστούς μου σκέ-

φτηκε αλλά ούτε και να καταντήσω να βλέπω τον σύντροφό

μου μονάχα τα Σαββατοκύριακα στην περίπτωση που ο Μά-

θιου φύγει για το Λονδίνο κι εγώ μείνω στο Σουόνσι Αλλιώς

είχα φανταστεί τη ζωή μου

14

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Συγχρόνως αναρωτήθηκε αν η προσκόλληση στο οικείο

της περιβάλλον ήταν άραγε η σωστή στάση για μια τριανταε-

πτάχρονη γυναίκα Δεν ήταν άραγε καιρός νrsquo ανοίξει περισσό-

τερο τα φτερά της Να γίνει πιο ευέλικτη Να αποκτήσει νέες

εμπειρίες Να αντικρίσει τη ζωή γεμάτη περιέργεια για το

άγνωστο

Ήταν τόσο βυθισμένη στις σκέψεις της που δεν κατάλαβε

πώς πέρασε η ώρα Δυο τρεις φορές άκουσε κάποιο αυτοκίνη-

το να διασχίζει εκεί πάνω την επαρχιακή οδό κατά τrsquo άλλα ε-

πικρατούσε ησυχία Όταν κοίταξε τελικά το ρολόι της και δια-

πίστωσε ότι ο Μάθιου και ο Μαξ έλειπαν για σχεδόν είκοσι λε-

πτά άκουσε πάλι ένα αυτοκίνητο να πλησιάζει Φτάνοντας

πάνω από τον χώρο στάθμευσης το αυτοκίνητο έκοψε ταχύ-

τητα ύστερα όμως επιτάχυνε για να φρενάρει πάλι λίγα μέτρα

παραπέρα Η Βανέσα γύρισε να κοιτάξει μα δεν είδε τίποτε

Ένα μικρό ύψωμα με θάμνους χώριζε τον χώρο στάθμευσης

από τον δρόμο Από αυτό το σημείο τα διερχόμενα αυτοκίνητα

δεν ήταν ορατά παρά μόνο μετά την επόμενη στροφή του δρό-

μου Εκείνη τη στιγμή πρόβαλε μπροστά της Ήταν ένα λευκό

βαν με μια επιγραφή στο πλάι αλλά η Βανέσα δεν μπόρεσε να

τη διαβάσει από τόση απόσταση Συνειδητοποίησε ότι το αυ-

τοκίνητο πήγαινε πολύ αργά Ξάφνου ο οδηγός έκανε ανα-

στροφή και επέστρεψε από το αντίθετο ρεύμα Για μια στιγμή

το βαν χάθηκε από το οπτικό πεδίο της Βανέσα αν και η ίδια

συνέχισε να ακούει τον ήχο της μηχανής Ύστερα φάνηκε να

απομακρύνεται αθόρυβα από τον χώρο στάθμευσης και να

αυξάνει ταχύτητα Έπειτα φρέναρε και πάλι Η Βανέσα συνο-

φρυώθηκε στην προσπάθεια να αφουγκραστεί αν ο οδηγός

είχε κάνει και πάλι αναστροφή Αναρωτιόταν τι νόημα είχε όλο

αυτό το πηγαινέλα Ήταν άραγε το ίδιο όχημα που είχε ακού-

σει νωρίτερα δυο τρεις φορές χωρίς να δώσει σημασία Το ά-

κουσε να πλησιάζει και πάλι να κόβει ταχύτητα Όμως αυτή τη

φορά έστριψε πράγματι στον χώρο στάθμευσης Η Βανέσα γύ-

15

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

ρισε και πάλι το κεφάλι μα δεν μπόρεσε να δει τίποτε Άκουσε

μια πόρτα αυτοκινήτου να ανοίγει και να ξανακλείνει Φαίνε-

ται ότι το αυτοκίνητο είχε παρκάρει πίσω από τη στροφή χω-

ρίς να μπει στον ίδιο τον χώρο στάθμευσης Ίσως ήταν κά-

ποιος που ήθελε μόνο να κατουρήσει στα γρήγορα και είχε δει

μια γυναίκα να κάθεται στον πάγκο

Η Βανέσα προσπάθησε να αγνοήσει την ανησυχία που άρ-

χισε να την κυριεύει και κοίταξε προς την κοιλάδα

Καιρός ήταν να γυρίσει ο Μάθιου σκέφτηκε

Μακάρι να πεταγόταν από τη γωνία ο Μαξ γαβγίζοντας

Και τι δεν θα έδινε για να έχει στο πλάι της το μεγαλόσωμο

σκυλί Ταυτόχρονα τα έβαλε με τον εαυτό της επειδή έκανε

σαν υστερική Απλώς επειδή ένα αυτοκίνητο έκανε βόλτες πέ-

ρα δώθε Απλώς επειδή είχε νιώσει ξαφνικά ολομόναχη

Παρόλο που δεν είχε ακούσει τον παραμικρό ήχο μια ξαφ-

νική νευρικότητα την έσπρωξε να γυρίσει απότομα το κεφάλι

Ένα ανεξήγητο αίσθημα απειλής την έκανε να ανατριχιάσει

σύγκορμη παρά τη βραδινή ζέστη

Ένας άντρας στεκόταν ακριβώς πίσω της

Ούτε δυο βήματα μακριά Την είχε πλησιάσει αθόρυβα

Η Βανέσα αναπήδησε Δεν ήταν τόσο σίγουρη αν άφησε να

της ξεφύγει μια κραυγή αλλά της φάνηκε πολύ πιθανό

Ο τύπος ήταν απίστευτα τρομακτικός

Ήταν φανερό ότι πάσχιζε να κρύψει το πρόσωπό του α-

φού παρrsquo όλη τη ζεστή βραδιά φορούσε μαύρο κασκέτο του

μπέιζμπολ κατεβασμένο χαμηλά ως το μέτωπο κατάμαυρα

γυαλιά ηλίου κι ένα μαύρο κασκόλ ανασηκωμένο τόσο ψηλά

που σχεδόν του κάλυπτε το στόμα Στην πραγματικότητα η

Βανέσα δεν μπορούσε να διακρίνει παρά μόνο τη μύτη του Ο

τύπος φορούσε μαύρη αθλητική φόρμα μαύρο ζιβάγκο και

γάντια

Η Βανέσα ξεροκατάπιε

laquoΤιraquo δοκίμασε να ρωτήσει

16

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Σε χρόνο μηδέν ο άντρας όρμησε αστραπιαία καταπάνω

της χωρίς να της αφήσει περιθώριο να αμυνθεί ή έστω να τον

αποφύγει Ένιωσε ένα μουσκεμένο πανί να της πιέζει το πρό-

σωπο μια έντονη μυρωδιά την τύλιξε την έτσουξε στον λαιμό

και της έφερε δυνατό βήχα πόνο και ναυτία Νιώθοντας τις

δυνάμεις της να την εγκαταλείπουν κουνούσε σπασμωδικά τα

χέρια σαν λαστιχένια κούκλα κρεμασμένη από κλωστές προ-

τού χάσει τις αισθήσεις της και βυθιστεί στο απόλυτο σκοτάδι

Σε μια ατελείωτη νύχτα

2

Ο άντρας ήταν μούσκεμα στον ιδρώτα κι ας είχε ξεφορτωθεί

εδώ και ώρα το χοντρό πουλόβερ τον σκούφο το φουλάρι και

τα γάντια πετώντας τα στο πίσω μέρος του αυτοκινήτου Φο-

ρούσε μονάχα το παντελόνι της φόρμας και μια λευκή αμάνικη

φανέλα Και τα φθαρμένα αθλητικά παπούτσια του

Παρrsquo όλα αυτά ένιωθε τον ιδρώτα να τρέχει ποτάμι στην

πλάτη του

Συνειδητοποίησε ότι έτρεχε με μεγάλη ταχύτητα και σή-

κωσε βιαστικά το πόδι από το γκάζι Το μόνο που του έλειπε

ήταν να τραβήξει την προσοχή κάποιου περιπολικού Μολονό-

τι δεν είχε πιει αλκοόλ ήταν πιθανό να τον ρωτούσαν τι γύ-

ρευε βραδιάτικα ανάμεσα στη δυτική ακτή και στο Σουόνσι

έστω και αν κάτι τέτοιο δεν ήταν από μόνο του ούτε ύποπτο

ούτε απαγορευόταν

Χαλάρωσε Ράιαν είπε στον εαυτό του Θα πεις ότι πέρα-

σες όλη την Κυριακή στη θάλασσα και ότι γυρίζεις σπίτι Δεν

υπάρχει τίποτε παράξενο σε αυτό

Παρrsquo όλα αυτά προτίμησε να κόψει ταχύτητα Και παρά

τις καθησυχαστικές σκέψεις δεν σταμάτησε να ιδρώνει ούτε

και η καρδιά του έπαψε να χτυπά σαν δαιμονισμένη

17

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Εδώ και μέρες προσπαθούσε να αγνοήσει την ενοχλητική

προειδοποιητική φωνή μέσα του τη φωνή που του ψιθύριζε

ασταμάτητα ότι το σχέδιό του δεν ήταν για τα κυβικά του Ότι

η απαγωγή και ο εκβιασμός δεν ήταν μόνο ένα αλλά τουλάχι-

στον δέκα νούμερα μεγαλύτερα γιrsquo αυτόν Μα τον Θεό ο Ράιαν

Λι δεν ήταν πρωτάρης Απεναντίας ήταν παλιός γνώριμος της

αστυνομίας με ήδη δύο καταδίκες για διάρρηξη και πρόκληση

σωματικής βλάβης Μολονότι είχε προσπαθήσει επανειλημμέ-

να να βιοποριστεί δουλεύοντας τίμια κάθε φορά αποτύχαινε

ndashσυνήθως επειδή δεν κατάφερνε να ξυπνά στην ώρα του για

να πάει στη δουλειά Επόμενο ήταν να απολύεται και να ξανα-

παίρνει τον στραβό δρόμο με αποτέλεσμα η ζωή εκτός νομι-

μότητας ή στα όρια της νομιμότητας να του είναι κάτι παρα-

πάνω από γνώριμη

Αλλά οι στραβοί δρόμοι δεν είναι όλοι ίδιοι

Άλλο είναι να κλέψεις μερικούς υπολογιστές από ένα κα-

τάστημα με ηλεκτρονικά είδη να παραβιάσεις ένα αυτοκίνητο

να βουτήξεις την τσάντα μιας ηλικιωμένης ή να στήσεις έναν

άγριο καβγά και άλλο να επιτεθείς σε μια γυναίκα να τη ναρ-

κώσεις να την απαγάγεις και να την κρύψεις για να ζητήσεις

από τον άντρα της εκατό χιλιάδες λίρες για λύτρα

Τα πράγματα που θα μπορούσαν να πάνε στραβά σε μια τέ-

τοια υπόθεση ήταν τόσο πολλά ώστε όταν άφηνε έστω και για

μια στιγμή τους φόβους του να τον κυριεύσουν του ερχόταν

ζάλη Το πρώτο που είχε να κάνει φυσικά ήταν να προειδο-

ποιήσει τον σύζυγο να μην ανακατέψει την αστυνομία Μα πολύ

φοβόταν ότι εκείνος δεν θα συμμορφωνόταν παρά θα ερχόταν

αμέσως σε επαφή με τους μπάτσους Σε αυτή την περίπτωση ο

Ράιαν δεν θα είχε να αντιμετωπίσει μονάχα έναν άντρα που θα

ήταν μάλιστα σοκαρισμένος και αναστατωμένος αλλά ολόκλη-

ρο τον αστυνομικό μηχανισμό της περιοχής Υπό αυτές τις συν-

θήκες η πιο επικίνδυνη στιγμή θα ήταν όταν θα κανόνιζαν την

παράδοση των λύτρων αφού ακριβώς τότε θα προσπαθούσαν

18

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

να τον τσακώσουν Ο μοναδικός άσος στο μανίκι του ήταν η ίδια

η όμηρος Κανείς δεν θα ρίσκαρε να τη θέσει σε κίνδυνο

Ο Ράιαν πρόσεξε ότι όλη αυτή την ώρα οδηγούσε υπερβο-

λικά αργά κι έτσι πάτησε πάλι το γκάζι Τα χέρια του ήταν τό-

σο ιδρωμένα που σχεδόν γλιστρούσαν από το τιμόνι Θέλοντας

και μη το μυαλό του ήταν στη γυναίκα Λεγόταν Βανέσα δό-

κτωρ Βανέσα Ουίλαρντ και ήταν λέκτορας στο πανεπιστήμιο

του Σουόνσι Του είχε αποκαλύψει με τη θέλησή της το όνομα

και το επάγγελμά της το όνομα του άντρα της τη διεύθυνση

του σπιτιού τους στο Μαμπλς ένα προάστιο του Σουόνσι α-

κόμη και τον αριθμό του τηλεφώνου της Όλα όσα είχε ζητήσει

να μάθει Η γυναίκα ήταν ακόμη ζαλισμένη από το χλωροφόρ-

μιο με το οποίο ο Ράιαν είχε ποτίσει το πανί που της είχε πιέσει

στο πρόσωπο με αποτέλεσμα να κοιμηθεί βαθιά για μία ολό-

κληρη ώρα Την είχε σύρει χωρίς ιδιαίτερη δυσκολία στο αμάξι

του για να τη μεταφέρει αλλού αρκετά χιλιόμετρα μακριά από

το σημείο της απαγωγής Χωρίς ιδιαίτερη δυσκολία αν αναλο-

γιστείς ότι τρεις μέρες νωρίτερα το βράδυ της Πέμπτης είχε

μπλέξει σε έναν άγριο καβγά σε μια μπιραρία με αποτέλεσμα

να νιώθει ακόμη αφόρητο πόνο στο δεξί μπράτσο Παρrsquo όλα

αυτά είχε κουβαλήσει τη γυναίκα μέχρι τη σπηλιά Το δυσκο-

λότερο ήταν να τη μεταφέρει μέσα επειδή έπρεπε να διασχίσει

σκυφτός τον χαμηλοτάβανο διάδρομο Και σαν να μην έφτανε

αυτό είχε σουρουπώσει για τα καλά και το λιγοστό φως μετά

βίας έφτανε στο εσωτερικό της σπηλιάς Μολονότι είχε μαζί

του φακό δεν είχε χέρι ελεύθερο για να τον κρατήσει Πρώτο

λάθος Όταν έκανε τις προετοιμασίες κακώς δεν είχε φροντί-

σει να προμηθευτεί μια κορδέλα με λαμπτήρα σαν αυτές που

χρησιμοποιούν οι ανθρακωρύχοι

Δεν άργησε να καταλάβει ότι το θέμα του φωτισμού δεν

ήταν το μοναδικό του λάθος Πράγματι όταν η γυναίκα ξύπνη-

σε και αφού αντέδρασε στο χλωροφόρμιο κάνοντας εμετό άρ-

χισε να φωνάζει τον άντρα της ενώ με τα πολλά αποκάλυψε

19

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

στον Ράιαν πως όταν την απήγαγε εκείνος βρισκόταν μόλις

δυο βήματα από τον χώρο στάθμευσης Είχε βγάλει βόλτα τον

σκύλο ένα λυκόσκυλο και εκείνη τον περίμενε να γυρίσει από

λεπτό σε λεπτό Από τον τρόμο του ο Ράιαν ένιωσε να τον λού-

ζει κρύος ιδρώτας Είχε ανακαλύψει τη γυναίκα να κάθεται

ολομόναχη στον χώρο στάθμευσης την ώρα που περιπλανιό-

ταν άσκοπα με το αυτοκίνητό του Ωστόσο είχε ανεβοκατέβει

κάμποσες φορές την επαρχιακή οδό για να βεβαιωθεί ότι δεν

υπήρχε κανένας άλλος τριγύρω Είχε μάλιστα φροντίσει να

σιγουρευτεί ότι η γυναίκα ήταν όντως το κατάλληλο θύμα για

το σχέδιό του Τόσο η πανάκριβη BMW όσο και το ντύσιμο της

γυναίκας ήταν αρκετά για να τον πείσουν πως είχε επιλέξει το

σωστό θύμα Πράγματι μολονότι η Βανέσα δεν φορούσε παρά

τζιν παντελόνι και μακό μπλουζάκι τα ρούχα της απέπνεαν

εκείνη την επιτηδευμένη απλότητα που κοστίζει μια ολόκληρη

περιουσία Για εκατό χιλιάδες ψωρολίρες δεν ήταν απαραίτητο

να βάλει στο μάτι κάποιον εκατομμυριούχο αλλά ούτε και

σκόπευε να πέσει κατά λάθος πάνω σε κάποιο άνεργο φτωχα-

δάκι Κοντολογίς ήταν πεπεισμένος ότι η Βανέσα ήταν η τέ-

λεια περίπτωση ότι είχε κάνει την τέλεια επιλογή

Στη συνέχεια όμως δεν άργησε να ανακαλύψει ότι λίγο

έλειψε να πέσει πάνω σε έναν άντρα με ένα λυκόσκυλο Τώρα

που το σκεφτόταν καλύτερα από εκείνη τη στιγμή είχε αρχίσει

να λούζεται στον ιδρώτα

Έπρεπε να είσαι πιο προσεκτικός πιο παρατηρητικός έλεγε

διαρκώς στον εαυτό του Πιο καχύποπτος πιο σχολαστικός

Η Βανέσα είχε κουρνιάσει στο βάθος της σπηλιάς παλεύο-

ντας ακόμη με τη ναυτία της και το σοκ κι έτσι ο Ράιαν τόλμη-

σε να την αφήσει για μια στιγμή ελεύθερη και να ανάψει τον

φακό Είχε ανεβάσει το φουλάρι του πάνω από το στόμα και

τη μύτη Η Βανέσα κοίταξε τριγύρω κατάλαβε ότι βρισκόταν

κάτω από τη γη είδε το ορθογώνιο ξύλινο κιβώτιο με το ανοι-

χτό καπάκι και πανικοβλήθηκε Μπουσουλώντας στα τέσσερα

20

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

προσπάθησε να φτάσει στον διάδρομο που οδηγούσε προς τα

έξω και όταν εκείνος πρόλαβε να την αρπάξει από το δεξί πόδι

βάλθηκε να ουρλιάζει σαν τρελή και να χτυπιέται σαν αγριό-

γατα Μολονότι ο Ράιαν ήξερε ότι δεν υπήρχε ψυχή εκεί γύρω

και ότι κανείς δεν μπορούσε να την ακούσει οι στριγκλιές της

δεν έπαυαν να τον αγχώνουν Ήταν πολύ χειροδύναμος μιας

και γυμναζόταν τακτικά και έτσι η γυναίκα που βρισκόταν

ακόμη κάτω από την επίδραση της νάρκωσης δεν είχε καμία

ελπίδα Παρrsquo όλα αυτά πάλεψε σκληρά μαζί του Αμυνόταν σαν

δαιμονισμένη τον γρατζουνούσε τον δάγκωνε και τον χτυ-

πούσε Ο Ράιαν ένιωσε ανακούφιση στη σκέψη πως είχε προ-

νοήσει να μασκαρευτεί για να μη βρεθούν πάνω του ίχνη αί-

ματος Μια γερή γροθιά θα ήταν αρκετή για να τη βγάλει εκτός

μάχης αλλά πρώτα χρειαζόταν να μάθει το όνομα και τη διεύ-

θυνσή της οι πληροφορίες αυτές τού ήταν απαραίτητες και

δεν θα τις μάθαινε αν την έριχνε αναίσθητη καταγής Εξάλλου

δεν ήθελε να την πονέσει Κατά βάθος τη λυπόταν Τόσο για

το δικό της όσο και για το δικό του καλό ήλπιζε να τελειώσει

γρήγορα και ανώδυνα όλη αυτή η ιστορία

Στο μεταξύ είχε καταφέρει να την γραπώσει γερά από

τους καρπούς των χεριών και να την ακινητοποιήσει Την ίδια

στιγμή η γυναίκα κατέρρευσε εξαντλημένη Ανείπωτος τρόμος

καθρεφτιζόταν στα ορθάνοιχτα μάτια της

laquoΘέλω λεφτάraquo της είπε Ακόμη και στον ίδιο η φωνή του

ακούστηκε υπόκωφη και ξένη κάτω από το χοντρό φουλάρι

laquoΜόνο αυτό θέλω Μόλις πληρώσουν οι δικοί σου θα σε βγάλω

αμέσως από εδώ Δικό σου είναι το αυτοκίνητο που οδηγούσεςraquo

laquoΔικό μου και του συζύγου μουraquo κατάφερε να ψελλίσει

βραχνά

Ο Ράιαν σκέφτηκε πως ήταν τυχερός που υπήρχε ένας σύ-

ζυγος Διαφορετικά θα αναγκαζόταν να διαπραγματευτεί με

γονείς ή αδέρφια που ίσως ήταν σκορπισμένα σε ολόκληρη τη

Μεγάλη Βρετανία Η ύπαρξη ενός συζύγου έλυνε τουλάχιστον

21

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

το θέμα της αρμοδιότητας Αν μη τι άλλο είχε αποκλειστεί το

χειρότερο να είναι ολομόναχη στον κόσμο και να μην υπάρχει

κανένας για να τον εκβιάσει Ο Ράιαν έτρεμε μια τέτοια πιθα-

νότητα περισσότερο από κάθε άλλη

laquoΠώς τον λένε τον άντρα σουraquo τη ρώτησε

Η Βανέσα έκανε δύο μάταιες απόπειρες προτού καταφέ-

ρει να βρει τη φωνή της Από τις κραυγές της είχε βραχνιάσει

τελείως

laquoΜάθιουraquo είπε τελικά laquoΜάθιου Ουίλαρντraquo

laquoΚι εσέναraquo

laquoΒανέσα Δρ Βανέσα Ουίλαρντ Είμαι λέκτορας στο πανε-

πιστήμιο του Σουόνσι Δεν βγάζω και τόσο πολλά χρήματαraquo

laquoΠού μένετεraquo

Του έδωσε τη διεύθυνση και τον αριθμό του τηλεφώνου

της Ο Ράιαν τα αποθήκευσε όλα στη μνήμη του Το έβρισκε

παρακινδυνευμένο να τα σημειώσει στο χαρτί

laquoΔεν δεν είμαστε εκατομμυριούχοιraquo είπε η Βανέσα

laquoΜάλλον με μπερδεύετεraquo

Ο Ράιαν κούνησε αρνητικά το κεφάλι laquoΘέλω εκατό χιλιά-

δες λίρες Φαντάζομαι ότι ο άντρας σου δεν θα δυσκολευτεί να

συγκεντρώσει το ποσόraquo

Η Βανέσα φάνηκε να εκπλήσσεται Υπολόγιζε ότι ο απα-

γωγέας θα ζητούσε τουλάχιστον ένα εκατομμύριο Μα δεν

μπορούσε να γνωρίζει τα κίνητρα και τις ανάγκες του δράστη

Η πιο δύσκολη στιγμή ήρθε όταν ο Ράιαν της εξήγησε ότι

θα χρειαζόταν να μπει στο κιβώτιο και ότι θα της έκλεινε το

καπάκι Αυτή τη φορά δεν προσπάθησε να το σκάσει αλλά άρ-

χισε να κοντανασαίνει και μάλιστα τόσο έντονα που για μια

στιγμή τού φάνηκε πως την είχε πιάσει κρίση άσθματος

laquoΣας παρακαλώraquo του είπε τελικά laquoΣας παρακαλώ Σας πα-

ρακαλώ μη μου το κάνετε αυτό σας παρακαλώ Σας ικετεύωraquo

Τη διαβεβαίωσε ότι δεν θα της έλειπε τίποτα laquoΤο κιβώτιο

έχει αρκετές τρύπες για να παίρνεις αέρα Θα σου αφήσω τον

22

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

φακό Το κιβώτιο είναι γεμάτο περιοδικά νερό και φαγητό για

κάμποσες μέρες Και ίσως ο άντρας σου πληρώσει αύριο κιό-

λας Οπότε θα βγεις αμέσωςraquo

laquoΜα αφού βρίσκομαι σε μια σπηλιά κάτω από τη γη Γιατί

δεν αρκεί αυτό Γιατίraquo

Της εξήγησε ότι δεν μπορούσε να το ρισκάρει διότι παρόλο

που θα έφραζε έτσι κι αλλιώς την είσοδο της σπηλιάς με πέτρες

πολύ φοβόταν ότι εκείνη θα κατάφερνε με λίγη υπομονή να τις

παραμερίσει laquoΘα έρχομαι καθημερινά να βλέπω πώς είσαιraquo της

υποσχέθηκε Αυτό ήταν ψέμα Η απόσταση παραήταν μεγάλη

από το Σουόνσι και ο Ράιαν δεν θα διακινδύνευε να τραβήξει

την προσοχή Θα ήταν σαν να οδηγούσε ο ίδιος την αστυνομία

στην κρυψώνα μια ώρα αρχύτερα Αλλά εκείνη τη στιγμή έκρινε

σκόπιμο να πει κάτι παρήγορο στη Βανέσα

Η Βανέσα έκλαιγε και έτρεμε σύγκορμη όταν μπήκε στο

κιβώτιο Ο Ράιαν άκουγε τους λυγμούς της όσο βίδωνε το κα-

πάκι σε έξι σημεία που είχε φροντίσει να τρυπήσει από πριν

Για καλή του τύχη η Βανέσα δεν μπορούσε να δει ότι έτρεμε

και ο ίδιος Θα ανησυχούσε ακόμη περισσότερο αν καταλάβαι-

νε πως ο απαγωγέας της δεν ένιωθε ικανός να χειριστεί ψύ-

χραιμα την όλη ιστορία

Φτάνοντας στις παρυφές του Σουόνσι ο Ράιαν έκοψε

ταχύτητα Το αμάξι ανήκε σε μια αλυσίδα καθαριστήριων

όπου εργαζόταν εδώ και έξι μήνες Ο Ράιαν είχε ξαναβρεί ε-

πιτέλους δουλειά αλλά μια δουλειά κουραστική και με ελά-

χιστες απολαβές Έπρεπε να συγκεντρώνει τα άπλυτα από

διάφορα ξενοδοχεία και εστιατόρια του Σουόνσι και της γύ-

ρω περιοχής και στη συνέχεια να τα παραδίδει στους πελά-

τες πλυμένα και σιδερωμένα Γιrsquo αυτό τον σκοπό η διεύθυνση

του είχε διαθέσει το άσπρο βαν με την επιγραφή Clean Αυτό

ήταν και το μόνο πλεονέκτημα αυτής της δουλειάς είχε δικό

του αυτοκίνητο Βέβαια απαγορευόταν να το χρησιμοποιεί

για προσωπικούς σκοπούς ndashκαι η απαγωγή και η μεταφορά

23

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

μιας γυναίκας εντάσσονταν δίχως άλλο στο πλαίσιο της ι-

διωτικής χρήσηςndash αλλά μέχρι εκείνη τη στιγμή δεν είχε τύχει

να τον ελέγξει κανείς αφού ο ίδιος φρόντιζε να γεμίζει πά-

ντοτε το ντεπόζιτο όταν επέστρεφε από τις εξορμήσεις του

με την ελπίδα να μη γίνει τσακωτός

Εκείνο το κυριακάτικο βράδυ η κίνηση στους δρόμους του

Σουόνσι είχε αραιώσει ήδη από τις εννιάμισι και ο Ράιαν έ-

φτασε στην πόλη χωρίς να συναντήσει προβλήματα Όπως τό-

σες και τόσες φορές στη ζωή του εκείνη την εποχή δεν είχε

σπίτι με αποτέλεσμα να μένει πότε εδώ και πότε εκεί Προς το

παρόν τον φιλοξενούσε η Ντέμπι μια φίλη με την οποία τα είχε

για αρκετά χρόνια προτού εκείνη τον χωρίσει επειδή ο Ράιαν

είχε συνεχώς μπλεξίματα με τον νόμο Παρrsquo όλα αυτά συνέχι-

ζαν να έχουν σχέσεις κι έτσι η Ντέμπι είχε δεχτεί να του προ-

σφέρει στέγη αφού ο Ράιαν δεν είχε πού να μείνει Η Ντέμπι

εργαζόταν με βάρδιες σε μια εταιρεία καθαρισμού κτιρίων και

ήταν σπάνια στο σπίτι

Ο Ράιαν ήξερε ότι εκείνο το βράδυ η Ντέμπι θα έλειπε από

το σπίτι μιας και δούλευε όλο το Σαββατοκύριακο σε ένα με-

γάλο κτιριακό συγκρότημα που στέγαζε κυρίως κινηματογρά-

φους και φαστφουντάδικα Ο ίδιος θα έκανε στα γρήγορα ένα

ντους και θα έπινε μια μπίρα με την ελπίδα να πνίξει στο αλ-

κοόλ την αγωνία και τον πανικό που απειλούσε να τον κυριεύ-

σει Έπειτα θα έβρισκε έναν τηλεφωνικό θάλαμο και θα τηλε-

φωνούσε στον Μάθιου Ουίλαρντ Ασφαλώς έπρεπε να έχει υ-

πόψη του ότι μη βρίσκοντας τη Βανέσα στον χώρο στάθμευ-

σης ο Ουίλαρντ θα είχε μάλλον ειδοποιήσει την αστυνομία αν

και ο Ράιαν πίστευε ότι οι αστυνομικοί δεν θα είχαν προλάβει

να κινητοποιηθούν μέσα σε τόσο μικρό χρονικό διάστημα Άλ-

λωστε η έρευνα σε περίπτωση δήλωσης αγνοούμενου ενήλικα

δεν άρχιζε παρά μόνο μετά την πάροδο ενός εικοσιτετραώρου

Ή μήπως σαράντα οκτώ ωρών Μήπως ήταν απλώς μια φήμη

που κυκλοφορούσε ευρέως

24

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Η καρδιά του που μόλις είχε αρχίσει κάπως να ηρεμεί άρχι-

σε να χτυπά και πάλι ακανόνιστα σαν τρελή Σκεφτόταν πόσα

πράγματα δεν είχε υπολογίσει πόσο ερασιτεχνικά είχε προχω-

ρήσει στην εφαρμογή του σχεδίου του Τι θα γινόταν αν η αστυ-

νομία βρισκόταν ήδη στο σπίτι του Ουίλαρντ Αν κατάφερνε να

εντοπίσει από πού ερχόταν το ανώνυμο τηλεφώνημα

Χρειαζόταν να βάλει καλά στο μυαλό του ότι η συνδιάλεξη

έπρεπε να είναι όσο το δυνατόν πιο σύντομη Σε καμία περί-

πτωση δεν έπρεπε να εντοπιστεί ο θάλαμος απrsquo όπου θα τηλε-

φωνούσε

Η σκέψη πως είχε αφήσει τον εαυτό του να παρασυρθεί σε

μια τόσο παρανοϊκή ενέργεια του έφερε ζάλη

Όμως πίστευε ότι δεν είχε άλλη επιλογή Και πράγματι δεν

είχε μιας και ο Ντέιμον τού είχε μηνύσει δύο φορές πως ήθελε

αμέσως πίσω τις είκοσι χιλιάδες λίρες που του χρωστούσε Μά-

λιστα είχε στείλει και μερικούς μπράβους για να του υπενθυμί-

σουν και με άλλον τρόπο το χρέος του Έπειτα από εκείνη την

επίσκεψη ο Ράιαν είχε αναγκαστεί να πάρει δέκα ημέρες άδεια

από τη δουλειά έχοντας σχεδόν παραλύσει από τον τρόμο Ήξε-

ρε καλά ότι ο Ντέιμον δεν θα τον άφηνε σε χλωρό κλαρί Και κά-

ποια στιγμή σε ένα όχι και τόσο μακρινό μέλλον κάποιος θα α-

νακάλυπτε το πτώμα του να επιπλέει μπρούμυτα στο νερό στο

λιμάνι του Σουόνσι ndashαυτό ήταν τόσο βέβαιο όσο το laquoαμήνraquo στη

Θεία Λειτουργία Ήταν αρκετά ρεαλιστής για να ελπίζει ότι θα

κατάφερνε να τη γλιτώσει από τον Ντέιμον Δεν έτρεφε την πα-

ραμικρή αυταπάτη ότι εκείνος θα ανακάλυπτε τα ίχνη του ακόμη

και στην άλλη άκρη του κόσμου Ο Ντέιμον ήταν ισχυρός αδί-

στακτος και τετραπέρατος Δεν ήξερε τι σημαίνει ηθική τι ση-

μαίνει οίκτος Δεν ήταν από τους ανθρώπους που θα αποδέχο-

νταν μια ήττα

Ο Ντέιμον ήταν αδίστακτος και είχε δώσει στον Ράιαν να

καταλάβει πως έπρεπε να βρει πάση θυσία τις είκοσι χιλιάδες

λίρες Ήταν η μόνη του ελπίδα

25

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Τα χρέη του θα μπορούσαν κάλλιστα να ανέρχονται και σε

ένα εκατομμύριο λίρες Τι είκοσι τι ένα εκατομμύριο για τον

Ράιαν και τα δύο ποσά φάνταζαν μυθικά

Έτσι γεννήθηκε το σχέδιο της απαγωγής Ο Ράιαν θυμήθη-

κε τη σπηλιά στην Κοιλάδα της Αλεπούς Την είχε ανακαλύψει

όταν ήταν παιδί αλλά είχε σχεδόν είκοσι χρόνια να την επι-

σκεφτεί Όταν λοιπόν ξαναβρέθηκε εκεί διαπίστωσε πράγματι

ότι κανείς πέρα από τον ίδιο δεν γνώριζε την ύπαρξή της Δεν

υπήρχε το παραμικρό ίχνος από άλλους ανθρώπους Έτσι

φρόντισε να καμουφλάρει πάλι στην εντέλεια την είσοδο κου-

βαλώντας με δυσκολία κι άλλες πέτρες χωρίς ασφαλώς να του

περνά από το μυαλό ότι η σπηλιά θα του χρησίμευε κάποτε για

να κρύψει κάποιο θύμα απαγωγής Περισσότερο χαιρόταν στη

σκέψη πως είχε ένα μέρος άγνωστο σε όλους τους άλλους που

δεν ανήκε παρά μονάχα στον ίδιο

Αλλά η κατάσταση τώρα ήταν τέτοια που δεν είχε πια

καμία σχέση με την παιδιάστικη χαρά για ένα μυστικό Αν

κάτι πήγαινε στραβά θα σάπιζε κάμποσα χρόνια στη στενή

αυτό ήταν βέβαιο Μέχρι στιγμής ο Ράιαν κατάφερνε πάντο-

τε να τη γλιτώνει φτηνά με αναστολή Μα όσο κι αν έτρεμε

τη φυλακή ήξερε ότι με τη ζωή που έκανε θα κατέληγε αργά

ή γρήγορα πίσω από τα σίδερα και γιrsquo αυτό είχε αποφασίσει

να μη ζητήσει μόνο είκοσι αλλά εκατό χιλιάδες λίρες Με τις

είκοσι χιλιάδες θα ξεφορτωνόταν μια για πάντα τον Ντέιμον

τον τοκογλύφο με τον οποίο είχε την απερισκεψία να μπλέ-

ξει Με τις ογδόντα χιλιάδες θα έριχνε πίσω του μαύρη πέτρα

και θα άρχιζε κάπου αλλού μια νέα ζωή Μια ζωή χωρίς άγρι-

ους καβγάδες χωρίς κλοπές και απάτες Δεν είχε σκεφτεί

ακόμη τι ακριβώς ήθελε να κάνει Αλλά στη σαγηνευτική

σκέψη ότι ογδόντα χιλιάδες λίρες θα ήταν δικές του τον κυ-

ρίευε το αίσθημα ότι ήταν πέρα για πέρα άτρωτος Με τόσα

λεφτά στην τσέπη θα ένιωθε ασφαλής θα ήταν σε θέση να

στήσει μια δουλειά Δεν χρειαζόταν όμως να σπαζοκεφαλιά-

10

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

θρωτικά μέτρα με ουσιαστικό σκοπό να αποσπάσουν κά-

ποιους νεότερους συνεργάτες από τις θέσεις τους και να

τους προωθήσουν σε θέσεις συνεργατών που είχαν πάψει να

είναι ανταγωνιστικοί Ο Μάθιου ήταν πεπεισμένος ndashη Βανέ-

σα το αποκαλούσε εμμονήndash ότι θα απολυόταν Αν μη τι άλλο

το θεωρούσε πιθανό Και επειδή του είχαν προσφέρει μια

θέση σε κάποια λονδρέζικη εταιρεία δεν καταλάβαινε γιατί

να μην είναι προνοητικός γιατί να μην παραιτηθεί από τη

δουλειά του και να δοκιμάσει την τύχη του στο Λονδίνο

laquoΕπειδή για παράδειγμα θα χάσεις την αποζημίωσηraquo τον

είχε αντικρούσει η Βανέσα

laquoΣύμφωνοι αλλά τι να την κάνω την αποζημίωση αν δώ-

σουν σε κάποιον άλλο τη θέση στο Λονδίνο κι εγώ μείνω άνερ-

γοςraquo

laquoΤότε θα βρεις κάτι άλλο να κάνειςraquo

laquoΚι αν δεν βρωraquo

Φυσικά άλλο ήταν το πρόβλημα ndashτο πρόβλημα ήταν το

Λονδίνο Η Βανέσα ήταν λέκτορας λογοτεχνίας στο πανεπι-

στήμιο του Σουόνσι Δεν καταλάβαινε γιατί έπρεπε σώνει και

καλά να παρατήσει τη θέση της τους φοιτητές της ολόκληρο

το περιβάλλον της για να ακολουθήσει τον άντρα της στο

Λονδίνο απλώς και μόνο επειδή εκείνος ήθελε να προλάβει την

απόλυσή του που μέχρι στιγμής δεν ήταν παρά προϊόν της

φαντασίας του

laquoΦέρεσαι σαν πασάς του προτελευταίου αιώναraquo του είπε

θυμωμένη laquoΕσύ αποφασίζεις και εγώ σε ακολουθώ φρόνιμα

όπου τραβά η όρεξή σου Αλλά στις μέρες μας δεν λειτουργούν

πια έτσι τα ζευγάρια Όσο και να χτυπιέσαι Μάθιου εγώ δεν

πάω στο Λονδίνοraquo

Εκείνος αναστέναξε

laquoΤόσο άσχημη θα ήταν μια αλλαγή έπειτα από δεκαπέντε

χρόνια στο Σουόνσιraquo ρώτησε

11

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

laquoΌχι Αλλά όχι τώρα Δεν θα ξεσηκωθώ επειδή έτσι σου

κάπνισε εσέναraquo

Ο Μαξ το μεγάλο μακρύτριχο λυκόσκυλο που ήταν ξα-

πλωμένο στο πίσω κάθισμα σήκωσε το κεφάλι κλαψουρίζο-

ντας Ο Μάθιου έριξε μια ματιά στον καθρέφτη laquoΝομίζω ότι

θέλει να βγει έξω Δεν θrsquo αντέξει μέχρι να φτάσουμεraquo

Η Βανέσα δεν απάντησε Έσφιξε τα χείλη της τόσο πολύ

που έγιναν μια λεπτή λευκή γραμμή Στην πρώτη ευκαιρία ο

Μάθιου βγήκε από τον κεντρικό δρόμο στρίβοντας στην ε-

παρχιακή οδό που έβγαζε στο εθνικό πάρκο Σουρούπωνε ο

ήλιος έγερνε προς τη δύση Ήταν ένα ζεστό και ανέφελο αυ-

γουστιάτικο δειλινό Ένα χρυσοκόκκινο φως σκέπαζε ολόγυ-

ρα τα χωράφια Το μάτι τους πήρε έναν μοναχικό διαβάτη να

δρασκελίζει έναν ξύλινο φράχτη Κατά τrsquo άλλα δεν κυκλοφο-

ρούσε ψυχή Το εθνικό πάρκο που εκτεινόταν για πολλά χι-

λιόμετρα κατά μήκος της θάλασσας αλλά έφτανε και βαθιά

στην ενδοχώρα τραβούσε τους τουρίστες σαν μαγνήτης Τα

καλοκαίρια κυκλοφορούσε εδώ πολύς κόσμος ndashπεζοί καβα-

λάρηδες ή ποδηλάτεςndash προπάντων στην παραθαλάσσια πε-

ριοχή Αντίθετα προς τη μεριά της ενδοχώρας μπορούσες να

περπατάς ώρες ολόκληρες χωρίς να συναντάς ψυχή κάποιες

φορές

Λίγα μέτρα πιο χαμηλά από τον δρόμο διέκριναν έναν μι-

κρό χώρο στάθμευσης με όμορφη θέα στη γύρω περιοχή Υ-

πήρχε ένα τραπέζι για πικ νικ με δύο πάγκους και ένα τενεκε-

δένιο καλάθι απορριμμάτων Κρίνοντας από το άδειο καλάθι

ήταν φανερό ότι οι επισκέπτες σπάνιζαν

Ο Μάθιου σταμάτησε το αυτοκίνητο laquoΈλα ας βγούμε να

περπατήσουμε λίγο με τον Μαξ Θα μας κάνει καλόraquo είπε

Η Βανέσα κούνησε αρνητικά το κεφάλι laquoΠήγαινε εσύ Θέ-

λω να μείνω λίγο μόνη μου Θέλω να σκεφτώ Θα περιμένω

εδώraquo

12

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

laquoΣίγουραraquo

laquoΝαι σίγουραraquo

Ο Μάθιου και ο Μαξ βγήκαν από το αυτοκίνητο Ο ζεστός

αέρας τούς χτύπησε στο πρόσωπο Το κλιματιστικό στο αμάξι

ήταν ρυθμισμένο στους είκοσι βαθμούς έξω θα πρέπει να είχε

είκοσι τέσσερις βαθμούς Ούτε ένα σύννεφο δεν σκέπαζε τον

καταγάλανο ουρανό Ήταν μια από εκείνες τις καλοκαιρινές

μέρες που ονειρεύεται κανείς όλο τον χειμώνα

Θυμάσαι εκείνη την υπέροχη Κυριακή του Αυγούστου Εκεί-

νο τον έρημο χώρο στάθμευσης στο τέλος του κόσμου Γαλήνη

και ζεστασιά τίποτε άλλο

Όχι δεν θα έλεγαν κάτι τέτοιο σκέφτηκε η Βανέσα Από

δω και πέρα αυτή η Κυριακή θα τους θύμιζε για πάντα τον κα-

βγά τους Όπως και να κατέληγαν τα πράγματα οι δυο τους θα

θυμούνταν τη μακριά διαδρομή από το Χόλιχεντ στο Σουόνσι

χωρίς να ξεχάσουν ποτέ ότι λογομαχούσαν σχεδόν όλη την

ώρα και ότι ο Μάθιου είχε τελικά βγάλει βόλτα τον Μαξ μόνος

του ενώ η Βανέσα είχε προτιμήσει να μείνει στο αυτοκίνητο

επειδή ήταν τόσο θυμωμένη μαζί του που δεν ήθελε να τον

ακολουθήσει

Ένα χορταριασμένο μονοπάτι κατηφόριζε για λίγο προς τη

μεριά μιας κοιλάδας ύστερα όμως έστριβε απότομα προς τα

αριστερά και χανόταν πίσω από έναν λόφο χωρίς να φαίνεται

πια από τον χώρο στάθμευσης Η Βανέσα ακολούθησε με το

βλέμμα τον Μάθιου και τον Μαξ και τους είδε να χάνονται πί-

σω από τη στροφή Αφού γύρισε να κοιτάξει δυο τρεις φορές

ανήσυχος προς τη μεριά της αφεντικίνας του ο Μαξ ξαμολή-

θηκε με μεγάλα άλματα προς τη μεριά του λόφου με τον Μά-

θιου να βαδίζει πίσω του πιο αργά Από τους τσιτωμένους ώ-

μους του η Βανέσα κατάλαβε ότι συνέχιζε να είναι θυμωμένος

Και πράγματι ο Μάθιου ένιωθε πως η γυναίκα του δεν τον

καταλάβαινε Μα ούτε κι εκείνος έδειχνε την παραμικρή κατα-

νόηση Η βόλτα με τον σκύλο θα κρατούσε μάλλον κάμποση

13

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

ώρα Ο Μάθιου είχε πάντοτε την ανάγκη να περπατά όταν έ-

νιωθε αγχωμένος Όταν επέστρεφε ήταν συνήθως πολύ πιο

χαλαρός και ήρεμος

Η Βανέσα βγήκε από το αυτοκίνητο πλησίασε αργά το

τραπέζι του πικ νικ και κάθισε στον ξύλινο πάγκο που ήταν

ακόμη ζεστός από τον ήλιο Το φως του δειλινού ήταν τόσο

γλυκό που δεν τύφλωνε πια τα μάτια Η Βανέσα άφησε το

βλέμμα της να πλανηθεί προς τη μεριά της κοιλάδας που α-

πλωνόταν μπροστά της κυματιστή και καταπράσινη Μια

ξερολιθιά σκαρφάλωνε στη βορινή πλαγιά της κοιλάδας κα-

ταλήγοντας σε μια μικρή συστάδα δέντρων Η υπόλοιπη πε-

ριοχή ήταν κατάφυτη με χαμηλές αφάνες που εκείνη την

ώρα είχαν πάρει μια ξεθωριασμένη πράσινη απόχρωση Τον

Απρίλιο όταν άνθιζαν ο τόπος θα πλημμύριζε από κίτρινες

πιτσιλιές

Πόσο όμορφα ήταν εδώ πάνω Η Βανέσα σκέφτηκε ότι

κακώς δεν επισκέπτονταν συχνότερα το μέρος Το εθνικό πάρ-

κο βρισκόταν μόλις δυο βήματα από το Σουόνσι Κι όμως τα

τελευταία δεκαπέντε χρόνια οι φορές που τους είχε φέρει ο

δρόμος τους εδώ πάνω ήταν μετρημένες στα δάχτυλα του ενός

χεριού Αλλά ακόμη και τότε προτιμούσαν να κατεβαίνουν

στην παραλία για να κολυμπήσουν Ίσως όταν θα έφτανε το

φθινόπωρο να ξέκλεβαν κάποιο Σαββατοκύριακο και να έρχο-

νταν εδώ για πεζοπορία Ακόμη και ο Μαξ θα πετούσε από τη

χαρά του μιας και λάτρευε τις βόλτες στην εξοχή Τέλος πά-

ντων ίσως το φθινόπωρο να ετοιμάζονταν να μετακομίσουν

στο Λονδίνο

Λονδίνο

Δεν θέλω να εγκαταλείψω όλους τους γνωστούς μου σκέ-

φτηκε αλλά ούτε και να καταντήσω να βλέπω τον σύντροφό

μου μονάχα τα Σαββατοκύριακα στην περίπτωση που ο Μά-

θιου φύγει για το Λονδίνο κι εγώ μείνω στο Σουόνσι Αλλιώς

είχα φανταστεί τη ζωή μου

14

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Συγχρόνως αναρωτήθηκε αν η προσκόλληση στο οικείο

της περιβάλλον ήταν άραγε η σωστή στάση για μια τριανταε-

πτάχρονη γυναίκα Δεν ήταν άραγε καιρός νrsquo ανοίξει περισσό-

τερο τα φτερά της Να γίνει πιο ευέλικτη Να αποκτήσει νέες

εμπειρίες Να αντικρίσει τη ζωή γεμάτη περιέργεια για το

άγνωστο

Ήταν τόσο βυθισμένη στις σκέψεις της που δεν κατάλαβε

πώς πέρασε η ώρα Δυο τρεις φορές άκουσε κάποιο αυτοκίνη-

το να διασχίζει εκεί πάνω την επαρχιακή οδό κατά τrsquo άλλα ε-

πικρατούσε ησυχία Όταν κοίταξε τελικά το ρολόι της και δια-

πίστωσε ότι ο Μάθιου και ο Μαξ έλειπαν για σχεδόν είκοσι λε-

πτά άκουσε πάλι ένα αυτοκίνητο να πλησιάζει Φτάνοντας

πάνω από τον χώρο στάθμευσης το αυτοκίνητο έκοψε ταχύ-

τητα ύστερα όμως επιτάχυνε για να φρενάρει πάλι λίγα μέτρα

παραπέρα Η Βανέσα γύρισε να κοιτάξει μα δεν είδε τίποτε

Ένα μικρό ύψωμα με θάμνους χώριζε τον χώρο στάθμευσης

από τον δρόμο Από αυτό το σημείο τα διερχόμενα αυτοκίνητα

δεν ήταν ορατά παρά μόνο μετά την επόμενη στροφή του δρό-

μου Εκείνη τη στιγμή πρόβαλε μπροστά της Ήταν ένα λευκό

βαν με μια επιγραφή στο πλάι αλλά η Βανέσα δεν μπόρεσε να

τη διαβάσει από τόση απόσταση Συνειδητοποίησε ότι το αυ-

τοκίνητο πήγαινε πολύ αργά Ξάφνου ο οδηγός έκανε ανα-

στροφή και επέστρεψε από το αντίθετο ρεύμα Για μια στιγμή

το βαν χάθηκε από το οπτικό πεδίο της Βανέσα αν και η ίδια

συνέχισε να ακούει τον ήχο της μηχανής Ύστερα φάνηκε να

απομακρύνεται αθόρυβα από τον χώρο στάθμευσης και να

αυξάνει ταχύτητα Έπειτα φρέναρε και πάλι Η Βανέσα συνο-

φρυώθηκε στην προσπάθεια να αφουγκραστεί αν ο οδηγός

είχε κάνει και πάλι αναστροφή Αναρωτιόταν τι νόημα είχε όλο

αυτό το πηγαινέλα Ήταν άραγε το ίδιο όχημα που είχε ακού-

σει νωρίτερα δυο τρεις φορές χωρίς να δώσει σημασία Το ά-

κουσε να πλησιάζει και πάλι να κόβει ταχύτητα Όμως αυτή τη

φορά έστριψε πράγματι στον χώρο στάθμευσης Η Βανέσα γύ-

15

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

ρισε και πάλι το κεφάλι μα δεν μπόρεσε να δει τίποτε Άκουσε

μια πόρτα αυτοκινήτου να ανοίγει και να ξανακλείνει Φαίνε-

ται ότι το αυτοκίνητο είχε παρκάρει πίσω από τη στροφή χω-

ρίς να μπει στον ίδιο τον χώρο στάθμευσης Ίσως ήταν κά-

ποιος που ήθελε μόνο να κατουρήσει στα γρήγορα και είχε δει

μια γυναίκα να κάθεται στον πάγκο

Η Βανέσα προσπάθησε να αγνοήσει την ανησυχία που άρ-

χισε να την κυριεύει και κοίταξε προς την κοιλάδα

Καιρός ήταν να γυρίσει ο Μάθιου σκέφτηκε

Μακάρι να πεταγόταν από τη γωνία ο Μαξ γαβγίζοντας

Και τι δεν θα έδινε για να έχει στο πλάι της το μεγαλόσωμο

σκυλί Ταυτόχρονα τα έβαλε με τον εαυτό της επειδή έκανε

σαν υστερική Απλώς επειδή ένα αυτοκίνητο έκανε βόλτες πέ-

ρα δώθε Απλώς επειδή είχε νιώσει ξαφνικά ολομόναχη

Παρόλο που δεν είχε ακούσει τον παραμικρό ήχο μια ξαφ-

νική νευρικότητα την έσπρωξε να γυρίσει απότομα το κεφάλι

Ένα ανεξήγητο αίσθημα απειλής την έκανε να ανατριχιάσει

σύγκορμη παρά τη βραδινή ζέστη

Ένας άντρας στεκόταν ακριβώς πίσω της

Ούτε δυο βήματα μακριά Την είχε πλησιάσει αθόρυβα

Η Βανέσα αναπήδησε Δεν ήταν τόσο σίγουρη αν άφησε να

της ξεφύγει μια κραυγή αλλά της φάνηκε πολύ πιθανό

Ο τύπος ήταν απίστευτα τρομακτικός

Ήταν φανερό ότι πάσχιζε να κρύψει το πρόσωπό του α-

φού παρrsquo όλη τη ζεστή βραδιά φορούσε μαύρο κασκέτο του

μπέιζμπολ κατεβασμένο χαμηλά ως το μέτωπο κατάμαυρα

γυαλιά ηλίου κι ένα μαύρο κασκόλ ανασηκωμένο τόσο ψηλά

που σχεδόν του κάλυπτε το στόμα Στην πραγματικότητα η

Βανέσα δεν μπορούσε να διακρίνει παρά μόνο τη μύτη του Ο

τύπος φορούσε μαύρη αθλητική φόρμα μαύρο ζιβάγκο και

γάντια

Η Βανέσα ξεροκατάπιε

laquoΤιraquo δοκίμασε να ρωτήσει

16

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Σε χρόνο μηδέν ο άντρας όρμησε αστραπιαία καταπάνω

της χωρίς να της αφήσει περιθώριο να αμυνθεί ή έστω να τον

αποφύγει Ένιωσε ένα μουσκεμένο πανί να της πιέζει το πρό-

σωπο μια έντονη μυρωδιά την τύλιξε την έτσουξε στον λαιμό

και της έφερε δυνατό βήχα πόνο και ναυτία Νιώθοντας τις

δυνάμεις της να την εγκαταλείπουν κουνούσε σπασμωδικά τα

χέρια σαν λαστιχένια κούκλα κρεμασμένη από κλωστές προ-

τού χάσει τις αισθήσεις της και βυθιστεί στο απόλυτο σκοτάδι

Σε μια ατελείωτη νύχτα

2

Ο άντρας ήταν μούσκεμα στον ιδρώτα κι ας είχε ξεφορτωθεί

εδώ και ώρα το χοντρό πουλόβερ τον σκούφο το φουλάρι και

τα γάντια πετώντας τα στο πίσω μέρος του αυτοκινήτου Φο-

ρούσε μονάχα το παντελόνι της φόρμας και μια λευκή αμάνικη

φανέλα Και τα φθαρμένα αθλητικά παπούτσια του

Παρrsquo όλα αυτά ένιωθε τον ιδρώτα να τρέχει ποτάμι στην

πλάτη του

Συνειδητοποίησε ότι έτρεχε με μεγάλη ταχύτητα και σή-

κωσε βιαστικά το πόδι από το γκάζι Το μόνο που του έλειπε

ήταν να τραβήξει την προσοχή κάποιου περιπολικού Μολονό-

τι δεν είχε πιει αλκοόλ ήταν πιθανό να τον ρωτούσαν τι γύ-

ρευε βραδιάτικα ανάμεσα στη δυτική ακτή και στο Σουόνσι

έστω και αν κάτι τέτοιο δεν ήταν από μόνο του ούτε ύποπτο

ούτε απαγορευόταν

Χαλάρωσε Ράιαν είπε στον εαυτό του Θα πεις ότι πέρα-

σες όλη την Κυριακή στη θάλασσα και ότι γυρίζεις σπίτι Δεν

υπάρχει τίποτε παράξενο σε αυτό

Παρrsquo όλα αυτά προτίμησε να κόψει ταχύτητα Και παρά

τις καθησυχαστικές σκέψεις δεν σταμάτησε να ιδρώνει ούτε

και η καρδιά του έπαψε να χτυπά σαν δαιμονισμένη

17

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Εδώ και μέρες προσπαθούσε να αγνοήσει την ενοχλητική

προειδοποιητική φωνή μέσα του τη φωνή που του ψιθύριζε

ασταμάτητα ότι το σχέδιό του δεν ήταν για τα κυβικά του Ότι

η απαγωγή και ο εκβιασμός δεν ήταν μόνο ένα αλλά τουλάχι-

στον δέκα νούμερα μεγαλύτερα γιrsquo αυτόν Μα τον Θεό ο Ράιαν

Λι δεν ήταν πρωτάρης Απεναντίας ήταν παλιός γνώριμος της

αστυνομίας με ήδη δύο καταδίκες για διάρρηξη και πρόκληση

σωματικής βλάβης Μολονότι είχε προσπαθήσει επανειλημμέ-

να να βιοποριστεί δουλεύοντας τίμια κάθε φορά αποτύχαινε

ndashσυνήθως επειδή δεν κατάφερνε να ξυπνά στην ώρα του για

να πάει στη δουλειά Επόμενο ήταν να απολύεται και να ξανα-

παίρνει τον στραβό δρόμο με αποτέλεσμα η ζωή εκτός νομι-

μότητας ή στα όρια της νομιμότητας να του είναι κάτι παρα-

πάνω από γνώριμη

Αλλά οι στραβοί δρόμοι δεν είναι όλοι ίδιοι

Άλλο είναι να κλέψεις μερικούς υπολογιστές από ένα κα-

τάστημα με ηλεκτρονικά είδη να παραβιάσεις ένα αυτοκίνητο

να βουτήξεις την τσάντα μιας ηλικιωμένης ή να στήσεις έναν

άγριο καβγά και άλλο να επιτεθείς σε μια γυναίκα να τη ναρ-

κώσεις να την απαγάγεις και να την κρύψεις για να ζητήσεις

από τον άντρα της εκατό χιλιάδες λίρες για λύτρα

Τα πράγματα που θα μπορούσαν να πάνε στραβά σε μια τέ-

τοια υπόθεση ήταν τόσο πολλά ώστε όταν άφηνε έστω και για

μια στιγμή τους φόβους του να τον κυριεύσουν του ερχόταν

ζάλη Το πρώτο που είχε να κάνει φυσικά ήταν να προειδο-

ποιήσει τον σύζυγο να μην ανακατέψει την αστυνομία Μα πολύ

φοβόταν ότι εκείνος δεν θα συμμορφωνόταν παρά θα ερχόταν

αμέσως σε επαφή με τους μπάτσους Σε αυτή την περίπτωση ο

Ράιαν δεν θα είχε να αντιμετωπίσει μονάχα έναν άντρα που θα

ήταν μάλιστα σοκαρισμένος και αναστατωμένος αλλά ολόκλη-

ρο τον αστυνομικό μηχανισμό της περιοχής Υπό αυτές τις συν-

θήκες η πιο επικίνδυνη στιγμή θα ήταν όταν θα κανόνιζαν την

παράδοση των λύτρων αφού ακριβώς τότε θα προσπαθούσαν

18

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

να τον τσακώσουν Ο μοναδικός άσος στο μανίκι του ήταν η ίδια

η όμηρος Κανείς δεν θα ρίσκαρε να τη θέσει σε κίνδυνο

Ο Ράιαν πρόσεξε ότι όλη αυτή την ώρα οδηγούσε υπερβο-

λικά αργά κι έτσι πάτησε πάλι το γκάζι Τα χέρια του ήταν τό-

σο ιδρωμένα που σχεδόν γλιστρούσαν από το τιμόνι Θέλοντας

και μη το μυαλό του ήταν στη γυναίκα Λεγόταν Βανέσα δό-

κτωρ Βανέσα Ουίλαρντ και ήταν λέκτορας στο πανεπιστήμιο

του Σουόνσι Του είχε αποκαλύψει με τη θέλησή της το όνομα

και το επάγγελμά της το όνομα του άντρα της τη διεύθυνση

του σπιτιού τους στο Μαμπλς ένα προάστιο του Σουόνσι α-

κόμη και τον αριθμό του τηλεφώνου της Όλα όσα είχε ζητήσει

να μάθει Η γυναίκα ήταν ακόμη ζαλισμένη από το χλωροφόρ-

μιο με το οποίο ο Ράιαν είχε ποτίσει το πανί που της είχε πιέσει

στο πρόσωπο με αποτέλεσμα να κοιμηθεί βαθιά για μία ολό-

κληρη ώρα Την είχε σύρει χωρίς ιδιαίτερη δυσκολία στο αμάξι

του για να τη μεταφέρει αλλού αρκετά χιλιόμετρα μακριά από

το σημείο της απαγωγής Χωρίς ιδιαίτερη δυσκολία αν αναλο-

γιστείς ότι τρεις μέρες νωρίτερα το βράδυ της Πέμπτης είχε

μπλέξει σε έναν άγριο καβγά σε μια μπιραρία με αποτέλεσμα

να νιώθει ακόμη αφόρητο πόνο στο δεξί μπράτσο Παρrsquo όλα

αυτά είχε κουβαλήσει τη γυναίκα μέχρι τη σπηλιά Το δυσκο-

λότερο ήταν να τη μεταφέρει μέσα επειδή έπρεπε να διασχίσει

σκυφτός τον χαμηλοτάβανο διάδρομο Και σαν να μην έφτανε

αυτό είχε σουρουπώσει για τα καλά και το λιγοστό φως μετά

βίας έφτανε στο εσωτερικό της σπηλιάς Μολονότι είχε μαζί

του φακό δεν είχε χέρι ελεύθερο για να τον κρατήσει Πρώτο

λάθος Όταν έκανε τις προετοιμασίες κακώς δεν είχε φροντί-

σει να προμηθευτεί μια κορδέλα με λαμπτήρα σαν αυτές που

χρησιμοποιούν οι ανθρακωρύχοι

Δεν άργησε να καταλάβει ότι το θέμα του φωτισμού δεν

ήταν το μοναδικό του λάθος Πράγματι όταν η γυναίκα ξύπνη-

σε και αφού αντέδρασε στο χλωροφόρμιο κάνοντας εμετό άρ-

χισε να φωνάζει τον άντρα της ενώ με τα πολλά αποκάλυψε

19

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

στον Ράιαν πως όταν την απήγαγε εκείνος βρισκόταν μόλις

δυο βήματα από τον χώρο στάθμευσης Είχε βγάλει βόλτα τον

σκύλο ένα λυκόσκυλο και εκείνη τον περίμενε να γυρίσει από

λεπτό σε λεπτό Από τον τρόμο του ο Ράιαν ένιωσε να τον λού-

ζει κρύος ιδρώτας Είχε ανακαλύψει τη γυναίκα να κάθεται

ολομόναχη στον χώρο στάθμευσης την ώρα που περιπλανιό-

ταν άσκοπα με το αυτοκίνητό του Ωστόσο είχε ανεβοκατέβει

κάμποσες φορές την επαρχιακή οδό για να βεβαιωθεί ότι δεν

υπήρχε κανένας άλλος τριγύρω Είχε μάλιστα φροντίσει να

σιγουρευτεί ότι η γυναίκα ήταν όντως το κατάλληλο θύμα για

το σχέδιό του Τόσο η πανάκριβη BMW όσο και το ντύσιμο της

γυναίκας ήταν αρκετά για να τον πείσουν πως είχε επιλέξει το

σωστό θύμα Πράγματι μολονότι η Βανέσα δεν φορούσε παρά

τζιν παντελόνι και μακό μπλουζάκι τα ρούχα της απέπνεαν

εκείνη την επιτηδευμένη απλότητα που κοστίζει μια ολόκληρη

περιουσία Για εκατό χιλιάδες ψωρολίρες δεν ήταν απαραίτητο

να βάλει στο μάτι κάποιον εκατομμυριούχο αλλά ούτε και

σκόπευε να πέσει κατά λάθος πάνω σε κάποιο άνεργο φτωχα-

δάκι Κοντολογίς ήταν πεπεισμένος ότι η Βανέσα ήταν η τέ-

λεια περίπτωση ότι είχε κάνει την τέλεια επιλογή

Στη συνέχεια όμως δεν άργησε να ανακαλύψει ότι λίγο

έλειψε να πέσει πάνω σε έναν άντρα με ένα λυκόσκυλο Τώρα

που το σκεφτόταν καλύτερα από εκείνη τη στιγμή είχε αρχίσει

να λούζεται στον ιδρώτα

Έπρεπε να είσαι πιο προσεκτικός πιο παρατηρητικός έλεγε

διαρκώς στον εαυτό του Πιο καχύποπτος πιο σχολαστικός

Η Βανέσα είχε κουρνιάσει στο βάθος της σπηλιάς παλεύο-

ντας ακόμη με τη ναυτία της και το σοκ κι έτσι ο Ράιαν τόλμη-

σε να την αφήσει για μια στιγμή ελεύθερη και να ανάψει τον

φακό Είχε ανεβάσει το φουλάρι του πάνω από το στόμα και

τη μύτη Η Βανέσα κοίταξε τριγύρω κατάλαβε ότι βρισκόταν

κάτω από τη γη είδε το ορθογώνιο ξύλινο κιβώτιο με το ανοι-

χτό καπάκι και πανικοβλήθηκε Μπουσουλώντας στα τέσσερα

20

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

προσπάθησε να φτάσει στον διάδρομο που οδηγούσε προς τα

έξω και όταν εκείνος πρόλαβε να την αρπάξει από το δεξί πόδι

βάλθηκε να ουρλιάζει σαν τρελή και να χτυπιέται σαν αγριό-

γατα Μολονότι ο Ράιαν ήξερε ότι δεν υπήρχε ψυχή εκεί γύρω

και ότι κανείς δεν μπορούσε να την ακούσει οι στριγκλιές της

δεν έπαυαν να τον αγχώνουν Ήταν πολύ χειροδύναμος μιας

και γυμναζόταν τακτικά και έτσι η γυναίκα που βρισκόταν

ακόμη κάτω από την επίδραση της νάρκωσης δεν είχε καμία

ελπίδα Παρrsquo όλα αυτά πάλεψε σκληρά μαζί του Αμυνόταν σαν

δαιμονισμένη τον γρατζουνούσε τον δάγκωνε και τον χτυ-

πούσε Ο Ράιαν ένιωσε ανακούφιση στη σκέψη πως είχε προ-

νοήσει να μασκαρευτεί για να μη βρεθούν πάνω του ίχνη αί-

ματος Μια γερή γροθιά θα ήταν αρκετή για να τη βγάλει εκτός

μάχης αλλά πρώτα χρειαζόταν να μάθει το όνομα και τη διεύ-

θυνσή της οι πληροφορίες αυτές τού ήταν απαραίτητες και

δεν θα τις μάθαινε αν την έριχνε αναίσθητη καταγής Εξάλλου

δεν ήθελε να την πονέσει Κατά βάθος τη λυπόταν Τόσο για

το δικό της όσο και για το δικό του καλό ήλπιζε να τελειώσει

γρήγορα και ανώδυνα όλη αυτή η ιστορία

Στο μεταξύ είχε καταφέρει να την γραπώσει γερά από

τους καρπούς των χεριών και να την ακινητοποιήσει Την ίδια

στιγμή η γυναίκα κατέρρευσε εξαντλημένη Ανείπωτος τρόμος

καθρεφτιζόταν στα ορθάνοιχτα μάτια της

laquoΘέλω λεφτάraquo της είπε Ακόμη και στον ίδιο η φωνή του

ακούστηκε υπόκωφη και ξένη κάτω από το χοντρό φουλάρι

laquoΜόνο αυτό θέλω Μόλις πληρώσουν οι δικοί σου θα σε βγάλω

αμέσως από εδώ Δικό σου είναι το αυτοκίνητο που οδηγούσεςraquo

laquoΔικό μου και του συζύγου μουraquo κατάφερε να ψελλίσει

βραχνά

Ο Ράιαν σκέφτηκε πως ήταν τυχερός που υπήρχε ένας σύ-

ζυγος Διαφορετικά θα αναγκαζόταν να διαπραγματευτεί με

γονείς ή αδέρφια που ίσως ήταν σκορπισμένα σε ολόκληρη τη

Μεγάλη Βρετανία Η ύπαρξη ενός συζύγου έλυνε τουλάχιστον

21

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

το θέμα της αρμοδιότητας Αν μη τι άλλο είχε αποκλειστεί το

χειρότερο να είναι ολομόναχη στον κόσμο και να μην υπάρχει

κανένας για να τον εκβιάσει Ο Ράιαν έτρεμε μια τέτοια πιθα-

νότητα περισσότερο από κάθε άλλη

laquoΠώς τον λένε τον άντρα σουraquo τη ρώτησε

Η Βανέσα έκανε δύο μάταιες απόπειρες προτού καταφέ-

ρει να βρει τη φωνή της Από τις κραυγές της είχε βραχνιάσει

τελείως

laquoΜάθιουraquo είπε τελικά laquoΜάθιου Ουίλαρντraquo

laquoΚι εσέναraquo

laquoΒανέσα Δρ Βανέσα Ουίλαρντ Είμαι λέκτορας στο πανε-

πιστήμιο του Σουόνσι Δεν βγάζω και τόσο πολλά χρήματαraquo

laquoΠού μένετεraquo

Του έδωσε τη διεύθυνση και τον αριθμό του τηλεφώνου

της Ο Ράιαν τα αποθήκευσε όλα στη μνήμη του Το έβρισκε

παρακινδυνευμένο να τα σημειώσει στο χαρτί

laquoΔεν δεν είμαστε εκατομμυριούχοιraquo είπε η Βανέσα

laquoΜάλλον με μπερδεύετεraquo

Ο Ράιαν κούνησε αρνητικά το κεφάλι laquoΘέλω εκατό χιλιά-

δες λίρες Φαντάζομαι ότι ο άντρας σου δεν θα δυσκολευτεί να

συγκεντρώσει το ποσόraquo

Η Βανέσα φάνηκε να εκπλήσσεται Υπολόγιζε ότι ο απα-

γωγέας θα ζητούσε τουλάχιστον ένα εκατομμύριο Μα δεν

μπορούσε να γνωρίζει τα κίνητρα και τις ανάγκες του δράστη

Η πιο δύσκολη στιγμή ήρθε όταν ο Ράιαν της εξήγησε ότι

θα χρειαζόταν να μπει στο κιβώτιο και ότι θα της έκλεινε το

καπάκι Αυτή τη φορά δεν προσπάθησε να το σκάσει αλλά άρ-

χισε να κοντανασαίνει και μάλιστα τόσο έντονα που για μια

στιγμή τού φάνηκε πως την είχε πιάσει κρίση άσθματος

laquoΣας παρακαλώraquo του είπε τελικά laquoΣας παρακαλώ Σας πα-

ρακαλώ μη μου το κάνετε αυτό σας παρακαλώ Σας ικετεύωraquo

Τη διαβεβαίωσε ότι δεν θα της έλειπε τίποτα laquoΤο κιβώτιο

έχει αρκετές τρύπες για να παίρνεις αέρα Θα σου αφήσω τον

22

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

φακό Το κιβώτιο είναι γεμάτο περιοδικά νερό και φαγητό για

κάμποσες μέρες Και ίσως ο άντρας σου πληρώσει αύριο κιό-

λας Οπότε θα βγεις αμέσωςraquo

laquoΜα αφού βρίσκομαι σε μια σπηλιά κάτω από τη γη Γιατί

δεν αρκεί αυτό Γιατίraquo

Της εξήγησε ότι δεν μπορούσε να το ρισκάρει διότι παρόλο

που θα έφραζε έτσι κι αλλιώς την είσοδο της σπηλιάς με πέτρες

πολύ φοβόταν ότι εκείνη θα κατάφερνε με λίγη υπομονή να τις

παραμερίσει laquoΘα έρχομαι καθημερινά να βλέπω πώς είσαιraquo της

υποσχέθηκε Αυτό ήταν ψέμα Η απόσταση παραήταν μεγάλη

από το Σουόνσι και ο Ράιαν δεν θα διακινδύνευε να τραβήξει

την προσοχή Θα ήταν σαν να οδηγούσε ο ίδιος την αστυνομία

στην κρυψώνα μια ώρα αρχύτερα Αλλά εκείνη τη στιγμή έκρινε

σκόπιμο να πει κάτι παρήγορο στη Βανέσα

Η Βανέσα έκλαιγε και έτρεμε σύγκορμη όταν μπήκε στο

κιβώτιο Ο Ράιαν άκουγε τους λυγμούς της όσο βίδωνε το κα-

πάκι σε έξι σημεία που είχε φροντίσει να τρυπήσει από πριν

Για καλή του τύχη η Βανέσα δεν μπορούσε να δει ότι έτρεμε

και ο ίδιος Θα ανησυχούσε ακόμη περισσότερο αν καταλάβαι-

νε πως ο απαγωγέας της δεν ένιωθε ικανός να χειριστεί ψύ-

χραιμα την όλη ιστορία

Φτάνοντας στις παρυφές του Σουόνσι ο Ράιαν έκοψε

ταχύτητα Το αμάξι ανήκε σε μια αλυσίδα καθαριστήριων

όπου εργαζόταν εδώ και έξι μήνες Ο Ράιαν είχε ξαναβρεί ε-

πιτέλους δουλειά αλλά μια δουλειά κουραστική και με ελά-

χιστες απολαβές Έπρεπε να συγκεντρώνει τα άπλυτα από

διάφορα ξενοδοχεία και εστιατόρια του Σουόνσι και της γύ-

ρω περιοχής και στη συνέχεια να τα παραδίδει στους πελά-

τες πλυμένα και σιδερωμένα Γιrsquo αυτό τον σκοπό η διεύθυνση

του είχε διαθέσει το άσπρο βαν με την επιγραφή Clean Αυτό

ήταν και το μόνο πλεονέκτημα αυτής της δουλειάς είχε δικό

του αυτοκίνητο Βέβαια απαγορευόταν να το χρησιμοποιεί

για προσωπικούς σκοπούς ndashκαι η απαγωγή και η μεταφορά

23

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

μιας γυναίκας εντάσσονταν δίχως άλλο στο πλαίσιο της ι-

διωτικής χρήσηςndash αλλά μέχρι εκείνη τη στιγμή δεν είχε τύχει

να τον ελέγξει κανείς αφού ο ίδιος φρόντιζε να γεμίζει πά-

ντοτε το ντεπόζιτο όταν επέστρεφε από τις εξορμήσεις του

με την ελπίδα να μη γίνει τσακωτός

Εκείνο το κυριακάτικο βράδυ η κίνηση στους δρόμους του

Σουόνσι είχε αραιώσει ήδη από τις εννιάμισι και ο Ράιαν έ-

φτασε στην πόλη χωρίς να συναντήσει προβλήματα Όπως τό-

σες και τόσες φορές στη ζωή του εκείνη την εποχή δεν είχε

σπίτι με αποτέλεσμα να μένει πότε εδώ και πότε εκεί Προς το

παρόν τον φιλοξενούσε η Ντέμπι μια φίλη με την οποία τα είχε

για αρκετά χρόνια προτού εκείνη τον χωρίσει επειδή ο Ράιαν

είχε συνεχώς μπλεξίματα με τον νόμο Παρrsquo όλα αυτά συνέχι-

ζαν να έχουν σχέσεις κι έτσι η Ντέμπι είχε δεχτεί να του προ-

σφέρει στέγη αφού ο Ράιαν δεν είχε πού να μείνει Η Ντέμπι

εργαζόταν με βάρδιες σε μια εταιρεία καθαρισμού κτιρίων και

ήταν σπάνια στο σπίτι

Ο Ράιαν ήξερε ότι εκείνο το βράδυ η Ντέμπι θα έλειπε από

το σπίτι μιας και δούλευε όλο το Σαββατοκύριακο σε ένα με-

γάλο κτιριακό συγκρότημα που στέγαζε κυρίως κινηματογρά-

φους και φαστφουντάδικα Ο ίδιος θα έκανε στα γρήγορα ένα

ντους και θα έπινε μια μπίρα με την ελπίδα να πνίξει στο αλ-

κοόλ την αγωνία και τον πανικό που απειλούσε να τον κυριεύ-

σει Έπειτα θα έβρισκε έναν τηλεφωνικό θάλαμο και θα τηλε-

φωνούσε στον Μάθιου Ουίλαρντ Ασφαλώς έπρεπε να έχει υ-

πόψη του ότι μη βρίσκοντας τη Βανέσα στον χώρο στάθμευ-

σης ο Ουίλαρντ θα είχε μάλλον ειδοποιήσει την αστυνομία αν

και ο Ράιαν πίστευε ότι οι αστυνομικοί δεν θα είχαν προλάβει

να κινητοποιηθούν μέσα σε τόσο μικρό χρονικό διάστημα Άλ-

λωστε η έρευνα σε περίπτωση δήλωσης αγνοούμενου ενήλικα

δεν άρχιζε παρά μόνο μετά την πάροδο ενός εικοσιτετραώρου

Ή μήπως σαράντα οκτώ ωρών Μήπως ήταν απλώς μια φήμη

που κυκλοφορούσε ευρέως

24

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Η καρδιά του που μόλις είχε αρχίσει κάπως να ηρεμεί άρχι-

σε να χτυπά και πάλι ακανόνιστα σαν τρελή Σκεφτόταν πόσα

πράγματα δεν είχε υπολογίσει πόσο ερασιτεχνικά είχε προχω-

ρήσει στην εφαρμογή του σχεδίου του Τι θα γινόταν αν η αστυ-

νομία βρισκόταν ήδη στο σπίτι του Ουίλαρντ Αν κατάφερνε να

εντοπίσει από πού ερχόταν το ανώνυμο τηλεφώνημα

Χρειαζόταν να βάλει καλά στο μυαλό του ότι η συνδιάλεξη

έπρεπε να είναι όσο το δυνατόν πιο σύντομη Σε καμία περί-

πτωση δεν έπρεπε να εντοπιστεί ο θάλαμος απrsquo όπου θα τηλε-

φωνούσε

Η σκέψη πως είχε αφήσει τον εαυτό του να παρασυρθεί σε

μια τόσο παρανοϊκή ενέργεια του έφερε ζάλη

Όμως πίστευε ότι δεν είχε άλλη επιλογή Και πράγματι δεν

είχε μιας και ο Ντέιμον τού είχε μηνύσει δύο φορές πως ήθελε

αμέσως πίσω τις είκοσι χιλιάδες λίρες που του χρωστούσε Μά-

λιστα είχε στείλει και μερικούς μπράβους για να του υπενθυμί-

σουν και με άλλον τρόπο το χρέος του Έπειτα από εκείνη την

επίσκεψη ο Ράιαν είχε αναγκαστεί να πάρει δέκα ημέρες άδεια

από τη δουλειά έχοντας σχεδόν παραλύσει από τον τρόμο Ήξε-

ρε καλά ότι ο Ντέιμον δεν θα τον άφηνε σε χλωρό κλαρί Και κά-

ποια στιγμή σε ένα όχι και τόσο μακρινό μέλλον κάποιος θα α-

νακάλυπτε το πτώμα του να επιπλέει μπρούμυτα στο νερό στο

λιμάνι του Σουόνσι ndashαυτό ήταν τόσο βέβαιο όσο το laquoαμήνraquo στη

Θεία Λειτουργία Ήταν αρκετά ρεαλιστής για να ελπίζει ότι θα

κατάφερνε να τη γλιτώσει από τον Ντέιμον Δεν έτρεφε την πα-

ραμικρή αυταπάτη ότι εκείνος θα ανακάλυπτε τα ίχνη του ακόμη

και στην άλλη άκρη του κόσμου Ο Ντέιμον ήταν ισχυρός αδί-

στακτος και τετραπέρατος Δεν ήξερε τι σημαίνει ηθική τι ση-

μαίνει οίκτος Δεν ήταν από τους ανθρώπους που θα αποδέχο-

νταν μια ήττα

Ο Ντέιμον ήταν αδίστακτος και είχε δώσει στον Ράιαν να

καταλάβει πως έπρεπε να βρει πάση θυσία τις είκοσι χιλιάδες

λίρες Ήταν η μόνη του ελπίδα

25

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Τα χρέη του θα μπορούσαν κάλλιστα να ανέρχονται και σε

ένα εκατομμύριο λίρες Τι είκοσι τι ένα εκατομμύριο για τον

Ράιαν και τα δύο ποσά φάνταζαν μυθικά

Έτσι γεννήθηκε το σχέδιο της απαγωγής Ο Ράιαν θυμήθη-

κε τη σπηλιά στην Κοιλάδα της Αλεπούς Την είχε ανακαλύψει

όταν ήταν παιδί αλλά είχε σχεδόν είκοσι χρόνια να την επι-

σκεφτεί Όταν λοιπόν ξαναβρέθηκε εκεί διαπίστωσε πράγματι

ότι κανείς πέρα από τον ίδιο δεν γνώριζε την ύπαρξή της Δεν

υπήρχε το παραμικρό ίχνος από άλλους ανθρώπους Έτσι

φρόντισε να καμουφλάρει πάλι στην εντέλεια την είσοδο κου-

βαλώντας με δυσκολία κι άλλες πέτρες χωρίς ασφαλώς να του

περνά από το μυαλό ότι η σπηλιά θα του χρησίμευε κάποτε για

να κρύψει κάποιο θύμα απαγωγής Περισσότερο χαιρόταν στη

σκέψη πως είχε ένα μέρος άγνωστο σε όλους τους άλλους που

δεν ανήκε παρά μονάχα στον ίδιο

Αλλά η κατάσταση τώρα ήταν τέτοια που δεν είχε πια

καμία σχέση με την παιδιάστικη χαρά για ένα μυστικό Αν

κάτι πήγαινε στραβά θα σάπιζε κάμποσα χρόνια στη στενή

αυτό ήταν βέβαιο Μέχρι στιγμής ο Ράιαν κατάφερνε πάντο-

τε να τη γλιτώνει φτηνά με αναστολή Μα όσο κι αν έτρεμε

τη φυλακή ήξερε ότι με τη ζωή που έκανε θα κατέληγε αργά

ή γρήγορα πίσω από τα σίδερα και γιrsquo αυτό είχε αποφασίσει

να μη ζητήσει μόνο είκοσι αλλά εκατό χιλιάδες λίρες Με τις

είκοσι χιλιάδες θα ξεφορτωνόταν μια για πάντα τον Ντέιμον

τον τοκογλύφο με τον οποίο είχε την απερισκεψία να μπλέ-

ξει Με τις ογδόντα χιλιάδες θα έριχνε πίσω του μαύρη πέτρα

και θα άρχιζε κάπου αλλού μια νέα ζωή Μια ζωή χωρίς άγρι-

ους καβγάδες χωρίς κλοπές και απάτες Δεν είχε σκεφτεί

ακόμη τι ακριβώς ήθελε να κάνει Αλλά στη σαγηνευτική

σκέψη ότι ογδόντα χιλιάδες λίρες θα ήταν δικές του τον κυ-

ρίευε το αίσθημα ότι ήταν πέρα για πέρα άτρωτος Με τόσα

λεφτά στην τσέπη θα ένιωθε ασφαλής θα ήταν σε θέση να

στήσει μια δουλειά Δεν χρειαζόταν όμως να σπαζοκεφαλιά-

11

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

laquoΌχι Αλλά όχι τώρα Δεν θα ξεσηκωθώ επειδή έτσι σου

κάπνισε εσέναraquo

Ο Μαξ το μεγάλο μακρύτριχο λυκόσκυλο που ήταν ξα-

πλωμένο στο πίσω κάθισμα σήκωσε το κεφάλι κλαψουρίζο-

ντας Ο Μάθιου έριξε μια ματιά στον καθρέφτη laquoΝομίζω ότι

θέλει να βγει έξω Δεν θrsquo αντέξει μέχρι να φτάσουμεraquo

Η Βανέσα δεν απάντησε Έσφιξε τα χείλη της τόσο πολύ

που έγιναν μια λεπτή λευκή γραμμή Στην πρώτη ευκαιρία ο

Μάθιου βγήκε από τον κεντρικό δρόμο στρίβοντας στην ε-

παρχιακή οδό που έβγαζε στο εθνικό πάρκο Σουρούπωνε ο

ήλιος έγερνε προς τη δύση Ήταν ένα ζεστό και ανέφελο αυ-

γουστιάτικο δειλινό Ένα χρυσοκόκκινο φως σκέπαζε ολόγυ-

ρα τα χωράφια Το μάτι τους πήρε έναν μοναχικό διαβάτη να

δρασκελίζει έναν ξύλινο φράχτη Κατά τrsquo άλλα δεν κυκλοφο-

ρούσε ψυχή Το εθνικό πάρκο που εκτεινόταν για πολλά χι-

λιόμετρα κατά μήκος της θάλασσας αλλά έφτανε και βαθιά

στην ενδοχώρα τραβούσε τους τουρίστες σαν μαγνήτης Τα

καλοκαίρια κυκλοφορούσε εδώ πολύς κόσμος ndashπεζοί καβα-

λάρηδες ή ποδηλάτεςndash προπάντων στην παραθαλάσσια πε-

ριοχή Αντίθετα προς τη μεριά της ενδοχώρας μπορούσες να

περπατάς ώρες ολόκληρες χωρίς να συναντάς ψυχή κάποιες

φορές

Λίγα μέτρα πιο χαμηλά από τον δρόμο διέκριναν έναν μι-

κρό χώρο στάθμευσης με όμορφη θέα στη γύρω περιοχή Υ-

πήρχε ένα τραπέζι για πικ νικ με δύο πάγκους και ένα τενεκε-

δένιο καλάθι απορριμμάτων Κρίνοντας από το άδειο καλάθι

ήταν φανερό ότι οι επισκέπτες σπάνιζαν

Ο Μάθιου σταμάτησε το αυτοκίνητο laquoΈλα ας βγούμε να

περπατήσουμε λίγο με τον Μαξ Θα μας κάνει καλόraquo είπε

Η Βανέσα κούνησε αρνητικά το κεφάλι laquoΠήγαινε εσύ Θέ-

λω να μείνω λίγο μόνη μου Θέλω να σκεφτώ Θα περιμένω

εδώraquo

12

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

laquoΣίγουραraquo

laquoΝαι σίγουραraquo

Ο Μάθιου και ο Μαξ βγήκαν από το αυτοκίνητο Ο ζεστός

αέρας τούς χτύπησε στο πρόσωπο Το κλιματιστικό στο αμάξι

ήταν ρυθμισμένο στους είκοσι βαθμούς έξω θα πρέπει να είχε

είκοσι τέσσερις βαθμούς Ούτε ένα σύννεφο δεν σκέπαζε τον

καταγάλανο ουρανό Ήταν μια από εκείνες τις καλοκαιρινές

μέρες που ονειρεύεται κανείς όλο τον χειμώνα

Θυμάσαι εκείνη την υπέροχη Κυριακή του Αυγούστου Εκεί-

νο τον έρημο χώρο στάθμευσης στο τέλος του κόσμου Γαλήνη

και ζεστασιά τίποτε άλλο

Όχι δεν θα έλεγαν κάτι τέτοιο σκέφτηκε η Βανέσα Από

δω και πέρα αυτή η Κυριακή θα τους θύμιζε για πάντα τον κα-

βγά τους Όπως και να κατέληγαν τα πράγματα οι δυο τους θα

θυμούνταν τη μακριά διαδρομή από το Χόλιχεντ στο Σουόνσι

χωρίς να ξεχάσουν ποτέ ότι λογομαχούσαν σχεδόν όλη την

ώρα και ότι ο Μάθιου είχε τελικά βγάλει βόλτα τον Μαξ μόνος

του ενώ η Βανέσα είχε προτιμήσει να μείνει στο αυτοκίνητο

επειδή ήταν τόσο θυμωμένη μαζί του που δεν ήθελε να τον

ακολουθήσει

Ένα χορταριασμένο μονοπάτι κατηφόριζε για λίγο προς τη

μεριά μιας κοιλάδας ύστερα όμως έστριβε απότομα προς τα

αριστερά και χανόταν πίσω από έναν λόφο χωρίς να φαίνεται

πια από τον χώρο στάθμευσης Η Βανέσα ακολούθησε με το

βλέμμα τον Μάθιου και τον Μαξ και τους είδε να χάνονται πί-

σω από τη στροφή Αφού γύρισε να κοιτάξει δυο τρεις φορές

ανήσυχος προς τη μεριά της αφεντικίνας του ο Μαξ ξαμολή-

θηκε με μεγάλα άλματα προς τη μεριά του λόφου με τον Μά-

θιου να βαδίζει πίσω του πιο αργά Από τους τσιτωμένους ώ-

μους του η Βανέσα κατάλαβε ότι συνέχιζε να είναι θυμωμένος

Και πράγματι ο Μάθιου ένιωθε πως η γυναίκα του δεν τον

καταλάβαινε Μα ούτε κι εκείνος έδειχνε την παραμικρή κατα-

νόηση Η βόλτα με τον σκύλο θα κρατούσε μάλλον κάμποση

13

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

ώρα Ο Μάθιου είχε πάντοτε την ανάγκη να περπατά όταν έ-

νιωθε αγχωμένος Όταν επέστρεφε ήταν συνήθως πολύ πιο

χαλαρός και ήρεμος

Η Βανέσα βγήκε από το αυτοκίνητο πλησίασε αργά το

τραπέζι του πικ νικ και κάθισε στον ξύλινο πάγκο που ήταν

ακόμη ζεστός από τον ήλιο Το φως του δειλινού ήταν τόσο

γλυκό που δεν τύφλωνε πια τα μάτια Η Βανέσα άφησε το

βλέμμα της να πλανηθεί προς τη μεριά της κοιλάδας που α-

πλωνόταν μπροστά της κυματιστή και καταπράσινη Μια

ξερολιθιά σκαρφάλωνε στη βορινή πλαγιά της κοιλάδας κα-

ταλήγοντας σε μια μικρή συστάδα δέντρων Η υπόλοιπη πε-

ριοχή ήταν κατάφυτη με χαμηλές αφάνες που εκείνη την

ώρα είχαν πάρει μια ξεθωριασμένη πράσινη απόχρωση Τον

Απρίλιο όταν άνθιζαν ο τόπος θα πλημμύριζε από κίτρινες

πιτσιλιές

Πόσο όμορφα ήταν εδώ πάνω Η Βανέσα σκέφτηκε ότι

κακώς δεν επισκέπτονταν συχνότερα το μέρος Το εθνικό πάρ-

κο βρισκόταν μόλις δυο βήματα από το Σουόνσι Κι όμως τα

τελευταία δεκαπέντε χρόνια οι φορές που τους είχε φέρει ο

δρόμος τους εδώ πάνω ήταν μετρημένες στα δάχτυλα του ενός

χεριού Αλλά ακόμη και τότε προτιμούσαν να κατεβαίνουν

στην παραλία για να κολυμπήσουν Ίσως όταν θα έφτανε το

φθινόπωρο να ξέκλεβαν κάποιο Σαββατοκύριακο και να έρχο-

νταν εδώ για πεζοπορία Ακόμη και ο Μαξ θα πετούσε από τη

χαρά του μιας και λάτρευε τις βόλτες στην εξοχή Τέλος πά-

ντων ίσως το φθινόπωρο να ετοιμάζονταν να μετακομίσουν

στο Λονδίνο

Λονδίνο

Δεν θέλω να εγκαταλείψω όλους τους γνωστούς μου σκέ-

φτηκε αλλά ούτε και να καταντήσω να βλέπω τον σύντροφό

μου μονάχα τα Σαββατοκύριακα στην περίπτωση που ο Μά-

θιου φύγει για το Λονδίνο κι εγώ μείνω στο Σουόνσι Αλλιώς

είχα φανταστεί τη ζωή μου

14

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Συγχρόνως αναρωτήθηκε αν η προσκόλληση στο οικείο

της περιβάλλον ήταν άραγε η σωστή στάση για μια τριανταε-

πτάχρονη γυναίκα Δεν ήταν άραγε καιρός νrsquo ανοίξει περισσό-

τερο τα φτερά της Να γίνει πιο ευέλικτη Να αποκτήσει νέες

εμπειρίες Να αντικρίσει τη ζωή γεμάτη περιέργεια για το

άγνωστο

Ήταν τόσο βυθισμένη στις σκέψεις της που δεν κατάλαβε

πώς πέρασε η ώρα Δυο τρεις φορές άκουσε κάποιο αυτοκίνη-

το να διασχίζει εκεί πάνω την επαρχιακή οδό κατά τrsquo άλλα ε-

πικρατούσε ησυχία Όταν κοίταξε τελικά το ρολόι της και δια-

πίστωσε ότι ο Μάθιου και ο Μαξ έλειπαν για σχεδόν είκοσι λε-

πτά άκουσε πάλι ένα αυτοκίνητο να πλησιάζει Φτάνοντας

πάνω από τον χώρο στάθμευσης το αυτοκίνητο έκοψε ταχύ-

τητα ύστερα όμως επιτάχυνε για να φρενάρει πάλι λίγα μέτρα

παραπέρα Η Βανέσα γύρισε να κοιτάξει μα δεν είδε τίποτε

Ένα μικρό ύψωμα με θάμνους χώριζε τον χώρο στάθμευσης

από τον δρόμο Από αυτό το σημείο τα διερχόμενα αυτοκίνητα

δεν ήταν ορατά παρά μόνο μετά την επόμενη στροφή του δρό-

μου Εκείνη τη στιγμή πρόβαλε μπροστά της Ήταν ένα λευκό

βαν με μια επιγραφή στο πλάι αλλά η Βανέσα δεν μπόρεσε να

τη διαβάσει από τόση απόσταση Συνειδητοποίησε ότι το αυ-

τοκίνητο πήγαινε πολύ αργά Ξάφνου ο οδηγός έκανε ανα-

στροφή και επέστρεψε από το αντίθετο ρεύμα Για μια στιγμή

το βαν χάθηκε από το οπτικό πεδίο της Βανέσα αν και η ίδια

συνέχισε να ακούει τον ήχο της μηχανής Ύστερα φάνηκε να

απομακρύνεται αθόρυβα από τον χώρο στάθμευσης και να

αυξάνει ταχύτητα Έπειτα φρέναρε και πάλι Η Βανέσα συνο-

φρυώθηκε στην προσπάθεια να αφουγκραστεί αν ο οδηγός

είχε κάνει και πάλι αναστροφή Αναρωτιόταν τι νόημα είχε όλο

αυτό το πηγαινέλα Ήταν άραγε το ίδιο όχημα που είχε ακού-

σει νωρίτερα δυο τρεις φορές χωρίς να δώσει σημασία Το ά-

κουσε να πλησιάζει και πάλι να κόβει ταχύτητα Όμως αυτή τη

φορά έστριψε πράγματι στον χώρο στάθμευσης Η Βανέσα γύ-

15

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

ρισε και πάλι το κεφάλι μα δεν μπόρεσε να δει τίποτε Άκουσε

μια πόρτα αυτοκινήτου να ανοίγει και να ξανακλείνει Φαίνε-

ται ότι το αυτοκίνητο είχε παρκάρει πίσω από τη στροφή χω-

ρίς να μπει στον ίδιο τον χώρο στάθμευσης Ίσως ήταν κά-

ποιος που ήθελε μόνο να κατουρήσει στα γρήγορα και είχε δει

μια γυναίκα να κάθεται στον πάγκο

Η Βανέσα προσπάθησε να αγνοήσει την ανησυχία που άρ-

χισε να την κυριεύει και κοίταξε προς την κοιλάδα

Καιρός ήταν να γυρίσει ο Μάθιου σκέφτηκε

Μακάρι να πεταγόταν από τη γωνία ο Μαξ γαβγίζοντας

Και τι δεν θα έδινε για να έχει στο πλάι της το μεγαλόσωμο

σκυλί Ταυτόχρονα τα έβαλε με τον εαυτό της επειδή έκανε

σαν υστερική Απλώς επειδή ένα αυτοκίνητο έκανε βόλτες πέ-

ρα δώθε Απλώς επειδή είχε νιώσει ξαφνικά ολομόναχη

Παρόλο που δεν είχε ακούσει τον παραμικρό ήχο μια ξαφ-

νική νευρικότητα την έσπρωξε να γυρίσει απότομα το κεφάλι

Ένα ανεξήγητο αίσθημα απειλής την έκανε να ανατριχιάσει

σύγκορμη παρά τη βραδινή ζέστη

Ένας άντρας στεκόταν ακριβώς πίσω της

Ούτε δυο βήματα μακριά Την είχε πλησιάσει αθόρυβα

Η Βανέσα αναπήδησε Δεν ήταν τόσο σίγουρη αν άφησε να

της ξεφύγει μια κραυγή αλλά της φάνηκε πολύ πιθανό

Ο τύπος ήταν απίστευτα τρομακτικός

Ήταν φανερό ότι πάσχιζε να κρύψει το πρόσωπό του α-

φού παρrsquo όλη τη ζεστή βραδιά φορούσε μαύρο κασκέτο του

μπέιζμπολ κατεβασμένο χαμηλά ως το μέτωπο κατάμαυρα

γυαλιά ηλίου κι ένα μαύρο κασκόλ ανασηκωμένο τόσο ψηλά

που σχεδόν του κάλυπτε το στόμα Στην πραγματικότητα η

Βανέσα δεν μπορούσε να διακρίνει παρά μόνο τη μύτη του Ο

τύπος φορούσε μαύρη αθλητική φόρμα μαύρο ζιβάγκο και

γάντια

Η Βανέσα ξεροκατάπιε

laquoΤιraquo δοκίμασε να ρωτήσει

16

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Σε χρόνο μηδέν ο άντρας όρμησε αστραπιαία καταπάνω

της χωρίς να της αφήσει περιθώριο να αμυνθεί ή έστω να τον

αποφύγει Ένιωσε ένα μουσκεμένο πανί να της πιέζει το πρό-

σωπο μια έντονη μυρωδιά την τύλιξε την έτσουξε στον λαιμό

και της έφερε δυνατό βήχα πόνο και ναυτία Νιώθοντας τις

δυνάμεις της να την εγκαταλείπουν κουνούσε σπασμωδικά τα

χέρια σαν λαστιχένια κούκλα κρεμασμένη από κλωστές προ-

τού χάσει τις αισθήσεις της και βυθιστεί στο απόλυτο σκοτάδι

Σε μια ατελείωτη νύχτα

2

Ο άντρας ήταν μούσκεμα στον ιδρώτα κι ας είχε ξεφορτωθεί

εδώ και ώρα το χοντρό πουλόβερ τον σκούφο το φουλάρι και

τα γάντια πετώντας τα στο πίσω μέρος του αυτοκινήτου Φο-

ρούσε μονάχα το παντελόνι της φόρμας και μια λευκή αμάνικη

φανέλα Και τα φθαρμένα αθλητικά παπούτσια του

Παρrsquo όλα αυτά ένιωθε τον ιδρώτα να τρέχει ποτάμι στην

πλάτη του

Συνειδητοποίησε ότι έτρεχε με μεγάλη ταχύτητα και σή-

κωσε βιαστικά το πόδι από το γκάζι Το μόνο που του έλειπε

ήταν να τραβήξει την προσοχή κάποιου περιπολικού Μολονό-

τι δεν είχε πιει αλκοόλ ήταν πιθανό να τον ρωτούσαν τι γύ-

ρευε βραδιάτικα ανάμεσα στη δυτική ακτή και στο Σουόνσι

έστω και αν κάτι τέτοιο δεν ήταν από μόνο του ούτε ύποπτο

ούτε απαγορευόταν

Χαλάρωσε Ράιαν είπε στον εαυτό του Θα πεις ότι πέρα-

σες όλη την Κυριακή στη θάλασσα και ότι γυρίζεις σπίτι Δεν

υπάρχει τίποτε παράξενο σε αυτό

Παρrsquo όλα αυτά προτίμησε να κόψει ταχύτητα Και παρά

τις καθησυχαστικές σκέψεις δεν σταμάτησε να ιδρώνει ούτε

και η καρδιά του έπαψε να χτυπά σαν δαιμονισμένη

17

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Εδώ και μέρες προσπαθούσε να αγνοήσει την ενοχλητική

προειδοποιητική φωνή μέσα του τη φωνή που του ψιθύριζε

ασταμάτητα ότι το σχέδιό του δεν ήταν για τα κυβικά του Ότι

η απαγωγή και ο εκβιασμός δεν ήταν μόνο ένα αλλά τουλάχι-

στον δέκα νούμερα μεγαλύτερα γιrsquo αυτόν Μα τον Θεό ο Ράιαν

Λι δεν ήταν πρωτάρης Απεναντίας ήταν παλιός γνώριμος της

αστυνομίας με ήδη δύο καταδίκες για διάρρηξη και πρόκληση

σωματικής βλάβης Μολονότι είχε προσπαθήσει επανειλημμέ-

να να βιοποριστεί δουλεύοντας τίμια κάθε φορά αποτύχαινε

ndashσυνήθως επειδή δεν κατάφερνε να ξυπνά στην ώρα του για

να πάει στη δουλειά Επόμενο ήταν να απολύεται και να ξανα-

παίρνει τον στραβό δρόμο με αποτέλεσμα η ζωή εκτός νομι-

μότητας ή στα όρια της νομιμότητας να του είναι κάτι παρα-

πάνω από γνώριμη

Αλλά οι στραβοί δρόμοι δεν είναι όλοι ίδιοι

Άλλο είναι να κλέψεις μερικούς υπολογιστές από ένα κα-

τάστημα με ηλεκτρονικά είδη να παραβιάσεις ένα αυτοκίνητο

να βουτήξεις την τσάντα μιας ηλικιωμένης ή να στήσεις έναν

άγριο καβγά και άλλο να επιτεθείς σε μια γυναίκα να τη ναρ-

κώσεις να την απαγάγεις και να την κρύψεις για να ζητήσεις

από τον άντρα της εκατό χιλιάδες λίρες για λύτρα

Τα πράγματα που θα μπορούσαν να πάνε στραβά σε μια τέ-

τοια υπόθεση ήταν τόσο πολλά ώστε όταν άφηνε έστω και για

μια στιγμή τους φόβους του να τον κυριεύσουν του ερχόταν

ζάλη Το πρώτο που είχε να κάνει φυσικά ήταν να προειδο-

ποιήσει τον σύζυγο να μην ανακατέψει την αστυνομία Μα πολύ

φοβόταν ότι εκείνος δεν θα συμμορφωνόταν παρά θα ερχόταν

αμέσως σε επαφή με τους μπάτσους Σε αυτή την περίπτωση ο

Ράιαν δεν θα είχε να αντιμετωπίσει μονάχα έναν άντρα που θα

ήταν μάλιστα σοκαρισμένος και αναστατωμένος αλλά ολόκλη-

ρο τον αστυνομικό μηχανισμό της περιοχής Υπό αυτές τις συν-

θήκες η πιο επικίνδυνη στιγμή θα ήταν όταν θα κανόνιζαν την

παράδοση των λύτρων αφού ακριβώς τότε θα προσπαθούσαν

18

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

να τον τσακώσουν Ο μοναδικός άσος στο μανίκι του ήταν η ίδια

η όμηρος Κανείς δεν θα ρίσκαρε να τη θέσει σε κίνδυνο

Ο Ράιαν πρόσεξε ότι όλη αυτή την ώρα οδηγούσε υπερβο-

λικά αργά κι έτσι πάτησε πάλι το γκάζι Τα χέρια του ήταν τό-

σο ιδρωμένα που σχεδόν γλιστρούσαν από το τιμόνι Θέλοντας

και μη το μυαλό του ήταν στη γυναίκα Λεγόταν Βανέσα δό-

κτωρ Βανέσα Ουίλαρντ και ήταν λέκτορας στο πανεπιστήμιο

του Σουόνσι Του είχε αποκαλύψει με τη θέλησή της το όνομα

και το επάγγελμά της το όνομα του άντρα της τη διεύθυνση

του σπιτιού τους στο Μαμπλς ένα προάστιο του Σουόνσι α-

κόμη και τον αριθμό του τηλεφώνου της Όλα όσα είχε ζητήσει

να μάθει Η γυναίκα ήταν ακόμη ζαλισμένη από το χλωροφόρ-

μιο με το οποίο ο Ράιαν είχε ποτίσει το πανί που της είχε πιέσει

στο πρόσωπο με αποτέλεσμα να κοιμηθεί βαθιά για μία ολό-

κληρη ώρα Την είχε σύρει χωρίς ιδιαίτερη δυσκολία στο αμάξι

του για να τη μεταφέρει αλλού αρκετά χιλιόμετρα μακριά από

το σημείο της απαγωγής Χωρίς ιδιαίτερη δυσκολία αν αναλο-

γιστείς ότι τρεις μέρες νωρίτερα το βράδυ της Πέμπτης είχε

μπλέξει σε έναν άγριο καβγά σε μια μπιραρία με αποτέλεσμα

να νιώθει ακόμη αφόρητο πόνο στο δεξί μπράτσο Παρrsquo όλα

αυτά είχε κουβαλήσει τη γυναίκα μέχρι τη σπηλιά Το δυσκο-

λότερο ήταν να τη μεταφέρει μέσα επειδή έπρεπε να διασχίσει

σκυφτός τον χαμηλοτάβανο διάδρομο Και σαν να μην έφτανε

αυτό είχε σουρουπώσει για τα καλά και το λιγοστό φως μετά

βίας έφτανε στο εσωτερικό της σπηλιάς Μολονότι είχε μαζί

του φακό δεν είχε χέρι ελεύθερο για να τον κρατήσει Πρώτο

λάθος Όταν έκανε τις προετοιμασίες κακώς δεν είχε φροντί-

σει να προμηθευτεί μια κορδέλα με λαμπτήρα σαν αυτές που

χρησιμοποιούν οι ανθρακωρύχοι

Δεν άργησε να καταλάβει ότι το θέμα του φωτισμού δεν

ήταν το μοναδικό του λάθος Πράγματι όταν η γυναίκα ξύπνη-

σε και αφού αντέδρασε στο χλωροφόρμιο κάνοντας εμετό άρ-

χισε να φωνάζει τον άντρα της ενώ με τα πολλά αποκάλυψε

19

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

στον Ράιαν πως όταν την απήγαγε εκείνος βρισκόταν μόλις

δυο βήματα από τον χώρο στάθμευσης Είχε βγάλει βόλτα τον

σκύλο ένα λυκόσκυλο και εκείνη τον περίμενε να γυρίσει από

λεπτό σε λεπτό Από τον τρόμο του ο Ράιαν ένιωσε να τον λού-

ζει κρύος ιδρώτας Είχε ανακαλύψει τη γυναίκα να κάθεται

ολομόναχη στον χώρο στάθμευσης την ώρα που περιπλανιό-

ταν άσκοπα με το αυτοκίνητό του Ωστόσο είχε ανεβοκατέβει

κάμποσες φορές την επαρχιακή οδό για να βεβαιωθεί ότι δεν

υπήρχε κανένας άλλος τριγύρω Είχε μάλιστα φροντίσει να

σιγουρευτεί ότι η γυναίκα ήταν όντως το κατάλληλο θύμα για

το σχέδιό του Τόσο η πανάκριβη BMW όσο και το ντύσιμο της

γυναίκας ήταν αρκετά για να τον πείσουν πως είχε επιλέξει το

σωστό θύμα Πράγματι μολονότι η Βανέσα δεν φορούσε παρά

τζιν παντελόνι και μακό μπλουζάκι τα ρούχα της απέπνεαν

εκείνη την επιτηδευμένη απλότητα που κοστίζει μια ολόκληρη

περιουσία Για εκατό χιλιάδες ψωρολίρες δεν ήταν απαραίτητο

να βάλει στο μάτι κάποιον εκατομμυριούχο αλλά ούτε και

σκόπευε να πέσει κατά λάθος πάνω σε κάποιο άνεργο φτωχα-

δάκι Κοντολογίς ήταν πεπεισμένος ότι η Βανέσα ήταν η τέ-

λεια περίπτωση ότι είχε κάνει την τέλεια επιλογή

Στη συνέχεια όμως δεν άργησε να ανακαλύψει ότι λίγο

έλειψε να πέσει πάνω σε έναν άντρα με ένα λυκόσκυλο Τώρα

που το σκεφτόταν καλύτερα από εκείνη τη στιγμή είχε αρχίσει

να λούζεται στον ιδρώτα

Έπρεπε να είσαι πιο προσεκτικός πιο παρατηρητικός έλεγε

διαρκώς στον εαυτό του Πιο καχύποπτος πιο σχολαστικός

Η Βανέσα είχε κουρνιάσει στο βάθος της σπηλιάς παλεύο-

ντας ακόμη με τη ναυτία της και το σοκ κι έτσι ο Ράιαν τόλμη-

σε να την αφήσει για μια στιγμή ελεύθερη και να ανάψει τον

φακό Είχε ανεβάσει το φουλάρι του πάνω από το στόμα και

τη μύτη Η Βανέσα κοίταξε τριγύρω κατάλαβε ότι βρισκόταν

κάτω από τη γη είδε το ορθογώνιο ξύλινο κιβώτιο με το ανοι-

χτό καπάκι και πανικοβλήθηκε Μπουσουλώντας στα τέσσερα

20

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

προσπάθησε να φτάσει στον διάδρομο που οδηγούσε προς τα

έξω και όταν εκείνος πρόλαβε να την αρπάξει από το δεξί πόδι

βάλθηκε να ουρλιάζει σαν τρελή και να χτυπιέται σαν αγριό-

γατα Μολονότι ο Ράιαν ήξερε ότι δεν υπήρχε ψυχή εκεί γύρω

και ότι κανείς δεν μπορούσε να την ακούσει οι στριγκλιές της

δεν έπαυαν να τον αγχώνουν Ήταν πολύ χειροδύναμος μιας

και γυμναζόταν τακτικά και έτσι η γυναίκα που βρισκόταν

ακόμη κάτω από την επίδραση της νάρκωσης δεν είχε καμία

ελπίδα Παρrsquo όλα αυτά πάλεψε σκληρά μαζί του Αμυνόταν σαν

δαιμονισμένη τον γρατζουνούσε τον δάγκωνε και τον χτυ-

πούσε Ο Ράιαν ένιωσε ανακούφιση στη σκέψη πως είχε προ-

νοήσει να μασκαρευτεί για να μη βρεθούν πάνω του ίχνη αί-

ματος Μια γερή γροθιά θα ήταν αρκετή για να τη βγάλει εκτός

μάχης αλλά πρώτα χρειαζόταν να μάθει το όνομα και τη διεύ-

θυνσή της οι πληροφορίες αυτές τού ήταν απαραίτητες και

δεν θα τις μάθαινε αν την έριχνε αναίσθητη καταγής Εξάλλου

δεν ήθελε να την πονέσει Κατά βάθος τη λυπόταν Τόσο για

το δικό της όσο και για το δικό του καλό ήλπιζε να τελειώσει

γρήγορα και ανώδυνα όλη αυτή η ιστορία

Στο μεταξύ είχε καταφέρει να την γραπώσει γερά από

τους καρπούς των χεριών και να την ακινητοποιήσει Την ίδια

στιγμή η γυναίκα κατέρρευσε εξαντλημένη Ανείπωτος τρόμος

καθρεφτιζόταν στα ορθάνοιχτα μάτια της

laquoΘέλω λεφτάraquo της είπε Ακόμη και στον ίδιο η φωνή του

ακούστηκε υπόκωφη και ξένη κάτω από το χοντρό φουλάρι

laquoΜόνο αυτό θέλω Μόλις πληρώσουν οι δικοί σου θα σε βγάλω

αμέσως από εδώ Δικό σου είναι το αυτοκίνητο που οδηγούσεςraquo

laquoΔικό μου και του συζύγου μουraquo κατάφερε να ψελλίσει

βραχνά

Ο Ράιαν σκέφτηκε πως ήταν τυχερός που υπήρχε ένας σύ-

ζυγος Διαφορετικά θα αναγκαζόταν να διαπραγματευτεί με

γονείς ή αδέρφια που ίσως ήταν σκορπισμένα σε ολόκληρη τη

Μεγάλη Βρετανία Η ύπαρξη ενός συζύγου έλυνε τουλάχιστον

21

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

το θέμα της αρμοδιότητας Αν μη τι άλλο είχε αποκλειστεί το

χειρότερο να είναι ολομόναχη στον κόσμο και να μην υπάρχει

κανένας για να τον εκβιάσει Ο Ράιαν έτρεμε μια τέτοια πιθα-

νότητα περισσότερο από κάθε άλλη

laquoΠώς τον λένε τον άντρα σουraquo τη ρώτησε

Η Βανέσα έκανε δύο μάταιες απόπειρες προτού καταφέ-

ρει να βρει τη φωνή της Από τις κραυγές της είχε βραχνιάσει

τελείως

laquoΜάθιουraquo είπε τελικά laquoΜάθιου Ουίλαρντraquo

laquoΚι εσέναraquo

laquoΒανέσα Δρ Βανέσα Ουίλαρντ Είμαι λέκτορας στο πανε-

πιστήμιο του Σουόνσι Δεν βγάζω και τόσο πολλά χρήματαraquo

laquoΠού μένετεraquo

Του έδωσε τη διεύθυνση και τον αριθμό του τηλεφώνου

της Ο Ράιαν τα αποθήκευσε όλα στη μνήμη του Το έβρισκε

παρακινδυνευμένο να τα σημειώσει στο χαρτί

laquoΔεν δεν είμαστε εκατομμυριούχοιraquo είπε η Βανέσα

laquoΜάλλον με μπερδεύετεraquo

Ο Ράιαν κούνησε αρνητικά το κεφάλι laquoΘέλω εκατό χιλιά-

δες λίρες Φαντάζομαι ότι ο άντρας σου δεν θα δυσκολευτεί να

συγκεντρώσει το ποσόraquo

Η Βανέσα φάνηκε να εκπλήσσεται Υπολόγιζε ότι ο απα-

γωγέας θα ζητούσε τουλάχιστον ένα εκατομμύριο Μα δεν

μπορούσε να γνωρίζει τα κίνητρα και τις ανάγκες του δράστη

Η πιο δύσκολη στιγμή ήρθε όταν ο Ράιαν της εξήγησε ότι

θα χρειαζόταν να μπει στο κιβώτιο και ότι θα της έκλεινε το

καπάκι Αυτή τη φορά δεν προσπάθησε να το σκάσει αλλά άρ-

χισε να κοντανασαίνει και μάλιστα τόσο έντονα που για μια

στιγμή τού φάνηκε πως την είχε πιάσει κρίση άσθματος

laquoΣας παρακαλώraquo του είπε τελικά laquoΣας παρακαλώ Σας πα-

ρακαλώ μη μου το κάνετε αυτό σας παρακαλώ Σας ικετεύωraquo

Τη διαβεβαίωσε ότι δεν θα της έλειπε τίποτα laquoΤο κιβώτιο

έχει αρκετές τρύπες για να παίρνεις αέρα Θα σου αφήσω τον

22

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

φακό Το κιβώτιο είναι γεμάτο περιοδικά νερό και φαγητό για

κάμποσες μέρες Και ίσως ο άντρας σου πληρώσει αύριο κιό-

λας Οπότε θα βγεις αμέσωςraquo

laquoΜα αφού βρίσκομαι σε μια σπηλιά κάτω από τη γη Γιατί

δεν αρκεί αυτό Γιατίraquo

Της εξήγησε ότι δεν μπορούσε να το ρισκάρει διότι παρόλο

που θα έφραζε έτσι κι αλλιώς την είσοδο της σπηλιάς με πέτρες

πολύ φοβόταν ότι εκείνη θα κατάφερνε με λίγη υπομονή να τις

παραμερίσει laquoΘα έρχομαι καθημερινά να βλέπω πώς είσαιraquo της

υποσχέθηκε Αυτό ήταν ψέμα Η απόσταση παραήταν μεγάλη

από το Σουόνσι και ο Ράιαν δεν θα διακινδύνευε να τραβήξει

την προσοχή Θα ήταν σαν να οδηγούσε ο ίδιος την αστυνομία

στην κρυψώνα μια ώρα αρχύτερα Αλλά εκείνη τη στιγμή έκρινε

σκόπιμο να πει κάτι παρήγορο στη Βανέσα

Η Βανέσα έκλαιγε και έτρεμε σύγκορμη όταν μπήκε στο

κιβώτιο Ο Ράιαν άκουγε τους λυγμούς της όσο βίδωνε το κα-

πάκι σε έξι σημεία που είχε φροντίσει να τρυπήσει από πριν

Για καλή του τύχη η Βανέσα δεν μπορούσε να δει ότι έτρεμε

και ο ίδιος Θα ανησυχούσε ακόμη περισσότερο αν καταλάβαι-

νε πως ο απαγωγέας της δεν ένιωθε ικανός να χειριστεί ψύ-

χραιμα την όλη ιστορία

Φτάνοντας στις παρυφές του Σουόνσι ο Ράιαν έκοψε

ταχύτητα Το αμάξι ανήκε σε μια αλυσίδα καθαριστήριων

όπου εργαζόταν εδώ και έξι μήνες Ο Ράιαν είχε ξαναβρεί ε-

πιτέλους δουλειά αλλά μια δουλειά κουραστική και με ελά-

χιστες απολαβές Έπρεπε να συγκεντρώνει τα άπλυτα από

διάφορα ξενοδοχεία και εστιατόρια του Σουόνσι και της γύ-

ρω περιοχής και στη συνέχεια να τα παραδίδει στους πελά-

τες πλυμένα και σιδερωμένα Γιrsquo αυτό τον σκοπό η διεύθυνση

του είχε διαθέσει το άσπρο βαν με την επιγραφή Clean Αυτό

ήταν και το μόνο πλεονέκτημα αυτής της δουλειάς είχε δικό

του αυτοκίνητο Βέβαια απαγορευόταν να το χρησιμοποιεί

για προσωπικούς σκοπούς ndashκαι η απαγωγή και η μεταφορά

23

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

μιας γυναίκας εντάσσονταν δίχως άλλο στο πλαίσιο της ι-

διωτικής χρήσηςndash αλλά μέχρι εκείνη τη στιγμή δεν είχε τύχει

να τον ελέγξει κανείς αφού ο ίδιος φρόντιζε να γεμίζει πά-

ντοτε το ντεπόζιτο όταν επέστρεφε από τις εξορμήσεις του

με την ελπίδα να μη γίνει τσακωτός

Εκείνο το κυριακάτικο βράδυ η κίνηση στους δρόμους του

Σουόνσι είχε αραιώσει ήδη από τις εννιάμισι και ο Ράιαν έ-

φτασε στην πόλη χωρίς να συναντήσει προβλήματα Όπως τό-

σες και τόσες φορές στη ζωή του εκείνη την εποχή δεν είχε

σπίτι με αποτέλεσμα να μένει πότε εδώ και πότε εκεί Προς το

παρόν τον φιλοξενούσε η Ντέμπι μια φίλη με την οποία τα είχε

για αρκετά χρόνια προτού εκείνη τον χωρίσει επειδή ο Ράιαν

είχε συνεχώς μπλεξίματα με τον νόμο Παρrsquo όλα αυτά συνέχι-

ζαν να έχουν σχέσεις κι έτσι η Ντέμπι είχε δεχτεί να του προ-

σφέρει στέγη αφού ο Ράιαν δεν είχε πού να μείνει Η Ντέμπι

εργαζόταν με βάρδιες σε μια εταιρεία καθαρισμού κτιρίων και

ήταν σπάνια στο σπίτι

Ο Ράιαν ήξερε ότι εκείνο το βράδυ η Ντέμπι θα έλειπε από

το σπίτι μιας και δούλευε όλο το Σαββατοκύριακο σε ένα με-

γάλο κτιριακό συγκρότημα που στέγαζε κυρίως κινηματογρά-

φους και φαστφουντάδικα Ο ίδιος θα έκανε στα γρήγορα ένα

ντους και θα έπινε μια μπίρα με την ελπίδα να πνίξει στο αλ-

κοόλ την αγωνία και τον πανικό που απειλούσε να τον κυριεύ-

σει Έπειτα θα έβρισκε έναν τηλεφωνικό θάλαμο και θα τηλε-

φωνούσε στον Μάθιου Ουίλαρντ Ασφαλώς έπρεπε να έχει υ-

πόψη του ότι μη βρίσκοντας τη Βανέσα στον χώρο στάθμευ-

σης ο Ουίλαρντ θα είχε μάλλον ειδοποιήσει την αστυνομία αν

και ο Ράιαν πίστευε ότι οι αστυνομικοί δεν θα είχαν προλάβει

να κινητοποιηθούν μέσα σε τόσο μικρό χρονικό διάστημα Άλ-

λωστε η έρευνα σε περίπτωση δήλωσης αγνοούμενου ενήλικα

δεν άρχιζε παρά μόνο μετά την πάροδο ενός εικοσιτετραώρου

Ή μήπως σαράντα οκτώ ωρών Μήπως ήταν απλώς μια φήμη

που κυκλοφορούσε ευρέως

24

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Η καρδιά του που μόλις είχε αρχίσει κάπως να ηρεμεί άρχι-

σε να χτυπά και πάλι ακανόνιστα σαν τρελή Σκεφτόταν πόσα

πράγματα δεν είχε υπολογίσει πόσο ερασιτεχνικά είχε προχω-

ρήσει στην εφαρμογή του σχεδίου του Τι θα γινόταν αν η αστυ-

νομία βρισκόταν ήδη στο σπίτι του Ουίλαρντ Αν κατάφερνε να

εντοπίσει από πού ερχόταν το ανώνυμο τηλεφώνημα

Χρειαζόταν να βάλει καλά στο μυαλό του ότι η συνδιάλεξη

έπρεπε να είναι όσο το δυνατόν πιο σύντομη Σε καμία περί-

πτωση δεν έπρεπε να εντοπιστεί ο θάλαμος απrsquo όπου θα τηλε-

φωνούσε

Η σκέψη πως είχε αφήσει τον εαυτό του να παρασυρθεί σε

μια τόσο παρανοϊκή ενέργεια του έφερε ζάλη

Όμως πίστευε ότι δεν είχε άλλη επιλογή Και πράγματι δεν

είχε μιας και ο Ντέιμον τού είχε μηνύσει δύο φορές πως ήθελε

αμέσως πίσω τις είκοσι χιλιάδες λίρες που του χρωστούσε Μά-

λιστα είχε στείλει και μερικούς μπράβους για να του υπενθυμί-

σουν και με άλλον τρόπο το χρέος του Έπειτα από εκείνη την

επίσκεψη ο Ράιαν είχε αναγκαστεί να πάρει δέκα ημέρες άδεια

από τη δουλειά έχοντας σχεδόν παραλύσει από τον τρόμο Ήξε-

ρε καλά ότι ο Ντέιμον δεν θα τον άφηνε σε χλωρό κλαρί Και κά-

ποια στιγμή σε ένα όχι και τόσο μακρινό μέλλον κάποιος θα α-

νακάλυπτε το πτώμα του να επιπλέει μπρούμυτα στο νερό στο

λιμάνι του Σουόνσι ndashαυτό ήταν τόσο βέβαιο όσο το laquoαμήνraquo στη

Θεία Λειτουργία Ήταν αρκετά ρεαλιστής για να ελπίζει ότι θα

κατάφερνε να τη γλιτώσει από τον Ντέιμον Δεν έτρεφε την πα-

ραμικρή αυταπάτη ότι εκείνος θα ανακάλυπτε τα ίχνη του ακόμη

και στην άλλη άκρη του κόσμου Ο Ντέιμον ήταν ισχυρός αδί-

στακτος και τετραπέρατος Δεν ήξερε τι σημαίνει ηθική τι ση-

μαίνει οίκτος Δεν ήταν από τους ανθρώπους που θα αποδέχο-

νταν μια ήττα

Ο Ντέιμον ήταν αδίστακτος και είχε δώσει στον Ράιαν να

καταλάβει πως έπρεπε να βρει πάση θυσία τις είκοσι χιλιάδες

λίρες Ήταν η μόνη του ελπίδα

25

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Τα χρέη του θα μπορούσαν κάλλιστα να ανέρχονται και σε

ένα εκατομμύριο λίρες Τι είκοσι τι ένα εκατομμύριο για τον

Ράιαν και τα δύο ποσά φάνταζαν μυθικά

Έτσι γεννήθηκε το σχέδιο της απαγωγής Ο Ράιαν θυμήθη-

κε τη σπηλιά στην Κοιλάδα της Αλεπούς Την είχε ανακαλύψει

όταν ήταν παιδί αλλά είχε σχεδόν είκοσι χρόνια να την επι-

σκεφτεί Όταν λοιπόν ξαναβρέθηκε εκεί διαπίστωσε πράγματι

ότι κανείς πέρα από τον ίδιο δεν γνώριζε την ύπαρξή της Δεν

υπήρχε το παραμικρό ίχνος από άλλους ανθρώπους Έτσι

φρόντισε να καμουφλάρει πάλι στην εντέλεια την είσοδο κου-

βαλώντας με δυσκολία κι άλλες πέτρες χωρίς ασφαλώς να του

περνά από το μυαλό ότι η σπηλιά θα του χρησίμευε κάποτε για

να κρύψει κάποιο θύμα απαγωγής Περισσότερο χαιρόταν στη

σκέψη πως είχε ένα μέρος άγνωστο σε όλους τους άλλους που

δεν ανήκε παρά μονάχα στον ίδιο

Αλλά η κατάσταση τώρα ήταν τέτοια που δεν είχε πια

καμία σχέση με την παιδιάστικη χαρά για ένα μυστικό Αν

κάτι πήγαινε στραβά θα σάπιζε κάμποσα χρόνια στη στενή

αυτό ήταν βέβαιο Μέχρι στιγμής ο Ράιαν κατάφερνε πάντο-

τε να τη γλιτώνει φτηνά με αναστολή Μα όσο κι αν έτρεμε

τη φυλακή ήξερε ότι με τη ζωή που έκανε θα κατέληγε αργά

ή γρήγορα πίσω από τα σίδερα και γιrsquo αυτό είχε αποφασίσει

να μη ζητήσει μόνο είκοσι αλλά εκατό χιλιάδες λίρες Με τις

είκοσι χιλιάδες θα ξεφορτωνόταν μια για πάντα τον Ντέιμον

τον τοκογλύφο με τον οποίο είχε την απερισκεψία να μπλέ-

ξει Με τις ογδόντα χιλιάδες θα έριχνε πίσω του μαύρη πέτρα

και θα άρχιζε κάπου αλλού μια νέα ζωή Μια ζωή χωρίς άγρι-

ους καβγάδες χωρίς κλοπές και απάτες Δεν είχε σκεφτεί

ακόμη τι ακριβώς ήθελε να κάνει Αλλά στη σαγηνευτική

σκέψη ότι ογδόντα χιλιάδες λίρες θα ήταν δικές του τον κυ-

ρίευε το αίσθημα ότι ήταν πέρα για πέρα άτρωτος Με τόσα

λεφτά στην τσέπη θα ένιωθε ασφαλής θα ήταν σε θέση να

στήσει μια δουλειά Δεν χρειαζόταν όμως να σπαζοκεφαλιά-

12

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

laquoΣίγουραraquo

laquoΝαι σίγουραraquo

Ο Μάθιου και ο Μαξ βγήκαν από το αυτοκίνητο Ο ζεστός

αέρας τούς χτύπησε στο πρόσωπο Το κλιματιστικό στο αμάξι

ήταν ρυθμισμένο στους είκοσι βαθμούς έξω θα πρέπει να είχε

είκοσι τέσσερις βαθμούς Ούτε ένα σύννεφο δεν σκέπαζε τον

καταγάλανο ουρανό Ήταν μια από εκείνες τις καλοκαιρινές

μέρες που ονειρεύεται κανείς όλο τον χειμώνα

Θυμάσαι εκείνη την υπέροχη Κυριακή του Αυγούστου Εκεί-

νο τον έρημο χώρο στάθμευσης στο τέλος του κόσμου Γαλήνη

και ζεστασιά τίποτε άλλο

Όχι δεν θα έλεγαν κάτι τέτοιο σκέφτηκε η Βανέσα Από

δω και πέρα αυτή η Κυριακή θα τους θύμιζε για πάντα τον κα-

βγά τους Όπως και να κατέληγαν τα πράγματα οι δυο τους θα

θυμούνταν τη μακριά διαδρομή από το Χόλιχεντ στο Σουόνσι

χωρίς να ξεχάσουν ποτέ ότι λογομαχούσαν σχεδόν όλη την

ώρα και ότι ο Μάθιου είχε τελικά βγάλει βόλτα τον Μαξ μόνος

του ενώ η Βανέσα είχε προτιμήσει να μείνει στο αυτοκίνητο

επειδή ήταν τόσο θυμωμένη μαζί του που δεν ήθελε να τον

ακολουθήσει

Ένα χορταριασμένο μονοπάτι κατηφόριζε για λίγο προς τη

μεριά μιας κοιλάδας ύστερα όμως έστριβε απότομα προς τα

αριστερά και χανόταν πίσω από έναν λόφο χωρίς να φαίνεται

πια από τον χώρο στάθμευσης Η Βανέσα ακολούθησε με το

βλέμμα τον Μάθιου και τον Μαξ και τους είδε να χάνονται πί-

σω από τη στροφή Αφού γύρισε να κοιτάξει δυο τρεις φορές

ανήσυχος προς τη μεριά της αφεντικίνας του ο Μαξ ξαμολή-

θηκε με μεγάλα άλματα προς τη μεριά του λόφου με τον Μά-

θιου να βαδίζει πίσω του πιο αργά Από τους τσιτωμένους ώ-

μους του η Βανέσα κατάλαβε ότι συνέχιζε να είναι θυμωμένος

Και πράγματι ο Μάθιου ένιωθε πως η γυναίκα του δεν τον

καταλάβαινε Μα ούτε κι εκείνος έδειχνε την παραμικρή κατα-

νόηση Η βόλτα με τον σκύλο θα κρατούσε μάλλον κάμποση

13

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

ώρα Ο Μάθιου είχε πάντοτε την ανάγκη να περπατά όταν έ-

νιωθε αγχωμένος Όταν επέστρεφε ήταν συνήθως πολύ πιο

χαλαρός και ήρεμος

Η Βανέσα βγήκε από το αυτοκίνητο πλησίασε αργά το

τραπέζι του πικ νικ και κάθισε στον ξύλινο πάγκο που ήταν

ακόμη ζεστός από τον ήλιο Το φως του δειλινού ήταν τόσο

γλυκό που δεν τύφλωνε πια τα μάτια Η Βανέσα άφησε το

βλέμμα της να πλανηθεί προς τη μεριά της κοιλάδας που α-

πλωνόταν μπροστά της κυματιστή και καταπράσινη Μια

ξερολιθιά σκαρφάλωνε στη βορινή πλαγιά της κοιλάδας κα-

ταλήγοντας σε μια μικρή συστάδα δέντρων Η υπόλοιπη πε-

ριοχή ήταν κατάφυτη με χαμηλές αφάνες που εκείνη την

ώρα είχαν πάρει μια ξεθωριασμένη πράσινη απόχρωση Τον

Απρίλιο όταν άνθιζαν ο τόπος θα πλημμύριζε από κίτρινες

πιτσιλιές

Πόσο όμορφα ήταν εδώ πάνω Η Βανέσα σκέφτηκε ότι

κακώς δεν επισκέπτονταν συχνότερα το μέρος Το εθνικό πάρ-

κο βρισκόταν μόλις δυο βήματα από το Σουόνσι Κι όμως τα

τελευταία δεκαπέντε χρόνια οι φορές που τους είχε φέρει ο

δρόμος τους εδώ πάνω ήταν μετρημένες στα δάχτυλα του ενός

χεριού Αλλά ακόμη και τότε προτιμούσαν να κατεβαίνουν

στην παραλία για να κολυμπήσουν Ίσως όταν θα έφτανε το

φθινόπωρο να ξέκλεβαν κάποιο Σαββατοκύριακο και να έρχο-

νταν εδώ για πεζοπορία Ακόμη και ο Μαξ θα πετούσε από τη

χαρά του μιας και λάτρευε τις βόλτες στην εξοχή Τέλος πά-

ντων ίσως το φθινόπωρο να ετοιμάζονταν να μετακομίσουν

στο Λονδίνο

Λονδίνο

Δεν θέλω να εγκαταλείψω όλους τους γνωστούς μου σκέ-

φτηκε αλλά ούτε και να καταντήσω να βλέπω τον σύντροφό

μου μονάχα τα Σαββατοκύριακα στην περίπτωση που ο Μά-

θιου φύγει για το Λονδίνο κι εγώ μείνω στο Σουόνσι Αλλιώς

είχα φανταστεί τη ζωή μου

14

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Συγχρόνως αναρωτήθηκε αν η προσκόλληση στο οικείο

της περιβάλλον ήταν άραγε η σωστή στάση για μια τριανταε-

πτάχρονη γυναίκα Δεν ήταν άραγε καιρός νrsquo ανοίξει περισσό-

τερο τα φτερά της Να γίνει πιο ευέλικτη Να αποκτήσει νέες

εμπειρίες Να αντικρίσει τη ζωή γεμάτη περιέργεια για το

άγνωστο

Ήταν τόσο βυθισμένη στις σκέψεις της που δεν κατάλαβε

πώς πέρασε η ώρα Δυο τρεις φορές άκουσε κάποιο αυτοκίνη-

το να διασχίζει εκεί πάνω την επαρχιακή οδό κατά τrsquo άλλα ε-

πικρατούσε ησυχία Όταν κοίταξε τελικά το ρολόι της και δια-

πίστωσε ότι ο Μάθιου και ο Μαξ έλειπαν για σχεδόν είκοσι λε-

πτά άκουσε πάλι ένα αυτοκίνητο να πλησιάζει Φτάνοντας

πάνω από τον χώρο στάθμευσης το αυτοκίνητο έκοψε ταχύ-

τητα ύστερα όμως επιτάχυνε για να φρενάρει πάλι λίγα μέτρα

παραπέρα Η Βανέσα γύρισε να κοιτάξει μα δεν είδε τίποτε

Ένα μικρό ύψωμα με θάμνους χώριζε τον χώρο στάθμευσης

από τον δρόμο Από αυτό το σημείο τα διερχόμενα αυτοκίνητα

δεν ήταν ορατά παρά μόνο μετά την επόμενη στροφή του δρό-

μου Εκείνη τη στιγμή πρόβαλε μπροστά της Ήταν ένα λευκό

βαν με μια επιγραφή στο πλάι αλλά η Βανέσα δεν μπόρεσε να

τη διαβάσει από τόση απόσταση Συνειδητοποίησε ότι το αυ-

τοκίνητο πήγαινε πολύ αργά Ξάφνου ο οδηγός έκανε ανα-

στροφή και επέστρεψε από το αντίθετο ρεύμα Για μια στιγμή

το βαν χάθηκε από το οπτικό πεδίο της Βανέσα αν και η ίδια

συνέχισε να ακούει τον ήχο της μηχανής Ύστερα φάνηκε να

απομακρύνεται αθόρυβα από τον χώρο στάθμευσης και να

αυξάνει ταχύτητα Έπειτα φρέναρε και πάλι Η Βανέσα συνο-

φρυώθηκε στην προσπάθεια να αφουγκραστεί αν ο οδηγός

είχε κάνει και πάλι αναστροφή Αναρωτιόταν τι νόημα είχε όλο

αυτό το πηγαινέλα Ήταν άραγε το ίδιο όχημα που είχε ακού-

σει νωρίτερα δυο τρεις φορές χωρίς να δώσει σημασία Το ά-

κουσε να πλησιάζει και πάλι να κόβει ταχύτητα Όμως αυτή τη

φορά έστριψε πράγματι στον χώρο στάθμευσης Η Βανέσα γύ-

15

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

ρισε και πάλι το κεφάλι μα δεν μπόρεσε να δει τίποτε Άκουσε

μια πόρτα αυτοκινήτου να ανοίγει και να ξανακλείνει Φαίνε-

ται ότι το αυτοκίνητο είχε παρκάρει πίσω από τη στροφή χω-

ρίς να μπει στον ίδιο τον χώρο στάθμευσης Ίσως ήταν κά-

ποιος που ήθελε μόνο να κατουρήσει στα γρήγορα και είχε δει

μια γυναίκα να κάθεται στον πάγκο

Η Βανέσα προσπάθησε να αγνοήσει την ανησυχία που άρ-

χισε να την κυριεύει και κοίταξε προς την κοιλάδα

Καιρός ήταν να γυρίσει ο Μάθιου σκέφτηκε

Μακάρι να πεταγόταν από τη γωνία ο Μαξ γαβγίζοντας

Και τι δεν θα έδινε για να έχει στο πλάι της το μεγαλόσωμο

σκυλί Ταυτόχρονα τα έβαλε με τον εαυτό της επειδή έκανε

σαν υστερική Απλώς επειδή ένα αυτοκίνητο έκανε βόλτες πέ-

ρα δώθε Απλώς επειδή είχε νιώσει ξαφνικά ολομόναχη

Παρόλο που δεν είχε ακούσει τον παραμικρό ήχο μια ξαφ-

νική νευρικότητα την έσπρωξε να γυρίσει απότομα το κεφάλι

Ένα ανεξήγητο αίσθημα απειλής την έκανε να ανατριχιάσει

σύγκορμη παρά τη βραδινή ζέστη

Ένας άντρας στεκόταν ακριβώς πίσω της

Ούτε δυο βήματα μακριά Την είχε πλησιάσει αθόρυβα

Η Βανέσα αναπήδησε Δεν ήταν τόσο σίγουρη αν άφησε να

της ξεφύγει μια κραυγή αλλά της φάνηκε πολύ πιθανό

Ο τύπος ήταν απίστευτα τρομακτικός

Ήταν φανερό ότι πάσχιζε να κρύψει το πρόσωπό του α-

φού παρrsquo όλη τη ζεστή βραδιά φορούσε μαύρο κασκέτο του

μπέιζμπολ κατεβασμένο χαμηλά ως το μέτωπο κατάμαυρα

γυαλιά ηλίου κι ένα μαύρο κασκόλ ανασηκωμένο τόσο ψηλά

που σχεδόν του κάλυπτε το στόμα Στην πραγματικότητα η

Βανέσα δεν μπορούσε να διακρίνει παρά μόνο τη μύτη του Ο

τύπος φορούσε μαύρη αθλητική φόρμα μαύρο ζιβάγκο και

γάντια

Η Βανέσα ξεροκατάπιε

laquoΤιraquo δοκίμασε να ρωτήσει

16

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Σε χρόνο μηδέν ο άντρας όρμησε αστραπιαία καταπάνω

της χωρίς να της αφήσει περιθώριο να αμυνθεί ή έστω να τον

αποφύγει Ένιωσε ένα μουσκεμένο πανί να της πιέζει το πρό-

σωπο μια έντονη μυρωδιά την τύλιξε την έτσουξε στον λαιμό

και της έφερε δυνατό βήχα πόνο και ναυτία Νιώθοντας τις

δυνάμεις της να την εγκαταλείπουν κουνούσε σπασμωδικά τα

χέρια σαν λαστιχένια κούκλα κρεμασμένη από κλωστές προ-

τού χάσει τις αισθήσεις της και βυθιστεί στο απόλυτο σκοτάδι

Σε μια ατελείωτη νύχτα

2

Ο άντρας ήταν μούσκεμα στον ιδρώτα κι ας είχε ξεφορτωθεί

εδώ και ώρα το χοντρό πουλόβερ τον σκούφο το φουλάρι και

τα γάντια πετώντας τα στο πίσω μέρος του αυτοκινήτου Φο-

ρούσε μονάχα το παντελόνι της φόρμας και μια λευκή αμάνικη

φανέλα Και τα φθαρμένα αθλητικά παπούτσια του

Παρrsquo όλα αυτά ένιωθε τον ιδρώτα να τρέχει ποτάμι στην

πλάτη του

Συνειδητοποίησε ότι έτρεχε με μεγάλη ταχύτητα και σή-

κωσε βιαστικά το πόδι από το γκάζι Το μόνο που του έλειπε

ήταν να τραβήξει την προσοχή κάποιου περιπολικού Μολονό-

τι δεν είχε πιει αλκοόλ ήταν πιθανό να τον ρωτούσαν τι γύ-

ρευε βραδιάτικα ανάμεσα στη δυτική ακτή και στο Σουόνσι

έστω και αν κάτι τέτοιο δεν ήταν από μόνο του ούτε ύποπτο

ούτε απαγορευόταν

Χαλάρωσε Ράιαν είπε στον εαυτό του Θα πεις ότι πέρα-

σες όλη την Κυριακή στη θάλασσα και ότι γυρίζεις σπίτι Δεν

υπάρχει τίποτε παράξενο σε αυτό

Παρrsquo όλα αυτά προτίμησε να κόψει ταχύτητα Και παρά

τις καθησυχαστικές σκέψεις δεν σταμάτησε να ιδρώνει ούτε

και η καρδιά του έπαψε να χτυπά σαν δαιμονισμένη

17

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Εδώ και μέρες προσπαθούσε να αγνοήσει την ενοχλητική

προειδοποιητική φωνή μέσα του τη φωνή που του ψιθύριζε

ασταμάτητα ότι το σχέδιό του δεν ήταν για τα κυβικά του Ότι

η απαγωγή και ο εκβιασμός δεν ήταν μόνο ένα αλλά τουλάχι-

στον δέκα νούμερα μεγαλύτερα γιrsquo αυτόν Μα τον Θεό ο Ράιαν

Λι δεν ήταν πρωτάρης Απεναντίας ήταν παλιός γνώριμος της

αστυνομίας με ήδη δύο καταδίκες για διάρρηξη και πρόκληση

σωματικής βλάβης Μολονότι είχε προσπαθήσει επανειλημμέ-

να να βιοποριστεί δουλεύοντας τίμια κάθε φορά αποτύχαινε

ndashσυνήθως επειδή δεν κατάφερνε να ξυπνά στην ώρα του για

να πάει στη δουλειά Επόμενο ήταν να απολύεται και να ξανα-

παίρνει τον στραβό δρόμο με αποτέλεσμα η ζωή εκτός νομι-

μότητας ή στα όρια της νομιμότητας να του είναι κάτι παρα-

πάνω από γνώριμη

Αλλά οι στραβοί δρόμοι δεν είναι όλοι ίδιοι

Άλλο είναι να κλέψεις μερικούς υπολογιστές από ένα κα-

τάστημα με ηλεκτρονικά είδη να παραβιάσεις ένα αυτοκίνητο

να βουτήξεις την τσάντα μιας ηλικιωμένης ή να στήσεις έναν

άγριο καβγά και άλλο να επιτεθείς σε μια γυναίκα να τη ναρ-

κώσεις να την απαγάγεις και να την κρύψεις για να ζητήσεις

από τον άντρα της εκατό χιλιάδες λίρες για λύτρα

Τα πράγματα που θα μπορούσαν να πάνε στραβά σε μια τέ-

τοια υπόθεση ήταν τόσο πολλά ώστε όταν άφηνε έστω και για

μια στιγμή τους φόβους του να τον κυριεύσουν του ερχόταν

ζάλη Το πρώτο που είχε να κάνει φυσικά ήταν να προειδο-

ποιήσει τον σύζυγο να μην ανακατέψει την αστυνομία Μα πολύ

φοβόταν ότι εκείνος δεν θα συμμορφωνόταν παρά θα ερχόταν

αμέσως σε επαφή με τους μπάτσους Σε αυτή την περίπτωση ο

Ράιαν δεν θα είχε να αντιμετωπίσει μονάχα έναν άντρα που θα

ήταν μάλιστα σοκαρισμένος και αναστατωμένος αλλά ολόκλη-

ρο τον αστυνομικό μηχανισμό της περιοχής Υπό αυτές τις συν-

θήκες η πιο επικίνδυνη στιγμή θα ήταν όταν θα κανόνιζαν την

παράδοση των λύτρων αφού ακριβώς τότε θα προσπαθούσαν

18

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

να τον τσακώσουν Ο μοναδικός άσος στο μανίκι του ήταν η ίδια

η όμηρος Κανείς δεν θα ρίσκαρε να τη θέσει σε κίνδυνο

Ο Ράιαν πρόσεξε ότι όλη αυτή την ώρα οδηγούσε υπερβο-

λικά αργά κι έτσι πάτησε πάλι το γκάζι Τα χέρια του ήταν τό-

σο ιδρωμένα που σχεδόν γλιστρούσαν από το τιμόνι Θέλοντας

και μη το μυαλό του ήταν στη γυναίκα Λεγόταν Βανέσα δό-

κτωρ Βανέσα Ουίλαρντ και ήταν λέκτορας στο πανεπιστήμιο

του Σουόνσι Του είχε αποκαλύψει με τη θέλησή της το όνομα

και το επάγγελμά της το όνομα του άντρα της τη διεύθυνση

του σπιτιού τους στο Μαμπλς ένα προάστιο του Σουόνσι α-

κόμη και τον αριθμό του τηλεφώνου της Όλα όσα είχε ζητήσει

να μάθει Η γυναίκα ήταν ακόμη ζαλισμένη από το χλωροφόρ-

μιο με το οποίο ο Ράιαν είχε ποτίσει το πανί που της είχε πιέσει

στο πρόσωπο με αποτέλεσμα να κοιμηθεί βαθιά για μία ολό-

κληρη ώρα Την είχε σύρει χωρίς ιδιαίτερη δυσκολία στο αμάξι

του για να τη μεταφέρει αλλού αρκετά χιλιόμετρα μακριά από

το σημείο της απαγωγής Χωρίς ιδιαίτερη δυσκολία αν αναλο-

γιστείς ότι τρεις μέρες νωρίτερα το βράδυ της Πέμπτης είχε

μπλέξει σε έναν άγριο καβγά σε μια μπιραρία με αποτέλεσμα

να νιώθει ακόμη αφόρητο πόνο στο δεξί μπράτσο Παρrsquo όλα

αυτά είχε κουβαλήσει τη γυναίκα μέχρι τη σπηλιά Το δυσκο-

λότερο ήταν να τη μεταφέρει μέσα επειδή έπρεπε να διασχίσει

σκυφτός τον χαμηλοτάβανο διάδρομο Και σαν να μην έφτανε

αυτό είχε σουρουπώσει για τα καλά και το λιγοστό φως μετά

βίας έφτανε στο εσωτερικό της σπηλιάς Μολονότι είχε μαζί

του φακό δεν είχε χέρι ελεύθερο για να τον κρατήσει Πρώτο

λάθος Όταν έκανε τις προετοιμασίες κακώς δεν είχε φροντί-

σει να προμηθευτεί μια κορδέλα με λαμπτήρα σαν αυτές που

χρησιμοποιούν οι ανθρακωρύχοι

Δεν άργησε να καταλάβει ότι το θέμα του φωτισμού δεν

ήταν το μοναδικό του λάθος Πράγματι όταν η γυναίκα ξύπνη-

σε και αφού αντέδρασε στο χλωροφόρμιο κάνοντας εμετό άρ-

χισε να φωνάζει τον άντρα της ενώ με τα πολλά αποκάλυψε

19

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

στον Ράιαν πως όταν την απήγαγε εκείνος βρισκόταν μόλις

δυο βήματα από τον χώρο στάθμευσης Είχε βγάλει βόλτα τον

σκύλο ένα λυκόσκυλο και εκείνη τον περίμενε να γυρίσει από

λεπτό σε λεπτό Από τον τρόμο του ο Ράιαν ένιωσε να τον λού-

ζει κρύος ιδρώτας Είχε ανακαλύψει τη γυναίκα να κάθεται

ολομόναχη στον χώρο στάθμευσης την ώρα που περιπλανιό-

ταν άσκοπα με το αυτοκίνητό του Ωστόσο είχε ανεβοκατέβει

κάμποσες φορές την επαρχιακή οδό για να βεβαιωθεί ότι δεν

υπήρχε κανένας άλλος τριγύρω Είχε μάλιστα φροντίσει να

σιγουρευτεί ότι η γυναίκα ήταν όντως το κατάλληλο θύμα για

το σχέδιό του Τόσο η πανάκριβη BMW όσο και το ντύσιμο της

γυναίκας ήταν αρκετά για να τον πείσουν πως είχε επιλέξει το

σωστό θύμα Πράγματι μολονότι η Βανέσα δεν φορούσε παρά

τζιν παντελόνι και μακό μπλουζάκι τα ρούχα της απέπνεαν

εκείνη την επιτηδευμένη απλότητα που κοστίζει μια ολόκληρη

περιουσία Για εκατό χιλιάδες ψωρολίρες δεν ήταν απαραίτητο

να βάλει στο μάτι κάποιον εκατομμυριούχο αλλά ούτε και

σκόπευε να πέσει κατά λάθος πάνω σε κάποιο άνεργο φτωχα-

δάκι Κοντολογίς ήταν πεπεισμένος ότι η Βανέσα ήταν η τέ-

λεια περίπτωση ότι είχε κάνει την τέλεια επιλογή

Στη συνέχεια όμως δεν άργησε να ανακαλύψει ότι λίγο

έλειψε να πέσει πάνω σε έναν άντρα με ένα λυκόσκυλο Τώρα

που το σκεφτόταν καλύτερα από εκείνη τη στιγμή είχε αρχίσει

να λούζεται στον ιδρώτα

Έπρεπε να είσαι πιο προσεκτικός πιο παρατηρητικός έλεγε

διαρκώς στον εαυτό του Πιο καχύποπτος πιο σχολαστικός

Η Βανέσα είχε κουρνιάσει στο βάθος της σπηλιάς παλεύο-

ντας ακόμη με τη ναυτία της και το σοκ κι έτσι ο Ράιαν τόλμη-

σε να την αφήσει για μια στιγμή ελεύθερη και να ανάψει τον

φακό Είχε ανεβάσει το φουλάρι του πάνω από το στόμα και

τη μύτη Η Βανέσα κοίταξε τριγύρω κατάλαβε ότι βρισκόταν

κάτω από τη γη είδε το ορθογώνιο ξύλινο κιβώτιο με το ανοι-

χτό καπάκι και πανικοβλήθηκε Μπουσουλώντας στα τέσσερα

20

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

προσπάθησε να φτάσει στον διάδρομο που οδηγούσε προς τα

έξω και όταν εκείνος πρόλαβε να την αρπάξει από το δεξί πόδι

βάλθηκε να ουρλιάζει σαν τρελή και να χτυπιέται σαν αγριό-

γατα Μολονότι ο Ράιαν ήξερε ότι δεν υπήρχε ψυχή εκεί γύρω

και ότι κανείς δεν μπορούσε να την ακούσει οι στριγκλιές της

δεν έπαυαν να τον αγχώνουν Ήταν πολύ χειροδύναμος μιας

και γυμναζόταν τακτικά και έτσι η γυναίκα που βρισκόταν

ακόμη κάτω από την επίδραση της νάρκωσης δεν είχε καμία

ελπίδα Παρrsquo όλα αυτά πάλεψε σκληρά μαζί του Αμυνόταν σαν

δαιμονισμένη τον γρατζουνούσε τον δάγκωνε και τον χτυ-

πούσε Ο Ράιαν ένιωσε ανακούφιση στη σκέψη πως είχε προ-

νοήσει να μασκαρευτεί για να μη βρεθούν πάνω του ίχνη αί-

ματος Μια γερή γροθιά θα ήταν αρκετή για να τη βγάλει εκτός

μάχης αλλά πρώτα χρειαζόταν να μάθει το όνομα και τη διεύ-

θυνσή της οι πληροφορίες αυτές τού ήταν απαραίτητες και

δεν θα τις μάθαινε αν την έριχνε αναίσθητη καταγής Εξάλλου

δεν ήθελε να την πονέσει Κατά βάθος τη λυπόταν Τόσο για

το δικό της όσο και για το δικό του καλό ήλπιζε να τελειώσει

γρήγορα και ανώδυνα όλη αυτή η ιστορία

Στο μεταξύ είχε καταφέρει να την γραπώσει γερά από

τους καρπούς των χεριών και να την ακινητοποιήσει Την ίδια

στιγμή η γυναίκα κατέρρευσε εξαντλημένη Ανείπωτος τρόμος

καθρεφτιζόταν στα ορθάνοιχτα μάτια της

laquoΘέλω λεφτάraquo της είπε Ακόμη και στον ίδιο η φωνή του

ακούστηκε υπόκωφη και ξένη κάτω από το χοντρό φουλάρι

laquoΜόνο αυτό θέλω Μόλις πληρώσουν οι δικοί σου θα σε βγάλω

αμέσως από εδώ Δικό σου είναι το αυτοκίνητο που οδηγούσεςraquo

laquoΔικό μου και του συζύγου μουraquo κατάφερε να ψελλίσει

βραχνά

Ο Ράιαν σκέφτηκε πως ήταν τυχερός που υπήρχε ένας σύ-

ζυγος Διαφορετικά θα αναγκαζόταν να διαπραγματευτεί με

γονείς ή αδέρφια που ίσως ήταν σκορπισμένα σε ολόκληρη τη

Μεγάλη Βρετανία Η ύπαρξη ενός συζύγου έλυνε τουλάχιστον

21

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

το θέμα της αρμοδιότητας Αν μη τι άλλο είχε αποκλειστεί το

χειρότερο να είναι ολομόναχη στον κόσμο και να μην υπάρχει

κανένας για να τον εκβιάσει Ο Ράιαν έτρεμε μια τέτοια πιθα-

νότητα περισσότερο από κάθε άλλη

laquoΠώς τον λένε τον άντρα σουraquo τη ρώτησε

Η Βανέσα έκανε δύο μάταιες απόπειρες προτού καταφέ-

ρει να βρει τη φωνή της Από τις κραυγές της είχε βραχνιάσει

τελείως

laquoΜάθιουraquo είπε τελικά laquoΜάθιου Ουίλαρντraquo

laquoΚι εσέναraquo

laquoΒανέσα Δρ Βανέσα Ουίλαρντ Είμαι λέκτορας στο πανε-

πιστήμιο του Σουόνσι Δεν βγάζω και τόσο πολλά χρήματαraquo

laquoΠού μένετεraquo

Του έδωσε τη διεύθυνση και τον αριθμό του τηλεφώνου

της Ο Ράιαν τα αποθήκευσε όλα στη μνήμη του Το έβρισκε

παρακινδυνευμένο να τα σημειώσει στο χαρτί

laquoΔεν δεν είμαστε εκατομμυριούχοιraquo είπε η Βανέσα

laquoΜάλλον με μπερδεύετεraquo

Ο Ράιαν κούνησε αρνητικά το κεφάλι laquoΘέλω εκατό χιλιά-

δες λίρες Φαντάζομαι ότι ο άντρας σου δεν θα δυσκολευτεί να

συγκεντρώσει το ποσόraquo

Η Βανέσα φάνηκε να εκπλήσσεται Υπολόγιζε ότι ο απα-

γωγέας θα ζητούσε τουλάχιστον ένα εκατομμύριο Μα δεν

μπορούσε να γνωρίζει τα κίνητρα και τις ανάγκες του δράστη

Η πιο δύσκολη στιγμή ήρθε όταν ο Ράιαν της εξήγησε ότι

θα χρειαζόταν να μπει στο κιβώτιο και ότι θα της έκλεινε το

καπάκι Αυτή τη φορά δεν προσπάθησε να το σκάσει αλλά άρ-

χισε να κοντανασαίνει και μάλιστα τόσο έντονα που για μια

στιγμή τού φάνηκε πως την είχε πιάσει κρίση άσθματος

laquoΣας παρακαλώraquo του είπε τελικά laquoΣας παρακαλώ Σας πα-

ρακαλώ μη μου το κάνετε αυτό σας παρακαλώ Σας ικετεύωraquo

Τη διαβεβαίωσε ότι δεν θα της έλειπε τίποτα laquoΤο κιβώτιο

έχει αρκετές τρύπες για να παίρνεις αέρα Θα σου αφήσω τον

22

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

φακό Το κιβώτιο είναι γεμάτο περιοδικά νερό και φαγητό για

κάμποσες μέρες Και ίσως ο άντρας σου πληρώσει αύριο κιό-

λας Οπότε θα βγεις αμέσωςraquo

laquoΜα αφού βρίσκομαι σε μια σπηλιά κάτω από τη γη Γιατί

δεν αρκεί αυτό Γιατίraquo

Της εξήγησε ότι δεν μπορούσε να το ρισκάρει διότι παρόλο

που θα έφραζε έτσι κι αλλιώς την είσοδο της σπηλιάς με πέτρες

πολύ φοβόταν ότι εκείνη θα κατάφερνε με λίγη υπομονή να τις

παραμερίσει laquoΘα έρχομαι καθημερινά να βλέπω πώς είσαιraquo της

υποσχέθηκε Αυτό ήταν ψέμα Η απόσταση παραήταν μεγάλη

από το Σουόνσι και ο Ράιαν δεν θα διακινδύνευε να τραβήξει

την προσοχή Θα ήταν σαν να οδηγούσε ο ίδιος την αστυνομία

στην κρυψώνα μια ώρα αρχύτερα Αλλά εκείνη τη στιγμή έκρινε

σκόπιμο να πει κάτι παρήγορο στη Βανέσα

Η Βανέσα έκλαιγε και έτρεμε σύγκορμη όταν μπήκε στο

κιβώτιο Ο Ράιαν άκουγε τους λυγμούς της όσο βίδωνε το κα-

πάκι σε έξι σημεία που είχε φροντίσει να τρυπήσει από πριν

Για καλή του τύχη η Βανέσα δεν μπορούσε να δει ότι έτρεμε

και ο ίδιος Θα ανησυχούσε ακόμη περισσότερο αν καταλάβαι-

νε πως ο απαγωγέας της δεν ένιωθε ικανός να χειριστεί ψύ-

χραιμα την όλη ιστορία

Φτάνοντας στις παρυφές του Σουόνσι ο Ράιαν έκοψε

ταχύτητα Το αμάξι ανήκε σε μια αλυσίδα καθαριστήριων

όπου εργαζόταν εδώ και έξι μήνες Ο Ράιαν είχε ξαναβρεί ε-

πιτέλους δουλειά αλλά μια δουλειά κουραστική και με ελά-

χιστες απολαβές Έπρεπε να συγκεντρώνει τα άπλυτα από

διάφορα ξενοδοχεία και εστιατόρια του Σουόνσι και της γύ-

ρω περιοχής και στη συνέχεια να τα παραδίδει στους πελά-

τες πλυμένα και σιδερωμένα Γιrsquo αυτό τον σκοπό η διεύθυνση

του είχε διαθέσει το άσπρο βαν με την επιγραφή Clean Αυτό

ήταν και το μόνο πλεονέκτημα αυτής της δουλειάς είχε δικό

του αυτοκίνητο Βέβαια απαγορευόταν να το χρησιμοποιεί

για προσωπικούς σκοπούς ndashκαι η απαγωγή και η μεταφορά

23

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

μιας γυναίκας εντάσσονταν δίχως άλλο στο πλαίσιο της ι-

διωτικής χρήσηςndash αλλά μέχρι εκείνη τη στιγμή δεν είχε τύχει

να τον ελέγξει κανείς αφού ο ίδιος φρόντιζε να γεμίζει πά-

ντοτε το ντεπόζιτο όταν επέστρεφε από τις εξορμήσεις του

με την ελπίδα να μη γίνει τσακωτός

Εκείνο το κυριακάτικο βράδυ η κίνηση στους δρόμους του

Σουόνσι είχε αραιώσει ήδη από τις εννιάμισι και ο Ράιαν έ-

φτασε στην πόλη χωρίς να συναντήσει προβλήματα Όπως τό-

σες και τόσες φορές στη ζωή του εκείνη την εποχή δεν είχε

σπίτι με αποτέλεσμα να μένει πότε εδώ και πότε εκεί Προς το

παρόν τον φιλοξενούσε η Ντέμπι μια φίλη με την οποία τα είχε

για αρκετά χρόνια προτού εκείνη τον χωρίσει επειδή ο Ράιαν

είχε συνεχώς μπλεξίματα με τον νόμο Παρrsquo όλα αυτά συνέχι-

ζαν να έχουν σχέσεις κι έτσι η Ντέμπι είχε δεχτεί να του προ-

σφέρει στέγη αφού ο Ράιαν δεν είχε πού να μείνει Η Ντέμπι

εργαζόταν με βάρδιες σε μια εταιρεία καθαρισμού κτιρίων και

ήταν σπάνια στο σπίτι

Ο Ράιαν ήξερε ότι εκείνο το βράδυ η Ντέμπι θα έλειπε από

το σπίτι μιας και δούλευε όλο το Σαββατοκύριακο σε ένα με-

γάλο κτιριακό συγκρότημα που στέγαζε κυρίως κινηματογρά-

φους και φαστφουντάδικα Ο ίδιος θα έκανε στα γρήγορα ένα

ντους και θα έπινε μια μπίρα με την ελπίδα να πνίξει στο αλ-

κοόλ την αγωνία και τον πανικό που απειλούσε να τον κυριεύ-

σει Έπειτα θα έβρισκε έναν τηλεφωνικό θάλαμο και θα τηλε-

φωνούσε στον Μάθιου Ουίλαρντ Ασφαλώς έπρεπε να έχει υ-

πόψη του ότι μη βρίσκοντας τη Βανέσα στον χώρο στάθμευ-

σης ο Ουίλαρντ θα είχε μάλλον ειδοποιήσει την αστυνομία αν

και ο Ράιαν πίστευε ότι οι αστυνομικοί δεν θα είχαν προλάβει

να κινητοποιηθούν μέσα σε τόσο μικρό χρονικό διάστημα Άλ-

λωστε η έρευνα σε περίπτωση δήλωσης αγνοούμενου ενήλικα

δεν άρχιζε παρά μόνο μετά την πάροδο ενός εικοσιτετραώρου

Ή μήπως σαράντα οκτώ ωρών Μήπως ήταν απλώς μια φήμη

που κυκλοφορούσε ευρέως

24

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Η καρδιά του που μόλις είχε αρχίσει κάπως να ηρεμεί άρχι-

σε να χτυπά και πάλι ακανόνιστα σαν τρελή Σκεφτόταν πόσα

πράγματα δεν είχε υπολογίσει πόσο ερασιτεχνικά είχε προχω-

ρήσει στην εφαρμογή του σχεδίου του Τι θα γινόταν αν η αστυ-

νομία βρισκόταν ήδη στο σπίτι του Ουίλαρντ Αν κατάφερνε να

εντοπίσει από πού ερχόταν το ανώνυμο τηλεφώνημα

Χρειαζόταν να βάλει καλά στο μυαλό του ότι η συνδιάλεξη

έπρεπε να είναι όσο το δυνατόν πιο σύντομη Σε καμία περί-

πτωση δεν έπρεπε να εντοπιστεί ο θάλαμος απrsquo όπου θα τηλε-

φωνούσε

Η σκέψη πως είχε αφήσει τον εαυτό του να παρασυρθεί σε

μια τόσο παρανοϊκή ενέργεια του έφερε ζάλη

Όμως πίστευε ότι δεν είχε άλλη επιλογή Και πράγματι δεν

είχε μιας και ο Ντέιμον τού είχε μηνύσει δύο φορές πως ήθελε

αμέσως πίσω τις είκοσι χιλιάδες λίρες που του χρωστούσε Μά-

λιστα είχε στείλει και μερικούς μπράβους για να του υπενθυμί-

σουν και με άλλον τρόπο το χρέος του Έπειτα από εκείνη την

επίσκεψη ο Ράιαν είχε αναγκαστεί να πάρει δέκα ημέρες άδεια

από τη δουλειά έχοντας σχεδόν παραλύσει από τον τρόμο Ήξε-

ρε καλά ότι ο Ντέιμον δεν θα τον άφηνε σε χλωρό κλαρί Και κά-

ποια στιγμή σε ένα όχι και τόσο μακρινό μέλλον κάποιος θα α-

νακάλυπτε το πτώμα του να επιπλέει μπρούμυτα στο νερό στο

λιμάνι του Σουόνσι ndashαυτό ήταν τόσο βέβαιο όσο το laquoαμήνraquo στη

Θεία Λειτουργία Ήταν αρκετά ρεαλιστής για να ελπίζει ότι θα

κατάφερνε να τη γλιτώσει από τον Ντέιμον Δεν έτρεφε την πα-

ραμικρή αυταπάτη ότι εκείνος θα ανακάλυπτε τα ίχνη του ακόμη

και στην άλλη άκρη του κόσμου Ο Ντέιμον ήταν ισχυρός αδί-

στακτος και τετραπέρατος Δεν ήξερε τι σημαίνει ηθική τι ση-

μαίνει οίκτος Δεν ήταν από τους ανθρώπους που θα αποδέχο-

νταν μια ήττα

Ο Ντέιμον ήταν αδίστακτος και είχε δώσει στον Ράιαν να

καταλάβει πως έπρεπε να βρει πάση θυσία τις είκοσι χιλιάδες

λίρες Ήταν η μόνη του ελπίδα

25

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Τα χρέη του θα μπορούσαν κάλλιστα να ανέρχονται και σε

ένα εκατομμύριο λίρες Τι είκοσι τι ένα εκατομμύριο για τον

Ράιαν και τα δύο ποσά φάνταζαν μυθικά

Έτσι γεννήθηκε το σχέδιο της απαγωγής Ο Ράιαν θυμήθη-

κε τη σπηλιά στην Κοιλάδα της Αλεπούς Την είχε ανακαλύψει

όταν ήταν παιδί αλλά είχε σχεδόν είκοσι χρόνια να την επι-

σκεφτεί Όταν λοιπόν ξαναβρέθηκε εκεί διαπίστωσε πράγματι

ότι κανείς πέρα από τον ίδιο δεν γνώριζε την ύπαρξή της Δεν

υπήρχε το παραμικρό ίχνος από άλλους ανθρώπους Έτσι

φρόντισε να καμουφλάρει πάλι στην εντέλεια την είσοδο κου-

βαλώντας με δυσκολία κι άλλες πέτρες χωρίς ασφαλώς να του

περνά από το μυαλό ότι η σπηλιά θα του χρησίμευε κάποτε για

να κρύψει κάποιο θύμα απαγωγής Περισσότερο χαιρόταν στη

σκέψη πως είχε ένα μέρος άγνωστο σε όλους τους άλλους που

δεν ανήκε παρά μονάχα στον ίδιο

Αλλά η κατάσταση τώρα ήταν τέτοια που δεν είχε πια

καμία σχέση με την παιδιάστικη χαρά για ένα μυστικό Αν

κάτι πήγαινε στραβά θα σάπιζε κάμποσα χρόνια στη στενή

αυτό ήταν βέβαιο Μέχρι στιγμής ο Ράιαν κατάφερνε πάντο-

τε να τη γλιτώνει φτηνά με αναστολή Μα όσο κι αν έτρεμε

τη φυλακή ήξερε ότι με τη ζωή που έκανε θα κατέληγε αργά

ή γρήγορα πίσω από τα σίδερα και γιrsquo αυτό είχε αποφασίσει

να μη ζητήσει μόνο είκοσι αλλά εκατό χιλιάδες λίρες Με τις

είκοσι χιλιάδες θα ξεφορτωνόταν μια για πάντα τον Ντέιμον

τον τοκογλύφο με τον οποίο είχε την απερισκεψία να μπλέ-

ξει Με τις ογδόντα χιλιάδες θα έριχνε πίσω του μαύρη πέτρα

και θα άρχιζε κάπου αλλού μια νέα ζωή Μια ζωή χωρίς άγρι-

ους καβγάδες χωρίς κλοπές και απάτες Δεν είχε σκεφτεί

ακόμη τι ακριβώς ήθελε να κάνει Αλλά στη σαγηνευτική

σκέψη ότι ογδόντα χιλιάδες λίρες θα ήταν δικές του τον κυ-

ρίευε το αίσθημα ότι ήταν πέρα για πέρα άτρωτος Με τόσα

λεφτά στην τσέπη θα ένιωθε ασφαλής θα ήταν σε θέση να

στήσει μια δουλειά Δεν χρειαζόταν όμως να σπαζοκεφαλιά-

13

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

ώρα Ο Μάθιου είχε πάντοτε την ανάγκη να περπατά όταν έ-

νιωθε αγχωμένος Όταν επέστρεφε ήταν συνήθως πολύ πιο

χαλαρός και ήρεμος

Η Βανέσα βγήκε από το αυτοκίνητο πλησίασε αργά το

τραπέζι του πικ νικ και κάθισε στον ξύλινο πάγκο που ήταν

ακόμη ζεστός από τον ήλιο Το φως του δειλινού ήταν τόσο

γλυκό που δεν τύφλωνε πια τα μάτια Η Βανέσα άφησε το

βλέμμα της να πλανηθεί προς τη μεριά της κοιλάδας που α-

πλωνόταν μπροστά της κυματιστή και καταπράσινη Μια

ξερολιθιά σκαρφάλωνε στη βορινή πλαγιά της κοιλάδας κα-

ταλήγοντας σε μια μικρή συστάδα δέντρων Η υπόλοιπη πε-

ριοχή ήταν κατάφυτη με χαμηλές αφάνες που εκείνη την

ώρα είχαν πάρει μια ξεθωριασμένη πράσινη απόχρωση Τον

Απρίλιο όταν άνθιζαν ο τόπος θα πλημμύριζε από κίτρινες

πιτσιλιές

Πόσο όμορφα ήταν εδώ πάνω Η Βανέσα σκέφτηκε ότι

κακώς δεν επισκέπτονταν συχνότερα το μέρος Το εθνικό πάρ-

κο βρισκόταν μόλις δυο βήματα από το Σουόνσι Κι όμως τα

τελευταία δεκαπέντε χρόνια οι φορές που τους είχε φέρει ο

δρόμος τους εδώ πάνω ήταν μετρημένες στα δάχτυλα του ενός

χεριού Αλλά ακόμη και τότε προτιμούσαν να κατεβαίνουν

στην παραλία για να κολυμπήσουν Ίσως όταν θα έφτανε το

φθινόπωρο να ξέκλεβαν κάποιο Σαββατοκύριακο και να έρχο-

νταν εδώ για πεζοπορία Ακόμη και ο Μαξ θα πετούσε από τη

χαρά του μιας και λάτρευε τις βόλτες στην εξοχή Τέλος πά-

ντων ίσως το φθινόπωρο να ετοιμάζονταν να μετακομίσουν

στο Λονδίνο

Λονδίνο

Δεν θέλω να εγκαταλείψω όλους τους γνωστούς μου σκέ-

φτηκε αλλά ούτε και να καταντήσω να βλέπω τον σύντροφό

μου μονάχα τα Σαββατοκύριακα στην περίπτωση που ο Μά-

θιου φύγει για το Λονδίνο κι εγώ μείνω στο Σουόνσι Αλλιώς

είχα φανταστεί τη ζωή μου

14

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Συγχρόνως αναρωτήθηκε αν η προσκόλληση στο οικείο

της περιβάλλον ήταν άραγε η σωστή στάση για μια τριανταε-

πτάχρονη γυναίκα Δεν ήταν άραγε καιρός νrsquo ανοίξει περισσό-

τερο τα φτερά της Να γίνει πιο ευέλικτη Να αποκτήσει νέες

εμπειρίες Να αντικρίσει τη ζωή γεμάτη περιέργεια για το

άγνωστο

Ήταν τόσο βυθισμένη στις σκέψεις της που δεν κατάλαβε

πώς πέρασε η ώρα Δυο τρεις φορές άκουσε κάποιο αυτοκίνη-

το να διασχίζει εκεί πάνω την επαρχιακή οδό κατά τrsquo άλλα ε-

πικρατούσε ησυχία Όταν κοίταξε τελικά το ρολόι της και δια-

πίστωσε ότι ο Μάθιου και ο Μαξ έλειπαν για σχεδόν είκοσι λε-

πτά άκουσε πάλι ένα αυτοκίνητο να πλησιάζει Φτάνοντας

πάνω από τον χώρο στάθμευσης το αυτοκίνητο έκοψε ταχύ-

τητα ύστερα όμως επιτάχυνε για να φρενάρει πάλι λίγα μέτρα

παραπέρα Η Βανέσα γύρισε να κοιτάξει μα δεν είδε τίποτε

Ένα μικρό ύψωμα με θάμνους χώριζε τον χώρο στάθμευσης

από τον δρόμο Από αυτό το σημείο τα διερχόμενα αυτοκίνητα

δεν ήταν ορατά παρά μόνο μετά την επόμενη στροφή του δρό-

μου Εκείνη τη στιγμή πρόβαλε μπροστά της Ήταν ένα λευκό

βαν με μια επιγραφή στο πλάι αλλά η Βανέσα δεν μπόρεσε να

τη διαβάσει από τόση απόσταση Συνειδητοποίησε ότι το αυ-

τοκίνητο πήγαινε πολύ αργά Ξάφνου ο οδηγός έκανε ανα-

στροφή και επέστρεψε από το αντίθετο ρεύμα Για μια στιγμή

το βαν χάθηκε από το οπτικό πεδίο της Βανέσα αν και η ίδια

συνέχισε να ακούει τον ήχο της μηχανής Ύστερα φάνηκε να

απομακρύνεται αθόρυβα από τον χώρο στάθμευσης και να

αυξάνει ταχύτητα Έπειτα φρέναρε και πάλι Η Βανέσα συνο-

φρυώθηκε στην προσπάθεια να αφουγκραστεί αν ο οδηγός

είχε κάνει και πάλι αναστροφή Αναρωτιόταν τι νόημα είχε όλο

αυτό το πηγαινέλα Ήταν άραγε το ίδιο όχημα που είχε ακού-

σει νωρίτερα δυο τρεις φορές χωρίς να δώσει σημασία Το ά-

κουσε να πλησιάζει και πάλι να κόβει ταχύτητα Όμως αυτή τη

φορά έστριψε πράγματι στον χώρο στάθμευσης Η Βανέσα γύ-

15

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

ρισε και πάλι το κεφάλι μα δεν μπόρεσε να δει τίποτε Άκουσε

μια πόρτα αυτοκινήτου να ανοίγει και να ξανακλείνει Φαίνε-

ται ότι το αυτοκίνητο είχε παρκάρει πίσω από τη στροφή χω-

ρίς να μπει στον ίδιο τον χώρο στάθμευσης Ίσως ήταν κά-

ποιος που ήθελε μόνο να κατουρήσει στα γρήγορα και είχε δει

μια γυναίκα να κάθεται στον πάγκο

Η Βανέσα προσπάθησε να αγνοήσει την ανησυχία που άρ-

χισε να την κυριεύει και κοίταξε προς την κοιλάδα

Καιρός ήταν να γυρίσει ο Μάθιου σκέφτηκε

Μακάρι να πεταγόταν από τη γωνία ο Μαξ γαβγίζοντας

Και τι δεν θα έδινε για να έχει στο πλάι της το μεγαλόσωμο

σκυλί Ταυτόχρονα τα έβαλε με τον εαυτό της επειδή έκανε

σαν υστερική Απλώς επειδή ένα αυτοκίνητο έκανε βόλτες πέ-

ρα δώθε Απλώς επειδή είχε νιώσει ξαφνικά ολομόναχη

Παρόλο που δεν είχε ακούσει τον παραμικρό ήχο μια ξαφ-

νική νευρικότητα την έσπρωξε να γυρίσει απότομα το κεφάλι

Ένα ανεξήγητο αίσθημα απειλής την έκανε να ανατριχιάσει

σύγκορμη παρά τη βραδινή ζέστη

Ένας άντρας στεκόταν ακριβώς πίσω της

Ούτε δυο βήματα μακριά Την είχε πλησιάσει αθόρυβα

Η Βανέσα αναπήδησε Δεν ήταν τόσο σίγουρη αν άφησε να

της ξεφύγει μια κραυγή αλλά της φάνηκε πολύ πιθανό

Ο τύπος ήταν απίστευτα τρομακτικός

Ήταν φανερό ότι πάσχιζε να κρύψει το πρόσωπό του α-

φού παρrsquo όλη τη ζεστή βραδιά φορούσε μαύρο κασκέτο του

μπέιζμπολ κατεβασμένο χαμηλά ως το μέτωπο κατάμαυρα

γυαλιά ηλίου κι ένα μαύρο κασκόλ ανασηκωμένο τόσο ψηλά

που σχεδόν του κάλυπτε το στόμα Στην πραγματικότητα η

Βανέσα δεν μπορούσε να διακρίνει παρά μόνο τη μύτη του Ο

τύπος φορούσε μαύρη αθλητική φόρμα μαύρο ζιβάγκο και

γάντια

Η Βανέσα ξεροκατάπιε

laquoΤιraquo δοκίμασε να ρωτήσει

16

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Σε χρόνο μηδέν ο άντρας όρμησε αστραπιαία καταπάνω

της χωρίς να της αφήσει περιθώριο να αμυνθεί ή έστω να τον

αποφύγει Ένιωσε ένα μουσκεμένο πανί να της πιέζει το πρό-

σωπο μια έντονη μυρωδιά την τύλιξε την έτσουξε στον λαιμό

και της έφερε δυνατό βήχα πόνο και ναυτία Νιώθοντας τις

δυνάμεις της να την εγκαταλείπουν κουνούσε σπασμωδικά τα

χέρια σαν λαστιχένια κούκλα κρεμασμένη από κλωστές προ-

τού χάσει τις αισθήσεις της και βυθιστεί στο απόλυτο σκοτάδι

Σε μια ατελείωτη νύχτα

2

Ο άντρας ήταν μούσκεμα στον ιδρώτα κι ας είχε ξεφορτωθεί

εδώ και ώρα το χοντρό πουλόβερ τον σκούφο το φουλάρι και

τα γάντια πετώντας τα στο πίσω μέρος του αυτοκινήτου Φο-

ρούσε μονάχα το παντελόνι της φόρμας και μια λευκή αμάνικη

φανέλα Και τα φθαρμένα αθλητικά παπούτσια του

Παρrsquo όλα αυτά ένιωθε τον ιδρώτα να τρέχει ποτάμι στην

πλάτη του

Συνειδητοποίησε ότι έτρεχε με μεγάλη ταχύτητα και σή-

κωσε βιαστικά το πόδι από το γκάζι Το μόνο που του έλειπε

ήταν να τραβήξει την προσοχή κάποιου περιπολικού Μολονό-

τι δεν είχε πιει αλκοόλ ήταν πιθανό να τον ρωτούσαν τι γύ-

ρευε βραδιάτικα ανάμεσα στη δυτική ακτή και στο Σουόνσι

έστω και αν κάτι τέτοιο δεν ήταν από μόνο του ούτε ύποπτο

ούτε απαγορευόταν

Χαλάρωσε Ράιαν είπε στον εαυτό του Θα πεις ότι πέρα-

σες όλη την Κυριακή στη θάλασσα και ότι γυρίζεις σπίτι Δεν

υπάρχει τίποτε παράξενο σε αυτό

Παρrsquo όλα αυτά προτίμησε να κόψει ταχύτητα Και παρά

τις καθησυχαστικές σκέψεις δεν σταμάτησε να ιδρώνει ούτε

και η καρδιά του έπαψε να χτυπά σαν δαιμονισμένη

17

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Εδώ και μέρες προσπαθούσε να αγνοήσει την ενοχλητική

προειδοποιητική φωνή μέσα του τη φωνή που του ψιθύριζε

ασταμάτητα ότι το σχέδιό του δεν ήταν για τα κυβικά του Ότι

η απαγωγή και ο εκβιασμός δεν ήταν μόνο ένα αλλά τουλάχι-

στον δέκα νούμερα μεγαλύτερα γιrsquo αυτόν Μα τον Θεό ο Ράιαν

Λι δεν ήταν πρωτάρης Απεναντίας ήταν παλιός γνώριμος της

αστυνομίας με ήδη δύο καταδίκες για διάρρηξη και πρόκληση

σωματικής βλάβης Μολονότι είχε προσπαθήσει επανειλημμέ-

να να βιοποριστεί δουλεύοντας τίμια κάθε φορά αποτύχαινε

ndashσυνήθως επειδή δεν κατάφερνε να ξυπνά στην ώρα του για

να πάει στη δουλειά Επόμενο ήταν να απολύεται και να ξανα-

παίρνει τον στραβό δρόμο με αποτέλεσμα η ζωή εκτός νομι-

μότητας ή στα όρια της νομιμότητας να του είναι κάτι παρα-

πάνω από γνώριμη

Αλλά οι στραβοί δρόμοι δεν είναι όλοι ίδιοι

Άλλο είναι να κλέψεις μερικούς υπολογιστές από ένα κα-

τάστημα με ηλεκτρονικά είδη να παραβιάσεις ένα αυτοκίνητο

να βουτήξεις την τσάντα μιας ηλικιωμένης ή να στήσεις έναν

άγριο καβγά και άλλο να επιτεθείς σε μια γυναίκα να τη ναρ-

κώσεις να την απαγάγεις και να την κρύψεις για να ζητήσεις

από τον άντρα της εκατό χιλιάδες λίρες για λύτρα

Τα πράγματα που θα μπορούσαν να πάνε στραβά σε μια τέ-

τοια υπόθεση ήταν τόσο πολλά ώστε όταν άφηνε έστω και για

μια στιγμή τους φόβους του να τον κυριεύσουν του ερχόταν

ζάλη Το πρώτο που είχε να κάνει φυσικά ήταν να προειδο-

ποιήσει τον σύζυγο να μην ανακατέψει την αστυνομία Μα πολύ

φοβόταν ότι εκείνος δεν θα συμμορφωνόταν παρά θα ερχόταν

αμέσως σε επαφή με τους μπάτσους Σε αυτή την περίπτωση ο

Ράιαν δεν θα είχε να αντιμετωπίσει μονάχα έναν άντρα που θα

ήταν μάλιστα σοκαρισμένος και αναστατωμένος αλλά ολόκλη-

ρο τον αστυνομικό μηχανισμό της περιοχής Υπό αυτές τις συν-

θήκες η πιο επικίνδυνη στιγμή θα ήταν όταν θα κανόνιζαν την

παράδοση των λύτρων αφού ακριβώς τότε θα προσπαθούσαν

18

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

να τον τσακώσουν Ο μοναδικός άσος στο μανίκι του ήταν η ίδια

η όμηρος Κανείς δεν θα ρίσκαρε να τη θέσει σε κίνδυνο

Ο Ράιαν πρόσεξε ότι όλη αυτή την ώρα οδηγούσε υπερβο-

λικά αργά κι έτσι πάτησε πάλι το γκάζι Τα χέρια του ήταν τό-

σο ιδρωμένα που σχεδόν γλιστρούσαν από το τιμόνι Θέλοντας

και μη το μυαλό του ήταν στη γυναίκα Λεγόταν Βανέσα δό-

κτωρ Βανέσα Ουίλαρντ και ήταν λέκτορας στο πανεπιστήμιο

του Σουόνσι Του είχε αποκαλύψει με τη θέλησή της το όνομα

και το επάγγελμά της το όνομα του άντρα της τη διεύθυνση

του σπιτιού τους στο Μαμπλς ένα προάστιο του Σουόνσι α-

κόμη και τον αριθμό του τηλεφώνου της Όλα όσα είχε ζητήσει

να μάθει Η γυναίκα ήταν ακόμη ζαλισμένη από το χλωροφόρ-

μιο με το οποίο ο Ράιαν είχε ποτίσει το πανί που της είχε πιέσει

στο πρόσωπο με αποτέλεσμα να κοιμηθεί βαθιά για μία ολό-

κληρη ώρα Την είχε σύρει χωρίς ιδιαίτερη δυσκολία στο αμάξι

του για να τη μεταφέρει αλλού αρκετά χιλιόμετρα μακριά από

το σημείο της απαγωγής Χωρίς ιδιαίτερη δυσκολία αν αναλο-

γιστείς ότι τρεις μέρες νωρίτερα το βράδυ της Πέμπτης είχε

μπλέξει σε έναν άγριο καβγά σε μια μπιραρία με αποτέλεσμα

να νιώθει ακόμη αφόρητο πόνο στο δεξί μπράτσο Παρrsquo όλα

αυτά είχε κουβαλήσει τη γυναίκα μέχρι τη σπηλιά Το δυσκο-

λότερο ήταν να τη μεταφέρει μέσα επειδή έπρεπε να διασχίσει

σκυφτός τον χαμηλοτάβανο διάδρομο Και σαν να μην έφτανε

αυτό είχε σουρουπώσει για τα καλά και το λιγοστό φως μετά

βίας έφτανε στο εσωτερικό της σπηλιάς Μολονότι είχε μαζί

του φακό δεν είχε χέρι ελεύθερο για να τον κρατήσει Πρώτο

λάθος Όταν έκανε τις προετοιμασίες κακώς δεν είχε φροντί-

σει να προμηθευτεί μια κορδέλα με λαμπτήρα σαν αυτές που

χρησιμοποιούν οι ανθρακωρύχοι

Δεν άργησε να καταλάβει ότι το θέμα του φωτισμού δεν

ήταν το μοναδικό του λάθος Πράγματι όταν η γυναίκα ξύπνη-

σε και αφού αντέδρασε στο χλωροφόρμιο κάνοντας εμετό άρ-

χισε να φωνάζει τον άντρα της ενώ με τα πολλά αποκάλυψε

19

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

στον Ράιαν πως όταν την απήγαγε εκείνος βρισκόταν μόλις

δυο βήματα από τον χώρο στάθμευσης Είχε βγάλει βόλτα τον

σκύλο ένα λυκόσκυλο και εκείνη τον περίμενε να γυρίσει από

λεπτό σε λεπτό Από τον τρόμο του ο Ράιαν ένιωσε να τον λού-

ζει κρύος ιδρώτας Είχε ανακαλύψει τη γυναίκα να κάθεται

ολομόναχη στον χώρο στάθμευσης την ώρα που περιπλανιό-

ταν άσκοπα με το αυτοκίνητό του Ωστόσο είχε ανεβοκατέβει

κάμποσες φορές την επαρχιακή οδό για να βεβαιωθεί ότι δεν

υπήρχε κανένας άλλος τριγύρω Είχε μάλιστα φροντίσει να

σιγουρευτεί ότι η γυναίκα ήταν όντως το κατάλληλο θύμα για

το σχέδιό του Τόσο η πανάκριβη BMW όσο και το ντύσιμο της

γυναίκας ήταν αρκετά για να τον πείσουν πως είχε επιλέξει το

σωστό θύμα Πράγματι μολονότι η Βανέσα δεν φορούσε παρά

τζιν παντελόνι και μακό μπλουζάκι τα ρούχα της απέπνεαν

εκείνη την επιτηδευμένη απλότητα που κοστίζει μια ολόκληρη

περιουσία Για εκατό χιλιάδες ψωρολίρες δεν ήταν απαραίτητο

να βάλει στο μάτι κάποιον εκατομμυριούχο αλλά ούτε και

σκόπευε να πέσει κατά λάθος πάνω σε κάποιο άνεργο φτωχα-

δάκι Κοντολογίς ήταν πεπεισμένος ότι η Βανέσα ήταν η τέ-

λεια περίπτωση ότι είχε κάνει την τέλεια επιλογή

Στη συνέχεια όμως δεν άργησε να ανακαλύψει ότι λίγο

έλειψε να πέσει πάνω σε έναν άντρα με ένα λυκόσκυλο Τώρα

που το σκεφτόταν καλύτερα από εκείνη τη στιγμή είχε αρχίσει

να λούζεται στον ιδρώτα

Έπρεπε να είσαι πιο προσεκτικός πιο παρατηρητικός έλεγε

διαρκώς στον εαυτό του Πιο καχύποπτος πιο σχολαστικός

Η Βανέσα είχε κουρνιάσει στο βάθος της σπηλιάς παλεύο-

ντας ακόμη με τη ναυτία της και το σοκ κι έτσι ο Ράιαν τόλμη-

σε να την αφήσει για μια στιγμή ελεύθερη και να ανάψει τον

φακό Είχε ανεβάσει το φουλάρι του πάνω από το στόμα και

τη μύτη Η Βανέσα κοίταξε τριγύρω κατάλαβε ότι βρισκόταν

κάτω από τη γη είδε το ορθογώνιο ξύλινο κιβώτιο με το ανοι-

χτό καπάκι και πανικοβλήθηκε Μπουσουλώντας στα τέσσερα

20

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

προσπάθησε να φτάσει στον διάδρομο που οδηγούσε προς τα

έξω και όταν εκείνος πρόλαβε να την αρπάξει από το δεξί πόδι

βάλθηκε να ουρλιάζει σαν τρελή και να χτυπιέται σαν αγριό-

γατα Μολονότι ο Ράιαν ήξερε ότι δεν υπήρχε ψυχή εκεί γύρω

και ότι κανείς δεν μπορούσε να την ακούσει οι στριγκλιές της

δεν έπαυαν να τον αγχώνουν Ήταν πολύ χειροδύναμος μιας

και γυμναζόταν τακτικά και έτσι η γυναίκα που βρισκόταν

ακόμη κάτω από την επίδραση της νάρκωσης δεν είχε καμία

ελπίδα Παρrsquo όλα αυτά πάλεψε σκληρά μαζί του Αμυνόταν σαν

δαιμονισμένη τον γρατζουνούσε τον δάγκωνε και τον χτυ-

πούσε Ο Ράιαν ένιωσε ανακούφιση στη σκέψη πως είχε προ-

νοήσει να μασκαρευτεί για να μη βρεθούν πάνω του ίχνη αί-

ματος Μια γερή γροθιά θα ήταν αρκετή για να τη βγάλει εκτός

μάχης αλλά πρώτα χρειαζόταν να μάθει το όνομα και τη διεύ-

θυνσή της οι πληροφορίες αυτές τού ήταν απαραίτητες και

δεν θα τις μάθαινε αν την έριχνε αναίσθητη καταγής Εξάλλου

δεν ήθελε να την πονέσει Κατά βάθος τη λυπόταν Τόσο για

το δικό της όσο και για το δικό του καλό ήλπιζε να τελειώσει

γρήγορα και ανώδυνα όλη αυτή η ιστορία

Στο μεταξύ είχε καταφέρει να την γραπώσει γερά από

τους καρπούς των χεριών και να την ακινητοποιήσει Την ίδια

στιγμή η γυναίκα κατέρρευσε εξαντλημένη Ανείπωτος τρόμος

καθρεφτιζόταν στα ορθάνοιχτα μάτια της

laquoΘέλω λεφτάraquo της είπε Ακόμη και στον ίδιο η φωνή του

ακούστηκε υπόκωφη και ξένη κάτω από το χοντρό φουλάρι

laquoΜόνο αυτό θέλω Μόλις πληρώσουν οι δικοί σου θα σε βγάλω

αμέσως από εδώ Δικό σου είναι το αυτοκίνητο που οδηγούσεςraquo

laquoΔικό μου και του συζύγου μουraquo κατάφερε να ψελλίσει

βραχνά

Ο Ράιαν σκέφτηκε πως ήταν τυχερός που υπήρχε ένας σύ-

ζυγος Διαφορετικά θα αναγκαζόταν να διαπραγματευτεί με

γονείς ή αδέρφια που ίσως ήταν σκορπισμένα σε ολόκληρη τη

Μεγάλη Βρετανία Η ύπαρξη ενός συζύγου έλυνε τουλάχιστον

21

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

το θέμα της αρμοδιότητας Αν μη τι άλλο είχε αποκλειστεί το

χειρότερο να είναι ολομόναχη στον κόσμο και να μην υπάρχει

κανένας για να τον εκβιάσει Ο Ράιαν έτρεμε μια τέτοια πιθα-

νότητα περισσότερο από κάθε άλλη

laquoΠώς τον λένε τον άντρα σουraquo τη ρώτησε

Η Βανέσα έκανε δύο μάταιες απόπειρες προτού καταφέ-

ρει να βρει τη φωνή της Από τις κραυγές της είχε βραχνιάσει

τελείως

laquoΜάθιουraquo είπε τελικά laquoΜάθιου Ουίλαρντraquo

laquoΚι εσέναraquo

laquoΒανέσα Δρ Βανέσα Ουίλαρντ Είμαι λέκτορας στο πανε-

πιστήμιο του Σουόνσι Δεν βγάζω και τόσο πολλά χρήματαraquo

laquoΠού μένετεraquo

Του έδωσε τη διεύθυνση και τον αριθμό του τηλεφώνου

της Ο Ράιαν τα αποθήκευσε όλα στη μνήμη του Το έβρισκε

παρακινδυνευμένο να τα σημειώσει στο χαρτί

laquoΔεν δεν είμαστε εκατομμυριούχοιraquo είπε η Βανέσα

laquoΜάλλον με μπερδεύετεraquo

Ο Ράιαν κούνησε αρνητικά το κεφάλι laquoΘέλω εκατό χιλιά-

δες λίρες Φαντάζομαι ότι ο άντρας σου δεν θα δυσκολευτεί να

συγκεντρώσει το ποσόraquo

Η Βανέσα φάνηκε να εκπλήσσεται Υπολόγιζε ότι ο απα-

γωγέας θα ζητούσε τουλάχιστον ένα εκατομμύριο Μα δεν

μπορούσε να γνωρίζει τα κίνητρα και τις ανάγκες του δράστη

Η πιο δύσκολη στιγμή ήρθε όταν ο Ράιαν της εξήγησε ότι

θα χρειαζόταν να μπει στο κιβώτιο και ότι θα της έκλεινε το

καπάκι Αυτή τη φορά δεν προσπάθησε να το σκάσει αλλά άρ-

χισε να κοντανασαίνει και μάλιστα τόσο έντονα που για μια

στιγμή τού φάνηκε πως την είχε πιάσει κρίση άσθματος

laquoΣας παρακαλώraquo του είπε τελικά laquoΣας παρακαλώ Σας πα-

ρακαλώ μη μου το κάνετε αυτό σας παρακαλώ Σας ικετεύωraquo

Τη διαβεβαίωσε ότι δεν θα της έλειπε τίποτα laquoΤο κιβώτιο

έχει αρκετές τρύπες για να παίρνεις αέρα Θα σου αφήσω τον

22

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

φακό Το κιβώτιο είναι γεμάτο περιοδικά νερό και φαγητό για

κάμποσες μέρες Και ίσως ο άντρας σου πληρώσει αύριο κιό-

λας Οπότε θα βγεις αμέσωςraquo

laquoΜα αφού βρίσκομαι σε μια σπηλιά κάτω από τη γη Γιατί

δεν αρκεί αυτό Γιατίraquo

Της εξήγησε ότι δεν μπορούσε να το ρισκάρει διότι παρόλο

που θα έφραζε έτσι κι αλλιώς την είσοδο της σπηλιάς με πέτρες

πολύ φοβόταν ότι εκείνη θα κατάφερνε με λίγη υπομονή να τις

παραμερίσει laquoΘα έρχομαι καθημερινά να βλέπω πώς είσαιraquo της

υποσχέθηκε Αυτό ήταν ψέμα Η απόσταση παραήταν μεγάλη

από το Σουόνσι και ο Ράιαν δεν θα διακινδύνευε να τραβήξει

την προσοχή Θα ήταν σαν να οδηγούσε ο ίδιος την αστυνομία

στην κρυψώνα μια ώρα αρχύτερα Αλλά εκείνη τη στιγμή έκρινε

σκόπιμο να πει κάτι παρήγορο στη Βανέσα

Η Βανέσα έκλαιγε και έτρεμε σύγκορμη όταν μπήκε στο

κιβώτιο Ο Ράιαν άκουγε τους λυγμούς της όσο βίδωνε το κα-

πάκι σε έξι σημεία που είχε φροντίσει να τρυπήσει από πριν

Για καλή του τύχη η Βανέσα δεν μπορούσε να δει ότι έτρεμε

και ο ίδιος Θα ανησυχούσε ακόμη περισσότερο αν καταλάβαι-

νε πως ο απαγωγέας της δεν ένιωθε ικανός να χειριστεί ψύ-

χραιμα την όλη ιστορία

Φτάνοντας στις παρυφές του Σουόνσι ο Ράιαν έκοψε

ταχύτητα Το αμάξι ανήκε σε μια αλυσίδα καθαριστήριων

όπου εργαζόταν εδώ και έξι μήνες Ο Ράιαν είχε ξαναβρεί ε-

πιτέλους δουλειά αλλά μια δουλειά κουραστική και με ελά-

χιστες απολαβές Έπρεπε να συγκεντρώνει τα άπλυτα από

διάφορα ξενοδοχεία και εστιατόρια του Σουόνσι και της γύ-

ρω περιοχής και στη συνέχεια να τα παραδίδει στους πελά-

τες πλυμένα και σιδερωμένα Γιrsquo αυτό τον σκοπό η διεύθυνση

του είχε διαθέσει το άσπρο βαν με την επιγραφή Clean Αυτό

ήταν και το μόνο πλεονέκτημα αυτής της δουλειάς είχε δικό

του αυτοκίνητο Βέβαια απαγορευόταν να το χρησιμοποιεί

για προσωπικούς σκοπούς ndashκαι η απαγωγή και η μεταφορά

23

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

μιας γυναίκας εντάσσονταν δίχως άλλο στο πλαίσιο της ι-

διωτικής χρήσηςndash αλλά μέχρι εκείνη τη στιγμή δεν είχε τύχει

να τον ελέγξει κανείς αφού ο ίδιος φρόντιζε να γεμίζει πά-

ντοτε το ντεπόζιτο όταν επέστρεφε από τις εξορμήσεις του

με την ελπίδα να μη γίνει τσακωτός

Εκείνο το κυριακάτικο βράδυ η κίνηση στους δρόμους του

Σουόνσι είχε αραιώσει ήδη από τις εννιάμισι και ο Ράιαν έ-

φτασε στην πόλη χωρίς να συναντήσει προβλήματα Όπως τό-

σες και τόσες φορές στη ζωή του εκείνη την εποχή δεν είχε

σπίτι με αποτέλεσμα να μένει πότε εδώ και πότε εκεί Προς το

παρόν τον φιλοξενούσε η Ντέμπι μια φίλη με την οποία τα είχε

για αρκετά χρόνια προτού εκείνη τον χωρίσει επειδή ο Ράιαν

είχε συνεχώς μπλεξίματα με τον νόμο Παρrsquo όλα αυτά συνέχι-

ζαν να έχουν σχέσεις κι έτσι η Ντέμπι είχε δεχτεί να του προ-

σφέρει στέγη αφού ο Ράιαν δεν είχε πού να μείνει Η Ντέμπι

εργαζόταν με βάρδιες σε μια εταιρεία καθαρισμού κτιρίων και

ήταν σπάνια στο σπίτι

Ο Ράιαν ήξερε ότι εκείνο το βράδυ η Ντέμπι θα έλειπε από

το σπίτι μιας και δούλευε όλο το Σαββατοκύριακο σε ένα με-

γάλο κτιριακό συγκρότημα που στέγαζε κυρίως κινηματογρά-

φους και φαστφουντάδικα Ο ίδιος θα έκανε στα γρήγορα ένα

ντους και θα έπινε μια μπίρα με την ελπίδα να πνίξει στο αλ-

κοόλ την αγωνία και τον πανικό που απειλούσε να τον κυριεύ-

σει Έπειτα θα έβρισκε έναν τηλεφωνικό θάλαμο και θα τηλε-

φωνούσε στον Μάθιου Ουίλαρντ Ασφαλώς έπρεπε να έχει υ-

πόψη του ότι μη βρίσκοντας τη Βανέσα στον χώρο στάθμευ-

σης ο Ουίλαρντ θα είχε μάλλον ειδοποιήσει την αστυνομία αν

και ο Ράιαν πίστευε ότι οι αστυνομικοί δεν θα είχαν προλάβει

να κινητοποιηθούν μέσα σε τόσο μικρό χρονικό διάστημα Άλ-

λωστε η έρευνα σε περίπτωση δήλωσης αγνοούμενου ενήλικα

δεν άρχιζε παρά μόνο μετά την πάροδο ενός εικοσιτετραώρου

Ή μήπως σαράντα οκτώ ωρών Μήπως ήταν απλώς μια φήμη

που κυκλοφορούσε ευρέως

24

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Η καρδιά του που μόλις είχε αρχίσει κάπως να ηρεμεί άρχι-

σε να χτυπά και πάλι ακανόνιστα σαν τρελή Σκεφτόταν πόσα

πράγματα δεν είχε υπολογίσει πόσο ερασιτεχνικά είχε προχω-

ρήσει στην εφαρμογή του σχεδίου του Τι θα γινόταν αν η αστυ-

νομία βρισκόταν ήδη στο σπίτι του Ουίλαρντ Αν κατάφερνε να

εντοπίσει από πού ερχόταν το ανώνυμο τηλεφώνημα

Χρειαζόταν να βάλει καλά στο μυαλό του ότι η συνδιάλεξη

έπρεπε να είναι όσο το δυνατόν πιο σύντομη Σε καμία περί-

πτωση δεν έπρεπε να εντοπιστεί ο θάλαμος απrsquo όπου θα τηλε-

φωνούσε

Η σκέψη πως είχε αφήσει τον εαυτό του να παρασυρθεί σε

μια τόσο παρανοϊκή ενέργεια του έφερε ζάλη

Όμως πίστευε ότι δεν είχε άλλη επιλογή Και πράγματι δεν

είχε μιας και ο Ντέιμον τού είχε μηνύσει δύο φορές πως ήθελε

αμέσως πίσω τις είκοσι χιλιάδες λίρες που του χρωστούσε Μά-

λιστα είχε στείλει και μερικούς μπράβους για να του υπενθυμί-

σουν και με άλλον τρόπο το χρέος του Έπειτα από εκείνη την

επίσκεψη ο Ράιαν είχε αναγκαστεί να πάρει δέκα ημέρες άδεια

από τη δουλειά έχοντας σχεδόν παραλύσει από τον τρόμο Ήξε-

ρε καλά ότι ο Ντέιμον δεν θα τον άφηνε σε χλωρό κλαρί Και κά-

ποια στιγμή σε ένα όχι και τόσο μακρινό μέλλον κάποιος θα α-

νακάλυπτε το πτώμα του να επιπλέει μπρούμυτα στο νερό στο

λιμάνι του Σουόνσι ndashαυτό ήταν τόσο βέβαιο όσο το laquoαμήνraquo στη

Θεία Λειτουργία Ήταν αρκετά ρεαλιστής για να ελπίζει ότι θα

κατάφερνε να τη γλιτώσει από τον Ντέιμον Δεν έτρεφε την πα-

ραμικρή αυταπάτη ότι εκείνος θα ανακάλυπτε τα ίχνη του ακόμη

και στην άλλη άκρη του κόσμου Ο Ντέιμον ήταν ισχυρός αδί-

στακτος και τετραπέρατος Δεν ήξερε τι σημαίνει ηθική τι ση-

μαίνει οίκτος Δεν ήταν από τους ανθρώπους που θα αποδέχο-

νταν μια ήττα

Ο Ντέιμον ήταν αδίστακτος και είχε δώσει στον Ράιαν να

καταλάβει πως έπρεπε να βρει πάση θυσία τις είκοσι χιλιάδες

λίρες Ήταν η μόνη του ελπίδα

25

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Τα χρέη του θα μπορούσαν κάλλιστα να ανέρχονται και σε

ένα εκατομμύριο λίρες Τι είκοσι τι ένα εκατομμύριο για τον

Ράιαν και τα δύο ποσά φάνταζαν μυθικά

Έτσι γεννήθηκε το σχέδιο της απαγωγής Ο Ράιαν θυμήθη-

κε τη σπηλιά στην Κοιλάδα της Αλεπούς Την είχε ανακαλύψει

όταν ήταν παιδί αλλά είχε σχεδόν είκοσι χρόνια να την επι-

σκεφτεί Όταν λοιπόν ξαναβρέθηκε εκεί διαπίστωσε πράγματι

ότι κανείς πέρα από τον ίδιο δεν γνώριζε την ύπαρξή της Δεν

υπήρχε το παραμικρό ίχνος από άλλους ανθρώπους Έτσι

φρόντισε να καμουφλάρει πάλι στην εντέλεια την είσοδο κου-

βαλώντας με δυσκολία κι άλλες πέτρες χωρίς ασφαλώς να του

περνά από το μυαλό ότι η σπηλιά θα του χρησίμευε κάποτε για

να κρύψει κάποιο θύμα απαγωγής Περισσότερο χαιρόταν στη

σκέψη πως είχε ένα μέρος άγνωστο σε όλους τους άλλους που

δεν ανήκε παρά μονάχα στον ίδιο

Αλλά η κατάσταση τώρα ήταν τέτοια που δεν είχε πια

καμία σχέση με την παιδιάστικη χαρά για ένα μυστικό Αν

κάτι πήγαινε στραβά θα σάπιζε κάμποσα χρόνια στη στενή

αυτό ήταν βέβαιο Μέχρι στιγμής ο Ράιαν κατάφερνε πάντο-

τε να τη γλιτώνει φτηνά με αναστολή Μα όσο κι αν έτρεμε

τη φυλακή ήξερε ότι με τη ζωή που έκανε θα κατέληγε αργά

ή γρήγορα πίσω από τα σίδερα και γιrsquo αυτό είχε αποφασίσει

να μη ζητήσει μόνο είκοσι αλλά εκατό χιλιάδες λίρες Με τις

είκοσι χιλιάδες θα ξεφορτωνόταν μια για πάντα τον Ντέιμον

τον τοκογλύφο με τον οποίο είχε την απερισκεψία να μπλέ-

ξει Με τις ογδόντα χιλιάδες θα έριχνε πίσω του μαύρη πέτρα

και θα άρχιζε κάπου αλλού μια νέα ζωή Μια ζωή χωρίς άγρι-

ους καβγάδες χωρίς κλοπές και απάτες Δεν είχε σκεφτεί

ακόμη τι ακριβώς ήθελε να κάνει Αλλά στη σαγηνευτική

σκέψη ότι ογδόντα χιλιάδες λίρες θα ήταν δικές του τον κυ-

ρίευε το αίσθημα ότι ήταν πέρα για πέρα άτρωτος Με τόσα

λεφτά στην τσέπη θα ένιωθε ασφαλής θα ήταν σε θέση να

στήσει μια δουλειά Δεν χρειαζόταν όμως να σπαζοκεφαλιά-

14

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Συγχρόνως αναρωτήθηκε αν η προσκόλληση στο οικείο

της περιβάλλον ήταν άραγε η σωστή στάση για μια τριανταε-

πτάχρονη γυναίκα Δεν ήταν άραγε καιρός νrsquo ανοίξει περισσό-

τερο τα φτερά της Να γίνει πιο ευέλικτη Να αποκτήσει νέες

εμπειρίες Να αντικρίσει τη ζωή γεμάτη περιέργεια για το

άγνωστο

Ήταν τόσο βυθισμένη στις σκέψεις της που δεν κατάλαβε

πώς πέρασε η ώρα Δυο τρεις φορές άκουσε κάποιο αυτοκίνη-

το να διασχίζει εκεί πάνω την επαρχιακή οδό κατά τrsquo άλλα ε-

πικρατούσε ησυχία Όταν κοίταξε τελικά το ρολόι της και δια-

πίστωσε ότι ο Μάθιου και ο Μαξ έλειπαν για σχεδόν είκοσι λε-

πτά άκουσε πάλι ένα αυτοκίνητο να πλησιάζει Φτάνοντας

πάνω από τον χώρο στάθμευσης το αυτοκίνητο έκοψε ταχύ-

τητα ύστερα όμως επιτάχυνε για να φρενάρει πάλι λίγα μέτρα

παραπέρα Η Βανέσα γύρισε να κοιτάξει μα δεν είδε τίποτε

Ένα μικρό ύψωμα με θάμνους χώριζε τον χώρο στάθμευσης

από τον δρόμο Από αυτό το σημείο τα διερχόμενα αυτοκίνητα

δεν ήταν ορατά παρά μόνο μετά την επόμενη στροφή του δρό-

μου Εκείνη τη στιγμή πρόβαλε μπροστά της Ήταν ένα λευκό

βαν με μια επιγραφή στο πλάι αλλά η Βανέσα δεν μπόρεσε να

τη διαβάσει από τόση απόσταση Συνειδητοποίησε ότι το αυ-

τοκίνητο πήγαινε πολύ αργά Ξάφνου ο οδηγός έκανε ανα-

στροφή και επέστρεψε από το αντίθετο ρεύμα Για μια στιγμή

το βαν χάθηκε από το οπτικό πεδίο της Βανέσα αν και η ίδια

συνέχισε να ακούει τον ήχο της μηχανής Ύστερα φάνηκε να

απομακρύνεται αθόρυβα από τον χώρο στάθμευσης και να

αυξάνει ταχύτητα Έπειτα φρέναρε και πάλι Η Βανέσα συνο-

φρυώθηκε στην προσπάθεια να αφουγκραστεί αν ο οδηγός

είχε κάνει και πάλι αναστροφή Αναρωτιόταν τι νόημα είχε όλο

αυτό το πηγαινέλα Ήταν άραγε το ίδιο όχημα που είχε ακού-

σει νωρίτερα δυο τρεις φορές χωρίς να δώσει σημασία Το ά-

κουσε να πλησιάζει και πάλι να κόβει ταχύτητα Όμως αυτή τη

φορά έστριψε πράγματι στον χώρο στάθμευσης Η Βανέσα γύ-

15

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

ρισε και πάλι το κεφάλι μα δεν μπόρεσε να δει τίποτε Άκουσε

μια πόρτα αυτοκινήτου να ανοίγει και να ξανακλείνει Φαίνε-

ται ότι το αυτοκίνητο είχε παρκάρει πίσω από τη στροφή χω-

ρίς να μπει στον ίδιο τον χώρο στάθμευσης Ίσως ήταν κά-

ποιος που ήθελε μόνο να κατουρήσει στα γρήγορα και είχε δει

μια γυναίκα να κάθεται στον πάγκο

Η Βανέσα προσπάθησε να αγνοήσει την ανησυχία που άρ-

χισε να την κυριεύει και κοίταξε προς την κοιλάδα

Καιρός ήταν να γυρίσει ο Μάθιου σκέφτηκε

Μακάρι να πεταγόταν από τη γωνία ο Μαξ γαβγίζοντας

Και τι δεν θα έδινε για να έχει στο πλάι της το μεγαλόσωμο

σκυλί Ταυτόχρονα τα έβαλε με τον εαυτό της επειδή έκανε

σαν υστερική Απλώς επειδή ένα αυτοκίνητο έκανε βόλτες πέ-

ρα δώθε Απλώς επειδή είχε νιώσει ξαφνικά ολομόναχη

Παρόλο που δεν είχε ακούσει τον παραμικρό ήχο μια ξαφ-

νική νευρικότητα την έσπρωξε να γυρίσει απότομα το κεφάλι

Ένα ανεξήγητο αίσθημα απειλής την έκανε να ανατριχιάσει

σύγκορμη παρά τη βραδινή ζέστη

Ένας άντρας στεκόταν ακριβώς πίσω της

Ούτε δυο βήματα μακριά Την είχε πλησιάσει αθόρυβα

Η Βανέσα αναπήδησε Δεν ήταν τόσο σίγουρη αν άφησε να

της ξεφύγει μια κραυγή αλλά της φάνηκε πολύ πιθανό

Ο τύπος ήταν απίστευτα τρομακτικός

Ήταν φανερό ότι πάσχιζε να κρύψει το πρόσωπό του α-

φού παρrsquo όλη τη ζεστή βραδιά φορούσε μαύρο κασκέτο του

μπέιζμπολ κατεβασμένο χαμηλά ως το μέτωπο κατάμαυρα

γυαλιά ηλίου κι ένα μαύρο κασκόλ ανασηκωμένο τόσο ψηλά

που σχεδόν του κάλυπτε το στόμα Στην πραγματικότητα η

Βανέσα δεν μπορούσε να διακρίνει παρά μόνο τη μύτη του Ο

τύπος φορούσε μαύρη αθλητική φόρμα μαύρο ζιβάγκο και

γάντια

Η Βανέσα ξεροκατάπιε

laquoΤιraquo δοκίμασε να ρωτήσει

16

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Σε χρόνο μηδέν ο άντρας όρμησε αστραπιαία καταπάνω

της χωρίς να της αφήσει περιθώριο να αμυνθεί ή έστω να τον

αποφύγει Ένιωσε ένα μουσκεμένο πανί να της πιέζει το πρό-

σωπο μια έντονη μυρωδιά την τύλιξε την έτσουξε στον λαιμό

και της έφερε δυνατό βήχα πόνο και ναυτία Νιώθοντας τις

δυνάμεις της να την εγκαταλείπουν κουνούσε σπασμωδικά τα

χέρια σαν λαστιχένια κούκλα κρεμασμένη από κλωστές προ-

τού χάσει τις αισθήσεις της και βυθιστεί στο απόλυτο σκοτάδι

Σε μια ατελείωτη νύχτα

2

Ο άντρας ήταν μούσκεμα στον ιδρώτα κι ας είχε ξεφορτωθεί

εδώ και ώρα το χοντρό πουλόβερ τον σκούφο το φουλάρι και

τα γάντια πετώντας τα στο πίσω μέρος του αυτοκινήτου Φο-

ρούσε μονάχα το παντελόνι της φόρμας και μια λευκή αμάνικη

φανέλα Και τα φθαρμένα αθλητικά παπούτσια του

Παρrsquo όλα αυτά ένιωθε τον ιδρώτα να τρέχει ποτάμι στην

πλάτη του

Συνειδητοποίησε ότι έτρεχε με μεγάλη ταχύτητα και σή-

κωσε βιαστικά το πόδι από το γκάζι Το μόνο που του έλειπε

ήταν να τραβήξει την προσοχή κάποιου περιπολικού Μολονό-

τι δεν είχε πιει αλκοόλ ήταν πιθανό να τον ρωτούσαν τι γύ-

ρευε βραδιάτικα ανάμεσα στη δυτική ακτή και στο Σουόνσι

έστω και αν κάτι τέτοιο δεν ήταν από μόνο του ούτε ύποπτο

ούτε απαγορευόταν

Χαλάρωσε Ράιαν είπε στον εαυτό του Θα πεις ότι πέρα-

σες όλη την Κυριακή στη θάλασσα και ότι γυρίζεις σπίτι Δεν

υπάρχει τίποτε παράξενο σε αυτό

Παρrsquo όλα αυτά προτίμησε να κόψει ταχύτητα Και παρά

τις καθησυχαστικές σκέψεις δεν σταμάτησε να ιδρώνει ούτε

και η καρδιά του έπαψε να χτυπά σαν δαιμονισμένη

17

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Εδώ και μέρες προσπαθούσε να αγνοήσει την ενοχλητική

προειδοποιητική φωνή μέσα του τη φωνή που του ψιθύριζε

ασταμάτητα ότι το σχέδιό του δεν ήταν για τα κυβικά του Ότι

η απαγωγή και ο εκβιασμός δεν ήταν μόνο ένα αλλά τουλάχι-

στον δέκα νούμερα μεγαλύτερα γιrsquo αυτόν Μα τον Θεό ο Ράιαν

Λι δεν ήταν πρωτάρης Απεναντίας ήταν παλιός γνώριμος της

αστυνομίας με ήδη δύο καταδίκες για διάρρηξη και πρόκληση

σωματικής βλάβης Μολονότι είχε προσπαθήσει επανειλημμέ-

να να βιοποριστεί δουλεύοντας τίμια κάθε φορά αποτύχαινε

ndashσυνήθως επειδή δεν κατάφερνε να ξυπνά στην ώρα του για

να πάει στη δουλειά Επόμενο ήταν να απολύεται και να ξανα-

παίρνει τον στραβό δρόμο με αποτέλεσμα η ζωή εκτός νομι-

μότητας ή στα όρια της νομιμότητας να του είναι κάτι παρα-

πάνω από γνώριμη

Αλλά οι στραβοί δρόμοι δεν είναι όλοι ίδιοι

Άλλο είναι να κλέψεις μερικούς υπολογιστές από ένα κα-

τάστημα με ηλεκτρονικά είδη να παραβιάσεις ένα αυτοκίνητο

να βουτήξεις την τσάντα μιας ηλικιωμένης ή να στήσεις έναν

άγριο καβγά και άλλο να επιτεθείς σε μια γυναίκα να τη ναρ-

κώσεις να την απαγάγεις και να την κρύψεις για να ζητήσεις

από τον άντρα της εκατό χιλιάδες λίρες για λύτρα

Τα πράγματα που θα μπορούσαν να πάνε στραβά σε μια τέ-

τοια υπόθεση ήταν τόσο πολλά ώστε όταν άφηνε έστω και για

μια στιγμή τους φόβους του να τον κυριεύσουν του ερχόταν

ζάλη Το πρώτο που είχε να κάνει φυσικά ήταν να προειδο-

ποιήσει τον σύζυγο να μην ανακατέψει την αστυνομία Μα πολύ

φοβόταν ότι εκείνος δεν θα συμμορφωνόταν παρά θα ερχόταν

αμέσως σε επαφή με τους μπάτσους Σε αυτή την περίπτωση ο

Ράιαν δεν θα είχε να αντιμετωπίσει μονάχα έναν άντρα που θα

ήταν μάλιστα σοκαρισμένος και αναστατωμένος αλλά ολόκλη-

ρο τον αστυνομικό μηχανισμό της περιοχής Υπό αυτές τις συν-

θήκες η πιο επικίνδυνη στιγμή θα ήταν όταν θα κανόνιζαν την

παράδοση των λύτρων αφού ακριβώς τότε θα προσπαθούσαν

18

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

να τον τσακώσουν Ο μοναδικός άσος στο μανίκι του ήταν η ίδια

η όμηρος Κανείς δεν θα ρίσκαρε να τη θέσει σε κίνδυνο

Ο Ράιαν πρόσεξε ότι όλη αυτή την ώρα οδηγούσε υπερβο-

λικά αργά κι έτσι πάτησε πάλι το γκάζι Τα χέρια του ήταν τό-

σο ιδρωμένα που σχεδόν γλιστρούσαν από το τιμόνι Θέλοντας

και μη το μυαλό του ήταν στη γυναίκα Λεγόταν Βανέσα δό-

κτωρ Βανέσα Ουίλαρντ και ήταν λέκτορας στο πανεπιστήμιο

του Σουόνσι Του είχε αποκαλύψει με τη θέλησή της το όνομα

και το επάγγελμά της το όνομα του άντρα της τη διεύθυνση

του σπιτιού τους στο Μαμπλς ένα προάστιο του Σουόνσι α-

κόμη και τον αριθμό του τηλεφώνου της Όλα όσα είχε ζητήσει

να μάθει Η γυναίκα ήταν ακόμη ζαλισμένη από το χλωροφόρ-

μιο με το οποίο ο Ράιαν είχε ποτίσει το πανί που της είχε πιέσει

στο πρόσωπο με αποτέλεσμα να κοιμηθεί βαθιά για μία ολό-

κληρη ώρα Την είχε σύρει χωρίς ιδιαίτερη δυσκολία στο αμάξι

του για να τη μεταφέρει αλλού αρκετά χιλιόμετρα μακριά από

το σημείο της απαγωγής Χωρίς ιδιαίτερη δυσκολία αν αναλο-

γιστείς ότι τρεις μέρες νωρίτερα το βράδυ της Πέμπτης είχε

μπλέξει σε έναν άγριο καβγά σε μια μπιραρία με αποτέλεσμα

να νιώθει ακόμη αφόρητο πόνο στο δεξί μπράτσο Παρrsquo όλα

αυτά είχε κουβαλήσει τη γυναίκα μέχρι τη σπηλιά Το δυσκο-

λότερο ήταν να τη μεταφέρει μέσα επειδή έπρεπε να διασχίσει

σκυφτός τον χαμηλοτάβανο διάδρομο Και σαν να μην έφτανε

αυτό είχε σουρουπώσει για τα καλά και το λιγοστό φως μετά

βίας έφτανε στο εσωτερικό της σπηλιάς Μολονότι είχε μαζί

του φακό δεν είχε χέρι ελεύθερο για να τον κρατήσει Πρώτο

λάθος Όταν έκανε τις προετοιμασίες κακώς δεν είχε φροντί-

σει να προμηθευτεί μια κορδέλα με λαμπτήρα σαν αυτές που

χρησιμοποιούν οι ανθρακωρύχοι

Δεν άργησε να καταλάβει ότι το θέμα του φωτισμού δεν

ήταν το μοναδικό του λάθος Πράγματι όταν η γυναίκα ξύπνη-

σε και αφού αντέδρασε στο χλωροφόρμιο κάνοντας εμετό άρ-

χισε να φωνάζει τον άντρα της ενώ με τα πολλά αποκάλυψε

19

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

στον Ράιαν πως όταν την απήγαγε εκείνος βρισκόταν μόλις

δυο βήματα από τον χώρο στάθμευσης Είχε βγάλει βόλτα τον

σκύλο ένα λυκόσκυλο και εκείνη τον περίμενε να γυρίσει από

λεπτό σε λεπτό Από τον τρόμο του ο Ράιαν ένιωσε να τον λού-

ζει κρύος ιδρώτας Είχε ανακαλύψει τη γυναίκα να κάθεται

ολομόναχη στον χώρο στάθμευσης την ώρα που περιπλανιό-

ταν άσκοπα με το αυτοκίνητό του Ωστόσο είχε ανεβοκατέβει

κάμποσες φορές την επαρχιακή οδό για να βεβαιωθεί ότι δεν

υπήρχε κανένας άλλος τριγύρω Είχε μάλιστα φροντίσει να

σιγουρευτεί ότι η γυναίκα ήταν όντως το κατάλληλο θύμα για

το σχέδιό του Τόσο η πανάκριβη BMW όσο και το ντύσιμο της

γυναίκας ήταν αρκετά για να τον πείσουν πως είχε επιλέξει το

σωστό θύμα Πράγματι μολονότι η Βανέσα δεν φορούσε παρά

τζιν παντελόνι και μακό μπλουζάκι τα ρούχα της απέπνεαν

εκείνη την επιτηδευμένη απλότητα που κοστίζει μια ολόκληρη

περιουσία Για εκατό χιλιάδες ψωρολίρες δεν ήταν απαραίτητο

να βάλει στο μάτι κάποιον εκατομμυριούχο αλλά ούτε και

σκόπευε να πέσει κατά λάθος πάνω σε κάποιο άνεργο φτωχα-

δάκι Κοντολογίς ήταν πεπεισμένος ότι η Βανέσα ήταν η τέ-

λεια περίπτωση ότι είχε κάνει την τέλεια επιλογή

Στη συνέχεια όμως δεν άργησε να ανακαλύψει ότι λίγο

έλειψε να πέσει πάνω σε έναν άντρα με ένα λυκόσκυλο Τώρα

που το σκεφτόταν καλύτερα από εκείνη τη στιγμή είχε αρχίσει

να λούζεται στον ιδρώτα

Έπρεπε να είσαι πιο προσεκτικός πιο παρατηρητικός έλεγε

διαρκώς στον εαυτό του Πιο καχύποπτος πιο σχολαστικός

Η Βανέσα είχε κουρνιάσει στο βάθος της σπηλιάς παλεύο-

ντας ακόμη με τη ναυτία της και το σοκ κι έτσι ο Ράιαν τόλμη-

σε να την αφήσει για μια στιγμή ελεύθερη και να ανάψει τον

φακό Είχε ανεβάσει το φουλάρι του πάνω από το στόμα και

τη μύτη Η Βανέσα κοίταξε τριγύρω κατάλαβε ότι βρισκόταν

κάτω από τη γη είδε το ορθογώνιο ξύλινο κιβώτιο με το ανοι-

χτό καπάκι και πανικοβλήθηκε Μπουσουλώντας στα τέσσερα

20

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

προσπάθησε να φτάσει στον διάδρομο που οδηγούσε προς τα

έξω και όταν εκείνος πρόλαβε να την αρπάξει από το δεξί πόδι

βάλθηκε να ουρλιάζει σαν τρελή και να χτυπιέται σαν αγριό-

γατα Μολονότι ο Ράιαν ήξερε ότι δεν υπήρχε ψυχή εκεί γύρω

και ότι κανείς δεν μπορούσε να την ακούσει οι στριγκλιές της

δεν έπαυαν να τον αγχώνουν Ήταν πολύ χειροδύναμος μιας

και γυμναζόταν τακτικά και έτσι η γυναίκα που βρισκόταν

ακόμη κάτω από την επίδραση της νάρκωσης δεν είχε καμία

ελπίδα Παρrsquo όλα αυτά πάλεψε σκληρά μαζί του Αμυνόταν σαν

δαιμονισμένη τον γρατζουνούσε τον δάγκωνε και τον χτυ-

πούσε Ο Ράιαν ένιωσε ανακούφιση στη σκέψη πως είχε προ-

νοήσει να μασκαρευτεί για να μη βρεθούν πάνω του ίχνη αί-

ματος Μια γερή γροθιά θα ήταν αρκετή για να τη βγάλει εκτός

μάχης αλλά πρώτα χρειαζόταν να μάθει το όνομα και τη διεύ-

θυνσή της οι πληροφορίες αυτές τού ήταν απαραίτητες και

δεν θα τις μάθαινε αν την έριχνε αναίσθητη καταγής Εξάλλου

δεν ήθελε να την πονέσει Κατά βάθος τη λυπόταν Τόσο για

το δικό της όσο και για το δικό του καλό ήλπιζε να τελειώσει

γρήγορα και ανώδυνα όλη αυτή η ιστορία

Στο μεταξύ είχε καταφέρει να την γραπώσει γερά από

τους καρπούς των χεριών και να την ακινητοποιήσει Την ίδια

στιγμή η γυναίκα κατέρρευσε εξαντλημένη Ανείπωτος τρόμος

καθρεφτιζόταν στα ορθάνοιχτα μάτια της

laquoΘέλω λεφτάraquo της είπε Ακόμη και στον ίδιο η φωνή του

ακούστηκε υπόκωφη και ξένη κάτω από το χοντρό φουλάρι

laquoΜόνο αυτό θέλω Μόλις πληρώσουν οι δικοί σου θα σε βγάλω

αμέσως από εδώ Δικό σου είναι το αυτοκίνητο που οδηγούσεςraquo

laquoΔικό μου και του συζύγου μουraquo κατάφερε να ψελλίσει

βραχνά

Ο Ράιαν σκέφτηκε πως ήταν τυχερός που υπήρχε ένας σύ-

ζυγος Διαφορετικά θα αναγκαζόταν να διαπραγματευτεί με

γονείς ή αδέρφια που ίσως ήταν σκορπισμένα σε ολόκληρη τη

Μεγάλη Βρετανία Η ύπαρξη ενός συζύγου έλυνε τουλάχιστον

21

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

το θέμα της αρμοδιότητας Αν μη τι άλλο είχε αποκλειστεί το

χειρότερο να είναι ολομόναχη στον κόσμο και να μην υπάρχει

κανένας για να τον εκβιάσει Ο Ράιαν έτρεμε μια τέτοια πιθα-

νότητα περισσότερο από κάθε άλλη

laquoΠώς τον λένε τον άντρα σουraquo τη ρώτησε

Η Βανέσα έκανε δύο μάταιες απόπειρες προτού καταφέ-

ρει να βρει τη φωνή της Από τις κραυγές της είχε βραχνιάσει

τελείως

laquoΜάθιουraquo είπε τελικά laquoΜάθιου Ουίλαρντraquo

laquoΚι εσέναraquo

laquoΒανέσα Δρ Βανέσα Ουίλαρντ Είμαι λέκτορας στο πανε-

πιστήμιο του Σουόνσι Δεν βγάζω και τόσο πολλά χρήματαraquo

laquoΠού μένετεraquo

Του έδωσε τη διεύθυνση και τον αριθμό του τηλεφώνου

της Ο Ράιαν τα αποθήκευσε όλα στη μνήμη του Το έβρισκε

παρακινδυνευμένο να τα σημειώσει στο χαρτί

laquoΔεν δεν είμαστε εκατομμυριούχοιraquo είπε η Βανέσα

laquoΜάλλον με μπερδεύετεraquo

Ο Ράιαν κούνησε αρνητικά το κεφάλι laquoΘέλω εκατό χιλιά-

δες λίρες Φαντάζομαι ότι ο άντρας σου δεν θα δυσκολευτεί να

συγκεντρώσει το ποσόraquo

Η Βανέσα φάνηκε να εκπλήσσεται Υπολόγιζε ότι ο απα-

γωγέας θα ζητούσε τουλάχιστον ένα εκατομμύριο Μα δεν

μπορούσε να γνωρίζει τα κίνητρα και τις ανάγκες του δράστη

Η πιο δύσκολη στιγμή ήρθε όταν ο Ράιαν της εξήγησε ότι

θα χρειαζόταν να μπει στο κιβώτιο και ότι θα της έκλεινε το

καπάκι Αυτή τη φορά δεν προσπάθησε να το σκάσει αλλά άρ-

χισε να κοντανασαίνει και μάλιστα τόσο έντονα που για μια

στιγμή τού φάνηκε πως την είχε πιάσει κρίση άσθματος

laquoΣας παρακαλώraquo του είπε τελικά laquoΣας παρακαλώ Σας πα-

ρακαλώ μη μου το κάνετε αυτό σας παρακαλώ Σας ικετεύωraquo

Τη διαβεβαίωσε ότι δεν θα της έλειπε τίποτα laquoΤο κιβώτιο

έχει αρκετές τρύπες για να παίρνεις αέρα Θα σου αφήσω τον

22

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

φακό Το κιβώτιο είναι γεμάτο περιοδικά νερό και φαγητό για

κάμποσες μέρες Και ίσως ο άντρας σου πληρώσει αύριο κιό-

λας Οπότε θα βγεις αμέσωςraquo

laquoΜα αφού βρίσκομαι σε μια σπηλιά κάτω από τη γη Γιατί

δεν αρκεί αυτό Γιατίraquo

Της εξήγησε ότι δεν μπορούσε να το ρισκάρει διότι παρόλο

που θα έφραζε έτσι κι αλλιώς την είσοδο της σπηλιάς με πέτρες

πολύ φοβόταν ότι εκείνη θα κατάφερνε με λίγη υπομονή να τις

παραμερίσει laquoΘα έρχομαι καθημερινά να βλέπω πώς είσαιraquo της

υποσχέθηκε Αυτό ήταν ψέμα Η απόσταση παραήταν μεγάλη

από το Σουόνσι και ο Ράιαν δεν θα διακινδύνευε να τραβήξει

την προσοχή Θα ήταν σαν να οδηγούσε ο ίδιος την αστυνομία

στην κρυψώνα μια ώρα αρχύτερα Αλλά εκείνη τη στιγμή έκρινε

σκόπιμο να πει κάτι παρήγορο στη Βανέσα

Η Βανέσα έκλαιγε και έτρεμε σύγκορμη όταν μπήκε στο

κιβώτιο Ο Ράιαν άκουγε τους λυγμούς της όσο βίδωνε το κα-

πάκι σε έξι σημεία που είχε φροντίσει να τρυπήσει από πριν

Για καλή του τύχη η Βανέσα δεν μπορούσε να δει ότι έτρεμε

και ο ίδιος Θα ανησυχούσε ακόμη περισσότερο αν καταλάβαι-

νε πως ο απαγωγέας της δεν ένιωθε ικανός να χειριστεί ψύ-

χραιμα την όλη ιστορία

Φτάνοντας στις παρυφές του Σουόνσι ο Ράιαν έκοψε

ταχύτητα Το αμάξι ανήκε σε μια αλυσίδα καθαριστήριων

όπου εργαζόταν εδώ και έξι μήνες Ο Ράιαν είχε ξαναβρεί ε-

πιτέλους δουλειά αλλά μια δουλειά κουραστική και με ελά-

χιστες απολαβές Έπρεπε να συγκεντρώνει τα άπλυτα από

διάφορα ξενοδοχεία και εστιατόρια του Σουόνσι και της γύ-

ρω περιοχής και στη συνέχεια να τα παραδίδει στους πελά-

τες πλυμένα και σιδερωμένα Γιrsquo αυτό τον σκοπό η διεύθυνση

του είχε διαθέσει το άσπρο βαν με την επιγραφή Clean Αυτό

ήταν και το μόνο πλεονέκτημα αυτής της δουλειάς είχε δικό

του αυτοκίνητο Βέβαια απαγορευόταν να το χρησιμοποιεί

για προσωπικούς σκοπούς ndashκαι η απαγωγή και η μεταφορά

23

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

μιας γυναίκας εντάσσονταν δίχως άλλο στο πλαίσιο της ι-

διωτικής χρήσηςndash αλλά μέχρι εκείνη τη στιγμή δεν είχε τύχει

να τον ελέγξει κανείς αφού ο ίδιος φρόντιζε να γεμίζει πά-

ντοτε το ντεπόζιτο όταν επέστρεφε από τις εξορμήσεις του

με την ελπίδα να μη γίνει τσακωτός

Εκείνο το κυριακάτικο βράδυ η κίνηση στους δρόμους του

Σουόνσι είχε αραιώσει ήδη από τις εννιάμισι και ο Ράιαν έ-

φτασε στην πόλη χωρίς να συναντήσει προβλήματα Όπως τό-

σες και τόσες φορές στη ζωή του εκείνη την εποχή δεν είχε

σπίτι με αποτέλεσμα να μένει πότε εδώ και πότε εκεί Προς το

παρόν τον φιλοξενούσε η Ντέμπι μια φίλη με την οποία τα είχε

για αρκετά χρόνια προτού εκείνη τον χωρίσει επειδή ο Ράιαν

είχε συνεχώς μπλεξίματα με τον νόμο Παρrsquo όλα αυτά συνέχι-

ζαν να έχουν σχέσεις κι έτσι η Ντέμπι είχε δεχτεί να του προ-

σφέρει στέγη αφού ο Ράιαν δεν είχε πού να μείνει Η Ντέμπι

εργαζόταν με βάρδιες σε μια εταιρεία καθαρισμού κτιρίων και

ήταν σπάνια στο σπίτι

Ο Ράιαν ήξερε ότι εκείνο το βράδυ η Ντέμπι θα έλειπε από

το σπίτι μιας και δούλευε όλο το Σαββατοκύριακο σε ένα με-

γάλο κτιριακό συγκρότημα που στέγαζε κυρίως κινηματογρά-

φους και φαστφουντάδικα Ο ίδιος θα έκανε στα γρήγορα ένα

ντους και θα έπινε μια μπίρα με την ελπίδα να πνίξει στο αλ-

κοόλ την αγωνία και τον πανικό που απειλούσε να τον κυριεύ-

σει Έπειτα θα έβρισκε έναν τηλεφωνικό θάλαμο και θα τηλε-

φωνούσε στον Μάθιου Ουίλαρντ Ασφαλώς έπρεπε να έχει υ-

πόψη του ότι μη βρίσκοντας τη Βανέσα στον χώρο στάθμευ-

σης ο Ουίλαρντ θα είχε μάλλον ειδοποιήσει την αστυνομία αν

και ο Ράιαν πίστευε ότι οι αστυνομικοί δεν θα είχαν προλάβει

να κινητοποιηθούν μέσα σε τόσο μικρό χρονικό διάστημα Άλ-

λωστε η έρευνα σε περίπτωση δήλωσης αγνοούμενου ενήλικα

δεν άρχιζε παρά μόνο μετά την πάροδο ενός εικοσιτετραώρου

Ή μήπως σαράντα οκτώ ωρών Μήπως ήταν απλώς μια φήμη

που κυκλοφορούσε ευρέως

24

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Η καρδιά του που μόλις είχε αρχίσει κάπως να ηρεμεί άρχι-

σε να χτυπά και πάλι ακανόνιστα σαν τρελή Σκεφτόταν πόσα

πράγματα δεν είχε υπολογίσει πόσο ερασιτεχνικά είχε προχω-

ρήσει στην εφαρμογή του σχεδίου του Τι θα γινόταν αν η αστυ-

νομία βρισκόταν ήδη στο σπίτι του Ουίλαρντ Αν κατάφερνε να

εντοπίσει από πού ερχόταν το ανώνυμο τηλεφώνημα

Χρειαζόταν να βάλει καλά στο μυαλό του ότι η συνδιάλεξη

έπρεπε να είναι όσο το δυνατόν πιο σύντομη Σε καμία περί-

πτωση δεν έπρεπε να εντοπιστεί ο θάλαμος απrsquo όπου θα τηλε-

φωνούσε

Η σκέψη πως είχε αφήσει τον εαυτό του να παρασυρθεί σε

μια τόσο παρανοϊκή ενέργεια του έφερε ζάλη

Όμως πίστευε ότι δεν είχε άλλη επιλογή Και πράγματι δεν

είχε μιας και ο Ντέιμον τού είχε μηνύσει δύο φορές πως ήθελε

αμέσως πίσω τις είκοσι χιλιάδες λίρες που του χρωστούσε Μά-

λιστα είχε στείλει και μερικούς μπράβους για να του υπενθυμί-

σουν και με άλλον τρόπο το χρέος του Έπειτα από εκείνη την

επίσκεψη ο Ράιαν είχε αναγκαστεί να πάρει δέκα ημέρες άδεια

από τη δουλειά έχοντας σχεδόν παραλύσει από τον τρόμο Ήξε-

ρε καλά ότι ο Ντέιμον δεν θα τον άφηνε σε χλωρό κλαρί Και κά-

ποια στιγμή σε ένα όχι και τόσο μακρινό μέλλον κάποιος θα α-

νακάλυπτε το πτώμα του να επιπλέει μπρούμυτα στο νερό στο

λιμάνι του Σουόνσι ndashαυτό ήταν τόσο βέβαιο όσο το laquoαμήνraquo στη

Θεία Λειτουργία Ήταν αρκετά ρεαλιστής για να ελπίζει ότι θα

κατάφερνε να τη γλιτώσει από τον Ντέιμον Δεν έτρεφε την πα-

ραμικρή αυταπάτη ότι εκείνος θα ανακάλυπτε τα ίχνη του ακόμη

και στην άλλη άκρη του κόσμου Ο Ντέιμον ήταν ισχυρός αδί-

στακτος και τετραπέρατος Δεν ήξερε τι σημαίνει ηθική τι ση-

μαίνει οίκτος Δεν ήταν από τους ανθρώπους που θα αποδέχο-

νταν μια ήττα

Ο Ντέιμον ήταν αδίστακτος και είχε δώσει στον Ράιαν να

καταλάβει πως έπρεπε να βρει πάση θυσία τις είκοσι χιλιάδες

λίρες Ήταν η μόνη του ελπίδα

25

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Τα χρέη του θα μπορούσαν κάλλιστα να ανέρχονται και σε

ένα εκατομμύριο λίρες Τι είκοσι τι ένα εκατομμύριο για τον

Ράιαν και τα δύο ποσά φάνταζαν μυθικά

Έτσι γεννήθηκε το σχέδιο της απαγωγής Ο Ράιαν θυμήθη-

κε τη σπηλιά στην Κοιλάδα της Αλεπούς Την είχε ανακαλύψει

όταν ήταν παιδί αλλά είχε σχεδόν είκοσι χρόνια να την επι-

σκεφτεί Όταν λοιπόν ξαναβρέθηκε εκεί διαπίστωσε πράγματι

ότι κανείς πέρα από τον ίδιο δεν γνώριζε την ύπαρξή της Δεν

υπήρχε το παραμικρό ίχνος από άλλους ανθρώπους Έτσι

φρόντισε να καμουφλάρει πάλι στην εντέλεια την είσοδο κου-

βαλώντας με δυσκολία κι άλλες πέτρες χωρίς ασφαλώς να του

περνά από το μυαλό ότι η σπηλιά θα του χρησίμευε κάποτε για

να κρύψει κάποιο θύμα απαγωγής Περισσότερο χαιρόταν στη

σκέψη πως είχε ένα μέρος άγνωστο σε όλους τους άλλους που

δεν ανήκε παρά μονάχα στον ίδιο

Αλλά η κατάσταση τώρα ήταν τέτοια που δεν είχε πια

καμία σχέση με την παιδιάστικη χαρά για ένα μυστικό Αν

κάτι πήγαινε στραβά θα σάπιζε κάμποσα χρόνια στη στενή

αυτό ήταν βέβαιο Μέχρι στιγμής ο Ράιαν κατάφερνε πάντο-

τε να τη γλιτώνει φτηνά με αναστολή Μα όσο κι αν έτρεμε

τη φυλακή ήξερε ότι με τη ζωή που έκανε θα κατέληγε αργά

ή γρήγορα πίσω από τα σίδερα και γιrsquo αυτό είχε αποφασίσει

να μη ζητήσει μόνο είκοσι αλλά εκατό χιλιάδες λίρες Με τις

είκοσι χιλιάδες θα ξεφορτωνόταν μια για πάντα τον Ντέιμον

τον τοκογλύφο με τον οποίο είχε την απερισκεψία να μπλέ-

ξει Με τις ογδόντα χιλιάδες θα έριχνε πίσω του μαύρη πέτρα

και θα άρχιζε κάπου αλλού μια νέα ζωή Μια ζωή χωρίς άγρι-

ους καβγάδες χωρίς κλοπές και απάτες Δεν είχε σκεφτεί

ακόμη τι ακριβώς ήθελε να κάνει Αλλά στη σαγηνευτική

σκέψη ότι ογδόντα χιλιάδες λίρες θα ήταν δικές του τον κυ-

ρίευε το αίσθημα ότι ήταν πέρα για πέρα άτρωτος Με τόσα

λεφτά στην τσέπη θα ένιωθε ασφαλής θα ήταν σε θέση να

στήσει μια δουλειά Δεν χρειαζόταν όμως να σπαζοκεφαλιά-

15

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

ρισε και πάλι το κεφάλι μα δεν μπόρεσε να δει τίποτε Άκουσε

μια πόρτα αυτοκινήτου να ανοίγει και να ξανακλείνει Φαίνε-

ται ότι το αυτοκίνητο είχε παρκάρει πίσω από τη στροφή χω-

ρίς να μπει στον ίδιο τον χώρο στάθμευσης Ίσως ήταν κά-

ποιος που ήθελε μόνο να κατουρήσει στα γρήγορα και είχε δει

μια γυναίκα να κάθεται στον πάγκο

Η Βανέσα προσπάθησε να αγνοήσει την ανησυχία που άρ-

χισε να την κυριεύει και κοίταξε προς την κοιλάδα

Καιρός ήταν να γυρίσει ο Μάθιου σκέφτηκε

Μακάρι να πεταγόταν από τη γωνία ο Μαξ γαβγίζοντας

Και τι δεν θα έδινε για να έχει στο πλάι της το μεγαλόσωμο

σκυλί Ταυτόχρονα τα έβαλε με τον εαυτό της επειδή έκανε

σαν υστερική Απλώς επειδή ένα αυτοκίνητο έκανε βόλτες πέ-

ρα δώθε Απλώς επειδή είχε νιώσει ξαφνικά ολομόναχη

Παρόλο που δεν είχε ακούσει τον παραμικρό ήχο μια ξαφ-

νική νευρικότητα την έσπρωξε να γυρίσει απότομα το κεφάλι

Ένα ανεξήγητο αίσθημα απειλής την έκανε να ανατριχιάσει

σύγκορμη παρά τη βραδινή ζέστη

Ένας άντρας στεκόταν ακριβώς πίσω της

Ούτε δυο βήματα μακριά Την είχε πλησιάσει αθόρυβα

Η Βανέσα αναπήδησε Δεν ήταν τόσο σίγουρη αν άφησε να

της ξεφύγει μια κραυγή αλλά της φάνηκε πολύ πιθανό

Ο τύπος ήταν απίστευτα τρομακτικός

Ήταν φανερό ότι πάσχιζε να κρύψει το πρόσωπό του α-

φού παρrsquo όλη τη ζεστή βραδιά φορούσε μαύρο κασκέτο του

μπέιζμπολ κατεβασμένο χαμηλά ως το μέτωπο κατάμαυρα

γυαλιά ηλίου κι ένα μαύρο κασκόλ ανασηκωμένο τόσο ψηλά

που σχεδόν του κάλυπτε το στόμα Στην πραγματικότητα η

Βανέσα δεν μπορούσε να διακρίνει παρά μόνο τη μύτη του Ο

τύπος φορούσε μαύρη αθλητική φόρμα μαύρο ζιβάγκο και

γάντια

Η Βανέσα ξεροκατάπιε

laquoΤιraquo δοκίμασε να ρωτήσει

16

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Σε χρόνο μηδέν ο άντρας όρμησε αστραπιαία καταπάνω

της χωρίς να της αφήσει περιθώριο να αμυνθεί ή έστω να τον

αποφύγει Ένιωσε ένα μουσκεμένο πανί να της πιέζει το πρό-

σωπο μια έντονη μυρωδιά την τύλιξε την έτσουξε στον λαιμό

και της έφερε δυνατό βήχα πόνο και ναυτία Νιώθοντας τις

δυνάμεις της να την εγκαταλείπουν κουνούσε σπασμωδικά τα

χέρια σαν λαστιχένια κούκλα κρεμασμένη από κλωστές προ-

τού χάσει τις αισθήσεις της και βυθιστεί στο απόλυτο σκοτάδι

Σε μια ατελείωτη νύχτα

2

Ο άντρας ήταν μούσκεμα στον ιδρώτα κι ας είχε ξεφορτωθεί

εδώ και ώρα το χοντρό πουλόβερ τον σκούφο το φουλάρι και

τα γάντια πετώντας τα στο πίσω μέρος του αυτοκινήτου Φο-

ρούσε μονάχα το παντελόνι της φόρμας και μια λευκή αμάνικη

φανέλα Και τα φθαρμένα αθλητικά παπούτσια του

Παρrsquo όλα αυτά ένιωθε τον ιδρώτα να τρέχει ποτάμι στην

πλάτη του

Συνειδητοποίησε ότι έτρεχε με μεγάλη ταχύτητα και σή-

κωσε βιαστικά το πόδι από το γκάζι Το μόνο που του έλειπε

ήταν να τραβήξει την προσοχή κάποιου περιπολικού Μολονό-

τι δεν είχε πιει αλκοόλ ήταν πιθανό να τον ρωτούσαν τι γύ-

ρευε βραδιάτικα ανάμεσα στη δυτική ακτή και στο Σουόνσι

έστω και αν κάτι τέτοιο δεν ήταν από μόνο του ούτε ύποπτο

ούτε απαγορευόταν

Χαλάρωσε Ράιαν είπε στον εαυτό του Θα πεις ότι πέρα-

σες όλη την Κυριακή στη θάλασσα και ότι γυρίζεις σπίτι Δεν

υπάρχει τίποτε παράξενο σε αυτό

Παρrsquo όλα αυτά προτίμησε να κόψει ταχύτητα Και παρά

τις καθησυχαστικές σκέψεις δεν σταμάτησε να ιδρώνει ούτε

και η καρδιά του έπαψε να χτυπά σαν δαιμονισμένη

17

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Εδώ και μέρες προσπαθούσε να αγνοήσει την ενοχλητική

προειδοποιητική φωνή μέσα του τη φωνή που του ψιθύριζε

ασταμάτητα ότι το σχέδιό του δεν ήταν για τα κυβικά του Ότι

η απαγωγή και ο εκβιασμός δεν ήταν μόνο ένα αλλά τουλάχι-

στον δέκα νούμερα μεγαλύτερα γιrsquo αυτόν Μα τον Θεό ο Ράιαν

Λι δεν ήταν πρωτάρης Απεναντίας ήταν παλιός γνώριμος της

αστυνομίας με ήδη δύο καταδίκες για διάρρηξη και πρόκληση

σωματικής βλάβης Μολονότι είχε προσπαθήσει επανειλημμέ-

να να βιοποριστεί δουλεύοντας τίμια κάθε φορά αποτύχαινε

ndashσυνήθως επειδή δεν κατάφερνε να ξυπνά στην ώρα του για

να πάει στη δουλειά Επόμενο ήταν να απολύεται και να ξανα-

παίρνει τον στραβό δρόμο με αποτέλεσμα η ζωή εκτός νομι-

μότητας ή στα όρια της νομιμότητας να του είναι κάτι παρα-

πάνω από γνώριμη

Αλλά οι στραβοί δρόμοι δεν είναι όλοι ίδιοι

Άλλο είναι να κλέψεις μερικούς υπολογιστές από ένα κα-

τάστημα με ηλεκτρονικά είδη να παραβιάσεις ένα αυτοκίνητο

να βουτήξεις την τσάντα μιας ηλικιωμένης ή να στήσεις έναν

άγριο καβγά και άλλο να επιτεθείς σε μια γυναίκα να τη ναρ-

κώσεις να την απαγάγεις και να την κρύψεις για να ζητήσεις

από τον άντρα της εκατό χιλιάδες λίρες για λύτρα

Τα πράγματα που θα μπορούσαν να πάνε στραβά σε μια τέ-

τοια υπόθεση ήταν τόσο πολλά ώστε όταν άφηνε έστω και για

μια στιγμή τους φόβους του να τον κυριεύσουν του ερχόταν

ζάλη Το πρώτο που είχε να κάνει φυσικά ήταν να προειδο-

ποιήσει τον σύζυγο να μην ανακατέψει την αστυνομία Μα πολύ

φοβόταν ότι εκείνος δεν θα συμμορφωνόταν παρά θα ερχόταν

αμέσως σε επαφή με τους μπάτσους Σε αυτή την περίπτωση ο

Ράιαν δεν θα είχε να αντιμετωπίσει μονάχα έναν άντρα που θα

ήταν μάλιστα σοκαρισμένος και αναστατωμένος αλλά ολόκλη-

ρο τον αστυνομικό μηχανισμό της περιοχής Υπό αυτές τις συν-

θήκες η πιο επικίνδυνη στιγμή θα ήταν όταν θα κανόνιζαν την

παράδοση των λύτρων αφού ακριβώς τότε θα προσπαθούσαν

18

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

να τον τσακώσουν Ο μοναδικός άσος στο μανίκι του ήταν η ίδια

η όμηρος Κανείς δεν θα ρίσκαρε να τη θέσει σε κίνδυνο

Ο Ράιαν πρόσεξε ότι όλη αυτή την ώρα οδηγούσε υπερβο-

λικά αργά κι έτσι πάτησε πάλι το γκάζι Τα χέρια του ήταν τό-

σο ιδρωμένα που σχεδόν γλιστρούσαν από το τιμόνι Θέλοντας

και μη το μυαλό του ήταν στη γυναίκα Λεγόταν Βανέσα δό-

κτωρ Βανέσα Ουίλαρντ και ήταν λέκτορας στο πανεπιστήμιο

του Σουόνσι Του είχε αποκαλύψει με τη θέλησή της το όνομα

και το επάγγελμά της το όνομα του άντρα της τη διεύθυνση

του σπιτιού τους στο Μαμπλς ένα προάστιο του Σουόνσι α-

κόμη και τον αριθμό του τηλεφώνου της Όλα όσα είχε ζητήσει

να μάθει Η γυναίκα ήταν ακόμη ζαλισμένη από το χλωροφόρ-

μιο με το οποίο ο Ράιαν είχε ποτίσει το πανί που της είχε πιέσει

στο πρόσωπο με αποτέλεσμα να κοιμηθεί βαθιά για μία ολό-

κληρη ώρα Την είχε σύρει χωρίς ιδιαίτερη δυσκολία στο αμάξι

του για να τη μεταφέρει αλλού αρκετά χιλιόμετρα μακριά από

το σημείο της απαγωγής Χωρίς ιδιαίτερη δυσκολία αν αναλο-

γιστείς ότι τρεις μέρες νωρίτερα το βράδυ της Πέμπτης είχε

μπλέξει σε έναν άγριο καβγά σε μια μπιραρία με αποτέλεσμα

να νιώθει ακόμη αφόρητο πόνο στο δεξί μπράτσο Παρrsquo όλα

αυτά είχε κουβαλήσει τη γυναίκα μέχρι τη σπηλιά Το δυσκο-

λότερο ήταν να τη μεταφέρει μέσα επειδή έπρεπε να διασχίσει

σκυφτός τον χαμηλοτάβανο διάδρομο Και σαν να μην έφτανε

αυτό είχε σουρουπώσει για τα καλά και το λιγοστό φως μετά

βίας έφτανε στο εσωτερικό της σπηλιάς Μολονότι είχε μαζί

του φακό δεν είχε χέρι ελεύθερο για να τον κρατήσει Πρώτο

λάθος Όταν έκανε τις προετοιμασίες κακώς δεν είχε φροντί-

σει να προμηθευτεί μια κορδέλα με λαμπτήρα σαν αυτές που

χρησιμοποιούν οι ανθρακωρύχοι

Δεν άργησε να καταλάβει ότι το θέμα του φωτισμού δεν

ήταν το μοναδικό του λάθος Πράγματι όταν η γυναίκα ξύπνη-

σε και αφού αντέδρασε στο χλωροφόρμιο κάνοντας εμετό άρ-

χισε να φωνάζει τον άντρα της ενώ με τα πολλά αποκάλυψε

19

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

στον Ράιαν πως όταν την απήγαγε εκείνος βρισκόταν μόλις

δυο βήματα από τον χώρο στάθμευσης Είχε βγάλει βόλτα τον

σκύλο ένα λυκόσκυλο και εκείνη τον περίμενε να γυρίσει από

λεπτό σε λεπτό Από τον τρόμο του ο Ράιαν ένιωσε να τον λού-

ζει κρύος ιδρώτας Είχε ανακαλύψει τη γυναίκα να κάθεται

ολομόναχη στον χώρο στάθμευσης την ώρα που περιπλανιό-

ταν άσκοπα με το αυτοκίνητό του Ωστόσο είχε ανεβοκατέβει

κάμποσες φορές την επαρχιακή οδό για να βεβαιωθεί ότι δεν

υπήρχε κανένας άλλος τριγύρω Είχε μάλιστα φροντίσει να

σιγουρευτεί ότι η γυναίκα ήταν όντως το κατάλληλο θύμα για

το σχέδιό του Τόσο η πανάκριβη BMW όσο και το ντύσιμο της

γυναίκας ήταν αρκετά για να τον πείσουν πως είχε επιλέξει το

σωστό θύμα Πράγματι μολονότι η Βανέσα δεν φορούσε παρά

τζιν παντελόνι και μακό μπλουζάκι τα ρούχα της απέπνεαν

εκείνη την επιτηδευμένη απλότητα που κοστίζει μια ολόκληρη

περιουσία Για εκατό χιλιάδες ψωρολίρες δεν ήταν απαραίτητο

να βάλει στο μάτι κάποιον εκατομμυριούχο αλλά ούτε και

σκόπευε να πέσει κατά λάθος πάνω σε κάποιο άνεργο φτωχα-

δάκι Κοντολογίς ήταν πεπεισμένος ότι η Βανέσα ήταν η τέ-

λεια περίπτωση ότι είχε κάνει την τέλεια επιλογή

Στη συνέχεια όμως δεν άργησε να ανακαλύψει ότι λίγο

έλειψε να πέσει πάνω σε έναν άντρα με ένα λυκόσκυλο Τώρα

που το σκεφτόταν καλύτερα από εκείνη τη στιγμή είχε αρχίσει

να λούζεται στον ιδρώτα

Έπρεπε να είσαι πιο προσεκτικός πιο παρατηρητικός έλεγε

διαρκώς στον εαυτό του Πιο καχύποπτος πιο σχολαστικός

Η Βανέσα είχε κουρνιάσει στο βάθος της σπηλιάς παλεύο-

ντας ακόμη με τη ναυτία της και το σοκ κι έτσι ο Ράιαν τόλμη-

σε να την αφήσει για μια στιγμή ελεύθερη και να ανάψει τον

φακό Είχε ανεβάσει το φουλάρι του πάνω από το στόμα και

τη μύτη Η Βανέσα κοίταξε τριγύρω κατάλαβε ότι βρισκόταν

κάτω από τη γη είδε το ορθογώνιο ξύλινο κιβώτιο με το ανοι-

χτό καπάκι και πανικοβλήθηκε Μπουσουλώντας στα τέσσερα

20

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

προσπάθησε να φτάσει στον διάδρομο που οδηγούσε προς τα

έξω και όταν εκείνος πρόλαβε να την αρπάξει από το δεξί πόδι

βάλθηκε να ουρλιάζει σαν τρελή και να χτυπιέται σαν αγριό-

γατα Μολονότι ο Ράιαν ήξερε ότι δεν υπήρχε ψυχή εκεί γύρω

και ότι κανείς δεν μπορούσε να την ακούσει οι στριγκλιές της

δεν έπαυαν να τον αγχώνουν Ήταν πολύ χειροδύναμος μιας

και γυμναζόταν τακτικά και έτσι η γυναίκα που βρισκόταν

ακόμη κάτω από την επίδραση της νάρκωσης δεν είχε καμία

ελπίδα Παρrsquo όλα αυτά πάλεψε σκληρά μαζί του Αμυνόταν σαν

δαιμονισμένη τον γρατζουνούσε τον δάγκωνε και τον χτυ-

πούσε Ο Ράιαν ένιωσε ανακούφιση στη σκέψη πως είχε προ-

νοήσει να μασκαρευτεί για να μη βρεθούν πάνω του ίχνη αί-

ματος Μια γερή γροθιά θα ήταν αρκετή για να τη βγάλει εκτός

μάχης αλλά πρώτα χρειαζόταν να μάθει το όνομα και τη διεύ-

θυνσή της οι πληροφορίες αυτές τού ήταν απαραίτητες και

δεν θα τις μάθαινε αν την έριχνε αναίσθητη καταγής Εξάλλου

δεν ήθελε να την πονέσει Κατά βάθος τη λυπόταν Τόσο για

το δικό της όσο και για το δικό του καλό ήλπιζε να τελειώσει

γρήγορα και ανώδυνα όλη αυτή η ιστορία

Στο μεταξύ είχε καταφέρει να την γραπώσει γερά από

τους καρπούς των χεριών και να την ακινητοποιήσει Την ίδια

στιγμή η γυναίκα κατέρρευσε εξαντλημένη Ανείπωτος τρόμος

καθρεφτιζόταν στα ορθάνοιχτα μάτια της

laquoΘέλω λεφτάraquo της είπε Ακόμη και στον ίδιο η φωνή του

ακούστηκε υπόκωφη και ξένη κάτω από το χοντρό φουλάρι

laquoΜόνο αυτό θέλω Μόλις πληρώσουν οι δικοί σου θα σε βγάλω

αμέσως από εδώ Δικό σου είναι το αυτοκίνητο που οδηγούσεςraquo

laquoΔικό μου και του συζύγου μουraquo κατάφερε να ψελλίσει

βραχνά

Ο Ράιαν σκέφτηκε πως ήταν τυχερός που υπήρχε ένας σύ-

ζυγος Διαφορετικά θα αναγκαζόταν να διαπραγματευτεί με

γονείς ή αδέρφια που ίσως ήταν σκορπισμένα σε ολόκληρη τη

Μεγάλη Βρετανία Η ύπαρξη ενός συζύγου έλυνε τουλάχιστον

21

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

το θέμα της αρμοδιότητας Αν μη τι άλλο είχε αποκλειστεί το

χειρότερο να είναι ολομόναχη στον κόσμο και να μην υπάρχει

κανένας για να τον εκβιάσει Ο Ράιαν έτρεμε μια τέτοια πιθα-

νότητα περισσότερο από κάθε άλλη

laquoΠώς τον λένε τον άντρα σουraquo τη ρώτησε

Η Βανέσα έκανε δύο μάταιες απόπειρες προτού καταφέ-

ρει να βρει τη φωνή της Από τις κραυγές της είχε βραχνιάσει

τελείως

laquoΜάθιουraquo είπε τελικά laquoΜάθιου Ουίλαρντraquo

laquoΚι εσέναraquo

laquoΒανέσα Δρ Βανέσα Ουίλαρντ Είμαι λέκτορας στο πανε-

πιστήμιο του Σουόνσι Δεν βγάζω και τόσο πολλά χρήματαraquo

laquoΠού μένετεraquo

Του έδωσε τη διεύθυνση και τον αριθμό του τηλεφώνου

της Ο Ράιαν τα αποθήκευσε όλα στη μνήμη του Το έβρισκε

παρακινδυνευμένο να τα σημειώσει στο χαρτί

laquoΔεν δεν είμαστε εκατομμυριούχοιraquo είπε η Βανέσα

laquoΜάλλον με μπερδεύετεraquo

Ο Ράιαν κούνησε αρνητικά το κεφάλι laquoΘέλω εκατό χιλιά-

δες λίρες Φαντάζομαι ότι ο άντρας σου δεν θα δυσκολευτεί να

συγκεντρώσει το ποσόraquo

Η Βανέσα φάνηκε να εκπλήσσεται Υπολόγιζε ότι ο απα-

γωγέας θα ζητούσε τουλάχιστον ένα εκατομμύριο Μα δεν

μπορούσε να γνωρίζει τα κίνητρα και τις ανάγκες του δράστη

Η πιο δύσκολη στιγμή ήρθε όταν ο Ράιαν της εξήγησε ότι

θα χρειαζόταν να μπει στο κιβώτιο και ότι θα της έκλεινε το

καπάκι Αυτή τη φορά δεν προσπάθησε να το σκάσει αλλά άρ-

χισε να κοντανασαίνει και μάλιστα τόσο έντονα που για μια

στιγμή τού φάνηκε πως την είχε πιάσει κρίση άσθματος

laquoΣας παρακαλώraquo του είπε τελικά laquoΣας παρακαλώ Σας πα-

ρακαλώ μη μου το κάνετε αυτό σας παρακαλώ Σας ικετεύωraquo

Τη διαβεβαίωσε ότι δεν θα της έλειπε τίποτα laquoΤο κιβώτιο

έχει αρκετές τρύπες για να παίρνεις αέρα Θα σου αφήσω τον

22

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

φακό Το κιβώτιο είναι γεμάτο περιοδικά νερό και φαγητό για

κάμποσες μέρες Και ίσως ο άντρας σου πληρώσει αύριο κιό-

λας Οπότε θα βγεις αμέσωςraquo

laquoΜα αφού βρίσκομαι σε μια σπηλιά κάτω από τη γη Γιατί

δεν αρκεί αυτό Γιατίraquo

Της εξήγησε ότι δεν μπορούσε να το ρισκάρει διότι παρόλο

που θα έφραζε έτσι κι αλλιώς την είσοδο της σπηλιάς με πέτρες

πολύ φοβόταν ότι εκείνη θα κατάφερνε με λίγη υπομονή να τις

παραμερίσει laquoΘα έρχομαι καθημερινά να βλέπω πώς είσαιraquo της

υποσχέθηκε Αυτό ήταν ψέμα Η απόσταση παραήταν μεγάλη

από το Σουόνσι και ο Ράιαν δεν θα διακινδύνευε να τραβήξει

την προσοχή Θα ήταν σαν να οδηγούσε ο ίδιος την αστυνομία

στην κρυψώνα μια ώρα αρχύτερα Αλλά εκείνη τη στιγμή έκρινε

σκόπιμο να πει κάτι παρήγορο στη Βανέσα

Η Βανέσα έκλαιγε και έτρεμε σύγκορμη όταν μπήκε στο

κιβώτιο Ο Ράιαν άκουγε τους λυγμούς της όσο βίδωνε το κα-

πάκι σε έξι σημεία που είχε φροντίσει να τρυπήσει από πριν

Για καλή του τύχη η Βανέσα δεν μπορούσε να δει ότι έτρεμε

και ο ίδιος Θα ανησυχούσε ακόμη περισσότερο αν καταλάβαι-

νε πως ο απαγωγέας της δεν ένιωθε ικανός να χειριστεί ψύ-

χραιμα την όλη ιστορία

Φτάνοντας στις παρυφές του Σουόνσι ο Ράιαν έκοψε

ταχύτητα Το αμάξι ανήκε σε μια αλυσίδα καθαριστήριων

όπου εργαζόταν εδώ και έξι μήνες Ο Ράιαν είχε ξαναβρεί ε-

πιτέλους δουλειά αλλά μια δουλειά κουραστική και με ελά-

χιστες απολαβές Έπρεπε να συγκεντρώνει τα άπλυτα από

διάφορα ξενοδοχεία και εστιατόρια του Σουόνσι και της γύ-

ρω περιοχής και στη συνέχεια να τα παραδίδει στους πελά-

τες πλυμένα και σιδερωμένα Γιrsquo αυτό τον σκοπό η διεύθυνση

του είχε διαθέσει το άσπρο βαν με την επιγραφή Clean Αυτό

ήταν και το μόνο πλεονέκτημα αυτής της δουλειάς είχε δικό

του αυτοκίνητο Βέβαια απαγορευόταν να το χρησιμοποιεί

για προσωπικούς σκοπούς ndashκαι η απαγωγή και η μεταφορά

23

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

μιας γυναίκας εντάσσονταν δίχως άλλο στο πλαίσιο της ι-

διωτικής χρήσηςndash αλλά μέχρι εκείνη τη στιγμή δεν είχε τύχει

να τον ελέγξει κανείς αφού ο ίδιος φρόντιζε να γεμίζει πά-

ντοτε το ντεπόζιτο όταν επέστρεφε από τις εξορμήσεις του

με την ελπίδα να μη γίνει τσακωτός

Εκείνο το κυριακάτικο βράδυ η κίνηση στους δρόμους του

Σουόνσι είχε αραιώσει ήδη από τις εννιάμισι και ο Ράιαν έ-

φτασε στην πόλη χωρίς να συναντήσει προβλήματα Όπως τό-

σες και τόσες φορές στη ζωή του εκείνη την εποχή δεν είχε

σπίτι με αποτέλεσμα να μένει πότε εδώ και πότε εκεί Προς το

παρόν τον φιλοξενούσε η Ντέμπι μια φίλη με την οποία τα είχε

για αρκετά χρόνια προτού εκείνη τον χωρίσει επειδή ο Ράιαν

είχε συνεχώς μπλεξίματα με τον νόμο Παρrsquo όλα αυτά συνέχι-

ζαν να έχουν σχέσεις κι έτσι η Ντέμπι είχε δεχτεί να του προ-

σφέρει στέγη αφού ο Ράιαν δεν είχε πού να μείνει Η Ντέμπι

εργαζόταν με βάρδιες σε μια εταιρεία καθαρισμού κτιρίων και

ήταν σπάνια στο σπίτι

Ο Ράιαν ήξερε ότι εκείνο το βράδυ η Ντέμπι θα έλειπε από

το σπίτι μιας και δούλευε όλο το Σαββατοκύριακο σε ένα με-

γάλο κτιριακό συγκρότημα που στέγαζε κυρίως κινηματογρά-

φους και φαστφουντάδικα Ο ίδιος θα έκανε στα γρήγορα ένα

ντους και θα έπινε μια μπίρα με την ελπίδα να πνίξει στο αλ-

κοόλ την αγωνία και τον πανικό που απειλούσε να τον κυριεύ-

σει Έπειτα θα έβρισκε έναν τηλεφωνικό θάλαμο και θα τηλε-

φωνούσε στον Μάθιου Ουίλαρντ Ασφαλώς έπρεπε να έχει υ-

πόψη του ότι μη βρίσκοντας τη Βανέσα στον χώρο στάθμευ-

σης ο Ουίλαρντ θα είχε μάλλον ειδοποιήσει την αστυνομία αν

και ο Ράιαν πίστευε ότι οι αστυνομικοί δεν θα είχαν προλάβει

να κινητοποιηθούν μέσα σε τόσο μικρό χρονικό διάστημα Άλ-

λωστε η έρευνα σε περίπτωση δήλωσης αγνοούμενου ενήλικα

δεν άρχιζε παρά μόνο μετά την πάροδο ενός εικοσιτετραώρου

Ή μήπως σαράντα οκτώ ωρών Μήπως ήταν απλώς μια φήμη

που κυκλοφορούσε ευρέως

24

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Η καρδιά του που μόλις είχε αρχίσει κάπως να ηρεμεί άρχι-

σε να χτυπά και πάλι ακανόνιστα σαν τρελή Σκεφτόταν πόσα

πράγματα δεν είχε υπολογίσει πόσο ερασιτεχνικά είχε προχω-

ρήσει στην εφαρμογή του σχεδίου του Τι θα γινόταν αν η αστυ-

νομία βρισκόταν ήδη στο σπίτι του Ουίλαρντ Αν κατάφερνε να

εντοπίσει από πού ερχόταν το ανώνυμο τηλεφώνημα

Χρειαζόταν να βάλει καλά στο μυαλό του ότι η συνδιάλεξη

έπρεπε να είναι όσο το δυνατόν πιο σύντομη Σε καμία περί-

πτωση δεν έπρεπε να εντοπιστεί ο θάλαμος απrsquo όπου θα τηλε-

φωνούσε

Η σκέψη πως είχε αφήσει τον εαυτό του να παρασυρθεί σε

μια τόσο παρανοϊκή ενέργεια του έφερε ζάλη

Όμως πίστευε ότι δεν είχε άλλη επιλογή Και πράγματι δεν

είχε μιας και ο Ντέιμον τού είχε μηνύσει δύο φορές πως ήθελε

αμέσως πίσω τις είκοσι χιλιάδες λίρες που του χρωστούσε Μά-

λιστα είχε στείλει και μερικούς μπράβους για να του υπενθυμί-

σουν και με άλλον τρόπο το χρέος του Έπειτα από εκείνη την

επίσκεψη ο Ράιαν είχε αναγκαστεί να πάρει δέκα ημέρες άδεια

από τη δουλειά έχοντας σχεδόν παραλύσει από τον τρόμο Ήξε-

ρε καλά ότι ο Ντέιμον δεν θα τον άφηνε σε χλωρό κλαρί Και κά-

ποια στιγμή σε ένα όχι και τόσο μακρινό μέλλον κάποιος θα α-

νακάλυπτε το πτώμα του να επιπλέει μπρούμυτα στο νερό στο

λιμάνι του Σουόνσι ndashαυτό ήταν τόσο βέβαιο όσο το laquoαμήνraquo στη

Θεία Λειτουργία Ήταν αρκετά ρεαλιστής για να ελπίζει ότι θα

κατάφερνε να τη γλιτώσει από τον Ντέιμον Δεν έτρεφε την πα-

ραμικρή αυταπάτη ότι εκείνος θα ανακάλυπτε τα ίχνη του ακόμη

και στην άλλη άκρη του κόσμου Ο Ντέιμον ήταν ισχυρός αδί-

στακτος και τετραπέρατος Δεν ήξερε τι σημαίνει ηθική τι ση-

μαίνει οίκτος Δεν ήταν από τους ανθρώπους που θα αποδέχο-

νταν μια ήττα

Ο Ντέιμον ήταν αδίστακτος και είχε δώσει στον Ράιαν να

καταλάβει πως έπρεπε να βρει πάση θυσία τις είκοσι χιλιάδες

λίρες Ήταν η μόνη του ελπίδα

25

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Τα χρέη του θα μπορούσαν κάλλιστα να ανέρχονται και σε

ένα εκατομμύριο λίρες Τι είκοσι τι ένα εκατομμύριο για τον

Ράιαν και τα δύο ποσά φάνταζαν μυθικά

Έτσι γεννήθηκε το σχέδιο της απαγωγής Ο Ράιαν θυμήθη-

κε τη σπηλιά στην Κοιλάδα της Αλεπούς Την είχε ανακαλύψει

όταν ήταν παιδί αλλά είχε σχεδόν είκοσι χρόνια να την επι-

σκεφτεί Όταν λοιπόν ξαναβρέθηκε εκεί διαπίστωσε πράγματι

ότι κανείς πέρα από τον ίδιο δεν γνώριζε την ύπαρξή της Δεν

υπήρχε το παραμικρό ίχνος από άλλους ανθρώπους Έτσι

φρόντισε να καμουφλάρει πάλι στην εντέλεια την είσοδο κου-

βαλώντας με δυσκολία κι άλλες πέτρες χωρίς ασφαλώς να του

περνά από το μυαλό ότι η σπηλιά θα του χρησίμευε κάποτε για

να κρύψει κάποιο θύμα απαγωγής Περισσότερο χαιρόταν στη

σκέψη πως είχε ένα μέρος άγνωστο σε όλους τους άλλους που

δεν ανήκε παρά μονάχα στον ίδιο

Αλλά η κατάσταση τώρα ήταν τέτοια που δεν είχε πια

καμία σχέση με την παιδιάστικη χαρά για ένα μυστικό Αν

κάτι πήγαινε στραβά θα σάπιζε κάμποσα χρόνια στη στενή

αυτό ήταν βέβαιο Μέχρι στιγμής ο Ράιαν κατάφερνε πάντο-

τε να τη γλιτώνει φτηνά με αναστολή Μα όσο κι αν έτρεμε

τη φυλακή ήξερε ότι με τη ζωή που έκανε θα κατέληγε αργά

ή γρήγορα πίσω από τα σίδερα και γιrsquo αυτό είχε αποφασίσει

να μη ζητήσει μόνο είκοσι αλλά εκατό χιλιάδες λίρες Με τις

είκοσι χιλιάδες θα ξεφορτωνόταν μια για πάντα τον Ντέιμον

τον τοκογλύφο με τον οποίο είχε την απερισκεψία να μπλέ-

ξει Με τις ογδόντα χιλιάδες θα έριχνε πίσω του μαύρη πέτρα

και θα άρχιζε κάπου αλλού μια νέα ζωή Μια ζωή χωρίς άγρι-

ους καβγάδες χωρίς κλοπές και απάτες Δεν είχε σκεφτεί

ακόμη τι ακριβώς ήθελε να κάνει Αλλά στη σαγηνευτική

σκέψη ότι ογδόντα χιλιάδες λίρες θα ήταν δικές του τον κυ-

ρίευε το αίσθημα ότι ήταν πέρα για πέρα άτρωτος Με τόσα

λεφτά στην τσέπη θα ένιωθε ασφαλής θα ήταν σε θέση να

στήσει μια δουλειά Δεν χρειαζόταν όμως να σπαζοκεφαλιά-

16

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Σε χρόνο μηδέν ο άντρας όρμησε αστραπιαία καταπάνω

της χωρίς να της αφήσει περιθώριο να αμυνθεί ή έστω να τον

αποφύγει Ένιωσε ένα μουσκεμένο πανί να της πιέζει το πρό-

σωπο μια έντονη μυρωδιά την τύλιξε την έτσουξε στον λαιμό

και της έφερε δυνατό βήχα πόνο και ναυτία Νιώθοντας τις

δυνάμεις της να την εγκαταλείπουν κουνούσε σπασμωδικά τα

χέρια σαν λαστιχένια κούκλα κρεμασμένη από κλωστές προ-

τού χάσει τις αισθήσεις της και βυθιστεί στο απόλυτο σκοτάδι

Σε μια ατελείωτη νύχτα

2

Ο άντρας ήταν μούσκεμα στον ιδρώτα κι ας είχε ξεφορτωθεί

εδώ και ώρα το χοντρό πουλόβερ τον σκούφο το φουλάρι και

τα γάντια πετώντας τα στο πίσω μέρος του αυτοκινήτου Φο-

ρούσε μονάχα το παντελόνι της φόρμας και μια λευκή αμάνικη

φανέλα Και τα φθαρμένα αθλητικά παπούτσια του

Παρrsquo όλα αυτά ένιωθε τον ιδρώτα να τρέχει ποτάμι στην

πλάτη του

Συνειδητοποίησε ότι έτρεχε με μεγάλη ταχύτητα και σή-

κωσε βιαστικά το πόδι από το γκάζι Το μόνο που του έλειπε

ήταν να τραβήξει την προσοχή κάποιου περιπολικού Μολονό-

τι δεν είχε πιει αλκοόλ ήταν πιθανό να τον ρωτούσαν τι γύ-

ρευε βραδιάτικα ανάμεσα στη δυτική ακτή και στο Σουόνσι

έστω και αν κάτι τέτοιο δεν ήταν από μόνο του ούτε ύποπτο

ούτε απαγορευόταν

Χαλάρωσε Ράιαν είπε στον εαυτό του Θα πεις ότι πέρα-

σες όλη την Κυριακή στη θάλασσα και ότι γυρίζεις σπίτι Δεν

υπάρχει τίποτε παράξενο σε αυτό

Παρrsquo όλα αυτά προτίμησε να κόψει ταχύτητα Και παρά

τις καθησυχαστικές σκέψεις δεν σταμάτησε να ιδρώνει ούτε

και η καρδιά του έπαψε να χτυπά σαν δαιμονισμένη

17

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Εδώ και μέρες προσπαθούσε να αγνοήσει την ενοχλητική

προειδοποιητική φωνή μέσα του τη φωνή που του ψιθύριζε

ασταμάτητα ότι το σχέδιό του δεν ήταν για τα κυβικά του Ότι

η απαγωγή και ο εκβιασμός δεν ήταν μόνο ένα αλλά τουλάχι-

στον δέκα νούμερα μεγαλύτερα γιrsquo αυτόν Μα τον Θεό ο Ράιαν

Λι δεν ήταν πρωτάρης Απεναντίας ήταν παλιός γνώριμος της

αστυνομίας με ήδη δύο καταδίκες για διάρρηξη και πρόκληση

σωματικής βλάβης Μολονότι είχε προσπαθήσει επανειλημμέ-

να να βιοποριστεί δουλεύοντας τίμια κάθε φορά αποτύχαινε

ndashσυνήθως επειδή δεν κατάφερνε να ξυπνά στην ώρα του για

να πάει στη δουλειά Επόμενο ήταν να απολύεται και να ξανα-

παίρνει τον στραβό δρόμο με αποτέλεσμα η ζωή εκτός νομι-

μότητας ή στα όρια της νομιμότητας να του είναι κάτι παρα-

πάνω από γνώριμη

Αλλά οι στραβοί δρόμοι δεν είναι όλοι ίδιοι

Άλλο είναι να κλέψεις μερικούς υπολογιστές από ένα κα-

τάστημα με ηλεκτρονικά είδη να παραβιάσεις ένα αυτοκίνητο

να βουτήξεις την τσάντα μιας ηλικιωμένης ή να στήσεις έναν

άγριο καβγά και άλλο να επιτεθείς σε μια γυναίκα να τη ναρ-

κώσεις να την απαγάγεις και να την κρύψεις για να ζητήσεις

από τον άντρα της εκατό χιλιάδες λίρες για λύτρα

Τα πράγματα που θα μπορούσαν να πάνε στραβά σε μια τέ-

τοια υπόθεση ήταν τόσο πολλά ώστε όταν άφηνε έστω και για

μια στιγμή τους φόβους του να τον κυριεύσουν του ερχόταν

ζάλη Το πρώτο που είχε να κάνει φυσικά ήταν να προειδο-

ποιήσει τον σύζυγο να μην ανακατέψει την αστυνομία Μα πολύ

φοβόταν ότι εκείνος δεν θα συμμορφωνόταν παρά θα ερχόταν

αμέσως σε επαφή με τους μπάτσους Σε αυτή την περίπτωση ο

Ράιαν δεν θα είχε να αντιμετωπίσει μονάχα έναν άντρα που θα

ήταν μάλιστα σοκαρισμένος και αναστατωμένος αλλά ολόκλη-

ρο τον αστυνομικό μηχανισμό της περιοχής Υπό αυτές τις συν-

θήκες η πιο επικίνδυνη στιγμή θα ήταν όταν θα κανόνιζαν την

παράδοση των λύτρων αφού ακριβώς τότε θα προσπαθούσαν

18

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

να τον τσακώσουν Ο μοναδικός άσος στο μανίκι του ήταν η ίδια

η όμηρος Κανείς δεν θα ρίσκαρε να τη θέσει σε κίνδυνο

Ο Ράιαν πρόσεξε ότι όλη αυτή την ώρα οδηγούσε υπερβο-

λικά αργά κι έτσι πάτησε πάλι το γκάζι Τα χέρια του ήταν τό-

σο ιδρωμένα που σχεδόν γλιστρούσαν από το τιμόνι Θέλοντας

και μη το μυαλό του ήταν στη γυναίκα Λεγόταν Βανέσα δό-

κτωρ Βανέσα Ουίλαρντ και ήταν λέκτορας στο πανεπιστήμιο

του Σουόνσι Του είχε αποκαλύψει με τη θέλησή της το όνομα

και το επάγγελμά της το όνομα του άντρα της τη διεύθυνση

του σπιτιού τους στο Μαμπλς ένα προάστιο του Σουόνσι α-

κόμη και τον αριθμό του τηλεφώνου της Όλα όσα είχε ζητήσει

να μάθει Η γυναίκα ήταν ακόμη ζαλισμένη από το χλωροφόρ-

μιο με το οποίο ο Ράιαν είχε ποτίσει το πανί που της είχε πιέσει

στο πρόσωπο με αποτέλεσμα να κοιμηθεί βαθιά για μία ολό-

κληρη ώρα Την είχε σύρει χωρίς ιδιαίτερη δυσκολία στο αμάξι

του για να τη μεταφέρει αλλού αρκετά χιλιόμετρα μακριά από

το σημείο της απαγωγής Χωρίς ιδιαίτερη δυσκολία αν αναλο-

γιστείς ότι τρεις μέρες νωρίτερα το βράδυ της Πέμπτης είχε

μπλέξει σε έναν άγριο καβγά σε μια μπιραρία με αποτέλεσμα

να νιώθει ακόμη αφόρητο πόνο στο δεξί μπράτσο Παρrsquo όλα

αυτά είχε κουβαλήσει τη γυναίκα μέχρι τη σπηλιά Το δυσκο-

λότερο ήταν να τη μεταφέρει μέσα επειδή έπρεπε να διασχίσει

σκυφτός τον χαμηλοτάβανο διάδρομο Και σαν να μην έφτανε

αυτό είχε σουρουπώσει για τα καλά και το λιγοστό φως μετά

βίας έφτανε στο εσωτερικό της σπηλιάς Μολονότι είχε μαζί

του φακό δεν είχε χέρι ελεύθερο για να τον κρατήσει Πρώτο

λάθος Όταν έκανε τις προετοιμασίες κακώς δεν είχε φροντί-

σει να προμηθευτεί μια κορδέλα με λαμπτήρα σαν αυτές που

χρησιμοποιούν οι ανθρακωρύχοι

Δεν άργησε να καταλάβει ότι το θέμα του φωτισμού δεν

ήταν το μοναδικό του λάθος Πράγματι όταν η γυναίκα ξύπνη-

σε και αφού αντέδρασε στο χλωροφόρμιο κάνοντας εμετό άρ-

χισε να φωνάζει τον άντρα της ενώ με τα πολλά αποκάλυψε

19

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

στον Ράιαν πως όταν την απήγαγε εκείνος βρισκόταν μόλις

δυο βήματα από τον χώρο στάθμευσης Είχε βγάλει βόλτα τον

σκύλο ένα λυκόσκυλο και εκείνη τον περίμενε να γυρίσει από

λεπτό σε λεπτό Από τον τρόμο του ο Ράιαν ένιωσε να τον λού-

ζει κρύος ιδρώτας Είχε ανακαλύψει τη γυναίκα να κάθεται

ολομόναχη στον χώρο στάθμευσης την ώρα που περιπλανιό-

ταν άσκοπα με το αυτοκίνητό του Ωστόσο είχε ανεβοκατέβει

κάμποσες φορές την επαρχιακή οδό για να βεβαιωθεί ότι δεν

υπήρχε κανένας άλλος τριγύρω Είχε μάλιστα φροντίσει να

σιγουρευτεί ότι η γυναίκα ήταν όντως το κατάλληλο θύμα για

το σχέδιό του Τόσο η πανάκριβη BMW όσο και το ντύσιμο της

γυναίκας ήταν αρκετά για να τον πείσουν πως είχε επιλέξει το

σωστό θύμα Πράγματι μολονότι η Βανέσα δεν φορούσε παρά

τζιν παντελόνι και μακό μπλουζάκι τα ρούχα της απέπνεαν

εκείνη την επιτηδευμένη απλότητα που κοστίζει μια ολόκληρη

περιουσία Για εκατό χιλιάδες ψωρολίρες δεν ήταν απαραίτητο

να βάλει στο μάτι κάποιον εκατομμυριούχο αλλά ούτε και

σκόπευε να πέσει κατά λάθος πάνω σε κάποιο άνεργο φτωχα-

δάκι Κοντολογίς ήταν πεπεισμένος ότι η Βανέσα ήταν η τέ-

λεια περίπτωση ότι είχε κάνει την τέλεια επιλογή

Στη συνέχεια όμως δεν άργησε να ανακαλύψει ότι λίγο

έλειψε να πέσει πάνω σε έναν άντρα με ένα λυκόσκυλο Τώρα

που το σκεφτόταν καλύτερα από εκείνη τη στιγμή είχε αρχίσει

να λούζεται στον ιδρώτα

Έπρεπε να είσαι πιο προσεκτικός πιο παρατηρητικός έλεγε

διαρκώς στον εαυτό του Πιο καχύποπτος πιο σχολαστικός

Η Βανέσα είχε κουρνιάσει στο βάθος της σπηλιάς παλεύο-

ντας ακόμη με τη ναυτία της και το σοκ κι έτσι ο Ράιαν τόλμη-

σε να την αφήσει για μια στιγμή ελεύθερη και να ανάψει τον

φακό Είχε ανεβάσει το φουλάρι του πάνω από το στόμα και

τη μύτη Η Βανέσα κοίταξε τριγύρω κατάλαβε ότι βρισκόταν

κάτω από τη γη είδε το ορθογώνιο ξύλινο κιβώτιο με το ανοι-

χτό καπάκι και πανικοβλήθηκε Μπουσουλώντας στα τέσσερα

20

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

προσπάθησε να φτάσει στον διάδρομο που οδηγούσε προς τα

έξω και όταν εκείνος πρόλαβε να την αρπάξει από το δεξί πόδι

βάλθηκε να ουρλιάζει σαν τρελή και να χτυπιέται σαν αγριό-

γατα Μολονότι ο Ράιαν ήξερε ότι δεν υπήρχε ψυχή εκεί γύρω

και ότι κανείς δεν μπορούσε να την ακούσει οι στριγκλιές της

δεν έπαυαν να τον αγχώνουν Ήταν πολύ χειροδύναμος μιας

και γυμναζόταν τακτικά και έτσι η γυναίκα που βρισκόταν

ακόμη κάτω από την επίδραση της νάρκωσης δεν είχε καμία

ελπίδα Παρrsquo όλα αυτά πάλεψε σκληρά μαζί του Αμυνόταν σαν

δαιμονισμένη τον γρατζουνούσε τον δάγκωνε και τον χτυ-

πούσε Ο Ράιαν ένιωσε ανακούφιση στη σκέψη πως είχε προ-

νοήσει να μασκαρευτεί για να μη βρεθούν πάνω του ίχνη αί-

ματος Μια γερή γροθιά θα ήταν αρκετή για να τη βγάλει εκτός

μάχης αλλά πρώτα χρειαζόταν να μάθει το όνομα και τη διεύ-

θυνσή της οι πληροφορίες αυτές τού ήταν απαραίτητες και

δεν θα τις μάθαινε αν την έριχνε αναίσθητη καταγής Εξάλλου

δεν ήθελε να την πονέσει Κατά βάθος τη λυπόταν Τόσο για

το δικό της όσο και για το δικό του καλό ήλπιζε να τελειώσει

γρήγορα και ανώδυνα όλη αυτή η ιστορία

Στο μεταξύ είχε καταφέρει να την γραπώσει γερά από

τους καρπούς των χεριών και να την ακινητοποιήσει Την ίδια

στιγμή η γυναίκα κατέρρευσε εξαντλημένη Ανείπωτος τρόμος

καθρεφτιζόταν στα ορθάνοιχτα μάτια της

laquoΘέλω λεφτάraquo της είπε Ακόμη και στον ίδιο η φωνή του

ακούστηκε υπόκωφη και ξένη κάτω από το χοντρό φουλάρι

laquoΜόνο αυτό θέλω Μόλις πληρώσουν οι δικοί σου θα σε βγάλω

αμέσως από εδώ Δικό σου είναι το αυτοκίνητο που οδηγούσεςraquo

laquoΔικό μου και του συζύγου μουraquo κατάφερε να ψελλίσει

βραχνά

Ο Ράιαν σκέφτηκε πως ήταν τυχερός που υπήρχε ένας σύ-

ζυγος Διαφορετικά θα αναγκαζόταν να διαπραγματευτεί με

γονείς ή αδέρφια που ίσως ήταν σκορπισμένα σε ολόκληρη τη

Μεγάλη Βρετανία Η ύπαρξη ενός συζύγου έλυνε τουλάχιστον

21

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

το θέμα της αρμοδιότητας Αν μη τι άλλο είχε αποκλειστεί το

χειρότερο να είναι ολομόναχη στον κόσμο και να μην υπάρχει

κανένας για να τον εκβιάσει Ο Ράιαν έτρεμε μια τέτοια πιθα-

νότητα περισσότερο από κάθε άλλη

laquoΠώς τον λένε τον άντρα σουraquo τη ρώτησε

Η Βανέσα έκανε δύο μάταιες απόπειρες προτού καταφέ-

ρει να βρει τη φωνή της Από τις κραυγές της είχε βραχνιάσει

τελείως

laquoΜάθιουraquo είπε τελικά laquoΜάθιου Ουίλαρντraquo

laquoΚι εσέναraquo

laquoΒανέσα Δρ Βανέσα Ουίλαρντ Είμαι λέκτορας στο πανε-

πιστήμιο του Σουόνσι Δεν βγάζω και τόσο πολλά χρήματαraquo

laquoΠού μένετεraquo

Του έδωσε τη διεύθυνση και τον αριθμό του τηλεφώνου

της Ο Ράιαν τα αποθήκευσε όλα στη μνήμη του Το έβρισκε

παρακινδυνευμένο να τα σημειώσει στο χαρτί

laquoΔεν δεν είμαστε εκατομμυριούχοιraquo είπε η Βανέσα

laquoΜάλλον με μπερδεύετεraquo

Ο Ράιαν κούνησε αρνητικά το κεφάλι laquoΘέλω εκατό χιλιά-

δες λίρες Φαντάζομαι ότι ο άντρας σου δεν θα δυσκολευτεί να

συγκεντρώσει το ποσόraquo

Η Βανέσα φάνηκε να εκπλήσσεται Υπολόγιζε ότι ο απα-

γωγέας θα ζητούσε τουλάχιστον ένα εκατομμύριο Μα δεν

μπορούσε να γνωρίζει τα κίνητρα και τις ανάγκες του δράστη

Η πιο δύσκολη στιγμή ήρθε όταν ο Ράιαν της εξήγησε ότι

θα χρειαζόταν να μπει στο κιβώτιο και ότι θα της έκλεινε το

καπάκι Αυτή τη φορά δεν προσπάθησε να το σκάσει αλλά άρ-

χισε να κοντανασαίνει και μάλιστα τόσο έντονα που για μια

στιγμή τού φάνηκε πως την είχε πιάσει κρίση άσθματος

laquoΣας παρακαλώraquo του είπε τελικά laquoΣας παρακαλώ Σας πα-

ρακαλώ μη μου το κάνετε αυτό σας παρακαλώ Σας ικετεύωraquo

Τη διαβεβαίωσε ότι δεν θα της έλειπε τίποτα laquoΤο κιβώτιο

έχει αρκετές τρύπες για να παίρνεις αέρα Θα σου αφήσω τον

22

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

φακό Το κιβώτιο είναι γεμάτο περιοδικά νερό και φαγητό για

κάμποσες μέρες Και ίσως ο άντρας σου πληρώσει αύριο κιό-

λας Οπότε θα βγεις αμέσωςraquo

laquoΜα αφού βρίσκομαι σε μια σπηλιά κάτω από τη γη Γιατί

δεν αρκεί αυτό Γιατίraquo

Της εξήγησε ότι δεν μπορούσε να το ρισκάρει διότι παρόλο

που θα έφραζε έτσι κι αλλιώς την είσοδο της σπηλιάς με πέτρες

πολύ φοβόταν ότι εκείνη θα κατάφερνε με λίγη υπομονή να τις

παραμερίσει laquoΘα έρχομαι καθημερινά να βλέπω πώς είσαιraquo της

υποσχέθηκε Αυτό ήταν ψέμα Η απόσταση παραήταν μεγάλη

από το Σουόνσι και ο Ράιαν δεν θα διακινδύνευε να τραβήξει

την προσοχή Θα ήταν σαν να οδηγούσε ο ίδιος την αστυνομία

στην κρυψώνα μια ώρα αρχύτερα Αλλά εκείνη τη στιγμή έκρινε

σκόπιμο να πει κάτι παρήγορο στη Βανέσα

Η Βανέσα έκλαιγε και έτρεμε σύγκορμη όταν μπήκε στο

κιβώτιο Ο Ράιαν άκουγε τους λυγμούς της όσο βίδωνε το κα-

πάκι σε έξι σημεία που είχε φροντίσει να τρυπήσει από πριν

Για καλή του τύχη η Βανέσα δεν μπορούσε να δει ότι έτρεμε

και ο ίδιος Θα ανησυχούσε ακόμη περισσότερο αν καταλάβαι-

νε πως ο απαγωγέας της δεν ένιωθε ικανός να χειριστεί ψύ-

χραιμα την όλη ιστορία

Φτάνοντας στις παρυφές του Σουόνσι ο Ράιαν έκοψε

ταχύτητα Το αμάξι ανήκε σε μια αλυσίδα καθαριστήριων

όπου εργαζόταν εδώ και έξι μήνες Ο Ράιαν είχε ξαναβρεί ε-

πιτέλους δουλειά αλλά μια δουλειά κουραστική και με ελά-

χιστες απολαβές Έπρεπε να συγκεντρώνει τα άπλυτα από

διάφορα ξενοδοχεία και εστιατόρια του Σουόνσι και της γύ-

ρω περιοχής και στη συνέχεια να τα παραδίδει στους πελά-

τες πλυμένα και σιδερωμένα Γιrsquo αυτό τον σκοπό η διεύθυνση

του είχε διαθέσει το άσπρο βαν με την επιγραφή Clean Αυτό

ήταν και το μόνο πλεονέκτημα αυτής της δουλειάς είχε δικό

του αυτοκίνητο Βέβαια απαγορευόταν να το χρησιμοποιεί

για προσωπικούς σκοπούς ndashκαι η απαγωγή και η μεταφορά

23

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

μιας γυναίκας εντάσσονταν δίχως άλλο στο πλαίσιο της ι-

διωτικής χρήσηςndash αλλά μέχρι εκείνη τη στιγμή δεν είχε τύχει

να τον ελέγξει κανείς αφού ο ίδιος φρόντιζε να γεμίζει πά-

ντοτε το ντεπόζιτο όταν επέστρεφε από τις εξορμήσεις του

με την ελπίδα να μη γίνει τσακωτός

Εκείνο το κυριακάτικο βράδυ η κίνηση στους δρόμους του

Σουόνσι είχε αραιώσει ήδη από τις εννιάμισι και ο Ράιαν έ-

φτασε στην πόλη χωρίς να συναντήσει προβλήματα Όπως τό-

σες και τόσες φορές στη ζωή του εκείνη την εποχή δεν είχε

σπίτι με αποτέλεσμα να μένει πότε εδώ και πότε εκεί Προς το

παρόν τον φιλοξενούσε η Ντέμπι μια φίλη με την οποία τα είχε

για αρκετά χρόνια προτού εκείνη τον χωρίσει επειδή ο Ράιαν

είχε συνεχώς μπλεξίματα με τον νόμο Παρrsquo όλα αυτά συνέχι-

ζαν να έχουν σχέσεις κι έτσι η Ντέμπι είχε δεχτεί να του προ-

σφέρει στέγη αφού ο Ράιαν δεν είχε πού να μείνει Η Ντέμπι

εργαζόταν με βάρδιες σε μια εταιρεία καθαρισμού κτιρίων και

ήταν σπάνια στο σπίτι

Ο Ράιαν ήξερε ότι εκείνο το βράδυ η Ντέμπι θα έλειπε από

το σπίτι μιας και δούλευε όλο το Σαββατοκύριακο σε ένα με-

γάλο κτιριακό συγκρότημα που στέγαζε κυρίως κινηματογρά-

φους και φαστφουντάδικα Ο ίδιος θα έκανε στα γρήγορα ένα

ντους και θα έπινε μια μπίρα με την ελπίδα να πνίξει στο αλ-

κοόλ την αγωνία και τον πανικό που απειλούσε να τον κυριεύ-

σει Έπειτα θα έβρισκε έναν τηλεφωνικό θάλαμο και θα τηλε-

φωνούσε στον Μάθιου Ουίλαρντ Ασφαλώς έπρεπε να έχει υ-

πόψη του ότι μη βρίσκοντας τη Βανέσα στον χώρο στάθμευ-

σης ο Ουίλαρντ θα είχε μάλλον ειδοποιήσει την αστυνομία αν

και ο Ράιαν πίστευε ότι οι αστυνομικοί δεν θα είχαν προλάβει

να κινητοποιηθούν μέσα σε τόσο μικρό χρονικό διάστημα Άλ-

λωστε η έρευνα σε περίπτωση δήλωσης αγνοούμενου ενήλικα

δεν άρχιζε παρά μόνο μετά την πάροδο ενός εικοσιτετραώρου

Ή μήπως σαράντα οκτώ ωρών Μήπως ήταν απλώς μια φήμη

που κυκλοφορούσε ευρέως

24

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Η καρδιά του που μόλις είχε αρχίσει κάπως να ηρεμεί άρχι-

σε να χτυπά και πάλι ακανόνιστα σαν τρελή Σκεφτόταν πόσα

πράγματα δεν είχε υπολογίσει πόσο ερασιτεχνικά είχε προχω-

ρήσει στην εφαρμογή του σχεδίου του Τι θα γινόταν αν η αστυ-

νομία βρισκόταν ήδη στο σπίτι του Ουίλαρντ Αν κατάφερνε να

εντοπίσει από πού ερχόταν το ανώνυμο τηλεφώνημα

Χρειαζόταν να βάλει καλά στο μυαλό του ότι η συνδιάλεξη

έπρεπε να είναι όσο το δυνατόν πιο σύντομη Σε καμία περί-

πτωση δεν έπρεπε να εντοπιστεί ο θάλαμος απrsquo όπου θα τηλε-

φωνούσε

Η σκέψη πως είχε αφήσει τον εαυτό του να παρασυρθεί σε

μια τόσο παρανοϊκή ενέργεια του έφερε ζάλη

Όμως πίστευε ότι δεν είχε άλλη επιλογή Και πράγματι δεν

είχε μιας και ο Ντέιμον τού είχε μηνύσει δύο φορές πως ήθελε

αμέσως πίσω τις είκοσι χιλιάδες λίρες που του χρωστούσε Μά-

λιστα είχε στείλει και μερικούς μπράβους για να του υπενθυμί-

σουν και με άλλον τρόπο το χρέος του Έπειτα από εκείνη την

επίσκεψη ο Ράιαν είχε αναγκαστεί να πάρει δέκα ημέρες άδεια

από τη δουλειά έχοντας σχεδόν παραλύσει από τον τρόμο Ήξε-

ρε καλά ότι ο Ντέιμον δεν θα τον άφηνε σε χλωρό κλαρί Και κά-

ποια στιγμή σε ένα όχι και τόσο μακρινό μέλλον κάποιος θα α-

νακάλυπτε το πτώμα του να επιπλέει μπρούμυτα στο νερό στο

λιμάνι του Σουόνσι ndashαυτό ήταν τόσο βέβαιο όσο το laquoαμήνraquo στη

Θεία Λειτουργία Ήταν αρκετά ρεαλιστής για να ελπίζει ότι θα

κατάφερνε να τη γλιτώσει από τον Ντέιμον Δεν έτρεφε την πα-

ραμικρή αυταπάτη ότι εκείνος θα ανακάλυπτε τα ίχνη του ακόμη

και στην άλλη άκρη του κόσμου Ο Ντέιμον ήταν ισχυρός αδί-

στακτος και τετραπέρατος Δεν ήξερε τι σημαίνει ηθική τι ση-

μαίνει οίκτος Δεν ήταν από τους ανθρώπους που θα αποδέχο-

νταν μια ήττα

Ο Ντέιμον ήταν αδίστακτος και είχε δώσει στον Ράιαν να

καταλάβει πως έπρεπε να βρει πάση θυσία τις είκοσι χιλιάδες

λίρες Ήταν η μόνη του ελπίδα

25

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Τα χρέη του θα μπορούσαν κάλλιστα να ανέρχονται και σε

ένα εκατομμύριο λίρες Τι είκοσι τι ένα εκατομμύριο για τον

Ράιαν και τα δύο ποσά φάνταζαν μυθικά

Έτσι γεννήθηκε το σχέδιο της απαγωγής Ο Ράιαν θυμήθη-

κε τη σπηλιά στην Κοιλάδα της Αλεπούς Την είχε ανακαλύψει

όταν ήταν παιδί αλλά είχε σχεδόν είκοσι χρόνια να την επι-

σκεφτεί Όταν λοιπόν ξαναβρέθηκε εκεί διαπίστωσε πράγματι

ότι κανείς πέρα από τον ίδιο δεν γνώριζε την ύπαρξή της Δεν

υπήρχε το παραμικρό ίχνος από άλλους ανθρώπους Έτσι

φρόντισε να καμουφλάρει πάλι στην εντέλεια την είσοδο κου-

βαλώντας με δυσκολία κι άλλες πέτρες χωρίς ασφαλώς να του

περνά από το μυαλό ότι η σπηλιά θα του χρησίμευε κάποτε για

να κρύψει κάποιο θύμα απαγωγής Περισσότερο χαιρόταν στη

σκέψη πως είχε ένα μέρος άγνωστο σε όλους τους άλλους που

δεν ανήκε παρά μονάχα στον ίδιο

Αλλά η κατάσταση τώρα ήταν τέτοια που δεν είχε πια

καμία σχέση με την παιδιάστικη χαρά για ένα μυστικό Αν

κάτι πήγαινε στραβά θα σάπιζε κάμποσα χρόνια στη στενή

αυτό ήταν βέβαιο Μέχρι στιγμής ο Ράιαν κατάφερνε πάντο-

τε να τη γλιτώνει φτηνά με αναστολή Μα όσο κι αν έτρεμε

τη φυλακή ήξερε ότι με τη ζωή που έκανε θα κατέληγε αργά

ή γρήγορα πίσω από τα σίδερα και γιrsquo αυτό είχε αποφασίσει

να μη ζητήσει μόνο είκοσι αλλά εκατό χιλιάδες λίρες Με τις

είκοσι χιλιάδες θα ξεφορτωνόταν μια για πάντα τον Ντέιμον

τον τοκογλύφο με τον οποίο είχε την απερισκεψία να μπλέ-

ξει Με τις ογδόντα χιλιάδες θα έριχνε πίσω του μαύρη πέτρα

και θα άρχιζε κάπου αλλού μια νέα ζωή Μια ζωή χωρίς άγρι-

ους καβγάδες χωρίς κλοπές και απάτες Δεν είχε σκεφτεί

ακόμη τι ακριβώς ήθελε να κάνει Αλλά στη σαγηνευτική

σκέψη ότι ογδόντα χιλιάδες λίρες θα ήταν δικές του τον κυ-

ρίευε το αίσθημα ότι ήταν πέρα για πέρα άτρωτος Με τόσα

λεφτά στην τσέπη θα ένιωθε ασφαλής θα ήταν σε θέση να

στήσει μια δουλειά Δεν χρειαζόταν όμως να σπαζοκεφαλιά-

17

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Εδώ και μέρες προσπαθούσε να αγνοήσει την ενοχλητική

προειδοποιητική φωνή μέσα του τη φωνή που του ψιθύριζε

ασταμάτητα ότι το σχέδιό του δεν ήταν για τα κυβικά του Ότι

η απαγωγή και ο εκβιασμός δεν ήταν μόνο ένα αλλά τουλάχι-

στον δέκα νούμερα μεγαλύτερα γιrsquo αυτόν Μα τον Θεό ο Ράιαν

Λι δεν ήταν πρωτάρης Απεναντίας ήταν παλιός γνώριμος της

αστυνομίας με ήδη δύο καταδίκες για διάρρηξη και πρόκληση

σωματικής βλάβης Μολονότι είχε προσπαθήσει επανειλημμέ-

να να βιοποριστεί δουλεύοντας τίμια κάθε φορά αποτύχαινε

ndashσυνήθως επειδή δεν κατάφερνε να ξυπνά στην ώρα του για

να πάει στη δουλειά Επόμενο ήταν να απολύεται και να ξανα-

παίρνει τον στραβό δρόμο με αποτέλεσμα η ζωή εκτός νομι-

μότητας ή στα όρια της νομιμότητας να του είναι κάτι παρα-

πάνω από γνώριμη

Αλλά οι στραβοί δρόμοι δεν είναι όλοι ίδιοι

Άλλο είναι να κλέψεις μερικούς υπολογιστές από ένα κα-

τάστημα με ηλεκτρονικά είδη να παραβιάσεις ένα αυτοκίνητο

να βουτήξεις την τσάντα μιας ηλικιωμένης ή να στήσεις έναν

άγριο καβγά και άλλο να επιτεθείς σε μια γυναίκα να τη ναρ-

κώσεις να την απαγάγεις και να την κρύψεις για να ζητήσεις

από τον άντρα της εκατό χιλιάδες λίρες για λύτρα

Τα πράγματα που θα μπορούσαν να πάνε στραβά σε μια τέ-

τοια υπόθεση ήταν τόσο πολλά ώστε όταν άφηνε έστω και για

μια στιγμή τους φόβους του να τον κυριεύσουν του ερχόταν

ζάλη Το πρώτο που είχε να κάνει φυσικά ήταν να προειδο-

ποιήσει τον σύζυγο να μην ανακατέψει την αστυνομία Μα πολύ

φοβόταν ότι εκείνος δεν θα συμμορφωνόταν παρά θα ερχόταν

αμέσως σε επαφή με τους μπάτσους Σε αυτή την περίπτωση ο

Ράιαν δεν θα είχε να αντιμετωπίσει μονάχα έναν άντρα που θα

ήταν μάλιστα σοκαρισμένος και αναστατωμένος αλλά ολόκλη-

ρο τον αστυνομικό μηχανισμό της περιοχής Υπό αυτές τις συν-

θήκες η πιο επικίνδυνη στιγμή θα ήταν όταν θα κανόνιζαν την

παράδοση των λύτρων αφού ακριβώς τότε θα προσπαθούσαν

18

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

να τον τσακώσουν Ο μοναδικός άσος στο μανίκι του ήταν η ίδια

η όμηρος Κανείς δεν θα ρίσκαρε να τη θέσει σε κίνδυνο

Ο Ράιαν πρόσεξε ότι όλη αυτή την ώρα οδηγούσε υπερβο-

λικά αργά κι έτσι πάτησε πάλι το γκάζι Τα χέρια του ήταν τό-

σο ιδρωμένα που σχεδόν γλιστρούσαν από το τιμόνι Θέλοντας

και μη το μυαλό του ήταν στη γυναίκα Λεγόταν Βανέσα δό-

κτωρ Βανέσα Ουίλαρντ και ήταν λέκτορας στο πανεπιστήμιο

του Σουόνσι Του είχε αποκαλύψει με τη θέλησή της το όνομα

και το επάγγελμά της το όνομα του άντρα της τη διεύθυνση

του σπιτιού τους στο Μαμπλς ένα προάστιο του Σουόνσι α-

κόμη και τον αριθμό του τηλεφώνου της Όλα όσα είχε ζητήσει

να μάθει Η γυναίκα ήταν ακόμη ζαλισμένη από το χλωροφόρ-

μιο με το οποίο ο Ράιαν είχε ποτίσει το πανί που της είχε πιέσει

στο πρόσωπο με αποτέλεσμα να κοιμηθεί βαθιά για μία ολό-

κληρη ώρα Την είχε σύρει χωρίς ιδιαίτερη δυσκολία στο αμάξι

του για να τη μεταφέρει αλλού αρκετά χιλιόμετρα μακριά από

το σημείο της απαγωγής Χωρίς ιδιαίτερη δυσκολία αν αναλο-

γιστείς ότι τρεις μέρες νωρίτερα το βράδυ της Πέμπτης είχε

μπλέξει σε έναν άγριο καβγά σε μια μπιραρία με αποτέλεσμα

να νιώθει ακόμη αφόρητο πόνο στο δεξί μπράτσο Παρrsquo όλα

αυτά είχε κουβαλήσει τη γυναίκα μέχρι τη σπηλιά Το δυσκο-

λότερο ήταν να τη μεταφέρει μέσα επειδή έπρεπε να διασχίσει

σκυφτός τον χαμηλοτάβανο διάδρομο Και σαν να μην έφτανε

αυτό είχε σουρουπώσει για τα καλά και το λιγοστό φως μετά

βίας έφτανε στο εσωτερικό της σπηλιάς Μολονότι είχε μαζί

του φακό δεν είχε χέρι ελεύθερο για να τον κρατήσει Πρώτο

λάθος Όταν έκανε τις προετοιμασίες κακώς δεν είχε φροντί-

σει να προμηθευτεί μια κορδέλα με λαμπτήρα σαν αυτές που

χρησιμοποιούν οι ανθρακωρύχοι

Δεν άργησε να καταλάβει ότι το θέμα του φωτισμού δεν

ήταν το μοναδικό του λάθος Πράγματι όταν η γυναίκα ξύπνη-

σε και αφού αντέδρασε στο χλωροφόρμιο κάνοντας εμετό άρ-

χισε να φωνάζει τον άντρα της ενώ με τα πολλά αποκάλυψε

19

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

στον Ράιαν πως όταν την απήγαγε εκείνος βρισκόταν μόλις

δυο βήματα από τον χώρο στάθμευσης Είχε βγάλει βόλτα τον

σκύλο ένα λυκόσκυλο και εκείνη τον περίμενε να γυρίσει από

λεπτό σε λεπτό Από τον τρόμο του ο Ράιαν ένιωσε να τον λού-

ζει κρύος ιδρώτας Είχε ανακαλύψει τη γυναίκα να κάθεται

ολομόναχη στον χώρο στάθμευσης την ώρα που περιπλανιό-

ταν άσκοπα με το αυτοκίνητό του Ωστόσο είχε ανεβοκατέβει

κάμποσες φορές την επαρχιακή οδό για να βεβαιωθεί ότι δεν

υπήρχε κανένας άλλος τριγύρω Είχε μάλιστα φροντίσει να

σιγουρευτεί ότι η γυναίκα ήταν όντως το κατάλληλο θύμα για

το σχέδιό του Τόσο η πανάκριβη BMW όσο και το ντύσιμο της

γυναίκας ήταν αρκετά για να τον πείσουν πως είχε επιλέξει το

σωστό θύμα Πράγματι μολονότι η Βανέσα δεν φορούσε παρά

τζιν παντελόνι και μακό μπλουζάκι τα ρούχα της απέπνεαν

εκείνη την επιτηδευμένη απλότητα που κοστίζει μια ολόκληρη

περιουσία Για εκατό χιλιάδες ψωρολίρες δεν ήταν απαραίτητο

να βάλει στο μάτι κάποιον εκατομμυριούχο αλλά ούτε και

σκόπευε να πέσει κατά λάθος πάνω σε κάποιο άνεργο φτωχα-

δάκι Κοντολογίς ήταν πεπεισμένος ότι η Βανέσα ήταν η τέ-

λεια περίπτωση ότι είχε κάνει την τέλεια επιλογή

Στη συνέχεια όμως δεν άργησε να ανακαλύψει ότι λίγο

έλειψε να πέσει πάνω σε έναν άντρα με ένα λυκόσκυλο Τώρα

που το σκεφτόταν καλύτερα από εκείνη τη στιγμή είχε αρχίσει

να λούζεται στον ιδρώτα

Έπρεπε να είσαι πιο προσεκτικός πιο παρατηρητικός έλεγε

διαρκώς στον εαυτό του Πιο καχύποπτος πιο σχολαστικός

Η Βανέσα είχε κουρνιάσει στο βάθος της σπηλιάς παλεύο-

ντας ακόμη με τη ναυτία της και το σοκ κι έτσι ο Ράιαν τόλμη-

σε να την αφήσει για μια στιγμή ελεύθερη και να ανάψει τον

φακό Είχε ανεβάσει το φουλάρι του πάνω από το στόμα και

τη μύτη Η Βανέσα κοίταξε τριγύρω κατάλαβε ότι βρισκόταν

κάτω από τη γη είδε το ορθογώνιο ξύλινο κιβώτιο με το ανοι-

χτό καπάκι και πανικοβλήθηκε Μπουσουλώντας στα τέσσερα

20

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

προσπάθησε να φτάσει στον διάδρομο που οδηγούσε προς τα

έξω και όταν εκείνος πρόλαβε να την αρπάξει από το δεξί πόδι

βάλθηκε να ουρλιάζει σαν τρελή και να χτυπιέται σαν αγριό-

γατα Μολονότι ο Ράιαν ήξερε ότι δεν υπήρχε ψυχή εκεί γύρω

και ότι κανείς δεν μπορούσε να την ακούσει οι στριγκλιές της

δεν έπαυαν να τον αγχώνουν Ήταν πολύ χειροδύναμος μιας

και γυμναζόταν τακτικά και έτσι η γυναίκα που βρισκόταν

ακόμη κάτω από την επίδραση της νάρκωσης δεν είχε καμία

ελπίδα Παρrsquo όλα αυτά πάλεψε σκληρά μαζί του Αμυνόταν σαν

δαιμονισμένη τον γρατζουνούσε τον δάγκωνε και τον χτυ-

πούσε Ο Ράιαν ένιωσε ανακούφιση στη σκέψη πως είχε προ-

νοήσει να μασκαρευτεί για να μη βρεθούν πάνω του ίχνη αί-

ματος Μια γερή γροθιά θα ήταν αρκετή για να τη βγάλει εκτός

μάχης αλλά πρώτα χρειαζόταν να μάθει το όνομα και τη διεύ-

θυνσή της οι πληροφορίες αυτές τού ήταν απαραίτητες και

δεν θα τις μάθαινε αν την έριχνε αναίσθητη καταγής Εξάλλου

δεν ήθελε να την πονέσει Κατά βάθος τη λυπόταν Τόσο για

το δικό της όσο και για το δικό του καλό ήλπιζε να τελειώσει

γρήγορα και ανώδυνα όλη αυτή η ιστορία

Στο μεταξύ είχε καταφέρει να την γραπώσει γερά από

τους καρπούς των χεριών και να την ακινητοποιήσει Την ίδια

στιγμή η γυναίκα κατέρρευσε εξαντλημένη Ανείπωτος τρόμος

καθρεφτιζόταν στα ορθάνοιχτα μάτια της

laquoΘέλω λεφτάraquo της είπε Ακόμη και στον ίδιο η φωνή του

ακούστηκε υπόκωφη και ξένη κάτω από το χοντρό φουλάρι

laquoΜόνο αυτό θέλω Μόλις πληρώσουν οι δικοί σου θα σε βγάλω

αμέσως από εδώ Δικό σου είναι το αυτοκίνητο που οδηγούσεςraquo

laquoΔικό μου και του συζύγου μουraquo κατάφερε να ψελλίσει

βραχνά

Ο Ράιαν σκέφτηκε πως ήταν τυχερός που υπήρχε ένας σύ-

ζυγος Διαφορετικά θα αναγκαζόταν να διαπραγματευτεί με

γονείς ή αδέρφια που ίσως ήταν σκορπισμένα σε ολόκληρη τη

Μεγάλη Βρετανία Η ύπαρξη ενός συζύγου έλυνε τουλάχιστον

21

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

το θέμα της αρμοδιότητας Αν μη τι άλλο είχε αποκλειστεί το

χειρότερο να είναι ολομόναχη στον κόσμο και να μην υπάρχει

κανένας για να τον εκβιάσει Ο Ράιαν έτρεμε μια τέτοια πιθα-

νότητα περισσότερο από κάθε άλλη

laquoΠώς τον λένε τον άντρα σουraquo τη ρώτησε

Η Βανέσα έκανε δύο μάταιες απόπειρες προτού καταφέ-

ρει να βρει τη φωνή της Από τις κραυγές της είχε βραχνιάσει

τελείως

laquoΜάθιουraquo είπε τελικά laquoΜάθιου Ουίλαρντraquo

laquoΚι εσέναraquo

laquoΒανέσα Δρ Βανέσα Ουίλαρντ Είμαι λέκτορας στο πανε-

πιστήμιο του Σουόνσι Δεν βγάζω και τόσο πολλά χρήματαraquo

laquoΠού μένετεraquo

Του έδωσε τη διεύθυνση και τον αριθμό του τηλεφώνου

της Ο Ράιαν τα αποθήκευσε όλα στη μνήμη του Το έβρισκε

παρακινδυνευμένο να τα σημειώσει στο χαρτί

laquoΔεν δεν είμαστε εκατομμυριούχοιraquo είπε η Βανέσα

laquoΜάλλον με μπερδεύετεraquo

Ο Ράιαν κούνησε αρνητικά το κεφάλι laquoΘέλω εκατό χιλιά-

δες λίρες Φαντάζομαι ότι ο άντρας σου δεν θα δυσκολευτεί να

συγκεντρώσει το ποσόraquo

Η Βανέσα φάνηκε να εκπλήσσεται Υπολόγιζε ότι ο απα-

γωγέας θα ζητούσε τουλάχιστον ένα εκατομμύριο Μα δεν

μπορούσε να γνωρίζει τα κίνητρα και τις ανάγκες του δράστη

Η πιο δύσκολη στιγμή ήρθε όταν ο Ράιαν της εξήγησε ότι

θα χρειαζόταν να μπει στο κιβώτιο και ότι θα της έκλεινε το

καπάκι Αυτή τη φορά δεν προσπάθησε να το σκάσει αλλά άρ-

χισε να κοντανασαίνει και μάλιστα τόσο έντονα που για μια

στιγμή τού φάνηκε πως την είχε πιάσει κρίση άσθματος

laquoΣας παρακαλώraquo του είπε τελικά laquoΣας παρακαλώ Σας πα-

ρακαλώ μη μου το κάνετε αυτό σας παρακαλώ Σας ικετεύωraquo

Τη διαβεβαίωσε ότι δεν θα της έλειπε τίποτα laquoΤο κιβώτιο

έχει αρκετές τρύπες για να παίρνεις αέρα Θα σου αφήσω τον

22

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

φακό Το κιβώτιο είναι γεμάτο περιοδικά νερό και φαγητό για

κάμποσες μέρες Και ίσως ο άντρας σου πληρώσει αύριο κιό-

λας Οπότε θα βγεις αμέσωςraquo

laquoΜα αφού βρίσκομαι σε μια σπηλιά κάτω από τη γη Γιατί

δεν αρκεί αυτό Γιατίraquo

Της εξήγησε ότι δεν μπορούσε να το ρισκάρει διότι παρόλο

που θα έφραζε έτσι κι αλλιώς την είσοδο της σπηλιάς με πέτρες

πολύ φοβόταν ότι εκείνη θα κατάφερνε με λίγη υπομονή να τις

παραμερίσει laquoΘα έρχομαι καθημερινά να βλέπω πώς είσαιraquo της

υποσχέθηκε Αυτό ήταν ψέμα Η απόσταση παραήταν μεγάλη

από το Σουόνσι και ο Ράιαν δεν θα διακινδύνευε να τραβήξει

την προσοχή Θα ήταν σαν να οδηγούσε ο ίδιος την αστυνομία

στην κρυψώνα μια ώρα αρχύτερα Αλλά εκείνη τη στιγμή έκρινε

σκόπιμο να πει κάτι παρήγορο στη Βανέσα

Η Βανέσα έκλαιγε και έτρεμε σύγκορμη όταν μπήκε στο

κιβώτιο Ο Ράιαν άκουγε τους λυγμούς της όσο βίδωνε το κα-

πάκι σε έξι σημεία που είχε φροντίσει να τρυπήσει από πριν

Για καλή του τύχη η Βανέσα δεν μπορούσε να δει ότι έτρεμε

και ο ίδιος Θα ανησυχούσε ακόμη περισσότερο αν καταλάβαι-

νε πως ο απαγωγέας της δεν ένιωθε ικανός να χειριστεί ψύ-

χραιμα την όλη ιστορία

Φτάνοντας στις παρυφές του Σουόνσι ο Ράιαν έκοψε

ταχύτητα Το αμάξι ανήκε σε μια αλυσίδα καθαριστήριων

όπου εργαζόταν εδώ και έξι μήνες Ο Ράιαν είχε ξαναβρεί ε-

πιτέλους δουλειά αλλά μια δουλειά κουραστική και με ελά-

χιστες απολαβές Έπρεπε να συγκεντρώνει τα άπλυτα από

διάφορα ξενοδοχεία και εστιατόρια του Σουόνσι και της γύ-

ρω περιοχής και στη συνέχεια να τα παραδίδει στους πελά-

τες πλυμένα και σιδερωμένα Γιrsquo αυτό τον σκοπό η διεύθυνση

του είχε διαθέσει το άσπρο βαν με την επιγραφή Clean Αυτό

ήταν και το μόνο πλεονέκτημα αυτής της δουλειάς είχε δικό

του αυτοκίνητο Βέβαια απαγορευόταν να το χρησιμοποιεί

για προσωπικούς σκοπούς ndashκαι η απαγωγή και η μεταφορά

23

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

μιας γυναίκας εντάσσονταν δίχως άλλο στο πλαίσιο της ι-

διωτικής χρήσηςndash αλλά μέχρι εκείνη τη στιγμή δεν είχε τύχει

να τον ελέγξει κανείς αφού ο ίδιος φρόντιζε να γεμίζει πά-

ντοτε το ντεπόζιτο όταν επέστρεφε από τις εξορμήσεις του

με την ελπίδα να μη γίνει τσακωτός

Εκείνο το κυριακάτικο βράδυ η κίνηση στους δρόμους του

Σουόνσι είχε αραιώσει ήδη από τις εννιάμισι και ο Ράιαν έ-

φτασε στην πόλη χωρίς να συναντήσει προβλήματα Όπως τό-

σες και τόσες φορές στη ζωή του εκείνη την εποχή δεν είχε

σπίτι με αποτέλεσμα να μένει πότε εδώ και πότε εκεί Προς το

παρόν τον φιλοξενούσε η Ντέμπι μια φίλη με την οποία τα είχε

για αρκετά χρόνια προτού εκείνη τον χωρίσει επειδή ο Ράιαν

είχε συνεχώς μπλεξίματα με τον νόμο Παρrsquo όλα αυτά συνέχι-

ζαν να έχουν σχέσεις κι έτσι η Ντέμπι είχε δεχτεί να του προ-

σφέρει στέγη αφού ο Ράιαν δεν είχε πού να μείνει Η Ντέμπι

εργαζόταν με βάρδιες σε μια εταιρεία καθαρισμού κτιρίων και

ήταν σπάνια στο σπίτι

Ο Ράιαν ήξερε ότι εκείνο το βράδυ η Ντέμπι θα έλειπε από

το σπίτι μιας και δούλευε όλο το Σαββατοκύριακο σε ένα με-

γάλο κτιριακό συγκρότημα που στέγαζε κυρίως κινηματογρά-

φους και φαστφουντάδικα Ο ίδιος θα έκανε στα γρήγορα ένα

ντους και θα έπινε μια μπίρα με την ελπίδα να πνίξει στο αλ-

κοόλ την αγωνία και τον πανικό που απειλούσε να τον κυριεύ-

σει Έπειτα θα έβρισκε έναν τηλεφωνικό θάλαμο και θα τηλε-

φωνούσε στον Μάθιου Ουίλαρντ Ασφαλώς έπρεπε να έχει υ-

πόψη του ότι μη βρίσκοντας τη Βανέσα στον χώρο στάθμευ-

σης ο Ουίλαρντ θα είχε μάλλον ειδοποιήσει την αστυνομία αν

και ο Ράιαν πίστευε ότι οι αστυνομικοί δεν θα είχαν προλάβει

να κινητοποιηθούν μέσα σε τόσο μικρό χρονικό διάστημα Άλ-

λωστε η έρευνα σε περίπτωση δήλωσης αγνοούμενου ενήλικα

δεν άρχιζε παρά μόνο μετά την πάροδο ενός εικοσιτετραώρου

Ή μήπως σαράντα οκτώ ωρών Μήπως ήταν απλώς μια φήμη

που κυκλοφορούσε ευρέως

24

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Η καρδιά του που μόλις είχε αρχίσει κάπως να ηρεμεί άρχι-

σε να χτυπά και πάλι ακανόνιστα σαν τρελή Σκεφτόταν πόσα

πράγματα δεν είχε υπολογίσει πόσο ερασιτεχνικά είχε προχω-

ρήσει στην εφαρμογή του σχεδίου του Τι θα γινόταν αν η αστυ-

νομία βρισκόταν ήδη στο σπίτι του Ουίλαρντ Αν κατάφερνε να

εντοπίσει από πού ερχόταν το ανώνυμο τηλεφώνημα

Χρειαζόταν να βάλει καλά στο μυαλό του ότι η συνδιάλεξη

έπρεπε να είναι όσο το δυνατόν πιο σύντομη Σε καμία περί-

πτωση δεν έπρεπε να εντοπιστεί ο θάλαμος απrsquo όπου θα τηλε-

φωνούσε

Η σκέψη πως είχε αφήσει τον εαυτό του να παρασυρθεί σε

μια τόσο παρανοϊκή ενέργεια του έφερε ζάλη

Όμως πίστευε ότι δεν είχε άλλη επιλογή Και πράγματι δεν

είχε μιας και ο Ντέιμον τού είχε μηνύσει δύο φορές πως ήθελε

αμέσως πίσω τις είκοσι χιλιάδες λίρες που του χρωστούσε Μά-

λιστα είχε στείλει και μερικούς μπράβους για να του υπενθυμί-

σουν και με άλλον τρόπο το χρέος του Έπειτα από εκείνη την

επίσκεψη ο Ράιαν είχε αναγκαστεί να πάρει δέκα ημέρες άδεια

από τη δουλειά έχοντας σχεδόν παραλύσει από τον τρόμο Ήξε-

ρε καλά ότι ο Ντέιμον δεν θα τον άφηνε σε χλωρό κλαρί Και κά-

ποια στιγμή σε ένα όχι και τόσο μακρινό μέλλον κάποιος θα α-

νακάλυπτε το πτώμα του να επιπλέει μπρούμυτα στο νερό στο

λιμάνι του Σουόνσι ndashαυτό ήταν τόσο βέβαιο όσο το laquoαμήνraquo στη

Θεία Λειτουργία Ήταν αρκετά ρεαλιστής για να ελπίζει ότι θα

κατάφερνε να τη γλιτώσει από τον Ντέιμον Δεν έτρεφε την πα-

ραμικρή αυταπάτη ότι εκείνος θα ανακάλυπτε τα ίχνη του ακόμη

και στην άλλη άκρη του κόσμου Ο Ντέιμον ήταν ισχυρός αδί-

στακτος και τετραπέρατος Δεν ήξερε τι σημαίνει ηθική τι ση-

μαίνει οίκτος Δεν ήταν από τους ανθρώπους που θα αποδέχο-

νταν μια ήττα

Ο Ντέιμον ήταν αδίστακτος και είχε δώσει στον Ράιαν να

καταλάβει πως έπρεπε να βρει πάση θυσία τις είκοσι χιλιάδες

λίρες Ήταν η μόνη του ελπίδα

25

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Τα χρέη του θα μπορούσαν κάλλιστα να ανέρχονται και σε

ένα εκατομμύριο λίρες Τι είκοσι τι ένα εκατομμύριο για τον

Ράιαν και τα δύο ποσά φάνταζαν μυθικά

Έτσι γεννήθηκε το σχέδιο της απαγωγής Ο Ράιαν θυμήθη-

κε τη σπηλιά στην Κοιλάδα της Αλεπούς Την είχε ανακαλύψει

όταν ήταν παιδί αλλά είχε σχεδόν είκοσι χρόνια να την επι-

σκεφτεί Όταν λοιπόν ξαναβρέθηκε εκεί διαπίστωσε πράγματι

ότι κανείς πέρα από τον ίδιο δεν γνώριζε την ύπαρξή της Δεν

υπήρχε το παραμικρό ίχνος από άλλους ανθρώπους Έτσι

φρόντισε να καμουφλάρει πάλι στην εντέλεια την είσοδο κου-

βαλώντας με δυσκολία κι άλλες πέτρες χωρίς ασφαλώς να του

περνά από το μυαλό ότι η σπηλιά θα του χρησίμευε κάποτε για

να κρύψει κάποιο θύμα απαγωγής Περισσότερο χαιρόταν στη

σκέψη πως είχε ένα μέρος άγνωστο σε όλους τους άλλους που

δεν ανήκε παρά μονάχα στον ίδιο

Αλλά η κατάσταση τώρα ήταν τέτοια που δεν είχε πια

καμία σχέση με την παιδιάστικη χαρά για ένα μυστικό Αν

κάτι πήγαινε στραβά θα σάπιζε κάμποσα χρόνια στη στενή

αυτό ήταν βέβαιο Μέχρι στιγμής ο Ράιαν κατάφερνε πάντο-

τε να τη γλιτώνει φτηνά με αναστολή Μα όσο κι αν έτρεμε

τη φυλακή ήξερε ότι με τη ζωή που έκανε θα κατέληγε αργά

ή γρήγορα πίσω από τα σίδερα και γιrsquo αυτό είχε αποφασίσει

να μη ζητήσει μόνο είκοσι αλλά εκατό χιλιάδες λίρες Με τις

είκοσι χιλιάδες θα ξεφορτωνόταν μια για πάντα τον Ντέιμον

τον τοκογλύφο με τον οποίο είχε την απερισκεψία να μπλέ-

ξει Με τις ογδόντα χιλιάδες θα έριχνε πίσω του μαύρη πέτρα

και θα άρχιζε κάπου αλλού μια νέα ζωή Μια ζωή χωρίς άγρι-

ους καβγάδες χωρίς κλοπές και απάτες Δεν είχε σκεφτεί

ακόμη τι ακριβώς ήθελε να κάνει Αλλά στη σαγηνευτική

σκέψη ότι ογδόντα χιλιάδες λίρες θα ήταν δικές του τον κυ-

ρίευε το αίσθημα ότι ήταν πέρα για πέρα άτρωτος Με τόσα

λεφτά στην τσέπη θα ένιωθε ασφαλής θα ήταν σε θέση να

στήσει μια δουλειά Δεν χρειαζόταν όμως να σπαζοκεφαλιά-

18

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

να τον τσακώσουν Ο μοναδικός άσος στο μανίκι του ήταν η ίδια

η όμηρος Κανείς δεν θα ρίσκαρε να τη θέσει σε κίνδυνο

Ο Ράιαν πρόσεξε ότι όλη αυτή την ώρα οδηγούσε υπερβο-

λικά αργά κι έτσι πάτησε πάλι το γκάζι Τα χέρια του ήταν τό-

σο ιδρωμένα που σχεδόν γλιστρούσαν από το τιμόνι Θέλοντας

και μη το μυαλό του ήταν στη γυναίκα Λεγόταν Βανέσα δό-

κτωρ Βανέσα Ουίλαρντ και ήταν λέκτορας στο πανεπιστήμιο

του Σουόνσι Του είχε αποκαλύψει με τη θέλησή της το όνομα

και το επάγγελμά της το όνομα του άντρα της τη διεύθυνση

του σπιτιού τους στο Μαμπλς ένα προάστιο του Σουόνσι α-

κόμη και τον αριθμό του τηλεφώνου της Όλα όσα είχε ζητήσει

να μάθει Η γυναίκα ήταν ακόμη ζαλισμένη από το χλωροφόρ-

μιο με το οποίο ο Ράιαν είχε ποτίσει το πανί που της είχε πιέσει

στο πρόσωπο με αποτέλεσμα να κοιμηθεί βαθιά για μία ολό-

κληρη ώρα Την είχε σύρει χωρίς ιδιαίτερη δυσκολία στο αμάξι

του για να τη μεταφέρει αλλού αρκετά χιλιόμετρα μακριά από

το σημείο της απαγωγής Χωρίς ιδιαίτερη δυσκολία αν αναλο-

γιστείς ότι τρεις μέρες νωρίτερα το βράδυ της Πέμπτης είχε

μπλέξει σε έναν άγριο καβγά σε μια μπιραρία με αποτέλεσμα

να νιώθει ακόμη αφόρητο πόνο στο δεξί μπράτσο Παρrsquo όλα

αυτά είχε κουβαλήσει τη γυναίκα μέχρι τη σπηλιά Το δυσκο-

λότερο ήταν να τη μεταφέρει μέσα επειδή έπρεπε να διασχίσει

σκυφτός τον χαμηλοτάβανο διάδρομο Και σαν να μην έφτανε

αυτό είχε σουρουπώσει για τα καλά και το λιγοστό φως μετά

βίας έφτανε στο εσωτερικό της σπηλιάς Μολονότι είχε μαζί

του φακό δεν είχε χέρι ελεύθερο για να τον κρατήσει Πρώτο

λάθος Όταν έκανε τις προετοιμασίες κακώς δεν είχε φροντί-

σει να προμηθευτεί μια κορδέλα με λαμπτήρα σαν αυτές που

χρησιμοποιούν οι ανθρακωρύχοι

Δεν άργησε να καταλάβει ότι το θέμα του φωτισμού δεν

ήταν το μοναδικό του λάθος Πράγματι όταν η γυναίκα ξύπνη-

σε και αφού αντέδρασε στο χλωροφόρμιο κάνοντας εμετό άρ-

χισε να φωνάζει τον άντρα της ενώ με τα πολλά αποκάλυψε

19

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

στον Ράιαν πως όταν την απήγαγε εκείνος βρισκόταν μόλις

δυο βήματα από τον χώρο στάθμευσης Είχε βγάλει βόλτα τον

σκύλο ένα λυκόσκυλο και εκείνη τον περίμενε να γυρίσει από

λεπτό σε λεπτό Από τον τρόμο του ο Ράιαν ένιωσε να τον λού-

ζει κρύος ιδρώτας Είχε ανακαλύψει τη γυναίκα να κάθεται

ολομόναχη στον χώρο στάθμευσης την ώρα που περιπλανιό-

ταν άσκοπα με το αυτοκίνητό του Ωστόσο είχε ανεβοκατέβει

κάμποσες φορές την επαρχιακή οδό για να βεβαιωθεί ότι δεν

υπήρχε κανένας άλλος τριγύρω Είχε μάλιστα φροντίσει να

σιγουρευτεί ότι η γυναίκα ήταν όντως το κατάλληλο θύμα για

το σχέδιό του Τόσο η πανάκριβη BMW όσο και το ντύσιμο της

γυναίκας ήταν αρκετά για να τον πείσουν πως είχε επιλέξει το

σωστό θύμα Πράγματι μολονότι η Βανέσα δεν φορούσε παρά

τζιν παντελόνι και μακό μπλουζάκι τα ρούχα της απέπνεαν

εκείνη την επιτηδευμένη απλότητα που κοστίζει μια ολόκληρη

περιουσία Για εκατό χιλιάδες ψωρολίρες δεν ήταν απαραίτητο

να βάλει στο μάτι κάποιον εκατομμυριούχο αλλά ούτε και

σκόπευε να πέσει κατά λάθος πάνω σε κάποιο άνεργο φτωχα-

δάκι Κοντολογίς ήταν πεπεισμένος ότι η Βανέσα ήταν η τέ-

λεια περίπτωση ότι είχε κάνει την τέλεια επιλογή

Στη συνέχεια όμως δεν άργησε να ανακαλύψει ότι λίγο

έλειψε να πέσει πάνω σε έναν άντρα με ένα λυκόσκυλο Τώρα

που το σκεφτόταν καλύτερα από εκείνη τη στιγμή είχε αρχίσει

να λούζεται στον ιδρώτα

Έπρεπε να είσαι πιο προσεκτικός πιο παρατηρητικός έλεγε

διαρκώς στον εαυτό του Πιο καχύποπτος πιο σχολαστικός

Η Βανέσα είχε κουρνιάσει στο βάθος της σπηλιάς παλεύο-

ντας ακόμη με τη ναυτία της και το σοκ κι έτσι ο Ράιαν τόλμη-

σε να την αφήσει για μια στιγμή ελεύθερη και να ανάψει τον

φακό Είχε ανεβάσει το φουλάρι του πάνω από το στόμα και

τη μύτη Η Βανέσα κοίταξε τριγύρω κατάλαβε ότι βρισκόταν

κάτω από τη γη είδε το ορθογώνιο ξύλινο κιβώτιο με το ανοι-

χτό καπάκι και πανικοβλήθηκε Μπουσουλώντας στα τέσσερα

20

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

προσπάθησε να φτάσει στον διάδρομο που οδηγούσε προς τα

έξω και όταν εκείνος πρόλαβε να την αρπάξει από το δεξί πόδι

βάλθηκε να ουρλιάζει σαν τρελή και να χτυπιέται σαν αγριό-

γατα Μολονότι ο Ράιαν ήξερε ότι δεν υπήρχε ψυχή εκεί γύρω

και ότι κανείς δεν μπορούσε να την ακούσει οι στριγκλιές της

δεν έπαυαν να τον αγχώνουν Ήταν πολύ χειροδύναμος μιας

και γυμναζόταν τακτικά και έτσι η γυναίκα που βρισκόταν

ακόμη κάτω από την επίδραση της νάρκωσης δεν είχε καμία

ελπίδα Παρrsquo όλα αυτά πάλεψε σκληρά μαζί του Αμυνόταν σαν

δαιμονισμένη τον γρατζουνούσε τον δάγκωνε και τον χτυ-

πούσε Ο Ράιαν ένιωσε ανακούφιση στη σκέψη πως είχε προ-

νοήσει να μασκαρευτεί για να μη βρεθούν πάνω του ίχνη αί-

ματος Μια γερή γροθιά θα ήταν αρκετή για να τη βγάλει εκτός

μάχης αλλά πρώτα χρειαζόταν να μάθει το όνομα και τη διεύ-

θυνσή της οι πληροφορίες αυτές τού ήταν απαραίτητες και

δεν θα τις μάθαινε αν την έριχνε αναίσθητη καταγής Εξάλλου

δεν ήθελε να την πονέσει Κατά βάθος τη λυπόταν Τόσο για

το δικό της όσο και για το δικό του καλό ήλπιζε να τελειώσει

γρήγορα και ανώδυνα όλη αυτή η ιστορία

Στο μεταξύ είχε καταφέρει να την γραπώσει γερά από

τους καρπούς των χεριών και να την ακινητοποιήσει Την ίδια

στιγμή η γυναίκα κατέρρευσε εξαντλημένη Ανείπωτος τρόμος

καθρεφτιζόταν στα ορθάνοιχτα μάτια της

laquoΘέλω λεφτάraquo της είπε Ακόμη και στον ίδιο η φωνή του

ακούστηκε υπόκωφη και ξένη κάτω από το χοντρό φουλάρι

laquoΜόνο αυτό θέλω Μόλις πληρώσουν οι δικοί σου θα σε βγάλω

αμέσως από εδώ Δικό σου είναι το αυτοκίνητο που οδηγούσεςraquo

laquoΔικό μου και του συζύγου μουraquo κατάφερε να ψελλίσει

βραχνά

Ο Ράιαν σκέφτηκε πως ήταν τυχερός που υπήρχε ένας σύ-

ζυγος Διαφορετικά θα αναγκαζόταν να διαπραγματευτεί με

γονείς ή αδέρφια που ίσως ήταν σκορπισμένα σε ολόκληρη τη

Μεγάλη Βρετανία Η ύπαρξη ενός συζύγου έλυνε τουλάχιστον

21

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

το θέμα της αρμοδιότητας Αν μη τι άλλο είχε αποκλειστεί το

χειρότερο να είναι ολομόναχη στον κόσμο και να μην υπάρχει

κανένας για να τον εκβιάσει Ο Ράιαν έτρεμε μια τέτοια πιθα-

νότητα περισσότερο από κάθε άλλη

laquoΠώς τον λένε τον άντρα σουraquo τη ρώτησε

Η Βανέσα έκανε δύο μάταιες απόπειρες προτού καταφέ-

ρει να βρει τη φωνή της Από τις κραυγές της είχε βραχνιάσει

τελείως

laquoΜάθιουraquo είπε τελικά laquoΜάθιου Ουίλαρντraquo

laquoΚι εσέναraquo

laquoΒανέσα Δρ Βανέσα Ουίλαρντ Είμαι λέκτορας στο πανε-

πιστήμιο του Σουόνσι Δεν βγάζω και τόσο πολλά χρήματαraquo

laquoΠού μένετεraquo

Του έδωσε τη διεύθυνση και τον αριθμό του τηλεφώνου

της Ο Ράιαν τα αποθήκευσε όλα στη μνήμη του Το έβρισκε

παρακινδυνευμένο να τα σημειώσει στο χαρτί

laquoΔεν δεν είμαστε εκατομμυριούχοιraquo είπε η Βανέσα

laquoΜάλλον με μπερδεύετεraquo

Ο Ράιαν κούνησε αρνητικά το κεφάλι laquoΘέλω εκατό χιλιά-

δες λίρες Φαντάζομαι ότι ο άντρας σου δεν θα δυσκολευτεί να

συγκεντρώσει το ποσόraquo

Η Βανέσα φάνηκε να εκπλήσσεται Υπολόγιζε ότι ο απα-

γωγέας θα ζητούσε τουλάχιστον ένα εκατομμύριο Μα δεν

μπορούσε να γνωρίζει τα κίνητρα και τις ανάγκες του δράστη

Η πιο δύσκολη στιγμή ήρθε όταν ο Ράιαν της εξήγησε ότι

θα χρειαζόταν να μπει στο κιβώτιο και ότι θα της έκλεινε το

καπάκι Αυτή τη φορά δεν προσπάθησε να το σκάσει αλλά άρ-

χισε να κοντανασαίνει και μάλιστα τόσο έντονα που για μια

στιγμή τού φάνηκε πως την είχε πιάσει κρίση άσθματος

laquoΣας παρακαλώraquo του είπε τελικά laquoΣας παρακαλώ Σας πα-

ρακαλώ μη μου το κάνετε αυτό σας παρακαλώ Σας ικετεύωraquo

Τη διαβεβαίωσε ότι δεν θα της έλειπε τίποτα laquoΤο κιβώτιο

έχει αρκετές τρύπες για να παίρνεις αέρα Θα σου αφήσω τον

22

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

φακό Το κιβώτιο είναι γεμάτο περιοδικά νερό και φαγητό για

κάμποσες μέρες Και ίσως ο άντρας σου πληρώσει αύριο κιό-

λας Οπότε θα βγεις αμέσωςraquo

laquoΜα αφού βρίσκομαι σε μια σπηλιά κάτω από τη γη Γιατί

δεν αρκεί αυτό Γιατίraquo

Της εξήγησε ότι δεν μπορούσε να το ρισκάρει διότι παρόλο

που θα έφραζε έτσι κι αλλιώς την είσοδο της σπηλιάς με πέτρες

πολύ φοβόταν ότι εκείνη θα κατάφερνε με λίγη υπομονή να τις

παραμερίσει laquoΘα έρχομαι καθημερινά να βλέπω πώς είσαιraquo της

υποσχέθηκε Αυτό ήταν ψέμα Η απόσταση παραήταν μεγάλη

από το Σουόνσι και ο Ράιαν δεν θα διακινδύνευε να τραβήξει

την προσοχή Θα ήταν σαν να οδηγούσε ο ίδιος την αστυνομία

στην κρυψώνα μια ώρα αρχύτερα Αλλά εκείνη τη στιγμή έκρινε

σκόπιμο να πει κάτι παρήγορο στη Βανέσα

Η Βανέσα έκλαιγε και έτρεμε σύγκορμη όταν μπήκε στο

κιβώτιο Ο Ράιαν άκουγε τους λυγμούς της όσο βίδωνε το κα-

πάκι σε έξι σημεία που είχε φροντίσει να τρυπήσει από πριν

Για καλή του τύχη η Βανέσα δεν μπορούσε να δει ότι έτρεμε

και ο ίδιος Θα ανησυχούσε ακόμη περισσότερο αν καταλάβαι-

νε πως ο απαγωγέας της δεν ένιωθε ικανός να χειριστεί ψύ-

χραιμα την όλη ιστορία

Φτάνοντας στις παρυφές του Σουόνσι ο Ράιαν έκοψε

ταχύτητα Το αμάξι ανήκε σε μια αλυσίδα καθαριστήριων

όπου εργαζόταν εδώ και έξι μήνες Ο Ράιαν είχε ξαναβρεί ε-

πιτέλους δουλειά αλλά μια δουλειά κουραστική και με ελά-

χιστες απολαβές Έπρεπε να συγκεντρώνει τα άπλυτα από

διάφορα ξενοδοχεία και εστιατόρια του Σουόνσι και της γύ-

ρω περιοχής και στη συνέχεια να τα παραδίδει στους πελά-

τες πλυμένα και σιδερωμένα Γιrsquo αυτό τον σκοπό η διεύθυνση

του είχε διαθέσει το άσπρο βαν με την επιγραφή Clean Αυτό

ήταν και το μόνο πλεονέκτημα αυτής της δουλειάς είχε δικό

του αυτοκίνητο Βέβαια απαγορευόταν να το χρησιμοποιεί

για προσωπικούς σκοπούς ndashκαι η απαγωγή και η μεταφορά

23

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

μιας γυναίκας εντάσσονταν δίχως άλλο στο πλαίσιο της ι-

διωτικής χρήσηςndash αλλά μέχρι εκείνη τη στιγμή δεν είχε τύχει

να τον ελέγξει κανείς αφού ο ίδιος φρόντιζε να γεμίζει πά-

ντοτε το ντεπόζιτο όταν επέστρεφε από τις εξορμήσεις του

με την ελπίδα να μη γίνει τσακωτός

Εκείνο το κυριακάτικο βράδυ η κίνηση στους δρόμους του

Σουόνσι είχε αραιώσει ήδη από τις εννιάμισι και ο Ράιαν έ-

φτασε στην πόλη χωρίς να συναντήσει προβλήματα Όπως τό-

σες και τόσες φορές στη ζωή του εκείνη την εποχή δεν είχε

σπίτι με αποτέλεσμα να μένει πότε εδώ και πότε εκεί Προς το

παρόν τον φιλοξενούσε η Ντέμπι μια φίλη με την οποία τα είχε

για αρκετά χρόνια προτού εκείνη τον χωρίσει επειδή ο Ράιαν

είχε συνεχώς μπλεξίματα με τον νόμο Παρrsquo όλα αυτά συνέχι-

ζαν να έχουν σχέσεις κι έτσι η Ντέμπι είχε δεχτεί να του προ-

σφέρει στέγη αφού ο Ράιαν δεν είχε πού να μείνει Η Ντέμπι

εργαζόταν με βάρδιες σε μια εταιρεία καθαρισμού κτιρίων και

ήταν σπάνια στο σπίτι

Ο Ράιαν ήξερε ότι εκείνο το βράδυ η Ντέμπι θα έλειπε από

το σπίτι μιας και δούλευε όλο το Σαββατοκύριακο σε ένα με-

γάλο κτιριακό συγκρότημα που στέγαζε κυρίως κινηματογρά-

φους και φαστφουντάδικα Ο ίδιος θα έκανε στα γρήγορα ένα

ντους και θα έπινε μια μπίρα με την ελπίδα να πνίξει στο αλ-

κοόλ την αγωνία και τον πανικό που απειλούσε να τον κυριεύ-

σει Έπειτα θα έβρισκε έναν τηλεφωνικό θάλαμο και θα τηλε-

φωνούσε στον Μάθιου Ουίλαρντ Ασφαλώς έπρεπε να έχει υ-

πόψη του ότι μη βρίσκοντας τη Βανέσα στον χώρο στάθμευ-

σης ο Ουίλαρντ θα είχε μάλλον ειδοποιήσει την αστυνομία αν

και ο Ράιαν πίστευε ότι οι αστυνομικοί δεν θα είχαν προλάβει

να κινητοποιηθούν μέσα σε τόσο μικρό χρονικό διάστημα Άλ-

λωστε η έρευνα σε περίπτωση δήλωσης αγνοούμενου ενήλικα

δεν άρχιζε παρά μόνο μετά την πάροδο ενός εικοσιτετραώρου

Ή μήπως σαράντα οκτώ ωρών Μήπως ήταν απλώς μια φήμη

που κυκλοφορούσε ευρέως

24

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Η καρδιά του που μόλις είχε αρχίσει κάπως να ηρεμεί άρχι-

σε να χτυπά και πάλι ακανόνιστα σαν τρελή Σκεφτόταν πόσα

πράγματα δεν είχε υπολογίσει πόσο ερασιτεχνικά είχε προχω-

ρήσει στην εφαρμογή του σχεδίου του Τι θα γινόταν αν η αστυ-

νομία βρισκόταν ήδη στο σπίτι του Ουίλαρντ Αν κατάφερνε να

εντοπίσει από πού ερχόταν το ανώνυμο τηλεφώνημα

Χρειαζόταν να βάλει καλά στο μυαλό του ότι η συνδιάλεξη

έπρεπε να είναι όσο το δυνατόν πιο σύντομη Σε καμία περί-

πτωση δεν έπρεπε να εντοπιστεί ο θάλαμος απrsquo όπου θα τηλε-

φωνούσε

Η σκέψη πως είχε αφήσει τον εαυτό του να παρασυρθεί σε

μια τόσο παρανοϊκή ενέργεια του έφερε ζάλη

Όμως πίστευε ότι δεν είχε άλλη επιλογή Και πράγματι δεν

είχε μιας και ο Ντέιμον τού είχε μηνύσει δύο φορές πως ήθελε

αμέσως πίσω τις είκοσι χιλιάδες λίρες που του χρωστούσε Μά-

λιστα είχε στείλει και μερικούς μπράβους για να του υπενθυμί-

σουν και με άλλον τρόπο το χρέος του Έπειτα από εκείνη την

επίσκεψη ο Ράιαν είχε αναγκαστεί να πάρει δέκα ημέρες άδεια

από τη δουλειά έχοντας σχεδόν παραλύσει από τον τρόμο Ήξε-

ρε καλά ότι ο Ντέιμον δεν θα τον άφηνε σε χλωρό κλαρί Και κά-

ποια στιγμή σε ένα όχι και τόσο μακρινό μέλλον κάποιος θα α-

νακάλυπτε το πτώμα του να επιπλέει μπρούμυτα στο νερό στο

λιμάνι του Σουόνσι ndashαυτό ήταν τόσο βέβαιο όσο το laquoαμήνraquo στη

Θεία Λειτουργία Ήταν αρκετά ρεαλιστής για να ελπίζει ότι θα

κατάφερνε να τη γλιτώσει από τον Ντέιμον Δεν έτρεφε την πα-

ραμικρή αυταπάτη ότι εκείνος θα ανακάλυπτε τα ίχνη του ακόμη

και στην άλλη άκρη του κόσμου Ο Ντέιμον ήταν ισχυρός αδί-

στακτος και τετραπέρατος Δεν ήξερε τι σημαίνει ηθική τι ση-

μαίνει οίκτος Δεν ήταν από τους ανθρώπους που θα αποδέχο-

νταν μια ήττα

Ο Ντέιμον ήταν αδίστακτος και είχε δώσει στον Ράιαν να

καταλάβει πως έπρεπε να βρει πάση θυσία τις είκοσι χιλιάδες

λίρες Ήταν η μόνη του ελπίδα

25

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Τα χρέη του θα μπορούσαν κάλλιστα να ανέρχονται και σε

ένα εκατομμύριο λίρες Τι είκοσι τι ένα εκατομμύριο για τον

Ράιαν και τα δύο ποσά φάνταζαν μυθικά

Έτσι γεννήθηκε το σχέδιο της απαγωγής Ο Ράιαν θυμήθη-

κε τη σπηλιά στην Κοιλάδα της Αλεπούς Την είχε ανακαλύψει

όταν ήταν παιδί αλλά είχε σχεδόν είκοσι χρόνια να την επι-

σκεφτεί Όταν λοιπόν ξαναβρέθηκε εκεί διαπίστωσε πράγματι

ότι κανείς πέρα από τον ίδιο δεν γνώριζε την ύπαρξή της Δεν

υπήρχε το παραμικρό ίχνος από άλλους ανθρώπους Έτσι

φρόντισε να καμουφλάρει πάλι στην εντέλεια την είσοδο κου-

βαλώντας με δυσκολία κι άλλες πέτρες χωρίς ασφαλώς να του

περνά από το μυαλό ότι η σπηλιά θα του χρησίμευε κάποτε για

να κρύψει κάποιο θύμα απαγωγής Περισσότερο χαιρόταν στη

σκέψη πως είχε ένα μέρος άγνωστο σε όλους τους άλλους που

δεν ανήκε παρά μονάχα στον ίδιο

Αλλά η κατάσταση τώρα ήταν τέτοια που δεν είχε πια

καμία σχέση με την παιδιάστικη χαρά για ένα μυστικό Αν

κάτι πήγαινε στραβά θα σάπιζε κάμποσα χρόνια στη στενή

αυτό ήταν βέβαιο Μέχρι στιγμής ο Ράιαν κατάφερνε πάντο-

τε να τη γλιτώνει φτηνά με αναστολή Μα όσο κι αν έτρεμε

τη φυλακή ήξερε ότι με τη ζωή που έκανε θα κατέληγε αργά

ή γρήγορα πίσω από τα σίδερα και γιrsquo αυτό είχε αποφασίσει

να μη ζητήσει μόνο είκοσι αλλά εκατό χιλιάδες λίρες Με τις

είκοσι χιλιάδες θα ξεφορτωνόταν μια για πάντα τον Ντέιμον

τον τοκογλύφο με τον οποίο είχε την απερισκεψία να μπλέ-

ξει Με τις ογδόντα χιλιάδες θα έριχνε πίσω του μαύρη πέτρα

και θα άρχιζε κάπου αλλού μια νέα ζωή Μια ζωή χωρίς άγρι-

ους καβγάδες χωρίς κλοπές και απάτες Δεν είχε σκεφτεί

ακόμη τι ακριβώς ήθελε να κάνει Αλλά στη σαγηνευτική

σκέψη ότι ογδόντα χιλιάδες λίρες θα ήταν δικές του τον κυ-

ρίευε το αίσθημα ότι ήταν πέρα για πέρα άτρωτος Με τόσα

λεφτά στην τσέπη θα ένιωθε ασφαλής θα ήταν σε θέση να

στήσει μια δουλειά Δεν χρειαζόταν όμως να σπαζοκεφαλιά-

19

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

στον Ράιαν πως όταν την απήγαγε εκείνος βρισκόταν μόλις

δυο βήματα από τον χώρο στάθμευσης Είχε βγάλει βόλτα τον

σκύλο ένα λυκόσκυλο και εκείνη τον περίμενε να γυρίσει από

λεπτό σε λεπτό Από τον τρόμο του ο Ράιαν ένιωσε να τον λού-

ζει κρύος ιδρώτας Είχε ανακαλύψει τη γυναίκα να κάθεται

ολομόναχη στον χώρο στάθμευσης την ώρα που περιπλανιό-

ταν άσκοπα με το αυτοκίνητό του Ωστόσο είχε ανεβοκατέβει

κάμποσες φορές την επαρχιακή οδό για να βεβαιωθεί ότι δεν

υπήρχε κανένας άλλος τριγύρω Είχε μάλιστα φροντίσει να

σιγουρευτεί ότι η γυναίκα ήταν όντως το κατάλληλο θύμα για

το σχέδιό του Τόσο η πανάκριβη BMW όσο και το ντύσιμο της

γυναίκας ήταν αρκετά για να τον πείσουν πως είχε επιλέξει το

σωστό θύμα Πράγματι μολονότι η Βανέσα δεν φορούσε παρά

τζιν παντελόνι και μακό μπλουζάκι τα ρούχα της απέπνεαν

εκείνη την επιτηδευμένη απλότητα που κοστίζει μια ολόκληρη

περιουσία Για εκατό χιλιάδες ψωρολίρες δεν ήταν απαραίτητο

να βάλει στο μάτι κάποιον εκατομμυριούχο αλλά ούτε και

σκόπευε να πέσει κατά λάθος πάνω σε κάποιο άνεργο φτωχα-

δάκι Κοντολογίς ήταν πεπεισμένος ότι η Βανέσα ήταν η τέ-

λεια περίπτωση ότι είχε κάνει την τέλεια επιλογή

Στη συνέχεια όμως δεν άργησε να ανακαλύψει ότι λίγο

έλειψε να πέσει πάνω σε έναν άντρα με ένα λυκόσκυλο Τώρα

που το σκεφτόταν καλύτερα από εκείνη τη στιγμή είχε αρχίσει

να λούζεται στον ιδρώτα

Έπρεπε να είσαι πιο προσεκτικός πιο παρατηρητικός έλεγε

διαρκώς στον εαυτό του Πιο καχύποπτος πιο σχολαστικός

Η Βανέσα είχε κουρνιάσει στο βάθος της σπηλιάς παλεύο-

ντας ακόμη με τη ναυτία της και το σοκ κι έτσι ο Ράιαν τόλμη-

σε να την αφήσει για μια στιγμή ελεύθερη και να ανάψει τον

φακό Είχε ανεβάσει το φουλάρι του πάνω από το στόμα και

τη μύτη Η Βανέσα κοίταξε τριγύρω κατάλαβε ότι βρισκόταν

κάτω από τη γη είδε το ορθογώνιο ξύλινο κιβώτιο με το ανοι-

χτό καπάκι και πανικοβλήθηκε Μπουσουλώντας στα τέσσερα

20

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

προσπάθησε να φτάσει στον διάδρομο που οδηγούσε προς τα

έξω και όταν εκείνος πρόλαβε να την αρπάξει από το δεξί πόδι

βάλθηκε να ουρλιάζει σαν τρελή και να χτυπιέται σαν αγριό-

γατα Μολονότι ο Ράιαν ήξερε ότι δεν υπήρχε ψυχή εκεί γύρω

και ότι κανείς δεν μπορούσε να την ακούσει οι στριγκλιές της

δεν έπαυαν να τον αγχώνουν Ήταν πολύ χειροδύναμος μιας

και γυμναζόταν τακτικά και έτσι η γυναίκα που βρισκόταν

ακόμη κάτω από την επίδραση της νάρκωσης δεν είχε καμία

ελπίδα Παρrsquo όλα αυτά πάλεψε σκληρά μαζί του Αμυνόταν σαν

δαιμονισμένη τον γρατζουνούσε τον δάγκωνε και τον χτυ-

πούσε Ο Ράιαν ένιωσε ανακούφιση στη σκέψη πως είχε προ-

νοήσει να μασκαρευτεί για να μη βρεθούν πάνω του ίχνη αί-

ματος Μια γερή γροθιά θα ήταν αρκετή για να τη βγάλει εκτός

μάχης αλλά πρώτα χρειαζόταν να μάθει το όνομα και τη διεύ-

θυνσή της οι πληροφορίες αυτές τού ήταν απαραίτητες και

δεν θα τις μάθαινε αν την έριχνε αναίσθητη καταγής Εξάλλου

δεν ήθελε να την πονέσει Κατά βάθος τη λυπόταν Τόσο για

το δικό της όσο και για το δικό του καλό ήλπιζε να τελειώσει

γρήγορα και ανώδυνα όλη αυτή η ιστορία

Στο μεταξύ είχε καταφέρει να την γραπώσει γερά από

τους καρπούς των χεριών και να την ακινητοποιήσει Την ίδια

στιγμή η γυναίκα κατέρρευσε εξαντλημένη Ανείπωτος τρόμος

καθρεφτιζόταν στα ορθάνοιχτα μάτια της

laquoΘέλω λεφτάraquo της είπε Ακόμη και στον ίδιο η φωνή του

ακούστηκε υπόκωφη και ξένη κάτω από το χοντρό φουλάρι

laquoΜόνο αυτό θέλω Μόλις πληρώσουν οι δικοί σου θα σε βγάλω

αμέσως από εδώ Δικό σου είναι το αυτοκίνητο που οδηγούσεςraquo

laquoΔικό μου και του συζύγου μουraquo κατάφερε να ψελλίσει

βραχνά

Ο Ράιαν σκέφτηκε πως ήταν τυχερός που υπήρχε ένας σύ-

ζυγος Διαφορετικά θα αναγκαζόταν να διαπραγματευτεί με

γονείς ή αδέρφια που ίσως ήταν σκορπισμένα σε ολόκληρη τη

Μεγάλη Βρετανία Η ύπαρξη ενός συζύγου έλυνε τουλάχιστον

21

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

το θέμα της αρμοδιότητας Αν μη τι άλλο είχε αποκλειστεί το

χειρότερο να είναι ολομόναχη στον κόσμο και να μην υπάρχει

κανένας για να τον εκβιάσει Ο Ράιαν έτρεμε μια τέτοια πιθα-

νότητα περισσότερο από κάθε άλλη

laquoΠώς τον λένε τον άντρα σουraquo τη ρώτησε

Η Βανέσα έκανε δύο μάταιες απόπειρες προτού καταφέ-

ρει να βρει τη φωνή της Από τις κραυγές της είχε βραχνιάσει

τελείως

laquoΜάθιουraquo είπε τελικά laquoΜάθιου Ουίλαρντraquo

laquoΚι εσέναraquo

laquoΒανέσα Δρ Βανέσα Ουίλαρντ Είμαι λέκτορας στο πανε-

πιστήμιο του Σουόνσι Δεν βγάζω και τόσο πολλά χρήματαraquo

laquoΠού μένετεraquo

Του έδωσε τη διεύθυνση και τον αριθμό του τηλεφώνου

της Ο Ράιαν τα αποθήκευσε όλα στη μνήμη του Το έβρισκε

παρακινδυνευμένο να τα σημειώσει στο χαρτί

laquoΔεν δεν είμαστε εκατομμυριούχοιraquo είπε η Βανέσα

laquoΜάλλον με μπερδεύετεraquo

Ο Ράιαν κούνησε αρνητικά το κεφάλι laquoΘέλω εκατό χιλιά-

δες λίρες Φαντάζομαι ότι ο άντρας σου δεν θα δυσκολευτεί να

συγκεντρώσει το ποσόraquo

Η Βανέσα φάνηκε να εκπλήσσεται Υπολόγιζε ότι ο απα-

γωγέας θα ζητούσε τουλάχιστον ένα εκατομμύριο Μα δεν

μπορούσε να γνωρίζει τα κίνητρα και τις ανάγκες του δράστη

Η πιο δύσκολη στιγμή ήρθε όταν ο Ράιαν της εξήγησε ότι

θα χρειαζόταν να μπει στο κιβώτιο και ότι θα της έκλεινε το

καπάκι Αυτή τη φορά δεν προσπάθησε να το σκάσει αλλά άρ-

χισε να κοντανασαίνει και μάλιστα τόσο έντονα που για μια

στιγμή τού φάνηκε πως την είχε πιάσει κρίση άσθματος

laquoΣας παρακαλώraquo του είπε τελικά laquoΣας παρακαλώ Σας πα-

ρακαλώ μη μου το κάνετε αυτό σας παρακαλώ Σας ικετεύωraquo

Τη διαβεβαίωσε ότι δεν θα της έλειπε τίποτα laquoΤο κιβώτιο

έχει αρκετές τρύπες για να παίρνεις αέρα Θα σου αφήσω τον

22

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

φακό Το κιβώτιο είναι γεμάτο περιοδικά νερό και φαγητό για

κάμποσες μέρες Και ίσως ο άντρας σου πληρώσει αύριο κιό-

λας Οπότε θα βγεις αμέσωςraquo

laquoΜα αφού βρίσκομαι σε μια σπηλιά κάτω από τη γη Γιατί

δεν αρκεί αυτό Γιατίraquo

Της εξήγησε ότι δεν μπορούσε να το ρισκάρει διότι παρόλο

που θα έφραζε έτσι κι αλλιώς την είσοδο της σπηλιάς με πέτρες

πολύ φοβόταν ότι εκείνη θα κατάφερνε με λίγη υπομονή να τις

παραμερίσει laquoΘα έρχομαι καθημερινά να βλέπω πώς είσαιraquo της

υποσχέθηκε Αυτό ήταν ψέμα Η απόσταση παραήταν μεγάλη

από το Σουόνσι και ο Ράιαν δεν θα διακινδύνευε να τραβήξει

την προσοχή Θα ήταν σαν να οδηγούσε ο ίδιος την αστυνομία

στην κρυψώνα μια ώρα αρχύτερα Αλλά εκείνη τη στιγμή έκρινε

σκόπιμο να πει κάτι παρήγορο στη Βανέσα

Η Βανέσα έκλαιγε και έτρεμε σύγκορμη όταν μπήκε στο

κιβώτιο Ο Ράιαν άκουγε τους λυγμούς της όσο βίδωνε το κα-

πάκι σε έξι σημεία που είχε φροντίσει να τρυπήσει από πριν

Για καλή του τύχη η Βανέσα δεν μπορούσε να δει ότι έτρεμε

και ο ίδιος Θα ανησυχούσε ακόμη περισσότερο αν καταλάβαι-

νε πως ο απαγωγέας της δεν ένιωθε ικανός να χειριστεί ψύ-

χραιμα την όλη ιστορία

Φτάνοντας στις παρυφές του Σουόνσι ο Ράιαν έκοψε

ταχύτητα Το αμάξι ανήκε σε μια αλυσίδα καθαριστήριων

όπου εργαζόταν εδώ και έξι μήνες Ο Ράιαν είχε ξαναβρεί ε-

πιτέλους δουλειά αλλά μια δουλειά κουραστική και με ελά-

χιστες απολαβές Έπρεπε να συγκεντρώνει τα άπλυτα από

διάφορα ξενοδοχεία και εστιατόρια του Σουόνσι και της γύ-

ρω περιοχής και στη συνέχεια να τα παραδίδει στους πελά-

τες πλυμένα και σιδερωμένα Γιrsquo αυτό τον σκοπό η διεύθυνση

του είχε διαθέσει το άσπρο βαν με την επιγραφή Clean Αυτό

ήταν και το μόνο πλεονέκτημα αυτής της δουλειάς είχε δικό

του αυτοκίνητο Βέβαια απαγορευόταν να το χρησιμοποιεί

για προσωπικούς σκοπούς ndashκαι η απαγωγή και η μεταφορά

23

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

μιας γυναίκας εντάσσονταν δίχως άλλο στο πλαίσιο της ι-

διωτικής χρήσηςndash αλλά μέχρι εκείνη τη στιγμή δεν είχε τύχει

να τον ελέγξει κανείς αφού ο ίδιος φρόντιζε να γεμίζει πά-

ντοτε το ντεπόζιτο όταν επέστρεφε από τις εξορμήσεις του

με την ελπίδα να μη γίνει τσακωτός

Εκείνο το κυριακάτικο βράδυ η κίνηση στους δρόμους του

Σουόνσι είχε αραιώσει ήδη από τις εννιάμισι και ο Ράιαν έ-

φτασε στην πόλη χωρίς να συναντήσει προβλήματα Όπως τό-

σες και τόσες φορές στη ζωή του εκείνη την εποχή δεν είχε

σπίτι με αποτέλεσμα να μένει πότε εδώ και πότε εκεί Προς το

παρόν τον φιλοξενούσε η Ντέμπι μια φίλη με την οποία τα είχε

για αρκετά χρόνια προτού εκείνη τον χωρίσει επειδή ο Ράιαν

είχε συνεχώς μπλεξίματα με τον νόμο Παρrsquo όλα αυτά συνέχι-

ζαν να έχουν σχέσεις κι έτσι η Ντέμπι είχε δεχτεί να του προ-

σφέρει στέγη αφού ο Ράιαν δεν είχε πού να μείνει Η Ντέμπι

εργαζόταν με βάρδιες σε μια εταιρεία καθαρισμού κτιρίων και

ήταν σπάνια στο σπίτι

Ο Ράιαν ήξερε ότι εκείνο το βράδυ η Ντέμπι θα έλειπε από

το σπίτι μιας και δούλευε όλο το Σαββατοκύριακο σε ένα με-

γάλο κτιριακό συγκρότημα που στέγαζε κυρίως κινηματογρά-

φους και φαστφουντάδικα Ο ίδιος θα έκανε στα γρήγορα ένα

ντους και θα έπινε μια μπίρα με την ελπίδα να πνίξει στο αλ-

κοόλ την αγωνία και τον πανικό που απειλούσε να τον κυριεύ-

σει Έπειτα θα έβρισκε έναν τηλεφωνικό θάλαμο και θα τηλε-

φωνούσε στον Μάθιου Ουίλαρντ Ασφαλώς έπρεπε να έχει υ-

πόψη του ότι μη βρίσκοντας τη Βανέσα στον χώρο στάθμευ-

σης ο Ουίλαρντ θα είχε μάλλον ειδοποιήσει την αστυνομία αν

και ο Ράιαν πίστευε ότι οι αστυνομικοί δεν θα είχαν προλάβει

να κινητοποιηθούν μέσα σε τόσο μικρό χρονικό διάστημα Άλ-

λωστε η έρευνα σε περίπτωση δήλωσης αγνοούμενου ενήλικα

δεν άρχιζε παρά μόνο μετά την πάροδο ενός εικοσιτετραώρου

Ή μήπως σαράντα οκτώ ωρών Μήπως ήταν απλώς μια φήμη

που κυκλοφορούσε ευρέως

24

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Η καρδιά του που μόλις είχε αρχίσει κάπως να ηρεμεί άρχι-

σε να χτυπά και πάλι ακανόνιστα σαν τρελή Σκεφτόταν πόσα

πράγματα δεν είχε υπολογίσει πόσο ερασιτεχνικά είχε προχω-

ρήσει στην εφαρμογή του σχεδίου του Τι θα γινόταν αν η αστυ-

νομία βρισκόταν ήδη στο σπίτι του Ουίλαρντ Αν κατάφερνε να

εντοπίσει από πού ερχόταν το ανώνυμο τηλεφώνημα

Χρειαζόταν να βάλει καλά στο μυαλό του ότι η συνδιάλεξη

έπρεπε να είναι όσο το δυνατόν πιο σύντομη Σε καμία περί-

πτωση δεν έπρεπε να εντοπιστεί ο θάλαμος απrsquo όπου θα τηλε-

φωνούσε

Η σκέψη πως είχε αφήσει τον εαυτό του να παρασυρθεί σε

μια τόσο παρανοϊκή ενέργεια του έφερε ζάλη

Όμως πίστευε ότι δεν είχε άλλη επιλογή Και πράγματι δεν

είχε μιας και ο Ντέιμον τού είχε μηνύσει δύο φορές πως ήθελε

αμέσως πίσω τις είκοσι χιλιάδες λίρες που του χρωστούσε Μά-

λιστα είχε στείλει και μερικούς μπράβους για να του υπενθυμί-

σουν και με άλλον τρόπο το χρέος του Έπειτα από εκείνη την

επίσκεψη ο Ράιαν είχε αναγκαστεί να πάρει δέκα ημέρες άδεια

από τη δουλειά έχοντας σχεδόν παραλύσει από τον τρόμο Ήξε-

ρε καλά ότι ο Ντέιμον δεν θα τον άφηνε σε χλωρό κλαρί Και κά-

ποια στιγμή σε ένα όχι και τόσο μακρινό μέλλον κάποιος θα α-

νακάλυπτε το πτώμα του να επιπλέει μπρούμυτα στο νερό στο

λιμάνι του Σουόνσι ndashαυτό ήταν τόσο βέβαιο όσο το laquoαμήνraquo στη

Θεία Λειτουργία Ήταν αρκετά ρεαλιστής για να ελπίζει ότι θα

κατάφερνε να τη γλιτώσει από τον Ντέιμον Δεν έτρεφε την πα-

ραμικρή αυταπάτη ότι εκείνος θα ανακάλυπτε τα ίχνη του ακόμη

και στην άλλη άκρη του κόσμου Ο Ντέιμον ήταν ισχυρός αδί-

στακτος και τετραπέρατος Δεν ήξερε τι σημαίνει ηθική τι ση-

μαίνει οίκτος Δεν ήταν από τους ανθρώπους που θα αποδέχο-

νταν μια ήττα

Ο Ντέιμον ήταν αδίστακτος και είχε δώσει στον Ράιαν να

καταλάβει πως έπρεπε να βρει πάση θυσία τις είκοσι χιλιάδες

λίρες Ήταν η μόνη του ελπίδα

25

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Τα χρέη του θα μπορούσαν κάλλιστα να ανέρχονται και σε

ένα εκατομμύριο λίρες Τι είκοσι τι ένα εκατομμύριο για τον

Ράιαν και τα δύο ποσά φάνταζαν μυθικά

Έτσι γεννήθηκε το σχέδιο της απαγωγής Ο Ράιαν θυμήθη-

κε τη σπηλιά στην Κοιλάδα της Αλεπούς Την είχε ανακαλύψει

όταν ήταν παιδί αλλά είχε σχεδόν είκοσι χρόνια να την επι-

σκεφτεί Όταν λοιπόν ξαναβρέθηκε εκεί διαπίστωσε πράγματι

ότι κανείς πέρα από τον ίδιο δεν γνώριζε την ύπαρξή της Δεν

υπήρχε το παραμικρό ίχνος από άλλους ανθρώπους Έτσι

φρόντισε να καμουφλάρει πάλι στην εντέλεια την είσοδο κου-

βαλώντας με δυσκολία κι άλλες πέτρες χωρίς ασφαλώς να του

περνά από το μυαλό ότι η σπηλιά θα του χρησίμευε κάποτε για

να κρύψει κάποιο θύμα απαγωγής Περισσότερο χαιρόταν στη

σκέψη πως είχε ένα μέρος άγνωστο σε όλους τους άλλους που

δεν ανήκε παρά μονάχα στον ίδιο

Αλλά η κατάσταση τώρα ήταν τέτοια που δεν είχε πια

καμία σχέση με την παιδιάστικη χαρά για ένα μυστικό Αν

κάτι πήγαινε στραβά θα σάπιζε κάμποσα χρόνια στη στενή

αυτό ήταν βέβαιο Μέχρι στιγμής ο Ράιαν κατάφερνε πάντο-

τε να τη γλιτώνει φτηνά με αναστολή Μα όσο κι αν έτρεμε

τη φυλακή ήξερε ότι με τη ζωή που έκανε θα κατέληγε αργά

ή γρήγορα πίσω από τα σίδερα και γιrsquo αυτό είχε αποφασίσει

να μη ζητήσει μόνο είκοσι αλλά εκατό χιλιάδες λίρες Με τις

είκοσι χιλιάδες θα ξεφορτωνόταν μια για πάντα τον Ντέιμον

τον τοκογλύφο με τον οποίο είχε την απερισκεψία να μπλέ-

ξει Με τις ογδόντα χιλιάδες θα έριχνε πίσω του μαύρη πέτρα

και θα άρχιζε κάπου αλλού μια νέα ζωή Μια ζωή χωρίς άγρι-

ους καβγάδες χωρίς κλοπές και απάτες Δεν είχε σκεφτεί

ακόμη τι ακριβώς ήθελε να κάνει Αλλά στη σαγηνευτική

σκέψη ότι ογδόντα χιλιάδες λίρες θα ήταν δικές του τον κυ-

ρίευε το αίσθημα ότι ήταν πέρα για πέρα άτρωτος Με τόσα

λεφτά στην τσέπη θα ένιωθε ασφαλής θα ήταν σε θέση να

στήσει μια δουλειά Δεν χρειαζόταν όμως να σπαζοκεφαλιά-

20

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

προσπάθησε να φτάσει στον διάδρομο που οδηγούσε προς τα

έξω και όταν εκείνος πρόλαβε να την αρπάξει από το δεξί πόδι

βάλθηκε να ουρλιάζει σαν τρελή και να χτυπιέται σαν αγριό-

γατα Μολονότι ο Ράιαν ήξερε ότι δεν υπήρχε ψυχή εκεί γύρω

και ότι κανείς δεν μπορούσε να την ακούσει οι στριγκλιές της

δεν έπαυαν να τον αγχώνουν Ήταν πολύ χειροδύναμος μιας

και γυμναζόταν τακτικά και έτσι η γυναίκα που βρισκόταν

ακόμη κάτω από την επίδραση της νάρκωσης δεν είχε καμία

ελπίδα Παρrsquo όλα αυτά πάλεψε σκληρά μαζί του Αμυνόταν σαν

δαιμονισμένη τον γρατζουνούσε τον δάγκωνε και τον χτυ-

πούσε Ο Ράιαν ένιωσε ανακούφιση στη σκέψη πως είχε προ-

νοήσει να μασκαρευτεί για να μη βρεθούν πάνω του ίχνη αί-

ματος Μια γερή γροθιά θα ήταν αρκετή για να τη βγάλει εκτός

μάχης αλλά πρώτα χρειαζόταν να μάθει το όνομα και τη διεύ-

θυνσή της οι πληροφορίες αυτές τού ήταν απαραίτητες και

δεν θα τις μάθαινε αν την έριχνε αναίσθητη καταγής Εξάλλου

δεν ήθελε να την πονέσει Κατά βάθος τη λυπόταν Τόσο για

το δικό της όσο και για το δικό του καλό ήλπιζε να τελειώσει

γρήγορα και ανώδυνα όλη αυτή η ιστορία

Στο μεταξύ είχε καταφέρει να την γραπώσει γερά από

τους καρπούς των χεριών και να την ακινητοποιήσει Την ίδια

στιγμή η γυναίκα κατέρρευσε εξαντλημένη Ανείπωτος τρόμος

καθρεφτιζόταν στα ορθάνοιχτα μάτια της

laquoΘέλω λεφτάraquo της είπε Ακόμη και στον ίδιο η φωνή του

ακούστηκε υπόκωφη και ξένη κάτω από το χοντρό φουλάρι

laquoΜόνο αυτό θέλω Μόλις πληρώσουν οι δικοί σου θα σε βγάλω

αμέσως από εδώ Δικό σου είναι το αυτοκίνητο που οδηγούσεςraquo

laquoΔικό μου και του συζύγου μουraquo κατάφερε να ψελλίσει

βραχνά

Ο Ράιαν σκέφτηκε πως ήταν τυχερός που υπήρχε ένας σύ-

ζυγος Διαφορετικά θα αναγκαζόταν να διαπραγματευτεί με

γονείς ή αδέρφια που ίσως ήταν σκορπισμένα σε ολόκληρη τη

Μεγάλη Βρετανία Η ύπαρξη ενός συζύγου έλυνε τουλάχιστον

21

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

το θέμα της αρμοδιότητας Αν μη τι άλλο είχε αποκλειστεί το

χειρότερο να είναι ολομόναχη στον κόσμο και να μην υπάρχει

κανένας για να τον εκβιάσει Ο Ράιαν έτρεμε μια τέτοια πιθα-

νότητα περισσότερο από κάθε άλλη

laquoΠώς τον λένε τον άντρα σουraquo τη ρώτησε

Η Βανέσα έκανε δύο μάταιες απόπειρες προτού καταφέ-

ρει να βρει τη φωνή της Από τις κραυγές της είχε βραχνιάσει

τελείως

laquoΜάθιουraquo είπε τελικά laquoΜάθιου Ουίλαρντraquo

laquoΚι εσέναraquo

laquoΒανέσα Δρ Βανέσα Ουίλαρντ Είμαι λέκτορας στο πανε-

πιστήμιο του Σουόνσι Δεν βγάζω και τόσο πολλά χρήματαraquo

laquoΠού μένετεraquo

Του έδωσε τη διεύθυνση και τον αριθμό του τηλεφώνου

της Ο Ράιαν τα αποθήκευσε όλα στη μνήμη του Το έβρισκε

παρακινδυνευμένο να τα σημειώσει στο χαρτί

laquoΔεν δεν είμαστε εκατομμυριούχοιraquo είπε η Βανέσα

laquoΜάλλον με μπερδεύετεraquo

Ο Ράιαν κούνησε αρνητικά το κεφάλι laquoΘέλω εκατό χιλιά-

δες λίρες Φαντάζομαι ότι ο άντρας σου δεν θα δυσκολευτεί να

συγκεντρώσει το ποσόraquo

Η Βανέσα φάνηκε να εκπλήσσεται Υπολόγιζε ότι ο απα-

γωγέας θα ζητούσε τουλάχιστον ένα εκατομμύριο Μα δεν

μπορούσε να γνωρίζει τα κίνητρα και τις ανάγκες του δράστη

Η πιο δύσκολη στιγμή ήρθε όταν ο Ράιαν της εξήγησε ότι

θα χρειαζόταν να μπει στο κιβώτιο και ότι θα της έκλεινε το

καπάκι Αυτή τη φορά δεν προσπάθησε να το σκάσει αλλά άρ-

χισε να κοντανασαίνει και μάλιστα τόσο έντονα που για μια

στιγμή τού φάνηκε πως την είχε πιάσει κρίση άσθματος

laquoΣας παρακαλώraquo του είπε τελικά laquoΣας παρακαλώ Σας πα-

ρακαλώ μη μου το κάνετε αυτό σας παρακαλώ Σας ικετεύωraquo

Τη διαβεβαίωσε ότι δεν θα της έλειπε τίποτα laquoΤο κιβώτιο

έχει αρκετές τρύπες για να παίρνεις αέρα Θα σου αφήσω τον

22

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

φακό Το κιβώτιο είναι γεμάτο περιοδικά νερό και φαγητό για

κάμποσες μέρες Και ίσως ο άντρας σου πληρώσει αύριο κιό-

λας Οπότε θα βγεις αμέσωςraquo

laquoΜα αφού βρίσκομαι σε μια σπηλιά κάτω από τη γη Γιατί

δεν αρκεί αυτό Γιατίraquo

Της εξήγησε ότι δεν μπορούσε να το ρισκάρει διότι παρόλο

που θα έφραζε έτσι κι αλλιώς την είσοδο της σπηλιάς με πέτρες

πολύ φοβόταν ότι εκείνη θα κατάφερνε με λίγη υπομονή να τις

παραμερίσει laquoΘα έρχομαι καθημερινά να βλέπω πώς είσαιraquo της

υποσχέθηκε Αυτό ήταν ψέμα Η απόσταση παραήταν μεγάλη

από το Σουόνσι και ο Ράιαν δεν θα διακινδύνευε να τραβήξει

την προσοχή Θα ήταν σαν να οδηγούσε ο ίδιος την αστυνομία

στην κρυψώνα μια ώρα αρχύτερα Αλλά εκείνη τη στιγμή έκρινε

σκόπιμο να πει κάτι παρήγορο στη Βανέσα

Η Βανέσα έκλαιγε και έτρεμε σύγκορμη όταν μπήκε στο

κιβώτιο Ο Ράιαν άκουγε τους λυγμούς της όσο βίδωνε το κα-

πάκι σε έξι σημεία που είχε φροντίσει να τρυπήσει από πριν

Για καλή του τύχη η Βανέσα δεν μπορούσε να δει ότι έτρεμε

και ο ίδιος Θα ανησυχούσε ακόμη περισσότερο αν καταλάβαι-

νε πως ο απαγωγέας της δεν ένιωθε ικανός να χειριστεί ψύ-

χραιμα την όλη ιστορία

Φτάνοντας στις παρυφές του Σουόνσι ο Ράιαν έκοψε

ταχύτητα Το αμάξι ανήκε σε μια αλυσίδα καθαριστήριων

όπου εργαζόταν εδώ και έξι μήνες Ο Ράιαν είχε ξαναβρεί ε-

πιτέλους δουλειά αλλά μια δουλειά κουραστική και με ελά-

χιστες απολαβές Έπρεπε να συγκεντρώνει τα άπλυτα από

διάφορα ξενοδοχεία και εστιατόρια του Σουόνσι και της γύ-

ρω περιοχής και στη συνέχεια να τα παραδίδει στους πελά-

τες πλυμένα και σιδερωμένα Γιrsquo αυτό τον σκοπό η διεύθυνση

του είχε διαθέσει το άσπρο βαν με την επιγραφή Clean Αυτό

ήταν και το μόνο πλεονέκτημα αυτής της δουλειάς είχε δικό

του αυτοκίνητο Βέβαια απαγορευόταν να το χρησιμοποιεί

για προσωπικούς σκοπούς ndashκαι η απαγωγή και η μεταφορά

23

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

μιας γυναίκας εντάσσονταν δίχως άλλο στο πλαίσιο της ι-

διωτικής χρήσηςndash αλλά μέχρι εκείνη τη στιγμή δεν είχε τύχει

να τον ελέγξει κανείς αφού ο ίδιος φρόντιζε να γεμίζει πά-

ντοτε το ντεπόζιτο όταν επέστρεφε από τις εξορμήσεις του

με την ελπίδα να μη γίνει τσακωτός

Εκείνο το κυριακάτικο βράδυ η κίνηση στους δρόμους του

Σουόνσι είχε αραιώσει ήδη από τις εννιάμισι και ο Ράιαν έ-

φτασε στην πόλη χωρίς να συναντήσει προβλήματα Όπως τό-

σες και τόσες φορές στη ζωή του εκείνη την εποχή δεν είχε

σπίτι με αποτέλεσμα να μένει πότε εδώ και πότε εκεί Προς το

παρόν τον φιλοξενούσε η Ντέμπι μια φίλη με την οποία τα είχε

για αρκετά χρόνια προτού εκείνη τον χωρίσει επειδή ο Ράιαν

είχε συνεχώς μπλεξίματα με τον νόμο Παρrsquo όλα αυτά συνέχι-

ζαν να έχουν σχέσεις κι έτσι η Ντέμπι είχε δεχτεί να του προ-

σφέρει στέγη αφού ο Ράιαν δεν είχε πού να μείνει Η Ντέμπι

εργαζόταν με βάρδιες σε μια εταιρεία καθαρισμού κτιρίων και

ήταν σπάνια στο σπίτι

Ο Ράιαν ήξερε ότι εκείνο το βράδυ η Ντέμπι θα έλειπε από

το σπίτι μιας και δούλευε όλο το Σαββατοκύριακο σε ένα με-

γάλο κτιριακό συγκρότημα που στέγαζε κυρίως κινηματογρά-

φους και φαστφουντάδικα Ο ίδιος θα έκανε στα γρήγορα ένα

ντους και θα έπινε μια μπίρα με την ελπίδα να πνίξει στο αλ-

κοόλ την αγωνία και τον πανικό που απειλούσε να τον κυριεύ-

σει Έπειτα θα έβρισκε έναν τηλεφωνικό θάλαμο και θα τηλε-

φωνούσε στον Μάθιου Ουίλαρντ Ασφαλώς έπρεπε να έχει υ-

πόψη του ότι μη βρίσκοντας τη Βανέσα στον χώρο στάθμευ-

σης ο Ουίλαρντ θα είχε μάλλον ειδοποιήσει την αστυνομία αν

και ο Ράιαν πίστευε ότι οι αστυνομικοί δεν θα είχαν προλάβει

να κινητοποιηθούν μέσα σε τόσο μικρό χρονικό διάστημα Άλ-

λωστε η έρευνα σε περίπτωση δήλωσης αγνοούμενου ενήλικα

δεν άρχιζε παρά μόνο μετά την πάροδο ενός εικοσιτετραώρου

Ή μήπως σαράντα οκτώ ωρών Μήπως ήταν απλώς μια φήμη

που κυκλοφορούσε ευρέως

24

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Η καρδιά του που μόλις είχε αρχίσει κάπως να ηρεμεί άρχι-

σε να χτυπά και πάλι ακανόνιστα σαν τρελή Σκεφτόταν πόσα

πράγματα δεν είχε υπολογίσει πόσο ερασιτεχνικά είχε προχω-

ρήσει στην εφαρμογή του σχεδίου του Τι θα γινόταν αν η αστυ-

νομία βρισκόταν ήδη στο σπίτι του Ουίλαρντ Αν κατάφερνε να

εντοπίσει από πού ερχόταν το ανώνυμο τηλεφώνημα

Χρειαζόταν να βάλει καλά στο μυαλό του ότι η συνδιάλεξη

έπρεπε να είναι όσο το δυνατόν πιο σύντομη Σε καμία περί-

πτωση δεν έπρεπε να εντοπιστεί ο θάλαμος απrsquo όπου θα τηλε-

φωνούσε

Η σκέψη πως είχε αφήσει τον εαυτό του να παρασυρθεί σε

μια τόσο παρανοϊκή ενέργεια του έφερε ζάλη

Όμως πίστευε ότι δεν είχε άλλη επιλογή Και πράγματι δεν

είχε μιας και ο Ντέιμον τού είχε μηνύσει δύο φορές πως ήθελε

αμέσως πίσω τις είκοσι χιλιάδες λίρες που του χρωστούσε Μά-

λιστα είχε στείλει και μερικούς μπράβους για να του υπενθυμί-

σουν και με άλλον τρόπο το χρέος του Έπειτα από εκείνη την

επίσκεψη ο Ράιαν είχε αναγκαστεί να πάρει δέκα ημέρες άδεια

από τη δουλειά έχοντας σχεδόν παραλύσει από τον τρόμο Ήξε-

ρε καλά ότι ο Ντέιμον δεν θα τον άφηνε σε χλωρό κλαρί Και κά-

ποια στιγμή σε ένα όχι και τόσο μακρινό μέλλον κάποιος θα α-

νακάλυπτε το πτώμα του να επιπλέει μπρούμυτα στο νερό στο

λιμάνι του Σουόνσι ndashαυτό ήταν τόσο βέβαιο όσο το laquoαμήνraquo στη

Θεία Λειτουργία Ήταν αρκετά ρεαλιστής για να ελπίζει ότι θα

κατάφερνε να τη γλιτώσει από τον Ντέιμον Δεν έτρεφε την πα-

ραμικρή αυταπάτη ότι εκείνος θα ανακάλυπτε τα ίχνη του ακόμη

και στην άλλη άκρη του κόσμου Ο Ντέιμον ήταν ισχυρός αδί-

στακτος και τετραπέρατος Δεν ήξερε τι σημαίνει ηθική τι ση-

μαίνει οίκτος Δεν ήταν από τους ανθρώπους που θα αποδέχο-

νταν μια ήττα

Ο Ντέιμον ήταν αδίστακτος και είχε δώσει στον Ράιαν να

καταλάβει πως έπρεπε να βρει πάση θυσία τις είκοσι χιλιάδες

λίρες Ήταν η μόνη του ελπίδα

25

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Τα χρέη του θα μπορούσαν κάλλιστα να ανέρχονται και σε

ένα εκατομμύριο λίρες Τι είκοσι τι ένα εκατομμύριο για τον

Ράιαν και τα δύο ποσά φάνταζαν μυθικά

Έτσι γεννήθηκε το σχέδιο της απαγωγής Ο Ράιαν θυμήθη-

κε τη σπηλιά στην Κοιλάδα της Αλεπούς Την είχε ανακαλύψει

όταν ήταν παιδί αλλά είχε σχεδόν είκοσι χρόνια να την επι-

σκεφτεί Όταν λοιπόν ξαναβρέθηκε εκεί διαπίστωσε πράγματι

ότι κανείς πέρα από τον ίδιο δεν γνώριζε την ύπαρξή της Δεν

υπήρχε το παραμικρό ίχνος από άλλους ανθρώπους Έτσι

φρόντισε να καμουφλάρει πάλι στην εντέλεια την είσοδο κου-

βαλώντας με δυσκολία κι άλλες πέτρες χωρίς ασφαλώς να του

περνά από το μυαλό ότι η σπηλιά θα του χρησίμευε κάποτε για

να κρύψει κάποιο θύμα απαγωγής Περισσότερο χαιρόταν στη

σκέψη πως είχε ένα μέρος άγνωστο σε όλους τους άλλους που

δεν ανήκε παρά μονάχα στον ίδιο

Αλλά η κατάσταση τώρα ήταν τέτοια που δεν είχε πια

καμία σχέση με την παιδιάστικη χαρά για ένα μυστικό Αν

κάτι πήγαινε στραβά θα σάπιζε κάμποσα χρόνια στη στενή

αυτό ήταν βέβαιο Μέχρι στιγμής ο Ράιαν κατάφερνε πάντο-

τε να τη γλιτώνει φτηνά με αναστολή Μα όσο κι αν έτρεμε

τη φυλακή ήξερε ότι με τη ζωή που έκανε θα κατέληγε αργά

ή γρήγορα πίσω από τα σίδερα και γιrsquo αυτό είχε αποφασίσει

να μη ζητήσει μόνο είκοσι αλλά εκατό χιλιάδες λίρες Με τις

είκοσι χιλιάδες θα ξεφορτωνόταν μια για πάντα τον Ντέιμον

τον τοκογλύφο με τον οποίο είχε την απερισκεψία να μπλέ-

ξει Με τις ογδόντα χιλιάδες θα έριχνε πίσω του μαύρη πέτρα

και θα άρχιζε κάπου αλλού μια νέα ζωή Μια ζωή χωρίς άγρι-

ους καβγάδες χωρίς κλοπές και απάτες Δεν είχε σκεφτεί

ακόμη τι ακριβώς ήθελε να κάνει Αλλά στη σαγηνευτική

σκέψη ότι ογδόντα χιλιάδες λίρες θα ήταν δικές του τον κυ-

ρίευε το αίσθημα ότι ήταν πέρα για πέρα άτρωτος Με τόσα

λεφτά στην τσέπη θα ένιωθε ασφαλής θα ήταν σε θέση να

στήσει μια δουλειά Δεν χρειαζόταν όμως να σπαζοκεφαλιά-

21

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

το θέμα της αρμοδιότητας Αν μη τι άλλο είχε αποκλειστεί το

χειρότερο να είναι ολομόναχη στον κόσμο και να μην υπάρχει

κανένας για να τον εκβιάσει Ο Ράιαν έτρεμε μια τέτοια πιθα-

νότητα περισσότερο από κάθε άλλη

laquoΠώς τον λένε τον άντρα σουraquo τη ρώτησε

Η Βανέσα έκανε δύο μάταιες απόπειρες προτού καταφέ-

ρει να βρει τη φωνή της Από τις κραυγές της είχε βραχνιάσει

τελείως

laquoΜάθιουraquo είπε τελικά laquoΜάθιου Ουίλαρντraquo

laquoΚι εσέναraquo

laquoΒανέσα Δρ Βανέσα Ουίλαρντ Είμαι λέκτορας στο πανε-

πιστήμιο του Σουόνσι Δεν βγάζω και τόσο πολλά χρήματαraquo

laquoΠού μένετεraquo

Του έδωσε τη διεύθυνση και τον αριθμό του τηλεφώνου

της Ο Ράιαν τα αποθήκευσε όλα στη μνήμη του Το έβρισκε

παρακινδυνευμένο να τα σημειώσει στο χαρτί

laquoΔεν δεν είμαστε εκατομμυριούχοιraquo είπε η Βανέσα

laquoΜάλλον με μπερδεύετεraquo

Ο Ράιαν κούνησε αρνητικά το κεφάλι laquoΘέλω εκατό χιλιά-

δες λίρες Φαντάζομαι ότι ο άντρας σου δεν θα δυσκολευτεί να

συγκεντρώσει το ποσόraquo

Η Βανέσα φάνηκε να εκπλήσσεται Υπολόγιζε ότι ο απα-

γωγέας θα ζητούσε τουλάχιστον ένα εκατομμύριο Μα δεν

μπορούσε να γνωρίζει τα κίνητρα και τις ανάγκες του δράστη

Η πιο δύσκολη στιγμή ήρθε όταν ο Ράιαν της εξήγησε ότι

θα χρειαζόταν να μπει στο κιβώτιο και ότι θα της έκλεινε το

καπάκι Αυτή τη φορά δεν προσπάθησε να το σκάσει αλλά άρ-

χισε να κοντανασαίνει και μάλιστα τόσο έντονα που για μια

στιγμή τού φάνηκε πως την είχε πιάσει κρίση άσθματος

laquoΣας παρακαλώraquo του είπε τελικά laquoΣας παρακαλώ Σας πα-

ρακαλώ μη μου το κάνετε αυτό σας παρακαλώ Σας ικετεύωraquo

Τη διαβεβαίωσε ότι δεν θα της έλειπε τίποτα laquoΤο κιβώτιο

έχει αρκετές τρύπες για να παίρνεις αέρα Θα σου αφήσω τον

22

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

φακό Το κιβώτιο είναι γεμάτο περιοδικά νερό και φαγητό για

κάμποσες μέρες Και ίσως ο άντρας σου πληρώσει αύριο κιό-

λας Οπότε θα βγεις αμέσωςraquo

laquoΜα αφού βρίσκομαι σε μια σπηλιά κάτω από τη γη Γιατί

δεν αρκεί αυτό Γιατίraquo

Της εξήγησε ότι δεν μπορούσε να το ρισκάρει διότι παρόλο

που θα έφραζε έτσι κι αλλιώς την είσοδο της σπηλιάς με πέτρες

πολύ φοβόταν ότι εκείνη θα κατάφερνε με λίγη υπομονή να τις

παραμερίσει laquoΘα έρχομαι καθημερινά να βλέπω πώς είσαιraquo της

υποσχέθηκε Αυτό ήταν ψέμα Η απόσταση παραήταν μεγάλη

από το Σουόνσι και ο Ράιαν δεν θα διακινδύνευε να τραβήξει

την προσοχή Θα ήταν σαν να οδηγούσε ο ίδιος την αστυνομία

στην κρυψώνα μια ώρα αρχύτερα Αλλά εκείνη τη στιγμή έκρινε

σκόπιμο να πει κάτι παρήγορο στη Βανέσα

Η Βανέσα έκλαιγε και έτρεμε σύγκορμη όταν μπήκε στο

κιβώτιο Ο Ράιαν άκουγε τους λυγμούς της όσο βίδωνε το κα-

πάκι σε έξι σημεία που είχε φροντίσει να τρυπήσει από πριν

Για καλή του τύχη η Βανέσα δεν μπορούσε να δει ότι έτρεμε

και ο ίδιος Θα ανησυχούσε ακόμη περισσότερο αν καταλάβαι-

νε πως ο απαγωγέας της δεν ένιωθε ικανός να χειριστεί ψύ-

χραιμα την όλη ιστορία

Φτάνοντας στις παρυφές του Σουόνσι ο Ράιαν έκοψε

ταχύτητα Το αμάξι ανήκε σε μια αλυσίδα καθαριστήριων

όπου εργαζόταν εδώ και έξι μήνες Ο Ράιαν είχε ξαναβρεί ε-

πιτέλους δουλειά αλλά μια δουλειά κουραστική και με ελά-

χιστες απολαβές Έπρεπε να συγκεντρώνει τα άπλυτα από

διάφορα ξενοδοχεία και εστιατόρια του Σουόνσι και της γύ-

ρω περιοχής και στη συνέχεια να τα παραδίδει στους πελά-

τες πλυμένα και σιδερωμένα Γιrsquo αυτό τον σκοπό η διεύθυνση

του είχε διαθέσει το άσπρο βαν με την επιγραφή Clean Αυτό

ήταν και το μόνο πλεονέκτημα αυτής της δουλειάς είχε δικό

του αυτοκίνητο Βέβαια απαγορευόταν να το χρησιμοποιεί

για προσωπικούς σκοπούς ndashκαι η απαγωγή και η μεταφορά

23

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

μιας γυναίκας εντάσσονταν δίχως άλλο στο πλαίσιο της ι-

διωτικής χρήσηςndash αλλά μέχρι εκείνη τη στιγμή δεν είχε τύχει

να τον ελέγξει κανείς αφού ο ίδιος φρόντιζε να γεμίζει πά-

ντοτε το ντεπόζιτο όταν επέστρεφε από τις εξορμήσεις του

με την ελπίδα να μη γίνει τσακωτός

Εκείνο το κυριακάτικο βράδυ η κίνηση στους δρόμους του

Σουόνσι είχε αραιώσει ήδη από τις εννιάμισι και ο Ράιαν έ-

φτασε στην πόλη χωρίς να συναντήσει προβλήματα Όπως τό-

σες και τόσες φορές στη ζωή του εκείνη την εποχή δεν είχε

σπίτι με αποτέλεσμα να μένει πότε εδώ και πότε εκεί Προς το

παρόν τον φιλοξενούσε η Ντέμπι μια φίλη με την οποία τα είχε

για αρκετά χρόνια προτού εκείνη τον χωρίσει επειδή ο Ράιαν

είχε συνεχώς μπλεξίματα με τον νόμο Παρrsquo όλα αυτά συνέχι-

ζαν να έχουν σχέσεις κι έτσι η Ντέμπι είχε δεχτεί να του προ-

σφέρει στέγη αφού ο Ράιαν δεν είχε πού να μείνει Η Ντέμπι

εργαζόταν με βάρδιες σε μια εταιρεία καθαρισμού κτιρίων και

ήταν σπάνια στο σπίτι

Ο Ράιαν ήξερε ότι εκείνο το βράδυ η Ντέμπι θα έλειπε από

το σπίτι μιας και δούλευε όλο το Σαββατοκύριακο σε ένα με-

γάλο κτιριακό συγκρότημα που στέγαζε κυρίως κινηματογρά-

φους και φαστφουντάδικα Ο ίδιος θα έκανε στα γρήγορα ένα

ντους και θα έπινε μια μπίρα με την ελπίδα να πνίξει στο αλ-

κοόλ την αγωνία και τον πανικό που απειλούσε να τον κυριεύ-

σει Έπειτα θα έβρισκε έναν τηλεφωνικό θάλαμο και θα τηλε-

φωνούσε στον Μάθιου Ουίλαρντ Ασφαλώς έπρεπε να έχει υ-

πόψη του ότι μη βρίσκοντας τη Βανέσα στον χώρο στάθμευ-

σης ο Ουίλαρντ θα είχε μάλλον ειδοποιήσει την αστυνομία αν

και ο Ράιαν πίστευε ότι οι αστυνομικοί δεν θα είχαν προλάβει

να κινητοποιηθούν μέσα σε τόσο μικρό χρονικό διάστημα Άλ-

λωστε η έρευνα σε περίπτωση δήλωσης αγνοούμενου ενήλικα

δεν άρχιζε παρά μόνο μετά την πάροδο ενός εικοσιτετραώρου

Ή μήπως σαράντα οκτώ ωρών Μήπως ήταν απλώς μια φήμη

που κυκλοφορούσε ευρέως

24

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Η καρδιά του που μόλις είχε αρχίσει κάπως να ηρεμεί άρχι-

σε να χτυπά και πάλι ακανόνιστα σαν τρελή Σκεφτόταν πόσα

πράγματα δεν είχε υπολογίσει πόσο ερασιτεχνικά είχε προχω-

ρήσει στην εφαρμογή του σχεδίου του Τι θα γινόταν αν η αστυ-

νομία βρισκόταν ήδη στο σπίτι του Ουίλαρντ Αν κατάφερνε να

εντοπίσει από πού ερχόταν το ανώνυμο τηλεφώνημα

Χρειαζόταν να βάλει καλά στο μυαλό του ότι η συνδιάλεξη

έπρεπε να είναι όσο το δυνατόν πιο σύντομη Σε καμία περί-

πτωση δεν έπρεπε να εντοπιστεί ο θάλαμος απrsquo όπου θα τηλε-

φωνούσε

Η σκέψη πως είχε αφήσει τον εαυτό του να παρασυρθεί σε

μια τόσο παρανοϊκή ενέργεια του έφερε ζάλη

Όμως πίστευε ότι δεν είχε άλλη επιλογή Και πράγματι δεν

είχε μιας και ο Ντέιμον τού είχε μηνύσει δύο φορές πως ήθελε

αμέσως πίσω τις είκοσι χιλιάδες λίρες που του χρωστούσε Μά-

λιστα είχε στείλει και μερικούς μπράβους για να του υπενθυμί-

σουν και με άλλον τρόπο το χρέος του Έπειτα από εκείνη την

επίσκεψη ο Ράιαν είχε αναγκαστεί να πάρει δέκα ημέρες άδεια

από τη δουλειά έχοντας σχεδόν παραλύσει από τον τρόμο Ήξε-

ρε καλά ότι ο Ντέιμον δεν θα τον άφηνε σε χλωρό κλαρί Και κά-

ποια στιγμή σε ένα όχι και τόσο μακρινό μέλλον κάποιος θα α-

νακάλυπτε το πτώμα του να επιπλέει μπρούμυτα στο νερό στο

λιμάνι του Σουόνσι ndashαυτό ήταν τόσο βέβαιο όσο το laquoαμήνraquo στη

Θεία Λειτουργία Ήταν αρκετά ρεαλιστής για να ελπίζει ότι θα

κατάφερνε να τη γλιτώσει από τον Ντέιμον Δεν έτρεφε την πα-

ραμικρή αυταπάτη ότι εκείνος θα ανακάλυπτε τα ίχνη του ακόμη

και στην άλλη άκρη του κόσμου Ο Ντέιμον ήταν ισχυρός αδί-

στακτος και τετραπέρατος Δεν ήξερε τι σημαίνει ηθική τι ση-

μαίνει οίκτος Δεν ήταν από τους ανθρώπους που θα αποδέχο-

νταν μια ήττα

Ο Ντέιμον ήταν αδίστακτος και είχε δώσει στον Ράιαν να

καταλάβει πως έπρεπε να βρει πάση θυσία τις είκοσι χιλιάδες

λίρες Ήταν η μόνη του ελπίδα

25

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Τα χρέη του θα μπορούσαν κάλλιστα να ανέρχονται και σε

ένα εκατομμύριο λίρες Τι είκοσι τι ένα εκατομμύριο για τον

Ράιαν και τα δύο ποσά φάνταζαν μυθικά

Έτσι γεννήθηκε το σχέδιο της απαγωγής Ο Ράιαν θυμήθη-

κε τη σπηλιά στην Κοιλάδα της Αλεπούς Την είχε ανακαλύψει

όταν ήταν παιδί αλλά είχε σχεδόν είκοσι χρόνια να την επι-

σκεφτεί Όταν λοιπόν ξαναβρέθηκε εκεί διαπίστωσε πράγματι

ότι κανείς πέρα από τον ίδιο δεν γνώριζε την ύπαρξή της Δεν

υπήρχε το παραμικρό ίχνος από άλλους ανθρώπους Έτσι

φρόντισε να καμουφλάρει πάλι στην εντέλεια την είσοδο κου-

βαλώντας με δυσκολία κι άλλες πέτρες χωρίς ασφαλώς να του

περνά από το μυαλό ότι η σπηλιά θα του χρησίμευε κάποτε για

να κρύψει κάποιο θύμα απαγωγής Περισσότερο χαιρόταν στη

σκέψη πως είχε ένα μέρος άγνωστο σε όλους τους άλλους που

δεν ανήκε παρά μονάχα στον ίδιο

Αλλά η κατάσταση τώρα ήταν τέτοια που δεν είχε πια

καμία σχέση με την παιδιάστικη χαρά για ένα μυστικό Αν

κάτι πήγαινε στραβά θα σάπιζε κάμποσα χρόνια στη στενή

αυτό ήταν βέβαιο Μέχρι στιγμής ο Ράιαν κατάφερνε πάντο-

τε να τη γλιτώνει φτηνά με αναστολή Μα όσο κι αν έτρεμε

τη φυλακή ήξερε ότι με τη ζωή που έκανε θα κατέληγε αργά

ή γρήγορα πίσω από τα σίδερα και γιrsquo αυτό είχε αποφασίσει

να μη ζητήσει μόνο είκοσι αλλά εκατό χιλιάδες λίρες Με τις

είκοσι χιλιάδες θα ξεφορτωνόταν μια για πάντα τον Ντέιμον

τον τοκογλύφο με τον οποίο είχε την απερισκεψία να μπλέ-

ξει Με τις ογδόντα χιλιάδες θα έριχνε πίσω του μαύρη πέτρα

και θα άρχιζε κάπου αλλού μια νέα ζωή Μια ζωή χωρίς άγρι-

ους καβγάδες χωρίς κλοπές και απάτες Δεν είχε σκεφτεί

ακόμη τι ακριβώς ήθελε να κάνει Αλλά στη σαγηνευτική

σκέψη ότι ογδόντα χιλιάδες λίρες θα ήταν δικές του τον κυ-

ρίευε το αίσθημα ότι ήταν πέρα για πέρα άτρωτος Με τόσα

λεφτά στην τσέπη θα ένιωθε ασφαλής θα ήταν σε θέση να

στήσει μια δουλειά Δεν χρειαζόταν όμως να σπαζοκεφαλιά-

22

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

φακό Το κιβώτιο είναι γεμάτο περιοδικά νερό και φαγητό για

κάμποσες μέρες Και ίσως ο άντρας σου πληρώσει αύριο κιό-

λας Οπότε θα βγεις αμέσωςraquo

laquoΜα αφού βρίσκομαι σε μια σπηλιά κάτω από τη γη Γιατί

δεν αρκεί αυτό Γιατίraquo

Της εξήγησε ότι δεν μπορούσε να το ρισκάρει διότι παρόλο

που θα έφραζε έτσι κι αλλιώς την είσοδο της σπηλιάς με πέτρες

πολύ φοβόταν ότι εκείνη θα κατάφερνε με λίγη υπομονή να τις

παραμερίσει laquoΘα έρχομαι καθημερινά να βλέπω πώς είσαιraquo της

υποσχέθηκε Αυτό ήταν ψέμα Η απόσταση παραήταν μεγάλη

από το Σουόνσι και ο Ράιαν δεν θα διακινδύνευε να τραβήξει

την προσοχή Θα ήταν σαν να οδηγούσε ο ίδιος την αστυνομία

στην κρυψώνα μια ώρα αρχύτερα Αλλά εκείνη τη στιγμή έκρινε

σκόπιμο να πει κάτι παρήγορο στη Βανέσα

Η Βανέσα έκλαιγε και έτρεμε σύγκορμη όταν μπήκε στο

κιβώτιο Ο Ράιαν άκουγε τους λυγμούς της όσο βίδωνε το κα-

πάκι σε έξι σημεία που είχε φροντίσει να τρυπήσει από πριν

Για καλή του τύχη η Βανέσα δεν μπορούσε να δει ότι έτρεμε

και ο ίδιος Θα ανησυχούσε ακόμη περισσότερο αν καταλάβαι-

νε πως ο απαγωγέας της δεν ένιωθε ικανός να χειριστεί ψύ-

χραιμα την όλη ιστορία

Φτάνοντας στις παρυφές του Σουόνσι ο Ράιαν έκοψε

ταχύτητα Το αμάξι ανήκε σε μια αλυσίδα καθαριστήριων

όπου εργαζόταν εδώ και έξι μήνες Ο Ράιαν είχε ξαναβρεί ε-

πιτέλους δουλειά αλλά μια δουλειά κουραστική και με ελά-

χιστες απολαβές Έπρεπε να συγκεντρώνει τα άπλυτα από

διάφορα ξενοδοχεία και εστιατόρια του Σουόνσι και της γύ-

ρω περιοχής και στη συνέχεια να τα παραδίδει στους πελά-

τες πλυμένα και σιδερωμένα Γιrsquo αυτό τον σκοπό η διεύθυνση

του είχε διαθέσει το άσπρο βαν με την επιγραφή Clean Αυτό

ήταν και το μόνο πλεονέκτημα αυτής της δουλειάς είχε δικό

του αυτοκίνητο Βέβαια απαγορευόταν να το χρησιμοποιεί

για προσωπικούς σκοπούς ndashκαι η απαγωγή και η μεταφορά

23

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

μιας γυναίκας εντάσσονταν δίχως άλλο στο πλαίσιο της ι-

διωτικής χρήσηςndash αλλά μέχρι εκείνη τη στιγμή δεν είχε τύχει

να τον ελέγξει κανείς αφού ο ίδιος φρόντιζε να γεμίζει πά-

ντοτε το ντεπόζιτο όταν επέστρεφε από τις εξορμήσεις του

με την ελπίδα να μη γίνει τσακωτός

Εκείνο το κυριακάτικο βράδυ η κίνηση στους δρόμους του

Σουόνσι είχε αραιώσει ήδη από τις εννιάμισι και ο Ράιαν έ-

φτασε στην πόλη χωρίς να συναντήσει προβλήματα Όπως τό-

σες και τόσες φορές στη ζωή του εκείνη την εποχή δεν είχε

σπίτι με αποτέλεσμα να μένει πότε εδώ και πότε εκεί Προς το

παρόν τον φιλοξενούσε η Ντέμπι μια φίλη με την οποία τα είχε

για αρκετά χρόνια προτού εκείνη τον χωρίσει επειδή ο Ράιαν

είχε συνεχώς μπλεξίματα με τον νόμο Παρrsquo όλα αυτά συνέχι-

ζαν να έχουν σχέσεις κι έτσι η Ντέμπι είχε δεχτεί να του προ-

σφέρει στέγη αφού ο Ράιαν δεν είχε πού να μείνει Η Ντέμπι

εργαζόταν με βάρδιες σε μια εταιρεία καθαρισμού κτιρίων και

ήταν σπάνια στο σπίτι

Ο Ράιαν ήξερε ότι εκείνο το βράδυ η Ντέμπι θα έλειπε από

το σπίτι μιας και δούλευε όλο το Σαββατοκύριακο σε ένα με-

γάλο κτιριακό συγκρότημα που στέγαζε κυρίως κινηματογρά-

φους και φαστφουντάδικα Ο ίδιος θα έκανε στα γρήγορα ένα

ντους και θα έπινε μια μπίρα με την ελπίδα να πνίξει στο αλ-

κοόλ την αγωνία και τον πανικό που απειλούσε να τον κυριεύ-

σει Έπειτα θα έβρισκε έναν τηλεφωνικό θάλαμο και θα τηλε-

φωνούσε στον Μάθιου Ουίλαρντ Ασφαλώς έπρεπε να έχει υ-

πόψη του ότι μη βρίσκοντας τη Βανέσα στον χώρο στάθμευ-

σης ο Ουίλαρντ θα είχε μάλλον ειδοποιήσει την αστυνομία αν

και ο Ράιαν πίστευε ότι οι αστυνομικοί δεν θα είχαν προλάβει

να κινητοποιηθούν μέσα σε τόσο μικρό χρονικό διάστημα Άλ-

λωστε η έρευνα σε περίπτωση δήλωσης αγνοούμενου ενήλικα

δεν άρχιζε παρά μόνο μετά την πάροδο ενός εικοσιτετραώρου

Ή μήπως σαράντα οκτώ ωρών Μήπως ήταν απλώς μια φήμη

που κυκλοφορούσε ευρέως

24

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Η καρδιά του που μόλις είχε αρχίσει κάπως να ηρεμεί άρχι-

σε να χτυπά και πάλι ακανόνιστα σαν τρελή Σκεφτόταν πόσα

πράγματα δεν είχε υπολογίσει πόσο ερασιτεχνικά είχε προχω-

ρήσει στην εφαρμογή του σχεδίου του Τι θα γινόταν αν η αστυ-

νομία βρισκόταν ήδη στο σπίτι του Ουίλαρντ Αν κατάφερνε να

εντοπίσει από πού ερχόταν το ανώνυμο τηλεφώνημα

Χρειαζόταν να βάλει καλά στο μυαλό του ότι η συνδιάλεξη

έπρεπε να είναι όσο το δυνατόν πιο σύντομη Σε καμία περί-

πτωση δεν έπρεπε να εντοπιστεί ο θάλαμος απrsquo όπου θα τηλε-

φωνούσε

Η σκέψη πως είχε αφήσει τον εαυτό του να παρασυρθεί σε

μια τόσο παρανοϊκή ενέργεια του έφερε ζάλη

Όμως πίστευε ότι δεν είχε άλλη επιλογή Και πράγματι δεν

είχε μιας και ο Ντέιμον τού είχε μηνύσει δύο φορές πως ήθελε

αμέσως πίσω τις είκοσι χιλιάδες λίρες που του χρωστούσε Μά-

λιστα είχε στείλει και μερικούς μπράβους για να του υπενθυμί-

σουν και με άλλον τρόπο το χρέος του Έπειτα από εκείνη την

επίσκεψη ο Ράιαν είχε αναγκαστεί να πάρει δέκα ημέρες άδεια

από τη δουλειά έχοντας σχεδόν παραλύσει από τον τρόμο Ήξε-

ρε καλά ότι ο Ντέιμον δεν θα τον άφηνε σε χλωρό κλαρί Και κά-

ποια στιγμή σε ένα όχι και τόσο μακρινό μέλλον κάποιος θα α-

νακάλυπτε το πτώμα του να επιπλέει μπρούμυτα στο νερό στο

λιμάνι του Σουόνσι ndashαυτό ήταν τόσο βέβαιο όσο το laquoαμήνraquo στη

Θεία Λειτουργία Ήταν αρκετά ρεαλιστής για να ελπίζει ότι θα

κατάφερνε να τη γλιτώσει από τον Ντέιμον Δεν έτρεφε την πα-

ραμικρή αυταπάτη ότι εκείνος θα ανακάλυπτε τα ίχνη του ακόμη

και στην άλλη άκρη του κόσμου Ο Ντέιμον ήταν ισχυρός αδί-

στακτος και τετραπέρατος Δεν ήξερε τι σημαίνει ηθική τι ση-

μαίνει οίκτος Δεν ήταν από τους ανθρώπους που θα αποδέχο-

νταν μια ήττα

Ο Ντέιμον ήταν αδίστακτος και είχε δώσει στον Ράιαν να

καταλάβει πως έπρεπε να βρει πάση θυσία τις είκοσι χιλιάδες

λίρες Ήταν η μόνη του ελπίδα

25

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Τα χρέη του θα μπορούσαν κάλλιστα να ανέρχονται και σε

ένα εκατομμύριο λίρες Τι είκοσι τι ένα εκατομμύριο για τον

Ράιαν και τα δύο ποσά φάνταζαν μυθικά

Έτσι γεννήθηκε το σχέδιο της απαγωγής Ο Ράιαν θυμήθη-

κε τη σπηλιά στην Κοιλάδα της Αλεπούς Την είχε ανακαλύψει

όταν ήταν παιδί αλλά είχε σχεδόν είκοσι χρόνια να την επι-

σκεφτεί Όταν λοιπόν ξαναβρέθηκε εκεί διαπίστωσε πράγματι

ότι κανείς πέρα από τον ίδιο δεν γνώριζε την ύπαρξή της Δεν

υπήρχε το παραμικρό ίχνος από άλλους ανθρώπους Έτσι

φρόντισε να καμουφλάρει πάλι στην εντέλεια την είσοδο κου-

βαλώντας με δυσκολία κι άλλες πέτρες χωρίς ασφαλώς να του

περνά από το μυαλό ότι η σπηλιά θα του χρησίμευε κάποτε για

να κρύψει κάποιο θύμα απαγωγής Περισσότερο χαιρόταν στη

σκέψη πως είχε ένα μέρος άγνωστο σε όλους τους άλλους που

δεν ανήκε παρά μονάχα στον ίδιο

Αλλά η κατάσταση τώρα ήταν τέτοια που δεν είχε πια

καμία σχέση με την παιδιάστικη χαρά για ένα μυστικό Αν

κάτι πήγαινε στραβά θα σάπιζε κάμποσα χρόνια στη στενή

αυτό ήταν βέβαιο Μέχρι στιγμής ο Ράιαν κατάφερνε πάντο-

τε να τη γλιτώνει φτηνά με αναστολή Μα όσο κι αν έτρεμε

τη φυλακή ήξερε ότι με τη ζωή που έκανε θα κατέληγε αργά

ή γρήγορα πίσω από τα σίδερα και γιrsquo αυτό είχε αποφασίσει

να μη ζητήσει μόνο είκοσι αλλά εκατό χιλιάδες λίρες Με τις

είκοσι χιλιάδες θα ξεφορτωνόταν μια για πάντα τον Ντέιμον

τον τοκογλύφο με τον οποίο είχε την απερισκεψία να μπλέ-

ξει Με τις ογδόντα χιλιάδες θα έριχνε πίσω του μαύρη πέτρα

και θα άρχιζε κάπου αλλού μια νέα ζωή Μια ζωή χωρίς άγρι-

ους καβγάδες χωρίς κλοπές και απάτες Δεν είχε σκεφτεί

ακόμη τι ακριβώς ήθελε να κάνει Αλλά στη σαγηνευτική

σκέψη ότι ογδόντα χιλιάδες λίρες θα ήταν δικές του τον κυ-

ρίευε το αίσθημα ότι ήταν πέρα για πέρα άτρωτος Με τόσα

λεφτά στην τσέπη θα ένιωθε ασφαλής θα ήταν σε θέση να

στήσει μια δουλειά Δεν χρειαζόταν όμως να σπαζοκεφαλιά-

23

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

μιας γυναίκας εντάσσονταν δίχως άλλο στο πλαίσιο της ι-

διωτικής χρήσηςndash αλλά μέχρι εκείνη τη στιγμή δεν είχε τύχει

να τον ελέγξει κανείς αφού ο ίδιος φρόντιζε να γεμίζει πά-

ντοτε το ντεπόζιτο όταν επέστρεφε από τις εξορμήσεις του

με την ελπίδα να μη γίνει τσακωτός

Εκείνο το κυριακάτικο βράδυ η κίνηση στους δρόμους του

Σουόνσι είχε αραιώσει ήδη από τις εννιάμισι και ο Ράιαν έ-

φτασε στην πόλη χωρίς να συναντήσει προβλήματα Όπως τό-

σες και τόσες φορές στη ζωή του εκείνη την εποχή δεν είχε

σπίτι με αποτέλεσμα να μένει πότε εδώ και πότε εκεί Προς το

παρόν τον φιλοξενούσε η Ντέμπι μια φίλη με την οποία τα είχε

για αρκετά χρόνια προτού εκείνη τον χωρίσει επειδή ο Ράιαν

είχε συνεχώς μπλεξίματα με τον νόμο Παρrsquo όλα αυτά συνέχι-

ζαν να έχουν σχέσεις κι έτσι η Ντέμπι είχε δεχτεί να του προ-

σφέρει στέγη αφού ο Ράιαν δεν είχε πού να μείνει Η Ντέμπι

εργαζόταν με βάρδιες σε μια εταιρεία καθαρισμού κτιρίων και

ήταν σπάνια στο σπίτι

Ο Ράιαν ήξερε ότι εκείνο το βράδυ η Ντέμπι θα έλειπε από

το σπίτι μιας και δούλευε όλο το Σαββατοκύριακο σε ένα με-

γάλο κτιριακό συγκρότημα που στέγαζε κυρίως κινηματογρά-

φους και φαστφουντάδικα Ο ίδιος θα έκανε στα γρήγορα ένα

ντους και θα έπινε μια μπίρα με την ελπίδα να πνίξει στο αλ-

κοόλ την αγωνία και τον πανικό που απειλούσε να τον κυριεύ-

σει Έπειτα θα έβρισκε έναν τηλεφωνικό θάλαμο και θα τηλε-

φωνούσε στον Μάθιου Ουίλαρντ Ασφαλώς έπρεπε να έχει υ-

πόψη του ότι μη βρίσκοντας τη Βανέσα στον χώρο στάθμευ-

σης ο Ουίλαρντ θα είχε μάλλον ειδοποιήσει την αστυνομία αν

και ο Ράιαν πίστευε ότι οι αστυνομικοί δεν θα είχαν προλάβει

να κινητοποιηθούν μέσα σε τόσο μικρό χρονικό διάστημα Άλ-

λωστε η έρευνα σε περίπτωση δήλωσης αγνοούμενου ενήλικα

δεν άρχιζε παρά μόνο μετά την πάροδο ενός εικοσιτετραώρου

Ή μήπως σαράντα οκτώ ωρών Μήπως ήταν απλώς μια φήμη

που κυκλοφορούσε ευρέως

24

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Η καρδιά του που μόλις είχε αρχίσει κάπως να ηρεμεί άρχι-

σε να χτυπά και πάλι ακανόνιστα σαν τρελή Σκεφτόταν πόσα

πράγματα δεν είχε υπολογίσει πόσο ερασιτεχνικά είχε προχω-

ρήσει στην εφαρμογή του σχεδίου του Τι θα γινόταν αν η αστυ-

νομία βρισκόταν ήδη στο σπίτι του Ουίλαρντ Αν κατάφερνε να

εντοπίσει από πού ερχόταν το ανώνυμο τηλεφώνημα

Χρειαζόταν να βάλει καλά στο μυαλό του ότι η συνδιάλεξη

έπρεπε να είναι όσο το δυνατόν πιο σύντομη Σε καμία περί-

πτωση δεν έπρεπε να εντοπιστεί ο θάλαμος απrsquo όπου θα τηλε-

φωνούσε

Η σκέψη πως είχε αφήσει τον εαυτό του να παρασυρθεί σε

μια τόσο παρανοϊκή ενέργεια του έφερε ζάλη

Όμως πίστευε ότι δεν είχε άλλη επιλογή Και πράγματι δεν

είχε μιας και ο Ντέιμον τού είχε μηνύσει δύο φορές πως ήθελε

αμέσως πίσω τις είκοσι χιλιάδες λίρες που του χρωστούσε Μά-

λιστα είχε στείλει και μερικούς μπράβους για να του υπενθυμί-

σουν και με άλλον τρόπο το χρέος του Έπειτα από εκείνη την

επίσκεψη ο Ράιαν είχε αναγκαστεί να πάρει δέκα ημέρες άδεια

από τη δουλειά έχοντας σχεδόν παραλύσει από τον τρόμο Ήξε-

ρε καλά ότι ο Ντέιμον δεν θα τον άφηνε σε χλωρό κλαρί Και κά-

ποια στιγμή σε ένα όχι και τόσο μακρινό μέλλον κάποιος θα α-

νακάλυπτε το πτώμα του να επιπλέει μπρούμυτα στο νερό στο

λιμάνι του Σουόνσι ndashαυτό ήταν τόσο βέβαιο όσο το laquoαμήνraquo στη

Θεία Λειτουργία Ήταν αρκετά ρεαλιστής για να ελπίζει ότι θα

κατάφερνε να τη γλιτώσει από τον Ντέιμον Δεν έτρεφε την πα-

ραμικρή αυταπάτη ότι εκείνος θα ανακάλυπτε τα ίχνη του ακόμη

και στην άλλη άκρη του κόσμου Ο Ντέιμον ήταν ισχυρός αδί-

στακτος και τετραπέρατος Δεν ήξερε τι σημαίνει ηθική τι ση-

μαίνει οίκτος Δεν ήταν από τους ανθρώπους που θα αποδέχο-

νταν μια ήττα

Ο Ντέιμον ήταν αδίστακτος και είχε δώσει στον Ράιαν να

καταλάβει πως έπρεπε να βρει πάση θυσία τις είκοσι χιλιάδες

λίρες Ήταν η μόνη του ελπίδα

25

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Τα χρέη του θα μπορούσαν κάλλιστα να ανέρχονται και σε

ένα εκατομμύριο λίρες Τι είκοσι τι ένα εκατομμύριο για τον

Ράιαν και τα δύο ποσά φάνταζαν μυθικά

Έτσι γεννήθηκε το σχέδιο της απαγωγής Ο Ράιαν θυμήθη-

κε τη σπηλιά στην Κοιλάδα της Αλεπούς Την είχε ανακαλύψει

όταν ήταν παιδί αλλά είχε σχεδόν είκοσι χρόνια να την επι-

σκεφτεί Όταν λοιπόν ξαναβρέθηκε εκεί διαπίστωσε πράγματι

ότι κανείς πέρα από τον ίδιο δεν γνώριζε την ύπαρξή της Δεν

υπήρχε το παραμικρό ίχνος από άλλους ανθρώπους Έτσι

φρόντισε να καμουφλάρει πάλι στην εντέλεια την είσοδο κου-

βαλώντας με δυσκολία κι άλλες πέτρες χωρίς ασφαλώς να του

περνά από το μυαλό ότι η σπηλιά θα του χρησίμευε κάποτε για

να κρύψει κάποιο θύμα απαγωγής Περισσότερο χαιρόταν στη

σκέψη πως είχε ένα μέρος άγνωστο σε όλους τους άλλους που

δεν ανήκε παρά μονάχα στον ίδιο

Αλλά η κατάσταση τώρα ήταν τέτοια που δεν είχε πια

καμία σχέση με την παιδιάστικη χαρά για ένα μυστικό Αν

κάτι πήγαινε στραβά θα σάπιζε κάμποσα χρόνια στη στενή

αυτό ήταν βέβαιο Μέχρι στιγμής ο Ράιαν κατάφερνε πάντο-

τε να τη γλιτώνει φτηνά με αναστολή Μα όσο κι αν έτρεμε

τη φυλακή ήξερε ότι με τη ζωή που έκανε θα κατέληγε αργά

ή γρήγορα πίσω από τα σίδερα και γιrsquo αυτό είχε αποφασίσει

να μη ζητήσει μόνο είκοσι αλλά εκατό χιλιάδες λίρες Με τις

είκοσι χιλιάδες θα ξεφορτωνόταν μια για πάντα τον Ντέιμον

τον τοκογλύφο με τον οποίο είχε την απερισκεψία να μπλέ-

ξει Με τις ογδόντα χιλιάδες θα έριχνε πίσω του μαύρη πέτρα

και θα άρχιζε κάπου αλλού μια νέα ζωή Μια ζωή χωρίς άγρι-

ους καβγάδες χωρίς κλοπές και απάτες Δεν είχε σκεφτεί

ακόμη τι ακριβώς ήθελε να κάνει Αλλά στη σαγηνευτική

σκέψη ότι ογδόντα χιλιάδες λίρες θα ήταν δικές του τον κυ-

ρίευε το αίσθημα ότι ήταν πέρα για πέρα άτρωτος Με τόσα

λεφτά στην τσέπη θα ένιωθε ασφαλής θα ήταν σε θέση να

στήσει μια δουλειά Δεν χρειαζόταν όμως να σπαζοκεφαλιά-

24

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Η καρδιά του που μόλις είχε αρχίσει κάπως να ηρεμεί άρχι-

σε να χτυπά και πάλι ακανόνιστα σαν τρελή Σκεφτόταν πόσα

πράγματα δεν είχε υπολογίσει πόσο ερασιτεχνικά είχε προχω-

ρήσει στην εφαρμογή του σχεδίου του Τι θα γινόταν αν η αστυ-

νομία βρισκόταν ήδη στο σπίτι του Ουίλαρντ Αν κατάφερνε να

εντοπίσει από πού ερχόταν το ανώνυμο τηλεφώνημα

Χρειαζόταν να βάλει καλά στο μυαλό του ότι η συνδιάλεξη

έπρεπε να είναι όσο το δυνατόν πιο σύντομη Σε καμία περί-

πτωση δεν έπρεπε να εντοπιστεί ο θάλαμος απrsquo όπου θα τηλε-

φωνούσε

Η σκέψη πως είχε αφήσει τον εαυτό του να παρασυρθεί σε

μια τόσο παρανοϊκή ενέργεια του έφερε ζάλη

Όμως πίστευε ότι δεν είχε άλλη επιλογή Και πράγματι δεν

είχε μιας και ο Ντέιμον τού είχε μηνύσει δύο φορές πως ήθελε

αμέσως πίσω τις είκοσι χιλιάδες λίρες που του χρωστούσε Μά-

λιστα είχε στείλει και μερικούς μπράβους για να του υπενθυμί-

σουν και με άλλον τρόπο το χρέος του Έπειτα από εκείνη την

επίσκεψη ο Ράιαν είχε αναγκαστεί να πάρει δέκα ημέρες άδεια

από τη δουλειά έχοντας σχεδόν παραλύσει από τον τρόμο Ήξε-

ρε καλά ότι ο Ντέιμον δεν θα τον άφηνε σε χλωρό κλαρί Και κά-

ποια στιγμή σε ένα όχι και τόσο μακρινό μέλλον κάποιος θα α-

νακάλυπτε το πτώμα του να επιπλέει μπρούμυτα στο νερό στο

λιμάνι του Σουόνσι ndashαυτό ήταν τόσο βέβαιο όσο το laquoαμήνraquo στη

Θεία Λειτουργία Ήταν αρκετά ρεαλιστής για να ελπίζει ότι θα

κατάφερνε να τη γλιτώσει από τον Ντέιμον Δεν έτρεφε την πα-

ραμικρή αυταπάτη ότι εκείνος θα ανακάλυπτε τα ίχνη του ακόμη

και στην άλλη άκρη του κόσμου Ο Ντέιμον ήταν ισχυρός αδί-

στακτος και τετραπέρατος Δεν ήξερε τι σημαίνει ηθική τι ση-

μαίνει οίκτος Δεν ήταν από τους ανθρώπους που θα αποδέχο-

νταν μια ήττα

Ο Ντέιμον ήταν αδίστακτος και είχε δώσει στον Ράιαν να

καταλάβει πως έπρεπε να βρει πάση θυσία τις είκοσι χιλιάδες

λίρες Ήταν η μόνη του ελπίδα

25

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Τα χρέη του θα μπορούσαν κάλλιστα να ανέρχονται και σε

ένα εκατομμύριο λίρες Τι είκοσι τι ένα εκατομμύριο για τον

Ράιαν και τα δύο ποσά φάνταζαν μυθικά

Έτσι γεννήθηκε το σχέδιο της απαγωγής Ο Ράιαν θυμήθη-

κε τη σπηλιά στην Κοιλάδα της Αλεπούς Την είχε ανακαλύψει

όταν ήταν παιδί αλλά είχε σχεδόν είκοσι χρόνια να την επι-

σκεφτεί Όταν λοιπόν ξαναβρέθηκε εκεί διαπίστωσε πράγματι

ότι κανείς πέρα από τον ίδιο δεν γνώριζε την ύπαρξή της Δεν

υπήρχε το παραμικρό ίχνος από άλλους ανθρώπους Έτσι

φρόντισε να καμουφλάρει πάλι στην εντέλεια την είσοδο κου-

βαλώντας με δυσκολία κι άλλες πέτρες χωρίς ασφαλώς να του

περνά από το μυαλό ότι η σπηλιά θα του χρησίμευε κάποτε για

να κρύψει κάποιο θύμα απαγωγής Περισσότερο χαιρόταν στη

σκέψη πως είχε ένα μέρος άγνωστο σε όλους τους άλλους που

δεν ανήκε παρά μονάχα στον ίδιο

Αλλά η κατάσταση τώρα ήταν τέτοια που δεν είχε πια

καμία σχέση με την παιδιάστικη χαρά για ένα μυστικό Αν

κάτι πήγαινε στραβά θα σάπιζε κάμποσα χρόνια στη στενή

αυτό ήταν βέβαιο Μέχρι στιγμής ο Ράιαν κατάφερνε πάντο-

τε να τη γλιτώνει φτηνά με αναστολή Μα όσο κι αν έτρεμε

τη φυλακή ήξερε ότι με τη ζωή που έκανε θα κατέληγε αργά

ή γρήγορα πίσω από τα σίδερα και γιrsquo αυτό είχε αποφασίσει

να μη ζητήσει μόνο είκοσι αλλά εκατό χιλιάδες λίρες Με τις

είκοσι χιλιάδες θα ξεφορτωνόταν μια για πάντα τον Ντέιμον

τον τοκογλύφο με τον οποίο είχε την απερισκεψία να μπλέ-

ξει Με τις ογδόντα χιλιάδες θα έριχνε πίσω του μαύρη πέτρα

και θα άρχιζε κάπου αλλού μια νέα ζωή Μια ζωή χωρίς άγρι-

ους καβγάδες χωρίς κλοπές και απάτες Δεν είχε σκεφτεί

ακόμη τι ακριβώς ήθελε να κάνει Αλλά στη σαγηνευτική

σκέψη ότι ογδόντα χιλιάδες λίρες θα ήταν δικές του τον κυ-

ρίευε το αίσθημα ότι ήταν πέρα για πέρα άτρωτος Με τόσα

λεφτά στην τσέπη θα ένιωθε ασφαλής θα ήταν σε θέση να

στήσει μια δουλειά Δεν χρειαζόταν όμως να σπαζοκεφαλιά-

25

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Τα χρέη του θα μπορούσαν κάλλιστα να ανέρχονται και σε

ένα εκατομμύριο λίρες Τι είκοσι τι ένα εκατομμύριο για τον

Ράιαν και τα δύο ποσά φάνταζαν μυθικά

Έτσι γεννήθηκε το σχέδιο της απαγωγής Ο Ράιαν θυμήθη-

κε τη σπηλιά στην Κοιλάδα της Αλεπούς Την είχε ανακαλύψει

όταν ήταν παιδί αλλά είχε σχεδόν είκοσι χρόνια να την επι-

σκεφτεί Όταν λοιπόν ξαναβρέθηκε εκεί διαπίστωσε πράγματι

ότι κανείς πέρα από τον ίδιο δεν γνώριζε την ύπαρξή της Δεν

υπήρχε το παραμικρό ίχνος από άλλους ανθρώπους Έτσι

φρόντισε να καμουφλάρει πάλι στην εντέλεια την είσοδο κου-

βαλώντας με δυσκολία κι άλλες πέτρες χωρίς ασφαλώς να του

περνά από το μυαλό ότι η σπηλιά θα του χρησίμευε κάποτε για

να κρύψει κάποιο θύμα απαγωγής Περισσότερο χαιρόταν στη

σκέψη πως είχε ένα μέρος άγνωστο σε όλους τους άλλους που

δεν ανήκε παρά μονάχα στον ίδιο

Αλλά η κατάσταση τώρα ήταν τέτοια που δεν είχε πια

καμία σχέση με την παιδιάστικη χαρά για ένα μυστικό Αν

κάτι πήγαινε στραβά θα σάπιζε κάμποσα χρόνια στη στενή

αυτό ήταν βέβαιο Μέχρι στιγμής ο Ράιαν κατάφερνε πάντο-

τε να τη γλιτώνει φτηνά με αναστολή Μα όσο κι αν έτρεμε

τη φυλακή ήξερε ότι με τη ζωή που έκανε θα κατέληγε αργά

ή γρήγορα πίσω από τα σίδερα και γιrsquo αυτό είχε αποφασίσει

να μη ζητήσει μόνο είκοσι αλλά εκατό χιλιάδες λίρες Με τις

είκοσι χιλιάδες θα ξεφορτωνόταν μια για πάντα τον Ντέιμον

τον τοκογλύφο με τον οποίο είχε την απερισκεψία να μπλέ-

ξει Με τις ογδόντα χιλιάδες θα έριχνε πίσω του μαύρη πέτρα

και θα άρχιζε κάπου αλλού μια νέα ζωή Μια ζωή χωρίς άγρι-

ους καβγάδες χωρίς κλοπές και απάτες Δεν είχε σκεφτεί

ακόμη τι ακριβώς ήθελε να κάνει Αλλά στη σαγηνευτική

σκέψη ότι ογδόντα χιλιάδες λίρες θα ήταν δικές του τον κυ-

ρίευε το αίσθημα ότι ήταν πέρα για πέρα άτρωτος Με τόσα

λεφτά στην τσέπη θα ένιωθε ασφαλής θα ήταν σε θέση να

στήσει μια δουλειά Δεν χρειαζόταν όμως να σπαζοκεφαλιά-