Наследник - Mir-knigi · Наследник 2 Бесплатная библиотека mir-knigi.org Александр Авраменко Наследник Главное

Наследник 1 Бесплатная библиотека mir-knigi.org

"Наследник"

Читайте больше БЕСПЛАТНОЙ литературыв онлайн-библиотеке

mir-knigi.org

https://mir-knigi.org/



Александр Авраменко

Наследник

Главное — это выполнять свою работу, какой бы тяжелой и грязной она ни была.

Неизвестный наемник

Глава 1

НАЧАЛО

Есть то, что нам не изменить, — Судьба.

Прокопий Кесарийский

— Отлично, Александр. Ты закончил обучение. Наш клан будет гордиться тобой…

Высокий седой мужчина склонил голову в знак уважения к рослому подростку в белой одежде,стоящему перед ним на колене. Юноша поднялся, вытащил из ножен длинный прямой меч и,вскинув его ввысь, выкрикнул:

— Во славу Клана!

Эхом раздался слитный ответ стоящих в плотном строю людей в такой же белой одежде:

— Во славу Клана!..

— …Пассажиров, следующих рейсом на Фаати, просим проследовать на посадку…

Голос в вышине купола порта утих. Молодой парень легко вскинул на плечи большую сумку,подхватил левой рукой длинный сверток, затем выпрямился и твердым шагом двинулся кзасветившейся рамке посадочных ворот. Он возвращался к матери. Десять лет юноша не виделее. Десять лет. Эти годы были проведены на ее родной планете, имевшей мрачную славу воВселенной. Мир аагов. Наемных убийц обитаемой Галактики. Самых лучших во Вселенной.Мастера шпионажа, профессора рукопашного боя. Снайперы и мечники, каким бы архаичнымни казалось во времена звездолетов и боевых машин ужасающей мощи искусство боя на мечах.Те, для кого, казалось, не было невозможного. Десять лет жестокого беспощадного обучениявсему, что должен знать и уметь настоящий убийца. Десять лет жуткой муштры,изнурительных тренировок тела и характера. Немногие доходили до самого конца. Оченьнемногие. Из ста пятилетних малышей, начавших обучение вместе с ним, получил признаниевсего лишь он один. И степень Мастера. Пусть ему всего лишь пятнадцать лет и по внешнемувиду не скажешь, что перед вами самая смертоносная машина для убийств в обозримойВселенной. Высокий, крепкий и вместе с тем удивительно гибкий и пластичный. Спронизывающим, казалось, насквозь взглядом серых глаз…

Едва юноша шагнул в рамку прохода, как голубые огоньки обрамления резко сменили окраскуна багровую, затем раздался пронзительный звук сирены. Словно ниоткуда возле пылающейдуги появились закованные в матовую броню фигуры с оружием наперевес:

— Стоять на месте! Руки за голову!

mir-kn

igi.or

g



Пассажир послушно скрестил кисти рук на затылке.

— Медленно повернись! И не делай лишних движений!

Юноша выполнил требование, и один из охранников грубо сдернул сумку с его плеча, выхватилсверток. Затем рванул застежку, заглянул внутрь и вдруг, охнув, отшатнулся назад. Почтимгновенно запечатал все снова, бросился к старшему охраннику, что-то торопливо прошептална ухо. Брови здоровяка поползли вверх, его тоже качнуло, и он рухнул на колени подудивленными взглядами зевак:

— Простите, господин! Мы не знали!

Губы парня дернулись в усмешке. Спокойно опустил руки обратно, затем подхватил свои вещии шагнул вновь в проход, не обращая внимания на тревожные сигналы…

Старший отряда смахнул выступивший на лбу пот массивной бронеперчаткой.

— Боги Тьмы, пусть он не потребует отмщения…

Челнок стартовал на орбиту через несколько минут. В одном из кресел, расположенных взадней части орбиттера, сидел высокий сероглазый юноша с длинным свертком в руках. Своюбольшую сумку он примостил на свободном месте. Парень задумчивым взглядом смотрел набольшой голоэкран, где транслировалась картинка с внешних камер обзора. Рвущиеся поднапором двигателей облака, свистопляска раскалившегося воздуха, быстро проваливающаясявниз выпуклая чаша поверхности…

Александр вздохнул и прикрыл глаза. Скоро уже парковочная орбита. А там трое суток, и онувидит мать. За эти десять лет он уже почти забыл, как она выглядит. Если бы не крошечнаяголография… Но ведь наверняка за это время она сильно изменилась. Может, даже вышлазамуж… Хотя вряд ли. Она слишком любила его отца… И, кстати, мама обещала назвать егоимя, если сын закончит обучение. Кто же он, отец? Почему мать никогда не говорила о нем?..

…Юноша сидел возле окна космической причальной станции. Корабль уже высадилнемногочисленных пассажиров и двинулся дальше. Ближайшая кабина должна была бытьпримерно через тридцать стандартов. От нечего делать парень двинулся вдоль круглого бортависящего в пустоте сооружения. Его внимание привлекла группа обслуживающего персонала,столпившаяся у окна. Интересно, что они там разглядывают? Юноша ловко просочился впервые ряды и ахнул — неподалеку от них в необозримую даль убегала черная фасетчатаястена космического корабля невообразимых размеров…

— Терранцы. Только у них есть такие технологии.

— Да, тут и сомневаться нечего. Ни одно государство не имеет ничего даже отдаленнопохожего!

— Интересно, что он забыл в нашем пыльном мирке?

— Одни боги ведают…

— Да уж…

В мигающих огоньках стояночных стробоскопов мерно освещались куски циклопическогоборта, убегающего в вечный мрак космоса. Внезапно станция чуть дрогнула, тут же раздался

mir-kn

igi.or

g



механический голос:

— Прибыл лифт. Отъезжающие, займите места в кабине!

На корабль хотелось смотреть и смотреть, но дома ждала мама… Со вздохом сожаления юношаотвернулся от иллюминатора, подхватил сумку с вещами и меч, затем шагнул в круглоеотверстие в полу, в котором виднелась винтовая лесенка. Кресла были старые, потертые,ужасно неудобные. Но для настоящего аага это мелочь, недостойная внимания. Уселся насвободное место, поставил сумку в ноги. Теперь оставалось дождаться, пока кабина доберетсядо поверхности. Лязгнул люк. Зашипела система жизнеобеспечения. Кабина лифта чутьдрогнула, когда отпустили колодки тормозов, и сердце чуть екнуло — внизу ждала Родина.Только через час движения по нити терранский корабль удалось охватить взглядом целиком —он был огромен. Весь ощетинившийся стволами орудий, эммитеров силовых полей и ракет.Время от времени вдоль бортов сверкали быстро движущиеся искры барражирующих в патрулеистребителей конвойного ордера. Сидящий рядом молчаливый человек в незнакомой формепристально вглядывался в повисшую в пространстве махину, потом пробурчал на ломаноминтергале с незнакомым акцентом:

— Русские свиньи…

— Свиньи?

— Грязные славянские животные. И что им здесь нужно, интересно?

Затем смерил сидящего рядом парня взглядом. Презрительно цыкнул слюной сквозь зубы иотвернулся. Незаметно для себя Александр задремал. Спуск длился почти десять большихстандартов. Проснулся от толчка и предупредительной сирены. Прибыли! Подхватил сумку,затем меч, который сжимал рукой даже во сне, и заспешил к выходу. На этот раз открыласькруглая дверь в борту, и через мгновение юноша стоял под лучами родного солнца, жадновдыхая насыщенный ароматами воздух. После стерильной атмосферы корабля и лифтахотелось чихнуть, но он легко подавил позыв и двинулся прочь от места прибытия,высматривая сквозь марево силовой стены, ограждающей посадочную площадку, свободныйглайдер. Такси нашлось почти сразу. Не так много людей на Фаати позволяло себе наемныйтранспорт. Обычно — собственные ноги. Так что предложения значительно превышали спрос…

Еще несколько томительно долгих средних единиц времени, и брусок машины замер увысокого каменного забора, полностью закрывающего дворик. Юноша рассчитался сводителем, затем коснулся сенсора. Послышалось мяуканье. Через мгновение кованаястальная дверь распахнулась, и перед ним появилась уже полузабытая фигура матери. Она,всхлипнув, сжала его в объятиях, глаза подозрительно заблестели:

— Сашенька!

— Мама!

Потом был вкуснейший ужин с множеством никогда не виданных раньше блюд. Мамасуетилась, стараясь выставить на стол как можно больше, но Александр, непривычный кразносолам, старался есть только то, что было ему знакомо. Наконец трапеза кончилась, и ониуселись вдвоем на диване возле очага, в котором играли языки открытого пламени. По залуплыл слегка терпкий запах дыма, уютно потрескивали дрова, изредка постреливая искрами.Мама потушила свет, и комнату озарял только огонь.

— Ты стал очень похож на своего отца, сынок…

mir-kn

igi.or

g



Парень встрепенулся:

— Ты скажешь мне, кто он?

В ответ та отрицательно покачала головой.

— Нет. И не проси. Единственное, что я могу тебе сказать, — он с Терры.

— Терранец?

— Да.

— Ты… любила его, мама?

— Очень… Хотя вначале… Должна была его убить. Но, как видишь, на свет появился ты…

— Расскажешь?

— Я проиграла.

— Ты?!

Иура маун Ко, живая легенда аагов, неуловимая и смертоносная, — и вдруг проигралапоединок. Но как?.. Женщина слабо улыбнулась, поправляя прядь черных волос у виска.

— Не забивай голову, сынок. Ты — мое счастье. И у меня для тебя сюрприз. Вот.

Она пошарила в ящике небольшой тумбочки возле дивана и вытащила плотный конверт.

— Это тебе.

Недоумевая, Александр вскрыл пакет и вытащил оттуда лист плотного пластика, пробежалглазами, затем перевел взгляд на мать, та кивнула головой в знак согласия.

— Да. Это так. Я купила тебе тур на пляжи Ведира. Отдохнешь с месяц, а там решим, чем тызаймешься дальше.

— Спасибо, мама. Но… Разве тебе это по средствам?

Насколько помнил парень, они всегда жили скромно.

Но мать вновь улыбнулась:

— Не волнуйся. Просто здесь негде тратить деньги. А они у нас есть. Твой отец… Он щедрыйчеловек. Так что, чего-чего, а денег у нас более чем достаточно.

Только сейчас Александр заметил в конверте кредитную карточку, вытащил, поднес к глазам иахнул — в окошке показателя горела шестизначная цифра, а в номинале валют — княжескиетерро, самая твердая валюта Галактики.

— Ого!

Ласковая рука взъерошила его короткую шевелюру.

— Жаль тебя отпускать в мир, но отдохни сначала. А там — решим…

mir-kn

igi.or

g



…Парень, прищурившись под темными очками от яркого солнца, ступил на новенькийпластобетон космопорта, забросив за спину скромную сумку с немногими вещами. Жаль, чтомеч пришлось оставить дома, с ним он привлекал бы слишком много излишнего внимания.Несколько метров до стоянки автоматизированных такси, гостеприимно распахнувших своидвери в ожидании клиентов. Выбрав одно, он легко, минуя ступеньку, предусмотрительновыдвинутую кибермозгом машины, запрыгнул внутрь и, сев на обитый натуральной тканьюдиван, бросил:

— Отель «Голубой сапфир».

— Принято. Приготовьтесь к движению.

Дверца бесшумно встала на место, двигатель глайдера чуть слышно загудел, приподнявшисьнад землей, машина двинулась по указанному маршруту. Александр впервые видел море.Бесконечная голубизна, переходящая у горизонта в серый цвет, белоснежные облака, морскиептицы, реющие в вышине… Красиво. Дорога шла вдоль бесконечного пляжа, затем сталаподниматься в горы, и, наконец, глайдер застыл на выложенной камнем площади передогромным, высоким зданием.

— Прибыли, господин.

Юноша сунул кредитку в считыватель, тот послушно звякнул, и автомобиль распахнул двери.Снаружи было не так жарко, как ожидал парень. Удивленный, он осмотрелся — все ясно.Целый комплекс фонтанов рассыпал множество струй, даря прохладу. Красиво! Вновь забросилсумку на плечо и направился к входу в отель. Двери послушно разъехались в стороны приприближении посетителя, и он очутился внутри. Архитектура здания была выдержана всверхмодном стиле высоких технологий. Всюду замысловатые линии, полированный металл,пластик глубокого темно-синего окраса. Решительным шагом направился к стойке, за которойзастыли одетые в униформу отеля служащие.

— Слушаю вас, молодой человек.

Мужчина средних лет вопросительно взглянул на одетого в скромную неброскую одежду,выдающую инопланетное происхождение, высокого юношу.

— У меня вот…

Парень плавным движением положил перед клерком лист тура. Тот бросил взгляд на пластик,и его брови удивленно поползли вверх, потом служащий спохватился и нажал на незаметнуюкнопку под стойкой, через мгновение рядом вырос юноша в униформе, по виду — ровесникАлександра.

— Тайо, проводи молодого человека в номер шестьсот пятьдесят один. У него тур класса «А».

Тот кивнул в знак того, что понял, затем повернулся к гостю:

— Следуйте за мной, пожалуйста…

Лифт вознес их на самый верх, затем в прорезь скользнула небольшая карточка, и двериразъехались в стороны. Провожающий склонился в легком поклоне:

— Прошу. Ваш номер. Желаете перекусить с дороги? Ресторан работает круглосуточно. Блюдаможно заказать сюда.

mir-kn

igi.or

g



Александр отрицательно качнул головой, перешагивая через порог:

— Не стоит. Я сам спущусь потом. Сейчас вы свободны…

Юноша кивнул в ответ, и двери закрылись, оставляя его одного. Хотя парень и оказался вподобном месте впервые, он не был удивлен или растерян — в подготовку аагов входило оченьмногое… Бросил сумку в шкаф, прошелся по прохладным комнатам, вышел на большой балкон,где даже был бассейн. Ему понравилось. Ну, значит, отдых начинается… Для начала надо быпереодеться… Вышел в коридор и вызвал лифт. Насколько он помнил, внизу был целыйторговый ряд. И верно. Через несколько минут парень стал обладателем новой одежды,гораздо больше подходящей к здешнему климату. Заодно нашел и прокатную контору, где занебольшую плату можно было обзавестись транспортом для поездок в близлежащий город и напляж. Но это — после. А сейчас принять душ, переодеться, пообедать, а там видно будет…

…Пляж был полон. Парень кинул легкий лежак на белоснежный песок, и пока тоттрансформировался, разделся. Вода манила, и он решительно бросился в лазурные волны. Тебыли словно молоко, теплые и густые, поддерживали тело сами, только изредка сильныегребки толкали его вперед… Искупавшись, Александр устроился на лежаке, надев защитныесветофильтры на глаза, и слегка опустил веки, нежась под лучами солнца. Внезапно еговнимание привлек спор соседей. Не подавая вида, что ему интересно, прислушался:

— А я говорю, что нейросвязь по такому каналу будет сбоить!

— Но, профессор, мы же испытывали эти волокна, и все было нормально!

— Нормально при коротком расстоянии и особой температуре, если параметры изменятся,произойдет наложение сигналов…

Юноша лениво повернул голову — рядом сидели седой мужчина средних лет и несколькомолодых людей чуть старше самого аага. Шло бурное обсуждение какой-то научной проблемы,но, послушав еще немного, Александр убедился, что проблема не научная, а прикладная —передача импульсов мозга непосредственно механизму. И тут его осенило: похоже, что народобсуждает систему управления новой боевой машины. Полежав еще немного и уяснив сутьзадачи окончательно, поднялся с лежака и подошел к спорщикам поближе. Увлеченныедиспутом, те даже не обратили внимания на то, что у них появился слушатель. Одного взглядана планшет было достаточно, чтобы понять, где ошибка: в академии учили на совесть, ивождение боевой техники входило в обязательный предмет. Вот она, проблема. Усмехнувшись,он легким движением выхватил из руки одного студента лазерный стилос и двумя взмахамиисправил схему.

— Вот. Теперь вы устраняете источник помех и, пустив сигнал по обводной линии, получаетечеткий отклик управляющего процессора.

Вернул цилиндрик застывшему от изумления юноше и направился вновь к воде… Снованесравнимое ощущение теплых струй, обегающих тело, эта игра мышц в упругой среде…Незаметно для себя увлекся и спохватился, когда замелькали буи ограждения. Немногополежал, раскинув руки и ноги, над головой кружились птицы, издавая время от временитоскливые протяжные крики. Ладно. Пора возвращаться… К его удивлению, спорщики неразошлись, а явно поджидали его. Не обращая внимания на их взгляды, подошел к лежаку,вытащил полотенце, смахнул с тела капли воды. Пожилой приблизился:

— Простите за беспокойство, молодой человек, я профессор Шак Сотти, а это… — Он обвелрукой кучку парней и девушек, сгрудившихся у него за спиной. — …Мои студенты. Нас

mir-kn

igi.or

g



поразило, как легко и, прямо скажем, изящно вы устранили проблему, над которой мы бьемсяуже несколько недель. Вы…

— Александр маун Ко. Я закончил среднее учебное заведение, а сейчас думаю, чем занятьсядальше.

— О! То есть вы в настоящий момент свободны?

Парень кивнул головой. Профессор усмехнулся:

— А что вы скажете про это?..

Спор затянулся до самой ночи, уже звезды зажглись над головой, но старый ученый и юношане прекращали дискуссии:

— Как вы не понимаете, профессор, что на такую массу поставленный вами реактор просто непригоден! Ваше изделие получится медлительным и неуклюжим!

— Э, нет, молодой человек, тут ошибаетесь вы! Нам удалось решить проблему, используя болееэффективные механизмы, и такой мощности хватает даже с избытком!

— Простите, профессор, не поверю.

— Ах, так!

Тот полез в карман куртки, наброшенной с наступлением прохлады на плечи, и вытащилнебольшой кусочек пластика.

— Пусть они говорят все, что хотят, но вы должны это увидеть, молодой человек. Позвонитемне с утра по этому номеру. Скажем, часиков в десять. Устраивает?

— Вполне.

…Неожиданно для себя парень заинтересовался: по всем известным ему законам механики то,о чем говорил профессор, не должно было работать. Но тем не менее… Неужели им удалосьсделать невозможное? Любопытно взглянуть.

— Хорошо, профессор, я обязательно вам перезвоню.

— Буду ждать. Кстати, господин Александр, какое учебное заведение вы закончили?

— Технический колледж на Юрэте.

— О! Наслышан, наслышан… Судя по всему, у вас были великолепные учителя.

— Согласен с вами, профессор.

Внезапно тот заторопился.

— Приятно было пообщаться с вами, молодой человек, но мне, к сожалению, пора. До завтра.

— До завтра, господин Сотти.

Они раскланялись на прощание, и мужчина заспешил к ярко освещенной стоянке, на которой

mir-kn

igi.or

g



застыл одинокий глайдер. Через несколько мгновений до юноши донесся звук двигателя, имашина исчезла в темноте. Парень усмехнулся — интересные дела творятся… Ладно. Пора иему возвращаться в отель. Оделся, сложил лежак, убрал его в сумку, двинулся к месту, гдестоял его мобиль. Глайдер он не стал брать, поскольку для управления глайдером требовалосьспециальное разрешение, которое он по молодости лет не мог получить. Мотор чуть слышнозаурчал, набирая обороты, и через несколько мгновений Александр уже мчался по трассе,ведущей к отелю. Было удивительно красиво и тихо, в лицо бил теплый густой ветер, а моресветилось призрачным лазурным светом. Невольно поддавшись очарованию, юноша вначалезамедлил скорость, а затем, заметив подходящую площадку, остановился и, не слезая смашины, застыл, наслаждаясь чудесной картиной. Так прошло несколько минут, затем он ссожалением вновь включил двигатель и направился к своему отелю…

…— Господин Сотти?

— Да?

— Александр маун Ко. Мы договаривались созвониться с вами в десять часов.

— Ах да, молодой человек. Я очень рад, что вы позвонили! У вас есть транспорт?

— Конечно, профессор.

— Не могли бы вы подъехать к двенадцати часам по адресу, который я вам сброшу?

Парень на мгновение задумался, потом решился:

— Без проблем.

— Тогда примите файл. На проходной скажете, что вы к профессору Сотти в семнадцатуюлабораторию. Вас отведут. Хочу показать вам то, в чем вы усомнились.

— Буду рад.

— Тогда я вас жду, молодой человек-

Звонок оборвался. На другом конце отключили коммуникатор. Александр быстро спустился,оседлал мобиль и на максимальной скорости помчался по указанному адресу. Времениоставалось не так много, и следовало спешить. Каково же было его удивление, когда вуказанном месте он оказался на час раньше назначенного. Впрочем, комплекс зданий наокраине был обнесен высоким забором, а в воротах маячили вооруженные охранники. Длянастоящего аага они вообще-то не были препятствием, но стоило ли нарушать закон? В концеконцов, он же не на задании. Через час ворота и так откроются для него, а терпеливость —одно из достоинств наемного убийцы… Тем более что через дорогу от института виднелосьнебольшое летнее кафе. Недолго думая, Александр припарковал мобиль и, взяв себередкостное лакомство, принялся с аппетитом его уплетать. В академии таким баловали очень иочень редко, а сейчас — отдых, можно немного и расслабиться…

Наконец мороженое исчезло в желудке, он грустно посмотрел на пустую розетку, подумал, норешил не брать вторую порцию, а чуть пройтись, благо вдоль дороги тянулся целый рядвитрин, полных всяких товаров. Пройдя несколько стеклянных прилавков, застыл возле одного— там за толстым прозрачным пластиком красовались мечи. Разных народов, разных рас,разных эпох. Но сколько ни вглядывался он в хищные изогнутые лезвия, ничего похожего натот, что, по словам матери, был отцовским наследством, не увидел. Решившись, толкнул дверь.

mir-kn

igi.or

g



Сверху что-то тихо звякнуло, и застывший за прилавком пожилой мужчина с длинной седойбородой встрепенулся, но, увидев, как юн его посетитель, вновь принял прежнюю позу.

— Э… Прошу прощения, господин… Не могли бы вы меня проконсультировать?

Продавец вновь оживился, сделав заинтересованное лицо.

— Да, юноша?

— У нас в семье хранится меч…

Он попробовал изобразить его в воздухе, но старик просто толкнул к парню лист писчегопластика и стилос. Благодарно кивнув головой, Александр несколькими штрихами изобразилслегка изогнутое лезвие, длинную рукоять, овальную гарду и небольшой клинок, вставляемыйв защитное ограждение. Протянул картинку к продавцу, тот посмотрел — и изменился в лице.Толкнул прилавок, который от этого перевернулся, и перед изумленным взором юношипоявилась клавиатура. Быстрый, едва уловимый взглядом набор комбинации — и в воздухеповисло изображение точно такого же клинка.

— Этот?

— Да…

— Вам несказанно повезло, юноша! Это настоящий земной меч! Его зовут катана. Еслипожелаете продать — не просите меньше миллиона…

Из магазина Александр вышел, потирая шею от удивления: ничего себе, подарок отца… Да ктоже он, в конце- то концов?! Зная, что отец с Терры, захотелось отчего-то оценить изделие. Ноон, оказывается, еще и землянин! Почему же мама так упорно не хочет назвать его имя?

— Ай!

Руки машинально ухватили что-то мягкое и теплое. Темные боги! Девушка его возраста,видимо, засмотревшись или задумавшись, налетела на него. Впрочем, он сам хорош — далволю эмоциям…

— Ты кто?

Огромные зеленые глаза, мягкий грудной голос, удивленная улыбка…

— Ты не ушиблась?

Внезапно выражение лица изменилось — она резко оттолкнула его и побежала прочь: вдалекемаячили фигуры нескольких ребят. Александр удивился: чего это она? Случайный прохожий,который видел все произошедшее, бросил:

— Зачем за грудь хватал?

— А?!

Краска смущения выступила на лице. Не обращаясь ни к кому, он пробормотал себе под нос:

— Я не нарочно…

mir-kn

igi.or

g



Глава 2

НАЛЕТ

От случайностей зачастую зависит жизнь.

Филипп, царь Македонский

Князь поднялся из-за стола. Последнее время у него появилась привычка излагать свои мысли,неторопливо прохаживаясь вдоль большого панорамного окна с великолепным видом нараскинувшуюся внизу Столицу.

— Итак, господа, хочу констатировать тот факт, что наше княжество, наконец, вышло иззачаточного состояния. Мы успешно завершили переселение почти двадцати миллиардовчеловек из Старой Империи и Новой Сюзитии. Естественно, процесс затянулся на нескольколет, а конкретно — на четыре года. Но хочу отметить, что мы проделали колоссальный объемработ. Сейчас обеспечен уверенный прирост населения не только за счет эмиграции, но и засчет бурного всплеска рождаемости. Только за последний год экономика Терры возросла вобъеме почти на тридцать процентов. Совершен ряд глобальных, основопреобразующихоткрытий, и не в последнюю очередь благодаря находке чужого корабля. Конечно, можно былобы с уверенностью заявить, что терранцев ждут впереди благоденствие и процветание. Рамджпрактически раздавлен. Свободное звездное объединение не собирается с нами воевать вобозримом будущем. Однако…

Алексей обвел взглядом сидящих за столом соратников: сосредоточенный, как обычно,Николай Сазонов, адмирал флота; его суровый тезка Мыскин; иронично улыбающийся МихаилСтоляров, глава контрразведки Княжества; неразлучная парочка репликантов — Берия иШпеер в своих гражданских костюмах. Их вид придал уверенности, и князь продолжил речь:

— Но в обозримом будущем во Вселенной возникнет новая угроза. И имя ей — Новая Америка.Поэтому я хочу предложить следующее: ввести всеобщее воинское школьное обучение.Понимаю, что это потребует колоссальных затрат на оборудование, тренировки, оснащениекабинетов, перестройку программы обучения. Тем не менее, мы вынуждены пойти на такуюкрайнюю меру. Далее. В ближайшее время мы начнем полное переоснащение нашего флота.Возникает вопрос: куда девать совсем новые, но уже устаревшие корабли? Продать? Не вижусмысла. Не исключено, что они когда-нибудь повернут свое вооружение против нас. Пустить наслом? Но это просто экономически не оправданно. Законсервировать? Но какой смысл хранитьто, что вскоре станет ненужно вообще? Хотелось бы услышать ваше мнение.

Первыми выступили экономисты. Быстро перебрав все за и против, Лаврентий и Альфредпредложили использовать высвобождающиеся корабли в качестве учебных для школьников.Речи о том, стоит ли вводить военное обучение, даже не возникло. «За» высказались все. Двоеэто предвидели. Остальным хватило и того, что данное предложение поступило от обеихкнягинь. Затем князь взял слово вновь — начальник контрразведки прислал объемнуюаналитическую справку по Новой Америке. Тогда, пятнадцать лет назад, янки не пожалелиничего, лишь бы покинуть Землю. Да и то, по правде говоря, после падения и развала СССРони умудрились в кратчайшие сроки вызвать к себе вместо зависти всеобщую ненависть. Закаких-то десять лет прозрел весь мир. И слово «американец» стало символом ненависти иотвращения. У них просто не оставалось другого выхода, как бежать с Земли. А тутподвернулся удачный случай: на орбите появились чудом уцелевшие корабли разгромленныхнаемников Рамджа… И судьба США была решена. Десятками, сотнями рейсов тщательно

mir-kn

igi.or

g



отобранных белых американцев вывозили на девственную планету, находящуюся в секторевлияния СЗО. Что станет с остающимися на родной планете неграми, китайцами, потомкамииспанцев и португальцев, англосаксов и ирландцев, никого не интересовало. Им было плеватьна многотриллионные долги. После них — хоть потоп. И когда колонисты перебрались в новыймир, то все повторилось. Правда, с учетом старого опыта. Теперь янки работали более тонко ииезуитски верно, внедряясь во все структуры СЗО, в какие только могли, постепенно проникаяна все более и более высокие посты, покупая и воруя технологии и ученых. Кроме того, попримеру Терры они назвали свое государство Американским Герцогством. Но посколькуотдавать бразды правления кому-то одному власть имущие не захотели, то четверка самыхбогатых семей образовала Высший совет Герцогства, из которого быстро выдвинулся один изчленов, Гарри Гейтс, потомок знаменитого своими тупиковыми программами Билла Гейтса…

Герцог Гейтс удовлетворенно посмотрел на себя в зеркало. Вот и свершилось! Он заставил этихстарых богачей признать, что молодая кровь превосходит их дряхлую жижицу! Болеебеспринципный, более жестокий, он не останавливался ни перед чем, чтобы завоевать местопод солнцем. Именно его отец выдвинул идею переселения, когда Великая Америка рухнулапод напором внешних долгов. И его сын воплотил эту идею в жизнь… Поправил пышнуюмантию, искусно уложенную на плечах, словно крылья. Тщательно выровнял корону на ужетронутых сединой волосах, чуть прищурил глаза — хорош! Даже сам себе нравлюсь! Истинныйвластитель! Чуть крючковатый нос, синие глаза, строгая прическа — словно тот самый,типичный Дядя Сэм с пропагандистских плакатов старой Земли. Истинный белыйамериканец!.. Набрал полную грудь воздуха, повернулся к двери, сделал несколько шагов.Вышколенные слуги распахнули створки высоких дверей, богато украшенные резьбой. Гарривышел на балкон гостиницы, вскинул руку в знак приветствия быдла, беснующегося затолстым пуленепробиваемым стеклом:

— Народ мой! Настоящие, стопроцентные американцы! Сегодня ночью совет постановилпризнать меня, Гарри Гейтса, высшим, полным и абсолютным властителем Новой Америки,верховным герцогом!..

Беснующиеся внизу люди словно получили очередную дозу наркотика, их энтузиазм былнеподделен… Что же, радуйтесь! Уже немного осталось. Скоро, очень скоро наши высоколобыезакончат испытывать новый наркотик, который поможет настоящим американцам завоеватьвласть во Вселенной! Он уже практически готов. Осталось чуть! И тогда за дозу порошка нампринесут все! И не помогут даже пилюли «второго шанса» проклятых терран! От нашей«волшебной эйфории» лекарства нет. И не может быть… И тогда… У Гейтса захватило дух,когда он на мгновение представил миллиарды и миллиарды послушных рабов, готовых закрошечную дозу нового наркотика на все: убивать, жечь, грабить, насиловать… Не имеющихникаких сдерживающих принципов и морали, лишь бы получить еще синтетического счастья…И эти толпы мяса он бросит на завоевание Вселенной!

Вернувшись в комнату, новоиспеченный герцог вновь посмотрел на себя в зеркало. Да…воистину — Правитель. Разве может этот терранец, бывший наемник, сравниться с ним?! Егоотец создал из ничего, из гаражной фирмы величайшую компанию мира, завладевшуюмонополией на программное обеспечение. Все дело в пиаре. Главное было — убедить людей втом, что лучше его продукции нет ничего на свете. А уж в умении убедить Биллу Гейтсу небыло равных. Чего стоила только одна его страшилка про перемену дат при миллениуме!Заставила миллионы людей выбросить огромные деньги за воздух. Ничего… Его сын покажет,что он стоит отцовской славы! Построит величайшую империю во Вселенной! И его дочь,наследница, она тоже стоит отцовских миллиардов. Главное, что именно он, Гарри Гейтс,первым понял — на истощенном, отравленном шарике планеты-праматери больше делать

mir-kn

igi.or

g



нечего. Воистину, размах был гигантским, и задумка того стоила…

— Папа?

Герцог впервые улыбнулся настоящей, искренней улыбкой. Она разительно отличалась от тогопривычного репортерам оскала, который красовался на многочисленных плакатах и стендах. Вкомнату, копирующую Овальный кабинет в покинутом на Земле Капитолии, вошла невысокая,очень стройная девушка лет четырнадцати-пятнадцати на вид, в богато украшенном платье, сдлинными, почти до талии, свободно распущенными пышными волосами натуральнойблондинки. Она вежливо чмокнула отца в щеку, подставила в ответ свою для поцелуя. Затемустроилась на диване:

— Папочка! Я хочу…

Гарри вздохнул про себя. Опять ее капризы…

Герцог удовлетворенно ухмыльнулся — наконец-то! Испытания завершились полным успехом!Кто бы мог подумать, что ключ к эффективности новейшей разработки — таинственные споры,распространяемые рамджами медведеобразной расы? Да, его ученые не смогли воспроизвестиискусственным путем сложнейший химический состав выделяемых железами коал феромонов.Но это ерунда: во Вселенной достаточно этих особей. А для использования в наркотическойпромышленности содержать живых медведей необязательно. Можно всего лишь удалитьжелезы и посадить их на биопитание. А самих рамджей после этого уничтожить. Впрочем,оперированные после вивисекции не выживают. Самый сильный из подопытных протянул двенедели. Остальные прожили от нескольких минут до нескольких дней.

Янки ухмыльнулся, глядя через толстое, в несколько сантиметров стекло окна на обшитоесинтетическим ковром помещение, за которым бесновался человек. Тот что-то беспрерывнокричал, напрасно надрывая связки. Ни один звук не доносился из наглухо закрытой камеры, вкоторой содержался подопытный.

— А на остальных наше лекарство действует?

— Конечно, ваша светлость! Пройдемте дальше.

Главный ученый угодливо изогнулся, предлагая проследовать к остальным камерам, и Гейтс,сопровождаемый свитой, двинулся по расположенной над рядом тюремных блоков галерее.Всюду было одно и то же: люди, рамджи первые и вторые, сюзиты… Они кричали, умоляли,просили очередную порцию наркотика.

— И на какой период хватает действия одной дозы препарата?

Химик вновь угодливо изогнулся:

— Примерно на сутки. Разумный ощущает небывалое наслаждение, его мозг работает, словнолучший логгер, физическая сила увеличивается на несколько порядков. Так ему кажется…

— А в действительности?

— С точностью до наоборот, ваша светлость! Но это еще не все!

Ученый мерзко захихикал:

mir-kn

igi.or

g



— Выявился очень интересный побочный эффект, ваша светлость. Если вы пожелаете, могупродемонстрировать.

Бровь Гейтса взлетела кверху:

— Да? Что ж, тогда показывайте…

Все прошли еще немного, оказавшись над комнатой гораздо больших размеров, чем виденныеими до этого; в разных углах помещения были двери. Несколько мгновений — и в проходывтолкнули четырех представителей различных известных рас…

— Какая прелесть!

Герцог ухмылялся, вновь и вновь окидывая комнату взглядом. Едва наркоманы оказались вкамере, как бросились друг на друга. Каждый старался порвать врага на куски, душил,царапал, грыз зубами. А когда сильнейший из дерущихся побеждал, то, забыв обо всем,бросался пить еще теплую кровь…

— Понимаете, ваша светлость, в крови каждого из них присутствует какая-то часть новогопрепарата. Допустим, что для вызывания эффекта не хватает буквально микродозы. Но вотесли получить недостающую часть из крови, как говорится, коллеги по лекарству… И вот вамрезультат — нарки, если настанет перебой с приемом все увеличивающейся дозы, начнутубивать. Вначале — друг друга, а потом и всех окружающих.

— Какая прелесть! — вновь повторил Гейтс, представив апокалипсическую картину.

— Получается, что правительства обработанных нами планет вынуждены будут либо покупатьвсе больше и больше наркотика, чтобы давать его всем нуждающимся, либо уничтожатьнаркоманов без суда и следствия. А уж раздувать скандалы, тем более такие, наши людинаучились еще на Земле. Значит, можно переходить к плану «Б».

Правитель Новой Америки повернулся к секретарю, и тот услужливо протянул емукоммуникатор. Герцог набрал короткий номер и четко произнес:

— Адмирал? — Выслушал короткий ответ и бросил небрежно в микрофон: — Приступайте коперации «Омега — Дум».

Не глядя, бросил аппарат за спину…

…Александр уже привычно провел карточкой-пропуском по считывателю и, кивнув знакомомуохраннику, перешагнул через рамку проходной. Тогда, год назад, он так и остался работать уШака Сооти, а потом стал его студентом, поступив в институт. Через полгода профессор,убедившись, что юноша — упорный и, главное, умный студент (скорее всего, за это времяспецслужбы планеты успели также проверить прошлое парня), привлек Александра к работенад военными проектами. Академия аагов давала фундаментальные знания по всемуимеющемуся в галактике оружию, и поэтому парню было несложно оказывать такую помощьСооти, что тот постепенно стал считать его соавтором и доверять самые сложные разработки.Вот и сегодня, несмотря на свой день рождения, парень спешил в лабораторию. Когда онизвестил маму о своем решении остаться и о поступлении в университет, та с ним согласилась,хотя и всплакнула, как парень догадался. Но что делать — сын уже взрослый, и ему нужностроить свою жизнь, тем более что Клан почему-то не присылал ему заказов. Можно дажесказать — его оставили в покое, и это было невероятной редкостью, тем более что за всю

mir-kn

igi.or

g



историю существования аагов юноша вторым получил звание Полного Мастера сразу послеокончания обучения… Вот и так хорошо знакомая дверь, ввод данных. Сканер тихо пискнул,проверив рисунок сетчатки, и щелкнул замком.

— О! Привет имениннику!

А это сюрприз! Стол в центре помещения был освобожден от приборов и оборудования изаставлен напитками и различными закусками. Его сокурсники, работавшие у профессора,дружно воскликнули:

— Поздравляем!

И из бутылок весело полились прохладительные напитки. Неожиданно для себя Александрпонял, что ему это внезапное мероприятие нравится. Раньше ему не приходилось праздноватьэтот день, а тут… Его обступили, девушки целовали в щеки, ребята обнимали, затемпреподнесли подарок. Невольно парень расчувствовался — ведь в первый раз…

— Приглашаю всех вечером в «Ночное небо».

— Ну, ничего себе!..

Ресторан был высшего разряда и далеко не всякому студенту по карману.

— Да ладно вам, короче — в восемь вечера!

Внезапно дверь в лабораторию вновь открылась, и в ней появился сам «дядюшка Шак», как егозвали студенты. Он был не один, следом буквально ворвалась неизвестная девица чуть младшеименинника, но старик властным жестом остановил посетительницу на пороге и открыл дверив свой кабинет. Та послушно застыла на месте, а молодежь притихла — они еще не виделисвоего преподавателя в таком возбуждении. Между тем девушка осмотрела всех слегкасвысока и молча прислонилась к стенке, ожидая, пока профессор соизволит вернуться изсвоего кабинета. Веселье при посторонней пошло на убыль, а через пару минут и вовсепогасло. Перебросившись взглядами, все разошлись по рабочим местам…

Операционка быстро загрузилась, Александр ввел пароль допуска, и пока новые данныепоступали с сервера, бросил быстрый взгляд на девушку. Та со скучающим видом смотрела вокно. Стройная фигура модели, длинные ноги под легкими брюками. Высокая для ее возрастагрудь под белоснежной блузкой. Карие глаза и черные, смоляного оттенка волосы. Такоеощущение, что он ее где-то видел или девица на кого-то похожа. Темные боги, да что же это?!Внезапно взвыла сирена, затем протрещал динамик над входом:

— Внимание! Внимание! Нападение на завод! Нападение на завод! Всему персоналупроследовать в убежища! Охране приступить к ликвидации нарушителей.

— Что?!

Все, в том числе и гостья, тревожно вскинули головы. Александр рванулся к двери, но едва неспоткнулся о чей-то выехавший из-под вскочившего с места студента стул, едва успелперепрыгнуть неожиданное препятствие. В это мгновение в кабинете профессора раздалсявзрыв. Двери вздрогнули, но выдержали, очертив свои контуры струями дыма из всех щелей.Парень рванул ручку, та поддалась, но, кинув в кабинет лишь один взгляд, тут же захлопнулдверь — внутри было кровавое месиво.

mir-kn

igi.or

g



— Что? — Рванулась к нему Мейя. — Что с профессором?!

— Он мертв! Уходим!

— Ты уверен?!

— Мертвее не бывает! Все быстро наружу, в убежище!..

Переходы были забиты спешащими к укрытиям рабочими и служащими, слышаласьзаполошная стрельба, но натренированное ухо аага различило в бестолковщине и четкие,умелые выстрелы профессионалов. Вот же…

Он ловко лавировал в толпе, таща кого-то за руку за собой, наконец, все вывалились нагалерею, ведущую наружу, и тут же по ушам ударила стрельба.

— Все туда!

Парень жестом указал на призывно распахнутую дверь, ведущую из здания, сам осторожноприблизился к краю и увидел развернувшуюся внизу картину.

— Проклятие! Этого нельзя допустить!

Незнакомый голос заставил отвлечься — гостья профессора! А ей какого темного бога нужно?!Кто-то из стрелков то ли заметил их, то ли каким-то чудом услышал, но по поручням ударилаавтоматная очередь. Александр едва успел распластаться на пластобетоне и сбить девушку сног.

— С ума сошла?! Тебя пристрелят! Беги отсюда!

Рванул ее назад, заставил пригнуться. Внизу громко грохнуло и послышались ликующиекрики, а затем вопли ужаса. Вновь осторожное приближение к краю галереи, и он едвасдержал рвоту: нападавшие рвали убитых и раненых зубами, пожирая их…

— Темные боги! Что это за твари?!

— 3-земляне…

— Что?!

Его спутница стучала зубами от ужаса. Парень влепил ей хлесткую пощечину:

— Успокойся! Уходим!

Эх, если бы у него было оружие… Вновь по галерее ударила очередь, высекая искры из стен.Опасно, надо выбираться. Снизу донесся гул генераторов, и юноша похолодел — звук былочень хорошо знаком! Это новейшая модель БРа, разрабатываемая покойным Сооти… Ухватилдевушку за руку и, пригибаясь, просто поволок ее за собой. И вовремя — массивныйманипулятор обрушил переход, и клубы пыли заставили их закашляться…

На улице было душно. Не только от уже привычного солнца. Пылали ангары, здания. Всюдулежали убитые и раненые, а самое страшное — повсюду кишели боевики неизвестного врага.Позади раздался грохот. Александр оглянулся — стена развалилась, словно сделанная изписчего пластика, и наружу выкатился покрытый пылью смертоносный механизм.

mir-kn

igi.or

g



— Проклятье тьмы!

Его спутница, уже ничего не соображая, тихо подвывала от ужаса. И было от чего —изуродованные, залитые кровью трупы, растерзанные тела. Лихорадочно осмотрелся: что жеделать?! Внезапно внимание привлек такой же контейнер, как и те, в которых хранилисьмашины, захваченные врагами. И возле него шла стрельба — там еще были живые…

— Туда!

Вновь ухватил девицу, потащил за собой. А, проклятье! Только мешаться будет! Быстротолкнул ее в нишу:

— Сиди здесь! Я сейчас вернусь!

Та послушно кивнула, а он прикрыл отверстие листом валяющего пластика и рванул вперед.Вот и оружие… У одного из лежащих без признаков жизни нападающих в руке был зажат нож,короткий автомат был искорежен, а потому бесполезен. Выстрелы становились все громче,юноша скользил между обломками, умело прячась от пуль, с каждым метром приближаясь всеближе и ближе к цели. Ничего себе! Молодая женщина, одетая в рабочий заводскойкомбинезон, прячась за массивной стеной контейнера, вела отчаянную стрельбу понападавшим. Не замечая того, что за ее спиной уже вырастает оскалившая зубы фигура…

— Берегись!

Руки не забыли вдолбленного учителями мастерства. Неуловимое движение кисти — и ножвонзился точно в глаз, заставив врага распрощаться с жизнью. Женщина вскинула оружие,наводя на парня, но в этот миг рядом свалился убитый. Александр могучим прыжкомперемахнул через двухметровую стенку:

— Я свой! С завода!

Та еще не успела переварить сказанное, как в руках парня оказалось оружие убитого, и оноткрыл экономный меткий огонь по оставшимся нападающим. Внезапно в воздух взвилсякруглый предмет. Граната?! Тело действовало само: толчок ногой — и женщина падает внутрь,он валится следом сам, в падении задев ногой аварийный выключатель блокировки входа.Массивные бронеплиты кабины почти мгновенно захлопнулись, грохнуло. Вспыхнулоосвещение кабины, и первое, что увидел юноша, — черный срез ствола.

— Ты кто?!

— Студент профессора Сооти, мы были в лаборатории, когда все началось.

— Это диверсанты! Американское Герцогство! Проклятые земляне! Решили захватить завод попроизводству новых машин!

— Завод?!

— Да, завод! Под институтом производство! Подвинься!

Она толкнула его за кресло водителя БРа, где был крохотный закуток, сама сунула руки всенсорные перчатки. Закусила губу, с натугой включая генератор. Через мгновение машинаначала оживать, засияли, наливаясь светом, экраны, вспыхнули приборы.

mir-kn

igi.or

g



— Проклятье тьмы! Система управления не отлажена!

С легким подрагиванием машина пришла в боевое положение, поднимая свои орудийныебашни. Женщина попыталась развернуться, но это ей было явно не по силам.

— Боги! На кого рассчитано такое управление?!

— Дайте мне!

— Что?! Ты соображаешь, что говоришь?!

— Дайте мне! Я работал с профессором над этой машиной!

Видимо, что-то в его словах и выражении лица убедило незнакомку, и она послушно выбраласьиз кресла. Одним движением юноша скользнул на ее место, ноги сами легли на педалиуправления тяги и направления, руки вошли в сенсорные перчатки, словно облитые второйкожей. Защелкали клавиши, Александр легко поднял стволы многоствольных мотор-пушек побокам башни, затем нажал на спуск — короткая очередь снесла беснующихся врагов. В этовремя монитор вспыхнул алым значком — противник рядом! И верно — первый БР, которыйразвалил стену здания, уже наводил на них свои пушки. Ну, уж нет! Взвизгнули моторы,послушно следуя развороту тела, метки совместились, и большой палец вдавил клавишуспуска. «А неплохая машинка получилась!» — подумал он про себя. В академии емудоводилось водить множество моделей, но такая послушная попалась ему впервые. Стволы егопушек между тем изрыгнули пламя, сбив вражеские орудия и покрыв корпусмногочисленными отметинами.

— Вот же!

Кассета была заряжена осколочно-фугасными снарядами. Будь у него бронебойные…Нападавшие, увидев, что БР защитников завода ожил, начали перегруппировку, но в этотмомент произошло чудо: земля невдалеке вздрогнула, потом вспухло облако пыли, и из негомедленно выползла туша корабля, с ходу открывшая огонь по американцам…

Глава 3

ВЫБОР

Чаша весов не всегда уравновешена.

Византийский купец

Алексей удивленно поднял глаза — еще никогда начальник контрразведки Михаил Столяровне позволял себе врываться в кабинет князя без разрешения, но через мгновение егоудивление исчезло — генерал был встревожен до глубины души:

— Что…

Михаил выпалил ответ, не дожидаясь конца вопроса:

— Американцы начали войну!

— С кем?!

mir-kn

igi.or

g



— Атакована Ведирская Республика из состава СЗО!

— Ведир?!

— Да! Но самое плохое, что им удалось захватить четыре наших новых БРа, над которымиработали местные ученые по просьбе Олмера.

Кулак грохнул по столу с такой силой, что столешница драгоценного дерева затрещала.

— Проклятье!

— Ханти утверждает, что это не особенно страшно — кроме терранцев никто не сможетуправлять машинами с достаточной эффективностью. А в случае попытки что-либо изменить впрограммном обеспечении или приводах они превратятся в бесполезную груду керамопласта.

Медведев немного успокоился и, взяв себя в руки, налил из графина стакан сока, осушил,задумчиво повертел пустой предмет в руках, затем медленно произнес:

— Как у янки развивается операция?

— Внезапность первого удара. Ведир выбрали потому, что там находятся заводы, способныепроизводить более или менее нормальные машины, сравнимые с теми, что имеются у нас.

— А что мы?

— Арзамас-16 готовит к постановке на конвейер следующее поколение боевых агрегатов.

— Ясно. Направления остальных ударов противника?

— Пока — только по планетам Ведира. Совет Объединения соберется на следующей неделе, влучшем случае.

— И до тех пор, пока он не примет решения, мы не сможем вмешаться, поскольку нас сразуобвинят в немотивированной агрессии. Понятно…

— Я могу послать туда специальные части…

— Не стоит. Пусть пока все идет своим чередом, как предсказали наши сенсы. Но сообщиМыскину, чтобы держал наготове пару эскадр.

— Понял.

— И в следующий раз — стучись, пожалуйста…

— Прости…

Генерал заметно смутился, затем отдал честь и вышел. Алексей откинулся на спинку кресла иприкрыл глаза. Значит, янки все-таки решились. Сначала хотят обеспечить себя ресурсами ипроизводством. Затем — расширение экспансии для увеличения количества пушечного мяса. Атам — постепенное завоевание лидирующего положения в Галактике. Ясно, что СвободноеЗвездное Объединение разобщено. Общий у них только статус. Может, лет двести-триста назадоно и являлось единым государством, но сейчас СЗО — кучка уделов в виде Республик,графств, королевств и прочей лабуды. И их Совет — обычная говорильня и сборище болтунов,мнящих о себе неизвестно что. Но и успокоить американцев нельзя — эта компания очень

mir-kn

igi.or

g



высоко носится со своей независимостью и свободой. И крики о посягательстве на«дерьмократические» свободы никому не нужны. Придется ждать, пока янки не перешагнутчерту…

Коснулся клавиши селектора.

— Генштаб.

— Мыскина мне.

Через мгновение знакомый голос откликнулся.

— Слушаю, князь.

— Миша до тебя дошел?

— Уже.

— Все понятно?

— Так точно.

— Тогда работайте.

И отключился, вновь погрузившись в размышления…

…Александр открыл кабину БРа. Горячий дымный воздух сразу наполнил ее острым запахомкрови, паленого пластика и обожженного мяса. Его спутница закашлялась, а парень включилподъемник и, став на его ступеньку, протянул к ней руку:

— Поехали…

Та послушно поднялась, крепко обняла его, и БР, чуть слышно зажужжав, опустил их наусыпанный обломками пластобетон.

— Похоже, пока отбились…

— Саша!!!

Из-за груды обломков выскочили его сокурсники. На душе сразу отлегло — уцелели! Онибросились к нему, обнимали, какая-то девушка с размаху мазнула по щеке теплыми губами.Мейя разрыдалась у него на груди:

— Боги, Сашенька! Мы думали, уже конец, а тут твой БР…

— Не плачь. Все нормально, все живы… О, Тьма!

Он спохватился, бросился к той самой нише, благо до нее было близко, сбросил обломок листа,которым прикрыл девушку. Та, хвала богам, была жива и только настороженно смотрела нанего своими огромными глазищами.

— Еще одна!

Парень обернулся и замер от удивления — женщина, с которой он был в машине, держала

mir-kn

igi.or

g



студентов под прицелом пистолета. Низкий гул мощных двигателей ударил по ушам —неизвестный корабль опускался прямо на развалины. Мощный поток горячего воздуха ударилпо ним, заставив тех, кто послабее, покачнуться, растрепывая волосы и одежду. Брызнуликрошки раздавленного камня, через мгновение моторы стихли. С легким шипением в бортуоткрылась аппарель, и по ней сбежали несколько человек в военной форме. Впереди спешиладевушка, с виду очень юная, но военная форма сидела на ней так привычно, что становилосьпонятно — служит давно. Подбежав, она отдала честь:

— Прапорщик Алиа Боркс, второй учебный эскадрон Республики.

К удивлению Александра, женщина в рабочем комбинезоне вскинула руку в ответномприветствии:

— Лейтенант Сола Тьемпе, специальное подразделение Республики «Тар-четыре».

— Какое счастье, госпожа лейтенант, что вы живы! Со мной двенадцать человек команды истаршина. Остальные… — девушка опустила голову, — погибли во время нападения. Намудалось поднять корабль и пробить стену ангара.

— Хорошо. Значит, как я вижу, крейсер на ходу?

— Так точно! Правда, плохо с припасами и вооружением. Можно сказать, их вообще нет. А ктоэто с вами?

Женщина указала на Александра:

— Они, похоже, студенты из лаборатории профессора Сооти, который готовил эти БРы кпроизводству. Вот этот, самый большой, смог управлять машиной и отогнал диверсантов.

— Смог управлять?!

Удивление прапорщицы было неподдельным.

— Да. И довольно умело. Все они работали в лаборатории профессора.

— Кроме меня.

Эти слова произнесла незнакомка, стоящая за спиной парня. Затем она вышла вперед:

— Я дочь министра промышленности Ведирской Республики Ираи Миоро. Прибыла по просьбеотца с целью уточнения у профессора сроков запуска в производство этих машин.

Она показала на застывший позади смертоносный агрегат.


Ругательство сорвалось с губ обеих командирш почти синхронно.

— Смотрите!

Кто-то из членов экипажа корабля со страхом показал на небо, в котором вспыхнули белыеполосы инверсионных следов:

— Десант! Захватчики оккупируют планету!

mir-kn

igi.or

g



— Шевелитесь! Все на борт, живее! Все! Парень, загоняй БР внутрь!

Александр среагировал практически мгновенно — уже через несколько секунд он оказалсявнутри кабины и, не закрывая ее, запустил реактор. Миг — широкие гусеницы пришли вдвижение, и, разбрызгивая искры, высекаемые траками, машина двинулась по аппарели.Следом поспешили остальные. И вовремя — из-за развалин ударили выстрелы уцелевших изатаившихся на время боевиков. Завизжали пули, рикошетом отскакивая от обшивки, номассивные створки ворот уже смыкались, наглухо отсекая корабль от внешнего мира. Пареньедва успел встать на подъемник, как вдруг в еще не до конца закрывшиеся створки, обдираяборта, протиснулся военный глайдер, отчаянно дымя подбитым двигателем. Но никто уже необращал на нового пассажира внимания — остатки экипажа корабля и лейтенант бросилисьвверх по переходу на лифтовую палубу. Переглянувшись, студенты поспешили за ними, апарень остался один на один с новичком. Каково же было его удивление, когда люк машины соскрежетом вывалился наружу, и, ругаясь и отфыркиваясь, оттуда вылез молодой мужчина спогонами майора Республики, весь покрытый копотью.

— Ты что тут делаешь?!

Это были его первые слова, услышанные юношей.

— Прошу прощения, господин майор, корабль взлетает в экстренном режиме!

Вибрация, а затем гул двигателей, прокатившиеся по кораблю, подтвердили его слова. Палубанакренилась, и по ней покатились разные ящики, инструменты, взвизгнула Ираи, про которуюв суматохе все забыли. Это привело обоих мужчин в чувство, и майор махнул юноше рукой:

— Хватай ее — и за мной!..

Ничего не оставалось, как подчиниться. Девушка не сопротивлялась, послушно побежала заними, увлекаемая за руку Александром. Гудение лифта — и вот все уже вваливаются в рубку. Вкомандирском кресле сидела, как юноша подсознательно и ожидал, Сола. Прапорщица заняламесто оператора управления огнем, еще двое членов экипажа сидели на местах рулевого иштурмана. Все остальные, включая студентов, похоже, были в двигательном отсеке.

— Майор Мирр, Айно! Первый охранный легион Республики, прошу разрешения у командираподняться на борт.

— Разрешаю. Простите, представляться будем потом, а сейчас нам надо уносить ноги: врагивысадили десант!

— Я знаю, эти сволочи меня подбили!

Майор решительно вытолкнул рулевого из кресла.

— Дай мне. У меня опыта побольше!

Тот беспрекословно сменил место на одно из операторских, а пилот в мгновение окаперехватил управление и вопросительно взглянул на лейтенанта:

— Уходим, майор! Полный ход!

Тот вдавил селектор управления тягой реакторов до упора, гул перешел в рев, и на всехнавалилась перегрузка. На обзорном экране замелькали всполохи, затем облака, проваливаясь

mir-kn

igi.or

g



вниз, еще через несколько минут заплясали багровые отсветы от рассекаемого корпусомвоздуха, впрочем, начавшие утихать по мере того, как корабль поднимался все выше и выше.Наконец вспыхнули первые звезды, и Александр услышал, как позади него ахнула Ираи — всепространство вокруг планеты было забито флотом врага. Майор вновь выругался сквозь зубы иперекинул контроллер тяги с планетарных двигателей на главные ходовые. Вибрация вновьусилилась, но не это было главным — от большого вражеского корабля отделилось несколькоискр и устремилось к ним.

— Боги тьмы! Что нам делать?!

Лейтенант вдруг зло ощерилась и оглянулась:

— Эй, студент, ты еще тут? Отлично! Выводи БР на подъемник и помоги нам отбиться.Сможешь?

— Офицер!

Удивленный крик майора и бешеный выкрик Солы:

— Не мешайте, майор! Я знаю, что делаю!

Никогда в жизни Сашка еще не бегал с такой скоростью. Казалось, что лифт ползет, какчерепаха. Одним прыжком парень преодолел лестницу, в мгновение ока оказался в кабине,руки сами легли на рычаги управления. Еще через миг вспыхнули сигналы, означающиевнешний лифт. В кабине чуть пискнуло, и раздался голос:

— Эй, парень, готов?

— Почти, лейтенант Тьемпе. Две секунды…

Выдвинувшиеся захваты прочно зажали гусеницы БРа.

— Поднимайте!

Пока ладонь подъемника ползла вверх, быстро перенастроил управление под себя. Эта панельему была очень хорошо знакома. Просто он не хотел пока лишних вопросов. Вот после боя,когда он завоюет себе кое-какой авторитет, — другое дело… Шум моторов стих, и через миг вкокпите показались немигающие огоньки звезд. Панорама давала отличный обзор. Крутанулкабину, проверяя работу, — все в норме. Подача боеприпасов — отлично. Система наведения —ого, что-то новенькое! Ничего. Управимся! А вот и гости… Сзади полыхнули дюзы крейсера,вышедшие на полный рабочий режим. Ну, идите сюда, людоеды. Сейчас я вам устрою…Совместил метки прицела с мишенью и стал ждать. Мгновения тянулись мучительно долго.

— Эй, почему ты молчишь?!

Это прапорщик… Процедил сквозь стиснутые зубы:

— Не мешайте!

Еще немного, еще…

Вот он! Первый враг! Длинное, хищно вытянутое тело истребителя космического класса!Увешанные оружием короткие плоскости, спрятанная за виртуальным шлемом голова пилота,длинные струи пламени, бьющего из дюз… Так, дистанция уверенного поражения… Пальцы

mir-kn

igi.or

g



сжали гашетку, стволы мотор-орудий бешено завращались, выплевывая короткую струю гильзс обоих сторон БРа. «Уверенное попадание!» Первый истребитель разлетелся на куски,разбрасывая шлейф обломков в пространстве. Второй выбросил на мгновение струю газов,затем просто исчез в огненной вспышке. Звезды поползли в сторону. Вначале медленно, потомвсе быстрее и быстрее…

— Эй, парень! Приближаются еще четыре машины!

— Не мешайте!

Он давно уже засек их на экране радара. На этот раз враги открыли огонь с дальнейдистанции, выпустив ракеты. Но тут вмешался сам корабль. В бортах распахнулись люки, иоттуда высунулись стволы противоракетных скорострелок, мгновенно открывших бешенуюстрельбу. Все-таки подмога… Но за веером разрывов истребители подобрались совсем близко,и по броне хлестанула очередь снарядов мелкого калибра, впрочем, от нее пострадала толькокраска. Ответили ей весомо: напоровшись на веер огня, два истребителя врага превратились воблачка мгновенно рассеявшегося газа. Следующий исчез в огненном шаре взорванныхтопливных баков, а последний, оставляя после себя серебристый шлейф вытекающего из баковтоплива, бросился удирать… Впрочем, далеко противник не ушел: уже на пределе дальностиАлександр все-таки достал его, а движение его корабля тем временем все ускорялось. Ещенесколько минут, и они выйдут из зоны действия истребителей, ну же, ну! БР дрогнул и поползвниз, сомкнулись створки люка, отсекая машину от вакуума. Впрочем, внутренние дверишлюза по-прежнему были заперты. Но это не смущало парня — сейчас нужно дождаться, покатемпература машины немного выровняется, чтобы обслуживающий персонал мог работать безриска обжечься. Немного обождать… Он чуть слышно выругался — все-таки сразу видно, чтона корабле нештатный экипаж. Забыли включить прогрев переходной камеры.

— Чего ругаешься?

Это опять майор.

— Мне тут что, сидеть и ждать, пока воздух не кончится? Забыли печку воткнуть?!

— О, извини! Сейчас.

Судя по внешним датчикам — спохватились…

…Створки дрогнули, медленно поползли в стороны, и когда захваты разжались, Александросторожно свел машину с платформы. Открылась кабина, уже привычно зажужжал подъемник,и через мгновение он оказался в объятиях друзей.

— Слушай, как ты их?

— Нет, это просто здорово!

— Как ты только управился с этим чудовищем!

Женский голос прорезал их восторженные выкрики.

— Откуда ты знаешь БР?

Парень взглянул на лейтенанта — та, чуть прищурив глаза, настороженно смотрела на него. Занего ответил кто-то из ребят:

mir-kn

igi.or

g



— Мы помогали профессору в лаборатории, а Саша лучше всех из нас разбирался в этоймашине.

— Вы?!

— Да, господин майор. А что тут такого? Мы все — студенты университета, и в том, что мызнаем БРы, нет ничего удивительного.

Майор удивленно дернул подбородком, рассматривая ребят, затем медленно произнес:

— На нас напали земляне, Новоамериканское Герцогство. Вы знаете это?

Александр отрицательно качнул головой.

— Я не видел эмблем. Их не было.

— Я тоже. Но там были людоеды. А это могут быть только земляне. И еще. По словамлейтенанта Тьемпе, которая была начальником режимной смены и непосредственно отвечалаза сохранность этих экспериментальных образцов, машины прибыли на завод из ТерранскойРеспублики, и управлять ими может либо человек, либо терранец. То, что ты не из Терры —ясно. Иначе бы тебя не допустили… Ты человек?

Все вдруг шарахнулись в сторону от него, а двое солдат, пришедших с офицерами, вскинулиоружие. Помедлив, Александр тихо ответил:

— Наполовину. Мой отец был человеком с Земли. Но кто он, я не знаю. Мать никогда неговорила мне этого…

Внезапно вперед шагнула Мейя, его сокурсница:

— Я знаю его больше года! И могу поручиться за то, что Саша не людоед!

— И я!

— Я тоже могу!

Раздались выкрики других студентов.

— Он спас всех нас!

— Как вы можете! Алекс совсем другой! Не такой, как они!

Майор замешкался — то, что друзья так защищают полукровку, его явно смутило.

— Прости, парень, знаешь, подобные тебе — редкость! И очень большая. Я еще не встречал их.Понимаешь, у терранцев управление рассчитано под пять пальцев и их силу. Если жеконечность будет четырехпалая, как у сюзитов, то управлять машиной так, как это делал ты,просто невозможно. А солдатам из других рас просто не хватит физических сил…

— Ясно. Ничего страшного, господин майор.

Тот облегченно вздохнул и хлопнул парня по плечу в знак одобрения.

— Ты молодец, парень! Спас сегодня наши шкуры. Иди, отдыхай. Путь нам предстоит

mir-kn

igi.or

g



неблизкий, и только светлые боги знают, как он завершится…

…Офицеры собрались в одной из кают:

— Значит, капитан погиб?

Прапорщик вздохнула:

— Он только отправил меня за прибывшим пополнением, и я вошла в галерею, когда в залераздался взрыв, затем рухнул потолок. Уцелели только те, кто был на вахте. Старшинапринимал припасы.

— Что с ними, кстати?

— Если с продуктами нормально, то очень плохо с водой и чуть получше с топливом. Мы тольковстали на закачку энергетики, как все началось. Если быть честными, корабль едва сможетдотянуть до ближайшей базы. Но если на нас нападут в пути — конец.

— Ясно. А что вы скажете, лейтенант?

— На заводе у нападающих были свои люди. Да и в городе тоже.

— Это понятно и так. А что по поводу парня?

Та, чуть помедлив, все-таки решилась признаться:

— Все, кто работал на заводе, проверялись службой безопасности Республики. Если егодопустили на территорию, значит, он чист. А вообще нам повезло, что этот юноша оказалсясреди нас и на нашей стороне. Парень — прирожденный боец. Судя по всему, у него стальныенервы и огромная сила…

— Он наполовину землянин. Это многое объясняет.

— Ясно и без объяснений. Но, ладно. Что будем делать дальше?

Алиа опять вздохнула.

— Топлива у нас в обрез. Если идти напрямую на центральную планету, то просто не дотянем.Но здесь недалеко есть астероидная крепость Турранского Царства. Можно попытатьсяполучить топливо и воду там.

— Рискованно. Это новейший и секретный корабль с частичным использованием терранскихтехнологий. Если крейсер попадет в руки чужим, у Республики будут проблемы с Княжеством.А ссориться с терранами…

Она передернула плечами. Но ей никто не возражал — все помнили недавнюю войну Рамджа иТерры…

— У нас нет выбора. И я очень боюсь, что за нами могли отправить погоню. Еслиновоамериканцы захватили завод и прочитали записи компьютеров, то им известно, что у наспочти нет антиматерии. И они могут попытаться послать охотников…

Майор зачем-то потрогал шею.

mir-kn

igi.or

g



— Если они вычислят курс.

Лейтенант вздохнула.

— Это можно сделать по остатку топлива. На доступном для нас расстоянии есть только двебазы, и попадание на одну из них равноценно самоубийству.

— Вы имеете в виду новоамериканскую?

— Да.

Девушка грустно усмехнулась.

— Так что остается только турранская. И еще, майор…

Она чуть помолчала, затем решилась.

— Мне кажется, что это вы должны командовать кораблем.

Тот замахал руками в знак отрицания.

— Что вы, лейтенант! Я истребитель. Одиночка. И подчиненных никогда не имел. Так что уждавайте, продолжайте. А мне оставьте защиту корабля. Уверяю, что буду принимать ваширешения беспрекословно. Прапорщик?

Та тоже кивнула головой в знак согласия. Потом добавила:

— Мы успели получить обмундирование, господин лейтенант. Так что можете переодеться вформу.

— Спасибо, Алиа…

— Уи-и! Уи-и! — Резкий звук сирены разнесся по кораблю.

Через мгновение из динамика у входа донесся встревоженный голос вахтенного:

— Радар обнаружил цель! Прошу капитана пройти на мостик! Радар засек цель, прошукапитана пройти на мостик!

Все офицеры рванулись прочь…

Александр дремал в одной из свободных кают. Поставив свой БР на обслуживание, он нашелсокурсников, но те были заняты своим разговором и при его появлении замолчали. Поняв, чтов данной ситуации присутствие нежелательно, парень пожал плечами и ушел от них подальше,отдыхать. Каюта подвернулась сразу, и он, не зажигая свет, поскольку коридор был освещен,просто отодвинул занавеску, прикрывающую спальное место, и рухнул на кровать, не забыв,правда, поставить ширму на место. Незаметно для себя юноша уснул.

Проснулся от воя тревоги. Моментально слетел с койки, сунул ноги в кроссовки (вся одеждабыла на нем) и, выскочив в коридор, помчался в трюм, где ждал БР. Тот заурчал двигателем скаким-то удовольствием, словно соскучившийся по хозяину зверь. Александр освободилтранспортировочные захваты и поставил машину на знакомую платформу лифта, ожидая,когда последует следующая команда. Генератор набрал мощность, оружие было в полной

mir-kn

igi.or

g



боевой готовности, и он включил связь. На экране вспыхнула лицо лейтенанта Солы, та по-прежнему была в своем рабочем комбинезоне.

— Что тебе?!

— Машина готова к бою, жду указаний!

— Ясно. Будь на связи. И… Спасибо.

Она отключилась. Ну что же — ждать, так ждать…

Лейтенант обернулась к застывшему в находящемся рядом кресле майору:

— Айно, мальчишка уже в БРе, готов к бою!

— Отлично! Эх, если бы тут были истребители…

— Они здесь есть!

Вмешалась в разговор Алия.

— На борту восемь штук аэрокосмического класса! Мы должны были их доставить с завода наШееле-3.

— Что же вы молчали?!

В это время дверь ушла в сторону, и в помещение ввалились студенты:

— Господин капитан!

— Гражданским на мостике не место! Уходите немедленно!

— Господин капитан, у вас не хватает членов экипажа, мы бы хотели помочь!

— Тогда быстро по местам! Ничего лишнего не трогайте, следуйте указаниям компьютера!

Студенты быстро разошлись по местам членов команды управления, на ходу осваиваясь снезнакомыми панелями. Уже через мгновение в наступившей тишине прозвучал чистый голосМейи:

— Дальность пятьсот. Обнаружено гражданское судно в дрейфе! Сигнал идет оттуда. Это…Сигнал бедствия!

— Сбавить ход до среднего, поворот на шестнадцать градусов, горизонталь — плюс четыреградуса. Поднять БР на позицию!

Александр очнулся от медитации, в которую погрузился, ожидая команд командира, —платформа лифта пришла в движение. Вновь вспыхнул экран связи с рубкой, и он едва сдержалудивление — на экране светилось лицо его сокурсницы:

— Саша? Мы поднимаем тебя наружу. Приняли сигнал бедствия с гражданского корабля. Нобудь настороже.

— Спасибо! Но как ты…

mir-kn

igi.or

g



— Извини, потом поговорим!

Девушка отключилась. Парень вновь окинул взглядом приборы — все нормально. Если этогражданские — то будем все равно наготове. Вдруг это ловушка, и среди обломков затаилисьвраги? Ааагов всегда учили не доверять никому, кроме себя…

Глава 4

НАЧАЛО ПУТИ

Кто может похвастать, что знает себя до конца?

Хосиро Ямата. Камикадзе

На экранах обзора БРа быстро вырастал избитый снарядами корпус пассажирского лайнера.Рулевой корабля, несмотря на молодость, неожиданно оказался довольно умелым. Александрвнимательно следил за показаниями радара, но пространство вокруг пока было чистым.Вспыхнул экран связи с рубкой — на этот раз оттуда смотрел майор:

— Эй, парень, ты как?

— Нормально. Обозреваю окрестности. Пока никого.

— Тут тоже смотрят, но все равно — будь настороже.

— Вас понял, господин майор.

— Я собираюсь наружу, надо осмотреть корабль, так что не дергайся особо на всякий случай.

— Понял вас, господин майор…

Через несколько минут неподалеку открылся люк, из него выскользнула фигурка встандартном скафандре. Двигатель на спине офицера выпустил струю газа из дюз. Разведчикустремился к повисшему буквально в сотне метров от корабля пассажирскому лайнеру. Тотпредставлял собой удручающее зрелище: пробоины в бортах, медленно вращающиеся вокругизраненного корпуса обломки и непонятные предметы, которые невозможно было покаопределить, замерзшие капельки воды и чего-то еще. Майор исчез в одной из дыр, а черезнесколько мгновений раздался его голос в эфире:

— Проник в одну из кают. Здесь все разворочено. Выхожу в коридор… Боги! Тут одни трупы!

Затем на несколько мгновений воцарилось молчание, прерываемые тяжелым дыханием. Затемснова:

— Иду дальше. Кое-где еще есть энергия. Внутренние диафрагмы открыты. Похоже, что вездевакуум.

Вмешался голос лейтенанта:

— Майор, попробуйте пройти на трюмные палубы. Нам нужны продукты, вода и антивеществодля двигателей. Кстати, кому принадлежит корабль, можете определить?

Легкий треск, затем снова голос разведчика:

mir-kn

igi.or

g



— Судя по всему, корабль принадлежал Республике. Вез туристов на курорт, но, наверное,увидел то, что не следовало. Несчастных расстреливали очень тщательно. Живых пока нет.

Потом глухо добавил:

— И вряд ли будут…

Снова томительные минуты ожидания, прерываемые иногда бормотанием майора,комментирующего свои действия. Все ждали самого главного, но тут внезапно раздалсярадостный крик:

— За переборкой — воздух! И, похоже, есть уцелевшие!

— Майор!

— Точно! Датчик показывает наличие живых людей! Начинаю спасательную операцию. Прошупомощи!

— Вас поняла. Сейчас пошлю людей…

Еще несколько минут — и в борту крейсера прорезался новый люк, парень даже удивился —сколько их тут! Оттуда выскользнул самый обычный ремонтный модуль и помчался к лайнеру.Александр прищурился — точно, в открывшемся отверстии сигналила огоньками фонаряфигура Айно. Небольшой кубик пустолазника скрылся в темноте шлюза, воцарилосьнапряженное молчание. Еще томительные минуты ожидания…

— Капитан, тут около сорока человек, есть женщины и дети, но в основном члены экипажакорабля из обслуживающего персонала: механики, двигателисты, трюмные машинисты.

— Отлично! Сможете доставить их на борт?

— Да, думаю, проблем не будет! Можете опускать БР, пусть парень нам поможет.

— Вас поняла. Сейчас.

Платформа вновь пришла в движение. Впрочем, Александр не возражал против того, чтобыпоучаствовать в спасательной операции. Стандартная процедура шлюзования, жужжаниеподъемника — и юноша оказался в окружении своих сокурсников, но то, что он увидел,удивило его до глубины души: они все были в форме.

— Вы чего?

Торен, самый старший из них, учившийся на курсе старше Александра, шагнул вперед.

— Понимаешь, ведь на крейсере острая нехватка членов экипажа, вот мы и решили помочь. Ана мостике мы должны быть в военной форме. Кстати, капитан тоже переоделась, так что…

— И девушки?

— Мейа тоже, а вот эта, новенькая… Ираи… Она вчера вообще такую истерику закатила из-затебя, хорошо, что ты не слышал!

— Так, не отвлекайте его! А ты тоже надень форму, если будешь управлять БРом. Умеешьмодуль водить?

mir-kn

igi.or

g



Раздался сердитый голос прапорщика Боркс:

— Естественно! Я окончил техническое училище до поступления в университет!

— Вот и отлично. Все необходимое найдешь внутри, и давай быстрее. Там люди ждут!..

…Александр аккуратно захватил манипуляторами «пузыря» последнюю капсулу с уцелевшимии, осторожно маневрируя в вакууме, двинулся к крейсеру. Новейшая разработка Республики!Он криво усмехнулся. Секретные двигатели, более прочная броня. По своим данным онзначительно опережал все однотипные корабли других государств СЗО, только вот посравнению с терранскими исполинами… Вспомнил гигантскую, уходящую в бесконечностьчерную стену огромного корпуса, теряющегося в перспективе. Вот у Княжества техника — это,конечно, что-то! Даже в академии практически ничего не знали о ней. Так, нескольконеведомыми путями попавших в руки образцов, наверняка уже снятых с вооружения…Спохватился, аккуратно затормозил, поставил спасмодуль на палубу. Сработали магнитныеловушки, и тот прилип к поверхности. В трюме царила невесомость, поскольку для облегченияработы гравитация была отключена. Зашипели насосы, нагнетающие воздух, включилисьобогреватели, испаряя обильно конденсирующуюся влагу на поверхности. Несколько минутожидания — и вновь заработала гравитационная установка, тело приобрело вес. Он откинулстекло «пузыря», поднял забрало шлема.

Между тем несколько членов экипажа из уцелевших солдат Республики торопливо раскрылидвери капсулы, и оттуда потянулись спасенные. Кое-кто в обычной рабочей робе, нобольшинство — в разнообразной гражданской одежде. Внезапно один из солдат схватился заоружие и сделал шаг назад — Александр застыл на месте: из капсулы вышла стройная девушкас пепельными волосами в ладно сидевшем на ней легком комбинезоне. В чем дело?! И тут онпонял — на ее руках было тоже пять пальцев. Землянка?! Откуда? Он легко перемахнул черезбортик своего агрегата и подбежал к беженцам:

— Эй, что происходит?

Незнакомка сделала шаг назад.

— Вы с Земли?

— Нет. Я землянка, но я — с Терры. Подданная Терранского Княжества. Юури Медведева. Вот.

Она обнажила руку с браслетом-идентификатором. И верно — на узкой полоске светиласьголограмма, доказывая личность обладателя.

— Мой отец преподнес мне туристический круиз в честь окончания школы, и когда мы летелина курорт, на нас напали эти…

Девочка передернула плечами.

— Янки.

— Янки?

— Так на Терре называют новоамериканцев. Откровенно говоря, у нас их терпеть не могут.Старые счеты, еще с Земли. Даже те, получившие вторую молодость…

mir-kn

igi.or

g



Про это знал каждый в Галактике. Волшебное средство омоложения.

— …плюются при упоминании о Гарри Гейтсе.

Солдат немного успокоился.

— Вы летели одна?

— Нет. Со мной была охрана. Но когда началась атака истребителей, то ребята запихнули меняв этот отсек, а сами…

Ее тонкое лицо посуровело. Тем неожиданней, что взрослое выражение появилось наполудетском еще личике. Солдат оглянулся и заметил застывшего рядом Александра,ловившего каждое слово девушки- подростка.

— А ты, полукровка, вовремя. Слушай, отведи ее куда-нибудь в отдельную каюту. Сам знаешь,народ у нас разный… Если к тебе уже привыкли, то вот с ней… И лучше бы девчонке поменьшемаячить среди народа одной.

Парень кивнул в знак согласия. Затем расстегнул застежку скафандра и, выйдя из него, кивнулдевушке.

— Идемте со мной…

…Куда ее заселить-то? Можно сказать, соплеменница. Тоже полукровка, как и я. Но мама у нееявно из сюзитов, разрез глаз чуть больше…

— Слушай, а почему солдат послал провожать именно тебя? Там же еще девушка была. А тыдаже в скафандре…

Голос у нее был приятный и, как бы это сказать, слегка серебряный…

— Понимаешь, мы все тут из Ведирской Республики. На нее напали новоамериканцы. Земляне.Так что могут быть неприятности.

Он даже чуть замедлил ход, подстраиваясь под шаги полудевочки-полудевушки. Та бросила нанего быстрый взгляд из-под густых, темных, красиво изогнутых бровей, сверкнув на мгновениесерыми глазами, совсем как у него.

— Земляне, они ведь разные. Но почему именно тебя? Ты же не солдат, слишком молод дляэтого. Сколько тебе? Семнадцать? Восемнадцать?

Александр удивился не на шутку — обычно все давали ему больше из-за габаритов. Средисверстников он всегда возвышался на голову.

— Откуда ты знаешь? Мне вчера исполнилось семнадцать…

— Не повезло тебе.

Решившись, парень остановился возле каюты, расположенной по соседству с той, гдезаночевал вчера.

— Вот. Располагайся пока тут. Как освобожусь немного — зайду за тобой, сходим поесть.

mir-kn

igi.or

g



Дверь с легким шипением уползла в стену, автоматически вспыхнул свет. Небольшое, ноуютное помещение.

— Закройся изнутри.

Он повернулся, чтобы идти обратно, но замер, почувствовав ее руку, удержавшую его за рукавкуртки.

— Как тебя зовут, чтобы знать, кто стоит за дверью?

— Александр. Александр маун Ко. Я родом с Фаати.

— Но имя у тебя земное…

Юноша горько усмехнулся уголком рта.

— Мама говорила, что мой отец был землянином. Потому ведирцы и послали провожать тебя,что я, как и ты, наполовину…

Парень не окончил фразу, махнув рукой на прощание, и широким шагом, чуть ли не бегом,поспешил в трюм. Он не заметил, как за ним внимательно наблюдал один из его сокурсников…

Ираи вошла в столовую. Заметив собравшихся за столом студентов, она взяла поднос со своейпорцией и подсела к ним. Девушка старалась держаться поближе к молодежи, но на такой шаг,как совместная трапеза, осмелилась впервые. Студенты, не обращая внимания на подсевшую кним девушку, продолжали неспешную беседу, предметом которой был Александр:

— Я слышала, что столичная планета в осаде. Идут ожесточенные бои…

— Да. Удалось перехватить передачу — флот новоамериканцев штурмует орбитальныекрепости Центрального Ведира. Пока безуспешно, но у нас большие потери.

— Нам повезло, что Александр с нами. Если бы не он, эти чудовища сожрали бы нас заживоеще там.

— Это точно! И голова у него варит — не зря профессор Сооти всегда так хвалил его.

Иран решила вмешаться.

— Вы о ком?

Только тут студенты заметили, что они не одни.

— Это ты? Да мы про нашего друга.

— Друга?! Он же землянин! Людоед!

Мейя даже подскочила от возмущения, опершись руками на столешницу и нависая надбрюнеткой:

— Как ты можешь так говорить о Саше, совсем его не зная?! Он очень добрый, вежливый исильный! Не зря ему удается справляться с терранским БРом! Да если бы не он, наши костиглодали эти землянские пожиратели людей!

mir-kn

igi.or

g



— Но он же…

— Что — он?! Да Сашка самый лучший из всех парней, которых я знала!

Выпалила девушка и густо покраснела. Но ребята ее поддержали:

— Ты права! Он верный друг и настоящий товарищ! И спас всех нас уже дважды — на ВедиреКрайнем и потом, когда мы улетали! Подбил шесть вражеских истребителей!

— Так это он управлял машиной?!

— Да! Жаль только…

Эрин замолчал, но тут на его слова обратили внимание остальные студенты:

— Что? Ты договаривай. Не прячь слова, если начал.

— Он подданный Юрэты. А родом с Фаати. Просто его отец — землянин. Наполовину, как эти,новоамериканцы. Но в Галактике есть планета, где живут такие же, как и Александр. Терране.Я видел, как он легко нашел общий язык с этой терранкой, которую спасли сегодня. И мнекажется, что Саша ей заинтересовался… Да и девушка им тоже. Я боюсь, что парень уйдет отнас, когда доберемся до Ведира. Ведь формально маун Ко — не подданный Республики…

Внезапно разговор оборвался — в столовую вошли новые посетители. Те, о ком только что шелразговор: Александр и Юури. Бросив на студентов внимательный взгляд, парень взял дваподноса, для себя и своей спутницы, и парочка уселась за отдельный столик в углу, о чем-торазговаривая между собой. Эрин кивнул в их сторону головой:

— Видели?

Оба были явно увлечены беседой, и было заметно, что им интересно друг с другом. Ностуденты не на шутку обеспокоились: ведь уйди парень с корабля за терранкой — кто вытащитих из беды в следующий раз? Ираи закусила губу — эта… Эта… Девица откровенно строилаглазки своему собеседнику!..

— …Как тебе на вкус?

— Честно?

— Да.

— Не очень.

Юури состроила уморительную рожицу, и парень невольно улыбнулся, несмотря на то, чтоужасно устал.

— У нас дома кормили намного лучше. А кофе вообще отвратительный. Мой папа лучше всех вГалактике варит его!

— Знаешь, я как-то не очень привык к этому напитку.

— Ой, что ты! Это такая прелесть! Слушай, а у тебя есть братья или сестры?

Юноша отрицательно покачал головой:

mir-kn

igi.or

g



— Нет. Мы с мамой живем вдвоем.

— Понятно… У меня еще четыре сестры. Старшая — Ари, потом Нейя, мы с ней погодки, имладшие сестренки, Тиа и Маэй.

— Ого! Я тебе завидую!

Он произнес эти слова искренне.

— Наверное, вам весело вместе…

— Конечно! Скучать не приходится! Только вот папа все время занят…

— Естественно. Ему же надо семью содержать. Тем более такую большую…

Девушка опустила глаза и чуть прикусила губу, чтобы не выдать себя улыбкой. Потом перевеларазговор на другую тему.

— Слушай, а ты сильно отличаешься от своих друзей.

— Ну… Я же с Фаати родом.

Та встрепенулась.

— Подожди, значит, получается, что ты не подданный Республики?

— Это так.

— Тогда… Почему ты воюешь на их стороне?

— Так получилось.

Его лицо стало суровым.

— После окончания училища мама подарила мне тур на курорт, и я случайно встретил напляже профессора Сооти. Старик со своими учениками не мог решить одну проблему, а мы этопроходили… Так я и стал его студентом. Меня взяли сразу на третий курс. В училище готовилина техника. А потом профессор привлек меня к работе над этим проектом… Над БРом.

— Ты сказал — Сооти? Шак Сооти?

— Ты его знаешь? Жаль старика, он погиб при нападении диверсантов.

Руки девушки сжались в кулаки.

— Получается, что знала…

Юури вдруг наклонилась к нему поближе и шепнула, чтобы никто не услышал:

— А чего они так на нас смотрят?

— Кто? — не понял парень.

— Твои друзья. Особенно вон та, с желтыми глазами, черноволосая.

mir-kn

igi.or

g



Александр оглянулся — действительно, студенты сидели с озабоченными лицами, а лицодочери министра просто светилось злостью.

— Не знаю… Непонятно.

Он пожал плечами. Терранка вздохнула:

— Наверное, тебе непросто здесь живется. Землян мало кто любит…

— Как сказать… Я могу всегда постоять за себя, если придется. Но вообще пока избегалстычек. Со своими ребятами из группы ладил нормально. Они привыкли ко мне. Дажезаступились, когда военные выяснили мое происхождение… Но в других местах иногдаприходилось трудно.

Неожиданно девушка протянула руку и взъерошила его волосы:

— Бедный ты мой… Может, стоит переехать к нам?

Откинулась на спинку стула и чуть прищурилась:

— Я могу помочь с подданством. Если у претендента есть рекомендация терранина, то онполучает подданство почти сразу.

— Не знаю.

Юноша сделал большой глоток воды и пожал плечами.

— Мама может не захотеть. Она не любит больших городов…

— Подумай на досуге над моим предложением…

…Совещание шло и в офицерской каюте. Сола давно переоделась в военную форму, и теперьтри фигуры в мундирах обсуждали дальнейшие шаги…

— Благодаря этому разбитому корыту мы пополнили наши запасы.

— Да. Теперь у крейсера полный комплект топлива и продовольствия. Да и с экипажем сталополегче — есть две смены в машинном отделении. Правда, двигатели им незнакомы, но народсреди новичков грамотный. Разберется вместе со штатными механиками «Неустрашимого»быстро.

— Значит, можно не заходя к турранцам, идти прямо на Центральный Ведир.

— А мы сможем прорваться к планете? Судя по сообщениям службы новостей, планета вплотной осаде.

Майор вздохнул.

— У нас нет выбора. А крейсер хорошо вооружен. Только вот экипаж…

Лейтенант тоже вздохнула.

— Я надеюсь, что мы успеем натренировать новичков так, чтобы достигнуть столичной

mir-kn

igi.or

g



планеты.

Алиа, наконец, решилась задать вопрос, который мучил всех:

— А что с полукровкой?

Все собравшиеся в каюте прекрасно поняли, о ком речь. Сола помедлила, потом тихопроизнесла:

— Думаю, что до Ведира он будет с нами. Ему некуда деться с корабля. А вот потом… Могутбыть проблемы с нашими командирами. Эти престарелые маразматики… Меряют всех одноймеркой. А зря. Но… Мне кажется, что Александр что-то скрывает о себе. Уж больно спокойноон действует в бою. Такое ощущение, что для него эти сражения — не война, а забава…

— Спокоен?! Да это глыба льда! Как он подпустил истребители почти в упор, а потом раз, и… Явидел многих пилотов, кто пытался управлять этой машиной, но так, как этот мальчишка…Лейтенант, вы были с ним в кабине, когда БР принял первый бой. Вам ничего не показалосьстранным?

— Если не считать его силы и реакции — ничего. Парень работал с профессором Сооти надэтой машиной, так что неудивительно, что он знает о ней все…

— А, тогда понятно… Ладно. Предлагаю идти отдыхать. Сегодня досталось всем.

Лейтенант устало поднялась с кресла, в котором сидела.

— Давайте завтра с утра обсудим наш новый маршрут.

Остальные офицеры молча кивнули в знак согласия.

Александр попрощался с Юури у дверей ее каюты, дождался, пока та закроет дверь и,вернувшись в свою, быстро разделся и рухнул в постель, накрывшись одеялом с головой. Носон почему-то не хотел приходить к нему. Юноша поймал себя на мысли, что эта терранка емунравится. Нет, конечно, девочка еще очень юна, но временами в ней, в ее поведении и речипроскальзывало что-то этакое, непонятное пока, но близкое. Ее жесты, улыбка,непосредственность, и в то же время — иногда оценивающий взгляд и попытка припомнитьчто-то давно забытое или уловить подсознательное. Хотя предложение интересное. Получитьтерранское подданство многого стоит! Да, пусть ааг. Наемный убийца. Лучший в Галактике,внушающий ужас. Но для этой профессии его личность слишком заметна. Ведь он редкаяштучка… Вновь горько улыбнулся. Полукровка, или метис, как говорят земляне. Впрочем,Юури тоже. Но ей это только на пользу. До чего красивая получилась… Слабо улыбнулся, нотеперь улыбка стала задумчивой. Ладно, надо как-то отдохнуть…

Утром он проснулся оттого, что в каюту вошел майор.

— Эй, парень, ты не спишь?

Поднял голову, взглянул еще затуманенными со сна глазами на мужчину. Айно рассмеялся:

— Выглядишь ты забавно! Короче, одевайся, приводи себя в порядок и дуй в трюм. Народа унас не хватает, так что за БР отвечаешь сам. Проверь машину, загрузи боеприпасы, проведипрофилактику.

mir-kn

igi.or

g



Мгновенно вся истома ушла, Александр даже подскочил с койки:

— Минуточку, господин майор! Я хоть и надел форму, но не солдат! И сражаться за Республикуне собираюсь! Тем более что не являюсь подданным Ведира!

Офицер посуровел:

— Знаешь, парень, воевать или не воевать — дело твое. Но если нас собьют раньше, чем мыдоберемся до столицы из-за того, что наше основное оружие, с которым можешь справитьсятолько ты, не в порядке… Подумай! Если можешь что-то сделать, чтобы спасти свою жизнь ижизни друзей, то лучше это сделать, чем потом бессильно глотать слезы и давитьсяотчаянием!

…Дверь за майором закрылась. Александр немного помедлил, осознавая слова Айно, потомрешительно поднялся, быстро совершил утренний туалет и двинулся в столовую. Уже войдятуда, спохватился, что не позвал с собой Юури, но, к его счастью, девушка уже была там и саппетитом ела, сидя в одиночестве за столиком. Он кивнул ей, взял свою порцию и устроилсярядом, не обращая внимания на взгляды друзей и дочери министра.

— Доброе утро!

Девушка поприветствовала его.

— Как спалось?

— Нормально. Сейчас поем, и надо будет проверить БР.

— Естественно.

Она была очень серьезна.

— Ведь у вас мало людей, заботиться об основном вооружении корабля некому. Хочешь, я тебепомогу?

Внезапно над ними раздался девичий голос:

— Нет! Ты землянка, вдруг ты устроишь какую- нибудь диверсию, и оружие откажет? Я емупомогу!

Над ними нависла Ираи.

— Ты?

Та кивнула. Но Александр уже завелся.

— Послушай… Я тоже землянин!

— Но ты не такой, как она. Ты — свой!

— И что?!

— Ничего. Тебе я верю! А ей — нет! Эти… терране, они сидят за своей завесой, вместо тогочтобы помочь нам! Отгородились от всех, у них там настоящие чудеса, золотой век, а они дажеотказались продать оружие для того, чтобы мы могли защититься от этих… захватчиков!

mir-kn

igi.or

g



Юури прищурилась, чуть откинувшись на спинку стула.

— Политика Княжества гласит, что секретные технологии не могут быть переданы ни одномугосударству, за исключением вассальных Терре. Закон суров, но это закон!

Словно припечатала. Но Иран уже понесло:

— Иногда можно закрыть на закон глаза, если это может спасти жизнь!

— Что?! Тогда нет смысла в законности. В Терре даже князь подчиняется закону!

— Хватит!

Вмешалась прапорщик Алия.

— Быстро заканчивайте еду и занимайтесь делом! Болтать некогда! А вы, госпожа терранка,усвойте для себя одну вещь: к вооружению Республики могут быть допущены только гражданеРеспублики! Вам все понятно?

К всеобщему удивлению, та, к кому обращались, опустила взгляд и тихо произнесла:

— Простите меня, я забылась…

Дальнейшая трапеза прошла в молчании. Александр быстро очистил стандартный поднос, накотором выдавалась пища, затем положил его в утилизатор, коротко кивнул Юури напрощание и вышел из помещения, направляясь в трюм, где стоял БР. Короткий путь до лифта.Когда парень вышел из кабины, он был удивлен: рядом с его агрегатом стоял истребительмайора, который, откинув ремонтные лючки, тоже возился с оружием, время от времени,поминая ласковым словом того, кто собрал эту машину. Юноша осмотрелся и, заметив возлеящиков и контейнеров, которые вчера доставили с разбитого лайнера, старшину, направился кнему. Завидев парня, тот широко улыбнулся:

— А, привет, малый! Чем могу помочь?

— Нужно провести профилактику БРа и пополнить боезапас. Не могли бы вы дать мнеинструменты и диагностический логгер?

— Шкаф 34–17. Там все лежит. А по поводу боезапаса — сейчас дам команду, подвезут…

Он всегда любил возиться с механизмами. Даже став постарше, посещал специальные курсыпо боевой технике в академии. И сейчас любимое дело помогло немного забыться посленеприятной сцены в столовой. Юноша с головой окунулся в работу. Тем более что, как пареньувидел, два боя сказались на машине не лучшим образом. Кое-где от ударов вражескихснарядов появились течи в шлангах, немного барахлили фильтры регенератора. Да и прочихмелочей и регулировок было с избытком. Так что нужно было постараться. Чем Александр изанялся, не заметив, как пролетел день, и, не обращая внимания на многочисленныхпосетителей, которые под разными предлогами появлялись в трюме, чтобы своими глазамиувидеть жуткого землянина, воюющего на их стороне…

Глава 5

ТРУДНЫЙ ВЫБОР

mir-kn

igi.or

g



Оказавшись на распутье, лучше пойти своим путем.

Путник

Двое суток полета прошли спокойно. С каждым часом на корабле становилось все большепорядка, люди привыкали к случившемуся, к своим новым обязанностям.

Первыми, конечно, адаптировались дети, которых среди спасенных пассажиров было четверо.Они лазили по самым неожиданным местам, шалили в коридорах, играли, но никто их неругал. Наоборот, их забавы были своеобразной отдушиной для тех, кто вел и обслуживалкрейсер. Александр, насколько было в его силах, привел БР в порядок, провел всюнеобходимую профилактику и теперь сидел за логгером, работая над новой программойуправления машиной, пытаясь применить те задумки, которые появились у него еще вбытность студентом. Только это, да беседы и прогулки с Юури по верхней палубе, где сквозьтолстые иллюминаторы можно было полюбоваться величественной картиной бездны, помогалоему находиться в равновесии. Остальные его сокурсники были заняты практически постоянно— людей по-прежнему катастрофически не хватало, и вахты приходилось нести по половинесуток. Одно время он попытался переговорить с лейтенантом Тьемпе, чтобы его тожепоставили на дежурство, но та объяснила, что его дело — БР, поскольку только он способензащитить корабль, который практически не имеет оружия из-за отсутствия боеприпасов, таккак стартовали в дикой спешке, о чем, впрочем, Александр и сам догадывался. Приходилосьискать другое занятие, способное принести пользу.

Алексей с трудом оторвал свой взгляд от ленты новостей — Ведир пал. Янки захватилицентральную планету. Остальные миры, входящие в состав Республики, объявили о своейкапитуляции. А ведь где-то там дочка… Она вместе с двумя телохранителями отправилась накурорт, как ни сопротивлялась этому мать. И теперь нет никаких сведений о ней. Впрочем, то,что она жива, сомнению не подлежит. Княгини бы сразу забили тревогу, если бы ее биофоноборвался. Но, судя по всему, девочка жива и здорова. И даже довольна. Но на всякий случайнужно выяснить, что с ней…

Князь коснулся кнопки сенсора:

— Миша, это ты?

Столяров откликнулся сразу.

— Слушаю, ваше величество! Что на этот раз?

— Про Ведирскую Республику слышал?

— Это моя работа.

— Дочка у меня там. Выпросила себе поездку на курорт.

— Что?!

Испуг в голосе генерала был неподдельным.

— Да вроде с ней все нормально. Но вот где она… Сам знаешь, в том секторе нашикоммуникаторы не работают.

mir-kn

igi.or

g



— Я немедленно вышлю корабль на поиски.

— Только аккуратно.

— Само собой…

Александр копался в настройках БРа, когда в трюм вбежал один из механиков с перекошеннымлицом и заорал во все горло:

— Столица пала!

Все, кто находился в помещении, прекратили работу. Инструменты со звоном полетели на пол,трюм мгновенно наполнился топотом ног — люди поспешили к скорбному вестнику.

— Ты что?!

— С ума сошел?

Но тот, отмахиваясь от них, повторял одно и то же:

— Только что перехватили передачу — в новостях сказали, что Ведир пал, остальные планетыРеспублики капитулировали!

Айно, находившийся здесь вместе со всеми, вдруг влепил паникеру пощечину:

— Успокойся, солдат! Возьми себя в руки!

Тот всхлипнул и замолк. Майор вспрыгнул на ящик:

— И что? Тоже готовы сдаться?! Я давал присягу и буду драться до конца! Мне все равно, ктопойдет со мной. Но я не сдамся!

— Но… Как? Что мы можем сделать?

Внезапно под потолком рявкнул динамик:

— Майор Мирр! Александр маун Ко! Явиться к капитану!

Офицер спрыгнул с ящика и поманил стоящего молча в отдалении от остальных парня рукой:

— Пошли. Нас вызывают. А вы…

С презрением взглянул на собравшуюся толпу:

— Или уходите прочь, или делайте свое дело!

Александр кивнул, соглашаясь с ним, и двинулся следом за мужчиной…

Лейтенант и прапорщик ждали их в рубке. Стакан с водой перед Солой, дымящаяся сигарета уАлии. При виде входящих мужчин обе женщины облегченно вздохнули:

— Слышали новости?

Спросила капитан корабля.

mir-kn

igi.or

g



— Да. Насколько это верно?

— Мы перехватили трансляцию.

Прапорщик включила запись. Замелькали голографические кадры. Чеканные рядызавоевателей. Униженно сгорбленные спины побежденных. Развалины на месте когда-тороскошных зданий. Девушка остановила просмотр на сцене расстрела пленных. Оскаленноелицо захватчика выглядело счастливым…

— Вот.

Майор вздохнул.

— Да, это точно Ведир. Я видел свой бывший дом… Точнее, то, что от него осталось.

Сола вздохнула.

— Что будем делать теперь, господа офицеры?

Александр вздрогнул от неожиданности.

— Я не офицер. Я вообще не военный.

Рука майора хлопнула его по плечу. Он устало произнес:

— Брось, парень. Ты — наша последняя надежда. Не будет тебя, кто защитит корабль? Если быу нас хотя бы боеприпасы были и экипаж… Тогда можно было бы побарахтаться. А так… Небудет БРа, не станет и нас. Так что ты офицер. По крайне мере для нас. Здесь, на корабле…

Прапорщик бросила на майора странный взгляд, потом глубоко затянулась.

— Так как поступим? У нас, как вы, верно заметили, Айно, нет ни боеприпасов, ни экипажа. Атеперь нет и места, куда мы можем вернуться. Капитулировать, как я видела, вы, господинмайор, не собираетесь. Что же тогда?

Сола медленно произнесла:

— Я не могла сказать раньше… Но недалеко отсюда есть секретная военная база снабжения.Мы сможем там пополнить свои запасы.

— И вы молчали?!

Возмущение взрослых было неподдельным. Но молодая женщина стойко вынесла взрывэмоций.

— Я не имела права говорить о ней даже под страхом смерти. Но теперь, думаю, всеобязательства и клятвы утратили силу. Базу охраняет автоматическая система. Надеюсь, чтокоды доступа еще не изменены. Мне они известны. Тогда можно будет немного подлатать нашкорабль. Но… Я не знаю, как поступить с гражданскими на корабле.

Майор вдруг припечатал руку к столу.

— Ничего страшного. Все равно координаты базы они не знают, потом можем высадить их впервом же нейтральном порту. В нем, кстати, наверняка будет много наших, кто успел сбежать

mir-kn

igi.or

g



или застрял из-за падения Республики. Так что… Думаю, что экипаж мы сможем набрать.

— Решено. Так и поступим. А что скажешь ты, Александр? Почему молчишь? Или тебе нечегосказать?

— Я не подданный Республики.

— Но ты с нами? Или решил вернуться домой?

— До порта — с вами. А там — посмотрим.

— Тогда все — по своим местам.

Сола достала из кармана портмоне, вытащила оттуда крохотный памятный кристалл, катнулаАлие:

— Введите маршрут, старший помощник.

— Слушаюсь, госпожа капитан!..

…Александр вернулся в трюм и, не обращая внимания на вопросы, которыми его засыпали всесвободные от дел механики и специалисты, вновь погрузился в работу.

Убедившись, что от него ничего не добиться, и перехватив одобрительный взгляд старшеготоварища по оружию, парень провозился с БРом до самого вечера. Наконец, когда панель ужерасплывалась перед глазами, он закрыл кабину управления и вернулся в свою каюту. Принялдуш, направился в столовую. Против ожидания, там были его друзья. Впрочем, они частозасиживались столовой, поскольку больше никаких свободных помещений на корабле, кромекают, не было…

— Саша! — бросилась к нему Мейя. — Ты слышал? Ведир пал!

— Слышал.

— Что теперь с нами будет? У меня семья осталась на…

Девушка сглотнула слезы. Парень вспомнил, что та была родом с Зевоса. Рука сама потянуласьи погладила ее по голове:

— Не переживай. Все с ними будет нормально. Еще встретишься. Поверь мне…

Та на миг благодарно прижалась к нему всем телом, еще раз всхлипнула.

— Не плачь, малышка. Ты их еще увидишь. Командир решила зайти на нашу военную базу дляпополнения запасов. Потом направимся к ближайшему нейтральному порту, где вы сможетепокинуть корабль и разойтись по домам. Так что…

Мейя, наконец, высвободилась из его объятий и, вытирая слезы, отошла к сидящим за столомребятам. Александр взял поднос, затем с аппетитом принялся есть, не замечая странноговзгляда сидящей в углу Ираи…

…Секретная база располагалась в большом скоплении астероидов, раскинувшемся на

mir-kn

igi.or

g



несколько астроединиц. Во Вселенной иногда встречаются подобные аномалии. Осторожноманеврируя между бесформенными обломками, крейсер пробирался все ближе и ближе к целиполета. Внезапно взвыла сирена системы оповещения, а затем на радаре засветились отметки.Сола похолодела: неужели она привела крейсер в ловушку? Но через мгновение отметкиизменились с красных, тревожных, на зеленые, дружественные. Динамик передатчиказатрещал, оттуда послышался голос:

— Неизвестный корабль, назовите себя, иначе вы будете уничтожены!

— Кто вы? — единственное, что она смогла выдавить через вдруг перехвативший горло спазм.

— Пятый ударный флот Ведирской Республики.

— Это крейсер «Неустрашимый»! Мы не успели получить коды, когда кораблю пришлосьэкстренно стартовать с Зевоса!

— Ваше имя и личный номер?

— Лейтенант Сола Тьемпо. 44-654-1313. Специальное подразделение Республики «Тар-четыре».

Короткая тишина в эфире, и вновь голос, только другой:

— Сола, девочка, это ты?

— Господин генерал?!

Говоривший человек был старый знакомый ее погибшего во время конфликта шестилетнейдавности отца генерал Бин Чарры. От радости у нее выступили на глазах слезы.

— Боги!..

…Крейсер встречали истребители. Они, пристроившись по бортам корабля, препроводили его когромному астероиду, в котором, собственно, и находилась база. Пристыковавшись ктщательно замаскированному шлюзу и дождавшись, пока автоматика уравняет давление,офицеры корабля попали внутрь. Их встречали лично генерал и его окружение. При видемолодой женщины пожилой военный не смог сдержать эмоций и, шагнув вперед, сжал ее вобъятиях:

— Девочка моя! Как же я рад, что ты жива!

Потом спохватился и отпустил ее. Командир крейсера отдала честь:

— Господин генерал, лейтенант Сола Тьемпе. Приняла командование кораблем вчрезвычайной ситуации. На борту — шестьдесят человек, в том числе четверо детей и восемьгражданских женщин, снятых нами с уничтоженного новоамериканцами пассажирскоголайнера. Мужчины временно мобилизованы в качестве членов команды. Корабль нуждается впополнении запасов топлива, боеприпасов и, конечно, команды.

Генерал ответил на приветствие и перевел взгляд на остальных. Первым отрапортовал майор:

— Майор Мирр, Айно! Первый охранный легион Республики! Совершил вынужденную посадкупосле того, как мой глайдер был подбит. Сейчас управляю аэрокосмическим истребителем

mir-kn

igi.or

g



класса «молния».

— Прапорщик Алиа Боркс, второй учебный эскадрон Республики. Сопровождала пилотов БРов,посланных для обучения на завод Зевоса. Во время нападения диверсантов врага на завод тримашины попали к врагу, четвертая находится на борту крейсера. Учебная команда и большаячасть экипажа крейсера погибли во время нападения.

Чарра встрепенулся:

— У вас на борту БР?

Сола метнула злой взгляд на подчиненную, но ответила четко, как положено:

— Так точно, господин генерал. Несмотря на стычки с противником, машина в отличномсостоянии.

От неожиданности генерал чуть приоткрыл рот, потом спохватился и со стуком вернул челюстьна место:

— У вас были бои с врагами?

Вновь вмешалась прапорщица:

— Господин генерал, из-за нехватки команды мы вынуждены были привлечь на службу вкачестве специалистов студентов местного университета, которые помогали покойномупрофессору Сооти. Один из них управлял БРом и уничтожил шесть вражеских истребителей.

На этот раз поползли вверх густые кустистые брови:

— Студент? Управлял? Уничтожил? Вы уверены, прапорщик? Это же терранская машина!

— Господин генерал, позвольте заметить, этот студент — полукровка с Фаати. Наполовинуземлянин.

— Проклятье тьмы! Прошу прощения, господин генерал…

Сола выругалась. Она не хотела засвечивать парня, поскольку боялась, что генерал насильнозаставит его воевать. А война по принуждению ни к чему хорошему не приводит. Да еще… Обоги, она чуть не забыла!

— Осмелюсь доложить, господин генерал, на борту среди гражданских лиц находитсяподданная Терранского Княжества…

На этот раз выругался генерал — еще одна головная боль. Никто никогда не нападет натерранцев, поскольку нанести одному из них вред или ущерб — все равно, что подписать себесмертный приговор. Даже новоамериканский герцог это знает и не станет рисковать… Но ведьподданные князя не станут разбирать, кто прав, кто виноват, и достанется всем…

— Ладно. Господа офицеры, отдыхайте. Я немедленно дам команду штабу, чтобы вам началиформировать экипаж и приступили к загрузке всего самого необходимого. Людей у нас больше,чем требуется. Брали всех, кого могли. Так что насчет этого не беспокойтесь.

Обернулся к адъютанту:

mir-kn

igi.or

g



— Проводите господ офицеров на базу и предоставьте им помещения для отдыха.

— Есть!

Тот вытянулся по струнке, затем обратился к прибывшим:

— Прошу за мной…

…Ираи, всхлипывая, все время повторяла:

— За что? За что?

В одном из расстрелянных она узнала своего отца, а мать ее погибла в случайной катастрофе…

Александр возился с машиной, пытаясь все-таки наладить фильтры, поскольку во время бояони начинали выдавать столько кислорода, что даже слегка щипало глаза.

— Чего мучаешься?

Юури насмешливо смотрела на него с галереи.

— Да когда начинается дело, даже глаза ест.

— Щиплет, говоришь? А не задумывался, почему?

Парень, недоумевая, взглянул на нее:

— Нет…

— Когда человек возбужден, у него повышается содержание адреналина в крови, и требуетсябольше кислорода.

— Но как можно в таком состоянии сражаться? Во время битвы, насколько я знаю, лучшеоставаться спокойным…

— Ого!

Девушка с изумлением взглянула на него.

— Ты далеко пойдешь!.. Переключи режим на второй панели слева с тройки на единицу.

— Пробовал. Не работает.

— А… Понятно.

Она удивительно ловко просочилась в тесную кабину и коснулась браслетом небольшогозеленого квадрата в центре главной консоли управления. Внезапно все датчики замигали.

— Пробуй.

Выключатель послушно подался, занимая нужное положение.

— Так… Теперь приложи ладонь сюда.

mir-kn

igi.or

g



Она сама приставила его руку к нужному месту. Послышался легкий щелчок. Затем раздалсянегромкий женский голос:

— Идентификация произведена. Параметры пилота введены в память логгера.

— Подтверждаю.

Убрала свой опознаватель, вновь улыбнулась ему.

— Вот теперь эта машинка будет слушаться только тебя.

— Но… Как?!

— Я же терранка. А это машина с Терры.

— Понятно…

— Пойдем, перекусим, раз закончили…

— Знаешь, с удовольствием!

Он облегченно улыбнулся девушке, затем выбрался наружу, протянул ей руку. Та, смеясь,ухватилась за нее и тоже вылезла из кабины, мазнула его в щеку губами.

— Спасибо.

— Это тебе спасибо. Ладно, пошли…

Так, веселясь, они вошли в столовую…

«…Отец умер. Мама умерла. Знакомые умерли. У меня никого нет. Кто защитит меня в этоммире? Кто спасет?

Боги, светлые и темные, что мне делать? Что?!» Иран сидела в чьей-то каюте, не включая свет.Она не хотела никого видеть. Ей нужно было побыть одной. Успокоиться… Наконец все женемного пришла в себя, поднялась с койки, щелкнула выключателем… Здесь кто-то уже живет.Мужчина… В шкафу висит легкая ветровка, такие же брюки, модные среди молодежи Зевоса.Один? Кто-то из студентов? Но те, вроде, поселились вместе в одной большой каюте…

Внимание привлек небольшой пластиковый квадратик, обнаруженный в кармане куртки.Повертела его в руках, убрала назад. Потом спохватилась — она слышала про такие, это жекредитная карточка! Значит… Чуть наклонила квадратик, так и есть, нанограмма и надпись,видимая под определенным углом. Александр маун Ко. Фаати. Первый объединенный банкСЗО. Фаати? Положила карточку на место. А это что? Простой, грубо свитый шнурок изнатуральных волокон с замысловатым узлом посередине. Какой-нибудь сувенир, наверняка.Она что-то подобное видела в лавках для туристов. Александр маун Ко… Александр… И чуть невскрикнула, зажав себе рот руками: это же каюта того полукровки! Боги! Бросилась к выходу,но в это время зашипел привод соседней двери. Это он! Лихорадочно осмотрелась — койка!Нырнула за ширму, уже слыша открывающуюся дверь. Светлые боги! Спасите! Внезапнопослышался голос:

— Эй, парень, это ты водишь терранскую машину?

mir-kn

igi.or

g



И его ответ:

— Да, господин.

— Я бы мог поговорить с тобой насчет этого? Я командующий этой базой генерал Бин Чарра.

— Да, господин генерал.

— Может, пойдем вместе, полюбуемся на твою игрушку? Там и побеседуем…

— Как пожелаете, господин генерал…

Вновь зашипел привод, и Иран облегченно вздохнула. Хвала богам, что спасли ее! Выбраласьнаружу, вновь включила освещение и остановилась. Почему-то тоска по родным немногоотпустила ее. Может, причина тому — радость нынешнего спасения? Да нет, вряд ли…

Вновь осмотрелась. Вот на этой койке он спит. Зачем- то наклонилась, провела по смятойподушке рукой, затем встряхнула одеяло, одновременно втягивая запах ноздрями.Машинально заправила койку, открыла дверь, бросила взгляд на постель и вышла…

— Значит, это ты управляешь машиной?


— И у тебя не возникло никаких проблем?

Александр нахмурился:

— Я наполовину землянин.

— Мне это известно. Так же, как и то, что ты — не подданный Ведира и можешь спокойноотправиться домой, на свою планету. Но, парень, ты уверен, что война не докатится и до твоегомира?

— Кто знает, господин генерал.

Острый взгляд из-под седых бровей.

— Интересный взгляд на жизнь… Значит, получается, что в первом же нейтральном порту тыпокинешь крейсер?

— Думаю, что да, господин генерал.

— Жаль. Честное слово, мне жаль. У нас останется бесполезный хлам, поскольку никому из насне по силам управиться с этой штукой.

На мгновение замолчал, потом все же договорил:

— Но пока мы вместе, ты на нашей стороне?

Парень молча кивнул в знак согласия. Генерал облегченно вздохнул:

— Ну, раз так… Можешь пришивать к своей форме нашивки лейтенанта.

mir-kn

igi.or

g



— Лейтенанта?!

Александр удивился до глубины души — неожиданное решение!

— Я, как видишь, теперь и президент, и главнокомандующий. Так что своей властьюприсваиваю тебе звание лейтенанта. Этой машиной не может управлять рядовой!

— Благодарю за доверие, господин генерал.

Отдал честь на ведирский манер, вытянулся по стойке смирно.

— До нейтрального порта — я с вами…

— Спасибо, Александр! Мы надеемся на тебя…

Внезапно в трюм вбежал незнакомый военный:

— Господин генерал! Радары засекли отметку! Приближается корабль!

— Что?! Новоамериканцы нас нашли?

— Никак нет, господин генерал! Это терране!

Чарра неприятно удивился:

— Какого… Им надо? Хотя…

Повернулся к парню:

— У вас же среди беженцев терранка?

— Так точно, господин генерал.

— Тогда понятно.

Обернулся к посыльному:

— Передай, чтобы не вздумали открывать стрельбу. И подготовьте канал связи. А вы, господинлейтенант, известите даму, что за ней прибыли…

— Есть!..

— Юури! Это я, Александр!

Дверь ушла в сторону, на пороге появилась сонная, но оттого не менее милая девушка, трущаяглаза кулачком.

— А? Что-то случилось?

— За тобой пришли. К базе подходит корабль из Княжества.

Остатки сна слетели с нее в мгновение ока.

— Вот же… Папочка… Я сейчас. Подожди меня снаружи.

mir-kn

igi.or

g



— Хорошо.

Дверь закрылась за ней, а парень прислонился к стене, дожидаясь, пока девушка приведетсебя в порядок. На удивление, это не заняло у нее много времени. Привычное шипениеприводов, и вот она уже на пороге. Но что-то в ней изменилось, стала как-то взрослее, что ли?

— Веди. Куда нам?

— Пока в рубку…

Генерал с удивлением смотрел на высокого, гораздо выше его самого, затянутого внепривычный мундир синего цвета военного, появившегося в светящемся кубеголографического передатчика. Тот отдал честь на свой, терранский манер и заговорил начистейшем интергале:

— Я командир дредноута «Норна» военно-космических сил Терры, полковник Иван Лискович.С кем имею честь?

— Генерал Ведирской Республики, главнокомандующий вооруженных сил Бин Чарра. Выприбыли за своей подданной?

В глубине души генерал позавидовал неизвестной ему пока девушке, что та из Княжества. Вот,что-то приключилось, и за ней одной присылают целый дредноут…

— Да. Мы запеленговали ее коммуникатор и хотим забрать Юури Медведеву на борт. Просимразрешения послать к вам катер.

Чарра удивился:

— А почему вы сами не хотите подойти?

Полковник усмехнулся:

— Господин генерал, если мы сунемся в скопление астероидов, в котором вы находитесь, то отвашего убежища ничего не останется. Масса в несколько десятков миллионов тонн покоя что-то значит, не так ли? Дайте пеленг, мы пришлем катер и сопровождающих.

— Один момент, господин полковник…

Сзади раздался шум, и генерал, недовольный, что его отвлекают от решения проблемы,обернулся — дверь распахнулась, в комнату связи стремительным шагом вошла высокая, ноочень юная девушка и следом за ней ввалился донельзя смущенный парень, управляющийБРом.

— Что…

Терранка, не обращая на генерала и его возмущение ни малейшего внимания, подошла кокошку камеры передатчика.

— Иван Иванович?

— Княжна.

mir-kn

igi.or

g



Человек в сфере вытянулся в струнку, отдал честь. А Юури заговорила совершенно другимтоном, совсем не похожим на тот, каким разговаривала до этого с окружающими ее ведирцами.

— Господин полковник, здесь находятся и гражданские лица. Поэтому пришлите сюда корабльпобольше.

— Сколько их?

— Около двадцати человек. Но среди них дети.

— Слушаюсь, княжна.

— Благодарю вас, полковник. И жду вас…

Обернулась к Чарре.

— Простите, что так невежливо, генерал, но мне нужно было отдать кое-какие распоряжениякомандиру супера.

— Супера? Княжна? Да кто вы такая?! Тьма вас побери!

— Не выражайтесь, господин генерал, особенно при даме, тем более при даме такого высокогоположения. Я Юури Медведева, как вам и доложили. Дочь князя терранского АлексеяМедведева и его супруги Яйли ап дель ои Суер-Медведевой.

— А… А… А…

От изумления генерал потерял дар речи, потом спохватился:

— Ва-ва-ваше величество…

Девушка сморщила гримаску:

— Ваша светлость — если уж желаете обращаться ко мне официально.

Затем повернулась к застывшему от удивления парню:

— Ну что, не надумал еще стать терранским подданным? С моей рекомендацией этонесложно…

Глава 6

ПОКРЫВАЛО УЖАСА

Может ли считать себя человеком тот, кто питается себе подобными?

Конан-варвар

Яйли ворвалась в кабинет мужа, словно ураган.

— Как ты мог!

— Милая!

mir-kn

igi.or

g



Но разъяренная мать не желала слушать никаких оправданий.

— Твое счастье, что с дочерью ничего не случилось, иначе…

Ее глаза начали наливаться чернотой, и Алексей не на шутку испугался — в таком состояниисупруга могла наделать много дел.

— Я!

Крик заставил женщину опомниться, и она провела рукой перед лицом, словно стирая паутинуили завесу, возникшую перед ней. Майа возникла в проеме, словно призрак, мгновеннопреодолела расстояние до сестры и крепко сжала ее в объятиях, но та уже успокаивалась.

— Все-все. Я в порядке.

Ее чуть шатнуло, и Алексей помог усадить жену на диван. Та обессилено вытянулась, ловя егоруку и не отпуская.

— Как ты мог? Почему ты скрыл, что Юури в опасности? Хотя…

Словно прислушалась, потом, словно не веря самой себе, перевела взгляд на сестру:

— Ты тоже не видишь?

Та приложила руку к виску, также прислушалась, потом, поверив собственным ощущениям,ответила:

— Действительно… Я думала, что она развлекается… Но…

В дверь деликатно поскреблись, и семейные разборки мгновенно прекратились, когда вкабинете появился начальник контрразведки генерал Столяров.

— О, отлично. Все здесь. Ваши светлости, Юури на борту «Норны». И княжна оченьнедовольна, судя по докладу командира.

— Ерунда. Приедет домой — успокоится.

Князь сказал, словно припечатал. Его жены закивали головами в знак согласия. ЗатемМедведев добавил:

— Я думаю, пора вводить в действие план «Второй фронт».

— Совершенно с вами согласен, ваша светлость.

Майа вздохнула:

— Не поздно только бы оказалось…

И осеклась, перехватив по-прежнему изумленный взгляд сестры по браку…

…По переходу тянулись беженцы. Терранский командир согласился на просьбу генералаЧарры о помощи в доставке гражданских до безопасного места. Посколькудвухсоткилометровой длины супердредноут не мог войти в скопление астероидов без того,

mir-kn

igi.or

g



чтобы не разрушить находящуюся в одном из булыжников базу, терранское чудовище завислона границе поля. За людьми же был послан адмиральский катер, которым пользовались длядоставки высоких гостей. Тот с трудом пробрался через обломки, поскольку и сам был немаленький — чуть больше пяти километров, он превышал самые большие корабли СЗО чуть лине на четверть. Пришвартовавшись к астероиду, внутри которого находилось убежище,командир бота первым делом разыскал княжну, а затем уже перешел к посадке пассажиров…

Ираи застыла за контейнером, ловя каждое слово. Охранники княжны (подумать только, этатерранская соплячка оказалась дочерью самого князя!)деликатно отвернулись, будучи,впрочем, настороже. Огромные фигуры в черной броне с невиданным оружием накронштейнах щитков. Один своим видом вызывающие страх. К тому же по головидению одновремя шли репортажи с рамджийской войны, и девушка хорошо запомнила, на что способныэти массивные башни. Впрочем, на их фоне и полукровка не терялся. Пусть он ее ровесник, но,видимо, гены родителя сказываются. Года через два-три тоже станет гигантом…

— Может, передумаешь и поедешь со мной в княжество?

— Нет. Спасибо за предложение, княжна…

— Юури. Для тебя — всегда Юури, Саша.

— Прости…

Слышно было, что ему нелегко далось сказать это.

— …Я не могу бросить ихздесь. Знаю, что впереди долгий путь. Очень долгий. Но я должен егопройти.

— …Когда наступает мгновенье отчаяния, и Смерть смотрит в твое лицо своими пустымиглазами, вспомни, что ты еще дышишь. Вокруг тебя свет звезды, полет облаков, гром неба.И тогда ты сможешь сказать Смерти, что она пришла к тебе зря, ты еще не умер, и путьтвой долог…

— Правильно сказано. Что же, я запомню. И… прощай.

— Нет!

Княжна явно испугалась.

— Не говори «прощай». Скажи — «до свидания»!

Короткая пауза, затем:

— Хорошо. До встречи, Юури…

Послышались легкие шаги терранки и гулкий топот десантников. Наконец полукровка осталсяодин. Остался? Остался…

— Долго ты будешь стоять за спиной?

— Что?

Она вздрогнула. Как он мог ее увидеть?! Дернулась было бежать, но полуземлянин уже возниквозле нее.

mir-kn

igi.or

g



— Подслушивать нехорошо…

Девушка подняла глаза и чуть не вскрикнула от ужаса — его взгляд был абсолютно пустым,казалось, что в нем кружит бесконечность Вселенной. Она попыталась отшатнуться, но сзадистоял контейнер, выгруженный с бота. А между тем рука парня крепко схватила ее зазапястье:

— Запомни на будущее одну вещь, Ираи. Больше я повторять не буду. Не нападай на меня соспины. Это плохо кончится.

— Я… Я не хотела… Прости…

И вдруг слова сами сорвались у нее с языка:

— Я боялась, что ты бросишь нас! Улетишь на Терру!

— На Терру? — Он горько усмехнулся. — Вряд ли. Моя мать просила меня этого не делать. Авот в другое место — без проблем. Как только окажемся где-нибудь в Туррании или каком-нибудь другом нейтральном порту, я сойду. Это не моя война. Так что пока можешь не бояться,что я вас брошу…

— Вот ты где!

Появился улыбающийся майор Мирр.

— Не улетел? Ну и правильно. Хотя кто знает. Но лично я при виде таких вот громил…

Кивнул в сторону массивной спины десантника в черной броне, исчезающей за комингсомвхода в бот:

— …Чувствую себя каким-то неполноценным, что ли? Ладно. Слова потом. Знаешь, что здесь?

Кивнул в сторону контейнера, выгруженного среди прочих с терранского катера.

— Откуда?

— Запчасти и принадлежности к твоему БРу. А здесь — боеприпасы. Скажи спасибо княжне!Она приказала командиру дредноута выгрузить припасы для нас и оружие. Тот упирался, нодевушка связалась с родителем, и они подтвердили ее распоряжение. Так что теперь у нас естьшанс надрать этим янки задницу!

Словечко, пущенное Юури, уже стало популярным среди солдат Ведира. Парень дернулуголком рта, обозначая кривую усмешку.

— Надрать задницу? Я собираюсь только защищаться, господин майор…

— Александр маун Ко?

Терранец в черном мундире появился незаметно и неслышно, словно вырос из покрытияангара.

— Да?

mir-kn

igi.or

g



— Прошу прощения, господин лейтенант. Это вам. От княжны. А теперь простите. Мне надоспешить.

Отдал честь и исчез так же незаметно, как и появился. Парень повертел в руках небольшойпакет, машинально сунул его за пазуху. В это время взвыла сирена — штурм-бот начиналотправление. Плавно сомкнулись створки шлюза, задрожал пол, когда заработали воздушныенасосы. Стены слегка завибрировали, когда терранец включил двигатели, и, наконец, всезатихло.

— Интересно, что там такое? Не хочешь посмотреть?

Айно не отставал.

— Прошу вас, господин майор, оставьте меня в покое. У меня еще много дел.

Отвернулся от него, сдернул прикрепленный к металлановому боку контейнера лист планшетас описанием и, включив, погрузился в чтение. Ведирец пожал плечами, но отошел. Едваофицер исчез, Александр прислонился к прохладной стенке, чувствуя, как остываетразгоряченный лоб. Ему было искренне жаль прощаться с девушкой-терранкой, и не будь онадочерью самого Медведева, то он, не раздумывая ни секунды, последовал бы следом за ней. Ноон обычный рядовой гражданин СЗО, а она — дочь правителя самого сильного и развитогогосударства Галактики. Пропасть между ними слишком велика. Слишком… Проклятье Тьмы!Протер ладонью лицо, словно стряхивая что-то неприятное и липкое, заставил себя взглянуть,наконец, на описание содержимого и чуть не ахнул — ничего себе!..

… День за хлопотами пролетел незаметно. Уже поздно ночью он, наконец, добрался до своейкаюты, разделся, чтобы принять душ, и вдруг замер на месте: он точно помнил, что, когдауходил, не заправил кровать. А сейчас она была аккуратно застелена. Кто-то обыскивалпомещение, пока его не было? Распахнул ящик, проверил карманы куртки — все на месте,хвала богам. Ладно. Расстегнул рабочий комбинезон и вдруг спохватился, что за всеми деламизабыл про подарок Юури. Повертел конверт в руке, затем надорвал легкий пластик. На одеялоупали два предмета — простой пластиковый браслет и кристалл для логгера. Заглянул внутрьконверта, выудил листок с торопливо написанными буквами: «Это стандартный ключ дляуправления БРом, если захочешь что-нибудь изменить в конфигурации или вооружении.Кристалл береги. Когда у тебя не будет больше места, куда бежать или где спрятаться,сможешь им воспользоваться. Юури». Юури… Достанется тебе от отца, княжна. Все знают, чтополитика княжества — невмешательство в дела других государств. А ты… На лице появиласьмечтательная улыбка, но Александр, спохватившись, убрал ее с лица. Ладно. Нужно пойтиперекусить. Надел браслет на руку. Тот сидел, словно влитой. Кристалл лег вместе с карточкойи знаком аага. Пусть лежат, пока не понадобятся. Быстро сполоснулся, переоделся вповседневную форму, пристегнул заботливо врученные ему посыльным лейтенантскиеэмблемы к мундиру, взглянул в зеркало. А что? Неплохо выгляжу! Пригладил щеткой мокрыеволосы, затем отдал сам себе честь, убедился, что получилось правильно, и направился встоловую…

Против обыкновения там почти никого не было. Гражданские, которые часто засиживалисьтам за полночь, улетели на терранском корабле. Дети, обычно наполнявшие переходыкрейсера своей беззаботной возней, тоже отсутствовали, и ему искренне захотелось, чтобы онибольше никогда не испытали ужасов войны. В углу за столом сидели офицеры корабля, о чем-то негромко разговаривая. Заметив Александра, майор махнул ему рукой:

mir-kn

igi.or

g



— Эй, парень, иди к нам!

Юноша приблизился и рассмотрел новые знаки различия и у обеих женщин: Сола сталакапитаном, а Алия — лейтенантом, как и он сам.

— О, приятная новость! Поздравляю тебя.

Командир крейсера поднялась со своего места и на полном серьезе протянула ему свою рукудля рукопожатия. Чуть помедлив, Александр осторожно ответил.

— Я тоже поздравляю.

Алия также поднялась и крепко, по-мужски, стиснула его ладонь.

— Благодарю.

Айно что-то плеснул в небольшой пластиковый стаканчик.

— За твое первое звание, лейтенант!

Поднял, залпом выпил, затем торопливо закинул в рот кусок сыра и, жуя, обронил:

— Ты не обижайся на меня за то, что случилось утром. Я думал, ты улетишь с княжной, и,увидев, что остался, просто не мог сдержаться от радости, не подумав…

— Ничего страшного, господин майор…

— Айно. Зови меня Айно, Александр.

Парень чуть усмехнулся:

— Тогда меня — Сашей.

— Саша?

— Это уменьшительное имя от Александр.

— Совсем не похоже, — пробормотала Алия.

— Тем не менее.

— Ладно, девочки. Мальчику не наливаем. Ему еще рано. Согласны?

Те дружно закивали. Взрослые выпили еще по одной, потом разговор зашел о том, что будетдальше. Оказывается, Герцогство атаковало Турранское царство почти одновременно сРеспубликой. И так же, как и в Ведире, дела у янки шли успешно. Во всяком случае, падениеМетрополии ожидалось с часу на час. Новоамериканцы размахнулись не на шутку. И вроде какостанавливаться не собираются…

— А что генерал?

— Генерал? Собирается оснастить флот на базе и дать им отпор.

— Глупо. Если вся армия не смогла остановить их, то, что может сделать кучка разрозненныхбеженцев?

mir-kn

igi.or

g



Офицеры с удивлением взглянули на Александра.

— Знаешь, пусть наш мир пал, но, может, тем, что мы уничтожим несколькихновоамериканцев, мы спасем кого-то…

Парень задумался. Его почти всю жизнь учили убивать. Но вот пришлось спасти этих ребят идевчонок, которые учились с ним на Зевосе. Затем отстоять крейсер в космическом сражении.И надо заметить, что защищать ему понравилось гораздо больше, чем убивать. Но это же неего война! И что скажет его мама? Проклятие, не догадался отправить с терранами весточкудомой. Уж передать запись они бы не отказались, раз Юури предлагала ему подданство. Вотже идиот!

— Ты чего?

Сола тронула его за плечо.

— А, надо было с терранцами домой письмо отправить! Не догадался! Мама, наверное, себеместа не находит…

— Вот так всегда… Ладно. Не расстраивайся. Завтра после подъема сходим в центр связи,отошлешь весточку оттуда.

А ведь и верно! Он совсем забыл… Проклятье Тьмы! Ладно. Утром рано вставать. Дел полно.Спасибо терранке за браслет. Когда он с ним разобрался, то даже глаза на лоб полезли.Оказывается, они с покойным профессором ничего-то и не знали о том, что попало им в руки…Поднялся из-за стола.

— Прошу прощения, но я — спать. Устал до невозможности.

Сола вскинула свои огромные глаза, слабо улыбнулась:

— Завтра можешь выспаться. Генерал разрешил устроить выходной. Мы и так столько времени,не разгибаясь…

— О! Благодарю!..

Отдал честь, на что все улыбнулись, забрал пустой поднос, кинул его в утилизатор и пошел ксебе. Глаза, откровенно говоря, уже слипались. Едва дождался, пока откроется дверь, вошелвнутрь, не включая освещения, благо горела «дежурка», стащил с себя форму, сложил ее наверхней свободной койке, затем рухнул на постель и мгновенно провалился в сладкий сон…

Александр проснулся от уже привычного рева сирены. Тревога?! Тело действовалоавтоматически: Александр еще ничего не понял, но уже надевал одежду. На мгновение хмуроулыбнулся — вот тебе и обещанный выходной… Коридоры крейсера наполнились топотом —экипаж спешил к выходу. Ангар, где стояли корабли, был заполнен народом. Заметив, гденаходится экипаж крейсера, Сашка встал в строй коробки. Все быстро перестроились,выталкивая его вперед как офицера. На импровизированной трибуне появился сам генерал,чем-то взволнованный:

— Граждане Республики, солдаты, офицеры! Тридцать минут назад наши специалистыперехватили сигнал о помощи с одной из планет в близлежащем пространстве…

mir-kn

igi.or

g



Бино Чарра подал знак, и в воздухе вспыхнул светящийся куб голосферы. Молодая женщинаиспуганным голосом заговорила:

— Мы, независимая колония Сельфан, просим всех, кто нас слышит, прийти и спасти нас.Сегодня утром в пространстве нашей планеты появился флот Новой Америки и передал намультиматум. В течение пятидесяти часов мы обязаны сложить оружие и передать все нашипромышленные мощности под их полный контроль. Кроме этого наш мир должен принестиприсягу на верность Герцогству. Совет колонии постановил отвергнуть постыдныепредложения и оказать захватчикам сопротивление, но у нас мало сил. Поэтому мы просимвсех, кто может, оказать нам посильную помощь в борьбе с агрессором. Повторяю…

Изображение погасло, а генерал обвел взглядом строй экипажей.

— Итак, вы все видели. Что ждет колонию в этом случае, вы знаете. Я принял решение помочьСельфану, благо они оказались столь любезны, что предоставили всю имеющуюся у нихинформацию о враге. Янки немного. Шесть боевых кораблей и около десяти десантных. Этаколония специализируется на выработке топлива для кораблей, поэтому нам жизненнонеобходимо защитить их для пополнения наших запасов горючего. Приказываю: всемкораблям начать подготовку к старту. Бой не будет легким. Так что… — Мужчина махнулрукой. — Придется жарко. Но я надеюсь, что мы дадим отпор зажравшимся новоамериканцам.Вылет через два часа. Разойдись по кораблям!..

Александр закончил последние приготовления и тщательно проверил крепление машины кстолу подъемника. Он хотел на полную мощность использовать все возможности доставшейсяему боевой машины. Система жизнеобеспечения работала отлично, конфигурация вооружениясоответствовала установкам. Что касается боезапаса, то благодаря щедрому подарку Юури наближайшие несколько сражений ему должно хватить. Пискнул сигнал вызова по внутреннейлинии. Монитор озарился, на нем появилось необычно собранное лицо Айно.

— Готов, парень?

— Так точно, господин майор.

— Я тебе уже говорил — называй меня по имени.

— Понял, Айно.

— И помни: от нас двоих зависит жизнь экипажа и корабля.

— Я… Я сделаю все, чтобы защитить их.

Мужчина кивнул и отключился. Заработал таймер, отсчитывая мгновения до выхода в систему.Через несколько секунд режим работы двигателей изменился, что стало понятно попередавшейся БРу вибрации, заработал реверс тяги. Александр внутренне подобрался —сейчас. И верно, стол подъемника дрогнул и медленно поплыл вверх, к звездам… Черезнесколько мгновений по глазам ударил свет звезды, а затем стол замер на месте, и тут жевзвыл ревун, засекая отметки от кораблей врага. Ну, боги тьмы, принимайте души врагов…

БР дрогнул, поднимая рубку на максимальную высоту. Боевые манипуляторы, изломившись,застыли по бокам. Корпус мелко завибрировал, когда стволы скорострельных орудий началираскручиваться, затем затих — встроенные моторы раскрутили их до нужных параметров.Парень на мгновение отвлекся — вокруг уже шла свалка. Прикрывающие вражеские кораблиистребители один за другим выныривали со стартовых катапульт и, быстро перестраиваясь в

mir-kn

igi.or

g



нападающий строй, устремлялись к отряду генерала. Передовые крейсеры уже начали вестипо ним огонь из главного калибра, но пока безуспешно. Напрасная трата боеприпасов. Ладно.Сейчас мы вступим в дело… Вновь запищал зуммер боевой сирены — враги достигли зоныпоражения. Глубоко вздохнул, выдохнул, накладывая метку прицела на светящуюся точкувражеского истребителя, указательный палец плавно нажал на гашетку…

Звуки выстрелов в вакууме не слышны, но вот пламя, вырвавшееся из стволов, на мигослепило. Затем сработала система поляризации и отсекла вспышки как помеху. Зато былоотлично видно, как разлетается на куски передовая машина врага, на полной скоростивлетевшая в сверкающую ленту. Незаметный для глаза миг — и второй истребительпревращается в огненный шар. Оставшиеся шесть машин противника заложили крутой вираж,уходя из-под обстрела, но идущие в конце замешкались и угодили под слаженный залпкрейсера, расположившегося по соседству с «Неустрашимым». А потом Сашке уже некогдабыло считать сбитых — подоспели остальные машины врага, и началась свалка. Пока онуспевал. Корпус БРа послушно крутился, повинуясь всем командам пилота, изрыгая смерть.Корпуса из металлопласта и керамической брони превращались в крошево или газ,напарываясь на снаряды скорострельных многоствольных орудий. Парень пока не пускал вдействие главный калибр машины, приберегая боеприпасы до того момента, когда отрядприступит к главным вражеским кораблям. Вновь начала вскрикивать предупредительнаясирена, и юноша очнулся от боевого транса, торопливо включил внутреннюю связь:

— Я — БР. Прошу произвести пополнение боезапаса!

— Вас понял! Приступаем!

Какой-то истребитель, отчаянно паря пробитой кабиной на форсаже, устремился к крейсеру,поняв, что смертоносная машина на палубе корабля израсходовала боезапас. Нос противникаозарился огнем, и от брони посыпались искры, высекаемые крупнокалиберными пулями.Выругавшись, Александр крутанул боевую башню, главный калибр заставил вздрогнутькрейсер, и янки разлетелся в пыль. В этот миг открылись бортовые люки, и оттуда выползлидва стандартных ранцевых короба для боезапаса. Несколько секунд — и вот пустые сброшены,уползают вниз на пополнение. Полные занимают их место. И вовремя! Перерыв в стрельбе далвозможность янки перегруппироваться и с новыми силами атаковать пришедший на помощьколонии флот. Но не тут-то было — плотный клин истребителей, желающих покончить снависшей над новоамериканскими кораблями угрозой, напоролся на сплошную стену смерти…

Боги! Какая машина! Она кажется продолжением тела, так чутко она реагирует на малейшиедвижения рук оператора, послушно выполняя команды. Плотная пелена взрывов на мгновениезакрыла обзор, но автоматика чутко фиксировала все мишени, отсекая помехи. БР исполнял туработу, для которой неведомый юноше терранский ученый его создал. А, проклятье! Стоящийрядом корабль эскадры вдруг вспух от внутреннего взрыва, затем взорвался. Град обломковударил по корпусу крейсера, сбивая наводку, заставив испуганно сжаться в креслах и набоевых постах экипаж. Александр выругался сквозь зубы — все пространство вокруг было ужезаполнено обломками кораблей, стреляными унитарами, мертвыми телами. Треснул корпусодного из десантных кораблей Герцогства, полыхнула узкая струя пламени вдоль разлома.Затем корпус плоской «банки» стал разваливаться на части, и оттуда посыпались крошечныефигурки. Некоторые из них еще шевелились, и парень, закусив губу, послал туда снарядглавного калибра, просто превративший в газ все, что попало в шар разрыва. Те, ктошевелился, были в обычных десантных доспехах. Эти доспехи обеспечивали своего владельцавоздухом, но вот от высокой температуры и вакуума могли защитить лишь на несколько минут.Сражение все равно не закончилось бы раньше, чем их успели бы спасти… Снова слепящаявспышка детонации топливного танка. Яркий, ослепительно фиолетовый шар распада

mir-kn

igi.or

g



антиматерии — торпеда или ракета. Кто-то умудрился всадить ее в корму врага. Еще одинготов… Так, короткое затишье, видимо, противник перегруппировывается. Юноша прищурилглаза, разыскивая среди отметок на мониторе алые вражеских истребителей. Что за… Столлифта дрогнул и пополз вниз. Только тут он заметил, что на панели мерно вспыхивает сигналвызова из рубки. Он отключил связь после того, как эфир наполнился звуками боя на всехчастотах. Торопливо коснулся сенсора:

— …андр! Почему молчишь?! Ты ранен?!

— Нет. Все нормально. Было много помех!

Голос Алии был зол, но ее можно было понять — девушка чуть не сорвала голос, вызывая БР.

— Первая фаза закончена! Но с поверхности передали, что часть кораблей успела высадитьдесантников, и сейчас внизу идут бои! Генерал приказал готовить твой БР к десантированию.Справишься?

— Опускайте!

…Броневой лист защиты откинулся, пронзительно свистя от перегрева. И тут же в кабинупросунулась рука с бутылкой воды. Юноша благодарно кивнул, откинул забрало и сделалжадный глоток. Затем вернул воду, принял взамен полотенце, вытер вспотевшее лицо.

— Спасибо!

Ему ничего не ответили, зато стали слышны крики обслуживающего персонала:

— Давай, крепи лучше! Тащи сюда свою задницу, ты!..

Обычные в данных обстоятельствах слова. Взвыла сирена под потолком трюма, и руганьусилилась на порядок. Наконец вроде что-то стало получаться… В это время корпус задрожал.«Входим в атмосферу. Турбулентность». Вибрация усилилась, затем начала успокаиваться.Привычно треснул динамик в кабине:

— Приготовиться! В бой вступаем сразу, с хода!

— Вас понял…

Удар! Створки, закрывающие трюм, дрогнули и поползли в стороны.

— Выходишь вслед за майором! Он первый!..

Ну, это понятно. Его истребитель нужно запускать катапультой, а мой БР выползет насобственных гусеницах… И точно — вот она, причина криков: техники заканчиваютзакрепление машины майора в стартовой позиции, цепляют энергетический кабель… Хорошо,что на БРе собственный реактор. Раз заправил трансуранидами — и нет проблем ближайшиедесять лет… Ну, светлые боги! Поехали!

В воздухе вспыхнули голографические маркеры стартовой катапульты. Мгновение, и мимомашины с бешеной скоростью пролетел разгоняемый толкателем устройства истребитель.Мелькнул силовой провод, отстреливаемый в момент отрыва истребителя от палубы корабляавтоматически. Пора! Маркеры потухли, нога вжала педаль в пол, рука толкнула контроллертяги. Поехали… Машина рванулась с места, высекла искры на металлопласте покрытия, затем

mir-kn

igi.or

g



запрыгала по развалинам какого-то городка, и Александр до хруста стиснул челюсти — первое,что он увидел, было расчлененное человеческое тело, насаженное на кол. Причудливаязрительная память словно сфотографировала и навеки запечатлела эту мелькнувшуюбуквально на миг картину…

Глава 7

ПРОЗРЕНИЕ

На каждом долларе — ком крови и ком грязи.

В. И. Ленин

…— Спасибо.

Он, не глядя, принял воду, сделал глоток, да так и застыл, держа бутылку в руке. За один деньему пришлось пережить слишком много…

Юноша сидел возле остывающего после боя БРа, прислонившись к катку. Солнце усталоосвещало уже переставшие чадить развалины городка, названия которого он так и не узнал.Некому было сообщить его, а карт и указателей ни у кого не оказалось. Враги добрались допоселения раньше, чем подошла помощь. В живых не осталось никого… Но то, что захватчикиуспели сотворить с жителями, не поддавалось никакому осмыслению. Александр невольнозадался вопросом: да люди ли они? Чьи-то руки взъерошили ему волосы, вытирая полотенцемобильно выступивший пот. Он вновь поблагодарил, на что вновь не последовало ответа.

— Лейтенант?

На него смотрели усталые, но внимательные глаза Солы, капитана крейсера. Он вскочил,забыв об усталости.

— Жду приказаний, господин капитан!

— Идите отдыхать, лейтенант маун Ко. Только уберите машину в трюм.

— Есть!..

Зажужжал подъемник, поднимая его в кабину. Не закрывая люка, чтобы было легче дышать,устроился в кресле, запустил двигатели. БР послушно двинулся, слегка перебираяшироченными траками по пыльному стеклопласту, иногда посверкивая искрами из-подраздавленных обломков. Главное, чтобы никто не попал под гусеницу… Корабль уже остыл.Проход через атмосферу дался ему без проблем. Даже покрытие не обгорело. Боги, как же яустал… Аккуратно поставил машину на отмеченное флажками место, заглушил моторы.Реактор работает в режиме накачки конденсаторов ионного оружия. С трудом вылез нарасположенную горизонтально плиту защиты кабины, встал ногой на ступеньку подъемника.Двигатель привычно зажужжал, опуская на полтрюма. Чуть пошатываясь, побрел к выходу вотсеки экипажа. Позади раздались голоса засуетившихся техников, принявшихся заобслуживание БРа. Впрочем, сделать они могут немного — почистить, проверить траки,дозарядить вооружение. Основное — на пилоте машины. Умный механический зверь никому,кроме хозяина, не доверит свои внутренности… Долго стоял под душем, когда вышел —удивился: на столе уже кем-то приготовлен поднос с едой. Не нужно брести в столовую. Ох, ивымотался же он…

mir-kn

igi.or

g



Поел без всякого аппетита, сунул очищенную тару в утилизатор, сбросил легкийтренировочный костюм, входивший в стандартное обмундирование офицера, рухнул накровать, проваливаясь в глубокий, без всяких сновидений омут…

Удивительно, но утром парень почувствовал себя так, словно родился заново. Открыл глаза,поднялся на койке — что за чудеса! Точно помнил, что плюхнулся поверх одеяла, а тут…Накрыт сверху вторым. Может, во сне? Кто его знает? Ладно. В это время пискнулкоммуникатор вызова, на стене засветился экран внутренней связи:

— Саша? Проснулся?

На него смотрело лицо Мейи. Смущаясь, юноша торопливо набросил на себя куртку.

— Да, уже, спасибо.

— Тебя вызывает командир Сола.

— Сейчас буду…

Торопливо сунул в рот чистящую пастилку, надел форму, пригладил взъерошенные со снаволосы и заспешил в рубку…

…Ираи проводила взглядом его массивную фигуру и поднялась из-за стола. Поставила пустойподнос в мойку, направилась уже привычным маршрутом. Вчера этому парню досталось.Целый день в сражениях — неудивительно, что он не услышал, как она пришла к нему,собираясь поговорить кое о чем. Но сколько девушка ни пыталась его разбудить, он лежалнеподвижно, ни на что не реагируя. Она в меру сил пыталась ему помочь во время сражения —подавала воду, вытирала пот полотенцем, он только благодарил, даже не глядя на того, кто этоделает. Ничего. Сегодня все решится. Она сделала свой выбор. Пусть он полукровка,наполовину произошел от этих жутких землян, но ясно одно — только рядом с ним есть шансвыжить. Нужно заставить его сражаться ради себя. За себя. Защищать ее… Дверь в его каютупослушно открылась. Опять все бросил…

— Эй, эта каюта свободна?

В коридоре показались двое механиков, переданных кораблю генералом на базе. Неожиданнодля себя девушка выпалила:

— Нет! Здесь живем я и мой друг.

Тот, что постарше, почесал в затылке.

— Да, молодежь… Небось, лет по семнадцать каждому, а уже семья… Пошли, Миро. Поищемдругое место…

Боги! Что на нее нашло? Ладно. Не будем никого обманывать, в конце концов, это простоускорит то, что она хочет сделать. Закрыла дверь, вернулась туда, где жила до этого. Наверное,Мейя будет довольна. Тоже сможет поселиться со своим другом. Собрала свои вещи, благо ихбыло всего ничего. Обычная дамская сумочка да то, что выдали, когда она оказалась накорабле. Двинулась обратно к его каюте. Навстречу попалась соседка по каюте:

— Привет! Куда это ты?

mir-kn

igi.or

g



— Переселяюсь.

— Далеко?

— К Александру.

Впервые она заставила себя произнести его имя вслух. Прошла мимо девушки, застывшей соткрытым от изумления ртом…

…— Проходи, Саша!

Лейтенант улыбнулась парню. Вчера она была изумлена тем, как тот дрался. Если все землянетак воюют, то она рада, что парень на их стороне. И слухи об их ярости являются правдой.Вспомнила его застывшее лицо, ледяные прищуренные глаза, молниеносные движения БРа…

Юноша приблизился к тактическому планшету, взглянул на светящуюся сферу. Женщинапринялась объяснять:

— Как видишь, нам удалось разгромить флот вторжения, но противник успел высадить десант.То, что они творят с мирным населением, ты видел собственными глазами.

Чуть не вздрогнула — лицо юноши на мгновение стало мертвым…

Нам удалось отбросить врага в глубину пустошей, но противник успел перегруппироваться изанять оборону. Все попытки наземных частей и добровольцев были отбиты. У нас неттяжелого вооружения. Атаки же пехоты приводят только к потерям среди наших войск. Чтоскажешь?

Александр внимательно осмотрел позиции, горящие в голосфере, затем, несколько секундподумав, сказал:

— На месте генерала я бы блокировал янки заградительными отрядами, а сам начал эвакуациюнаселения и имущества. Уничтожать части врага — значит потерять время. А противник могвызвать подкрепление, я даже более чем уверен, что он уже сделал это. Мы угодим в ловушку.Нас запрут на поверхности, если американцы успеют. А янки от Турранского Царства всего всутках пути. Так что времени у нас немного.

— Ты так считаешь?

Сола поразилась: анализ ситуации был проведен практически мгновенно и безошибочно.Ничего себе…

— Иногда я спрашиваю себя: Саша точно тот, за кого себя выдает? Уж слишком ты, как бы этолучше сказать, военный, что ли…

Холодный ответный взгляд, словно просвечивающий ее насквозь. Даже мурашки по телупробежали на мгновение.

— Нужно быть полным кретином, чтобы не видеть очевидного. А что касается остального —ваша служба безопасности проверила меня, прежде чем допустить к работе над военнымипроектами у профессора Сооти.

— Извини.

mir-kn

igi.or

g



— Что от меня требуется на этот раз?

— Пока ничего. Только обеспечить безопасность корабля, пока мы будем загружать его.Спецкоманды уже заняты сбором населения и всего, что нам может пригодиться для войны сГерцогством. Так что, поднимай БР на верхнюю палубу и начинай дежурить.

— Ясно.

— Ты позавтракал?

— Не успел, к сожалению.

— Я распоряжусь, чтобы тебе принесли наверх.

— Есть!

…Стартовый стол вынес машину наверх. Привычная уже процедура фиксации. Вспыхнулимониторы. Впрочем, пока чисто, можно не закрывать кабину щитами. Выглянул наружу —красиво здесь… Глубокое небо. Яркое теплое солнце… На экране радара вспыхнула отметка.Насторожился, снял с предохранителей скорострелки, но логгер машины дал отбой — свои.Сборщики… Через несколько минут возле корабля затормозил небольшой караван изгрузовиков и автобусов. Многие машины были покорежены пулями, осколками, у некоторыхбыли разбиты стекла. Из машин высыпали люди. Мужчины, женщины, дети, старики. Членыэкипажа повели их на корабль. С грузовиков стали снимать ящики, контейнеры, тюки. Ихперегружали на тележки и увозили внутрь. Парень откинулся на спинку кресла, внимательновсматриваясь в окрестности…

Герцог был доволен. Немцы, как это ни противно признавать, были умными людьми. Их«блицкриг» — гениальное изобретение! Быстрота и натиск! Молниеносными ударами рассечьСЗО, захватить как можно больше территорий и ресурсов, заставить подписать правителейзавоеванных земель договора признания вассалитета перед Новой Америкой. И все становитсязаконно. Никакой Совет, или Сенат, или Ассамблея ничего не сделают. Правда, есть еще одинметод, который давно забыт этими «просвещенными» державами. Найти недовольных,организовать из них движение, устроить массовые беспорядки. Потом купленные с потрохамиполитики призывают войска Герцогства для наведения демократического порядка, посколькуоно — нейтральная сторона. И все. Нет, все же в нынешней ситуации есть свои положительныестороны. Эти вот… Космониты… Они забыли самые элементарные правила. И теперь земнойопыт успешно используется для расширения государства. Под контролем уже восемь планет,почти три миллиарда подданных! В Новую Америку хлынул поток сырья, техники, ширпотребас завоеванных земель. Бунты недовольных жестоко подавляются. Так что все нормально. Мыустроим «нойе ордо секлорум»! В Галактике будут править Гарри Гейтс и его потомки! Правда,есть еще Терранское Княжество…

На лицо герцога наползла тень. Эти грязные славяне перетащили с Земли почти всех, кто хотьчего-то стоил! Мало того, они наглухо отгородились от остальных планет. Про Террурассказывают разные чудеса, в которые невозможно поверить. Все попытки новоамериканцевразузнать что-либо конкретное оказались безуспешны. За пятнадцать лет до того, какобразовалось его государство, они вдребезги разнесли Республику этих… медведей. Те так и неоправились после поражения. Ничего. Еще год, два — и все Звездное Объединение перестанетбыть свободным! И тогда мы потягаемся! Вся Вселенная против кучки отщепенцев! Мы ещепосмотрим, кто кого…

mir-kn

igi.or

g



Князь смотрел на карту СЗО. Жирные фиолетовые пятна, которыми отмечали экспансиюНовоамериканского Герцогства, расползались по ней. Захвачено уже три анклава. Янки быстронабирают силу. Но вместе с тем и распыляют ее. Завоевать не так сложно — а вот как удержатьзахваченное? Это главная проблема. Из-за нее он не стал оккупировать Рамдж тогда,пятнадцать лет назад. Просто увяз бы в партизанской борьбе. Медведи умели использоватьпсихологию очень хорошо и всегда бы нашли недовольных терранцами. На что жерассчитывает Гейтс? Хорошо хоть, дочку успели вытащить из войны… Он передернул плечами,вспоминая головомойку, которую ему устроили супруги. Ладно. Главное — девочка вернулась.Интересно, она что-нибудь усвоила за время своих приключений?.. Коснулся сенсора:

— Коля, что там с «Кали»? Через три часа? Гонщики они у тебя! Ладно, спасибо.

Переключился с внешнего номера на внутренний:

— Милая, Юури через три часа будет на орбите. Попроси ее после того, как отдохнет, никудане уходить. Мне нужно будет с ней немного побеседовать. А? Да нет, что ты! Поругаю,конечно, как же без этого. По-отцовски, любя. Но мне интересно знать, что там произошло.Так сказать, свидетельства очевидца. Да…

Александр потянулся, косточки хрустнули. Откровенно говоря, он уже устал сидеть. А, судя повсему, торчать в кабине придется еще долго. Хорошо хоть, трупы успели убрать, а то ещеобмороков не хватало. Между тем, несмотря на его ворчание, дело спорилось. И люди чуть лине бегом спешили на корабль, и грузы в быстром темпе. Наверняка все свободное место будетзабито. Интересно, к нему в каюту кого-нибудь подселят? Наверняка! Она ведь на четырехчеловек рассчитана. Ладно. Лишь бы новые соседи не храпели. Ожил динамик:

— Саша, принимай пищу. Сейчас поднесут.

— Понял, командир. Долго нам еще торчать?

Слышен был вздох, потом Сола ответила:

— Похоже, еще часа четыре, если не больше.

— Понял.

Вот это уже плохо. Если он правильно все рассчитал, где-то через половину названного срокадолжны появиться новоамериканцы. Чем генерал думает? Хотя… Бросать людей на съедениетоже как-то… Из внешнего микрофона донесся крик. Ага, принесли… Включил подъемник и,не отрывая взгляда от радара дальнего действия, крикнул:

— Поднимайся сюда!

Сработал датчик веса, трос стал наматываться на катушку. Вот же, не разобрать, кто-то издевчонок. Одна макушка видна. Волосы черные… Стоп! Иран?! Она же от одного моего видачуть в обморок не падает! Да, это вторжение все на свете перевернуло! Вода горит, небесападают на землю, а планеты становятся квадратными…

Девушка осторожно ступила на плиту, протянула ему поднос, сорвав консервационную пленку.

— Вот. Тебе.

mir-kn

igi.or

g



Парень принюхался, пахло вкусно.

— Спасибо.

Она промолчала. Александр сразу взялся за приборы, потом спохватился:

— Да ты не жди, можешь идти.

— Я подожду, пока ты закончишь.

— А не боишься?

Девушка опустила взгляд, заливаясь краской стыда, тихо произнесла:

— Раньше боялась. Пока не знала тебя.

— Теперь, значит, убедилась, что я не людоед?

— Да… — ответила еле слышно.

— Ну-ну… Ладно. Твое дело…

С аппетитом принялся за еду. Да уж, повара сегодня расстарались! Жуя, спросил:

— Не знаешь, кто сегодня на кухне? Уж больно вкусно.

Ираи, отвернувшись к горизонту, ответила:

— Кто-то из местных. Новенькая.

— Ладно…

Быстро смел все предложенное, выпил горячий напиток, так и не разобрав вкуса. Затемвздохнул.

— Плохо дело.

— Почему?

Глаза, словно огоньки свечи. Почему в голову пришла такая аналогия при взгляде на еевстревоженное лицо? Чуть помедлил, все же решился сказать то, что лежало на сердце:

— Зря мы тут торчим. Ближайшие базы янки в сутках хода от нас. Ну, пусть на сборы ещеполдня ушло. Все равно в ближайшие два часа они уже могут здесь появиться и запереть нас сорбиты, если не устроят бомбардировку. А у нас — беженцы. И что тогда? По-хорошему, поравсе бросать и уносить ноги. Иначе я за наши головы ломаного терро не дам.

— Ты так думаешь?

Он махнул рукой.

— А с другой стороны — не бросать же людей…

— Тоже правильно. Эти чудовища… Земляне…

mir-kn

igi.or

g



— Я тоже наполовину землянин!

— Ты — другой. Не такой, как они! Ты сражаешься с нами и за нас! Значит, ты — хороший! —горячо выпалила она. Он усмехнулся:

— Интересные у тебя критерии… отбора…

Внезапно застыл, глядя на монитор, на котором одна задругой появлялись светящиеся точки,потом коснулся сенсора переговорного устройства.

— Командир?

— Что, Саша?

— Передайте генералу: в пяти световых минутах от планеты наблюдаю флот противника. Поканасчитал сорок две отметки. Но их количество растет.

— Ты уверен?!

В голосе Солы прозвучал неприкрытый ужас, и было от чего: всех кораблей в отряденасчитывалось двенадцать, да еще три у колонистов. Но те были чисто гражданскими судами ине несли никакого вооружения. Затем капитан спохватилась:

— Откуда ты знаешь?! Наши разведчики на орбите ничего не сообщают!

— Они еще не засекли противника. А у меня терранская машина. Княжна кое-что включила,поэтому я и вижу намного дальше вас всех. Быстро докладывайте генералу!

— Поняла. Сейчас…

В мембране щелкнуло. А парень зло взглянул на приборы, потом на Ираи. Его взглядсмягчился.

— Ладно, убегай вниз. Сейчас паника начнется, а мне придется опять делом заняться. Спасатьнаши шкурки.

Неожиданно серьезно та ответила.

— Ты это сделаешь. Я знаю.

Подхватила поднос и шагнула на подъемник, тот заработал, унося ее вниз. Щелчок. Сработалдатчик. Александр снова включил его, чтобы поставить на место. Затем вздохнул, нажал насенсор, задраивая наглухо кабину. Корпус закреплен. Ионные орудия заряжены полностью.Боезапас для шестиствольных орудий — сто процентов. Снаряды для главного калибра —полный боекомплект. Вновь затрещал динамик:

— Саша! Генерал отдал приказ стартовать! Мы опустим тебя, но будь наготове!

— Вас понял.

Дрогнул стол. Горизонт начал быстро уходить вверх, и вот уже стены шахты. Когда створкисомкнулись, на мгновение стало темно, но тут же автоматически включилось освещение.Толчок, машина замерла. Мощная дрожь форсируемого двигателя передалась корпусу.Машина шла тяжело. Груз сказывался. Но ладно.

mir-kn

igi.or

g



— Саша, двадцать минут! Как только выйдем на орбиту — втянем БР в трюм! Сейчас не можем!

— Не волнуйтесь за меня! Уводите корабль!

Отключились. Ого! Болтанка-то какая! Однако…

Он, словно наяву, увидел пляшущее пламя сгораемого кислорода атмосферы на корпусе,огненные столбы работающих на максимальной мощности двигателей, напряженные,осунувшиеся лица членов экипажа и ожидающих спасения беженцев… Тряхнул головой,отгоняя наваждение. Все внимание только на монитор. Там — полная картина! Несколькимикасаниями перестроил разрешение радара. Логгер услужливо вывел запрашиваемые данные,просчитав все параметры, и Александр в очередной раз поразился этой машине. Прошли всеголишь минуты, а умный механизм уже все рассчитал! Так, а это что?! Торопливо включилвнутреннюю связь:

— Командир!

— Что?!

— Измените курс на два градуса влево — противник выпустил торпеды! И если можете,увеличьте скорость на два процента!

— Рискованно!

— Тогда мы умрем! Я же не могу из шахты сбить их!

Воцарилась тишина, но по тому, как усилилась вибрация, парень понял, что Сола согласилась сего подсказкой. Багровые точки стали удаляться, но… Он опустил голову, когда увидел, какодна из отметок, обозначающая дружественный корабль, исчезла.

— Один из наших сбит.

— Я видела. Это «Светящийся», — ответила, проглотив слезы, капитан.

— Если мы сможем идти в таком режиме еще десять минут, то янки нас не догонят!

— Сможем!..

…Двери шлюза плавно разошлись, платформа разомкнула захваты. Очень осторожно пареньспустил БР со стола, загнал его на стоянку. Спустился вниз, его уже ждал Айно:

— Как ты?

— Да со мной все нормально.

Внезапно майор шагнул вперед и крепко обнял Александра:

— Спасибо тебе, парень! Сегодня ты в очередной раз спас наши жизни! Мы все твои должники!

Еще раз стиснул в объятиях, потом отпустил, хлопнул по плечу:

— Ну, иди, отдыхай! Заслужил! И спасибо тебе еще раз от всех нас!..

mir-kn

igi.or

g



Герцог был в бешенстве — эти повстанцы ускользнули. Но как?! Кто их предупредил? Всяоперация была строго засекречена, никто кроме высших чинов штаба не знал, куданаправляется особая эскадра. Неужели в высших кругах завелся предатель? Герцог медленноподнял трубку коммуникатора, набрал короткий номер и зловещим тоном заговорил:

— Господин Бзежинский? Я недоволен работой вашей службы.

Из мембраны донеслись оправдания, жалобы, но Гейтс процедил сквозь зубы:

— Я не вижу результатов работы. И хочу как можно скорее покончить с этими грязнымискотами, что ускользнули от нас на Сельфане.

Отключился. Набрал другой номер:

— Генерал? Это я. Узнали? Очень хорошо. У меня для вас есть один вопрос: как вы думаете,операция не увенчалась успехом из-за того, что повстанцы были о ней предупреждены? Ясно…Что?! Заводы разрушены?! Проклятье! А что с пленными? Никого не осталось? Сбежали? Ярасстреляю вас, генерал!

Швырнул трубку на пол. Ему делали специальные аппараты, похожие дизайном на земныемобильные телефоны. Затем уставился в огромное панорамное окно из непробиваемого стекла.Что за день! Сегодня, словно сговорившись, все преподносят ему неприятные сюрпризы. Какначалось с утра, когда поскандалил с дочерью, так и продолжается! Какого черта Эстерииприспичило поехать с друзьями на курорты Луманды? Он пытался сопротивляться, но всебесполезно. Упрямством она пошла в него и настояла на своем, как он ни сопротивлялся.Хорошо хоть, что охрану взяла с собой! Эти наемники обошлись ему недешево, но своих денегстоили. Впрочем, что может случиться с дочкой самого сильного владетеля в СЗО насегодняшний день? Всего лишь месяц, и вот он на первых ролях. Небольшая передышка, покане будут освоены захваченные территории, и снова продолжим работу… Зловеще усмехнулся:больше бунтов не будет. Микродоза «пыльцы» — и рабочие готовы вкалывать сутками безвсяких забастовок и протестов. Лишь бы получать еще и еще. Главное — не переборщить…

Последний взгляд на БР. Все на сегодня. Профилактика после дежурства закончилась.Пострелять сегодня не пришлось, хвала богам! Так что работы немного: переключить реакторна зарядку конденсоров энергетического оружия. Застопорить машину в походном положении.Дальше можно идти на ужин, помыться и спать. Это нервное напряжение вымотало егобольше, чем бой. Особенно тяжело пришлось сидеть в шахте подъемника, каждое мгновениеожидая ракеты в борт… Прошел к внутреннему лифту, отдавая честь новичкам. Те судивлением косились на его погоны. Уж больно он юн для них. Хотя по габаритам тела можнопредположить, что он старше. Подождал, пока придет вызванная кабина. В столовой былополно народа. И в форме, и в гражданской одежде. Некоторые светились свеженаложеннымиповязками и иммобилизационными колбами. Это беженцы. Им, конечно, довелось пережитьжуткое, чему нет описания в человеческом языке. Но этот янки, который заварил этупохлебку, поплатится за все… Наступит это время… Невольно Сашин взгляд остановился намаленькой девочке с игрушкой в руках. Та сидела в углу, что-то напевая, и парень невольноулыбнулся ей, получив обратно робкую попытку ответа. Боится формы. Ясно… Получил уповара свою порцию, осмотрелся, куда бы приземлиться, — все занято. Вдруг заметилмашущую ему руку. Точно ему, подошел поближе — Суран. Товарищ по университету.

— Привет! Давай, садись.

— А ты?

mir-kn

igi.or

g



— Да я уже поел, только сменился с дежурства. Слыхал, всех уплотнили. Практически во всекаюты напихали беженцев. Народа полно, мест не хватает. Так что…

— Дело святое. Не достоин зваться человеком тот, кто не подаст руку помощи тонущему.

— Ого! Хорошо сказано!

Парень подхватил свой поднос и ушел, а Александр усмехнулся про себя: философия Уэя —Мастера. Интересно, а откуда Юури знает о ней? Неисповедимы пути Светлых Богов…

…Ираи еще раз взглянула в зеркало, в котором отразилась стройная брюнетка с точенойфигурой под тонкой, прозрачной ночной рубашкой. Девушке всегда говорили, что она оченькрасива, и не только родители. Парни в школе и в университете всегда обращали на неевнимание. Клюнет или нет, этот полукровка? Ей нужно привязать его к себе, чтобы выжить.Выжить любой ценой. Даже такой, как ее тело… Этот Александр… Он нигде не пропадет.Всегда выберется из любых ситуаций, самых безвыходных положений. Она это чувствует…Забралась на койку напротив него, задвинула полог. Где же он бродит?.. Зашипела дверь,открываясь, вот и полукровка, наконец. Чуть помедлил на пороге. Видимо, понял, что в каютене один. А, наверняка его предупредили, что свободных мест больше нет, и, куда возможно,поселили эвакуированных с Сельфана. Или смущается, или не хочет тревожить новеньких.Тогда ладно. Подождем до утра…

Глава 8

Я — ААГ!

Мы приходим из тьмы и уходим в бездну, чтобы видеть танцующее падение лепестков сакуры.

Такаши Норитомо. Ниндзя. XVII век

Юури вошла в кабинет отца, опустив свои раскосые, как у мамы-сюзитки, но серые, как у отца-землянина, глаза. «Хм, разыгрывает из себя пай-девочку. Но уж кому, как не мне, знать, какиечерти в ней водятся!» Князь довольно усмехнулся про себя, для порядка напустив на лицосуровое выражение.

— Папочка, как я рада тебя видеть!

— Это потом, лучше расскажи, какого дьявола ты не известила нас сразу, как на ваш корабльнапали янки?

— Папочка, честное слово, я пыталась, но твои охранники запихнули меня в моторный отсек, асами бросились в рубку! Я больше ничего не знаю!

Алексей посуровел еще больше. Ребята сделали все правильно. Именно в моторном отсекешансов уцелеть больше всего, поскольку он всегда бронируется, даже на гражданских судах.Это правило номер один для всех обитателей Галактики.

— Значит, они погибли…

— Я тоже так думаю, папочка.

Князь вздохнул:

mir-kn

igi.or

g



— Ладно. Теперь расскажи мне все по порядку. С того момента, как вас подобрали повстанцы.

Лицо дочери оживилось, и на нем появилась мечтательная улыбка. Отец вздрогнул: неужелидочка влюбилась в кого-то из спасителей? Твою же мать! А та набрала в грудь больше воздуха иначала свой рассказ, не заметив, что родитель включил запись…

…— Знаешь, я отдала ему ключ от «запасного аэродрома» в этом секторе. Прости, но он…

Алексей еле сдержался:

— Ты понимаешь, что ты сделала?! Юури, я считал тебя взрослой!

— Но, папа, ты просто не знаешь его! К тому же он в какой-то мере свой…

— Что значит «свой»?

— Александр наполовину землянин. Он говорил, что его отец родом с Земли. А еще у негосерые глаза, как у тебя или меня.

— Серые?!

Князь почувствовал, как у него защемило сердце.

— Ты сказала, серые?

— Да. Я… Кажется, я влюбилась в него, папочка… Он такой, такой…

Дочь покраснела, мечтательно улыбаясь, а Медведев побледнел, потом тихо, вполголоса,спросил:

— Как его полное имя?

— Александр. Александр маун Ко. Я на всю жизнь запомнила. Он родом с Фаати, хотя оченьдолго жил на Юрэйте.

Юури не понимала, почему отец вдруг изменился в лице. Он поднялся с кресла, подошел кокну. Нащупал рукой портсигар в кармане военного кителя, девушка с удивлением заметила,что руки царственного родителя дрожат. Вытащил сигарету, хотя никогда не курил при детях,несколько раз глубоко затянулся, выпуская клубы ароматного дыма, затем глухим голосомспросил, не поворачиваясь к ней:

— Скажи, а он никогда не говорил о своих родителях?

— Про отца он ничего не знает. А мама его жива. Она так и живет на Фаати. Кажется, так.Папа, тебе плохо?

— Нет. Нормально. Ты… Иди.

— А ты больше не будешь ругать меня за ключ- кристалл?

— Нет. Это я был не прав, девочка моя. Ты оказалась умнее, чем я, старый дурак. Иди, Юури.Иди.

mir-kn

igi.or

g



Дочь послушно поднялась и уже в дверях услышала:

— Скажи мамам, что я сегодня буду очень поздно. Мне нужно поговорить со Столяровым.

Девушка послушно кивнула головой.

— Хорошо, папочка.

…Если упомянут Ужас Вселенной, значит, дело очень серьезное. Но что отец ухватил важногоиз ее рассказа? Почему на него так подействовало упоминание о Саше? У кого бы выяснить? Умам? Но они вряд ли что знают… Кого бы спросить?..

Парень проснулся от шума воды в душе. Ага. Новый сосед проснулся. Пора и мне вставать.Взглянул на светящиеся цифры часов, вмонтированных в дно верхней кровати. Ого! Точно.Скоро должны прибыть на базу. Отодвинул ширму, спустил ноги и сунул их в легкие сандалии.Потянулся. Сегодня почему-то спалось удивительно хорошо. Но что это за запах? Потянулносом, слабый аромат незнакомых цветов чувствовался в воздухе каюты. Наверное, инженерычто-то намудрили с системой вентиляции. Поднялся — соседняя койка была прикрыта ширмой.Ладно. Сейчас сосед выйдет, и будем собираться. Интересно, куда генерал денет беженцев? Набазе их оставлять опасно. Мало ли, янки найдут расположение, да и места там не так много,жизнеобеспечение просто не справится с таким количеством народа. Влез в тренировочныйкостюм, подошел к зеркалу, посмотрел на свое лицо, затем взял расческу, пригладилрастрепанные волосы. В этот момент щелкнул коммуникатор.

— Саша, ты не спишь? Пойдем, позавтракаем вместе.

Айно. Вообще майор после того, как они выбрались с Ведира, стал плотно опекать его.

— Эй, Александр? Ты чего молчишь?

Но парень не мог промолвить ни слова от удивления — дверь в душ открылась, и из нее вышлаИраи, закутанная в полотенце.

— А… А… А…

Не обращая внимания на его изумление, девушка проскользнула мимо и спокойно открыладверь. У майора от изумления отвисла челюсть, а ведирка мило улыбнулась:

— Мы чуть попозже, господин майор. Начинайте без нас.

И нажала на клавишу пульта. Когда каюта закрылась, парень немного пришел в себя:

— Ты… Ты что здесь делаешь?! Ты хоть понимаешь, что они подумают?! И вообще, как ты туточутилась?

И тут же зажмурился — в глаза ударила белизна обнаженного тела. Он невольно отшатнулся, адевушка ответила сладким голоском:

— Они подумают то, что мне надо. А ты чего стесняешься? Или я тебе не нравлюсь?

Парень слегка приоткрыл один глаз, потом другой: Ираи уже накинула на себя легкое платьеи, уперев руки в бока, чуть изогнувшись, насмешливо смотрела на него:

mir-kn

igi.or

g



— Так что, я тебе не нравлюсь?

— Н-нет, почему? Но ты же вроде меня боялась! И вообще, может, объяснишь, что происходит?

Усмешка перешла в ослепительную улыбку:

— Как бы тебе лучше сказать-то? В общем, теперь я — твоя девушка.

— Что?!

— У тебя никого нет, ведь так? Вот я и подумала, что надо стать твоей… даже не знаю,подругой? Женой?

Александр опустился на койку, будто у него из-под ног выдернули палубу:

— Т-ты… Ты…

— Одному быть очень плохо. Даже твои друзья тебя избегают после того, что произошло наРодине.

— И что? Это мое личное дело.

Внезапно на ее глазах появились слезы, и улыбка исчезла с лица. Она шагнула вперед и селарядом с ним, опустив голову:

— Я… Я боюсь умереть. А ты… Не знаю почему, но я уверена, что если буду рядом с тобой, товыживу…

Вдруг порывисто обняла его и разрыдалась на груди. Не зная, что делать, парень ласковопогладил ее по голове. Ираи отреагировала на это действие по-своему — она чутьотстранилась, затем коснулась его губ своими, еще солеными от слез…

Юноша ж знал, как реагировать на такое. Его научили тысячам способам убивать, владетьпрактически всеми видами техники и оружия. Он знал психологию, экономику, химию,электронику и кибернетику, умел влиять на поступки людей и еще многое и многое. Но вот стакой ситуацией сталкивался впервые. Разум подсказал единственно верное действие — онпросто ответил на поцелуй…

В столовую они вошли вместе под изумленные взгляды экипажа и гражданских. Некоторыестали перешептываться, но Александр не обращал на такие мелочи внимания, Ираи тожестойко держалась выбранного пути. Пожалуй, за все время, прошедшее после того нападенияна родной планете, она впервые была спокойна. И за себя, и за свое будущее…

На совещании, проходившем во время полета к базе, было решено отправить беженцев в глубьОбъединения. Кое-кто из спасенных решил записаться в солдаты, чтобы продолжить борьбупротив новоамериканцев. Впрочем, большинство спешили добраться до мирных мест, чтобызабыть те кошмары, свидетелями которых стали. По прибытии в точку базированиябольшинство кораблей встало на профилактику, а «Неустрашимый» был направлен длясопровождения каравана из гражданских кораблей, на которые посадили всех беженцев. Теизбрали своей конечной точкой планету курортов Луманду. Точно такой же когда-то был иВедир…

mir-kn

igi.or

g



Путь до избранного места занял почти полторы недели. Ираи жила в каюте Александра, нокроме единственного поцелуя между ними ничего не было. Как-то не сложилось. Впрочем,девушка была этим втайне довольна, хотя всеми силами старалась соблазнить парня, прилагаядля этого все доступные ей методы: ласковые взгляды, дефиле, в чем мать родила по пути издуша и даже раз попыталась залезть к нему в постель, но данную попытку юноша пресекодним взглядом. Вообще после переселения Ираи к нему он старался, как можно меньшебывать с ней наедине. Старшие над ним посмеивались, но парень напустил на себя маскуледяного равнодушия, и постепенно все успокоились. Самозваная подруга же, наоборот,находила для себя удовольствие в этих разговорах и охотно поддерживала всяческиеневероятные слухи.

Наконец небольшой караван вышел на парковочную орбиту, и гражданские корабли началивыгрузку своих пассажиров. Хвала богам, что они летели отдельно, иначе бы парень точносошел с ума от бестолковости и суматошности обитателей Сельфана…

— Саша, ты, говорят, собрался вниз?

Ираи взглянула на него самым томным взглядом, каким только могла, но он только спросил:

— Чего тебе нужно?

— Я напишу список, купишь?

— Хорошо.

Он открыл свой шкафчик и вытащил старую гражданскую одежду, которую не надевал ужемесяц. Окинул придирчивым взглядом, вздохнул, сбросил форму, не замечая, как жадносмотрит на его перекатывающиеся мышцы девушка, быстро переоделся. Затем проверилкарманы, вышел прочь. Челнок уже был готов к отлету.

Хотя Сола и не хотела отпускать парня, но он заявил ей, что если не получит увольнительную,то просто уйдет прямо сейчас. И никто его не удержит. Скрепя сердце, женщина разрешила,но, рассудив, что ради него одного челнок гонять не выгодно, отправила вместе с ним ещенесколько человек, в том числе и лейтенантшу Алию. Все пассажиры были в гражданскойодежде, и парень едва не споткнулся, увидев старшего офицера крейсера в платье. Тоненькая,хрупкая, с короткой стрижкой огненно-рыжих волос, она казалась едва ли не младше егосамого. Он удивленно покрутил головой при виде девушки, затем устроился возлеиллюминатора. Пока пилоты орбиттера переругивались с диспетчером, выбивая лучшийкоридор, юноша рассматривал парящие в пространстве корабли. Всюду — насколько хваталовзгляда — были видны их корпуса, блестящие в лучах, даже на темной стороне планеты сиялиискорки. Луманда была очень оживленным местом, как он понял. С падением Ведира местныехозяева лишились конкурентов, а во Вселенной всегда найдется множество безмозглыхпрожигателей жизни, желающих понежиться на пляжах. Наконец рявкнула стартовая сирена,навалилась перегрузка. Гравикомпенсаторы немного барахлили, и тело то наливалосьтяжестью, то, наоборот, становилось необычайно легким. Лейтенант Боркс, сидящая напротивАлександра, в такие моменты ловила всплывающую вверх юбку и заливалась краской, но парураз он успел заметить длинные стройные ноги. Оказывается, девушка была красива, а он как-то не обращал внимания на это. Ну и что, что она старше его на четыре года? Зато он больше исильнее. Проклятье Тьмы! Да что это в голову-то лезет?! Вновь уставился в иллюминатор, нотам уже разгоралось пламя входа в атмосферу, и больше ничего видно не было… Толчок.Короткая тряска. Прибыли. Несколько минут пришлось подождать, пока челнок не зарулит настоянку, наконец, дверь с сочным чмоканьем открылась, и сразу пахнуло жарой. Вот и

mir-kn

igi.or

g



Луманда…

Пронзительно голубое небо. Пряные ароматы в воздухе. Яркое солнце в вышине чутьнестандартного голубоватого оттенка. Трап послушно выехал из ниши, и он поднялся с кресла,пропуская впереди себя лейтенанта. Попробовал уже отвыкшей ногой поверхностьстеклобетона, шагнул. Все гурьбой двинулись к лифтовому столбу и набились в кабину, котораяпонесла их к выходу из порта.

— Внимание всем! Встречаемся у входа через шесть часов. Все поняли?

Звонкий голос Алии покрыл галдеж.

— Так точно!

— Спокойно, ребята, вы же сейчас в увольнении!..

Все рассмеялись. Кабина остановилась, юноша, улыбаясь, первым вывалился наружу и вдругзастыл на месте — тот, запомнившийся ему покрой мундира. На него натолкнулась лейтенант,но, увидев его изменившееся лицо, спросила:

— Ты чего, Саша?

Он развернулся и сгреб ее в охапку. Девушка от неожиданности слабо пискнула, наклонился куху:

— Там, в десяти стандартах от нас, возле выхода для особо важных гостей видишь?

Алия поняла, что дело серьезное:

— И?

— Это янки. Я видел их на Родине.

— Уверен?!

— Полностью. Идем.

Обнял ее за плечо и повел в сторону галереи, откуда можно было наблюдать. Американецмежду тем осмотрелся по сторонам. Не заметив ничего подозрительного, подал знак кому-тоиз находящихся внутри, и через мгновение из проема появилась целая куча таких же вояк,сопровождающих брюнетку лет шестнадцати, крикливо и безвкусно одетую…

Парень прищуренным взглядом смотрел на делегацию из-за тумбы информатория. Алияшуровала по клавишам, пытаясь что-то узнать, вдруг ахнула:

— Ты не ошибся. Вот сообщение о прибытии сиятельной гостьи. Эстерия Гейтс, виконтессаНовоамериканского Герцогства почтила сегодня курорты Луминды своим присутствием…

— Я же сказал, что запомнил форму…

Замолчал, заметив крошечную метку, невидимую и непонятную простому смертному.

— Нужно возвращаться на корабль. Срочно!

mir-kn

igi.or

g



Спокойно развернулся, взглянул на нее сверху вниз:

— И привлечь к «Неустрашимому» ненужное внимание? Судя по количеству сопровождающих,девица прибыла на собственном корабле. Так что, если они нас не расстреляют при старте,поскольку теперь для них закон не писан, то смогут спокойно подсадить маячок и выследитьместоположение базы. И что тогда?

— Но что делать?

Усмехнулся:

— Я вообще-то хотел поговорить с мамой по дальней связи.

Вытащил из кармана кредитку, осмотрелся в поисках банкоавтомата. Алия уже чутьуспокоилась, но при виде карточки у нее вытянулось лицо:

— Ты сохранил? А будет ли она действовать? Ведь Ведира больше нет.

— Пойдем, проверим…

Банкомат оказался рядом. Александр сунул карточку в щель, машина слабо звякнула, потомженский голос, которым был оборудован аппарат, произнес:

— Уважаемый пользователь, ваш баланс был изменен.

Парень удивился:

— Как?

— На ваше имя поступили деньги. Желаете узнать баланс?

— Да.

Из-за его спины высунулось любопытное личико Алии — и застыло. Впрочем, парень сам былизумлен не меньше — на экране ярко светилась надпись: «Безлимитная»… Он отреагировалмгновенно:

— Отлично. То, что требуется. Слушай, мне нужно кое-куда сходить.

— Я с тобой!

Он легко приподнял девушку за плечи, затем поставил вновь на покрытие галереи:

— Слушай, Алия…

Впервые он обратился к лейтенанту по имени.

— Я не помешаю! Клянусь!

Никаких эмоций не отразилось на его лице.

— Нет. Возвращайся на крейсер и улетай. Я доберусь до базы сам.

— Но…

mir-kn

igi.or

g



И осеклась, заглянув в его серые глаза, в которых кружилась Вечность. Затем слабо кивнула и,закрыв рот ладонью, сделав шаг назад, повернулась, снова взглянула на автомат, возлекоторого стоял Александр, но там уже никого не было. Он словно растворился в воздухе…

Нужное ему место нашлось быстро. Идя по меткам, парень оказался на задворках порта, врайоне мелких лавочек. А вот и та, что ему требуется. Скромная палатка под не очень чистымпокрывалом. За прилавком застыл пожилой, такой же грязноватый, как и его заведение,старик. При виде покупателя продавец, было оживился, но тут же вновь потерял всякийинтерес. Юноша еще раз скользнул взглядом по выставленным сувенирам, затем подошел кприлавку.

— Что желаете приобрести, молодой человек?

Рука скользнула в карман, затем небрежно бросила на прилавок завязанную хитрым узломверевочку.

— Я бы хотел купить нечто подобное.

Глаза старика чуть дрогнули, и, не веря самому себе, он вновь впился ими в парня.

— Откуда у тебя это?

— Если воин любит свет, то я — тьму.Александр маун Ко. Ааг-Мастер.

— Ты?!

Пальцы скрестились в особый знак, и продавца словно подменили, он склонился в поклоне, необращая внимания на изумленные взгляды соседей.

— Что изволит господин?

— Мне нужен особый заказ. Где мы можем поговорить? Без лишних глаз и ушей?

— Прошу сюда, господин…

Старик откинул крышку прилавка и полог за своей спиной…

— Я никогда не слышал, чтобы кто-то стал мастером в таком возрасте, господин.

— Это легко проверить. Свяжись с Реу ди Со, он курирует ваш сектор, и передай ему привет отЛедяного Человека.

— Господин, это вы?! Я сделаю все, что пожелаете!

Парень сделал глоток пахнущего травами напитка из невысокой широкой чашки, чуть прикрылглаза от наслаждения, затем, не открывая их, начал перечислять. Старик послушно кивалголовой, внимая ему…

…Эстерия взглянула в зеркало — да, сегодня она выглядит просто великолепно! Что ж, пораразвлекаться — разве она не за этим приехала? Дорогой брючный костюм от лучшегодизайнера, столь же дорогие украшения от известных ювелиров. Куда бы поехать потанцевать?Девушка знаком подозвала старшего охранника:

mir-kn

igi.or

g



— Выяснили, где здесь самая лучшая дискотека?

— Да, госпожа! Это «Алый астероид», в престижном районе.

— И?

— Я достал вам приглашения, как вы и хотели.

— Великолепно. Подавайте транспорт…

Она спустилась по крыльцу арендованной виллы к роскошному глайдеру с гербами Герцогствана бортах. Очутившись во вкусно пахнущих внутренностях машины, откинулась на мягкуюспинку и бросила:

— Поехали.

Пора наслаждаться…

— Но, господин, нужны деньги!

На стол перед стариком легла карточка.

— Сколько?

Помедлив, тот назвал сумму. Александр кивнул.

— Согласен. Но ты продешевил. Я понимаю, что ты хочешь оказать мне уважение, но не стоит.Давай сделаем так…

Он провел по кредитке считывателем, затем набрал цифры. Машинка тихо звякнула, оповещаяо сделанном переводе. Тут же прозвучал второй сигнал, сообщивший, что деньги поступили насчет. Продавец даже ахнул — ничего себе! Воистину — мастер. Большая редкость понынешним временам. Большинство выходили из академии простыми воинами разных ступеней.А тут… Похоже, что у аагов появится новая легенда… Старик поклонился и вышел готовитьзаказ…

…Музыка пропитывала зал и посетителей. Да, старший охраны угадал ее вкус! Танцевальныйпомост, приподнятый над основным помещением, яркие лучи стробоскопов, голографическаякартинка бездонности Вселенной на заднем плане. Веселящиеся, изгибающиеся взамысловатых па фигуры. Эстерия, ловко лавируя, пробралась к стойке, следом спешилиохранники. Моментально перед ней возник бармен.

— Средний!

— «Золотой», «серебряный», «бронзовый»?

— Серебро!

Кивок, и через мгновение перед девушкой возник высокий бокал с трубочкой. Бармен кивнул иисчез, спеша к другому заказчику. Коктейль расслаблял и веселил. Напряжение, котороевозникло поначалу от нахождения в незнакомом месте, начало исчезать. Через несколькоминут девушка уже пила с наслаждением напиток, а вскоре ее глаза начали заинтересованно

mir-kn

igi.or

g



перебирать танцующих.

— Как вам, госпожа?

Старший охранник склонился к ее розовому ушку.

— Ничего! У нас такого не бывает, но тоже танцуют. Правда, по-другому. Но — похоже.

— Желаете попробовать? В смысле — присоединиться?

— Конечно! Я пошла.

Мужчина не успел ничего сделать, как девушка умчалась в толпу. Вот ее темная головканесколько раз мелькнула среди танцующих, она легко взбежала на танцевальный помост и… Вэто время мелодия оборвалась. Эстерия замерла в недоумении, и в этот момент зазвучаладругая песня. Четкий дробный ритм, электронные голоса инструментов, а потом сильный голосмужчины. Впрочем, слова были не главными. Основным являлась мелодия. Едва прозвучалипервые аккорды, а танцующие вокруг нее зашевелились, девушка сделала первые движения.Пока еще робкие. Но когда она уловила ритм, то ее будто прорвало — Сейо не поверил своимглазам: дочка герцога жила в танце. Гибкое тело словно пело. Оно… Оно зажигало. Звалоприсоединиться. Охранник оглянулся — не только он заметил это волшебство. Вот то один, тодругой посетитель начинал двигаться в такт музыке, затем присоединялся к танцующим. Ивскоре уже весь зал отплясывал, очарованный и мелодией, и движениями девушки… Когдамелодия закончилась, все разочарованно вздохнули. Но вот вновь музыка взвивается под куполпомещения, и снова весь танцпол двигается в едином ритме…

Хм. Оказывается, девчонка очень талантлива. И у нее есть дар. Завести толпу — это надосуметь. Пора составить ей компанию… И он решительно шагнул к помосту…

Танец девушки вдруг изменился, едва перед ней возник Александр. Непонятно, в какой моменти как именно, но все вдруг сразу поняли, что это высокий человек в черной одежде — еехозяин и владыка. Танец американки звал, завораживал, обольщал, обещал. Обещал все благаВселенной и неслыханное наслаждение, райскую награду и неземное удовольствие… Противожидания, парень практически мгновенно повторял все ее движения, словно угадывая. А ведьненамного ее старше. В пылу танцевального соперничества Эстерия не сообразила, что впартнере течет одинаковая с ней кровь человека. Зато это сразу поняли охранники и сталипроталкиваться к помосту. Впрочем, девушка уже устала, и когда мелодия закончилась,надменно протянула к парню руку. Тот спокойно принял ее, помог спуститься, и когда она, неотпуская его запястья, повлекла к стойке бара, послушно двинулся за ней. Старший замялся,но в незнакомце не было ничего угрожающего. Наоборот, он производил впечатлениечеловека, увлеченного красотой девушки, и охранник решил подождать. Парочка устроиласьна табуретах, юноша щелкнул пальцами, и когда перед ними появился бармен, вопросительновзглянул на спутницу. Та лениво произнесла:

— Средний бронзовый.

— Мне — сок сиу. Со льдом.

Через мгновение два запотевших бокала стояли перед ними. Виконтесса сделала небольшойглоток, потом наклонилась к парню, чтобы не перекрикивать музыку:

— Я — Эстерия Гейтс, дочь герцога Новой Америки. А ты кто?

mir-kn

igi.or

g



Рассмеялась, предвкушая его изумление. Против ожидания, он только слегка улыбнулся и всвою очередь наклонился к ней. Девушка с готовностью подставила ему ухо:

— Я? Тот, кто убьет тебя, янки…

От неожиданности бокал выпал у нее из рук, но парень подхватил его на лету и, неотстраняясь, прошептал дальше:

— Зачем бить посуду? Не бойся. Я приду ночью. А сейчас — наслаждайся…

— А… А…

Но он уже исчез в полусумраке танцующей толпы. Встревоженный Лпугом на лице госпожи, атакже тем, что этот мальчишка вдруг неожиданно пропал, старший охраны бросился к ней изамер на месте — на лице дочери нанимателя отражался испуг. Хотя нет, не испуг. Самыйнастоящий и неподдельный ужас…

Глава 9

НОЧНОЙ КОШМАР

Все тайные дела обычно вершатся ночью.

Цезарь Борджиа

— Нет! Я не хочу!!!

Истошный девичий вопль разнесся по огромной спальне. Эстерия забилась в угол роскошнойкровати, а к ней приближался ее кошмар. Это ей снится! Нужно всего лишь сделать последнееусилие и проснуться! И тогда весь этот ужас исчезнет, прекратится! Надо только сделать одно-единственное усилие, открыть глаза — и конец кошмару! Но покрывшаяся холодным потомдочь герцога напрасно старалась — человек приблизился, стащил с лица маску, показав лицо,и тогда девушка отчаянно завизжала — это был он! Ее партнер по дискотеке!

— Кричишь? Зря.

От голоса в жилах замерзала кровь.

— Ааги всегда держат слово. Я — ааг.

Это слово она знала. Те, перед кем ниндзя из земных боевиков — детсадовцы перед спецназом.Те, для кого нет невозможного. Парень аккуратно присел на краешек кровати, прямо передней. Глядя в глаза, которых вращалась Бездна смерти, Эстерия замолчала. Животный ужаспарализовал тело.

— Не бойся. Ты не умрешь. Так сразу. Солдаты твоего отца творят то, чему нет названия вчеловеческом языке. Если они делали такое же и на своей праматери Земле, то немудрено, чтоим пришлось уносить оттуда ноги.

Убийца зловеще усмехнулся.

— Не стану много болтать. Пора.

mir-kn

igi.or

g



Он протянул руку, тускло блеснувшую в свете фонаря за окном чем-то багровым, и,неожиданно ухватив Эстерию, сжал в объятиях. Девушка попыталась вырваться, но это быловсе равно, что согнуть стальной рельс. А потом… Поцелуй был нежным, ласковым, а губыоказались на вкус такими… Чуть горьковатыми, и его чистое теплое дыхание… Затем пареньласково погладил ее по голове, отстранился. Коснулся бархатной щеки, вновь прижал к себе ишепнул на ухо:

— Не выходи из комнаты до того, как приедет полиция. Я не приказываю. Прошу…

Его голос был удивительно добрым. Против своей воли виконтесса слабо кивнула в знаксогласия. Юноша поднялся, пересек бесшумным упругим шагом комнату и уже в дверяхнегромко произнес, обернувшись к ней:

— Я не убирал за собой, поэтому, если не хочешь увидеть смерть раньше времени — не выходидо прихода полиции.

— Д-да…

Слабо стукнули створки двери, закрываясь за ним…

Полицейские появились через тридцать минут. Белый, словно снег, офицер ввалился в спальнюи, увидев застывшую в углу кровати девушку, закричал, обернувшись в коридор:

— Здесь живая!

…Потом ей накинули на голову непрозрачный мешок и вывели из комнаты. Когда Эстерияоказалась на улице, ее усадили на стул, объяснив, что в доме кроме нее не осталось живых.Все, слуги, охранники, те, кто сопровождал ее, оказались убиты. Виконтессу передернуло,разум отказывался верить в случившееся, но в это время к стоящему отдельно глайдерупотянулась вереница гравиносилок с длинными черными пакетами, в которых угадывалисьтела. Только тогда девушка поверила, что это — правда… Но почему же он не тронул ее?Только поцеловал…

Последнюю фразу она произнесла вслух, и командовавший операцией офицер побелел отужаса:

— Поцеловал? О боги тьмы! Поцелуй аага!

Все шарахнулись от нее, глядя на девушку кто с жалостью, кто — со злорадством. Эстерияпочувствовала, как внутри нее что-то зашевелилось.

— Что это значит? Что за «поцелуй аага»?!

Полицейские молчали, потом один из них глухо бросил:

— Это значит, что вы уже мертвы, госпожа.

— Мертва?!

Она опустила взгляд на пластобетон дорожки, на котором стоял стул. Врач молча собрал своиприборы и тоже сделал шаг в сторону. Было заметно, как у него дрожат руки.

— Что! Что это значит?!

mir-kn

igi.or

g



Доктор отвернулся в сторону, потом заговорил:

— Вначале у вас начнутся нарушения психики. Вы станете видеть то, что не видно другим.Затем выпадут волосы. Ногти. Потом ваши внутренности начнут гнить изнутри. И выпозавидуете мертвым. Жестокая казнь. Кто-то очень много заплатил убийце.

— Я? Сгнию? Но как? Вот же я! Жива, здорова! Отец наймет лучших докторов! Мне сделаютполную очистку! Я выживу!

Вдруг разрыдалась:

— Он меня еще погладил по щеке…

— Значит, у вас есть месяц жизни. Живущие во мраке всегда сообщают жертве, сколько ейосталось жить. И не тешьте себя надеждой. От поцелуя аага нет противоядия. Никто еще невыживал после такого.

— Но мой отец, он…

— Умирали и императоры. И вы умрете.

Эстерия внезапно поняла, что услышанное — правда. И ей осталось жить столько, сколькообещают эти люди. Она бессильно уронила руки вдоль тела, еле слышно прошептала:

— Неужели нет никакой надежды?

Врач вздохнул:

— Мне жаль вас огорчать, но спасти вас может только тот, кто подарил вам этот поцелуй.Прощайте, девушка. Да смилуются над вами светлые боги…

Он подхватил контейнер и растаял среди собравшихся вокруг Эстерии полицейских. Онаподняла голову — да. Все смотрели уже сквозь нее. Сквозь мертвое тело…

…Алия шла за Александром по улицам Луманды. Она особо не таилась. Никто никогда не училдевушку этому. Его послание было передано вместе с теми, кто возвращался на корабль начелноке. А сама лейтенант случайно засекла его в последний миг лишь благодаря егоогромной, по местным меркам, фигуре. Увидела через прозрачную стенку порта, как он шел по«рынку неудачников». Так назывались эти базары. На ее счастье, парень зашел в одну лавку ипровел там несколько часов. Когда же вышел, лейтенант поразилась, как он изменился.Настоящий сноб! Шикарный костюм, модная обувь, дорогие аксессуары… Он вызвал такси и,сев в глайдер, исчез в наступающем сумраке. Как же ей повезло, что она запомнила номер! Вкомпании девушке поверили, что она забыла сумку в салоне, и любезно сообщили адрес, кудамашина доставила пассажира. Алия успела как раз вовремя, чтобы увидеть, как из ночногоклуба выходит лейтенант. А потом у входа началась суматоха, группа людей, в которых Алияопознала охранников янки, вытащила свою клиентку и, запихнув в роскошный лимузин, куда-то умчалась. Впрочем, в плачущей, безвкусно одетой девушке лейтенант легко опознала дочьновоамериканского герцога. И узнать, куда дальше направится Александр, было прощепростого. О том, что янки сняла виллу в дорогом районе, шумели все средства сетевойинформации. Так и было. Девушка затаилась поодаль от ярко освещенного дома, вооружиласьночным биноклем. Но… Увидела только выходящую из дом бледную тень. Затем примчалосьнесколько полицейских глайдеров, началась суматоха. Потом кого-то вывели и плотно

mir-kn

igi.or

g



обступили полицейские, дальше из виллы стали выносить трупы. Алия почувствовала, как унее вдруг закрутило желудок. Она насчитала шестьдесят семь покойников… Отвернувшись отэтого зрелища, девушка некоторое время смотрела бессмысленным взглядом в усыпанноезвездами небо, приходя в себя, затем, взглянув напоследок на дом, в котором раньшеобреталась дочь герцога, заметила, что суматоха, царившая ранее, как-то очень быстро сошлана нет. Поняв, что ловить больше нечего и ничего больше она не узнает, Алия спустилась посклону и, отряхнув травинки с платья, осмотрелась — до ближайшей остановки такси былодалековато, но дойти, в общем-то, было можно. Поэтому она зашагала по стеклобетону,вившемуся змейкой дороги по холму. Через час, спустившись к остановке, лейтенант усталоопустилась на скамейку и нажала кнопку вызова машины на столбе. Теперь оставалось толькождать. Она вытянула гудевшие ноги, отвыкшие от нагрузок за время долгого пребывания вкосмосе, и принялась смотреть перед собой. Внезапно над ухом прозвучал голос Александра:

— Вам повезло, госпожа лейтенант, что я узнал вас.

— Т-ты?!

— Не простыли, лежа на земле в одном платье?

Он сбросил с плеч куртку и накинул на плечи девушке. Та с испугом взглянула на него:

— Ты… меня видел?

— С того момента, как зашел в магазин, госпожа лейтенант. И дальше я специально следил,чтобы вы не упускали меня из вида. Но давайте поговорим в другом месте. Как я вижу, у вас комне возникла куча вопросов?

Алия кивнула в знак согласия. Он усмехнулся краешком губы и как-то небрежно ответил:

— Что ж, я могу дать вам ответы. Но предупреждаю сразу — они вам не понравятся. И выможете просто умереть от лишнего знания.

— Что?!

Внезапно он рванул в сторону, но было поздно — последнее, что услышала лейтенант, сухойтреск станнера. «Выследили!» — мелькнула запоздавшая мысль, а потом наступила темнота…

Она пришла в себя лежащей под одеялом в мягкой удобной постели в большой, необычайнороскошной комнате. Стала подниматься. К ее удивлению, это удалось сделать без всякихпроблем. Ни оков, ни силовых пут. Алия была абсолютно свободна. Только вот одежда. Пододеялом на ней ничего не было, кроме легкой рубашки. Что случилось? Где Александр? Взглядскользнул по роскошному помещению и сфокусировался на аккуратном пакете, лежащем натумбочке. Незнакомый логотип. Взяла, пластик упаковки легко распался в руках. Боги! Это…платье! Какая прелесть! А тут что? Туфли? Изящные, светлого золотистого оттенка с длиннымиремешками почти до колен. И точно по ноге! Только сейчас лейтенант сообразила, что этоженская спальня. Точно, женская! Набор косметики возле туалетного столика. Куча всякихдамских штуковин, некоторые из которых она видела впервые. Но куда делся Александр?Пропал?! Быстро набросила на себя платье, мельком отметив, что выглядит в нем роскошно.Именно так. Подбежала к выходу, хотя на высоких каблуках это было не очень удобно, рвануларучку двери и ахнула — она была на космическом корабле. Светлые боги! За огромнымиллюминатором сияло звездное небо. Но… как?! Где «Неустрашимый»? Сколько временипрошло?! Внезапно перед ней возник маленький светящийся шарик. Померцал в непонятном

mir-kn

igi.or

g



ритме, затем отплыл в сторону и остановился, словно поджидая ее… Поджидая? Девушкашагнула в его сторону, и он вежливо отодвинулся, снова замерцал. «Да это же проводник!» —осенила ее мысль.

Послушно двинулась за проводником. Коридор был длинный, но за первым же поворотом шаростановился, приблизился к двери и просочился сквозь нее. «Сюда», — поняла она. Несмелокоснулась сенсора, и створки разошлись в стороны. Еще одна комната. Нет, каюта. Но какаяогромная! И роскошная…

— Проходите, не стесняйтесь, госпожа. Присаживайтесь. Саша сейчас подойдет.

Она не сразу заметила сидящего на диване возле столика огромного мужчину в военноммундире светло-серого цвета. Тот с любопытством рассматривал девушку, потягивая неспешночто-то из крохотной чашки.

— Не желаете кофе, госпожа…

— Алия. Алия Боркс.

— Очень приятно. Алексей.

— Вы…

— Это мой корабль. Вы у меня в гостях. И прошу прощения за нескромный вопрос: вы подругамоего сына?

— Сына?!

— Александра. Он не говорил, что у него есть отец?

— Он не знал его. И ничего о нем.

— Сейчас узнает. Я специально спрятал экипаж, чтобы парень сгоряча не наломал дров.Надеюсь, он вам сказал, что ко всем своим достоинствам он еще и ааг?

— Ааг?!

Это многое, если не все, объясняло. Мужчина улыбнулся, сделал еще глоток, затемприслушался, достал из небольшого ящичка две чашки и протянул руку к необычайной формысосуду.

— А вот и мой оболтус.

Дверь раскрылась, и на пороге появился Александр, одетый в такой же мундир, что был нахозяине каюты, только погоны на плечах были другие. Было заметно, что парень напряжен,как струна, хотя при виде Алии, свободно сидящей возле мужчины, расслабился.

— Что все это значит?!

В его голосе прозвенел металл, незнакомый до этого момента лейтенанту. Мужчина поднялсяс места. «Боги! Да они же…» Додумать мысль девушка не успела, движения Александра былистоль стремительны, словно он размазался в воздухе. Но то, что произошло дальше, заставилоее широко раскрыть глаза — хозяин каюты и корабля тоже… растворился… И смертельныйудар пришелся по воздуху. Парень замер, а мужчина усмехнулся:

mir-kn

igi.or

g



— Не ожидал? И твой отец кое-что может.

Юноша вздрогнул, затем неуверенно переспросил:

— Отец?..

— Иура, твоя мать, уходя, ничего не сказала мне о том, что беременна. Зато умело спряталась.Если бы не твоя случайная встреча с сестрой, я бы и не узнал о том, что ты есть на свете…

— С сестрой? Но у меня…

И вдруг побледнел, он понял, кто была его сестра, и самое главное — ктоперед ним. Пареньопустился на диван, обхватил голову руками:

— Не может быть. Не может быть…

— Может, сын. Может.

— Но… Как… Я ничего не понимаю… Почему?

Мужчина присел рядом, положил ему руку на плечо.

— Прости, хоть я и не виноват. Надеюсь, что мы сможем наверстать упущенное. И… мамажива?

— Когда я улетал год назад, с ней все было нормально…

На лицо мужчины наползло мечтательное выражение.

— Я рад. Честное слово, рад!

— Да объясните мне, что все это значит?!

Не выдержала Алия.

— И я не подружка вашему сыну!

Юноша поднял взволнованное лицо:

— Она мой командир.

— Командир? — протянул отец и невольно улыбнулся: — А я принял ее за твою, гм… знакомую.Извините, госпожа. Обознались.

Девушка вспылила по-настоящему:

— Да что же это, темные боги?!

Александр окончательно пришел в норму и, подняв голову, взглянул на разъяренноголейтенанта:

— А вы так и не поняли, госпожа Боркс? Моя сестра — Юури.

— И что?

mir-kn

igi.or

g



— Ах, да, вы же не знаете… Генерал попросил не распространяться. Юури — дочь князятерранского.

— Что из этого?!

Тут до нее дошло, и, слабо вскрикнув, Алия зажала себе рот, потом прошептала:

— Тогда…

— Да. Я — князь Терры, Алексей Медведев. А это — мой сын. Александр Медведев. Наследникпрестола.

— Я?!

— Ты мой единственный сын. И трон Княжества принадлежит только тебе!

— Но…

— Без но!

Голос князя зазвучал металлом:

— Ты — мой сын! И этим все сказано!

— Отец!

Голос парня дрогнул.

— Прости… Но я… Я не могу. Я — ааг.

— Я знаю. Уже сказал об этом. Твоя мать была аагом. Для меня это ничего не значит. Ты —мой единственный сын. У тебя есть еще пять сестер. С одной из них ты уже знаком. А состальными — встретишься.

— Отец! Я… Я не могу! Ты видел, что творят янки?! Я и мой БР — единственная надежда этихлюдей на то, что новоамериканцы будут остановлены!

Князь усмехнулся:

— Твой БР? Это старье? Сын! Я дам тебе флот! И ты сотрешь Гейтса в порошок! Мнедостаточно того, что он посмел поднять руку на наследника Княжества Терранского!

Лицо Медведева стало таким же ледяным, как и голос:

— На Земле существовал принцип — незнание не освобождает от ответственности. А этот…герцог… наворотил столько дел, что даже печи крематория ему мало. Сейчас мы отправляемсяна Терру. А потом ты получишь под командование десять «суперов». И превратишь НовуюАмерику в пыль. Устраивает тебя такой вариант?

Парень заколебался.

— Алию мы доставим туда, куда она пожелает, если ты хочешь с ней расстаться.

Юноша вновь поднял голову, взглянул на девушку. Отрицательно качнул головой.

mir-kn

igi.or

g



— Отец… Ты не понимаешь! Это будет не их победа, а твоя! Сейчас я — один из них, и если сними, значит, эти люди сами завоюют свободу и освободят свои миры.

Князь спокойно сделал очередной глоток из чашки, сморщился.

— Остыл. Уже не тот вкус.

— Но…

Алексей чуть прикрыл веки, затем полоснул парня острым взглядом.

— Значит, несмотря на все свое воспитание, ты идеалист? А сколько людей погибнет из-затвоей наивности еще? Ты об этом не подумал?! Слышал про «пыльцу янки»? Нет? Задайсявопросом, сын: почему на порабощенных планетах не стало ни бунтов, ни восстаний? Дажеслучаев саботажа нет! Я сам хочу уничтожить это Герцогство больше всего на свете! Но немогу! Все средства массовой информации в СЗО поднимут дружный вой о вмешательствеКняжества в ваши внутренние дела, и Терра окажется козлом отпущения, а терранцы —самими ненавидимыми жителями Галактики!

Юноша вдруг остро осознал, что-то, что говорит вот этот мужчина, называющий себя егоотцом, истинная правда. Но каков же выход? И есть ли он? Между тем князь продолжал речь:

— Именно поэтому я ждал, когда, наконец, миры Объединения осознают угрозу и начнутдействовать. Мои специальные службы формируют подполье, закупают корабли,организовывают армию. Ваш генерал Бин Чарра… Он слишком прост для того, чтобысправиться с янки. У тех многовековой опыт таких вот мерзких методов, немыслимых дляцивилизованных миров. А вы, вы все это забыли! Так что крови еще будет достаточно. Но я нехочу этого допустить. Поэтому предлагаю, нет, прошу тебя — летим со мной. Не навсегда. Япомогу твоим друзьям ресурсами и техникой. А ты займешь свое место возле меня…

Девушка закусила губу — этот терранец был прав. Абсолютно прав. Но… Она открыла, былорот, собираясь разразиться страстной речью, как внезапно в воздухе вспыхнула призрачнаяфигура:

— Ваша светлость! Только что получено сообщение: к нам приближается курьер из Княжества!

— Черт!

Оба гостя с удивлением взглянули на выругавшегося хозяина корабля. Смысл слова они непоняли, но вот тон, которым оно было произнесено, передавал содержание очень хорошо.

— Уже здесь! Надеюсь, не все?

Изображение офицера корабля вдруг дрогнуло и разбилось на множество кусочков, затовместо него появилась целая женская делегация — две взрослые, чем-то похожие друг надруга ослепительно красивые сюзитки и целых пять таких же красивых юных девушек.

— И не надейся, дорогой!

Синхронно произнесли взрослые, затем перевели строгие взгляды на сидящую на диванепарочку:

— Александр?

mir-kn

igi.or

g



— Саша!

Одна из девушек радостно замахала ему рукой, и парень с удивлением узнал счастливоулыбающуюся Юури.

— Темные боги…

— Не ругайтесь, молодой человек. Алексей, не отпускай его никуда до нашего прибытия. Мыбудем через полчаса.

Связь отключилась, и вновь появился давешний офицер:

— Ваша светлость…

— Не извиняйся, Петр. С ними даже я сладить не могу…

— Ваша…

— Готовься к прибытию.

— Понял, ваша светлость.

Сфера погасла, князь вновь повернулся к сыну:

— Видел?

Юноша молча кивнул.

— Вот так-то… Но пообщаться с княгинями тебе нужно. Они, насколько мне известно, лучшиесенсы во Вселенной. Так что… Пока предлагаю выпить кофе.

Алексей поднялся и начал священнодействовать у специальной плиты, что-то бормоча себе поднос. Алия ясно расслышала:

— Может, хоть это их смягчит…

Напиток оказался удивительным. Терпким, ароматным, обжигающе горячим, непривычным навкус. Девушке он сразу понравился. Александр, напротив, потягивал из чашки медленно,словно смакуя, но на деле очень осторожно и прислушиваясь к своим внутренним ощущениям.Внезапно парень вскинул голову, двери раскрылись бесшумно, и в каюту вошло все княжескоесемейство. Супруги Медведева бесцеремонно смерили Алию взглядом, затем перевели взорына пасынка. Но, растолкав обеих мам, словно вихрь, промчалась Юури и бросилась прямо нашею парня, радостно визжа:

— Братик! Как я рада тебя видеть!..

Спохватившись, отскочила и спряталась за мамами.

Юноша догадался встать с дивана:

— Александр маун Ко.

Но жест оценили. Сначала ответили легким книксеном обе княгини. Причем практическисинхронно. Затем склонила голову в поклоне старшая… сестра? И присели в таком же

mir-kn

igi.or

g



книксене, как и матери, младшие девочки. Князь облегченно вздохнул:

— Ну, почти познакомились. Это — Ари. Старшая. Далее — Юури, ты с ней знаком, и Нейя,средние. Младше тебя на год. А Тиа и Маэй — на два. Запомнил?

— Да.

Голос одной из княгинь был ниже по тембру:

— Яйли. Яйли ап дель ои Суер-Медведева.

Вторая обладала грудным голосом:

— Майа дель Соу-Медведева.

И обе синхронно:

— Добро пожаловать в семью, Саша…

…Эстерия бросила все: драгоценности, вещи… Оставила только документы и деньги. Ей нужнобыло спешить домой, на Новую Америку. Только папочка мог спасти ее! Только он! Целымисутками она лежала на кровати в небольшой каюте нанятого ею за бешеные деньги курьера и сужасом ждала, что скоро у нее появятся те симптомы, о которых говорил врач на Луминде. Ейказалось, что жизнь вытекает из нее по капле. Боже, скорее, скорее! Но корабль и таквыжимал все, что можно, рискуя взорваться от перегретых двигателей. Быстрей, ещебыстрей!..

…Рыдая, она рассказала отцу, что ее ждет. Гарри, герцог новоамериканский, был в шоке отуслышанного. Он даже не стал обвинять дочь в самовольстве, безропотно заплатил огромныеденьги измотанному пилоту корабля. Эстерию сутками просвечивали всеми видами излучения,брали анализы, и вот, наконец, сканер зафиксировал первые изменения — ее биоритмы началивдруг меняться. До того момента оставалась хрупкая надежда, что все сказки об аагах истрашных поцелуях — блеф. Пусть убийца и оставил жуткую подпись в арендованном доме.Конец приближался с каждой секундой. Гейтса колотило — судьба дочери вдруг показала, чтоникто не вечен. Сбывалось жуткое проклятие — родитель переживал своего ребенка… Всчитаные часы герцог превратился из бодрого энергичного мужчины в старика. Он был готовна все — отказаться от титула, состояния, вернуть награбленное и наворованное, лишь быединственная дочь осталась жива! Но все усилия, все граты были тщетны. Эстерия чахла наглазах. А ведь прошло всего две недели! Две недели с той жуткой ночи. Гарри всматривался висхудавшее тонкое лицо, чуть впалые щеки. Идеальные черты лица. Точная копия покойнойматери. Единственной женщины, которую герцог любил по- настоящему. И вот их дочка уходитот отца, как когда-то жена покинула мужа…

Зеленые глаза открылись. Прежде пышные волосы теперь жидким веером были аккуратноразложены слугами по пышной подушке.

— Папа?

Слабый, еле слышный голос. Гарри бросился к кровати:

— Что, милая?

mir-kn

igi.or

g



— Мне плохо, папочка… Я умираю, как ааг и обещал… Прости, я была непослушнойдевочкой…

— Боже! За что?! За что?!

— Он… Он сказал, что это наказание…

— Он?! Как его имя? Скажи мне!

— Я… Не знаю… Включи новости…

— Но доченька! Тебе же станет еще хуже!

Умирающая всхлипнула:

— Папа.

Гарри сглотнул, затем щелкнул пультом. Сфера вспыхнула — передавали новости.Улыбающаяся дикторша сообщала:

— …Итак, впервые Алексей Медведев, князь Терранский представляет широкой публикенаследника Княжества — своего сына Александра маун Ко-Медведева!

Вспыхнуло изображение. Заполненная народом площадь перед дворцом на Терре, дочери ижены князя, сам Медведев и стоящий рядом юноша, затянутый в мундир, немного смущенныйтаким всеобщим вниманием. Внезапно Эстерия вскрикнула, попыталась поднять руку:

— Папа! Нет! Это он! Он! Ааг!

Гарри, не веря услышанному, взглянул на правильные черты застывшего изображения парня,перевел взгляд на превратившуюся в обтянутый кожей скелет дочь и сжал кулаки — он могмногое. Но дотянуться до Терры невозможно. Но ведь нужно что-то делать! Спасать. Что толку,что он отомстит, люто отомстит! Ведь смысла его жизни больше не будет! Все, что герцог ниделал в своей жизни, хорошего, плохого, бесчеловечного, было ради дочери… Вбежавший врачсделал инъекцию обезболивающего бьющейся в истерике девушке, бесшумно вышел. Гарривзглянул на часы и поднялся. Пожалуй, впервые он выходил из палаты дочери на столь долгийсрок… Сделал знак сиделке за дверью:

— Мне нужно по неотложным делам. Где-то на час.

— Да, ваша милость.

Женщина склонилась в поклоне, а герцог чуть ли не бегом поспешил к лифту — его ждал узелдальней связи. Правитель вошел в комнату, глубоко вздохнул и лично набрал номер. На другомконце линии откликнулись практически мгновенно:

— Канцелярия князя Терранского. Слушаем вас.

— Это герцог Новой Америки Гарри Гейтс. Я бы хотел поговорить с князем по личному,неотложному и срочному делу.

— Одну минуту. Соединяю…

Глава 10

mir-kn

igi.or

g



РЕШЕНИЕ

Благословен исправляющий свои ошибки.

Вдвойне благословен тот, кто их совершает.

Ибо не ошибается тот, кто ничего не делает.

Люцифер

— И это домик?!

Мало сказать, что Александр был удивлен, скорее — потрясен! Он-то ожидал увидетьнебольшой, скромный — как максимум, двухэтажный, с плоской крышей и парой- тройкойкомнат — домишко, к каким привык на Фаати и Юрэте. А тут… Да, всего два этажа. Но каких!Сам дом был огромен, раскинувшись на несколько мерных стандартов. Комнаты —колоссальные! Мебель — что-то с чем-то! Все мыслимые и немыслимые удобства,существующие во Вселенной. Бассейн внутри под стеклянной крышей с регулировкой воды,большой спортзал с десятками тренажеров, беговой дорожкой, а также спарринг-роботами.Полностью автоматизированная кухня — на всякий случай, как объяснили парню. Мало ли,вдруг ему придется не по нраву дворцовое меню? Зал для танцев, кабинет для учебы и работы,а самое главное — прямой доступ к И-Мозгу. На всей Терре только члены княжескогосемейства да указные бояре могли похвастаться этим. Большой гараж, заставленный самымиразнообразными транспортными средствами, начиная от спортивных глайдеров и кончаяроскошно-вальяжными, но ужасно примитивными земными автомобилями и мотоциклами…Яйли, сопровождавшая юношу вместе с дочерьми в дом, куда он все же решил перебраться,своим грудным голосом произнесла:

— Вот, устраивайся. Надеюсь, что тебе понравится. Выбирай любую комнату. Если что-топонадобится — возьми…

Протянула ему «Т-Фон».

— Поключен к дворцовой связи. Код вызова внешних терранских линий — единица.Межпланетные переговоры — двойка перед номером. Вызов слуг — одиннадцать. Охрана —ноль. Да, чуть не забыла…

Хлопнула в ладоши, Саша вздрогнул от неожиданности — в огромный, сияющий огнями холлвошла совсем молоденькая девушка, по виду — его ровесница, если не младше, в черномплатье и белом… каком-то полотнище, подвязанном к талии. Чуть склонила голову в поклоне,произнесла:

— Господин, я ваша личная служанка, меня зовут Уина. Если вам что-то потребуется илизахотите что- нибудь узнать — нажмите на вашем аппарате цифру «пять». Я тотчас же васнайду…

Боги… Это уже что-то… Никуда не годится. Впрочем, место чужое, может, здесь так ипринято… Между тем девушка еще раз склонила голову, затем вопросительно произнесла:

— Не желает ли господин кофе?

— Кофе!

mir-kn

igi.or

g



От тона, каким воскликнула это стоящая рядом княгиня, парень даже вздрогнул, служанкатотчас исчезла в дверях, оставив их одних, а Яйли бесцеремонно ухватила юношу за рукав иповлекла к стоящему посредине плоскому месту для сидения и небольшому столику.

— Давай, присаживайся. Устал?

— Нет, госпожа.

— Я не госпожа. Ко мне и к сестре обращайся либо «княгиня», либо по имени. Первое — дляпосторонних. Второе — для мужа или близких друзей. Дети зовут меня мамой… Впрочем, тыменя так называть вряд ли будешь. Но… Не подумай чего-нибудь такого, но если ты когда-либо назовешь меня мама Я или сестру — мама Ми, мы будем только рады…

Самое удивительное, что никакой фальши в ее словах Александр, как ни старался, не уловил. Акнягиня между тем безостановочно продолжала болтать в ожидании неведомого кофе. Впринципе юноша слышал про этот земной напиток, но пробовать его приходилось лишь одинраз у отца. Уж больно дорого он стоил…

…— Ты ничего не думай плохого. Я не обижаюсь на тебя, ведь, в сущности, в том, что тыпоявился на свет, нет вины супруга. Тогда…

— Я знаю историю, Яйли.

— Отлично! Тогда ты знаешь, кем я была раньше. Наследница — Ари. Старшая дочь сестры Ми.Но девочка всегда была категорически против того, чтобы вступить на трон Терры. Это не в еехарактере. А наш супруг, Алеша, всегда хотел мальчика, и вот, хвала светлым богам, вдругпоявился ты.

— Но моя мама…

— Когда тебя зачали, мы еще не были женаты. А твоя матушка оказалась очень хитрой. Онатак ловко замела следы, что никто не мог разыскать ее все пятнадцать с лишним лет… ДажеУжас Вселенной.

— Ужас Вселенной? Господин глава терранской контрразведки генерал Столяров?

— О! Ты знаешь? Впрочем, ты же ааг… Тебе положено знать своих потенциальных врагов. Но…

Тут она осеклась — в холле появилась Уина, толкающая перед собой небольшую тележку спосудой и дымящимся сосудом. Ноздри княгини жадно затрепетали от необычного пряногоаромата. Она с нетерпением дождалась, пока служанка наполнит чашки, ухватила своюпорцию и сделала небольшой глоток, закрыв глаза от наслаждения. Потом, спохватившись,кивнула:

— Да ты пей, Саша. Сперва непривычно, но потом — нет ничего лучше… Так вот. Ты непереживай. Конечно, для всех было настоящим откровением узнать о тебе. Поначалу мы дажезасомневались, скажу тебе честно. Но потом… Понимаешь, убедили твои глаза. Да-да. Их цвет.Наверное, ты уже заметил, что все потомки Алексея имеют такую радужку… Среди известныхрас ни у кого, кроме землян, нет такого оттенка глаз….

Сделала жест, и Уина, вновь склонившись в поклоне, тихо исчезла, оставив женщину и юношуодних…

mir-kn

igi.or

g



— Вкусно?

Действительно. Очень необычный, но приятный напиток. Обжигающе горячий, бодрящий.Между тем Яйли продолжала беседу, ничуть не заботясь об условностях.

— Тебе скоро восемнадцать лет, ведь так?

— Да.

— И кем же ты хочешь стать? А девушка у тебя есть? Или у вас не принято?..

— Мама Я!

— Ой, Ари? И ты пришла? Очень хорошо! Кофе хочешь? Уина его великолепно готовит!

Девушка смерила парня оценивающим взглядом, спокойно прошла к столику, налила и себепорцию. Княгиня немного утихла, но и без нее было кому продолжить разговор.

— Значит, ты мой брат?

Александр немного смутился. Брат? А ведь действительно, брат… Пусть только по отцу, но всеже…

— Вроде так получается, сестра…

— Интересно, какого это, иметь брата? Папа сказал, что ты ааг. А кто это такие, ааги?

— Наемные убийцы, доченька.

— Убийцы?! Значит, ты…

Последовал молчаливый кивок. Глаза Ари вспыхнули огнем:

— Ой, как интересно…

— Ничего интересного в этом нет. Скорее — страшно.

— Не думаю. Мне лично — интересно! Даже романтично! Мой брат — профессиональныйубийца… Жуть! Мне все девчонки в академии будут завидовать!

— Княжна! Не вздумай кому-либо ляпнуть этакое! Ты что?! Сын великого князя — и наемныйубийца! Все, допивай свой кофе и быстро к себе. Саше нужно, в конце концов, отдохнуть последороги. Не будем ему мешать. Лучше вечером заглянем. Извини нас, мы иногда такиебесцеремоннее…

Яйли поднялась с места для сидения, поставила чашку и, ухватив сопротивляющуюся Ари заруку, буквально силой вытащила ее на улицу…

Александр еще раз осмотрелся. Да… Дом впечатлял! Подобрал свою сумку, двинулся кширокой лестнице, ведущей наверх…

— Господин! Я покажу вам вашу спальню!

Александр не успел удивиться, как за спиной выросла служанка. И когда только успела? Та

mir-kn

igi.or

g



прошла вперед:

— Здесь ваш кабинет. Тут — комната для отдыха. А вот здесь — спальня.

Спальня, вопреки ожиданиям, оказалась небольшой. Во всяком случае — не огромной. И почтипустой. Кровать, стол и кресла у окна, небольшой столик в изголовье спального места,несколько дверей в одной из стен. Уина подошла к ним:

— Здесь ванная. Это туалет. Тут — место для одежды и обуви…

Распахнула дверь — у юноши отвисла челюсть: длинные ряды самой разнообразной одежды.Полочки с обувью. Он пробормотал:

— Темные боги… Настоящий кошмар! И это все мне придется носить?!

— Но, господин, вы сын князя терранского! Положение обязывает…

— Кошмар… Ладно, Уина. Иди. Я хочу побыть один…

Когда девушка вышла, он лег на кровать. Спасибо отцу, что деликатничает. Дает прийти всебя. Интересно, эта… дочка герцога… жива? Как бы узнать? Поднялся, подошел к логгеру.

Действительно, имея прямой выход на И-Мозг, решить данную проблему оказалось несложно.Так… В связи с небольшими проблемами со здоровьем Эстерия Гейтс проходит обследование.Он удовлетворенно улыбнулся. А что, собственно говоря, сама Терра? Всюду в Галактикеходили только слухи. Надо спросить. Но у кого? И тут сообразил — это же не логгер! Это —Искусственный Разум!..

Александр задавал вопросы — умная машина давала ответы, попутно демонстрируя намоделируемых им предметах различные ситуации с пояснениями. Время летело незаметно,пока желудок громким урчанием не дал знать, что неплохо бы наполнить его чем-нибудь.Спохватившись, парень направил свои стопы на кухню. Но дойти до нее не удалось, по дорогеего перехватила Уина, которая чуть ли не силой утащила парня во дворец. Оказывается, обедон пропустил. А вот ужин — это было особое, можно сказать, священнодействие, на которомобязательно собиралась вся семья. Вся — значит, и сам князь, и обе княгини, и княжны. Атеперь еще и он…

Поглощая необычайно вкусные блюда, парень постоянно ловил на себе взглядыприсутствующих женщин. Да и отец иногда посматривал в его сторону как-то странно. Но ужвыдержки Александру было не занимать, и ничего кроме нормального, здорового аппетитаюноша не демонстрировал. Время от времени к нему обращались с просьбой передать то илииное блюдо, подать специи или салфетку. Наконец с основными блюдами было покончено, ивсе приступили к кофе с выпечкой…

— Тебе тоже нравится кофе?

Вот оно! Начинается…

— Как сказать, Ари… Яйли сегодня дала мне снова его попробовать, и я остался доволен.

— А почему ты не называешь меня сестрой?

— Да-да, почему?

mir-kn

igi.or

g



Поддержали вопрос старшей младшие девочки. Саша слегка улыбнулся:

— Я подумал, что, зная тебя всего один день, обращаться так будет наглостью…

— Ты прав, сын. Ари, не гони лошадей. Дай парню осмотреться, пусть привыкнет. А там самимежду собой решите, кто есть кто, — пробасил отец, сидевший во главе стола. Майа полоснулаюношу острым взглядом.

— У вас ко мне есть вопросы, княгиня Майа?

— И очень много, Александр.

— Тогда задавайте. Я отвечу. Зачем же держать их в себе? Как вы сами только что слышали,мы же родственники.

Неожиданно для всех расхохотался глава семьи:

— То-то, девочка моя! Как видишь, парню в рот палец не клади! Характер у него мой!

Затем засмеялись все, даже Саша не выдержал и улыбнулся. Не зная точного значенияпоговорки, уловить общий смысл он сумел…

— Если вы об учебе, то я уже определился. Меня привлекает карьера военного. Но, как явыяснил сегодня, существует ограничение по возрасту. Мне нужно достичьвосемнадцатилетия, прежде чем сдавать вступительные экзамены. А до этой даты еще год…

— И что бы ты хотел делать это время???

— Покончить с Гейтсом.

— С Новой Америкой??!

Собравшиеся задали этот вопрос в один голос — только князь не удивился. Он прищурился,потом сам спросил:

— Интересный вариант! И как ты думаешь этого достичь?

— Я не прошу у тебя военной помощи. Просто мне нужно к друзьям…

Снова взгляд из-под бровей…

— К друзьям?

— Я — ааг, отец. А мы своих не бросаем в беде. У герцога Новой Америки лишь одно слабоеместо — его дочь.

— И что же ты задумал?

Александр отпил крошечный глоток из драгоценной чашки, коротко улыбнулся:

— Эстерия скоро, очень скоро, думаю, дней через десять-двенадцать умрет. Не сойдет ли Гейтсс ума от горя и не бросит ли ради мести все, что может?

Не выдержав, вмешалась Яйли:

mir-kn

igi.or

g



— Зачем тебе это нужно, Саша?!

Вновь холодная беспощадная усмешка:

— Если бы видели, что творят янки на захваченных мирах…

— Ты страшный человек, брат…

Не выдержала Юури на правах старой знакомой.

— Я — ааг. Убийца.

Алексей задумался. Несколько минут стояла гробовая тишина. Затем прозвучали его слова.

— Политику невозможно делать чистыми руками. Но ты сказал не все о причинах твоегожелания уничтожить Новую Америку. Может, все же откроешь тайну?

Юноша на мгновение стиснул кулаки под столом:

— Я повторяю — просто видел их дела собственными глазами… — Он поднялся из-за стола: —Прошу прощения, но я хочу отдохнуть. Отец, прошу вас подумать над моими словами.

Последовал молчаливый кивок. Юноша поклонился присутствующим и направился к двери,когда в спину ему прозвучало:

— Да, Саша, если тебе будет холодно спать одному, попроси свою служанку согреть тебепостель…

Он обернулся — Ари ехидно улыбалась ему вслед.

— Я не замерзну и один, сестра…

…Оказавшись в комнате, юноша сбросил верхнюю одежду, упал на роскошное покрывало,раскинул руки и уставился в расписанный потолок спальни. В голову ничего не лезло. Еще тридня назад он был простым убийцей, солдатом, повстанцем. А теперь — сын князя Терры,самого богатого и могущественного государства в обитаемой Вселенной. Может быть, ему непонравится быть княжеским сыном. Лучше тогда оставаться Александром маун Ко с планетыФаати… Незаметно он уснул…

— Ваше величество, вам срочный звонок.

Алексей чуть не выругался в трубку. Так хотел закончить сегодня с делами побыстрее,пообщаться с сыном. Ему так много надо наверстать, рассказать, да и с Иурой встретитьсятоже… Впрочем, нет. Он любит своих жен, ценит свою семью. Не стоит ворошить прошлое.

— Кто там?

Голос И-Мозга ответил:

— Гарри Гейтс.

— Что?!

mir-kn

igi.or

g



От удивления князь чуть не выпал из кресла. Немного помедлил, потом решился:

— Хорошо. Соединяйте.

Вспыхнуло изображение, и Медведев едва не вздрогнул — он видел Гарри где-то недели двеназад. Бодрый, моложавый мужчина во цвете лет. А тут… Что с ним произошло? Наркоманывышли из-под контроля?

Герцог исподлобья взглянул на князя, затем заговорил. Искусственный разум мгновеннопереводил и моделировал голоса партнеров по связи, так что переводчик не требовался.

— Я — Гарри Гейтс.

— Алексей Медведев.

— Линия защищена?

— Гарантирую.

— Поверю на слово. Князь, мне нужна от вас одна вещь. И вы мне в ней не откажете.

Алексей усмехнулся. Этот янки, он что, забыл, где находится? Сейчас расклад не тот, что настарушке Земле.

— Гарри, ты забываешься.

— Нет. Ты знаешь про «пыльцу», так?

Князь насторожился, не выдавая этого внешне.

— Допустим.

— Значит, знаешь, на что она способна.

— И что из этого?

— Смотри.

Перед Медведевым вспыхнуло изображение юной девушки, умирающей в великолепнооборудованной палате. То, что больная умирает, терранец понял сразу. Янки сглотнул, затемзаговорил вновь:

— Это моя дочь. Ей осталось жить не больше двух недель.

— Но я-то причем?

— Ты — нет. Твой сын — да. Я молчу о том, что он убил множество моих подданных. Это война,в конце концов. Будут новые. Но Эстерия — мой единственный ребенок. Есть только односредство спасти ей жизнь. И его знает наследник. Я предлагаю сделку: жизнь моей девочки зажизни всех оккупированных мной планет и остальных в СЗО. Если она умрет, я распылюнаркотик везде, куда смогу дотянуться. Что он делает, ты знаешь. И брошу всех наркоманов наКняжество.

— Гарри, я знаю, что ты не человек! Но этого я не ожидал даже от тебя! Ты хочешь оставить

mir-kn

igi.or

g



Галактику без разумной жизни?! Терра защищена! И ни один корабль сюда не пробьется,сколько бы ты ни посылал к нам войск. А твои людоеды, в конце концов, сожрут сами себя!

— Мне плевать на то, что во Вселенной не станет жизни! Без моей Эстерии она мне не нужна!А ты всю жизнь будешь мучиться, зная, что мог их спасти, но не захотел! И, в конце концов,просто пустишь себе пулю в лоб!

Алексей подобрался — американец прав. Совесть не позволит ему жить с таким грузом надуше.

— И что же сделал Саша с твоей дочерью?

— Поцелуй аага. Моя девочка узнала твоего сына по репортажу из Терры.

— Сколько ей осталось?

Гейтс облегченно вздохнул, не скрывая эмоций. Он понял, что уже выиграл этот раунд.

— Если ничего не напутано — десять дней.

— Десять?!

Алексей, было дернулся, но тут же успокоился.

— Хорошо, Гарри. Твоя взяла. Я высылаю курьер немедленно. Обеспечь ему «зеленыйкоридор» и постарайся, чтобы через сутки твоя дочь была на орбите. Не стоит терять времени.Но, Гарри…

Князь, было засомневался, потом все же решился:

— Ты пошлешь ее на Терру одну. Это первое.

— Что еще?

— Ты умрешь, Гарри. Я не могу тебе позволить шантажировать меня. И все твои миры будууничтожены. Вместе с тобой. Рано или поздно твоя «пыльца» вырвется из-под контроля. И чтотогда?

— Ты пойдешь на подобный геноцид?

Алексей дернул уголком рта:

— Ты знал, чем рискуешь, когда попытался шантажировать терранца. Тем более — меня.

Американец опустил голову.

— Но ты даешь слово, что моя девочка будет жить?

— Я даже могу дать вам возможность увидеться перед тем, как ты умрешь. Чтобы ты неподумал, что я обманываю.

— Слово терранца крепче камня. Но, пожалуй, не стоит возвращать Эстерию на НовуюАмерику. Зачем тогда лечить?

mir-kn

igi.or

g



Князь задумчиво посмотрел на американца.

— Хм… Гарри Гейтс, герцог Новой Америки… В тебя еще живы какие-то чувства? Я удивлен.Что же, Гарри… Курьер вылетит через час. До твоей планеты ему сутки хода. Назад — больше,судя по состоянию твоей дочери. Сколько понадобится на лечение, я не знаю, пока непоговорю с сыном. Но ты умрешь. Договорились?

Американец выдержал взгляд.

— Договорились.

Сфера связи погасла. Алексей закурил сигарету, подошел к окну. Проклятый ублюдок! Ловкоон сыграл на моей совести! Но я пообещал. Теперь надо убедить Сашу согласиться…

— И-Мозг, что такое «поцелуй аага»?

— Это яд. Способ лечения существует только у того, кто его применил. Согласно легенде,данный состав создал влюбленный ааг, чтобы заставить свою возлюбленную выйти за негозамуж.

— Что?!

— Это все, что известно.

— Черт!

Князь грохнул по столу кулаком. Несколько мгновений сидел молча, чтобы погаситьбешенство, охватившее его, потом включил коммуникатор:

— Михаил?

В воздухе возник Столяров.

— Слушаю, начальник!

— Мне не до шуток. Немедленно пошли самый скоростной курьер в Новую Америку. На орбитепусть пилот заберет капсулу с дочерью Гейтса и немедленно доставит ее сюда.

— Что?

— Исполнять! Подробности позже, Миша. Извини, у меня еще есть неотложное дело. Потомпоговорим…

Алексей выключил связь и поднялся из-за стола. Предстоял нелегкий, очень тяжелый разговорс сыном…

Разговор действительно выдался нелегким. Сын оказался таким же упрямым, как и отец. Но,подключив тяжелую артиллерию в виде супруг и сестер, сопротивление Александра удалосьсломить. Решающим оказался аргумент про массовую наркотизацию Галактики. Особеннопосле того, как Медведев показал материалы разведданных, полученных людьми Столярова.Это поставило окончательную точку в разговоре. Но если бы только отец знал, какое этопротивоядие, то, не раздумывая ни мгновения, послал бы весь свой флот превратить Новую

mir-kn

igi.or

g



Америку в астероидное облако…. Но было уже поздно, а ведь Искусственный Интеллектспециально заострил внимание на легенде…

Эстерия пришла в себя в незнакомом месте. Привычно уже прислушалась к своим ощущениям— все верно. Ушли боли, которые уже начинали мучить ее. Пропали голоса, непрестаннозвучащие в мозгу. Да и сама голова отчего-то сильно чесалась. Виконтесса протянула руку инащупала густую шевелюру вместо прежних жидких прядей. Тех, что у нее оставались передтем, как девушка потеряла сознание в последний раз. Но где она? Высокий, по сравнению спривычными новоамериканскими, потолок с мягко горящими осветительными панелями.Очень мягкая кровать. Ласкающее тело постельное белье. Тело. Ее раздели? Помнится, преждеона была в рубашке. И куда делась аппаратура? Осмотрелась, осторожно поворачивая голову вразные стороны. Роскошная мебель, мягкий самоочищающийся ковер с ворсом по щиколотку.Большое, чуть ли не во всю стену окно, сейчас затемненное. Это не больница. Точно. Скорее,дом. В котором кто-то живет. Но почему она оказалась здесь? Где отец? Слуги? Охрана?Попробовала подняться. К величайшему удивлению, ей это удалось без каких-либо проблем.Точно, раздели. Одежды на ней не было никакой. Попыталась набросить на себя покрывало, нооно оказалось слишком большим. Вновь осмотрелась и заметила дверку в стене. Явно не длявыхода. Прикрываясь на всякий случай руками, прошлепала босыми ногами к ней. Этооказался стенной шкаф. Правда, почему-то пустой. Кроме большой мужской рубашки тамничего не было. Не раздумывая ни секунды, девушка натянула ее на себя. Получилось нечтовроде мини-платья. Закатала длинные рукава. В этот момент в желудке предательски заурчало,и Эстерия ощутила сильный голод. Но любопытство пересилило, и она подошла к окну. Снялаполяризацию, и в глаза ударило яркое солнце. Дом стоял в огромном парке, находящемся нахолме. Вдали синели высокие горы, внизу терялся в перспективе город. Удивительно зеленый ипрозрачный. «Это не Новая Америка», — поняла она. Передвигаться было тяжеловато, нодевушка списала это на последствия «поцелуя». Вернулась на койку. Присела. Немногоотдохнув, вновь прошлепала по ковру к выходной двери и толкнула ее. Та послушнораспахнулась. Боже! Это точно жилой дом! Как же я здесь оказалась? И почему я не умерла?Тот ааг что? Он меня обманул? Но… Внизу щелкнула дверь, кто-то пришел. Девушка подаласьназад в спальню, но было уже поздно — хозяин дома вошел в холл. Поднял голову, и Эстерия вужасе зажал руками рот, затем без сил опустилась на теплый пол галереи. Не может быть!Это… Это…

…Александр вернулся домой и уже на пороге ощутил эмоциональный фон вынужденной гостьи.Та проснулась и теперь ломала голову над тем, где находится и как тут очутилась. Что ж, самвиноват. Думал, обойдется. Но теперь, когда он стал наследником, у него много новыхобязанностей.

Юноша сбросил с ног обувь и, держа пакет под мышкой, вошел в холл. Сразу услышал слабыйвозглас — и тоненькая фигурка без сил опустилась на покрытие балкона, проходящего по верхувторого этажа. У служанки сегодня выходной, как назло…

— Очнулась? Это хорошо. Как себя чувствуешь?

Но американка молчала, глядя на него круглыми от страха глазами. Проклятье Тьмы!Выругавшись про себя, парень поднялся наверх, подошел к Эстерии, приподнял рукойподбородок и взглянул в ее глаза — вроде нормально. Все сработало. Впрочем, это понятно.

Улучшения начались сразу, как только она появилась возле него. Неделя совместногопроживания и вовсе практически поставила ее на ноги. В животе у девушки вновь заурчало, и

mir-kn

igi.or

g



Александр легко поставил тонкую фигурку на ноги.

— Пойдем, пообедаем.

— Я…

— Ну что с тобой делать? Ладно.

Легко подхватил ее на руки, она только испуганно пискнула и прижалась к нему, уткнувшись вшею носом. Затем вместе с ношей спустился вниз и проследовал на кухню, усадил за стол,затем повернулся к линии доставки и набрал комбинацию. Повернулся к Эстерии, по-прежнему смотрящей на него круглыми испуганными глазами:

— Сейчас будет обед. Как себя чувствуешь?

— Л-лучше… Намного…

— И хорошо. Но до полного выздоровления тебе еще долго. Так что…

— А где я?

— Неужели не догадалась? Это — Терра. Столица Терранского Княжества. Ты у меня дома.

— Дома?

— Ну да. И будешь со мной очень и очень долго.

— Как долго?

Американка уже успокоилась, поняв, что убивать ее никто не собирается.

— А сколько жить захочешь, столько и будешь.

— Не понимаю…

— Все просто.

Отвернулся к окну, задумчиво произнес:

— Мастер аагов Иллу маун Део влюбился в девушку. Но та, узнав, что мужчина принадлежит кКлану, с презрением отвергла его. Живущий во тьме вначале хотел ее убить, но одумался. Апоскольку обладал большими познаниями, то составил яд. Безвредный для него, носмертельный для любой женщины. Кроме того, от яда не было другого лекарства, кроме того,как быть возле отравившего. Точнее, жить с ним. Как женщина и мужчина. Как муж и жена…

На состязаниях воинов Мастер занял первое место, а дочь императора обещала победителюсвой поцелуй в надежде, что аага убьют. И ей пришлось сдержать обещание. Через месяц онаприползла в его дом на коленях и умоляла взять ее наложницей. Дочь императора — и простойааг! Подумать только!

— Это подло!

— Ты так думаешь? Настоящий мужчина всегда получает то, чего желает. Мастер оказалсяблагородным не по рождению, а по духу. Когда у них в семье появился пятый ребенок,

mir-kn

igi.or

g



император простил и его, и дочь.

— Но ей пришлось рожать! От того, кого она ненавидела!

— Для лечения достаточно одного ребенка. А я не просто мастер, а наследник Княжества.

— Т-ты?! Боже…

Глава 11

ОБЕЩАНИЕ

Не давай слова, если ты не сможешь его сдержать.

Публий Гораций Коклес, римлянин

…Алия в очередной раз рассказывала о встрече с терранским князем. Слушатели благодарновнимали. Еще бы! Кто бы знал, что этот полукровка окажется наследником самого сильного,развитого и таинственного государства Лой Вселенной. Но теперь перед повстанцами стоялаодна и, пожалуй, самая важная проблема — их чудо-оружие, терранская боевая бронированнаямашина, осталась без пилота. Теперь она вообще отказывалась подчиняться кому-либодругому, запрашивая идентификацию при запуске. И откровенно говоря, Бин Чарра,командующий непокорившимися, не знал, что ему делать. Спасало лишь то, что неожиданнодля всех новоамериканский герцог прекратил свою экспансию. Более того, его кораблиоттянулись непосредственно к метрополии, чтобы охранять ее. Поэтому повстанцев еще неуничтожили. Хотя сложностей у генерала и так хватало. Народ на базе собрался разный,разные характеры, привычки. Флотские недолюбливали планетарников. Ведирцы ссорились ссельфанцами. Офицеры ругались с младшими по званию. Чарра понимал, что еще месяц — иего солдаты начнут разбегаться. Эйфория первых недель прошла. На захваченных янкипланетах строились новая власть и планетарная оборона. Спешно создавались и новыекорабли, обучались экипажи. И откуда только средства брались? Впрочем, восставшим ихкатастрофически не хватало. Как и всего остального. Война — вещь прожорливая и, преждевсего, требует денег. На боеприпасы, на продовольствие, топливо для космических кораблей исами корабли. На жалованье солдатам, наконец. А денег-то и не было. Люди начиналиволноваться и высказывать недовольство. Именно из-за этого все чаще и чаще вспыхивалиссоры, и генерал благословлял всех богов, что пока не доходило до кровопролития. Но такжеосознавал, что конец повстанцев уже близок. Передышка, которую им дали новоамериканцы,скоро закончится, и янки начнут поиски восставших. Или повстанцы просто разбегутся отбезденежья куда глаза глядят. Впрочем, так и произошло. Через месяц на базе осталось всегопятьдесят человек из тысячи и один корабль. «Неустрашимый». И то потому, что кто-то изсбежавших механиков продал во время увольнения корректор топливного магнитопровода. Абез этой детали крейсер взорвется, как только запустят основной двигатель. Узнав об этом,Чарра просто застрелился. А вот экипаж корабля вынужден был сидеть в одиночестве наастероиде и ждать своего конца…

— Ты ешь, ешь. Вон, какая худенькая. А, учитывая, что гравитация здесь на одну десятку вышестандарта, на диете долго не протянешь.

— Но…

Он усмехнулся.

mir-kn

igi.or

g



— Нервничаешь? А стоит ли? Зато жива.

Парень лихо орудовал вилкой, отрезая мясо необычной формы ножом. Эстерия началапотихоньку успокаиваться. Все-таки жива, и это главное.

— Как тебя зовут?

— Действительно, я же так и не представился. Как-то невежливо, да и некрасиво не знатьимени человека, от которого родишь ребенка. Александр. Александр маун Ко-Медведев. Так,кажется?

— Ты же не чистокровный землянин.

— Да. Полукровка. Моя мать с Юрэйты. Да, ешь ты! Наверное, на своей Новой Америке даженормальной еды не пробовала. Отец отзывался о ваших… биг-маках, кажется, этак…Ехидненько. А тут — отличная кухня. Все-таки в положении наследника есть и своипреимущества.

Он усмехнулся, запивая соком мясо. Затем откинулся на спинку стула, похлопал себя поживоту. Щелкнул пальцами. От неожиданного резкого звука девушка вздрогнула, но впомещение вбежал робот:

— Посуду убрать. Навести порядок.

Тот послушно пискнул, вскинув манипуляторы в ожидании, пока Эстерия закончит трапезу. Нотой кусок не лез в горло, и она отодвинула тарелку.

— Я все.

— Отлично. Пойдем.

— Куда?

— Одеваться. Не будешь же ты разгуливать по дому в одной моей рубашке.

Она словно споткнулась:

— По дому?

— Естественно. Ты — гостья. Но такая, которую не ждали. Поскольку отец обещал твоемупапочке, что вылечит тебя, то мне придется терпеть твое общество. А тебе — мое. Хочешь тыэтого или нет.

— А если не хочу?

Его улыбка была ледяной.

— Как бы тебе лучше объяснить? — Почесал затылок, поднимаясь впереди ее по лестнице. —Думаю, что твой отец будет не против повидать внука перед смертью. Между нашимиродителями договоренность, обмен, так сказать: твоя жизнь на смерть герцога.

— Что?! — Девушка схватилась за сердце. — Не может быть!

— Не скажу, что я сожалею. Но раз мой отец дал слово — так и будет. Ты излечишься — твой

mir-kn

igi.or

g



родитель распрощается с жизнью. А Новая Америка прекратит свое существование.

— Это… Это…

— Знаешь, я не считаю нужным скрывать от тебя правду. Когда выберем тебе одежду, можешьпойти и поплакать.

Девушка замерла на месте:

— Я никуда не пойду! Я ничего от тебя не хочу! И я убью тебя!

Ответная усмешка была ехидной до издевательства:

— И что? Убьешь? Да ради всех твоих богов! Только ты забыла, что умрешь сама. Месяц жизнипосле моей смерти. Вот что тебе отмерено.

Она без сил опустилась на лестницу и зарыдала, колотя кулачком по ступеньке:

— Боже, какой же ты зверь! Вы, терранцы, у вас нет сердец! Разве такое может сделатьчеловек?!

Внезапно сильная рука рванула ее за воротник, вздымая в воздух:

— Ты еще смеешь говорить о человечности?! Ты, тварь?! Дочь человека, который посадил нажестокий наркотик пять миллиардов человек?! Который возродил людоедство?! Да будь мояволя, я бы так и дал тебе сгнить заживо! А еще лучше — вкатил бы тебе дозу папочкинойпыльцы и отправил бы к нему! Тварь!

Эстерия с ужасом ощутила, что летит. Вскрикнула от страха, врезавшись в мягкий диван.Юноша постоял на месте, сжимая кулаки, потом выругался на незнакомом языке и, широкимшагом миновав лестницу, затем грохнул дверью одной из комнат…

— Радары засекли источник излучения. Тип не определяется.

Сола оторвалась от экрана и облегченно вздохнула:

— Ну, хоть мучиться не будем.

Тем не менее, включила трансляцию, во всех помещениях взвыла рвущая душу сирена, а затемее перекрыл четкий, спокойный голос командира:

— Приближается неопознанный объект. Всем приготовиться к бою.

Женщина была даже довольна тем, что все произойдет так быстро. После того, как тотстранный парень, оказавшийся аагом и наследником терранского князя, был увезен вКняжество, дела повстанцев пошли под откос. Вначале началось разложение, затем массовоебегство. От отчаяния, что не может удержать ситуацию под контролем, Бин Чарра покончил ссобой, а их единственный крейсер «Неустрашимый» оказался обездвижен каким-то пропойцей.До того момента, когда кончатся продукты и воздух, оставалось уже немного. А сидеть и ждатьконца на скрытой среди астероидного облака секретной станции не было настроения. Ужлучше умереть в бою… Через мгновение в рубку управления ввалились люди, торопливозанимая места операторов системы управления огнем.

mir-kn

igi.or

g



— Минные поля?

— Активированы.

— Реактор?

— На восьмидесяти процентах.

— Отлично! Дешево они нас не возьмут.

Внезапно Ираи, сидевшая в кресле оператора систем связи, вскрикнула:

— Боги!

От изумления девушка не могла вымолвить ни слова. Засветилась сфера, и в ней показалосьзнакомое всем лицо Александра маун Ко в неизвестной форме. Окинув всех суровым взглядом,он заговорил:

— Корабль Княжества Терранского «Мокошь» просит разрешения причалить к станции.

— Саша, ты?!

Майор от изумления открыл рот. Узнав знакомого, юноша почти мгновенно изменился в лице:

— Боги! Рад вас всех видеть! А где генерал Чарра?

— Никого нет, парень. Все здесь…

Александр обвел взглядом полупустой зал управления базой, затем дернул краешком губы,обозначая улыбку:

— Ну что же, значит, я вовремя…

…Корабль Княжества был небольшим по сравнению с теми, что иногда видели за егопределами. Но, тем не менее, внушал почтение, поскольку его длина была почти пятьдесяткилометров. Особенно выгодно он смотрелся на фоне малышей длиной в километр и меньше.Едва была выброшена переходная галерея, как парень возник в шлюзе и через мгновениеоказался стиснут в объятиях мужчин и покрыт поцелуями женщин и девушек. Ошеломленныйтакой бурной встречей, идущей от искреннего сердца, он даже немного растерялся. Алияхлопнула его по плечу:

— Ну, всего два месяца не виделись, а ты изменился! Вроде даже вырос! Форму надел…

— Папаша расстарался. Ладно. Идемте на корабль. Все. Ребята — в столовую. Пустьотпразднуют спасение. А мы пообщаемся у меня в каюте…

Из всех только прапорщица не растерялась, оказавшись в настоящей комнате. Лишьдублирующая панель управления выдавала, что они находятся на космическом корабле, а нена поверхности какой-нибудь планеты. Когда офицеры расселись за большим круглым столомнатурального дерева, в дверях показалась в сопровождении пары многофункционалов сподносами, заставленными самыми разными блюдами и напитками, невысокая худенькаядевушка. Молча стала расставлять тарелки и другие приборы перед собравшимися. Когдазакончила, отпустила роботов и застыла у дверей.

mir-kn

igi.or

g



— Можешь сесть.

Сола бросила на одетую в такую же непривычную взгляду форму молчаливую брюнетку, затемобратилась к юноше:

— Прислуга?

— Не обращай внимания. Это так. Ладно, давно не виделись, за встречу!

Все подняли бокалы, чокнулись, затем Александр произнес тост:

— В смерти нет вечности. Но в вечности даже смерть может умереть. За жизнь!

В ответ прозвучал нестройный хор:

— За жизнь!..

После того как гости утолили первый голод, пришло время рассказать о том, что произошло завремя его отсутствия. Все заговорили наперебой, мешая друг другу, но, сконфузившись,предоставили слово командиру, которым вновь стала Сола. И история вышла невеселая.Парень, выслушав ее до конца, вздохнул:

— Значит, я не просто вовремя…

— Ты опять спас все наши шкурки! Прямо какой-то Слуга Светлого!

Он усмехнулся.

— Да ладно вам. Расхвалили, даже неудобно…

— Удобно-удобно! Все нормально! Ты уже в который раз нас из задницы вытаскиваешь? Втретий? Вот! Так что не красней, все нормально!

Алия, раскрасневшись от вина, вдруг выпалила:

— А знаешь, я все вспоминаю, как твой отец меня за твою подругу принял!

Сола и Айно рассмеялись:

— Да-да! Когда она вернулась на крейсер, у нас все ребята попадали от изумления: чего-чего,но никто не ожидал, что наша свирепая заместительница капитана окажется такойкрасавицей!

Краска на лице девушки стала еще гуще.

— Ираи до сих пор ногти грызет, что осталась тогда на корабле. Она бы не растерялась!

Лицо парня стало смущенным, но он почти мгновенно взял себя в руки.

— Все. Хватит об этом. Перейдем к делу, насколько это возможно.

Все мгновенно стали серьезными. Юноша обернулся к служанке, по-прежнему стоявшей удвери, о которой все, кроме него, забыли.

— Эстерия, убери со стола и потом можешь ложиться спать. Я скоро приду, не волнуйся.

mir-kn

igi.or

g



Та кивнула. Вновь появились роботы, быстро собрали посуду, вычистили поверхность стола, иофицеры вновь расселись вокруг него. Девушка вновь выпроводила роботов, затем пересеклакомнату и скрылась за обычной дверью. Сола с удивлением смотрела ей вслед:

— Она не похожа на терранку.

— Ты права. Она новоамериканка.

Айно дернул щекой:

— Пленница? И ты не боишься?

— Кого? Ее? — Он невольно рассмеялся. — Майор, ты не понимаешь! Впрочем, меньше знаешь— лучше спишь.

— Что-то незнакомое…

— Терранская поговорка. Но давайте вернемся к делам. Отец оказался щедрым…

— Это — да! Такой корабль…

— Не только. Деньги. Оружие. Техника. Новая база.

— Ничего себе…

Обсуждение затянулось далеко за полночь, наконец, когда Сола, не выдержав, зевнула, всенемного успокоились и стали собираться. В этот момент неожиданно послышался писк вызовакоммуникатора внутренней связи:

— Командир, вас какая-то девушка из местных ищет.

Машинально Александр ответил:

— Пусть зайдет.

И спохватился тогда, когда майор хлопнул его по плечу:

— Не боишься? Это ведь наверняка Ираи.

— Темные боги!

Юноша схватился за голову, но было поздно — дверь в его каюту открылась, и на порогепоявилась знакомая фигура, да еще с сумкой через плечо. Хотя всем было и любопытно, чемзавершится забавная ситуация, но Сола первой сделал шаг к двери:

— Спокойной ночи, Саша.

— Да-да… Утром увидимся…

…Девушка похорошела. Она немного похудела, и ей это очень шло. Бросив сумку на пол,прыгнула ему на шею и расплакалась. Юноша, не зная, что делать, немного растерялся. В этовремя дверь в спальню открылась, оттуда выглянула Эстрия в пеньюаре:

— Ты скоро?

mir-kn

igi.or

g



И замерла на месте, увидев, как парня обнимает незнакомая девица. Ее заметила и Ираи:

— Это кто?!

В воздухе запахло нешуточной дракой, поскольку дочь Гейтса явно не собиралась умиратьраньше времени. Ираи отшатнулась:

— Как ты мог! Я… Я…

Но Александр уже взял себя в руки:

— Что? Ты честно призналась, что только рядом со мной чувствуешь себя в безопасности. Олюбви, насколько я помню, никаких речей не велось.

— Но я…

— Эстерия здесь по той же причине, что и ты.

Соперницы смерили друг друга презрительными взглядами. Тогда и ведирка вдругуспокоилась.

— Раз так, тогда…

— Эй, что ты собираешься делать?!

Между тем девушка подобрала свои вещи, пересекла каюту и заглянула в спальню,удовлетворенно вздохнула:

— Большая. Это хорошо!

Затем обратилась к новоамериканке:

— Душ здесь где?

Та, растерявшись, кивнула головой в сторону кабинки, и ведирка, закинув сумку на плечо,решительным шагом двинулась туда. Уже в дверях обернулась:

— Кровать большая. Места всем хватит.

С губ Александра и Эстерии сорвалось одновременно:


— О, май гад…

Дверь в душ закрылась, а через несколько минут зашумела вода. Юноша изумленно крутанулголовой:

— Она что, совсем с катушек съехала?

Виконтесса вдруг усмехнулась:

— Хм… Девочка знает, что ты наследник, ведь так?

Ответный кивок подтвердил ее предположение.

mir-kn

igi.or

g



— Вот она и решила пойти напролом.

— Ты права.

Эстерия вдруг заметила, что парень, ранее смотревший на нее презрительно, изменился. Онприблизился к ней, привычно поднял подбородок рукой и заглянул в глаза. Так юноша делалкаждый день перед сном, проверяя ее состояние. Но в это раз девушка прочитала в его глазахчто-то новое — это был уже не прежний холодный взгляд, оценивающий ее здоровье. Сейчас вего глазах было любопытство и даже, может быть, легкое удивление. Затем он отпустил ее,прошел в спальню, сел в кресло, вздохнул:

— Ну вот, теперь ждать, пока она освободит помещение…

Почему-то Эстерии вдруг стало жаль аага.

— Хочешь, сварю тебе кофе?

— Давай.

— Я быстро.

И засуетилась возле кофеварочной машины…

…Парень проснулся рано. Слева, свернувшись калачиком, посапывала Ираи. Справа, ужепривычно забросив руку ему на грудь и уткнувшись в плечо носиком, устроилась Эстерия. Онулыбнулся, вспомнив, как поначалу при каждом его появлении в спальне наследница Гейтсастановилась, словно взъерошенный котенок, но когда ее состояние стало вновь ухудшаться,пришла к нему в постель сама. Теперь ее и за уши из этой постели не вытащишь. И девушкавсе чаще стала заговаривать о том, что с беременностью можно и повременить, раз ей уженамного лучше.

«Тянет время, Тьма ее побери, чтобы остаться со мной и на Терре, — досадовал Александр. —Ну, ничего.

Скоро мы начнем кромсать герцогство ее папочки, и тогда ее блажь пройдет…»

Он улыбнулся мыслям, затем осторожно выполз из-под одеяла, чтобы не потревожить девушек.Часы на потолке показывали, что времени еще достаточно. Можно принять душ, позавтракатьи начинать перебазироваться. Здесь оставаться нельзя. «Неустрашимый» погрузят в трюм, алюдей он распределит среди экипажа. Затем возьмет курс на «Винетту — двести сорок»,секретную терранскую базу на одной из пустынных планет. Там нет ни атмосферы, ни жизни.Но это и к лучшему — никому в голову не придет искать повстанцев на голом камне. И,пожалуй, надо брать все дело в свои руки, как и советовал отец. Отец… Даже странно называтьэтого, в сущности, чужого ему мужчину отцом. Но, тем не менее. Перед тем, как вернуться кведирцам, они с князем посетили Фаати. Не афишируя этого ни перед кем. Одетые, какместные жители, пришли уже вечером к дому и постучали. Когда терранец сбросил капюшонплаща, мама разрыдалась, и… В общем, да, князь — отец. Нет сомнений. И теперь понятно,откуда у Александра эта скорость реакции и сила. Наполовину землянин. Но не только поэтому— половина его генов оптимизирована. Улучшена. Отсюда и все преимущества перед врагом.Правда, есть еще один подобный князю, его главнокомандующий, Николай Мыскин. Только они отец уцелели в ту, первую войну между рамджами и сюзитами. Остальные все погибли вовремя первого внезапного удара Империи по базам республиканцев. Потому и пихали их двоих

mir-kn

igi.or

g



во все дырки, как он любит выражаться. Князь пользовался этой оптимизацией на все сто. «Навсе сто» — тоже его присказка. Но то, что он сделал, нельзя отнести только на счет генов.Душа. Саша просмотрел файлы о том, что было в его родном мире перед тем, как онзавербовался. Страшно. И теперь ему понятно, откуда берутся подобные Гейтсу…

Проверил, как сидит форма, подтянул портупею. Повседневная форма терранской армии.Легкий удобный комбинезон, такие же невесомые самозашнуровывающиеся ботинки. Ипилотка. «Он предлагал мне любой чин, но я отказался. Как дал мне генерал званиелейтенанта, так я им остался. Кофе? Тьма меня забери — не заметил, как Эстерия проснулась.Теперь словно хвостик возле меня. Сейчас накроет завтрак на стол и умчится приводить себя впорядок. А куда Ираи девать? Да уж, проблема еще та. Ох, и она проснулась…»

— Эсти, найди ей форму. Нечего в гражданской одежде по военному кораблю ходить! Иначеспишу, ко всем темным богам, на первой попавшейся планете! Все! Так, я пошел. Ираи,переоденешься — к капитану Соле подойдешь. Она тебе определит дело. Эстерия, тебе лучшепобыть на «Мокоши». Сама знаешь, почему… Нет. Не надо. Обедать буду здесь, естественно.Так что не волнуйся.

Ох, ты же… Да какого… Расплакалась.

— А пристукнут в темном уголке ведирцы, что тогда? Да, волнуюсь. Да, переживаю…

Ничего себе, прямо расцвела от счастья… Зато Ираи перекосило.

— Смотри у меня! Почему? Да потому что она — мать моего ребенка, ясно?! Нет-нет!Будущего. Так получилось. И вообще, как вы меня достали обе! Все! Я ухожу! Ни минуты покоянет! И как только отец с двумя женами живет столько лет?!

Обе девушки проводили выскочившего за дверь парня взглядами, потом посмотрели друг надруга. Первой поднялась из-за стола Эстерия.

— Саша велел подобрать тебе форму.

Вытащила из ящика со своими вещами портативный сканер, провела им по фигуре девушки.Прибор радостно запищал. Тогда американка перебросила данные на компьютер. Черезмгновение звякнуло оповещение доставки. В стене открылась дверка, и пакет плюхнулся надиван рядом с ведиркой.

— Примерь.

Та насупилась.

— И почему я должна подчиняться какой-то землянке? Ты вообще здесь пленница и не имеешьникакого права командовать!

Эстерия вспыхнула:

— Я, прежде всего, сейчас — его жена. Пусть временная, но жена. И у нас будут дети.

— Ха! Это мы еще посмотрим!

Неожиданно виконтесса успокоилась:

mir-kn

igi.or

g



— Посмотрим. Но ты сама слышала, что теперь должна носить военную форму.

Крыть было нечем, и Ираи ушла в душ переодеваться. Было слышно, как она пару развыругалась, натягивая на себя абсолютно незнакомое обмундирование. Наконец появилась.Посмотрев на нее, Эстерия покачала головой:

— Подожди. А то тебя все засмеют.

Быстро поправила все, как положено. Шагнула назад — да, теперь все верно.

— Можешь идти. Я вызову тебе провожатого.

В воздухе вспыхнул светящийся шарик. От неожиданности ведирка подалась назад:

— Это еще что?!

— Проводник. Они сейчас в ходу на Терре. Говоришь, куда тебе нужно, и он летит впереди.

— Ясно.

Дверь за ней закрылась, а дочка герцога осталась сидеть на диване, погруженная в своимысли. Эта ведирка хочет увести у нее Алекса. Ну, уж подобного она не допустит! Ни за что!Отец, как ни цинично это звучит, отработанный материал. За этот месяц девушка достаточноузнала терран, чтобы понимать это. Да, папочка ее любит. И по большому счету именно из-занее решил создать это герцогство. Но эмоции его и сгубили. Ведь гораздо проще былодействовать тоньше, скажем, даже и развязать войну, но без всяких наркотиков. Неужелинельзя было на завоеванных планетах найти тех, кто согласится служить ему? А наркотудержать на самый последний, крайний случай… Но напрасно эти терранцы считают Эстериюдурочкой! Зря! Очень даже зря… Она не такая глупая, какой была раньше. Собственно говоря,можно сказать даже спасибо этому полукровке за то, что поставил ее на грань выживания.Побывав за этой гранью и посмотрев в глаза смерти, Эстерия поняла, что все эти почести,деньги и восхваления — лишь мишура! Да, она слаба! Она всего лишь женщина. А что нужноженщине? В сущности, не так много. Плечо, на котором можно уснуть в постели. Крепкаяспина мужа, оберегающая жену от всех напастей. И дети, о которых супруг будет заботиться.А, следовательно, и об их матери. То есть о ней. Пусть тяжело признаваться самой себе в этом,но от правды не уйдешь: замужество с этим аагом, наследником князя, — самое лучшее, чтоможет случиться с ней в жизни. Если бы отец не натворил таких дел! Года через три-четыре онбы стал вторым по влиятельности владыкой во Вселенной, и тогда брак между двумя самымимогучими семьями в Галактике был бы делом решенным… Но она может и должна привязатьАлекса к себе через детей. Впрочем, если уж быть откровенной перед собой, то…

Девушка отвлеклась от размышлений, взглянула на часы — до обеда еще долго. Поднялась сдивана, вытащила из своих вещей портативный терранский диагност и приложила к руке. Тотокрасился уже привычно в два цвета — здоровый и больной. Оранжевый занимал уже гораздоменьшую часть, чем раньше. Эстерия выключила умную машину и убрала ее в шкафчик.Устроилась на диване. Скучно. Но что поделаешь… Пока они не уберутся отсюда, опасновыходить из каюты. И девушка вновь вернулась мыслями на Терру…

Глава 12

СЛЕДУЮЩИЙ УРОВЕНЬ

mir-kn

igi.or

g



Каждому свое.

Римлянин

…Тогда, врезавшись в диван, она банально разрыдалась от обиды и бессилия, сознавая, чтоАлекс прав. И прав полностью. К ее удивлению, он тут же выскочил из кабинета обратно и вмгновение ока оказался внизу. Подхватил на руки, крепко прижал к себе и буркнул:

— Извини. Просто.

Только много позже он рассказал, что видел на Сельфане. Это было ужасно. Эстерия никогдане думала, что любители «пыльцы» могут дойти до такого. И парень не врал и не обманывал. Атогда… Сел на диван, не отпуская ее, а она разрыдалась еще больше от обиды. Но вдругостались только его ласковые и добрые руки, нежно гладящие ее по голове и вздрагивающимплечам. Алекс был совсем другой, нежели пять минут назад. И это ее даже напугало. Впрочем,может, благодаря именно испугу она быстро успокоилась. Отстранившись, взглянула в еголицо, а парень тронул рукой рубашку на своей груди:

— Ну, все? Не плачь. Вот, насквозь мокрая… Плакса ты…

Потом была примерка. Платья, другая одежда. А вечером вывел ее погулять по саду дворца.Оказывается, его дом стоял прямо в саду. Там было так тихо и спокойно… И впервые Эстериявдруг поверила, что теперь не умрет. Они мирно шли по аллее среди высоких, аккуратноподстриженных неизвестных ей растений. Юноша похрустывал каблуками по стеклобетону,гравиколяска, в которой сидела виконтесса, поскольку девушке было тяжеловато поспевать заним, бесшумно плыла рядом.

Простая мирная прогулка в молчании. Но слова были не нужны ни ему, ни ей. Парочкаостановились возле пруда, в котором плавали большие красивые птицы. Почему-то ейзахотелось их накормить, и птицы, словно почувствовав ее желание, начали переговариватьсявысокими, тонкими трелями, раскачивая разноцветными султанами на головах…

— Они красивые… У тебя ничего нет, чтобы их покормить?

Алекс задумчиво посмотрел на нее, дернул краешком губы:

— Хочешь умереть?

Эстерия даже вздрогнула:

— Почему?!

— Это хищники. Если что-то бросить одному, то начнется настоящее побоище. Вся стаяброситься на того, кто дал им пищу, чтобы получить тоже. И просто растерзают угощающегочеловека на куски. Теряют контроль над собой и не могут остановиться. Вообще эти птичкиочень интересные. Когда добывают еду, то делят ее между всеми поровну. Абсолютно. Этакаяуравниловка. Ученые, изучив их поведение, считают, что у них коллективный разум.

Девушка не на шутку удивилась:

— Это как?

— Очень просто. Один мозг на всех. Видишь вон ту, с розовой окраской?

mir-kn

igi.or

g



— Да.

Действительно, отличающая размерами и окрасом птица держалась поодаль остальных, почтиу другого берега пруда.

— И что?

— Мозг стаи — в ней. Остальные — просто рабочие органы. Безмозглые, тупыеисполнительные механизмы.

— Откуда ты знаешь?

Он усмехнулся, на этот раз по-настоящему:

— Я здесь подольше, чем ты. И успел изучить адаптационный курс.

Эстерия вновь спросила:

— Но если они так опасны для людей, почему их не уничтожают? А если нападут на человека?

— Все терранцы знают этих птиц. Поэтому ни один из местных не станет их угощать. А себяони прекрасно кормят сами. В этом, кстати, основное отличие между двумя нациями одногопроисхождения — терранцы живут в гармонии с окружением. А вы, новоамериканцы,подминаете мир под себя… Тебе известно, что на Терре, к примеру, запрещено разрабатыватьнедра?

— Как?!

Изумление девушки достигло предела.

— То есть…

— Астероидные рудники. Необитаемые планеты, лишенные жизни. Газовые гиганты. Всефабрики и производства находятся за пределами планеты. Без исключений. Доставка идет изсамых разных уголков Княжества. И, естественно, безотходные технологии. Скажем, тот жемусор мы выбрасываем в утилизаторы. Машины разлагают его и превращают в нужные вещи.

— Получается, что в дело идет все?

— Полностью.

— Мне как-то противно…

Передернула плечами, а ее спутник вновь усмехнулся.

— От незнания.

— Что? — не поняла Эстерия.

— Тебе противно от незнания. Понимаешь, машины не так работают, как ты себепредставляешь. Думаешь, они просто сортируют и перерабатывают дерево, металл, пластик?

— Конечно. Во всяком случае, у нас, на Новой Америке.

mir-kn

igi.or

g



— Отсталые технологии. Здесь это делают конвертеры. Разлагают все без сортировки,поскольку на выходе получаются атомы. И из них уже вновь собирают новые вещи. Только вотрастения и пищу нельзя так получить. А все остальное — пожалуйста.

От удивления рот девушки приоткрылся — это же… синтезаторы! Засыпай внутрь песок илибулыжники, а на выходе — все, что угодно твоей душе! От золота до бриллиантов!Неудивительно, что терранцы так богаты! Между тем в воздухе повеяло прохладой. Что-тобольшое, издавая протяжные стоны, проплыло у них над головами в темноте, в которойзасияли яркие звезды. Стая птиц вдруг сорвалась с места и, отчаянно хлопая большимиперепончатыми крыльями, стремительно понеслась ввысь. Юноша снял с себя куртку инабросил девушке на плечи. Только тут Эстерия поняла, что начинает замерзать.

— Пошли домой?

— Домой?

— Прости, но для меня теперь это — дом. А ты моя гостья. Я должен быть радушнымхозяином…

Дальнейший путь прошел опять в молчании, ее начала охватывать тревога — Алекс менялсямгновенно: из беспощадного, жестокого убийцы вдруг превращался в доброго и ласковогодруга. Обычно девушка легко определяла характер человека, но с Александром было оченьсложно. И еще ей отчего-то казалось, что парень знает о ней уже все… В доме она поднялась сколяски, вернула куртку ему. Алекс повесил ее в прихожей, помог добраться до кухни, благооба проголодались после такой прогулки. Ужин был такой… Еще никогда Эстерия непробовала подобных блюд. Они таяли во рту, щекотали все вкусовые рецепторы, наполнялиприятной теплотой желудок. Какие-то продукты она угадывала, какие-то были абсолютно ейнезнакомы. Но все без исключения было вкусно. А потом… Он вошел в спальню, скинул халат.Протянул руку к одеялу, собираясь лечь рядом. От неожиданности девушка подскочила, вставна четвереньки:

— Ты что задумал?!

Он спокойно лег в постель, потянул на себя одеяло, не обращая внимания на нее, повернулсяспиной. Затем пробормотал:

— Ложись давай. Думаю, через пару-тройку дней тележка уже не понадобится.

— Но я…

— Да не собираюсь я с тобой ближайшее время ничего делать, не волнуйся. Просто лежи испи. Я тебя не трону. Считай, что это лекарство.

— Нет! Уходи!

Он лениво повернул голову:

— Вообще-то это моя спальня. И мы спим с тобой в одной постели уже неделю.

— Тогда я была без сознания! А теперь…

Она осеклась. Но юноша отвернулся, устраиваясь поудобней:

mir-kn

igi.or

g



— Твое дело. На другой стороне галереи — вторая дверь, спальня для гостей. Можешь ночеватьтам.

И ей показалось, что он беззвучно смеется. Эстерия выкатилась из кровати, стукнула дверь —не обманул. Действительно, небольшая уютная комнатка. Для тех, кто не может отправитьсядомой или прибыл издалека. Чтобы переночевать разок. Устроилась под одеялом. Долго немогла заснуть, а утром вновь пришли голоса. Ее стало ломать. Затем заныли, как и прежде,суставы. Появилась противная сладость во рту, дважды чуть не вырвало. С ужасом девушкапоняла, что от Алекса ей не избавиться, и рано или поздно он возьмет ее как женщину… Невыдержав, слезла с кровати, шатаясь, побрела по галерее обратно. Уже возле двери ей сталочуть лучше. А когда подошла к кровати, почти совсем отпустило. Когда оказалась с ним пододним одеялом, боли и голоса покинули ее. И чем ближе она подползала к нему, тем лучше ейстановилось. Не выдержав, Эстерия просто обняла его, и сразу все ушло. «Слава Богу, онспит»… Но тут сильная рука вдруг обняла ее за плечи, и парень прошептал:

— Я же тебе говорил, а ты не поверила…

И девушка мгновенно провалилась в сон… Первые три дня, после того как она очнулась, онотпускал ее от себя только в душ и в туалет. Причем сидел за стенкой, привалившись к тойспиной. Потом начал отлучаться на некоторое время, и его отсутствие перестало сказыватьсяна ее состоянии. Отлучки росли. А здоровье больной улучшалось на глазах. Но… Ей очень нехватало парня, когда того не было рядом. Более того, девушка с нетерпением ждала ночи,поскольку это время он был с ней и, как ей хотелось верить, в ее власти. Они многоразговаривали. Раз юноша даже вывез ее за пределы дворца, устроив экскурсию на глайдерепо Терре, столице метрополии Княжества. Сказать, что Эстерия была поражена увиденным,значит, просто промолчать. Широкие, прямые проспекты, на удивление невысокие дома,утопающие в зелени. Множество детей и животных, улыбающиеся взрослые…

Нигде ни одного хмурого или отчаявшегося лица. Тем более — похмельного. И самое главное— осанка и достоинство воистину свободных людей без невыносимого груза условностей, забото хлебе насущном, скандалов и упреков. Люди всех рас. Но их роднило общее — дух. Ничегоподобного Эстерия никогда не ощущала на Новой Америке. Даже служанка Уина, помогающаяпо хозяйству, и та держалась с достоинством и осанкой свободного человека. Это был совсемдругой мир! Девушка никогда не видела таких людей ни у себя, ни на других планетах, где ейдовелось побывать. Впечатление от прогулки было, конечно, потрясающим. Единственное, чтоудивляло, так это то, что никто из семьи юноши ни разу не навестил его дома, не пришелпознакомиться с ней, гостьей. Однажды она спросила его об этом, в ответ он дернул краешкомгуб, как всегда делал, если ему что-то не нравилось…

…Звякнул таймер, и девушка очнулась от воспоминаний — пора было накрывать на стол. Скорообед, и сейчас он появится в каюте… Эстерия улыбнулась своим затаенным мыслям изадумалась: сколько приборов накрывать? Эта нахальная девчонка припрется или нет? Ладно,как говорят терранцы, береженого Бог бережет. Если что, убрать лишнюю посуду всегдаможно…

Алекс появился усталый, словно сам ворочал все эти ящики и тюки на складах. Затодовольный. Увидев, что стол ломится от яств, похвалил, даже шутливо прижал к себе, чмокнулв пушистую макушку. Впрочем, Эстерия была довольна. Временами ей казалось, что затаеннаямечта сбылась, и они уже женаты, настолько естественно и непринужденно держал себя с нейпарень. Но… Уже через мгновение после ласки ненавязчиво указывал ей ее место. Правда, вэтот раз подобного напоминания не последовало, и она внутренне порадовалась такому.

mir-kn

igi.or

g



— Часа через два уберемся отсюда.

— Я рада. Место какое-то… Брр!

Она передернула плечами. Юноша, прищурившись, взглянул на нее:

— Знаешь, а ты расцвела… Похорошела.

На лице Эстерии выступила легкая краска смущения, и она опустила глаза:

— Я просто выздоравливаю. Вот и все.

Он улыбнулся, орудуя ложкой в тарелке:

— Да нет. Ошибаешься. Когда я впервые тебя увидел на той дискотеке, твое здоровье было впорядке. Но сейчас выглядишь ты намного… — Покрутил рукой в воздухе, подбирая нужноеслово. — …Естественней. Без всей этой… штукатурки, которую вы так любите на себя мазать.

— Я же не виновата, что сюзитки гораздо красивее землянок!

— Дело не в том. Те же сюзиты, наоборот, без ума от земных девушек. У всех свои критериикрасоты. На Терре, скажем, женщины гордятся красотой своих ног, а на Лиуре показать хотябы пятку — величайший позор. Потому они и таскают эти глухие мешки, обнажая при этомгрудь. В голой груди для них ничего нет постыдного.

— Ты столько знаешь про космос?

Она невольно позавидовала.

— Я же ааг. А как можно скрыться в толпе, не зная ее обычаев?

Девушка помолчала немного, затем спросила:

— А куда мы направимся, после того, как заберем всех?

— Самако. В восемнадцатом квадранте. Народ не хочет больше воевать. Ожидание смертиздесь у многих перевернуло мозги. А это глухое место. Останется всего человек десять.Остальные разбегутся.

— А эта… девушка?

Он опять улыбнулся:

— Ревнуешь?

Эстерия отчаянно покраснела вновь, затем кивнула головой в знак согласия. Он едва нерассмеялся в голос:

— Вечером поговорим.

— При ней?!

В ее голосе прозвучал неподдельный ужас.

— У Ираи сегодня вахта. Все новички, те, кто остается, должны быть обучены. Дармоеды мне

mir-kn

igi.or

g



не нужны. Они заступают на дежурство и будут входить в курс дела. Так что, сегодня мы стобой спим одни…

Он промокнул салфеткой губы, положил ее на тарелку, поднялся из-за стола:

— Спасибо за еду.

— Пожалуйста…

Ей с трудом удалось сдержать радость от услышанного…

— …В общем, отец, скажу тебе одно: ты оказался полностью прав. После первых же неудач всяэйфория испарилась, и все разбежались.

Парень недовольно дернул щекой, а его собеседник, рослый мужчина на другом конце линии,криво усмехнулся.

— Я тебе сразу это сказал. Но ты не поверил.

— Остается всего десять человек. Три офицера и мои сокурсники. Что скажешь?

— Ты взрослый, сын. Решать тебе. Я обещал Гарри, что он умрет. И я сдержу слово. Да, раз ужречь зашла о нем… Как у тебя отношения с Эстерией?

Александр усмехнулся:

— Точь-в-точь, как говорила мама Я. Уже намекает.

— А твоя подружка из ведирцев, как ее, Ираи?

— Да.

— Что с ней?

— Это надо было видеть!

Юноша рассмеялся, и отец невольно тоже улыбнулся.

— Она вчера такое устроила… Короче, спим втроем теперь. А утром был скандал.

— Потерпи. Скоро все устроится. Может, отправишь ее тоже на Самако?

— Девочка вряд ли захочет со мной расстаться. Похоже, ее после нападения янкипереклинило, а когда они тут посидели месяц без надежды выбраться, то схемы замкнулоокончательно на одной мысли. И теперь Ираи вцепилась в меня руками и ногами.

— Я верю своим девочкам. Они говорят, что это будет продолжаться недолго. Но наотрезотказываются сообщить, чем все закончится.

Парень немного помолчал, потом все же решился:

— Отец, а если Эстерия забеременеет в действительности? Что мне тогда делать?

— Что, уже были намеки?

mir-kn

igi.or

g



— Нет пока. Но вчера в пылу выяснения отношений она назвала себя моей женой.

— Плюнь и забудь. Хоть я тебя и люблю, но никогда не будет такого, чтобы мой сын женилсяна подобном отбросе!

— Отец!

— Сын! Я прошу тебя об одном — не привязывайся к ней! Не калечь себе жизнь! Скоро, поверь,очень скоро она уйдет из твоей жизни. И все станет по-другому. Прости, сынок, тут ко мнеСтоляров ломится. До связи!

Александр выключил передатчик, на прощание кивнув отцу головой. Задумался. В силе женотца он уже успел убедиться, и не верить им не было ни малейших причин. Правда, говориликнягини в основном туманными намеками, но на конкретные вопросы отвечали точно и безуверток. Именно после разговора с ними юноша согласился на лечение Эстерии и вел себя сней нормально. Просто мама Ми сказала ему: «Будь ласковым к девочке хотя бы последниедни ее жизни. Бедняжке немного осталось». Пусть ему и приходилось тяжело иногдавыполнять обещание, данное им. Ну, ничего. Потерпит. Парень поднялся и вышел изкомандной рубки. Дежурная вахта занималась своими делами, только офицер собрался былоотдать положенную команду, но Александр остановил его жестом — люди заняты делом, инечего им мешать. Подошел ближе к лейтенанту.

— Как обстановка?

— Погрузка имущества практически завершена. Пассажиры собирают свои вещи. Главныйреактор в ходовом режиме. Готовы к старту в любой момент.

— Отлично. Не хочу задерживаться здесь ни минуты лишней. Как только последний человеквзойдет на борт — сразу курс на Самако.

— Расчетное время прибытия — завтра в двенадцать десять по терранскому времени.

— Отлично…

…Все втроем, Александр, Ираи и Эстерия, взявшие его под руки с обеих сторон, шли поцентральной улице столицы планеты. Сегодня был какой-то местный праздник, и обитателиэтого мира веселились. Множество мелких продавцов наперебой предлагали прохладительныеи горячительные напитки, различные закуски и сладости. Парень приобрел своим спутницамлакомства, и те, восторженно округлив глаза от впечатлений, любовались мирной картинойвеселья. Что больше всего радовало юношу, так это то, что за весь день девушки ни разу неповздорили и не устроли никакой дележки относительно его. Похоже, что они решили всемежду собой, не впутывая парня в свои дела. Кажется, они пришли к мысли, что если его отецживет с двумя женами, тогда что мешает это сделать им? В пользу этого говорили действияобеих девушек. Скажем, когда Ираи заметила, что ее соперница устала, то незаметно сбавилашаг, давая той отдышаться. А Эстерия, увидев, что вторая спутница тяжело дышит от жары,протянула ей свой платок, чтобы вытереть лоб. Так что девушки пытались искреннеприспособиться друг к другу. И хорошо. По крайне мере, ему будет спокойнее, если междуними настанет мир.

— Ой, смотрите!

Ираи восторженно указывала на большой, гостеприимно сияющий огнями торговый центр,

mir-kn

igi.or

g



наполненный людьми. Слышались гонги зазывал, сверкала реклама, голопроекторывыстраивали в воздухе феерическое шоу, демонстрируя все разнообразие товаров.

— Зайдем? — синхронно, как обычно делали супруги отца, протянули они в унисон и, умильнозаглядывая снизу, прильнули к парню. Тот вздохнул:

— Ну, что с вами делать? Пошли.

Но едва сделал шаг в сторону магазина, как заметил возле входа метку, понятнуюпосвященному Клана.

— Вы идите, я вас догоню.

— Мы в отдел одежды!

— Да-да, девочки! Я сейчас!

Дождался, пока девушки скроются в толпе, и быстро приблизился к значку, затем скрестилпальцы левой рукой в замысловатом знаке и остался стоять на месте. Ждать пришлось недолго,буквально через пару минут возле него появилась неприметная личность. Она сложила пальцыв ответном знаке, и Александр вытащил из кармана знак принадлежности к Клану.Неизвестный изменился в лице и торопливо произнес:

— Прошу отойти со мной.

— Я не один.

— Это быстро…

Умело лавируя в толпе, местный устремился к застывшему на обочине глайдеру,предупредительно распахнул дверь:

— Прошу.

Парень скользнул внутрь, следом — хозяин машины. Едва усевшись, бросил взгляд на часы,вмонтированные в панель, затем обратился к юноше:

— Ату маун Рей. Посвященный второй ступени, уважаемый Мастер.

— Александр маун Ко. Мастер, уважаемый Посвященный. Я здесь проездом и контракта неимею. Можете не беспокоиться на мой счет.

— Благодарю вас, Мастер. И я вовремя успел остановить вас.

— Что?

В этот момент что-то сверкнуло, затем донесся раскатистый громоподобный звук. На глазах уошеломленного юноши здание центра, куда ушли его спутницы, вдруг сложилось, словнокарточный домик. Через мгновение по корпусу глайдера ударил ливень осколковпластобетона, металлических кусков и стеклопласта. Посвященный усмехнулся:

— Краску поцарапает, но не волнуйтесь — корпус машины бронированный.

И замер — на лице юноши отражалась нешуточная тревога.

mir-kn

igi.or

g



— В чем дело, уважаемый Мастер?

Аагу и в голову не могло прийти, что с юношей кто-то был, хотя тот об этом и сказал в самомначале. Для истинного убийцы иметь привязанности — непозволительная роскошь. Так чтопарень не должен был так реагировать на взрыв. И верно, уже через мгновение пассажирглайдера успокоился и вновь надел на лицо бесстрастную маску.

— Что это?

Подбородком указал на вспыхнувшее над обломками пламя.

— Диверсионная группа Новой Америки. Через час начнется вторжение. Они организуютбеспорядки на улицах, чтобы дезорганизовать оборону.

— Ясно. Благодарю вас, Посвященный. Меня зовут Ледяной Человек.

— Это я благодарен вам, Мастер, за беседу.

Легкие поклоны прощания, и юноша выбрался из машины наружу. Под ногами хрустнуло, ноон направился к груде развалин. Ни криков о помощи, ни стонов раненых. Да и вряд ли кто могуцелеть в этом бушующем над обломками пламенем. А если кто и выжил, то гарантированноумрет от недостатка кислорода. Прислушался — да, только жадный рев огня. Никто не уцелел.Сколько там было народа? Тысячи три-четыре? Не меньше.

Вновь под ногами дрогнула земля, на другом конце столицы вырос огненный столб. Погаслоосвещение. Послышался далекий звук гонгов машин службы спасения. Медленно обходяраненых, побрел к космопорту. Взглянул на часы коммуникатора, спохватился, набралэкстренный номер:

— Всему экипажу — немедленная боевая готовность! Приготовиться стартовать в условияхнападения. Всем — общий сбор! Экстренно!

Убрал аппарат в карман. Значит, вот оно что, княгини… Действительно. Недолго. Телодействовало само, выполняя натренированные движения. Через мгновение шея хрустнула, итруп с оружием в руках рухнул на стеклобетон улицы. Уклонение от выстрела.Обезвреживание. Бил жестко. Экономно. Наповал. Как и положено. Это — война. И это —враги. Старая проверенная тактика, как и на Ведире: вначале диверсии, потом специальныекоманды устраивают беспорядки на улицах и противодействуют властям и оказанию помощи.Затем появляется флот врага. Дернул уголком рта, переламывая позвоночник очередномупротивнику. Голова была абсолютно пуста. Тело работало само. На рефлексах и инстинктах.Самая эффективная тактика боя. Не задумываться. Убивать. Только убивать. Без пощады. Безжалости…

…Ввалившись в шлюз, сразу включил интерком:

— Рубка, я на борту. Что с остальными?

— Все на месте, кроме вас троих, командир! На радарах многочисленные засечки! Подходят квнешней орбите планеты.

— Стартуем! Больше никого не будет!

mir-kn

igi.or

g



Нарастающий гул реакторов сразу дал понять, что команда исполняется. За спиной закрыласьбоевая переборка. Вахтенный офицер при виде залитого кровью командира бросился было кнему, но замер на месте, остановленный ледяным голосом:

— Я цел. Это — не мое. Уходим отсюда. Курс на Винетту.

— Командир…

— Пойду, приведу себя в порядок-

Твердым шагом двинулся к лифтовой шахте, сопровождаемый потрясенным до глубины душивзглядом офицера. В этот момент зазвенели гравикомпенсаторы — корабль начинал разгон…

— Гарри?

Герцог был удивлен. Дочь с ним связывалась раз в неделю, согласно договоренности,буквально три дня назад они разговаривали, и девочка выглядела просто великолепно. А туткнязь звонит ему сам. Что-то произошло?

— Что такое случилось, что ты беспокоишь меня?

— Твои ребята штурмуют Самако?

— И что из этого?

— Ничего. Но я хочу тебе сообщить, что при взрыве столичного торгового центра погиблаЭстерия. Они как раз были внутри.

— Что?!

Гейтс схватился за сердце, а князь продолжил:

— Соболезную, Гарри. Девочка была ни в чем не виновата. Но ты сам убил ее.

И отключил связь. Герцог напрасно пытался вызвать его вновь. Терра отказаласьразговаривать с ним. Гейтс приказал провести расследование, которое показало, чтопроизошедшее несчастье действительно дело рук его генералов и спецгрупп. Постаревший вмгновение ока, он приказал казнить тех, кто планировал операцию и был исполнителемдиверсии. Но Эстерию было уже не вернуть…

Глава 13

ВЗГЛЯД ИЗ ТЕМНОТЫ

Бойся тьмы, ибо там скрывается смерть.

Акутагава Рюноскэ

— Янки сошли с ума.

Это было не предположение, а констатация факта. В роскошном кабинете сидели двое мужчин.Оба высокие, похожие друг на друга, как две капли воды. Только один постарше, второй совсем

mir-kn

igi.or

g



юный. Различались и знаки различия на форме. А так — копии. Отец и сын. Алексей иАлександр. Отец глубоко затянулся сигаретой.

— За последние полгода они охватили примерно тридцать процентов Звездного Объединения.Но хватит ли у них сил удержать то, что они подчинили себе военной силой?

— «Пыльца», отец.

— Да. Они сажают планеты на наркоту. И уже начинают огрызаться.

— Гейтс так и не назначил себе преемника.

— Зато купил у рамджей за бешеные деньги установку репликации.

Парень удивленно вскинул бровь — за полгода, прошедшие после смерти девушек, он сильноизменился внешне. Но самые большие перемены произошли с его характером. Воистину, онстал настоящим аагом. Иллюзии ушли. Не зря он получил по выходе из академии имяЛедяного Человека.

— Ты оставляешь за собой кровавый след, сын.

— Прости, отец. Но после того как с Фаати оборвалась связь, у меня больше нет желаниящадить кого- либо. Это личная работа. И она должна быть сделана.

— Скольких ты уже отправил к праотцам?

— Больше четырехсот. А вообще — не считал. И не надо об этом.

Его глаза сощурились, чтобы не выдать гнев. Алексей вздохнул — хоть и родной сын, но вотхарактер у него… Воспитание аагов наложило свой отпечаток. Ни жалости, ни эмоций. Когдаон вернулся во второй раз, было заметно, что юноша чем-то подавлен. Но потом он словнопроснулся. Его личный корабль, подаренный отцом, множество раз уходил в рейды, и толькожуткие слухи, приходившие с планет, оккупированных Новой Америкой, сообщали, где сынбыл и чем занимался. Настоящий монстр. А ведь и его мать поначалу была такой же, потомоттаяла… Нет, нужно срочно что-то делать с парнем. И чем быстрее, тем лучше, пока он нестал простой машиной для убийства. Да, Алексей тоже был воином. Солдатом. И тоже убивал.Но Сашка — это совсем другое. Без жалости. Без пощады. Не щадит никого. Для него нетразницы: женщина или мужчина, ребенок или старик. Сколько отец ни пытался с ним об этомговорить, он просто отмалчивается. Нет, надо что-то очень срочно делать. А может… Мысль,пришедшая в голову, была простой и от этого казалась верной.

— Ты уже дерешься с ними полгода. Но забываешь об одной вещи — кроме того, что ты воин…

— Я не воин, отец. Я — ааг. Убийца.

— Нет! Ты воин. Потому что дерешься не за деньги, а за совесть! Так что помни это!

Князь вспылил, что с ним случалось редко, но быстро успокоился. Снова затянулся сигаретой,стряхнул пепел.

— Значит, убийца? А ты не боишься, что можешь перестать быть человеком?

Сын вновь дернул краешком губы, так он делал всегда, когда нервничал.

mir-kn

igi.or

g



— Что значит — быть человеком, отец? Я был им до пяти лет. Потом из меня стали делатьубийцу. Извини, но едва я начал привыкать к обычной жизни, как в нее вмешались, грубо ибесцеремонно. Вначале Гарри, потом ты. Не стану отрицать, мне нравилось среди обычныхлюдей. Я узнал и полюбил многое, чего был лишен во время обучения. Но…

Юноша замолчал и отвернулся в сторону окна, глядя на расстилающуюся внизу, в долине,столицу Княжества.

— …мне кажется, что я никогда не смогу жить обычной жизнью простого человека, отец.Всегда кто-то вмешивается в нее. Война. Амбиции. Клан. Даже ты. И, конечно, твоя семья.

— Моя? Не наша? Разве ты не член ее?

Горькая усмешка отразилась в стекле.

— Иногда я думаю, что зря согласился на все это.

Обвел вокруг себя рукой.

— Нужно было бежать. Бежать подальше, менять внешность, биографию — словом, все. Чтобыты не нашел меня.

— Бесполезно. Ты же знаешь силу моих жен.

— Да, знаю.

Сын повернулся к Алексею:

— Но всегда можно скрыться туда, где тебя никто не сможет достать.

— Умирать в юности? Что за глупость, сын?!

— Моя совесть чернее космоса. Мои руки в крови. Примет ли Княжество такого наследника,отец? Есть Ари. Всеобщая любимица. Ее обожает народ, ее знают все правители окрестныхмиров. Не лучше ли оставить сестру у власти? Или ты боишься, что консорт подчинит ее своейволе?

— Не исключаю и такой вариант.

Алексей глубоко задумался, помолчал несколько минут, затем вновь достал сигарету из пачки,раскурил.

— У меня ощущение, что в тебе что-то сломалось. Но какова причина? Исчезновение мамы? Ноона жива.

Мои княгини в один голос утверждают, что с Иурой все в порядке. А не верить им причинынет.

— Я знаю.

— Тогда, может, ты надломился на войне? Все же беспрерывная гибель окружающих влияет налюдей.

— Не говори никогда ничего подобного. Как говорят, ааг специально выращен для смерти. Мне

mir-kn

igi.or

g



все равно, умер кто-то или нет. У меня нет того, за кого бы я стал мстить или переживать,кроме мамы. И вас.

— Тогда и смерть твоих подружек должна оставить тебя равнодушным.

— Я был не настолько близок с ними. А уж Эстерию я вообще терпеть не мог. Если бы не твоеслово…

— Тогда что? Я не врач. Всего лишь отец. Отец, который не может найти общий язык со своимсыном. Может, тебе стоит пока перестать воевать? Отдохнуть, попутешествовать? Побыватьтам, где ты бы хотел. Увидеть разные диковинки Вселенной. Да хотя бы у меня на Родине.Почему бы тебе не слетать на Землю?

— На Землю?

Парень чуть задумался, потом отрицательно качнул головой.

— Может, когда-нибудь позже. Не сейчас. Но я подумаю над твоими словами. Спасибо.

Алексей опустил голову:

— Когда летишь вновь?

— Через пару дней. Пока побуду здесь.

— Девочки хотят с тобой пообщаться. Особенно Юури.

— Передай ей, что я тоже ее люблю.

Поднялся с кресла, вышел из кабинета. Князь вытащил новую сигарету. Что же ему делать?Ведь сердцем чувствует — теряет парня…

Двери в кабинет открылись, и на пороге появились княгини. Майа насмешливо взглянула насупруга:

— Слушай, ты так фонишь, что мы даже проснулись. Проблемы с Александром?

Вопрос она задала синхронно с Яйли. На губах второй жены играла грустная улыбка. Князьневольно сделал попытку подняться, но обе женщины уже устраивались возле него на диване.Его губ коснулись тонкие пальчики.

— Помолчи.

Затем они приникли к нему, Яйли счастливо вздохнула, погладила ладошкой щеку мужа.

— Бедный мой… Тяжело. Я знаю.

— Но не волнуйся. Отправь мальчика отдохнуть.

— Но…

— Он послушается. Просто парень переживает, что, несмотря на все его усилия, НоваяАмерика по-прежнему воюет.

mir-kn

igi.or

g




— Это жестоко, но…

— …ему нужно съездить на Атти. Там хорошие места. Пусть развеется. Может пригласить ссобой друзей.

— Хотя лучше бы ему поехать одному…

Алексей насторожился:

— Девочки, вы что, снова?

Те уткнулись носиками ему в грудь и засопели от удовольствия, потом тихо ответили:

— Мы тебя любим, муж наш, и не хотим, чтобы ты потерял сына. Он нам тоже близок, как итебе. И если хочешь, то когда Фаати освободят, можешь забрать Иуру сюда. Пусть она живетвместе с сыном.

— Вы…

Острые коготки чуть царапнули грудь.

— Мы знаем, что ты любишь нас. Но она — мать твоего ребенка. И здесь мы ничего изменитьне в силах. Но надеемся, что ты не станешь нам изменять…

Александр вернулся домой, где не был две недели. Отец сказал, что здесь провели небольшуюреставрацию. Зашел в столовую. Открыл окошко конвертера, задумался на мгновение: что бысъесть? За хлопотами на военной базе и за разговором с отцом время пролетело незаметно.Весь день на ногах, устал, как собака. Помедлив, быстро набрал комбинацию цифр, опустилзаслонку на мгновение. Аппарат тихо пропел мелодию, щелкнул замок, открывая доступ кблюдам. Быстро перетащил все на стоящий у окна стол, устроился поудобней, вытащил изстерильного герметичного пакета принадлежности для еды и приступил к трапезе. На стеневисел портрет мамы. На портрете она улыбалась. На ней было надето пышное полупрозрачноеплатье непривычного покроя, оставляющее оголенными точеные плечи идеальных линий. Заспиной виднелось пушистое конусовидное растение, украшенное различными блестящимишарами и лентами. Это местный праздник, Новый год. Терране отмечают наступление новогоцикла.

Внезапно из-за окна донесся гул. Вспыхнул яркий свет, с ревом за живой оградой изнеизвестного ему кустарника пронеслось и исчезло вдали нечто. Затем донесся пронзительныйвизг резины — и снова рев. Юноша поморщился, включил противофазник. Сразу наступилатишина. Но через несколько мгновений вновь замельтешил свет. Транспортное средство.Незнакомое. Интересно, что это такое? Помедлив, спустился по лестнице, вышел на воздух,приблизился к высокой ограде и приоткрыл калитку. Захотелось увидеть все своими глазами, ане посредством голокамер. Рев вновь стеганул по ушам. Придавил. И вот… Нечто округло-граненое, мчащееся с огромной скоростью по извилистой дороге из стеклобетона, проходящеймимо его дома… Обдав тело плотной волной спрессованного воздуха и сладковатым запахомнатурального топлива, транспортное средство промчалось мимо и приблизилось к повороту.Раздался пронзительный визг округлых колес, и вырвался клуб дыма. Мгновение — и всеисчезло из виду: за поворотом был резкий спуск…

mir-kn

igi.or

g



Ясно. Какая-то новая забава. Разберемся… Интересно, на чем они гоняют? И почему все такпримитивно? Обычно используют глайдеры. А тут… Прямо по поверхности, да ещеминеральное топливо. Непонятно…

Рассуждая так, парень не заметил, как оказался в гараже. Включил свет, вновь обвел взглядомвсе то, что хранилось внутри. Глайдеры разных моделей. От большого, семейного, до легкого,спортивного. Правда, модели устаревшие. Похоже, что они были в ходу еще до его рождения…А это что?! Похоже… Резина. Настоящая древняя резиновая смесь. Металл. Это — пластик. Нотоже какой-то первобытный… Щелкнула кнопка двери. Надо тянуть. Ого, какая толщина…Мощная пружина увела створку вверх. Пахнуло, против удивления, не затхлостью, а чем-тонепередаваемым, и вместе с тем — смутно знакомым. Узнаваемым на подсознательномуровне… Юноша готов был поклясться, что, несмотря на то, что он видит это впервые, ему всезнакомо… Сел в приятно заскрипевшее сиденье, обтянутое настоящей, натуральной кожей,коснулся приборной панели. Слегка вогнутый темный экран. Индикаторы, пока молчащие…Вновь вылез наружу, опустил дверцу, ставшую на место с вкусным щелчком, еще раз окинулвзглядом машину, отступил на пару шагов назад. Красивая… Но ему сейчас не до этого.Внезапно пискнул вызов. Отец. И что ему… Спохватился, поднес коммуникатор ко рту:

— Да?

— Сын, ты завтра отправляешься на Атти.

— Что?!

— Не спорь. Это рекомендация, обязательная для исполнения. Можешь взять с собой, когохочешь. Я снял тебе дом. Немного отдохнешь, пару-тройку недель, потом вернешься.Договорились?

Александр не стал спорить. В общем, родитель был прав. Он действительно нуждался внебольшом отдыхе.

— Хорошо.

— Можешь взять с собой друзей. Если есть такое желание. Ну, а пожелаешь лететь один, я дамразрешение ведирцам пожить на Терре.

— Договорились, отец…

Герцог вошел в стерильную лабораторию. То, что его заставили, словно обычного посетителя,надеть специальный комбинезон, разозлило. Но когда он увидел содержимое регенерационнойванны, все негодование мгновенно ушло. Пока еще смазанные черты, в которых угадывалосьлицо дочери, его любимой Эстерии. Гарри долго стоял возле прозрачного купола,накрывающего раствор, затем вернулся в герметичный тамбур и переоделся в обычнуюодежду. Невысокий рамджиец подчиненной расы подобострастно заглянул в лицо страшномуземлянину. Хоть тот и оплачивал все работы, но его вспыльчивый характер стал притчей воязыцех.

— Господин доволен увиденным?

— Ты можешь гарантировать, что девочка будет здорова?

Рамдж замялся, потом все же решил, что лучше сказать правду:

mir-kn

igi.or

g



— Господин, я не знаю. Если вы предоставили образцы, взятые до ее болезни, то все будетхорошо. Но если был предоставлен уже зараженный материал.

Ученый умолк, но Гарри был спокоен. Для репликации он предоставил прядь волос, которуюЭстерия подарила ему перед своей поездкой на Луминду, где все и произошло. Так что вчистоте материала герцог был уверен. Другое дело, что он до последнего мгновениясомневался в исходе работы. Но то, что сегодня предстало его взору в лаборатории, развеяловсе сомнения. Гейтс протянул руку и потрепал съежившегося от страха рамджа по щеке:

— Ты все сделал хорошо. Я доволен…

Теперь оставалось только подождать еще две недели. И тогда он вновь обретет свою дочь. Иэто будет не клон. Это будет она, его Эстерия…

…Небольшой дом располагался на берегу океана. Князь поначалу снял для сына огромныйособняк в престижном районе одного из крупнейших городов, но, осмотрев его, Александротказался. Слишком много внимания. Да и… не хотелось лишнего ажиотажа. А так —пустынный пляж, белоснежный песок, высокие деревья, окружающие крошечный поселок.Спокойные, тихие соседи. Такие же туристы или отдыхающие, как и он. Дом с левой сторонызанимал пожилой старик. Жилище справа пока пустовало. Но уже утром в нем должны былипоселиться новые жильцы. Как сообщил менеджер комплекса, его сняла семейная парасредних лет с детьми, его ровесниками. Парень выслушал известие, не моргнув глазом, смеясьпро себя. Подумать только — ровесники! Его! Убийцы с руками по локоть в крови! Но спокойновзял ключи от выделенного ему дома. Придя, завалился на кровать и пролежал так весь день.Голова была пуста. Не хотелось ни о чем думать. Хотелось просто смотреть на украшенныйплитками узорного пластика потолок, освобождая мысли от всего лишнего. Нужно отвлечьсяот проблем. Забросить все подальше. В конце концов, он только семнадцатилетний мальчишка,по большому счету…

А утром Александр был по-настоящему удивлен — его соседями оказались не просто семья, аземляне. По крайне мере отец семейства — точно. Широкоплечий, мускулистый, но какой-топриземистый мужчина. Впрочем, несмотря на возраст, рельефные мышцы показывалинедюжинную силу. Его супруга, довольно симпатичная, хотя и несколько расплывшаяся дамалет сорока, может, больше. И тоже довольно крепкая. Зато их дети… Четверо. Девочка и трипарня. Разные, но вместе с тем и похожие. Он проснулся оттого, что кто-то негромко напевална берегу. Набросил рубашку, сделал себе кофе и вышел с чашкой на веранду. Расположился вглубоком плетеном кресле, обозревая бесконечную гладь лазурно-синего океана. В воздухереяли в восходящих потоках алые квадраты местных птиц, а вдоль пляжа босиком, держабосоножки в руке, по воде брела юная девушка.

— Алиса! Хватит придуриваться! Иди, помоги с вещами!

Повернул голову на крик — возле соседнего дома застыл глайдер, из которого мужчинывыгружали многочисленные ящики и сумки. Вновь вернулся к незнакомке, но та, опустивголову, уже спешила к машине и включилась в работу. Ну и ладно. Допил свой кофе, сновавернулся в дом, но затем решил прокатиться до города. Можно было вызвать глайдер-такси, нона заднем дворе стоял спортивный гравитационный скутер. Резвая, но норовистая машина налюбителя. Впрочем, Александр умел ею управлять очень хорошо, так что никаких сомнений небыло. Он вывел аппарат из-под навеса, поскольку на планете не было ни времен года, кромебесконечного лета, ни штормов. Затем оседлал скутер, застегнул куртку, завел машину.Двигатель слегка заурчал, машина послушно поднялась над песком. Полный газ — и только

mir-kn

igi.or

g



вихрь песка позади…

Целый день бродил по городу, оставив скутер на стоянке. Смотрел на людей, ходил помагазинам, гулял по парку. Бесцельно проводил время, как и положено отдыхающему.Приценивался к сувенирам, глазел на витрины. Поинтересовался новостями Галактики. Гаррине успокаивался, и это плохо… Незаметно пришло время обеда. Выбрал небольшуюзабегаловку, устроился под навесом. В ожидании, пока принесут заказ, глазел на посетителей.А это кто? Что-то знакомое… Точно! Соседская девочка! Уже тут, так быстро?

Девочка стояла у витрины с одеждой, приоткрыв рот от изумления. Боги! Какое она еще дитя!Вдруг опустила голову, пошла прочь, но далеко не ушла, снова вернулась. Александрприсмотрелся — она уставилась на манекен в легком одеянии. Но тут появился официант, ипарень отвлекся, а когда поднял голову, девочки уже не было. Ушла. Ну и ладно. Приступил кеде, которая оказалась довольно вкусной. Конечно, с терранской едой не сравнить, но тожеочень ничего. Закончив, подозвал обслугу, рассчитался и пошел обратно к своему скутеру, нотоже остановился у этой витрины, удивляясь сам себе. Чем-то его эта девочка зацепила.Впрочем, какая она девочка? Уже девушка. Юная, но вполне сформировавшаяся… Толкнулдверь, тихо звякнувшую гонгом, вошел внутрь. Продавщица за стойкой встрепенулась, но,заметив парня, приоткрыла рот от удивления:

— Прошу прощения, но мы торгуем одеждой для женщин. Вы, наверное, ошиблись?

— Нет. Я бы хотел купить вот это.

Он показал рукой на витрину. Девушка проследила направление, затем мило улыбнулась:

— Две тысячи стелларов.

Всего двадцать терро? Так дешево? Он протянул ей карточку, женщина провела по нейсчитывателем, затем вновь улыбнулась:

— Подождите немного, я сейчас.

Открыла витрину, втащила манекен внутрь.

— Одну минуту.

Ловко сняла платье, завернула в пластик, протянула юноше.

— Вот.

— Спасибо.

— Ну что вы…

Вышел на улицу, удивляясь сам себе. Да что на него нашло? И только тут сообразил что —выражение ее лица. Такое тоскливое и мечтательное одновременно. Похоже, что ее семья неможет позволить себе купить ей такую одежду. А ведь она стоит совсем дешево… Значит, ониточно не терранцы. Откуда же? Из Новой Америки? Или с самой Земли? Но земляне так далеконе забираются. Хотя… Их любопытство известно всей Вселенной. Ладно. Бросил пакет спокупкой в сумку скутера, надавил на клавишу запуска двигателя и помчался обратно, благоуже начинался вечер. Солнце опускалось к горизонту…

mir-kn

igi.or

g



Смеркалось медленно, и юноша успел до того, как светило зашло. Поставил машину обратнопод навес, вернулся в дом. Сделал себе кофе и вышел на веранду. Соседей, похоже, не былодома. Впрочем, нет. Вон мелькнул кто-то в окне. Сейчас выйдет. О! Вспомнил ее имя — Алиса!Девушка ловко орудовала обычной архаичной метлой, подметая веранду дома от песка,нанесенного ветром. Заметив, что за ней наблюдают, отвернулась. Юноша улыбнулся про себя:ну, посмотрим на твою завтрашнюю реакцию, когда увидишь, что платье исчезло…

Зевнув, пошел в дом. Пора было укладываться спать. Утром его разбудил шум двигателяглайдера. Ругнувшись про себя на ленивых соседей, поскольку те не включили противофазныйглушитель, перевернулся на другой бок и попытался заснуть. Вскоре шум удалился. И он вновьзаснул. Встал уже поздно. Вышел на веранду и замер на месте — Алиса, напевая, танцевала вполосе прибоя. Получалось у нее красиво. И голос был очень хороший. Низкий, грудной.Вообще, кроме как на Терре и на Новой Америке, музыки Александр нигде не слышал. Правда,ааги практиковали нечто подобное — игру на длинном духовом инструменте вроде земнойдудочки. Для медитаций. Парень невольно залюбовался грациозными движениями девушки,забыв обо всем на свете. А затем землянка заметила, что за ней наблюдают… Вспыхнув,побежала домой, но юноша легко перемахнул через низкую ограду и, догнав, ухватил ее заруку.

— Постой!

— Отпусти!

— Ну, подожди же!

Он выпустил ее запястье. Девушка отшатнулась, но все же осталась на месте:

— Почему ты следишь за нами?!

— Слежу?

Его удивление было неподдельным.

— Зачем мне это? Просто я ваш сосед, и мне любопытно, что земляне делают здесь? Никак немогу определить, откуда вы. С самой Земли или с Новой Америки?

— С чего ты взял, что мы земляне?

— А разве нет?

— Нет. Мы — с Фиры.

— А где это?

— Седьмой квадрант третьего сектора.


Названный адрес существовал. Только вот находилась там совсем другая планета. Подназванием Юрэйта. Мир Академии аагов…

— Извини, что перепутал вас с землянами.

— Нас многие путают. Мы похожи.

mir-kn

igi.or

g



— Я же извинился…

— Тогда отстань.

— Да-да…

Он сделал шаг назад и, развернувшись, пошел к себе, ощущая затылком неожиданно злойвзгляд девушки. Алиса солгала. Причем откровенно. Отчего? Медленно поднялся к себе, вошелв дом. Сел завтракать. Но почему она скрывает свою принадлежность? Да, Новую Америкутеперь не любят. И это еще мягко сказано. Но… Вот же проклятье тьмы! Закончив завтрак,достал коммуникатор, затем вновь убрал. Нет, рано бить тревогу… Лег на кровать, забросивруки за голову. Вновь уставился в потолок, размышляя над ситуацией, незаметно для себяуснул…

— Джин, сосед заподозрил неладное.

— Черт его побери! А по виду — сопляк еще! Может, его убрать, пока не поздно?

Капитан Хендриксон, исполняющая роль его супруги, отрицательно качнула головой.

— Рано. Может подняться шум, и мы засветимся. А операцию срывать нельзя. Еще минимумнеделю.

— А если этот мальчишка из любопытства пронюхает, чем мы занимаемся на самом деле?

…Командир диверсионной группы нервничал. Операция по захвату планеты была под угрозойсрыва. И все из-за любопытства. Сюзанна поднялась с кресла, подошла к столу и плеснула себев стакан немного виски. Сделала глоток, поморщилась, потом вдруг ее осенила идея.

— Он же мальчишка!

— И что?

— Я заметила, какими глазами он смотрел на Элис.

— Говори яснее!

Женщина усмехнулась:

— Мы можем спокойно заниматься своими делами, пока крошка пудрит ему мозги.

Майор замер на месте. А ведь точно! Он сам в таком возрасте не пропускал ни одной юбки!Мужчина внимательно взглянул на напрягшуюся, словно струна, девушку, одну из лучшихдиверсанток специальной школы.

— Справишься? Как думаешь?

Та скривила недовольную гримаску, наклонила голову в знак согласия.

— Если недолго…

— Мы завтра отправляемся в другое место. А тебе придется остаться здесь, пока не прибудут

mir-kn

igi.or

g



остальные.

— Семь дней, и ни минуты больше.

Сидящий рядом с ней сокурсник, выдающий себя за брата, откровенно заржал:

— Смотри, не залети только от этого олуха!

И охнул, получив жестокий удар по печени.

— Ты чего?!

— Знай меру!

Майор новоамериканской армии поднялся с кресла, хлопнул ладонью по столу:

— Значит, решено. Мы утром сматываемся, Алиса остается здесь. Твоя задача — удержатьпацана на месте, чтобы не влез, куда не нужно.

— Ясно.

Сюзанна взглянула на нее, сморщилась, потом бросила:

— И, смотри, не спугни его.

— Хм…

Девушка негодующе дернула головой…

Глава 14

ЧЕРНОЕ И БЕЛОЕ

Все мы актеры в театре жизни.

Философия театра

Утро началось с привычного уже гула двигателя глайдера. Но на этот раз он не помешал спать,поскольку Александр давно уже встал и даже успел искупаться. Он был в саду возле дома, носквозь кусты увидел, как соседи грузят свои вещи в машину и лезут туда сами. Уезжают? НоАлиса осталась стоять на крыльце, махая им рукой. Еще один знакомый земной жест — егобольше никто не использует, кроме землян… Значит, откровенно лгала… Почему? Глайдердобавил обороты и полетел над пляжем в сторону города, девушка проводила машину глазами,затем бросила взгляд в сторону дома юноши и скрылась в дверном проеме. Через некотороевремя послышалось ее пение. Парень невольно заслушался:

Эй, интересно, понимаешь ли ты,

Что именно я хочу услышать от тебя?

Я любуюсь тобой, когда ты рассуждаешь о далеком будущем,

Прошу, впусти меня в свои мечты,

mir-kn

igi.or

g



Эй, впусти целиком и полностью…

Любовь — это пистолет, который целится мне прямо в сердце.

И бесполезны разговоры и здравый смысл, все напрасно!

Любовь — это оружие.

Ты нажимаешь на курок

И разбиваешь мое ледяное сердце.

Подари мне любовь.

Я хочу почувствовать ее кончиками пальцев…

Немудреная лиричная мелодия. Простые слова. Отчего же ему так нравится ее голос? Да исама она…

— Эй, сосед! Можно к тебе?

Александр чуть не свалился со стула, за которым завтракал. Что случилось? Небо упало наземлю? Океаны горят, а планеты стали квадратными?!

— Да, заходи…

Дверь распахнулась, и в нее просунулась любопытная мордашка, осмотрелась, потом девушкавошла внутрь.

— Доброе утро.

— Доброе…

— Растерялся? Просто семья уехала на другой остров, а мне скучно…

Последнее слово она произнесла чуть нараспев.

— Вот и решила извиниться за вчерашнее. Ты прости, у меня вчера не самый лучший деньбыл…

— Ой, да ничего страшного. С кем не бывает…

Они болтали, словно старые знакомые. Александр даже удивился, насколько легко ему было сэтой девушкой. Если при общении с Эстерией или Ираи ему приходилось держать себянастороже, то с Алисой… Ее отточенные жесты, плавные движения, живое лицо, на которомпостоянно сменялись эмоции… Да что с ним такое?! Где все его хваленое самообладание?Незаметно настало время обеда, и парень спохватился:

— Не хочешь перекусить?

Она порывисто поднесла руку к щеке:

— Ой, я совсем забыла…

— Ничего страшного, ты же одна осталась?

mir-kn

igi.or

g



— Да…

— Давай вместе съездим в город, там поедим. Я угощаю.

— Не знаю… Удобно ли?

— Ой, да поехали!..

Знакомая забегаловка на улице. Алиса внезапно замерла на месте, и Александр выругал себяпоследними словами — про платье-то он забыл! Немудрено, что девушка расстроилась…

— Что-то случилось?

— Н-нет, ничего…

— Может, тебе плохо?

— Нет, не переживай, все нормально. Сейчас пройдет…

И верно, через несколько минут она щебетала, как ни в чем не бывало, отдавая должноевкусному обеду. А потом… Потом они практически не расставались все дни, с утра до вечера.Алиса даже ночевала у него. Правда, на другой постели и в другой комнате. А Александрпочувствовал, как в нем появляется что-то новое. Ему уже не так хотелось убивать других, какдо встречи с этой девушкой. Пожалуй, впервые в жизни кто-то так понравился… Но всемуприходит конец, и хорошему, пожалуй, быстрее, чем плохому. Утром он проснулся от вызовакоммуникатора. Включил, протирая глаза, и замер — на него смотрел встревоженный отец:

— Сын?

— Да, папа?

— Срочно вылетай на Терру. Немедленно!

— А в чем дело? Я хотел еще немного побыть здесь…

— Саша! Не медли! Герцогство двинуло флот к этой планете!

— Что?

— Да. Так что ждем.

— Понял…

Он выключил связь и только тут заметил стоящую в дверях девушку, закутанную в простыню:

— Что случилось?

— Отец… Требует, чтобы я немедленно вылетел домой.

— Что-то дома?

Парень внимательно посмотрел ей в глаза, там не было ничего, кроме какой-то детской обиды,что ли…

— Я бы на твоем месте тоже улетал.

mir-kn

igi.or

g



Заколебался, стоит ей говорить или нет, потом решил промолчать о главном. Стал торопливоодеваться, сопровождаемый ее глазами.

— Неужели ты так послушен?

— Мой отец, он… Я его люблю. Моя мама пропала, и кроме него у меня никого не осталось.

— Что значит — пропала?

— Она попала в зону оккупации Новоамериканского Герцогства. С тех пор от нее нет никакихвестей.

— Ясно…

— Я тоже советую тебе улетать отсюда. Скоро здесь будет мясорубка. Войска герцога ужедвижутся к планете.

И подивился мгновенно изменившемуся лицу, ставшему отчего-то хищным:

— Откуда ты знаешь?!

— Отец сообщил. Так что… Извини. Погоди минутку. Я сейчас.

Выскочил во двор, торопливо выдернул из глайдера тот злополучный пакет с платьем.Вернулся, протянул Алисе.

— Тебе от меня. На память.

Девушка, недоумевая, взяла, открыла и ахнула, застыв на месте:

— Откуда? Как ты…

— Извини. Все стеснялся тебе отдать… Но сейчас могу. Я улетаю.

Девушка опустила голову:

— Остаться ты не можешь?

— К сожалению… Не могу себе позволить так рисковать. Я…

Оборвал готовое сорваться с губ признание, ловко переведя фразу на другое:

— …хотел бы тебя увидеть еще раз. Правда, Алиса…

— У нас говорят — мир тесен… Думаю, что нам удастся еще встретиться…

Но насколько ее слова оказались пророческими, не подозревали ни парень, ни девушка…

…После того как исполнители улеглись спать, Сюзанна толкнула лежащего рядом с неймужчину:

— Джин, мне кажется, у нас проблемы.

mir-kn

igi.or

g



Тот недовольно засопел, но напарница отличалась прямо-таки звериным чутьем, потому решилвсе же выслушать:

— И?

— Алиса.

— Что с ней не так?

— Мне кажется, что девочка увлеклась этим… мальчишкой не на шутку.

— Ерунда.

— Так думаешь? А когда я зашла в ее комнату перед сном, она сидела на кровати передрасстеленным платьем. Шикарным платьем, надо сказать, и плакала. Он ей его подарил.

— Ну, лишилась девочка богатого поклонника. Она же не дура, иначе бы ее здесь не было.

— Ты не понял, Джин. Она серьезно в него втрескалась. По-настоящему. Уж я-то это понимаю.И боюсь, что не выдержит и сдаст нас со всеми потрохами. Либо сбежит.

— Не успеет. До начала восемь часов. Я скажу Томми, чтобы он раненько сбегал и поставилпару фугасов в ее районе на другое место. Поближе к точке запуска.

— Хорошо. Ты меня правильно понял…

…Александр подходил к своему челноку, который должен был доставить его на орбиту, когдавнезапно его шаги замедлились. Он улетал в безопасное место, а вот Алиса? Элис, как ее звалиродственники… Впрочем, родственники ли?

— Командир!

К нему спешил один из пилотов:

— У нас проблемы!

Парень явно не знал, как командир отреагирует.

— Что случилось?

— По непонятной причине диспетчерская отказывает нам в вылете до двенадцати часовзавтрашнего дня.

…Юноша просидел в салоне почти до утра. Но когда до вылета оставалось меньше трех часов,не выдеражал, поднялся с кресла и прошел в кабину пилотов.

— Оружие есть?

— Как положено!

— Дайте мне!..

Получив плечевую кобуру с увесистым древним пороховым пистолетом, парень отдал пилотусумку.

mir-kn

igi.or

g



— Ждите меня здесь! Я скоро!

Торопливо спустился по трапу на пластобетон и заспешил к зданию порта. Но в этот моментраздались первые взрывы… Знакомый почерк. Знакомый метод! Ключевые точки города,магистрали. Насторожился, ожидая услышать выстрелы террористов, отсекающих службыэкстренной помощи, и точно — вскоре издалека донеслась заполошная стрельба.Сориентировался, в каком месте воюют, и тогда уже рванул изо всех сил… Пожары, раненые,обломки… Знакомая картина! Сволочи! Ничего. Он еще успеет… Едва не попал под очередь,успел отскочить назад. Диверсант находился, судя по всему, на крыше высокого здания.Осторожно выглянул из-за угла. Точно! Ствол штурмового бластера поливал трассу, забитуючадящими пожарными глайдерами, шквальным огнем. Вытащил из кобуры оружие, удлинилствол, превращая пистолет в мини-винтовку. Пристегнул оптический прицел из боковогокармашка, прицелился. Бликов не будет. Так что…

Мелькнула голова, и он нажал на спуск. Разогнанная силой газов пуля, вылетев из ствола,включила свои собственные двигатели, достигая сверхзвуковой скорости, и через мгновение отдиверсанта новоамериканцев полетели какие-то ошметки. Мертвец повис на рукояткахбеспомощно задравшегося ствола. Александр никогда не промахивался ни из какого оружия.Отлично! В этот момент грохнуло совсем рядом. Да так, что в воздухе мгновенно зашумело отграда осколков. Парень едва успел укрыться под козырьком подъезда, как в пластобетонврезался лист тонкого металла, уйдя в покрытие едва ли не на четверть. Ого! Это уже перебор!Пожалуй, надо возвращаться! Все-таки хорошо, что взял с челнока именно пистолет. Теперь,если его задержат полицейские или солдаты, всегда можно отговориться, что онколлекционер… Внезапно одна из фигур в обожженной одежде, распростертая напластобетоне, показалась ему чем-то знакомой. Невольно замедлил шаг и вдруг словноспоткнулся — это была Алиса. Но… Как?! Почему? Быстро присел на корточки, коснулсяладонью шеи — пульс был, хотя и очень слабый. Из раны из-под левой рукой натекла большаялужа крови. И вдруг заметил, что на девушке его подарок… Парень не раздумывал ни секунды:торопливо рванул подол длинной юбки, отрывая широкую полосу, затем приподнялпоказавшееся ему — при его силе — невесомым тело, почти мгновенно обмотал талию тканью,останавливая кровь. Девушка приоткрыла глаза, не сознавая еще, что происходит, но отнеловкого движения, слабо простонав, вновь лишилась сознания.


На руках он ее далеко не унесет, тем более что в небе уже появились огненные цветкисбрасываемых с флота вторжения десантных капсул. Недолго думая, стянул ей запястья ещеодной полоской ткани, затем забросил руки раненой на шею, подхватив ее под колени. Теперьне свалиться! И огромными прыжками, что было сил, помчался обратно в порт. Все зависело отего скорости, и юноша выкладывался полностью…

От некогда модернового, сверкающего пластиком здания порта остались одни развалины. Настоянке челноков шла стрельба — это беженцы пытались захватить себе места силой. Но своюлепту вносили и невидимые снайперы янки. Хорошо, что его орбиттер стоит уже на площадке!Вихрем влетел в шлюз, ударил по кнопке закрытия кулаком и уже потом ввалился в салон,крича:

— Срочный старт!

Кто-то из пилотов раскинул кресло, превращая его в лежанку, помог снять по-прежнемупребывающую без сознания Алису со спины и уложить ее в ложе. Бросил парню автомедика,умчался в кабину уже грохочущего форсируемым нещадно двигателем челнока. Александр

mir-kn

igi.or

g



почувствовал, как на него наваливается перегрузка — даже надрывно звенящие компенсаторыуже не справлялись с ней. Выдержит ли девушка?! Должна! Автомедик не чернел, наоборот,его цвет становился все светлее, и парень лег рядом с ней, обняв рукой и прикрыв своимтелом. Нахлынувшие в этот момент чувства напомнили ему те, которые он испытывал,защищая своих друзей на Ведире. Но намного сильнее… Да, Александр старше, сильнее,опытнее. И чувствует себя рядом с ней еще увереннее. Эта девочка такая сейчас беззащитная,слабая, беспомощная, и она так нуждается в помощи… Словно цветок, который кто-тожестокий и бесчувственный собирается растоптать…

…Челнок, не снижая скорости, вошел в ангар уже начинающего разгоняться корабля. Черезмгновение длинный факел из дюз двигателей, выходящих на максимальный режим, вырвалсянаружу, разгоняя корабль до скорости большей, чем скорость света. Александр выскочил изсалона, едва открылись двери шлюза. Неся на руках девушку, ввалился в лифт, торопливо далкоманду на доставку его в медпункт. Секунды показались ему вечностью. Но вот и отсек.Дежурный врач поднялся при появлении юноши, с удивлением взглянул на обожженное тело,затем, мгновенно сообразив, торопливым движением включил капсулу полной реанимации.Колпак поднялся, парень опустил свою драгоценную ношу внутрь, и только когда индикаторызаморгали, показывая, что процесс восстановления тела начался, он перевел дух и смахнул потсо лба. Медик между тем внимательно следил за экраном, на котором высвечивалисьпоказатели. Налив из стоящего на столе графина стакан воды, юноша одним махом осушилего, затем подошел к врачу:

— Что, доктор?!

— Повреждения не фатальны. Хотя… Есть странные отличия в физиологии. Словно она…

— Что? Договаривайте.

— Такое ощущение, что над девочкой поработал кто-то очень умный. Значительные измененияв мозговой деятельности. Мышечная сила увеличена примерно на двадцать семь процентов посравнению с обычным человеком. Скорость нервной реакции больше на десять процентов…Очень странно.

Юноша на мгновение задумался, потом решительно махнул рукой:

— После восстановления подержите ее во сне до моего прихода.

— Это возможно. А вы?

— Нужно привести себя в порядок.

Махнув на прощание рукой, вышел из отсека и весь путь до своей каюты размышлял надуслышанным. В принципе смутные догадки у парня появились после того, как он понял, чтоАлиса скрывает свое истинное происхождение. А теперь эти подозрения переросли вуверенность. Внезапно, уже на пороге, он спохватился:

— Доктор! Обязательно проверьте девочку на «пыльцу»!

— Все сделано. Чисто.

С облегчением привалился, было к стенке кабины, но кабина уже остановилась, и дверираскрылись на уровне его каюты…

mir-kn

igi.or

g



— …Итак, Гарри перешел на новый уровень: стал захватывать промышленные планеты…

Князь сделал глоток из стакана и продолжил, собравшиеся соратники внимательно егослушали.

— Две последние атаки направлены на мощные промышленные центры СЗО — Эльфан иКориду. Кораблестроение и военные заводы. Ключевые позиции в войне.

Он обзавелся людскими ресурсами, а после завоевания ресурсов технических подомнетОбъединение полностью.

— Согласен.

Реплика Столярова прозвучала к месту. Князь подтвердил его выводы.

— И что будем делать? Операция «Второй фронт» провалилась.

И это было горькой правдой. Те, на кого сделали ставку в организации партизанских действийна оккупированных территориях, сдались быстро и решительно после первых же неудач.

— Я так не думаю… — подал голос Мыскин.

— Там были курортники. А здесь янки противостоят профессионалы. Так что…

— По нашим сведениям, американцы завязли на Кориде в затяжных боях и сейчасперебрасывают туда подкрепления с планировавшегося ранее удара на Этор и Мюраду.

— Это радует. Мы можем им помочь?

— СЗО категорически отвергло нашу помощь. Так что здесь мы бессильны. Они объявили оначале всеобщей мобилизации среди своих планет.

Князь негромко выругался:

— Да пока они оторвут свои задницы, причем если оторвут, американцы сожрут их спотрохами!

— Это верно. Потому я считаю, что следует послать на Кориду нашего представителя.

Острый взгляд Алексея остановился на Николае, сказавшем это. Командующий спокойнопродолжил:

— Пусть он войдет в контакт с представителями тамошнего командования. И если их сильноприжмут, поможет с местом нового базирования. А мы поддержим их тайно.

— Неплохое предложение. Я согласен.

Наследник, до этого отмалчивавшийся, встал, невзирая на негодование отца.

— Так тому и быть.

Князь сдался мгновенно — с сыном спорить было просто бесполезно…

— А потом ты погибла, девочка моя.

mir-kn

igi.or

g



— И кто меня убил?

Сидящая напротив герцога Эстерия стиснула подлокотник кресла — отец рассказывал ей то,что произошло после ее воскрешения.

— Наследник терранского князя. Лично. Он — ааг.

— Ааг?

Девушка вздрогнула, но справилась с собой. И это Гейтсу понравилось больше всего —нынешняя копия дочери отличалась от оригинала: более умная, значительно меньшеподверженная искушениям и слабостям. Можно сказать, стала целеустремленней, что ли?Между тем та чуть прищурилась, справившись с волнением.

— Отец, у вас есть что-нибудь на этого наследника?

— Предостаточно. Можешь ознакомиться…

С самого выхода возрожденной Эстерии из репликационной камеры Гарри принял решение нескрывать ничего из того, что произошло с ее предшественницей.

— Все материалы хранятся в моем компьютере. Файл озаглавлен «Дочь». Пароль — твое имя. Влюбое время.

— Спасибо…

Александр вошел в дом, и первое, что услышал, было негромкое пение. Он улыбнулся своиммыслям — Алиса…

Говоришь, если остры края,

Даже желание тая, почему-то не тороплюсь.

Но отвечу небу и вечности я,

Чтобы знали, в чем я клянусь.

Голос мой, пускай еще не слыхать,

И к тебе любви не пробился зов,

Но судьбы ударам меня не сломать,

Это ясно без слов.

Как же не сбиться, как во всем повиниться,

Прямо перед тобой?

Хватит уже возиться,

Просто честно о чувствах пой…

mir-kn

igi.or

g



Ему нравился ее голос. Необычный. Пусть и слабый по сравнению с известной всей Терре, да и,пожалуй, Галактике, Айе фон Гепнер, в девичестве — дель Тауру. Но девушка пела не дляпублики, а для себя и для него. И, откровенно говоря, парня счастливее Сашки сейчас небыло… Он вспомнил, как она вела себя, когда очнулась на корабле…

Колпак откинулся, и девушка открыла глаза — ей протягивала руку высокая женщина внезнакомой форме.

— Как себя чувствуешь?

— Хорошо.

Последнее, что помнила Алиса, — огненная вспышка там, где взрыва не должно было быть. Имысль в голове: «За что?!» Она сразу поняла, что ее хотели убрать свои. Где же она? Вылезлаиз капсулы, торопливо надела на себя протянутое ей одеяние, оказавшееся слишком большойрубашкой.

— Где я?

— На корабле. Командир хочет тебя видеть.

— Командир? Но кто вы?

— Терранское Княжество.

— Вы терранцы?!

Самый страшный враг Герцогства. Значит, она в плену? Между тем женщина в формеусмехнулась:

— Не стоит волноваться. Твои мысли на лице написаны. Могу тебе сказать одно — тыошибаешься.

— Я ничего вам не скажу!

— А нам ничего и не надо. Пошли. Командир ждет.

— Я…

У терранки, видимо, лопнуло терпение, она коснулась коммуникатора и произнесла:

— Охрану в медблок.

Через минуту в помещении появились две огромные фигуры, закованные в черные доспехи.

— Лейтенант Сола, по вашему приказанию прибыли.

— Отведите девочку к командиру.

— Есть!

Оба синхронно отдали честь, затем взяли оружие наизготовку.

— Пошли!

mir-kn

igi.or

g



Сопротивляться было бессмысленно, и ничего не оставалось, как подчиниться. Ее повели покоридору, встречающие ее по пути члены экипажа провожали Алису удивленными взглядами.Впрочем, девушке было все равно. Это конец. Члены ее отряда решили избавиться от нее. Такчто… Дверь перед ними раскололась на две части. В спину последовал легкий толчок, иохранник отчего-то добродушно пробурчал ее в спину:

— Повезло тебе, малявка.

Легкое шипение автоматики. Она оказалась в большой, очень большой и роскошной комнате.Даже на Новой Америке мало кто мог позволить себе подобное. А тут… если бы не запаснаяпанель управления у стены, не верилось бы, что это — космический корабль. Мягкие диванывокруг низенького столика. Две двери в другие помещения. Столбики голотеатра у стены. Окнолинии доставки. Несколько картин и портретов на стене. Один из них почему-то показался ейзнакомым. Неопределенного возраста мужчина в строгом мундире серого цвета кого-то ейявно напоминал. И две сюзитки слева от него, а еще одна очень красивая темноволосаяженщина — справа. Четыре портрета.

— Это моя семья.

Голос… Трудно заставить себя повернуться — разочарование причинит слишком большуюболь. Да еще и после всего, что свалилось на нее в последние часы… Но эти ладони, нежнолегшие на плечи, такие… знакомые…

— Привет, малышка.

Алиса не выдержала, вывернулась из рук, повернулась. Он! Уткнулась ему в грудь и зарыдалаот счастья и облегчения. Алекс! Боже!

В начале общения с Александром девушка действительно хотела выполнять задание ипридерживаться плана, но не заметила, как сама влюбилась. Его доброта, нежность и этанепривычная для нее застенчивость… Юноша ни разу не позволил себе распустить руки, этотак отличается от отношения к ней сверстников на Новой Америке… Его деликатность ивоспитанность…

— Что ты, малыш? Ведь все хорошо. Все закончилось… Теперь у тебя будет новая жизнь,поверь. Совсем другая…

Она подняла заплаканные глаза — он смотрел на нее так по-доброму.

— Честно?

— Обещаю.

Она только крепче прижалась к его груди лицом:

— Алекс…

…Сбросил с ног обувь, обулся в домашние тапочки, вошел в комнату. Увидев, что парень дома,Алиса с визгом сбежала по лестнице и повисла на его шее, болтая ногами от радости.

— Привет, малышка! Я вернулся!

— Как я по тебе соскучилась!

mir-kn

igi.or

g



— Я тоже. Чем занималась, пока меня не было?

— Мама Ми заходила, потом Нейя и Юури. Поболтали немного. После села за задания.Пришлось попотеть… Только закончила…

Вот оно, различие между ней и Эстерией. Никогда никто из членов семьи не выказал желаниядаже увидеть Эстерию. А Алису… Каждый день кто-нибудь забегал, разговаривал с девушкой,вводил в курс жизни Княжества. А по поводу заданий — ей разрешили сдать в порядкеисключения экзамены в школу. По результатам проверки, к сожалению, знания у американкиоказались очень низкие, соответствовавшие уровню начальной терранской школы. Так чтосейчас Алиса усердно нагоняла сверстников заочно, штудируя специально для неесоставленную И-Мозгом программу. И дела у девушки шли успешно. У нее оказался развитый,незашоренный мозг. Неожиданно острый и быстрый ум. Так что, к своему совершеннолетиюона догонит терранских сверстников. А еще девушка очень любила петь. Пустьнезамысловатые песенки из популярных на Новой Америке аниме, но как же мило это у неевыходило… Парень никак не отпускал ее из объятий, и Алиса шутливо забрыкалась.

— Все, хорошего понемножку. Пошли обедать. Наверное, проголодался?

— Не без этого!

— Вот и хорошо!..

Пообедали, потом Александр помог ей с заданиями. Вечером они обычно прогуливались попарку или выезжали в город. Каким же шоком для нее стала весть о том, что этот вот высокийюноша, живший по соседству на курорте в скромном дешевом домике, — наследник самогокнязя Терранского! А она, получается, фаворитка… Когда девушка произнесла это слово,Яйли, бывшая у них в гостях, вдруг влепила ее пощечину:

— Не смей никогда говорить это грязное слово в отношении себя! Слышишь?!

Алиса даже съежилась от испуга, а бывшая императрица превратилась в бушующий ураган:

— Как ты только можешь унижать себя! Ты, будущая супруга наследника! Да Александрникогда не имел в отношении тебя никаких грязных мыслей! Даже не думай никогда оподобном! Позор!

— С-супруга?!

Шок от услышанного перевесил обиду от пощечины. Впрочем, она еще легко отделалась —Яйли в гневе была неукротима.

— Вы сказали — будущая супруга наследника?

Сюзитка мгновенно успокоилась и, зачем-то оглядевшись по сторонам, на мгновение прикрылаглаза, затем согласно кивнула головой.

— Да. Правда, придется подождать. Но это точно ты. Я вижу.

— Ой…

— Тебе придется немало поработать, чтобы соответствовать такому статусу…

Девушка стиснула кулачки с такой силой, что из-под ногтей чуть не брызнула кровь:

mir-kn

igi.or

g



— Я смогу!

И Яйли ободрительно кивнула головой в знак согласия…

Отец будущего мужа также отнесся к Алисе по-доброму, безоговорочно приняв, что она —новый член семьи. Единственное, что смутило отца, — ее возраст, да и то высказанное имзамечание касалось Александра:

— Смотри, до свадьбы — ни-ни!

И погрозил внушительным кулаком. Затем добавил:

— По-хорошему — нужно бы ее из твоего дома забрать, чтобы до греха не дошло случайно. Ноты парень взрослый, и я тебе верю. Так что живите под одной крышей, но не тронь ее добракосочетания.

— Отец!

— Отец-то отец, да вон у вас обоих глаза горят, как друг дружку видите…

Глава 15

ОПУХОЛЬ

Ложь — вот раковая опухоль современного общества.

Г. Форд

Эстерия оторвала воспаленные глаза от голосферы и потерла ломящие от боли виски.Нащупала в столе аптечку, приложила к предплечью. Автомат тихо пискнул, через мгновениестало легче, и она откинулась на спинку кресла, чуть опустила веки, смотря в угол, где настолике стоял ее портрет в траурной рамке. В голову лезли всякие непонятные мысли.Неясные самой девушке. Ее убийца отличался от тех, с кем она была знакома. То, что он высоки силен, да еще и красив, — ерунда. Немало знакомых виконтессы на Новой Америке были исимпатичнее, и сильнее его. Но вот его лицо и глаза, их выражение… И поведение. Вот чтовыбивало ее из колеи. Та запись из его дома… Она, Эстерия, в кресле, и он сидит рядом исмотрит в сторону говорящей девушки с таким выражением лица, словно тревожится засостояние и здоровье не по обязанности или принуждению, а искренне… Налила себе стакансока, глотнула. Затем вновь потерла виски, уже по привычке. Да, техника, конечно, —великолепная вещь! Но до принятия окончательного решения нужна личная встреча. Увидетьего живым. При случае — пообщаться. Переброситься парой-тройкой слов. А уже потомрешать, как быть дальше. Ведь, судя по всему, с ним и с той, первой Эстерией что-топроизошло уже после того, как девушка встала на ноги и здоровье вернулось к ней. Ведь почтитри месяца она не беременела. Почему? Судя по ее же словам, могла залететь в первый месяц,но оттягивала до последнего момента, пока перед самой своей нелепой смертью не сообщила,что твердо решилась на это… Что произошло? И вид у нее был такой… если бы сама себя незнала, то сказала бы, что была влюблена в этого… наследника… Не на шутку, а по-настоящему.Уж больно серьезно выглядела… Нет. Однозначно, надо встретиться с парнем. И желательнопоговорить… За бокалом вина или за столиком ресторана… Значит… решено. И пусть отецспорит и ругается. Еще никогда он не мог переубедить дочь. Тем более что, насколькоизвестно, ни один ааг дважды не выполняет одну и ту же работу, а значит, ей ничего не грозит

mir-kn

igi.or

g



при новой личной встрече…

…Алиса свернулась калачиком, положив голову ему на колени. Его рука ласково ерошила еепушистые волосы.

— Ты когда улетаешь?

— Сегодня ночью.

— Надолго?

— Не знаю…

Парень вздохнул.

— Не хочу улетать, но я забочусь не только о нас с тобой. Может погибнуть много людей.

— Я понимаю. И буду скучать. Очень…

— Главное, не волнуйся. Со мной ничего не может случиться.

— Я знаю. Но мне так тоскливо без тебя…

Челнок стартовал через четыре часа, унося Александра на борт его крейсера…

…— Что, господа офицеры, надумали чего интересного?

Майор Мирр вздохнул.

— Что тут сказать? По имеющимся данным, планета полностью блокирована, и попасть наповерхность сложно. Если наш крейсер там появится, янки могут обвинить нас в нарушениинейтралитета и науськать на нас сзо.

— Там и так драка идет между ними и их сторонниками.

— Да. В правительствах на захваченных планетах верные им люди.

— Плохо.

Александр вздохнул.

— Но что поделать, нам нужно обязательно встретиться с теми, кто внизу.

— Раз надо…

— Отец тут подогнал мне одну штуковину. Делаем вот что: разгоняемся, проходим покасательной на полном ходу и сбрасываем. Естественно, вместе со мной.

Сола опешила:

— А назад?

— Назад — моя забота. Но думаю, если я там окажусь, то уж как-нибудь выберусь…

mir-kn

igi.or

g



Офицеры согласно кивнули. Потом Алиа подмигнула:

— Как у тебя дела на личном фронте?

Неожиданная теплая улыбка озарила его лицо:

— Она — чудо…

— Ну и отлично! Смотри, не сделай ее вдовой, не успев стать мужем…

Как и говорил Айно, Корида была плотно обложена. Множество кораблей висело на ее орбите:крейсеры, транспорт для пехоты, корабли снабжения и обеспечения. Спутник разведки едва незасбоил от подсчета, но все же подробная картина расположения американского флота совсеми орбитами движения вскоре была загружена в тактический логгер крейсера. Затем былопределена траектория движения, и вскоре терранский корабль начал разгон. Все быстрее ибыстрее, все ощутимее безумный напор невероятных по мощи двигателей. Парень давно ужесидел в кабине новейшего БРа, упакованного в десантную капсулу. Вспыхнула лампочкаоповещения, и снаружи забулькало амортизационное желе. Удар об атмосферу обещал бытьстрашным, так что подобная предосторожность была абсолютно необходимой. Александрнапрягся, толчок стартовой катапульты, через мгновение на него навалилась перегрузка.Ощущения были непередаваемыми. Казалось, сердце сейчас остановится, не в силахпроталкивать через сосуды тяжелую, словно свинец, кровь. Гравикомпенсаторы пели уже нехрустально, а пронзительно, визжа перед смертью. Глаза застелила багровая пелена, сквозькоторую иногда прорезались непонятные вспышки. В отяжелевшей до невозможности головестучала одна мысль: «Кажется, я не рассчитал своих сил…» Но в следующий момент стало чутьлегче. Затем алая пленка стала постепенно проясняться. В уши ударил рев, потом, по-видимому, включились тормозные двигатели. В тело вонзились иглы автомедика, и вот ужесознание проясняется окончательно. Хлопок, отлетают внешние оболочки, сзади появляетсясеребристый шлейф геля, сдуваемый бешеным напором воздуха. И… злая очередь из пушкипроходит впритирку с БРом, мимо проносится новенький, еще сияющий в свете ярких лучейистребитель атмосферного класса. А через мгновение он превращается в огненный шар, изкоторого в разные стороны разлетаются бесформенные куски обшивки. Всего один выстрел,реакция не подвела. Бешено запищал сонар, фиксируя многочисленные объекты внизу, наземле, и в воздухе.

— Похоже, я угодил в самую заварушку…

К месту предполагаемого приземления устремились со всех сторон. Он сразу узналхарактерные рубленые, какие-то тупые силуэты новоамериканских машин, значит, те, чтоотличаются по дизайну, — союзники. Потенциальные, по крайней мере. Сгруппировавшиесяистребители янки бросились в его сторону. Это плохо. В воздухе он пока уязвим… В это времяснизу коридцы открыли бешеный заградительный огонь, прикрывая его и давая возможностьприземлиться. Нарвался на ракету и исчез во вспышке ведущий, остальные шарахнулись вразные стороны, но тут уже парень успел среагировать. Мощное шестиствольное рельсовоеорудие пришло в движение, выплевывая сплошную полосу ядер, которая рассекла сразунесколько машин на куски. Толчок! Гусеницы вгрызлись в почву, унося высокий корпус отобстрела, зрачки едва переводили наводку с одного вражеского объекта на другой. Автопушкипослушно следовали их целеуказаниям. С ужасающим грохотом взорвался почти квадратныйприземистый танк, раскатал гусеницу другой. Скользящий над поверхностью планетыбронированный глайдер с пехотой просто растерло по земле. Удар! Но броня легко выдержала

mir-kn

igi.or

g



попадание. Наглец поплатился за это в следующее мгновение, когда широкие гусеницывпечатали его в твердый грунт. Корпус чуть подался вперед, снижая силуэт. Зато орудия, намгновение смолкнув, когда из заплечных коробов вырвался рой ракет, взявших курс назасеченную с воздуха батарею, снова заговорили. Автопилот вел машину задним ходом,поскольку повернуться было нежелательно — янки сосредоточили на БРе всю свою огневуюмощь. Но в этот момент земля позади машины вдруг вспухла густым, маслянистым дымом —коридцы открыли огонь дымовыми боеприпасами. В такой дымовой завесе отказывалисьработать даже тепловизоры, а уж обычная оптика была тем более бесполезна. Включилсясканер, разыскивая волну передатчиков обороняющихся, и вот в ушах прозвучало:

— Если ты нас слышишь, немедленно уходи к югу. Семьдесят единиц. Иначе поздно — мызаложили здесь мины! Уходи немедля!


Гусеницы вновь пришли в движение, тяговые двигатели взвыли, унося семидесятитонную тушупрочь. Индикаторы зарядки магнитных метателей вновь начали оживать, наливаясь зеленымсветом полного заряда. Но с боеприпасами у них было туго. Оставался тольконеприкосновенный запас. Так что, придется, если что, использовать протонно-ионныеизлучатели. Та еще штучка богов тьмы! О, проклятье! Откуда-то перед носом вынырнул легкийскутер, на котором восседала одинокая фигура. Фигура, махая ему рукой, помчалась вперед.Ясно. Выслали сопровождающего. Отлично! Добавил скорости, когда проводник увеличилскорость. Вот на чем не сказалась смертельная игра с высадкой, так это на БРе. Тот нессялегко, взмывая в воздух на неровностях, перемахивая на полном ходу через овраги имногочисленные мелкие речушки. Александр почувствовал, как под ним дрогнула земля. Намгновение экраны заднего обзора побелели, затем он увидел вздымающийся в небо пылающийшар…

Между тем наездник изменил направление и стал сбавлять скорость, нырнув в довольно узкоеущелье. Парень едва успел сбавить скорость, но справился с управлением. Задевая гусеницамикаменистые стены, высекая искры, уже медленнее двинулся следом и вскоре уперся вкаменную стену. Проводник вскинул руку, прося обождать, и через мгновение скалараскололась пополам, открывая проход в огромную пещеру. Автоматически вспыхнул свет,машина плавно вошла внутрь, и створки ворот за БРом стали медленно закрываться. Наездникопустил скутер на землю, затем заглушил двигатель и спрыгнул с юркой машины. Значит,прибыли. Массивные бронеплиты кабины разошлись, зажужжала лебедка, опуская парня вниз.Наконец нога коснулись пола. Сняв шлем, пригладил рукой потный ежик коротко стриженныхволос и услышал голос, обращенный к нему:

— Кто ты такой и откуда свалился на наши головы?

— С неба, естественно. Мне нужно ваше начальство. Александр маун Ко. Специальныйпредставитель.

— Интересно, чей?

Из-за слепящего света прожекторов вышли несколько человек с оружием наперевес.

— А вот об этом я могу сказать только вашему командиру.

— Незнакомая форма. Но явно не американская. Не помню где, но такую я уже видел. Имашина у тебя, парень, тоже интересная. Пойдем, поговорим.

mir-kn

igi.or

g



Из-за спин подчиненных шагнул вперед невысокий, но широкоплечий мужчина.

— Генерал Мито Джемайя.

— Лейтенант Александр маун Ко.

— Рисковый ты парень, лейтенант, если решился на такой выброс.

Юноша усмехнулся уголком рта:

— А по-другому никак…

И двинулся следом за командиром…

Переговоры увенчались успехом. Этот генерал сильно отличался от покойного Бино Чарры. Вовсяком случае, по ощущениям парня, такой, как этот коридец, последнюю пулю предпочтетвыпустить во врага, и погибнуть в рукопашной… Планета пока оборонялась. И довольноуспешно. Во всяком случае, янки пока не могли создать на поверхности достаточно мощнойбазы, откуда бы начали давить сопротивление. Имея под рукой огромные подземные заводы, а,следовательно, и неиссякаемый практически источник снабжения, войска Кориды оказывалиупорное сопротивление врагу. Риск массового применения новоамериканцами «пыльцы»гарантировался, поскольку тем заводы планеты нужны были в целости и сохранности. Так чтозахватчикам пока ничего не оставалось, как делать хорошую мину при плохой игре, соблюдаявсе существующие в Галактике правила ведения войны, и перебрасывать сюда войска с другихнаправлений. Но, тем не менее, исход был ясен. И он был печален. Потери солдаты неслипостоянно и в технике, и в людях. А источника пополнения личного состава не было. Машиныже воевать сами, без экипажей, не могут. Да и с сырьем начинались проблемы, поскольку онобыло привозным. Израсходуются запасы минералов, и что тогда? Но в целом на Кориде парнюпонравилось. Уж больно дух солдат и офицеров отличался от того упадка, что царил на Ведире.Так что… Тем более что генерал оказался хватким и умным человеком. И звезд с неба нетребовал. Его в основном интересовали три вещи. Первая — это помощь оружием ибоеприпасами. Вторая — возможность эвакуации остатков сил и желающих уйти с планеты. Ипоследняя — дальнейшее продолжение войны. В этом его стремления полностью совпадали синтересами терранцев. Вопрос же, чем Корида будет расплачиваться за такую щедрость и непотребует ли князь владычества над ней в будущем, юноша снял одной фразой:

— Если вы умоете янки кровью здесь, а потом не станете им давать покоя, считайте, что всекредиты вами уже погашены…

К величайшему удивлению Александра, убраться с планеты обратно оказалось гораздо легче,чем он думал: на поверхности действовал космопорт, с которого то и дело стартовали челноки,вывозя с поверхности граждан других миров, которых тут оказалось неожиданно много.Правда, всех отъезжающих проверяли новоамериканцы, но парню бояться было нечего — слово«Терра» внушало уважение и страх всем. Печальная история Рамджа не была забыта. Да ипотом, Княжество уже несколько раз давало понять, что любые шутки с ним плохо кончаются.Очень плохо… Так что через четыре дня, закончив все дела внизу, он связался со своимкрейсером, и тот появился на орбите через сутки. Огромная туша, по сравнению с которойкорабли Герцогства казались мальками рядом с китом, возникнув из пустоты, потребовалапроход на стационарную орбиту, пояснив, что прибыла за наследником терранскогокняжества. Командующий силами вторжения едва не наделал в штаны, осознав, что моглослучиться внизу. Роскошный адмиральский катер спокойно спустился вниз, и Александр,

mir-kn

igi.or

g



предъявив вытянувшимся физиономиям таможенников свой идентификационный браслет,проследовал в него и вернулся на корабль, где его встретили восторженные крики команды.

Но едва крейсер стартовал с орбиты, как поступил срочный вызов по правительственной связис Новой Америки. Абонент требовал наследника. Правила предписывали ответить, и пареньнехотя удалился с мостика в свою каюту. Включил связь. Когда голосфера показала абонента,он с трудом сохранил самообладание — на него смотрели зеленые глаза погибшей Эстерии.Нащупав рукой графин, налил себе стакан воды и залпом осушил его. И было от чеговзволноваться — по всем законам природы девушка должна была быть мертва. Либо от«поцелуя аага», либо от взрыва, устроенного диверсантами. Между тем виконтесса чарующеулыбнулась и заговорила:

— Я вижу перед собой наследника терранского Александра маун Ко-Медведева?

— Да, госпожа. Это я. Но… как?!

— Я — репликант. Но это я, Алекс.

Репликант! Как же он не сообразил! Восстановленная по генетическому остатку копия! Ничегосебе! Да, отец действительно ее любит! Теперь понятны его усилия! Вот почему появилсястимул к дальнейшей войне, да и рассчитываться за восстановление всему Герцогствупридется очень и очень долго! Эстерия вдруг замолчала, всматриваясь в него. Точно,репликантка. Та, предыдущая, на подобное усилие была неспособна. Ограниченная девочка. Аэта… Восстановление пошло ей на пользу. Явно рамджийская работа. И, похоже, что ее слегкагеномодифицировали. Не полностью, как отца и его соратников. Но частично. Впрочем, и этогодостаточно, чтобы она стала очень опасным врагом.

— Алекс, я хочу встретиться с тобой.

— Зачем?

— Скажем так, я очень заинтересована в этом. И думаю, что у нас есть возможность увидеться.Чтобы кое в чем разобраться.

Наконец юноша полностью овладел собой…

— Я не думаю, что эта встреча нужна мне.

Нажал на последнее слово. Но Эстерия иронично усмехнулась:

— Уверен? А мне так не кажется. Я знаю, что твоя мать у нас. И если ты не согласишься наразговор со мной, я заставлю отца уничтожить все живое на Фаати.

— Угрожаешь? Это не лучший способ заставить меня принять твое предложение.

— Подумай, Алекс.

Секундное ожидание.

— Что тебе нужно?

Победная усмешка.

— Ничего. Ты не поверишь, но совсем ничего, кроме совместного ужина в любом месте, где ты

mir-kn

igi.or

g



назначишь. Естественно, кроме Терры. Выбирай любую планету, время, ресторан. Мне нужнакороткая беседа. И все. Взамен я обещаю, что тебе не станут чинить препятствий по поиску ивозвращению твоей матери. Устраивает?

Александр задумался, потом тряхнул головой.

— Рамдж. Двенадцатый квадрант. В столице есть ресторан «Башня». Отец мне рассказывал пронего. Так что ровно через тридцать дней в восемнадцать часов я закажу там столик. Неопаздывай. Другого случая может не представиться…

Сфера погасла, а он остался сидеть, погрузившись в размышления. Чего все-таки хочет этарепликантка?..

…Эстерия выключила связь и откинулась на спинку кресла. Да… Кажется, она начиналапонимать свою предшественницу! Ну что ж, до Рамджа две недели пути. Надо пока кое о чемпозаботиться. Она нагнулась к селектору и произнесла:

— Господин Бзежинский? Это Эстерия Гейтс. У меня для вас особое задание. Что вам известноо Фаати? Нужно найти одного человека. Да. Женщина. В районе тридцати-сорока лет.Правильные черты лица. Нет. Не знаю. Я никогда ее не видела. Зато я знаю ее фамилию. МаунКо. И она — ааг. Да, ааг. Точно-точно! Не волнуйтесь, господин Бзежинский. Ее не надоарестовывать. Ни в коем случае. Наоборот, ближайшие месяцы требуется, чтобы она былажива и здорова. Так что присмотрите за этим, и очень внимательно!..

Снова откинулась назад. Да что же с ней такое?! Почему, едва она просто поговорила с ним подальней связи, ей стало не по себе? В чем дело?!

Парень закончил свой доклад об итогах визита на Кориду. Алексей внимательно следил за егоречью — его радовало, что сын так быстро растет. Не в физическом смысле, вовсе нет. Растеткак человек и как честный политик. Конечно, кое-какие упущения есть, но это из-занеопытности. Его изначальное одиночество, замкнутость начали очень быстро таять послетого, как он привез с собой из поездки эту девочку. Похоже, что она положительно на неговлияет. Да и сама умница. Хороший выбор, у парня есть вкус! Да и все женщины князяодобрили Алису… Впрочем, после такой академии ожидать чего-либо другого было быстранным. Вот и признанный наш экономический гений, Лаврентий Павлович, толькоодобрительно головой кивает. Нет, Сашка — молодец! Будет достойным наследником!..

Все собравшиеся попрощались и вышли из кабинета. Александр аккуратно собрал кристаллылоггера, затем внезапно спросил:

— Папа… У меня… Мне нужно с тобой посоветоваться.

— Что-то новое, о чем ты еще не рассказал? Это связанно с коридцами?

— Нет. Это вопрос личного характера.

Что еще случилось?! Князь заволновался, неужели у молодежи начались размолвки? Оченьжаль, Алиса так нравится всей семье…

— Эстерия Гейтс… Ее реплицировали. И она желает встретиться со мной на нейтральнойтерритории.

mir-kn

igi.or

g



— Что?!

Новость действительно была очень важной. Алексей задумался: значит, теперь у Гарриполностью развязаны руки. И в любой момент может разразиться атака с массовойнаркотизацией… Это страшно!

— И какое ты принял решение?

— Я дал согласие. Мы встречаемся через двадцать дней в Рамдже. В «Башне». Не возражаешь?

— Ты уже взрослый. Поэтому я всецело тебе доверяю. Полетишь один?

— Еще не решил. Но думаю, что Алису нужно взять с собой.

— Кстати… У тебя ведь день рождения через двенадцать дней? Как считаешь, не пора липредставить девушку широкой публике?

Юноша покраснел от смущения, но удивительно застенчиво кивнул в знак согласия…

Едва сын умчался домой, князь с грустью посмотрел ему вслед — юношеский пыл… Впрочем,он тоже любит обеих своих жен, подаривших ему таких чудесных дочерей. Так же, как и тогда,когда они только стали жить вместе. Через многое пришлось пройти, процесс притиркихарактеров долгий и сложный. Но все сложилось просто отлично! И у Саши все будет хорошо…

Зал дворца был полон. Уже довольно давно, с самой встречи Нового года, в его стенах не былостолько людей и высокопоставленных персон со всех уголков Галактики. Сияли драгоценности,дорогая материя дамских нарядов и мужских камзолов. Строгие парадные мундиры военных,разноцветные из-за своей принадлежности к разным родам войск. Молодежь началагруппироваться стайками, оживленно обсуждая предстоящее событие — большой княжескийбал в честь совершеннолетия наследника. Сегодня ему исполнилось восемнадцать. Многиеприсутствовали на таком пышном мероприятии впервые, особенно суетились мамаши,представлявшие впервые своих дочерей. Отдельной стайкой держались послы и атташе из СЗОи, как ни странно, Новоамериканского Герцогства. Поговаривали, что среди них присутствуети дочь самого герцога. Тот, впрочем, почтить своей персоной праздник не пожелал. А может,не смог по причине войны… Терран это не особенно волновало. Обладая сильнейшей армией ифлотом, огромным техническим превосходством, а главное — единством, Княжество былонеуязвимо. Все прекрасно знали, какое государство способно диктовать свою волю воВселенной остальным, и благодарили всех богов за то, что Терра настолько миролюбива.

Грянули фанфары, давняя традиция двора. Огромные двери распахнулись, и в них появиласькняжеская семья. Первым — сам князь со своими супругами, как обычно блещущимиэкзотической сюзитской красотой и в одинаковых по покрою, но разных по цвету платьях.Следом — похожие друг на дружку пять девушек. Одна — заметно старше остальных и четверо— погодки. Двери закрылись, и по залу пронеслось недоуменное гудение, словно ветерок. Ведьбыло столько разговоров о наследнике! И сам бал в его честь! Так, где он? В чем же дело?! Чтопроизошло?!

Между тем семья князя спокойно проследовала через расступившуюся толпу, поднялась навозвышение, где располагались троны и сиденья для членов семьи, и расселась по своимместам. Алексей вскинул руку, и ропот оборвался:

mir-kn

igi.or

g



— Друзья мои! Уважаемые гости! Я благодарю всех, кто почтил своим присутствием этот бал.Сегодня моему сыну Александру исполняется восемнадцать лет. Поэтому прошу васприветствовать его и его невесту Алису Грейс!

Снова серебряными голосами запели фанфары. Но наследник и его будущая супруга вышли неиз дворцовых покоев, как все ожидали. Полотнища входных дверей медленно разошлись встороны, и на пороге появились высокий широкоплечий юноша в военном мундире, а рядом сним — юная, но ослепительно прекрасная девушка в строгом белоснежном платье. Кое-кто изстоящих поблизости заметил, что она волнуется и ее пальчики чуть подрагивают. На одном изэтих дрожащих пальчиков было надето кольцо в знак обручения. Будущий супруг словноприкрывал свою избранницу от сотен и сотен глаз.

Они прошли по вновь раздавшейся толпе, освободившей им проход, и приблизились квозвышению, где восседала семья. Князь поднялся с трона, подошел к сыну и крепко обнял,затем ласково поцеловал будущую невестку в щечку. Следом то же самое проделали остальныечлены семьи. Алексей вновь вскинул руку, и из боковых дверей появились еще два тронныхкресла. Их моментально установили на помосте. Александр помог сесть своей спутнице, затемзанял свое место. Князь широко улыбнулся, затем объявил:

— Итак, бал начинается!

Грянула музыка, и через мгновение большой зал наполнился танцующими парами. Юношаподнялся и подошел к Алисе:

— Прошу вас…

Та зарделась, словно маковый цвет, и протянула ему свою руку, кивнув в знак согласия. Черезминуту они уже кружились в плавном течении бессмертного вальса…

Глава 16

ОБЕЩАНИЕ

Слово терранца крепче камня.

Поговорка

— Белый танец! Дамы приглашают кавалеров! Распорядитель сделал объявление. Алисаподнялась со своего кресла, но было поздно — перед Александром стояла высокая жгучаябрюнетка с зелеными глазами. Он даже, кажется, вздрогнул от неожиданности. Девушкаприсела в полупоклоне, а наследник… его лицо… Такой быстрой смены эмоций она еще невидела. От удивления до презрения. Тем не менее, Александр поднялся с кресла и взялприглашающую за руку. Грянула мазурка, и пары вновь бросились в водоворот танца. Закусивгубу, Алиса повернулась к стоящему рядом слуге:

— Кто это?

— Эстерия Гейтс. Дочь герцога Новой Америки.

Что?! Но… Как?! Как она осмелилась?! Руки впились в резные подлокотники, а взгляднеотрывно скользил за парой. Впрочем, надо отдать должное виконтессе — танцевала онапросто великолепно! Даже как-то очаровывала своими движениями… Было видно, как что-то

mir-kn

igi.or

g



говорила ее будущему мужу, но по лицу Александра прочитать ничего было нельзя. Каменное— нет, ледяное — спокойствие. И Алиса успокоилась. Но когда же этот бесконечный танецзавершится?! Слава богу, вот и последние аккорды, оборвавшиеся плачущей скрипкой.Наследник проводил Эстерию до стоящей отдельно кучки представителей Герцогства. А эточто? Кого-то вытолкнули ему навстречу, и юноша словно споткнулся. Справился! Что занеизвестная женщина?! Она старше его! Позади явственно послышался изумленный вздохкнязя, девушка обернулась, ее будущий свекр медленно поднимался со своего места, а налицах обеих княгинь проступало. Проступало… Она даже не могла определить, что.

Между тем странная пара приблизилась. Распорядитель бала, не понимая, что происходит, незнал, давать начало следующего танца или нет, пораженный не меньше других стольвопиющим нарушением протокола. Князь сделал навстречу сыну и его спутнице шаг, другой,та чуть замедлила свою поступь, затем, приблизившись, опустилась на одно колено и склонилаголову. Откуда-то появились все сподвижники — Берия, Шпеер, Мыскин, Сазонов и, конечно,вездесущий Столяров, все проталкивались к происходящему, не обращая внимания ни на кого.

Что это?! Женщина плачет? Слезы блестят на ее щеках?! Да что же происходит, в концеконцов?! Почему никто ничего не говорит?! Что происходит?! Внезапно ей на плечо легла рукасупруги Мыскина, Джой.

— Это мама Александра. Иура.

Его мама?! И снова шепот сзади:

— Подойди к ней.

Алиса послушно поднялась и двинулась к застывшим, словно статуи, женщине и двуммужчинам. Она приблизилась, затем тихо произнесла:

— Я невеста вашего сына…

Женщина вскинула голову, вглядываясь в девушку, но в этот момент князь глухо произнес:

— Я рад, что ты жива…

Та дернула головой.

— Не волнуйся. Я здесь не по своей воле. И уйду.

Рука сына сжалась.

— Нет! Мы не станем портить праздник, но после него решим, что нам делать.

— Правильно.

— Правильно, — произнесли появившиеся бесшумно княгини.

Затем Майа добавила, гораздо тише:

— Я очень не советую исчезать до того, как мы переговорим. Даже если вы и ааг, то я — сенспервой ступени. Как и моя сестра.

Александр мгновенно напрягся, но тут же расслабился, когда его мать выпрямилась.

mir-kn

igi.or

g



— Не волнуйтесь. Думаю, лучше сразу все решить раз и навсегда.

Князь сделал знак рукой, и тут же рядом возник слуга:

— Проводите госпожу на балкон.

Неожиданно вмешался Берия.

— Э, нет, кацо князь! Иура с нами побудет! Мы ее столько лет не видели!

Его поддержали остальные соратники:

— Верно!

— Мы ее в обиду не дадим!

На лице женщины проступили какие-то наивность и беззащитность, а затем глаза вновьнаполнились слезами, но в этот раз — облегчения и радости. Алиса окончательно растерялась,но тут, наконец, распорядитель сообразил, что пауза между танцами слишком затянулась, исверху грянул полонез Огинского. Князь вдруг шатнулся — незаметно для всех обе женытолкнули его к Иуре:

— Ты что, дурак?!

И девушка впервые увидела на лице князя смущение. Она не верила своим глазам — то, чтосейчас произошло буквально за какие-то минуты, в кругу гостей, вдруг помогло ей понятьсвоих будущих родственников намного лучше всех тех бесед и посиделок, что были раньше. Икак бы она ни волновалась за свою судьбу, ей вдруг стало удивительно легко и спокойно — онаскоро станет настоящим членом этой семьи. Пусть у них все так запутано, но она воочиюувидела, как терранцы держатся друг за друга… Боже, спасибо тебе! Она вознесла к небесамбеззвучную молитву, хотя никогда раньше не верила в Бога… Князь. Его жены и егосподвижники. Ее будущий муж. Его мама… И она, и его сводные сестры, за спиной отца слюбопытством и смущением смотрящие на Иуру, они все — одно целое! Они — Терра!..

Эстерия улыбалась. Кажется, она кое-что смогла понять для себя. У этого парня явновыраженная аура власти. Но есть и слабости. Его любовь. К родственникам, к близким, кдрузьям. Необычно для бывшего аага. Очень необычно! И это можно использовать. Сегоднявиконтесса увидела его в первый раз вживую и — надо честно признаться самой себе —растерялась. Но эта встреча была жизненно необходима, поскольку поможет ей выработатьстратегию поведения на ресторанном ужине. Интересно, зачем ей это? Проклятье! Почему онаникак не может его возненавидеть или просто оставить в покое?! Да что же это такое?! Нет!Она не успокоится! И девка рядом с ним! Да как посмела эта… Чуть не вскрикнула. Стиснулаизо всех сил кулаки и ударила ими по столу в роскошном салоне глайдера. Сидящая напротивслужанка испуганно съежилась, но, выпустив гнев, девушка неожиданно быстро успокоилась.

— Прибываем, госпожа.

И верно — в ночи светились огни космопорта. Снова ожил динамик:

— Госпожа, диспетчерская подтвердила — нас ждет лифт.

— Отлично. Чем быстрее я отсюда уберусь, тем лучше…

mir-kn

igi.or

g



Иура в сопровождении сына вошла в так хорошо знакомую ей огромную комнату. Когда-тоздесь она… Впрочем, назначение покоев не изменилось. Теперь князь живет здесь со своимиженами. Дочери, как она поняла, — по соседству. Все собрались здесь. И сам Алексей, и егожены. И дочери. Само собой разумеется, сын и будущая невестка. Красивая. Молодец, Саша!Боги, дайте мне силы выдержать этот разговор.

Женщина внутренне сконцентрировалась. Яйли указала на место рядом с собой. Она должнасидеть между ней и второй женой? Но в их взглядах ничего, кроме любопытства, нет. Спокойноустроилась. Князь щелкнул пальцами, и робот вкатил столик с туркой и чашками. Да, вотименно этого ей так не хватало. Взяла чашку, сделала глоток и, не веря, вскинула глаза — онварил этот кофе сам! Это точно! Ей никогда не забыть этот вкус!

— Александр, не стоит так напрягаться. Мы ничего не сделаем твоей маме. И отцу тоже. Все,что произошло между ними, было до нашей свадьбы. Так что можешь не переживать. Но иотпустить Иуру из Терры мы не можем. Это слишком большой козырь для Гейтса.

— И что вы предлагаете?

Юноша чуть отстранился от Алисы, и та положила руку ему на плечо.

— Есть два варианта. Первый: она остается в твоем доме и живет с тобой, имея титул материнаследника.

— Второй: мы поселим ее на выбор в любом уголке Княжества. Разумеется, что все почести,положение и прочее, что должно быть у женщины ее статуса, будет ей предоставлено.

Обе княгини закончили речи и сами приступили к кофе, уж больно выдавали их нетерпениераздувающиеся ноздри. Алексей, было, открыл рот, но тут же закрыл. Оба варианта егоустраивали. Однако вмешалась сама Иура:

— А почему никто не спрашивает меня, чего хочу я?

— Почему? Мы предлагаем тебе выбор. Но сразу хотим сказать, что пока с НовоамериканскимГерцогством не будет покончено, отпустить из Княжества мы тебя не можем. Решай. Твояклетка не будет вечной.

Женщина чуть расслабилась. Поначалу она подумала непонятно что. Раз так… Взглянула насына:

— Что скажешь, Саша?

— Мы столько времени прожили отдельно друг от друга, мама…

— А я не буду стеснять тебя и твою избранницу?

Алиса поняла, что ей надо вмешаться:

— Мы не спим друг с другом. И дали слово, что до моего совершеннолетия ничего непроизойдет. Если вы будете жить с нами, то я уверена, что всем будет только спокойнее…

Алексей одобрительно кивнул. Как поняли мать и сын, основной разговор между князем и егоженами состоялся, когда обнаружилось, что Александр — его сын. Так что причин длялишнего беспокойства у них не было.

mir-kn

igi.or

g



— Значит, так тому и быть.

Констатировала итоги беседы Майа. Но Иура вдруг поставила чашку на стол и выпрямиласпину:

— У меня есть просьба.

— Какая?

Яйли явно была удивлена. Что еще может попросить та, которая была так близка с их мужем?

— Не подумайте ничего, но я прошу не запрещать вашим детям навещать их брата.

Сюзитки привычно синхронно улыбнулись:

— Это не просьба. Мы же семья. Скажем больше — мы и сами не собираемся прекращать своивизиты, и Алеше не будем запрещать видеться с вами всеми…

Эстерия, привычно высоко неся гордую голову, вошла в роскошный зал высотного ресторана.Метрдотель второй расы мгновенно подскочил к ней:

— Госпожа Гейтс?

— Да.

— Вас ожидают в кабинете.

Девушка кивнула головой и последовала за ним. К ее разочарованию, парень был не один. Сним была эта выскочка. Пусть и землячка, из Новой Америки, но она посмела увести у нееАлександра. После беседы с известным и очень дорогим психоаналитиком Эстерия, наконец,смогла разобраться, что к чему. Все объяснялось элементарно — она влюбилась в наследника.Вот и все. Именно в этом причина. Не будь этой блондинки, о, она бы смогла заставить отца ихпоженить! А так… Что ж. План приведен в действие. И отступать некуда…

…Беседа, к удивлению терранской пары, была вполне светской. Говорили о погоде, искусстве,о мелких политических вопросах. Острой темы войны Герцогства и СЗО не касались помолчаливому обоюдному согласию. Хвалили ресторанную кухню. Так, ничего не значащийпустой светский разговор. Впрочем, Александр отметил, что эта Эстерия отличается оторигинала. Пусть в мелочах, но все же. Смутный червячок грыз его изнутри — не может быть,чтобы она настояла на этом только для пустой болтовни. Но… Спустя два часа виконтессаподнялась из-за стола:

— Благодарю вас за уделенное мне время. Надеюсь, что у вас все сложится хорошо.

Юноша вежливо поднялся в ответ.

— Рад нашей беседе, Эстерия.

— В таком случае — надеюсь, что мы еще сможем увидеться.

И вышла прочь. Алиса вскинула на него свои огромные глаза, слабо вздохнула с облегчением:

mir-kn

igi.or

g



— Ты знаешь, я все время ждала, что она выкинет какой-нибудь фокус.

— Я тоже. И даже удивлен, что все закончилось… Возвращаемся на корабль?

— Конечно, милый! Я хочу домой…

Парень улыбнулся — наконец-то его любимая назвала их дом так. Раньше говорила — «к тебе»или «во дворец». А теперь — домой…

— Мне не понравился Рамдж. Какие-то они тут… приниженные по сравнению с Террой.

— Это точно. Теранцы — гордый народ! Ты обратила внимание, что, несмотря на то, что тамживут и сюзиты, и земляне, и другие расы, тем не менее, они все — один народ?

— Это меня просто поразило! Никогда не думала, что такое возможно!

— Отец… Он все же великий правитель. Смогу ли я когда-нибудь достичь его уровня?

Девушка вдруг повернулась к нему и обняла, прижавшись всем телом и вскинув сияющиевосторгом глаза:

— Ты — сможешь! Я в тебя верю!..

Двери лифта распахнулись перед ними, и пара вышла из башни на ярко освещенную улицу.Подкатил лимузин. Двери мягко распахнулись, и терранцы уселись в салон. Алиса прильнула кбудущему мужу. Ей было всегда так хорошо и уютно с ним…

Глайдер бесшумно скользил по освещенным улицам столицы Республики, заполненныммногочисленными гражданами обеих рас, невысокими хрупкими рамджийцами и мохнатымикоалами. Через несколько стандартов блуждания машина свернула к порту, где ждаладмиральский катер, сияющий в лучах прожекторов. Вскоре путь закончился. Вкусно чавкнуладверь, Александр вышел на улицу первым и подал руку будущей жене. Внезапно откуда-товывернулся невысокий рамждиец с коробкой в руке:

— Прошу прощения, вы — с Терры?

— Да.

Хрупкая фигура не могла нести никакой угрозы. Парень расслабился.

— Вам передали.

Начальник охраны шагнул вперед, но рамдж протянул коробку девушке. Алиса спокойнораскрыла ее — там лежал флакон духов. Курьер склонился в поклоне:

— Это подарок от виконтессы Новой Америки. Она просила передать вам его перед отлетом.

— Спасибо.

Нагнулась к флакону, выпустив руку юноши, понюхала, подняла счастливое лицо:

— Приятные. Спасибо! Передайте виконтессе мою благодарность.

— Конечно, госпожа.

mir-kn

igi.or

g



Рамдж поклонился и исчез в темноте. Начальник охраны смог, наконец, расслабитьнапрягшиеся мышцы и смахнуть выступивший пот со лба.

— Я уж было подумал…

Внезапно девушка вскрикнула и схватилась за грудь — Александр с ужасом увидел, как еелицо вдруг начало покрываться волдырями, затем кожа поползла лохмотьями, превращаясь вжидкость, Алиса уже кричала, только воздух со свистом вырывался из ям на месте легких.Парень, было, шагнул к ней, но покатился по пластобетону, сбитый телом распластавшегося впрыжке охранника. Через несколько минут на месте девушки была просто грязная лужица.Тело растворилось полностью. Вместе со скелетом. К его ужасу, платье и обувь оказалисьабсолютно неповрежденными. Все произошло так быстро, что он даже ничего и не понял, итолько упав, сообразил: его Алисы больше нет!..

Проходящий мимо случайный рабочий порта вздрогнул от ужаса, услышав возле трапароскошного челнока звериный рев боли и отчаяния…

— Как сын?!

Лицо князя выражало тревогу.

— Очень плох.

Командир линкора покачал головой.

— Мы вынуждены были погрузить его в сон. Иначе…

Махнул рукой.

— Это правильно.

Полковник ВКС Штольц знал мать наследника в лицо. Женщина продолжала:

— Держите его во сне до прибытия на Терру.

— Есть!

Эрвин выключил передатчик, поскольку сфера связи потухла. Жалко парня. Он был такимсчастливым, и вдруг…

Иура выключила связь, взглянула на собравшихся в комнате членов семьи.

— Осуждаете? За черствость?

Майа, совсем как люди, отрицательно покачала головой.

— Нет. Для него сейчас сон — лучшее лекарство. Хуже другое — мы точно знали, что у неговсе будет хорошо с Алисой. Мы видели это. Нам непонятно, почему мы ошиблись?! Что завмешательство в Судьбу?! И почему?

— Вы, ясновидящие, не увидели смерть девочки? Не понимаю…

mir-kn

igi.or

g



Алексей тяжело вздохнул.

— Хватит. Все устали. Давайте лучше решим, как нам быть. Александр не оставит Герцогство впокое, пока не отомстит.

Иура хищно прищурилась:

— Это точно! Что будешь делать, отец?

— Даже не знаю. Честное слово.

Женщина усмехнулась, дернув уголком рта, совсем как сын:

— Отправь сына учиться. Пусть закончит военную академию. Я знаю, что это ему оченьпригодится в будущем. Да и для уныния времени не останется.

— Но…

— Академия аагов — школа убийц. Школа одиночек. Если ты сделал его наследником — так ужпомоги им стать. Остальное я беру на себя.

Поднялась с дивана, на котором сидела, прошла к двери и уже на выходе бросила:

— Но я тебя прошу — останови Гейтса.

Князь согласно кивнул головой…

…Герцог был в бешенстве — терранец посмел ему угрожать! Ему, чистокровному американцу,настоящему, стопроцентному англосаксу по происхождению! Князь был угрюм инемногословен:

— Гарри… Ты заканчиваешь свои войны. Это мое последнее слово.

— Что?! Да как ты…

— Твоя дочь перешла границу дозволенного. И мне плевать на то, что скажут в Объединении.Еще одна попытка захвата — и увидишь, что будет. Моли всех известных тебе богов, чтобы мнеудалось удержать сына от мести.

Связь оборвалась. Эстерия? Что дочь могла сделать такого, если всегда спокойный Медведеввзбесился? А ведь этот русский не шутил. Злоба уходила, наступала тревога. Что жепроизошло? Девочка отправилась на Рамдж, чтобы поужинать с наследником. И в принципегерцог одобрял эту поездку, поскольку лелеял тайную надежду, что ему все же удастсяпоженить их, даже, невзирая на то, что было официально объявлено о помолвке юноши икакой-то бывшей подданной Новой Америки. Может… Он похолодел. Нужно срочно поговоритьс дочерью! Но, опережая его мысли, вспыхнула сфера, и на него посмотрело улыбающеесялицо Эстерии.

— Папа, здравствуй! Могу тебя обрадовать — место супруги терранского наследникаосвободилось.

Гарри вздрогнул, затем ошеломленно ответил:

mir-kn

igi.or

g



— Что же ты натворила, девочка моя…

…Александр сидел возле пруда в дворцовом парке, но которому плавали птицы. Мозг стаидержался поодаль, внимательно наблюдая за человеком. Остальные беспечно резвились в воде.

— Как ты?

Парень поднял глаза. Рядом стоял отец.

— Нормально.

— Позволь присесть?

— Устраивайся.

Скамейка чуть скрипнула под могучим телом князя. Чуть помолчав, он заговорил:

— Гарри остановился.

— Мне все равно. Это меня волнует меньше всего.

— Я понимаю. Но я дал слово.

— Слово терранца — тверже камня.

— Да. Твоя мама тоже это подтвердила. И она попросила отправить тебя в Военную академиюТерры.

— Хорошо.

Алексею не нравилось настроение сына. Как бы он не сломался…

— Я понимаю тебя. Когда Майа отказалась выйти за меня замуж в первый раз, мне было также плохо…

Александр вскинул голову:

— В отличие от Алисы, Майа была жива.

— Но мои жены никогда не ошибаются! Они видели ваше будущее! Вместе!

Юноша горько усмехнулся:

— Все бывает в первый раз… Когда на занятия?

— Завтра. И не жди поблажек, если ты сын князя. Наоборот, с тебя будут спрашивать гораздобольше, чем с кого-либо другого.

— Насчет этого можешь не волноваться, отец. А теперь — извини, но я бы хотел побыть один.

Князь положил руку сыну на плечо, чуть сжал его и отпустил. Затем поднялся, шагнул былопрочь — но замер на миг, услышав голос сына:

— Но я клянусь отомстить ей.

mir-kn

igi.or

g



— Что?!

— Слово сказано, отец. А оно у терранца, как ты знаешь, крепче камня…

…В дверь позвонили. Александр открыл глаза и, выскользнув из-под одеяла, быстро натянултренировочный костюм. Бегом спустился по лестнице, открыл створки массивной двери —перед ним стоял одетый в синий мундир военно-космических сил Княжества сержант сповязкой фельдъегеря. Сержант отдал честь, парень смутился:

— Простите, я не по форме.

— Вы Александр маун Ко?

— Так точно.

— Распишитесь.

Вытащил многофункциональный планшет, протянул стилос. Получатель поставилразмашистую подпись в углу, получил увесистый пакет, извлеченный посыльным изобъемистой сумки. Сержант вновь отдал честь и заспешил к воротам, за которыми виднелсянебольшой антиграв. Повертев послание в руках, парень закрыл двери и прошел на кухню.Зеленоватый квадратик сенсора дал понять, что это биометрический замок. Следовалоприложить палец к устройству, иначе… Словом, от дома ничего бы не осталось. Коснулсязамка, пакет послушно раскрылся. Из него выпало две карточки, два тонких браслета и листпластика. Пробежал послание глазами — ого! Явиться к десяти ноль-ноль по следующемуадресу… Хвала богам, есть схема и маршрутный лист. Здорово! Управление кадров флота.Значит…

Едва автоповар приготовил завтрак, как вспыхнул сигнал вызова. Когда в голосфере появилсясобеседник, Александр невольно вскочил со стула, но отец махнул рукой:

— Сиди, не дергайся. Вызов получил?

— Так точно!

Князь удовлетворенно кивнул:

— Успокойся, говорю. Сейчас я как отец разговариваю. Так что слушай внимательно. Гдемама?

— Спит еще.

На этот раз отец усмехнулся по-настоящему:

— Короче, помни о нашем вчерашнем разговоре.

— Не забуду!

— С сегодняшнего дня ты слушатель Высшего командного училища. Спецкурс. Так чтозавтракай — и бегом. Не забудь, тебя ждут…

Затем отключился…

mir-kn

igi.or

g



Гарри Гейтс, герцог Новой Америки, вперил взгляд в начальника службы безопасности, затеммедленно произнес:

— Вы уверены?

Бзежинский ответил спокойно:

— Абсолютно.

— Можете быть свободным.

Когда за тем закрылась дверь, герцог удовлетворенно вздохнул: слава богу, терранцы не сталидвигать флот, хотя после того, что сделала Эстерия, он не сомневался, что они ответят именноэтим…

Новый наркотик быстро получил популярность и широкое распространение. В Герцогствопотоком хлынули материалы, оборудование, технологии. Агенты влияния быстро пробивалисьпо служебным лестницам вверх в самых технологически развитых мирах. Его планетаприобретала вес в СЗО не по дням, а по часам. Гарри налил себе стакан сока, подошел к окнукабинета, точной копии Овального, оставшегося там, на старушке Земле, взглянул нарасстилающийся внизу Новый Йорк, вздохнул. Неслыханная удача. Один шанс из миллиона.Из миллиарда, если уж быть точным. Невероятное стечение обстоятельств. Что ж, он сможетоставить дочери Великую Империю!..

….Александр вышел из строевой части в приподнятом расположении духа — все зачеты поновой технике он сдал с первого раза и на высшую оценку. Экзамен по тактике и теории тожеоценили на «отлично». А теперь в руке — пакет с новым назначением и погонами. Капитанвоенно-космических сил Терранского Княжества! Звучит! Самые грозные корабли, самыепрофессиональные военные. Не зря он сидел ночами за логгером, зубрил наставления и схемы,проливал пот в голокапсулах тренажеров. Пахал, словно проклятый. Даже мама сталавыражать свое недовольство тем, что он не может теперь бывать с ней каждый вечер. Ну, какона понять не может, что ему сейчас не до того? Все же положение обязывает! Сын князядолжен быть первым! Показывать пример!

Конечно, до легендарной Эрэй Столяровой ему далеко, но какие его годы? Все придет! Всенаступит…

…Алексей вышел из челнока, застывшего на небольшой бетонной площадке. Его встречали.Старый друг Ханти Олмер, ведущий и самый, пожалуй, гениальный ученый и инженерстолетия. Он постарел, но по-прежнему бодро смотрел своим открытым, немного наивнымвзглядом. Друзья обнялись. Среди встречающих находились еще двое верных соратников —Николай Мыскин и Михаил Столяров. Ну, второму-то сам Бог велел здесь присутствовать.

— Что, други, чем порадуете?

Князь улыбнулся — такой встрече он был рад не меньше остальных. Ханти, как обычно, тихимголосом произнес:

— Ваше…

mir-kn

igi.or

g



— Короче, Ханти. Давай, как принято.

Тот чуть споткнулся, затем все же начал:

— Алексей, мы вызвали тебя сюда по особой причине. Но это надо видеть. Идем…

Длинная узкая шахта, вырубленная в сплошном монолите базальта. Толща камня ощутимодавит на плечи. Князь невольно поежился, остальным спутникам тоже было не по себе. Но вотпочти километровый спуск закончился, и люди оказались в большом, ярко освещенном зале,большую часть которого перекрывала толстенная, в несколько метров, прозрачная стена изполикарбона.

— Прошу сюда.

Олмер на правах хозяина провел всех на галерею из такого же прозрачного пластика.Напрасно все всматривались в черноту — рассмотреть что-либо было невозможно. Ханти,словно фокусник, произнес:

— Свет!

Вспыхнули прожектора, и Алексей невольно ахнул — в огромной пещере лежало нечто…Длинный матовый корпус непонятного цвета, не черного и не серого. Неопределенного,словом. Очертания вызывали тошноту и ощущение крайней чуждости. Именно так, не иначе.Снаружи по сооружению ползали шестиногие паучки многофункциональных роботов, иногда,впрочем, между ними проскальзывали и не виданные им ранее машины. Толстыегофрированные кабели и шланги скрывались в распахнутых люках и отверстиях. И все этозаливал яркий свет. Только не привычный глазу, а какой-то розовый.

— Удивлены, Алексей?

Олмер держал себя по-дружески, но вместе с тем и с явным уважением к титулу и положениюстарого соратника.

— Да. Что это?

— Находка Эрэй. Супруги генерала.

Жест в сторону Столярова, который прилип к стеклу, словно мальчишка.

— Мы, наконец, практически разобрались с этим чужаком и теперь готовы дать ответы на всевопросы.

— А в шахте он…

— В целях безопасности. Свет, как вы видите, специальный. Он уничтожает излучениекорпуса, которое вызывает острую и, главное, скоротечную лейкемию. Практически неподдающуюся излечению. Пока разобрались, было несколько жертв, к сожалению…

Ученый закашлялся, но справился и продолжил:

— Генераторы корабля неимоверно эффективны. По сравнению с имеющимися у нас — почти вдвенадцать раз при гораздо меньшем расходе рабочего вещества. Далее — системывооружения… Это тоже что-то невероятное. По крайней мере, на сегодняшний момент. Скажу

mir-kn

igi.or

g



сразу — противопоставить им мы сможем что-либо еще нескоро. Силовое поле полностьюпоглощает всю воздействующую кинематику и любые виды излучения. Плюс невидимость вовсех известных нам диапазонах сканирования. Если бы не космическая пыль, то мы бы и неувидели его.

— Получается, если хозяева корабля нападут, то мы заведомо проиграем?

Олмер удрученно кивнул головой, но потом бодро добавил.

— Не волнуйтесь, господа. Нападения не будет. Это точно!

— Откуда такая уверенность? — вмешался, наконец, отошедший от стены Столяров.

— Мы смогли запустить памятные машины корабля и прочитать их данные. Система довольносложна, у них терабитная система программирования, но И-Мозг справился. Это единственныйи при этом последний корабль погибшей расы. Они выбрали самоубийство и сами себяуничтожили. Корабль же — своеобразный ковчег знаний. Нашей Вселенной еще тысячи тысячлет до их уровня…

— Сурово…

Это был Мыскин.

— Значит, решили сами себя?

— Это корабль Сеятелей. Отцов-Основателей.

— Что?!

Воскликнули все хором.

— Ханти, ты думаешь, что говоришь?!

— Я отвечаю за свои слова. И повторяю вновь: это корабль Сеятелей. Он распространил жизньв этой Вселенной.

— Откуда же он прибыл?!

— Из другой Вселенной, параллельной нам.

— Это какая-то фантастика… Параллельные миры? Помню, давным-давно смотрел еще наЗемле один сериал… Как же он назывался? А, вспомнил! «Скользящие»! «Слайдеры!»

— Оригинальное название. Но вот это…

Ученый широким жестом указал на распластанную тушу чужака:

— Реальность. Суровая реальность. Ему — миллиарды лет. Именно он породил жизнь в нашейГалактике…

— Думаю, ты позвал нас сюда не за тем, чтобы сообщить только это, ведь так?

Николай высунулся из-за плеча Алексея. Ханти вновь кивнул головой в знак согласия.

mir-kn

igi.or

g



— Мы, повторюсь, смогли разгадать практически все. Все механизмы, все его загадки. И яхотел бы вам продемонстрировать некоторые технические новинки, которые мы смоглиизготовить. Но самое главное — у нас есть маршрут, которым двигался этот корабль. Иисполнял свою работу, для которой был создан…

— Ты хочешь сказать, что знаешь, где живут такие же, как мы?!

Вновь радостный кивок.

— Да. Сеятели прошли через шесть Галактик, везде распространяя жизнь. И мы установили ихкоординаты. Прошу всех в мой кабинет.

Когда гости оказались в его рабочем зале, Ханти включил голопроектор. В воздухе вспыхнулоогромное изображение, испещренное линиями маршрутов. Зазвучал тихий голос, дающийкомментарии. Все подавленно молчали — расстояния давили своей невообразимой величиной.Кто-то, Алексей даже не понял, кто, произнес:

— Нам не добраться до них…

— А вот тут вы не правы!

— То есть?!

— На основе двигателей чужака нам удалось создать собственные моторы. Мы смогли сделатькорабль, способный преодолеть расстояние до ближайшей населенной Вселенной. Так что…формируйте экипаж, господа. Я готов предоставить экспедиции транспортное средство,которое гарантированно доставит их туда и обратно.

Алексей вновь подошел к голографическому изображению маршрута чужака, коснулсяпарящей в воздухе спирали. Рядом возник Мыскин:

— Туманность Андромеды.

— Она самая…

Глава 17

РЕЗНЯ

Умереть никогда не поздно. Но лучше жить.

Александр, наследник Терранский

Запиликал Т-Фон. Алексей с недовольным видом выудил аппарат из кармана, автоматическивключилось, мигнув яркими звездочками, аудиополе. Но сквозь него было видно, как внезапноего лицо исказилось, и он, побагровев, что-то закричал в мембрану… Люди замерли,догадываясь, что произошло нечто непоправимое. Столяров напрягся, словно струна, но в этотмомент, мигнув, выключилось поле, князь с тем же мертвым лицом сложил аппарат и, убравтрубку в карман кителя, повернулся ко всем собравшимся. Глухим, надтреснутым голосомпроизнес:

— Господа… Только что пришло сообщение — полностью уничтожен Рамдж. Все его планетныесистемы аннигилированы.

mir-kn

igi.or

g



— Кто?!

Это был единственный вопрос, прозвучавший в наступившей гробовой тишине.

— Неизвестно. Гигантский флот. Несметное количество. Все огромных размеров, неуступающие нашим суперам. Появились неведомо откуда и сразу начали орбитальныебомбардировки. По сообщениям информагентств Свободного Объединения, выживших нет.Сейчас в СЗО объявлена срочная мобилизация всех вооруженных сил. Созвано общеесобрание, чтобы обратится за помощью к терранам.

— Что говорят княгини?

— Они пока ничего не говорят, — огрызнулся, было, Алексей, но вспомнил, что Столяров ни вчем не виноват: — Я не спрашивал. Прости.

— Надо срочно возвращаться. Ханти, ты говорил, что у тебя что-то новенькое появилось?

Ученый спохватился:

— Первая установка телепортации испытана. Пока дальность малая, всего двести километров,и энергии ест немеряно. Но действует безотказно.

— Т-телепортация?!

— А как ее еще назовешь? По-другому не получается. Переносится любое материальное тело втом же состоянии, что попадает в камеру. Живое — неживое, без разницы. Причем приемнуюкамеру на другом конце строить не надо. Отправляем с точностью до одного метра.

— Здо-орово… — протянул Мыскин. Затем, спохватившись, взглянул на князя и, поймав что-товидимое только ему одному, торопливо выхватил свой Т-Фон, набрал короткий номер:

— Всем военно-космическим силам — код Алый. Положение минус А. Повторяю, всем военно-космическим силам — код Алый. Положение минус А. Объявить призыв резервистов первыхчетырех сроков. Произвести выпуск курсантов военных училищ двух последних курсов безэкзаменов. Выпускникам последнего курса присвоить звание лейтенант, предпоследнего —младший лейтенант. Начать группировку флотов по пунктам «Винетта — один, два, три»согласно алым пакетам. Всем командирам кораблей, эскадр, флотов алые пакеты вскрыть!

Рядом торопливо говорил в свой аппарат начальник спецслужбы. Чуть поодаль что-то объяснялсвоим ученым Ханти. Алексей окинул взглядом соратников, вновь достал свой аппарат и тоженабрал короткую комбинацию:

— Лаврентий Павлович, вы в курсе?

Услышав утвердительный ответ, коротко бросил:

— Положение «минус ноль» объявляю задействованным. Предупредите Альфреда.

Отключился. Вновь набрал номер, уже другой:

— Милая, что у вас? Что?! Понятно… Я возвращаюсь немедля. Не волнуйтесь. Машиназапущена. Думаю, что время у нас есть. Не понял… Все. Ясно. Немедленно распоряжусь.Говорю же — возвращаюсь немедленно…

mir-kn

igi.or

g



Сложил аппарат, убрал в карман, вновь повернулся к соратникам:

— Возвращаемся на Терру. Ханти, я выделю тебе прикрытие. Вывози все, что можно, наАрзамас. Что нельзя — уничтожить при первом же сигнале тревоги. Господа — немедленно накорабль…

Челнок взмыл в воздух. Пройдя по синергической орбите на максимальной скорости, которуюмогли только выносить терране, влетел в шлюз, и едва за ним сомкнулись створки, огромныйдредноут лег на курс к Княжеству…

Александр спал, когда запиликал Т-Фон. Лениво протянул руку к аппарату, но то, что онуслышал в трубке, мгновенно прогнало остатки сна. Быстро надел форму, смыл отросшую заночь щетину, почистил зубы и, на ходу допивая кофе, к которому пристрастился, бросился вподвал, где оседлал легкий скутер. Взревела турбина, аппарат поднялся в воздух и на бешенойскорости рванулся к зданию академии, где его ждало предписание, поскольку формальнонаследник еще находился в отпуске после окончания учебы…

Получив пакет, торопливо вскрыл, присвистнул от удивления — сурово… Его ждали фрегат икоманда. Фрегат — на верфи. Команда — на сборном пункте. Резервисты. Ну что же… Онвообще не зря учился столько лет. Конечно, в настоящем бою бывать еще не доводилось, но всеже… Жаль, конечно, что всего лишь фрегат. Он относился к классу легких кораблей. Но длятого, чтобы получить под начало суперкорабль, надо еще послужить, так что никаких обид. ЗаТерру, за свой дом. За семью…

Хайе Урук мата Орто восседал на своем троне в Зале Гнева Великого Разрушителя, принимаявернувшихся с миссии рамутов. Громыхали Большие Барабаны, помогая собрать в кулак мыслии обдумать следующую миссию. Ужасный Митрал послал свою лучшую орду на завоеваниенового мира, отстоящего от материнских полей на многие годы полета света, но изготовленныеколдунами Митрала ковчеги перенесли и флот, и стойбища почти в мгновение ока черезЧерную Бездну. И сейчас перед ними враги, которых нужно вначале напугать, затем —победить и в последнюю очередь — покорить. Большие Барабаны били мерно и успокаивающе.Колыхались перья Шуа на головах рамитов, угаков, серри, отоев. Склонялись в такт ВоенномуРитму клювы Туа на шлемах Ирагов, командующих перьеносцами. Хайе ожидал доклад. Онпослал для устрашения всего два рамута по десять унирем каждый. И этого оказалосьдостаточно для того, чтобы стереть в порошок жалких обитателей этих миров, преодолеть всепопытки оказать какое-либо сопротивление. Впрочем, глядя в кристалл, Хайе удивился ихслабости. Как они могли путешествовать между мирами, не имея достойных кораблей? Ниодин из противников, вышедших на Битву, не дотягивал даже до лодки ни по своим размерам,ни по мощи сопротивления. Похоже, что Ужасный Митрал возлюбил своего Хайе, выбрав длянего столь слабые миры. Впрочем, если миры слабы, то, что в них может быть такого, что бызаинтересовало Митрала и окупило его расходы на покорение? Последний резкий ударБольших Барабанов Войны, протяжный звук Листа Боли. Рамуты распростерлись ниц передкреслом Хайе, и он протянул руку к ним. Младший из посланных приподнял голову:

— Дозволено ли нам дышать перед Великим Хайе?

— Дозволяю.

— Дозволено ли нам лежать перед Великим Хайе?

mir-kn

igi.or

g




— Дозволено ли нам говорить перед Великим Хайе?


— Да свершится по воле Хайе сказанное!

Растпростертые тела приняли позу подчинения, затем старший из посланных открыл рот:

— О Хайе. Согласно воле твоей мы взяли два малых рамута унирем и пошли на миры,населенные наполовину существами, подобными нам, а наполовину — животными,принявшими облик разумных. Попытались нечестивые сопротивляться Неизбежному, но твояВоля и Воля Ужасного Митрала превозмогли их и покарали. Нет отныне нечистых миров.Воинство твое непобедимо, Воля твоя непреклонна, все свершится по твоему желанию, Хайе.

— Велики ли потери среди экипажей, рамуты?

— Нет павших во имя Дела, нет павших во имя Веры, нет павших во исполнение Воли твоей,Хайе.

На мгновение воцарилось молчание, затем гулко упали слова:

— Я доволен, рамуты. Удалитесь.

Те послушно, извиваясь, поползли прочь, не поднимая голов. Воины одобрительно загудели, новновь грянули Большие Барабаны. Спустя несколько ударов, Хайе поднял голову, прикрылглаза, затем вскинул руку — гром Войны утих.

— Я посылаю малую Орду влево от Центра. Малую Орду вправо от центра. Большую Орду вЦентр. И две малых Орды останутся стеречь Стойбища. Стоянку назначим у Трех ЖелтыхЗвезд. Я сказал. Ираг Элюэ — твоя Левая Орда. Ираг Саау — твоя Правая Орда. Ираг Гыргы —Твоя Главная Орда. Возьмите тех, кого сочтете нужным. Оставьте тех, кто вам не потребуется.Захватите миры. Приведите их к покорности. Проведите ритуалы устрашения на главныхплощадях их Стойбищ.

Его желтые глаза закрылись. Руки, украшенные многочисленными браслетами титула Хайе,возделись к небу. Громыхнули вновь Большие Барабаны. Подал пронзительный голос ЛистБоли…

— Мда, фрегат…

Александр задумчиво почесал подбородок, увидев в окошко орбиттера свой первый корабль.Огромный кинжалообразный корпус длиной пятьдесят больших стандартов, или, как былопринято на Терре, — километров. Острие лезвия переходило в широкий цилиндр, из котороготорчали башни батарей огневого подавления крупного калибра. Конечно, до размеров орудиймониторов или королей космоса — супердреднутов они не дотягивали, но могли доставитьнемало неприятностей противнику. Сам фрегат только что прибыл в автоматическом режиме сЦентральных Верфей, находящихся где-то в глубине Терранских Миров. Экипаж — тысячачеловек. Они должны будут прибыть в течение следующих суток. А пока с ним толькоперегонная команда, всего пятьдесят членов личного состава. Специалисты машинногоотделения, штурман, старший офицер, пара артиллеристов. Зато — кадровые. Вот только

mir-kn

igi.or

g



старший офицер… Когда ему представили эту… девочку, он поначалу подумал, что это либонедоразумение, либо чья-то шутка. Чистокровная сюзитка в черном мундире спецслужбыКняжества. Погоны лейтенанта и нашивки Седьмого Управления. Все чин чином, кромевозраста. Девушке было не больше семнадцати лет. Всего лишь! Тем не менее, она четкоотмахнула честь с грацией старого служаки и представилась:

— Лейтенант Имэй дель Уиру. Направлена в ваше распоряжение исполнять обязанностистаршего офицера фрегата. Вот мои документы. — И протянула пакет с бумагами.

Пробежав взглядом пластиковые листы, капитан поднял на нее взгляд и поразился — девочка,вернее, уже девушка, смотрела на него… по-хозяйски. Так, словно бы он являлся ее личнойсобственностью. Удивление, наверное, можно было прочитать и на его лице, посколькулейтенант неожиданно улыбнулась, а затем вновь стала настоящим терранским офицером:

— Господин капитан, разрешите приступить к своим обязанностям?

— П-приступайте, лейтенант.

От неожиданности перехода Александр даже заикнулся. Сюзитка между тем вновь отдала емучесть, развернулась к строю перегонного экипажа, рявкнула:

— На посадку, бегом — марш!

Ни один из членов команды даже не подумал улыбнуться или что-то возразить, строймгновенно превратился в колонну, которая помчалась к гостеприимно распахнувшемукормовой люк орбиттеру. Рядом потрусила рысцой и она, капитану не оставалось ничегодругого, кроме как последовать примеру остальных. Едва все расселись по местам, какштурманы челнока лихо выдрали свой кораблик над планетой, а затем, ничуть не заботясь обудобствах пассажиров, на максимальном ускорении помчались к фрегату. И вот его первыйкорабль…

Горло чуть пощипывало от переизбытка кислорода, в воздухе витали запахи новенькогопластика и композитов. Все быстро рассосались по своим местам, Александр торопливозапрыгнул в кресло командира, возвышавшееся над остальной рубкой. Рядом пристроиласьИмэй, заняли свои места штурман, главный оператор управления огнем. Рубка началаоживать. Отключались автоматы по мере того, как остальные члены экипажа занимали своиместа и переходил на ручное управление. Вот засиял огнями и датчиками пульт машинногоотделения. Ожило место канонира, появилась карта пространственного участка возлештурмана. Постепенно набирало сияние место систем жизнеобеспечения, гравитации,снабжения. Через несколько минут последовали доклады. Старший офицер благосклонно ихвыслушивала, кивая головой. На ее виске выделялся кристалл мнемопередатчика. Наконецнаклонилась к пульту, бросила пару фраз в переговорное устройство, обернулась к командиру:

— Господин капитан, корабль готов к переходу. Введите курс.

— Спасибо, господин лейтенант.

Вытащил из кармана матовый кристалл главного корабельного ключа, вставил в прорезьцентрального пульта. Повернул. Рубка ожила окончательно. В центре повис шарголоштурмана. Запульсировали многочисленные диаграммы режимов генераторов, орудийныхсистем и прочих механизмов. И, наконец, подал голос корабельный логгер. Александр быстропроизвел голосовую и биометрическую идентификацию, продиктовал курс. Его алая полоса

mir-kn

igi.or

g



прочертила пространственную карту. А затем капитан впервые услышал могучий гулкорабельных генераторов, выходящих на рабочий режим. Их мощная песня донеслась откуда-то снизу, затем фрегат чуть заметно дрогнул и, отстрелив швартовые концы, плавно двинулсяпо заявленному диспетчерами коридору к выходу из системы. Уже оттуда он должен былпроследовать к пункту назначения за экипажем и основным снаряжением….

Проход внутрисистемной дистанции и разгон прошли без замечаний. Руки штурмана порхалинад пультом, словно кисти пианиста над клавиатурой. Старший офицер сидела с напряженнымлицом, как будто во что-то вслушивалась. Наконец ее тело расслабилось, она откинулась назад,на спинку своего кресла. В этот момент штурман доложил:

— Командир, легли на постоянный курс. Замечаний нет. Сонар на автоматике, но этогодостаточно для перехода.

— Отличная работа. Благодарю всех. Штурман, расчет времени?

— Двенадцать часов.

— Ясно. Первые шесть часов ваши, потом я вас подменю.

— Благодарю, командир.

— Старший офицер, проверьте работу ходовой вахты и можете отдыхать.

Александр поднялся со своего кресла и шагнул к выходу, но не успел дойти до дверей, как емувслед донеся голос сюзитки:

— Командир, вахта в порядке. Отдыхающая смена уже в своих каютах. Никаких неприятностейв ближайшие двадцать четыре часа не предвидится.

Он замер от удивления, потом резко развернулся:

— Лейтенант, я просил вас лично проверить вахты!

— Я это сделала, господин капитан!

— Вы же даже не соизволили оторвать свою задницу от кресла!

Она на мгновение напряглась, а потом вдруг расслабилась:

— Простите, господин капитан, как-то упустила тот момент, что вы можете быть не в курсе. Яслужу в Седьмом Управлении уже четыре года. С тринадцати лет. Седьмое Управление Службыгенерала Столярова — это сенсы. Я — сенс Второго Порядка.

— Сенс Второго Порядка?!

— Первый уровень имеют только два человека в Княжестве, и вы с ними знакомы лично.

Повела глазами в сторону согнутых спин штурмана и канонира, впрочем, слишком занятых,чтобы услышать тихую перепалку старших офицеров фрегата.

— Вы же не хотите, чтобы я назвали их имена, господин наследник?

mir-kn

igi.or

g



— Темные боги… Это шуточки моего папаши?!

— Скорее — мачех, господин наследник.

— Ясно…

Он справился с изумлением.

— Что же, в бою ваши способности нам очень пригодятся…

— К сожалению, гораздо раньше, чем вы думаете, господин капитан.

Неожиданно ее лицо стало грустным…

Ретроспектива ПЯТНАДЦАТЬ ЛЕТ НАЗАД

Путь Правителя тяжелее ноши Геракла.

Алексей, князь Терранский.

Иэль дель Уиру устало упал в кресло и вытянул гудящие ноги. Да, на Терре платили гораздобольше, чем в почившей Новой Империи, но и спрашивали за эти деньги соответственно.Вот и сегодня он, наверное, раз десять обошел свой новый корабль от кормы до носа. И не налифте, а собственными ногами. Облазил все его сорок пять палуб, побывал в трюмных ямах,башнях комендоров. Прошагал взлетную палубу от начала до конца. А потом еще пришлосьбежать на грузовую палубу, принимать припасы, которые снабженцы по доброте душевной,видимо, прислали на четыре дня раньше срока. Им- то что? Отправили — забыли. А то, чтоу него еще не все холодильники запущены на дредноуте, этих интендантов волнует меньшевсего… Темные боги! Как же он вымотался… Ничего. Скоро все закончится. А кораблькрасив! Таких еще не было в его жизни. Сверхсовременная броня, не обнаруживаемаяникакими известными сенсорами и датчиками. Поговаривают, что это копия обшивкичужака, обнаруженного супругой самого Столярова. Наконец-то институты Арзамасасмогли разгадать ее секрет после стольких опытов. Впрочем, не его дело — задаватьсятакими вопросами. Он — тот человек, который поведет новейший дредноут в бой. Еще невсе спокойно во Вселенной. Рамджи готовят какую-то каверзу. Никак не могут успокоитьсяпосле поражения, нанесенного им Великим Князем, несмотря на подписанную капитуляцию.Все готовят возмездие. Не хотят понять, что их время ушло. На арену Вселенной вышлановая сила, и имя ей — Терра. Терранское Княжество…

Сверху вдруг раздался жалобный крик. Иэлъ вздохнул — снова она… Поднялся, сунул ноги вмягкие пушистые тапочки. Сразу стало легче. Медленно поднялся по лестнице, приложилухо к тонкой двери. Крик вроде затих. Темные боги! За что ему еще это наказание?! Семьлет назад он потерял свою первую семью. Его жена и новорожденная дочь погибли от рукраспоясавшихся в то время аристократических молодчиков. Все попытки добитьсясправедливости ни к чему не привели. Новая Империя — не Терранское Княжество! Тамправили бал герцоги и графы, бароны и маркизы. А он был всего лишь шевалье, да еще —Первый. Первый, ставший дворянином в его роду… Если бы не Республика, быть бы емунеотомщенным. Рамджи разгромили государство, которым управляла дочь покойногоимператора Сюзитии. Надо сказать, бездарно управляла. И не вмешайся Терра…

mir-kn

igi.or

g



Снова кричит. Нет, я больше не могу это слышать! Иэль решительно толкнул дверь изамер на пороге — Ирру сидела, забившись в угол, вновь закутавшись в то самое покрывало, скоторым, несмотря на все приказы и повеления, никак не хотела расставаться. Как-то разразозленный мужчина выбросил его в мусорный конвертер — и был поражен, увидев какдевушка, не раздумывая ни мгновения, бросилась вслед за грязной тряпкой, рискуяпревратиться в кучку золы. Ее спасло то, что чуткая автоматика мгновенно уловилаприсутствие разумного в камере и моментально отключилась. Нет, днем девушка былаабсолютно нормальна. Она готовила пищу, убирала в доме, в меру своих сил пыталась статьполезной… Но едва наступала ночь, Ирру будто подменяли: круглые от ужаса глаза,задушенные собственными ладонями крики во сне… И ничего не помогало. Иэль водил еенесколько раз к медикам — бесполезно. Даже самые сильные успокоительные средстваничего не давали. Конечно, можно было просто стереть ей память. Но тогда какоправдаться перед самим собой? Оставалось только терпеть… И, похоже, что ейстановится все хуже. Что же делать? Уже второй месяц она живет в его доме, и ничегоне проходит. Темные боги. А он так устал сегодня… Проклятие тьмы!..

Включил свет. Подошел совсем близко, нагнулся, потянул покрывало с ее головы. Дикий визгударил по ушам, но тут же оборвался, когда Ирру поняла, кто это. Едва Иэль увидел еекруглые от ужаса глаза, полные слез, как вся злоба на нее пропала. Взяв ее за руку, поднял спола.

— Ты боишься темноты?

— Господин…

Опустила голову. В наступившей тишине едва слышно упала слеза на покрытие.

— Идем.

Потянул к выходу, удивляясь своему поступку. Та послушно последовала за мужчиной. Егоспальня была по соседству. Оказавшись в ней, Иэль повернул ее к кровати и слегкаподтолкнул:

— Ложись. Я сейчас приду. Только кофе выпью…

— А… можно мне тоже, господин?

— Ладно…

Едва они оказались на кухне, как девушка преобразилась: тут же весь испуг прошел, оназахлопотала возле конвертера, торопливо доставая из шкафчика все принадлежности длясвященнодействия, каковым для каждого сюзита являлось распитие земного напитка. «Аведь она на самом деле очень красива… Темные боги! О чем это я?!» Отвернулся к окну,выходящему в садик, обязательной принадлежности каждого терранского дома.

— Готово, господин!

Удивительно, но кофе, приготовленный ей, оказался точно таким, какой всегда любил Иэль.На несколько минут воцарилась тишина, прерванная его вопросом:

— Ты… успокоилась?

— Да… господин.

mir-kn

igi.or

g



— Будешь спать одна?

— Господин!!!

Ужас был неподделен.

….Бедная девочка… Одна мысль об одиночестве в пустой комнате внушает ей нечтонепередаваемое… Темные боги! Дайте мне силы…

Быстрое мытье посуды. Тихое позвякивание настоящего земного фарфора. Тихий, чутьжурчащий голос:

— Я готова, господин…

— Тогда пойдем. Я ужасно устал…

Он быстро разделся, улегся на большую семейную кровать земного образца. На ней спать нев пример удобнее, чем на стандартной сюзитской плоской лежанке. Отвернулся к окну.

…Что же я делаю? Как я могу?! Но… между нами ничего не будет. Я просто хочувыспаться… И ничего больше. Только выспаться. А если она будет кричать — это неполучится…

Почувствовал, как она нырнула под одеяло, и тут же горячие ладони обняли его. Ирруприжалась к нему изо всех сил. И вдруг он просто провалился в сон, мгновенно, глубокий испокойный…

Площадь была забита людьми до отказа. Появившиеся захватчики легко, просто походя,разгромили планетарную оборону, вдребезги разгромили подошедший флот СЗО,выдвинувшийся было на защиту системы, а потом начался ад. Они убивали любого,осмелившегося им прекословить. Любого, невзирая на пол, возраст и положение. Казнилипросто так. А потом объявили Ритуал. Именно так. На каждую городскую площадь, на каждоеместо собрания сельского поселения они сгоняли всех, кто еще уцелел. Там были воздвигнутыпомосты, которые охраняли страшные солдаты чужаков. Затем загремели барабаны чуждымдля уха ритмом, их звуки вызывали боль, насыщали воздух тревогой, заставляли страдать. Накаждый помост вывели по одному человеку. И затем начали медленно срезать с них мясо.Пластами. Самое страшное, что несчастных, по-видимому, накачали то ли наркотиком, то лилекарствами, и они до самого последнего момента оставались живы и в сознании. Их воплиусиливались специальной аппаратурой и разносились над обезумевшими от ужаса толпами.Согнанные теряли сознание, их рвало от невыносимой картины, развернувшейся перед ихглазами. А чужаки наслаждались картиной нечеловеческого страдания…

Князь отвернулся. Запись была доставлена ценой нескольких жизней. Но ее стоило увидеть.Узнать, что ждет человечество. Какая судьба уготована ему захватчиками…

Взмахом руки отключил голограмму, повернулся к собравшимся. Вот они все: два репликанта,Берия и Шпеер. Мыскин, Сазонов, Майа, Столяров, Яйли…

— Что скажете?

Молчание. Затем решилась Яйли. Все же она бывшая Императрица. Наследница самого апдель ои Суер.

mir-kn

igi.or

g



— Надо драться. Это… — Кивнула головой в сторону застывшей картинки обезображенногоболью лица. — …Нас не устраивает.

Вздохнул Берия.

— Я не хочу подобной судьбы своим детям. Прошу разрешения на чрезвычайные меры.

— Наши мощности способны увеличить производство в пятнадцать раз в кратчайшие сроки.Приходилось сдерживать, чтобы не возник переизбыток товаров. Думаю, что теперь это ни кчему.

Вмешался Шпеер.

— Олмер передал сообщение, что его верфи готовы начать производство и поставку кораблейнового уровня. Более мощных, лучше вооруженных и защищенных. Но у нас проблема сэкипажами. Опять. Не хватает людей.

Произнес Мыскин. Сазонов чуть помедлил, потом задумчиво произнес:

— Есть варианты. Первый — обратиться к нашим бывшим старичкам. Не думаю, что ониоткажутся после этого пойти на фронт.

Показал рукой на голограмму.

— Второй — переоснастить СЗО.

— Некого оснащать.

Глухо бросил Столяров.

— Их ударные флоты полностью разгромлены. Так же, как и Новоамериканское Герцогство.Единственная сила, способная как-то противостоять этим… чудовищам, мы. Терра. Награницах Княжества сейчас тысячи тысяч кораблей с беженцами. Они боятся войти, посколькурезонаторы делают свое дело по-прежнему. И эти машины — наша единственная надежда нато, что захватчики пока остановятся. Но ненадолго. Если чужаки смогли преодолеть такоерасстояние, то придумать противоядие несложно. Надо что-то решать. И срочно. Думаю, что унас неделя, максимум две до того, пока чужаки не доберутся сюда.

— А что нам известно о чужих?

Майа пожала плечами.

— Ничего. Мы неспособны пробиться к их разуму. Что-то блокирует все наши попытки. Болеетого, во время последнего эксперимента я едва не лишилась рассудка. Их ведет нечтонастолько темное и злое, чему нет названия ни в одном из земных языков.

Алексей поднялся из-за стола, подошел к окну. За ним расстилалась Столица. Задумчивопосмотрел на раскинувшиеся внизу дома, парки, сады, достал из пачки сигарету, закурил.

— Нам нужен язык, Миша. Любой.

— Понял. Сделаем.

— Дальше… Майа, Яйли, мы, к сожалению, так и не добрались до бункера с библиотекой. Все

mir-kn

igi.or

g



время появлялись какие-то причины, чтобы отложить экспедицию. Бросьте все. Коля, выделиим сопровождение. Бункер вскрыть, вытащить оттуда все и доставить на Терру.

— Понял.

— Далее… Альф, Лаврентий, сколько у нас планет, пригодных для заселения?

— Порядка пятидесяти. И еще некоторые экспедиции не вернулись. Думаю, достаточно.

— На самые удаленные отправить колонизаторов. Немедленно. Готовить запасную базу. Верфи,заводы, жилища…

— Ясно.

— На остальные направить беженцев. Открыть коридоры для прохода их кораблей. ВсемуФлоту — защитить беглецов. Одновременно начать переоснащение на новые корабли. Далее —прокрутить эту запись по всем каналам. Естественно, предупредить, чтобы убрали от экрановдетей и слабонервных. Начать набор добровольцев. И среди терран, и среди беженцев.

— Велика Россия, а отступать некуда. Позади — Москва… — пробормотал Мыскин.

— Не так, Коля. Галактика большая, но есть предел, за которым только смерть или рабство. Имы у его края.

Чуть помолчал.

— Все согласны?

— Да. Да… Да…

— Тогда — начали…

Глава 18

ГЛОТОК НАДЕЖДЫ

Если долго смотреть во Тьму, то она ответит вглядом Смерти.


…Баржа уже неделю болталась возле бакенов, означающих линию границ ТерранскогоКняжества. Беженцы начали роптать, хотя понимали, что от их жалоб мало толку. Впереди —роботы. А им нет дел до каких-то человеческих эмоций или слов. Напрасно с антенн кораблякаждый день срывались просьбы о помощи — укрытое за плотной газовой туманностьюКняжество молчало. Внутри старого потрепанного корабля было душно. Ощущалась нехваткавоздуха, изношенные системы жизнеобеспечения едва справлялись. Регенеративные контурыне успевали очищать воду. Люди лежали вповалку в коридорах, трюмах, старясь как можноменьше двигаться, чтобы не расходовать последний кислород. Рядом в пространстве виселитакие же счастливчики. Или неудачники — это как посмотреть… Да, они избежали смерти отножа палача или убийцы. Но теперь могли умереть в космосе. Юлэй шевельнулась. Ейпоказалось, или что-то действительно изменилось? Корабль пришел в движение? Капитансошел с ума и решил покончить жизнь самоубийством? Или что? В пробитом динамикепослышалось шипение и треск, затем тот словно прокашлялся и, наконец, в забитом до отказа

mir-kn

igi.or

g



трюме прозвучало:

— Говорит капитан, внимание! Только что поступило сообщение с Терры — нам открыткоридор по векторам четырнадцать и шестнадцать. Княжество начало принимать беженцев!Люди! Мы спасены!

Крик радости вырвался из измученных до смерти ужасами войны и ожиданием беженцев. Ониспасены! Рядом с девушкой кто-то пробурчал:

— Сейчас-то спасены. А надолго ли?

Брюзгу быстро оборвали:

— Это терранцы. Они будут драться до последнего! Так что надежда всегда есть!..

…Баржа пристроилась в хвост очереди и медленно двинулась к открывшемуся проходу. Невыдержав, Юлэй поднялась и, держась за стенку, побрела на верхнюю палубу. Там, еслизабраться в спасательную шлюпку, можно увидеть, что творится снаружи. Путь был долог, ввоздухе по-прежнему было очень мало кислорода. Но жертва того стоила — за крохотнымиллюминатором раскинулось то, что поразило ее до глубины души. Величественная картина…Сотни, тысячи судов беженцев, медленно двигающиеся в сторону четко обозначенныхстробоскопами границ проходов. Огромные, колоссальной величины, ощетинившиеся стволамиорудий и тупыми носами ракет боевые корабли охранения. Еще она заметила край чего-товообще невероятного, судя по всему, боевой станции. И была недалеко от истины. Это былаорбитальная платформа снабжения. С нее непрерывно стартовали модули с жидкимкислородом, продуктами питания, водой, так необходимыми кораблям беженцев, пробывшим впространстве без каких-либо источников снабжения…

Очередь продвигалась быстро. Толчок пристыковавшихся карго обеспечения. Гул атмосферы взаработавших на полную мощность внутренних системах. Увеличившаяся скорость движения…

Девушка вышла из капсулы космического лифта и сразу попала в очередь к регистрационнымстойкам. Вскоре оказалась перед высокой молодой женщиной в форме. Та торопливозакончила с заполнением предыдущей анкеты и подняла приветливое, но усталое лицо набеженку.

— Имя?

— Юлэй Оти. Семерг. Свободное Звездное Объединение. Третий квадрант.

— Специальность?

— Медсестра.

Регистраторша немного оживилась.

— Не хотите завербоваться в армию? Жалованье, обмундирование, питание. По окончаниисрока — подданство.

— Конечно. Где поставить подпись?

— Вот здесь.

mir-kn

igi.or

g



Она подсунула лист писчего пластика. Юлэй, не раздумывая, приложила палец к контракту. Ачто тут отказываться? Кому нужны беженцы на чужой планете? Они всегда парии, на нихсмотрят как на изгоев. И какое дело до их судьбы или страданий? Выживай, как хочешь… Вовсяком случае, в СЗО было так. И вряд ли где по-другому будет. А армия — это шанс. Шансстать своим для них… Голос вербовщицы-регистраторши заставил ее очнуться:

— Ваш жетон. Пройдите в синюю дверь.

— Благодарю вас.

Та кивнула и тут же занялась следующим, бородатым мужчиной лет сорока, стоящим вокружении многочисленного семейства. Девушка еще раз бросила взгляд на терранку, пытаясьопределить ее расу. Безуспешно. Шагнула в указанном направлении. Дверь послушнооткрылась, и перед ней возник светящийся полог. Прозвучал механический голос:

— Ваш жетон.

Она послушно раскрыла ладонь. По ней пробежал алый луч.

— Нуль-портал активирован. Проходите.

— Простите…

— Сделайте шаг вперед.

Зажмурившись, Юлэй шагнула в сияние и вдруг вывалилась наружу, в большое помещение,забитое людьми. Ей навстречу шагнула молодая женщина той же неизвестной ей расы:

— Жетон?

Снова раскрыла ладонь. Встречающая провела по знаку считывателем, улыбнулась:

— О! Медсестра! Девочки, в нашем полку прибыло! Откуда ты?

— Юлэй Оти. Семерг. Свободное Звездное Объединение. Третий квадрант.

— А я — Бригитта Столярова. Земля. Бывший лейтенант вермахта.

Подошли еще две такие же землянки:

— Мария Семенова. Капитан РККА. В запасе.

— Исабель Столярова.

— Ты, девочка, нас не бойся. И войны тоже. Ее трусы боятся. Делай, что должно, и случится,что суждено. Ладно. Потом побеседуем с тобой подольше. Сначала переодеться, а потом —обедать. Голодная, наверное?

Не выдержав, девушка расплакалась. Она ожидала всего, но только не этого. Такой вотнеожиданной, какой-то материнской доброты со стороны этих абсолютно чужих ей женщин.

— Ну, будет, будет…

Бригитта привлекла к себе беженку, ласково погладила по голове.

mir-kn

igi.or

g



— Не переживай. Мы еще покажем этим уродам…

Потом был душ, и ей выдали форму. Нечто вроде куртки, затем длинное, ниже колена одеяние,напоминающее колокол святилища, и еще кучу предметов. Заметив растерянность, к нейподошла одна из землянок, Исабель, и помогла одеться.

— Что, непривычно? Ничего, скоро станет как родное. Ой, какая же ты худенькая, пойдемскорее в столовую.

— Но… Голые ноги, это же неприлично!

Землянка улыбнулась:

— Да уж, порядочки у вас, видно, на этом твоем Семерге… Мы вот, землянки, гордимся своиминогами, зачем же красоту скрывать? А у тебя ножки красивые, есть что показать!

Красивые ноги? Юлэй с удивлением взглянула вниз. Подняла глаза. Нет, над ней неиздевались. Наверное, у этих терран другие стандарты красоты. У себя на планете девушкавсегда считалась дурнушкой…

— Пошли! Поешь вкусненького.

Столовая была огромной. Длинные столы, заполненные едящими людьми, одетыми водинаковую форму, только нашивки и эмблемы отличались. На ее предплечье былаизображена змея в чаше.

— А это что?

— Эмблема Эскулапа. Знак бога медицины. Ты же медик.

— Медсестра.

— Так что это твой бог.

— У нас такого бога не знали…

— Ну, какие твои годы. Вот мне уже девяносто семь.

— Сколько?!

Подкативший к ним робот быстро сгрузил поднос с аппетитно пахнущей едой. Исабельподмигнула и набросилась на пищу. Жуя, пояснила:

— Мы — омоложенные. Про «Второй шанс» слышала?

Девушка кивнула. Все стало ясным. Еда была удивительно вкусной. Землянка же, наворачиваячто-то за обе щеки, поясняла:

— Это сборный пункт. Отсюда нас распределяют по подразделениям. Кого куда. О! Смотри, заБригиттой приехали.

Та добрая землянка стояла перед роботом, вскрывая пакет. Вытащила листы, пробежалавзглядом, кивнула. Затем куда-то направилась. Исабель вздохнула:

mir-kn

igi.or

g



— Прощаться пошла. Она местная. У нее семеро детей. А восьмой — старший. Уже генерал.

— Она… тоже после омоложения?

— Конечно. Свояченица. Или золовка? Всегда в этом путалась. Жена брата моего мужа.

Торопливо допила какой-то коричневый напиток.

— Ну, все. Мне пора. Даст бог, увидимся еще.

Махнула рукой, потом неожиданно поцеловала Юлэй в щеку.

— Удачи тебе, дочка. Береги себя.

И побежала в толпу. Внезапно сзади девушки раздался тонкий писк, она обернулась — передней застыл робот.

— Юлэй Оти?

— Да.

— Получите.

Манипулятор протянул уже знакомый пакет. Открыла клапан, вытащила из конверта листпластика, тонкую книжечку, браслет. Монитатор «Беспощадный». Убытие на корабль сседьмого причала в двадцать один ноль- ноль. Терминал четыре. Беспомощно оглянулась. Чтоже ей делать? К кому обратиться? А что за браслет? Повертела в руках, потом все же решиласьнадеть. Едва застежка защелкнулась, как тот вдруг коротко завибрировал, потом несколько размигнул. Перед ней вспыхнуло крохотное изображение человека. Мужчины.

— Вы — Юлэй Оти?

— Да…

— Пройдите направо, к выходу. Там предъявите предписание…

Заметив ее непонимание, вздохнул, пояснил:

— Там, где написано, куда вы направляетесь. Лист.

Юлэй кивнула.

— Вас посадят на транспорт до вашего корабля.

— Спасибо.

— Не спасибо, а «есть». Вам понятно?

— Есть.

Мужчина вновь вздохнул, потом отключился. Обрадованная девушка вскочила из-за стола идвинулась туда, куда ей сказали. Там ждал транспортный модуль, а уже через час онаперешагнула порог шлюза. Ее ждал уже знакомый ей мужчина в форме.

— Вы новая медсестра?

mir-kn

igi.or

g



— Да.

— Работали раньше где?

— У хирурга.

Неожиданно тот обрадовался.

— Очень хорошо. Значит, крови не боитесь?

— Нет. Я ассистировала при операциях.

Мужчина словно споткнулся:

— Погодите, вы хотите сказать, что ваш врач делал операции вручную?!

— Конечно! Семерг — бедная планета.

Тот покрутил головой.

— Да вы редкий экземпляр, Юлэй! Очень редкий. Ладно. Идемте. Я ваш непосредственныйначальник, главный корабельный врач, Дитрих фон Шлоссберг. Надо представить вас нашемукомандиру и старшему офицеру…

Рубка впечатляла. Десятки спин, застывших над голографическими мониторами. Огромныйпанорамный проектор, передающий изображение снаружи от тысяч датчиков. И нигдебесполезной суеты, пустых разговоров. Она видела сюзитов, землян, которых уже научиласьопределять. Были рамджи, правда, только первой расы. Попадались еще такие же, как она,беженцы из СЗО. Но того, что ждало ее дальше… она никак не ожидала! Ее подвели к двоим.Одна — очень молодая, даже еще моложе Юлэй, чистокровная сюзитка. Едва увидела девушку,как раскосые глаза неожиданно сузились еще больше. Но больший шок, гораздо большийвызвал командир корабля. Он был метисом. Но не это главное. Оно было другим…

— Господин майор, наша новая медсестра — Юлэй Оти.

Внимательный взгляд, затем майор перевел его на Дитриха.

— Подайте новую заявку на медсестру. Эта девушка станет командовать корабельнымдесантом. Остальное я утрясу сам.

Потрясение на лицах обоих было невероятным.

— Но почему?!

— Она — ааг второй ступени. И использовать ее в качестве доктора — просто преступление.Гораздо больше пользы девочка принесет, воюя.

Фон Шлоссберг даже отшатнулся от Юлэй, а та мгновенно напряглась:

— Откуда вы знаете, кто я?

Офицер криво усмехнулся, затем сунул руку в карман кителя, вытащил из него нечто, непоказывая окружающим.

mir-kn

igi.or

g



— Может, потому что я — Мастер?

И разжал кулак — на ладони лежал узелок из простой веревки, который любой наемныйубийца узнал бы мгновенно. Отличительный знак специалиста высшей квалификации клана —знак Мастера. Сюзитка мгновенно расслабилась, а потом неожиданно для Юлэй подмигнулалевым, невидимым командиру, глазом.

Ираг Илюэ начал разворачивать походную колонну в боевой порядок за парсек от границысистемы Новой Америки. Громадные дредноуты начали выдвигаться вперед, прикрывая собойдесантные баржи, под завязку набитые тяжелыми пехотинцами. И у них была одна цель —уничтожить с лица Вселенной рассадник нечистых червей, не желающих покориться СловуУжасного Митрала — Владыки Вселенной…

— Ираг, корабли докладывают, что развертывание прошло согласно графику.

— Отлично. Приготовиться к прорыву. Зарядить главный калибр. При входе в зонустопроцентного поражения главным калибром открывать огонь без команды!

— Есть!

Подходы к планете прикрывала цепочка орбитальных крепостей. Но эти игрушки раньшеявлялись непреодолимым барьером. Теперь же для монстров чужаков круглые шары боевыхстанций являлись легкой мишенью. Ни одна из них не могла тягаться размерами с самыммаленьким из нападающих — легкой, естественно, по меркам колдунов, создавших их,униремой класса «Ураган» длиной всего лишь в пятьдесят километров… А что говорить отяжелых диремах огневого подавления, снабженных орбитальными установками планетарныхмортир. Каждая из этих чудовищных пушек была способна разбить одним выстреломестественный спутник диаметром в десять тысяч километров… «Смертоносный» слегкадрогнул, голосферы внешнего обзора подернулись рябью. Это заговорила носовая башня,послав четыре импульса в цепочку из двух сияющих во мраке космоса шариков. Ослепительнаявспышка на мгновение вспыхнула в вечном мраке, и… все. Только небольшое облачкомгновенно развеивающегося газа…

— Наблюдаю залп торпед с естественного спутника.

Илюэ склонился к панели:

— Вождь прознатцев, что у нас там?

— По нашим данным — несколько рудников и верфь.

— Уничтожить.

— Есть!

Дирема вновь дрогнула…

Юркие униремы вырвались вперед плотного боевого порядка и выбросили заградительнуюцепь, заставившую сдетонировать все ракеты, выпущенные по флоту Истинно Верующих. Затемкрошечные, по сравнению с остальными кораблями флота, малыши вышли в центр эклиптики,зависнув над системой. Через мгновение с флагмана легкого отряда пришел сигнал:

mir-kn

igi.or

g



— Ираг, наблюдаю караван судов. Уходят, прикрываясь светилом, в сторону Белой Звезды!

— Перехватить, но не уничтожать. Всех вернуть.


Тем временем триремы закончили расстрел беззащитной, по совести говоря, планеты. Янки, даи не только им, нечего было противопоставить жуткой мощи Орды…

— Произвести обстрел атмосферы хлопушками!

Это было новым словом в известных военных технологиях этого мира. При взрыве в плотныхслоях громовой силы звуковой удар заставлял лопаться барабанные перепонки, превращал валмазную пыль самый прочный поликарбонат окон, сбивал с пути транспортные средства.Нечто вроде шоковых земных гранат, только космических размеров. И через мгновение ватмосфере Новой Америки расцвели огненные разрывы. Затем взвыл, накаляясь, рассекаемыйострым носом десантного модуля воздух — тяжелая пехота пошла на штурм… Ираг смахнулпот со лба. Ничего другого он и не ожидал. Но не думал, что все пройдет настолько просто.Тем не менее…

Гейтс подошел к голосфере, на которую транслировалось изображение сверху. Слава богу, чтоон успел. Эстерию выдернули из очередного бара, в котором она зависала со своими друзьями,запихнули в «невидимку», пилотируемую немногими, кому Гарри мог еще доверять. Корабльстартовал сразу же, как только дочь оказалась на борту, в сторону СЗО. И теперь герцог могумереть спокойно. Это чужаки. И пощады от них не будет. Из-за развалин вывернулсягромадный, чем-то напоминающий приплюснутого краба БР. Пошевелил квадратным стволомпушки, укрепленной под корпусом. Грохнуло. Сфера погасла, а со стерильного потолкапосыпалась струйка пыли. С треском лопнул плафон освещения, обдав Гарри пластиковойкрошкой. В кабинет без стука ввалился начальник личной охраны, весь в пыли и крови.

— Ваша светлость! Нужно уходить! Немедленно! Наше оружие ничего не может поделать сними!

— Деритесь до конца! Отсюда нет выхода!

— Нет выхода?!

Последнее, что увидел бывший герцог Новой Америки, — громадный нож в руках наемника. Вследующее мгновение широкое зачерненное лезвие штурмового тесака снесло его голову сплеч. Тело рухнуло на ковер, толчками выбрасывая кровь из перерубленных сосудов сердцем,еще работающим, не осознавшим, что уже — все. Негр нагнулся, попытался подхватить головуза коротко стриженые волосы. Неудачно. Измазанная в крови пятерня тщетно скользила почерепу. Выругавшись, гот с маху вогнал тесак в затылок, пробурчав:

— И так сойдет.

Затем двинулся к выходу, надеясь купить страшным трофеем продление своей жизни. Тщетно.Едва он переступил порог, как глубоко внизу умные механизмы открыли магнитные ловушки, ивысоко в небо ударил слепящий столб аннигиляции. Хитрый Гарри заминировал бункер,установив мощный заряд из антивещества. Детонатором служило прекращение его жизни.Едва сердце Гейтса остановилось, как сработал датчик, и…

mir-kn

igi.or

g



Кроваво-алый из-за поднятой в атмосферу пыли восход осветил покоренную и разгромленнуюпланету. Малая Орда находилась за пределами системы. Если бы она подошла к планете, томогла бы сдвинуть ее с орбиты. А это было рано делать…

Тяжелая пехота в наглухо закрытых доспехах прочесывала развалины. Уцелевшихновоамериканцев сгоняли в фильтрационные лагеря. По всей планете виднелись кучиразвалин, ни одно строение не осталось неповрежденным. Боевые машины уничтожали все —дома, фабрики, сады и поля. Даже дороги поливались каким-то хитрым средством, после чегостеклобетон превращался в зловонную липкую субстанцию… Чужаки не щадили никого иничего. Все, что они видели, уничтожалось. Илюэ ясно дал понять, что сопротивляющиесяСлову и Вере не должны существовать…

…Эстерия рыдала. Все, ради чего она жила, превратилось в пыль. В радужную мыльную пленкупузыря. Отец пожертвовал собой, чтобы дать возможность каравану с немногими беженцами ией самой уйти от планеты. Но куда? Мощь чужаков неимоверна. Кто сможет остановить их?Кто? Есть надежда, крохотная, словно искра в бесконечности космоса. Но… Как? Она… Да.Теперь она — наследница Герцогства. Она больше не может себе позволить быть слабой. За ней— жизни подданных, их вера, их сила. Значит, другого выбора нет…

Девушка подошла к шкафчику, где была одежда, на мгновение задумалась: что надеть?Избранное ей тяжело. Но сейчас другого выхода просто не существует. Рядом с «невидимкой»— корабли с беженцами. Почти семьдесят тысяч человек. И ради них она готова на все. Пустьдаже это будет стоить ей жизни. Протянула руку, сняла с вешалки военный мундир, надела.Поправила сбившийся в сторону аксельбант, вытащила легкий бластер, вложила его в кобуру.Взглянула в зеркало, поправила прическу. Затем вышла из каюты…

Командир корабля отдал резкую команду, когда девушка появилась в рубке. Все, кромеоператоров, вскочили со своих мест.

— Господин генерал, мне нужна связь по правительственной линии. Вот коды.

Она протянула ему сияющий кристалл. Офицер почтительно взял, протянул одному из стоящихрядом:

— Джон Хаксли. Первый лейтенант, мэм. Наш шифровальщик. Он проводит вас.

Наследница кивнула и, уже уходя, коротко бросила:

— Курс — к Терре, господин генерал.

Молодой лейтенант торопливо подключил дальнюю связь, затем, повинуясь жесту, удалился.Эстерия тихо вздохнула, собираясь с духом. Потом нажала клавишу включения. Голосферавспыхнула, расплескиваясь искрами, пока сеть релейных станций производила переключениена абонента. Несколько мгновений — и в сфере появилось суровое лицо князя, он, глядя куда-то в сторону, заговорил:

— Гарри, ты, по-видимому, полный… — Перевел взгляд в сторону абонента и запнулся при видедевушки: — В чем дело, виконтесса? Где ваш отец?

— Он… мертв. Ваше величество, я готова передать себя в руки терранского правосудия при

mir-kn

igi.or

g



условии, что вы примете моих бывших подданных под свою защиту.

Медведев молчал, и она заторопилась, пока он не отказал:

— Я гарантирую, что никакого сопротивления с нашей стороны не будет. И… ваш сын воленделать со мной все, что ему заблагорассудится. Караван с беженцами сейчас движется всторону границ Княжества. Каков будет ваш ответ, ваше величество?

Снова молчание, ставшее уже невыносимым. Затем абонент ответил:

— Можете продолжать движение, но я пока не могу сказать вам ничего конкретногоотносительно вас. Решение за Александром. Он сейчас в космосе. Но я обещаю передать вашепредложение. Что же касается беженцев, то Княжество даст вам статус изолянта. Это васустраивает?

Эстерия кивнула в знак согласия.

— Но только если Александр примет ваше предложение, герцогиня… И… Я вам сочувствую.

Сфера погасла, и девушка опустила голову — вот как приходится расплачиваться за ошибки,совершенные в юности…

Князь оторвался от погасшей сферы, набрал абонента. На него смотрел Мыскин, главкомВооруженных сил Княжества.

— Приветствую.

— Опять что-то?

Алексей вздохнул:

— Только что со мной выходила на связь герцогиня Гейтс. Просит принять беженцев с НовойАмерики.

— Герцогиня?! Что, Гарри…

— Да. И Герцогства, как я понял, больше нет.

— Черт побери! Я все-таки надеялся, что янки будут покрепче! Совсем разучились воевать сосвоей толерантностью и дерьмократией!

— Не ты один, Коля. Дела плохи.

— Мягко сказано — плохи… Что у нас?

— Корабли идут. Но с экипажами и войсковым нарядом дело плохо. Людей не хватает. Правда,наши старички поднялись, но сам понимаешь… Не школьников же забирать со скамьи?

— Ни в коем случае. А что насчет Земли?

Николай махнул рукой:

— После рамджей там ловить нечего. Удивляюсь, как люди там вообще выживают…

mir-kn

igi.or

g



— Ты прав. Надеяться будем только на себя… От Ханти есть вести?

— Ребята стараются изо всех сил. Так что здесь проблем не будет. Я же говорю — дело занародом. Солдаты, офицеры, экипажи. Что толку от добровольцев, если они не обучены?Пушечное мясо? Здесь не Земля! И нам каждая жизнь дорога!

— Понятно. Значит, продолжайте вербовать среди беженцев.

— Другого выхода нет…

Сфера погасла, Алексей долго смотрел в сияющую огнями столицу, расстилающуюся внизудворца. Ах, да… Надо известить Александра о новостях. Пусть парень решает, что делать с этойновоявленной герцогиней. В конце концов, у них личные счеты.

Глава 19

СДАЧА

Горе возомнившим себя непобедимыми.


Хайе Урук мата Орто вновь восседал в Зале Гнева, слушая почтительный доклад своих верныхвоинов. Вроде все прошло успешно, но одна деталь его насторожила: они бегут!

Взмахом руки оборвал слова и вперил свой взгляд в говорившего:

— Ираг Саау, ответь мне: куда бегут черви?!

— О, Великий… Я не знаю. Там ничего нет. Огромная туманность.

— Но ведь куда-то они прячутся? Вы глупцы, Ираги! В этой туманности Враг. Их последняянадежда. Если мы уничтожим ее, то эти миры — наши! Повелеваю: Ираг Гыргы, возьми туОрду, которой командовал раньше. Иди и уничтожь их.

Клюв Туа, украшавший шлем командующего флотом, почтительно коснулся драгоценныхплиток металла, украшавшего пол Зала Гнева.

— Убирайтесь, Ираги. Я недоволен вами.

Хайе презрительно плюнул перед ними, выражая высшее неудовольствие. Хлопнул в ладоши:

— Я удаляюсь…

Внутри личных покоев он позволил выплеснуться своему бешенству. Какие же глупцы! Недогадаться о такой простой вещи! Есть, есть там что-то, во что они верят, но ничего — его Воляи Воля Ужасного Митрала сотрут в порошок все. И Митрал возблагодарит Хайе своимимилостями…

— Великий…

В покоях появилась младшая жена, почтительно склонилась в поклоне, махнула длинными, как

mir-kn

igi.or

g



положено, волосами, ритуально сметая прах с его ног. Урук протянул руку, ласково коснулсямакушки. Хаисса выпрямилась.

— Великий, тебя ждать в покоях сегодня ночью, или ты опять проведешь время в молитвахвоина?

Пойти в гарем? На мгновение Вождь Похода задумался, потом качнул высокой шапкой волос.

— Передай, я приду.

— Кто будет счастливицей, Великий?

— Я еще не решил, хаисса. Пусть ждут.

— Благодарю за благую весть, Великий…

Вновь почтительное обметание ног повелителя, и младшая супруга удалилась. Хайе задумался,почему-то на душе стало тревожно. Все ли он предусмотрел? Обо всем ли подумал? УжасныйМитрал вездесущ и всемогущ и не прощает ошибок. Об этом знают все. Праги сделают все,чтобы добиться победы. Впрочем, черви слабы. И поход обернулся легкой прогулкой…

Вождь залпом осушил сосуд с веселящей водой, вытер губы богато вышитым рукавом халата,поднялся. Хаиссы ждут. А ему предстоит нелегкий выбор. Кого предпочесть? Главную, откоторой у него уже дочь-невеста? Среднюю, которая приходится родственницей казначеюУжасного? Младшую, самую юную и красивую? Или кого-нибудь из бесчисленных наложниц?Внезапно вспыхнул Всевидящий Глаз, и Хайе, не успев еще услышать голос, распростерся наполу ниц:

— О, Ужасный!

— Урук мата Орто, все ли хорошо в походе, отправленном моей волей?

— Ужасный, черви слабы! Они не могут противостоять твоим Ордам!

— Я доволен. Не разочаруй меня, Хайе…

Глаз потух. Хайе осторожно поднялся с прозрачных каменных плит, смахнул пот со лба.Воистину, Ужасный всеведущ… Но почему же он побеспокоился о том, как идет поход? Что онзнает? И ему вновь стало нехорошо на душе, успокоенной визитом младшей жены…

Ираг Гыргы задумчиво смотрел на плотную стену, уходящую в бесконечность. Обычнаягазовая туманность в несколько ауркен плотностью. Но не достаточно густая, чтобы задержатьего Орду. Одну из главных в Стойбище. Почти двести унирем, сто дирем, пятьдесят трирем игордость Ирага — Разрушитель, почти такой же, как у самого Хайе, да святится имя его ибудет благословенен он перед Ужасным! По данным прознатцев, беженцы стремились именносюда. И здесь должны быть сотни, если не тысячи засечек от лучей поиска. Но где они?Смотрящий растерянно развел руками — Тьма пуста. Ничего нет. Значит, черви прошли черезгазовый полог. Помедлив, Ираг Похода качнул клювом Туа на своем шлеме:

— Передайте рамиту правого крыла — пусть пошлет две униремы внутрь полога.

Загомонили у своих пультов Говорящие. Затем старший из них почтительно доложил, что

mir-kn

igi.or

g



указание Ирага выполнено. Да Гыргы и сам видел, как две светящиеся точки медленнодвинулись по шару Пути к желтой стене. Потекли мгновения ожидания. Все шло спокойно.Униремы прошли уже достаточно далеко. Что ж, пора и остальным кораблям Орды двинутся впоиск сбежавших червей. Вновь качнул клювом священного зверя Ужасного, Туа:

— Орда, вперед…

И ощутил плавный толчок: вышколенные Вожатые послушно подали рукояти Силы вперед, егоРазрушитель двинулся с места…

Командующий Третьим Карательным удовлетворенно отвалился в кресле назад — врагиклюнули! Не зря он добился разрешения отключить часть Резонаторов, чтобы заманитьпротивника в ловушку. Только сканеры терран уверенно чувствовали себя в межзвездном газе,все остальные были слепы и глухи. И на этом Арни Шарцнигер и строил свой расчет. СегодняТерра собиралась проверить врагов на прочность. На победу никто особо не надеялся, но то,что враг получит по зубам, не сомневался никто. Понятно, почему СЗО не могло дать никакогоотпора: корабли чужаков были не намного меньше терранских. Другое дело, как они будутпротивостоять оружию терран? Может, у них сверхпрочная броня, и тогда снаряды главногокалибра тяжелых кораблей Княжества словно дробинки крокодилу? Армада была огромной.Насчитали триста пятьдесят судов противника. В основном даже поменьше, чем терранские,но среди них был настоящий гигант, превосходящий тысячекилометровую станцию снабжения.И именно его опасался «железный Арни», зная, что в критический момент тот может врезатьочень больно и переломить весь ход боя.

— Правое крыло — приготовиться к открытию огня. Левое крыло — приготовиться к торпеднойатаке. Фронт — стоять насмерть!

— Вас понял. Вас понял. Вас понял…

Донеслась скороговорка подчиненных. Рука легла на рукоятку открытия залпа. Арнольднапрягся. Счет шел на секунды. Зеленые нули отсчета стали алыми, и в этот моментвключились Резонаторы. Для выхода на боевой режим им нужны были мгновения, но… Ничегоне произошло. Враг продолжал двигаться все дальше и дальше вглубь. Проклятие! Значит, ихгенераторы, или что там у них, хорошо заэкранированы! А он так рассчитывал на смятение. Нучто же…

— Флоту, циркулярно! Надерите им задницу! Огонь!..

И в мгновение ока желтоватый мрак на экране внешнего обзора вспыхнул ослепительнымпламенем…

Пусть Резонаторы не сработали, как им и полагалось, но зато пушки терранских кораблейоказались на высоте: от прямых попаданий целые секции вражеских судов рассыпались вклочья. Ажурные стойки, поддерживающие вынесенные в стороны боевые модули,превращались в ничто. Время от времени ослепительно яркие языки пламени вспыхивали начерной броне, отмечая пробоины, через которые улетучивалась внутренняя атмосфера.Прямое попадание превратило в ослепительную вспышку большой, сравнимый по размеру ссуперами корабль. Воодушевленные успехом артиллеристы усилили темп огня до немыслимойскорости. Вот она, всесокрушающая человеческая ярость! Это была победа! Залп за залпом,снаряд за снарядом. Ракета за ракетой. Единственное, что смущало Шарцнигера, так этогигант позади вражеских рядов. Он еще не сделал ни одного выстрела. И, еще чуть помедлив,видя, что каждая секунда ожидания работает на руку терранам, адмирал отдал приказ:

mir-kn

igi.or

g



— Авианосцам — выпустить истребители. Снесите великану все, что можно. Монитаторы —отсечь подкрепления, идущие на помощь вражескому флагману. Штурмовикам приготовитьсяк абордажу! Левый и правый фланги — начать смыкание!..

Огненные точки, обозначающие корабли терран, медленно дрогнули и поползли по сфереобзора, показывая выполнение замысла Командующего флотом. Словно комариный ройвспыхнул в пространстве — это держащийся до последнего в тылу в качестве резервановейший класс кораблей, называемый по аналогии с земными кораблями авианосцем, началсвою работу…

Массивные двери ангара дрогнули и разошлись, мгновенно озарив внутренности взлетнойпалубы непрерывными вспышками битвы. В вакууме вспыхнули направляющие вектора,генерируемые машинами, обозначающие взлетные дорожки. Еще миг, и ускоряемый стартовойэлектромагнитной катапультой с бешеной скоростью из ангара вырвался первый истребитель.Тупоносая машина без крыльев, поскольку кургузые обрубки по бокам корпуса нельзя былоназвать крыльями. Зато на них базировалось почти все оружие — многочисленныемелкокалиберные скорострельные орудия, гроздья ракет ощетинились тупыми носами. Этокогда-то в прошлом конструкторы заботились об обтекаемости и зализанности очертаний. Ввакууме космоса это было ни к чему. Олмер впервые отказался от старого дизайна припостройке первых супердредноутов и оказался прав — функциональность корабля увеличиласьсразу на двенадцать процентов. Так что…

Сбившись в боевой строй, истребители прорезали построение гибнущих врагов и устремились кфлагманскому монстру врага. Капитан Терехов, когда-то водивший свой МиГ-29 в небеАфганистана, откинул предохранительную чеку с рукоятки, чуть коснулся педалей. Его губыискривились в зловещей улыбке, а затем большой палец вдавил гашетку — под плоскостямивспыхнуло пламя, и он не поверил своим глазам — начиненные антиматерией боеголовкивзорвались с такой силой, что переломили огромный корпус почти пополам. Да что у них,картонная броня, что ли?! Истребитель задрожал, когда заработали пушки. Огненная полосаразрывов выросла на броне, полетели в разные стороны осколки покрытия. Открыли огонь иостальные истребители его эскадрильи. То, что случилось далее, напоминало избиениепервоклассника боксером профессионалом. Ни ответного огня, ни какого-либосопротивления…

Наконец, монстр вздрогнул, почти мгновенно вспух от внутреннего взрыва, по-видимому, чья-то ракета прошила защиту энергетической установки врага, а затем чудовище развалилось накуски…

Да, это было избиение. Враг пытался огрызаться, но залпы его лучевых пушек бессильнорасплескивались по фасетчатой поляризованной броне терранской эскадры. Кинетических жеорудий у чужаков не было. Арнольд устало откинулся на спинку кресла. Адреналин уже иссяк,и навалилась неимоверная тяжесть. Впрочем, как обычно.

— Прочесать поле боя. Убегающих — догнать и уничтожить. Выслать разведку на подбитыекорабли. Попытаться найти живых и взять в плен. Командирам кораблей и соединений —доложить о потерях…

Отключил связь, повернулся — вестовой застыл рядом с чашкой горячего кофе.

— Спасибо.

Подмигнул парнишке:

mir-kn

igi.or

g



— Кажется, мы их умыли.

— Да, господин командующий.

Арни вновь усмехнулся:

— Связист, частоты противника перехвачены?

— Да, господин адмирал, у них антикварная радиосвязь, оказывается…

— Передай на их волне одну фразу: «Я вернусь».

— Есть, господин адмирал!

Ну, а почему бы не вспомнить прежнюю жизнь хотя бы раз? Шарцнигер улыбнулся — короннаяфраза Терминатора: «Я вернусь…»

— Командир! Он уходит!

— Комендоры! Развалите ему корму! Быстрее!

Монитатор вновь дрогнул. Еще раз и еще! Штурман чуть довернул корпус, давая возможностьеще двум башням открыть огонь. Есть! Задние дюзы врага лопнули, рассыпая сноп зеленыхискр. Следующий залп влип прямо в зияющую пробоину, и оттуда плеснуло пламенем. Агония.Отлетали секции, выворачивались наружу шпангоуты. Медленно закружились крошечныеточки тел в вакууме и обломки внутренностей. Александр смахнул пот с лица. Да, это нефрегат. На нем ему не пришлось сражаться. Не успел он сформировать экипаж, как пришлоновое предписание — корабль сдать обратно, явиться за новым судном. Коротких! рейс к«Винетте — три». Там он увидел чудо.

Он ожидал чего угодно, но не такого вот красавца. По мощности залпа новичок превосходилсупера первых серий, а по экипажу был намного меньше. Да и остальные новинки оказалисьвесьма кстати. Вообще монитатор был новейшим классом кораблей Терранского флота.Огневая мощь на уровне дредноутов подавления, наряд-десант в сто пятьдесяттяжеловооруженных пехотинцев и два БРа. Прибавить к этому маневренность эсминца идальность корвета. Да, Олмер превзошел самого себя! По слухам же, ожидалась поставка ещеболее грозных кораблей. И если судить по этому сражению, чужим не поздоровится! Зря онисунулись к нам. А уж этот их Ритуал… Значит, захотели запугать? Просчитались вы, твари!..Корабль обогнул гибнущий хлам, вышел в свободное пространство. Ага, впереди еще один!Какой-то странный. Таких еще не попадалось. Ну что ж…

— Командир! Приказ с флагмана — взять пленных по возможности!

— Понял.

Тронул мнемодатчик на виске:

— Юлэй, как там твои орлы?

— Все в порядке. Готовы в любой момент!

— Железный Арни жаждет увидеть пленных, а впереди какая-то странная плавучка. Даюкоманду операторам запустить нуль-лифт!

mir-kn

igi.or

g



— Вас поняла, Мастер!

— Начинайте по готовности!

Монитатор легко нагнал пытающегося уйти чужака и двинулся рядом с ним практическивплотную. Расстояние между корпусами двух кораблей не превышало десяти километров.

— Аттрактор!

— Аттрактор включен! Есть захват!

Оранжевое сияние заволокло промежуток между двумя кораблями. Внезапно лицо Имэйисказилось от боли, и девушка смертельно побледнела:

— Командир! Немедленно отмени десант! Уходим! Уходим! Это брандер!

Брандер?! Корабль-смертник, начиненный взрывчаткой? Александр похолодел, мгновеннохлопнул по кнопке полного отключения всех систем, светящиеся столбцы работы механизмовначали гаснуть.

— Полный назад! Машинное — самый полный назад! Штурман, крути! Это смертник!

Корабль стал медленно крениться вправо. Взвыли гравикомпенсаторы, затем рассыпалисьхрустальным звоном.


Но, кажется, им повезло: монитатор начал заваливаться в сторону от ловушки, постепеннотормозя. Еще немного, еще чуть… Ну же! Командир не заметил, что пальцы, вцепившиеся вподлокотники кресла, белые от напряжения, а из-под ногтей даже выступила кровь. Внезапностарший офицер обмякла:

— Успели…

Тут же встрепенулась:

— Ощущаю живых. Штурман — два градуса влево, вниз четыре. Малый ход…

Корабль вновь дрогнул и плавно двинулся, обходя какую-то кучу обломков. В ней с трудомузнавался чужой броненосец большого класса. Сюзитка прикрыла глаза, время от времениподавая команды штурману.

Монитатор словно крался среди хаоса сплошного поля обломков.

— Стоп, машина! Отстрелить абордажные концы! Они там!

Повинуясь мысленному приказу, логгер корабля изменил изображение центрального куба наоптический диапазон. Картина, возникшая перед глазами, заставила всех вздрогнуть: это былонечто. Оплавленный, висящий застывшими в вакууме потеками металла корпус. Пар, бьющийиз множества пробоин, время от времени вспыхивающие искры коротких замыканийэнерговодов…

— Есть ли там кто живой?

mir-kn

igi.or

g



— Есть! Я чувствую!

Старший офицер склонилась над переговорным устройством:

— Десант, вперед! Ищите их в глубине корабля, где еще есть воздух. Но будьте осторожны!

— Вас поняла. Запускайте нуль-транспортер.

Капитан подал сенсор телепорта вперед до упора.

Минуты ожидания тянулись бесконечно. Десять минут. Двадцать. Сорок… На исходе часанаконец-то ожил коммуникатор:

— Прошу принять на борт. Двадцать два семнадцать.

— Вас понял, командир Юлэй. Включаю обратный нуль-лифт.

Вспышка — на круглой платформе возникли закованные в броню фигуры. Александр торопливопересчитал — пятьдесят десантников и… шестеро чужих. Вот они! Жестокие, беспощадныепалачи и убийцы, находящие удовольствие в чужой смерти. Закованные в силовые путыпленные выглядели подавленно. Жаль, лиц не рассмотреть. Как и полагалось истинному аагу,Юлэй приказала натянуть им на головы мешки, чтобы не видели, куда они попали. Мало ликак повернется жизнь…

«А она молодец! — одобрением подумал о девушке командир. — Справилась лихо. Ни однойпотери. Хотя, судя по залитому кровью снаряжению, мясорубка была еще та. И подчиненныена нее с уважением смотрят. Одобрительно. Это, впрочем, объяснимо: кто видел аага врукопашном бою, никогда этого не забудет. Надо бы с ней как-нибудь поговорить внеформальной обстановке…»

Короткие команды, никакой суеты, лишних движений. Все скупо и предельно функционально.Настоящие профессионалы. Пленных уволокли в камеры, десантники направились приводитьсебя в порядок и отдыхать, Юлэй, коротко доложив, тоже собралась отдохнуть, но неожиданноМастер, выслушав, внимательно посмотрел на нее. Взгляд длился всего мгновение, но…командир на подчиненного так не смотрит. Так смотрит мужчина на женщину. По спинепробежали сладкие мурашки. Но это длилось всего лишь мгновение… Уходя, девушкапродолжала чувствовать на себе его взгляд.

Александр проводил аага взглядом, затем повернулся к старшему офицеру:

— Есть проблемы, лейтенант?

Имэй улыбнулась в ответ:

— Никак нет, господин капитан. Разрешите возвращаться на базу?

— Приказ был?

— Общий сбор.

— Ясно. Действуйте. Пленных изолировать наглухо, до прибытия людей из ведомстваСтолярова никого к ним не подпускать.

mir-kn

igi.or

g



— Есть, господин капитан…

…Хайе был взбешен. Слуги, воины и рабы опасались попадать ему на глаза. Целая главнаяОрда, одна из десяти, вышедших в поход, исчезла! Без следа! Хотя нет, следы как раз были:груда обломков, скопления мертвых заледеневших тел, раздутых внутренним давлением. Кто?!Кто смог уничтожить митритов? Кто?! Хотя похода без потерь не бывает, но еще никогда небыло такого, чтобы гибла целая ирала во главе с полным Ирагом до последнего человека!Причем, не успев подать никакого сигнала. Кто же их противник? И чем он воюет? И чтосказать ему дочери, хаймине Яой, ведь это ее жених погиб в этой битве… Бросить костижертвенного раба? Забить во славу Ужасного сотню червей? Вновь совершить Ритуал? Что емуделать? Что?! Митрал никогда не простит ему поражения, и может случиться так, что сейчас впокои войдут Тайные Слуги, предъявят ему Знак Покорности. А затем… Все войско пройдет поего коже, снятой с живого, на глазах окровавленного тела с вырезанными веками… И еще этостранное сообщение на языке червей:

— I'all be back (Я вернусь).

Кто вернется? Или что? Та сила, которая превратила Орду в прах? Похоже, раз не нашлиникаких обломков, принадлежащих противнику, бой шел, словно избиение младенца.Следовательно, сейчас полная темнота на Пути. Ясны лишь две вещи. Первое — это то, что уКочевья есть противник. Второе — он прячется в этой огромной туманности, где слепы вселокаторы. Поэтому нужно выманить его оттуда, и тогда война пойдет на равных. УжасныйМитрал воистину велик и могуч! Его корабли держат любой удар из самых разных лучевыхпушек. Колдуны Ужасного непревзойденны в ухищрениях. Значит, рано или поздно митритыпобедят. Они всегда побеждают. Даже такого Врага, как этот, неизвестный… Но кто же он? Икак его выманить из укрытия?..

Размышления Хайе прервала бесцеремонно распахнутая дверь в его покои. Кто посмел?! И тутже успокоился — это был единственный человек, которому позволялось делать подобное. Егодочь, Яой. Удивительной красоты стройная, грациозная девушка. Ужасный смилостивился надсвоим Хайе и дал ему утешение в старости — дочь. У многих из ирагов, рамитов, угаков, серри,отоев бледнели кончики носа, когда грациозным хищником она проплывала мимо них в своемплатье хаймине. Но выбор отца пал на ирага Гыргы. Было объявлено о помолвке, да и самойЯой нравился умелый и удачливый военачальник, взятый на заметку ее родителем. Все шло ксвадьбе, и вдруг… Ираг был убит. Хотя судьба воина такова, что он никогда не знает, сколькоему жить и когда умереть, но Разрушитель Ирага был неуязвим! И вот… Только слепившиеся вком обломки и мертвые тела в пространстве. Все, что удалось найти…

Эти мысли мгновенно промелькнули в голове Вождя Похода, пока он поднимался со своегосиденья навстречу дочери. Та была в бешенстве. Алые пятна гнева на округлых щеках,искусанные до крови губы, сжатые в кулаки руки, усыпанные перстнями Власти.

— Кто это сделал, отец?!

Она выкрикнула это в лицо самому Хайе? Пусть он и отец, но, прежде всего — Вождь! Со всегомаха Урук мата Орго влепил хлесткую пощечину дочери, преступившей в своем гневе всезаконы и обычаи митритов.

— Ты смеешь повышать голос на Хайе?

Яой опомнилась. Мгновенно приняла позу подчинения, склонила голову:

mir-kn

igi.or

g



— Прости, Великий Хайе! Я виновна… Но ответь — кто убил моего жениха? Моего любимогоГыргы?

— Мы не знаем, дочь моя. Я послал двух отоев с униремами на разведку. Но вернутся ли они —неизвестно. Пока же остается лишь ждать.

— Ждать? Прости, Хайе, не проще ли взять червей и давить их до тех пор, пока они непризнаются, что там, за стеной?

Хайе налил из кувшина веселящий напиток, глотнул, приводя в порядок скачущие мысли,затем вновь посмотрел на дочку:

— Мы знаем, что там находится богатое Княжество. Нечто вроде нашего Клана. Но вот ужедвадцать лет оно не пускает к себе никого. Черви не имеют достойных веры сведений о них.Только имя их правителя, его жен и сказки о всяких чудесах. Ибо эти… терране отгородилисьстеной машин, уничтожающих все корабли, кроме их собственных, а торговлю вели награницах своих пастбищ.

Яой вскинула голову, ее глаза вновь гневно сверкнули:

— Значит, это они сделали меня вдовой, не дав выйти замуж? Я отомщу! Клянусь Ужасным!

Она произнесла это прежде, чем Хайе успел велеть ей замолчать. Проклятье Митрала! ТеперьЯой нужно либо выполнить свою клятву, либо умереть. Третьего не дано. О, Ужасный! Почемуты так покарал меня за ошибки других? Впрочем, нет. Владыка прав. Если мои Ирагиошиблись, то это прямая вина Хайе, не распознавшего недостойных этого титула и его власти.Урук мата Орго вздохнул и склонил голову — теперь судьба Яой в ее собственных руках.

— Что тебе нужно, дочь моя?

Та выпрямилась — клятва была принесена, и теперь никто, даже сам Ужасный не имел праваостановить ее.

— Отец, мне нужен колдун, который вложит в меня язык и обычаи червей.

Ее замысел мгновенно стал ясен Хайе, и невольно его переполнила гордость за достойнуюнаследницу имени Урук. Яой будет искать возможность добраться до виновного изнутри. Онавыдаст себя за червя. И станет прорываться в туманность. А уж там… Да благословит ееУжасный и дарует удачу. Хайе позвонил в колокольчик, бесшумно в дверях покоев возникслуга:

— Воля твоя, Великий?

— Проводи хаймине к колдуну Ии.

— Твоя воля, Великий.

Вождь Похода кивнул дочери, давая знать, что та может идти…

Глава 20

ЗАМЫСЕЛ

mir-kn

igi.or

g



Дай человеку веру и цель, и он станет великим.


«Невидимка» плавно пришвартовался к указанному шлюзу. Суставчатые захваты плотнообхватили корпус корабля, словно терранцы боялись, что герцогиня передумает в самыйпоследний момент и сбежит. Выдвинулся прозрачный суставчатый хобот переходной галереи.Надулся. Анализатор выхода позеленел, показывая наличие нормальных условий для жизни.Девушка глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Громкое шипение вывело ее изсосредоточенности — внешняя дверь люка плавно скользнула в сторону, и она шагнуланаружу. Впереди, в ярком свете прожекторов виднелась фигура. Из-за яркого света было непонять, кто там такой, но вроде бы мужчина. Значит, он явился за ее головой лично? Ноги едване подогнулись, но, собрав всю свою волю в кулак, Эстерия шла вперед. Вот галереязакончилась, уже сама станция. Вздох облегчения едва не вырвался из ее груди — это неАлександр! Кто-то другой. Но тоже терранский военный. Тот между тем приложил руку кобрезу пилотки, отдавая честь:

— Герцогиня новоамериканская?

— Да. Это я.

— Прошу следовать за мной.

— А мои спутники?

— О них позаботятся. Не волнуйтесь…

Повернулся, пошел вперед по огромному коридору.

Девушка увидела спешащие ей навстречу гравиносилки, многофункционалов и людей вмедицинской униформе. Было и несколько тяжелых пехотинцев.

— Сюда, пожалуйста.

Дверь в стене бесшумно развалилась на две части, уходя вверх и вниз, и они оказались в лифте.Тот двинулся очень плавно, скорость не ощущалась. Эстерию начала бить мелкая дрожь.Военный, заметив ее состояние, заботливо склонился к ней:

— Не волнуйтесь. За вами уже прибыли. Так что все самое плохое позади.

Позади? Она с горечью усмехнулась — для нее личный ад только начинается. Кабинаостановилась, и они оказались в небольшом тамбуре.

— Простите, обязательная процедура. Закройте глаза.

Девушка послушно прикрыла веки, ее обдало терпким ароматом. Затем словно полосаскользнула по телу.

— Можете открыть.

— Что это было?

— Стерилизация. Беженцев много, и большинство из них в плачевном состоянии. Попадаютсявсякие, поэтому приходится всех обеззараживать. Без исключений. Только эпидемий нам не

mir-kn

igi.or

g



хватало.

Офицер был на удивление вежлив, и понемногу напряжение начало ее отпускать. Может, всеобойдется? В конце концов, уже пять лет прошло… Из раздумий вывел мягкий голоссопровождающего:

— Прошу. Вам — сюда.

Открыл очередную дверь, пропустил девушку вперед, затем повернулся в сторону иотрапортовал:

— Госпожа, герцогиня доставлена.

Эстерия перевела взгляд туда и вздрогнула — на нее, прищурившись, смотрела Иура, матьАлександра. Когда-то она пробыла при дочери покойного Гейтса целый месяц, и девушказапомнила ее на всю жизнь.

— Вы свободны, лейтенант.

Тот отдал честь и удалился, а женщина недобро поманила девушку рукой.

— Присаживайся. Александр, к сожалению, сейчас в походе. Но я думаю, что он будет радвернуть тебе долг…

Яой окинула взглядом колдуна, почтительно склонившегося в поклоне перед самой хаймине.

— Ты — Ни?

— Да, светлейшая.

— Мой отец, Хайе Урук мата Орто сказал, что ты можешь помочь мне.

— Светлейшая, изложите свою волю, и колдуны сделают невозможное, чтобы исполнить ее.

Девушка презрительно посмотрела на согбенную спину, затем начала речь:

— Мой жених Ираг Гыргы был убит червями.

— Мы знаем, светлейшая Яой.

— Я хочу отомстить.

— Мы понимаем, светлейшая.

— Но я хочу отомстить не тому, кто сделал это. И не тому, кто вел войска в бой. Это недостойномитритов.

— Воистину, ты права, светлейшая.

— Я хочу отомстить тому, кто собрал и послал войска, осмелившиеся сопротивляться Походу.

— Что мы можем сделать для тебя, светлейшая?

Она глубоко вздохнула — клятва принесена, отступать некуда.

mir-kn

igi.or

g



— Я хочу проникнуть в стан врага и нанести удар изнутри по их вождю. Но для этого мненужно выдать себя за червя. Вы можете мне переписать в мозг сознание одной из их самок?

Колдун несколько мгновений помолчал, потом выпрямился, стукнул посохом по металлу пола.

— Воля твоя высказана, светлейшая, и мы готовы выполнить ее. Но только скажи нам, какименно ты хочешь перенести сознание червя?

Яой встрепенулась: значит, это возможно! А именно в загрузке памяти она виделаединственное затруднение.

— Объясни, колдун, что ты имеешь в виду?

— Светлейшая, то, что ты просишь, сделать очень легко. Но есть два пути, на каждом изкоторых свои трудности. Первый — просто переписать память червя, его навыки и знания. Ноон опасен тем, что нарвись ты на ясновидящего, он вмиг раскроет твою сущность.

— А второй путь?

— Он гораздо надежнее, но больнее. Мы полностью меняем твою личность, твое сознание нато, что взято у червя. А саму тебя запираем так глубоко в подсознание, что ты сама не знаешь,кто ты и искренне считаешь себя червем. Но когда ты подходишь близко к цели, ты, прежняя,просыпаешься, и обратного пути уже не будет — станешь истинным митритом.

— То есть я могу не вернуться?

— Да. Если ты не выполнишь свой замысел, навсегда останешься с сознанием червя, егомыслями и поступками.

Девушка задумалась. Вероятность нарваться на ясновидящих велика. Очень велика. Это нетакая уж и редкость даже здесь, в Галактике червей. Значит, придется рисковать…

— А как я узнаю, близка я к исполнению своего замысла или нет?

— Ты будешь стремиться к этому подсознательно, не отдавая себе отчета.

— Тогда я спокойна. И выбираю второй путь.

Ии вновь склонился в поклоне.

— Достоен восхищения твой выбор, светлейшая хаймине. Прошу тебя ознакомиться с темисведениями, которые мы собрали о твоих врагах по повелению Великого Хайе.

Он протянул девушке альбом с рисунками. Яой уселась на поданный слугами стульчик иперевернула обложку, Ии, почтительно склонившийся над ее плечом, давал пояснения:

— Это сам их Владыка. Его жены. Его дети. Дочери. Сын.

— Плохо. Не вижу зацепки.

Ии вновь подал голос:

— Светлейшая, прошу вас, посмотрите дальше.

mir-kn

igi.or

g



Хаймине послушно перевернула еще один лист и вздрогнула — на нее смотрела она сама,только такая, какой была несколько лет назад.

— Что это?!

— О, светлейшая! Это самка, которая принадлежала сыну повелителя страны, осмелившейсянам противостоять. И я думаю, если ты позволишь мне, недостойному, высказать свое мнение,наследник повелителя не забыл ее. Так сказал нам сам От Прозревающий. Поведал он, чтолуны не пройдет, как он обратится к вам, хаймине.

— От Прозревающий?!

— Да, светлейшая. Он так сказал…

Один из наиболее сильных ясновидящих Кочевья… Митрал Ужасный дал ему силу, забраввзамен внешность. Никто никогда не видел его лица, настолько оно оказалось изуродованомилостью Высшего. Яой вздохнула:

— Хорошо. Делай, как считаешь нужным, колдун.

—

…Яой глубоко вздохнула, стиснула зубы и села в кресло, стоящее поодаль. Ей на головунатянули шлем, считывающий мысли, окружили со всех сторон зеркалами. Затем послышалосьгудение, и ее сознание стало расплываться…

Ии взглянул на судорожно подергивающееся тело хаймине, проходящую процедуру записи,обернулся к помощникам:

— Подготовьте все к тому, чтобы план светлейшей сработал безупречно.

Те склонились в поклоне, стукнули посохами в пол…

Монитатор ошвартовался возле большой станции снабжения, висящей недалеко от граництуманности. Экипаж предвкушал отдых после похода. Они уже почти месяц наносили удар заударом по захваченным чужаками планетам. Громили их базы, уничтожали и перехватываликараваны с сырьем и пленниками, которых везли на Кочевья. Так чужаки называли свою базу,гигантскую искусственную планету. Тактика партизанской войны. И она приносила своиуспехи. Пришельцы несли потери. В людях, в снабжении, в технике. Кинетические орудиятерранских кораблей оказались тем ключом, который принес вначале паритет, а затем ипревосходство над врагом. Никакая броня, как бы ни изощрялся враг, не могла защитить отпушек кораблей Княжества.

А на планетах терранцев шла напряженная работа. Вновь показали себя оба репликанта —Берия и Шпеер. Переведенная на военные рельсы экономика заработала с неимовернойэффективностью. Один за другим сходили со стапелей корабли нового поколения, с конвейеровбеспрерывно снимали новейшие БРы, защиту, оружие. В строй встали миллионы подданных иэмигрантов. Алексей Медведев и его окружение были довольны — все шло к тому, что послеуспешного окончания войны, в котором уже никто не сомневался, именно ТерранскоеКняжество станет играть ведущую роль в Галактике. Ибо уже никогда не будет равных ему нив промышленности, ни в экономике, ни в армии. Сейчас Генеральный штаб разрабатывалрешающий удар — разгром военного флота пришельцев и захват их Кочевья. А пока большая

mir-kn

igi.or

g



часть сил была брошена именно на партизанские действия — нарушить коммуникации врага иуничтожить все, что только возможно…

Александр был доволен действиями экипажа. Его подчиненные оказались выше всяких похвал.Четкая, слаженная работа, разумная инициатива, дерзость — то, что требовалось истиннымсолдатам, было представлено в избытке. Да и то сказать, большую часть составляли бывшиестарички, омоложенные земляне. Те же, кто приходил со стороны, словно перерождались,попав под их влияние, и вскоре сами ни в чем не уступали ветеранам Отечественной иМировой войн. Инициатива и неистощимая любознательность, спокойная уверенность иколоссальный опыт делали тех, кто оказывался рядом, словно рожденными заново…

— Командир, корабль ошвартован. Переходная галерея выпущена.

— Отлично. Все свободные от вахты могут отдыхать. Вы — тоже.

— Простите, командир, но моя вахта через два часа. Лучше отдохнуть вам.

Александр взглянул на сюзитку. Вот чертова девчонка…

Та внезапно залилась краской, мужчина тоже покраснел, потом махнул рукой, повернулся изаспешил к выходу из рубки. Собираться долго не было причин. Просто форменную пилотку наголову, главный ключ, как обычно, на шею. Все, готов. Да, кредитку в карман.Идентификационный браслет всегда на руке. Вызвал лифт, прыгнул в капсулу, набрал номершлюза. Там уже толпились подчиненные, при виде командира почтительно расступившиеся встороны, давая ему пройти вперед. Миновав контроль, заспешил по коридору, чтобы быстрееосвободить место следующему. Куда бы направиться? Внезапно увидел впереди знакомуюфигурку, и ноги сами пошли быстрей.

— Добрый вечер, Юлэй.

На часах базы, как и на корабельных, было двадцать ноль-ноль.

— Вы, Мастер?

— Я же тоже человек. Куда держим путь?

— Не знаю, Мастер. Хотелось бы куда-нибудь развеяться…

— Аналогично, Юлэй.

Парень на мгновение задумался — девушка оказалась сущим кладом для десантного нарядакорабля, и он поступил правильно, без всяких сомнений назначив ее старшей. Будучикомандиром, она, получившая вторую ступень мастерства аагов, с наибольшей отдачейиспользовала свои умения. Правда, пришлось выдержать настоящий бой с самим Столяровым,который хотел забрать ее в свое ведомство. Вмешались даже княгини и отец. Все-таки отстоял,помогла и мама, пообещав отдать девушку после войны. Впрочем, та, кажется, была рада, чтобудет воевать вместе с настоящим Мастером, собратом по искусству. Хотя так и не смоглазавести себе друзей на корабле. Уж слишком жуток был ореол славы, окутывающий наемныхубийц…

— Хм… Я слышал, здесь есть неплохой ресторанчик.

mir-kn

igi.or

g



— Ресторан?

— Там можно вкусно поесть и потанцевать…

— По-тан-це-вать?

Он спохватился, что этот термин ей незнаком. Музыка и танцы были одним из земныхновшеств, принесенных сюда. Чуть прищурился, взглянул на спутницу.

— Пожалуй, стоит тебя туда сводить. Вот только…

— Что, Мастер?

— Стоит привести тебя в порядок.

— Разве я плохо выгляжу?

— В такие места не водят девушек в форме. Пошли.

— Как скажете, Мастер…

Да, хорошо, что иерархия у аагов на высоте. Мастер сказал — любой младший подчинится, нерассуждая…

…Когда Юлэй вышла из салона, у Александра от изумления едва не открылся рот — такой ондевушку даже не мог представить! Стройное гибкое тело облегало вечернее платье,изумительно шедшее ей. Чуть тронутое косметикой правильное лицо, с какой-то неуловимойизюминкой, заставляющее мужские сердца биться чаще. Туфли на высокой тонкой шпильке,изящная дамская сумочка довершали образ, делая аага неотразимой. Мужчина прижал руку ксердцу и, опустившись на одно колено, склонил голову:

— Я поражен вами в самое сердце, госпожа…

Юлэй очаровательно зарделась и протянула ему руку в изящной, до локтя, перчатке:

— Встаньте, Мастер. Мне стыдно.

— Госпожа, вы неотразимы! Говорю это искренне, от всего сердца. Сегодня к вашим чудеснымножкам все мужчины в ресторане сложат свои сердца.

Поднялся, чуть изогнул руку.

— Прошу вас.

Та, недоумевая, хлопнула длинными ресницами. Улыбнувшись, Александр положил ее рукусебе на локоть.

— Надо идти вот так.

Чувство ритма у нее было изумительное, и девушка сразу подстроилась под шаг своегоспутника. Вызванный внутренний транспортер доставил их к входу в ресторан, и капитан,вновь предложив девушке руку, шагнул в гостеприимно распахнутые портье-роботом двери…

mir-kn

igi.or

g



Негромкая музыка, немногочисленные столики, укрытые за портьерами и стоящие открыто, ипосетители, один за другим бросающим свои занятия и изумленно смотрящие вслед вошедшейпаре…

Блюда оказались превосходными. Юлэй с удовольствием ела. Потом они пошли танцевать,затем снова за стол. Затем ее несколько раз приглашали разные кавалеры, затем опятьАлександр…

Они вернулись на корабль уже под утро по часам базы. Часовой в шлюзе при видешествующего с одетой в вечернее платье девушкой даже растерялся, но потом решительнопреградил путь, пояснив, что гражданским не место на боевом корабле, даже если онисопровождают командира. Ни слова не говоря, Юлэй извлекла из сумочки свой браслет, икогда на голомониторе высветились ее данные, то заразительно рассмеялась при видеизумленной физиономии вахтенного. После шлюза они разошлись: Александр — к себе вкомандирские апартаменты, девушка — в свою каюту на палубе десантного наряда…

— Поздравляю вас, майор.

«Железный Арни» крепко сжал руку новоиспеченному старшему офицеру.

— Я давно отправил бумаги на присвоение вам очередного звания, но почему-то его разрешилиприсвоить только сейчас, хотя, будь моя воля, дал бы вам полковника и супер под начало.Уверен, что вы справились бы так же блестяще.

— Служу Терре, господин вице-адмирал.

— Ладно, не тянитесь так, майор. У меня для вас дело. Особое задание.

Шарцнигер отошел к стене, включил проектор. В воздухе повисла объемная карта. Из указки вруке командующего выскочил тонкий алый лучик, уперся в одну из планет.

— Как вы знаете, сейчас мы готовим решающий удар по Кочевью врага. Модернизировано ужебольше восьмидесяти процентов нашего флота. Эта эскадра — одна из последних, кто еще неполучил новые корабли. Но, сам понимаешь, лишние слова ни к чему. Слушайте приказ,майор. По данным разведки, с этой планеты собираются вывезти партию рабов на Кочевье.Ваша задача — перехватить караван, уничтожить корабли противника, освободить пленников иперевести их на транспортные суда, затем доставить в пределы Терры. В ваше подчинениепередается третья и седьмая флотилии. Транспорты пойдут в составе конвоя. Задача ясна?

— Так точно, господин адмирал.

— Вот все имеющиеся у нас данные. Изучите их и действуйте. Я надеюсь, что вы так жехорошо покажете себя и командиром соединения. Обещаю, что первый новый супер будетвашим, майор. После этого вам предоставляется отпуск на неделю для решения ваших личныхдел.

— Личных дел?

— Ваша мать настаивает, чтобы вы при первой же возможности появились дома. Ваш отецподтвердил ее просьбу.

mir-kn

igi.or

g



— Благодарю, господин адмирал. Разрешите идти?

— Действуйте, майор.

Адмирал впечатал руку в висок форменной пилотки. Александр ответил, затем четкоразвернулся и вышел прочь…

Алиса очнулась в трюме, забитом под завязку. Что с ней сделали?! Она торопливо осмотреласебя, рывком поднявшись с грязной тряпки, постеленной прямо на жестком металлическомполу. Слава Богу, все вроде цело. Может, что-нибудь вырезали внутри? Но ничего не болит,кроме головы. Ужасно болит…

— Очнулась, доченька?

Над ней нависло незнакомое морщинистое лицо.

— Кто вы? Где я?

Почему-то слова интергала легко слетали с ее языка, без всякой запинки.

— Я Суара Толле. Раньше жила на Фаати. А сейчас…

Старушка вздохнула.

— Нас набили сюда, словно мы какие-нибудь консервы, и везут неизвестно куда. Откуда ты,дочка?

— С… Не помню…

Легкая заминка осталась незамеченной.

— Не помнишь? Как же тебе не повезло… Ваши солдаты вон, воюют. Дают этим пришельцам навсех фронтах. Чужаки даже не ругаются теперь. Тихие какие-то стали. А раньше… То чемпопало, огреют, то вообще убьют. Даже тебя — принесли, тряпку постелили и оставили. Будьэто месяцем раньше, не стали бы возиться.

— Меня… принесли?

— Да. Четверо. За руки, за ноги. Положили и ушли. Молча.

— Странно…

— Наверное, у них дела совсем плохи, раз такое стали делать.

Вновь вздохнула.

— Говорят, нас в их лагерь везут. Рабы мы…

Алиса тряхнула головой.

— Нет. Нас спасут! — проговорила она с убеждением.

— Может, и так. Будем молиться. Боги нас не оставят…

mir-kn

igi.or

g



Старушку прервал шум у дверей.

— Что там?

— А, еду раздают. Ты лежи, дочка. Я принесу.

— Не стоит. Я смогу…

Опираясь на плечо пожилой женщины, доковыляла до ворот в трюм, выстояла очередь,получила свою порцию воды и фирру, вновь вернулась на прежнее место.

Есть хотелось ужасно. Быстро проглотила, умело очистив плод, запила водой.

— Ты уже получала такое раньше?

— Это же фирру.

— Фирру? У нас такая штука не растет…

— Я была у них на Кочевьях. Не знаю, почему тут оказалась вновь. Они… Эти что-то сделали сомной…

Жуткая боль прострелила виски, и девушка схватилась за голову, застонала:

— Как больно.

Прохладная влажная тряпка принесла облегчение.

— Ты ляг, дочка. Ляг. Легче станет…

Алиса осторожно вновь устроилась на подстилке. Действительно, стало легче.

— Спасибо вам, матушка.

Внезапно корабль тряхнуло. Затем еще раз и еще. Нападение? Но кто? Открыла сомкнутыеранее веки и поразилась радости на лице старухи.

— Что там?

— Кажется, ты права, дочка! Это терранцы, без сомнения!

«Терранцы!» Мысль обожгла молнией. Она вновь приподнялась, даже ноющая в голове больисчезла. Взглянула на исхудавшую руку, чуть приподняла платье, заглянула под ткань.Господи, как же она исхудала… Внезапно гул корабельных двигателей умолк. Затем воротараспахнулись, и внутрь ввалился охранник, весь залитый кровью. Поднял свое оружие, новыстрелить не успел — рядом с ним возникла тень, мгновенный проблеск меча и голова чужогопокатилась по палубе, обдав рабов брызгами крови из шеи. Послышались испуганные вопли, нодесантник вскинул руку, призывая к молчанию. Затем быстро пристроился у входа в трюм. Долюдей донеслись выстрелы, грохот разрывов. Вскоре появились еще несколько человек ввооружении терранцев. По-видимому, они о чем-то совещались по внутренней связи. Затемдесантники быстро разбежались по трюму, расставили в его углах сверкающие пирамидки.Короткая ослепительная вспышка заставила всех закрыть глаза. Когда же зрение вернулось,оказалось, что все находятся уже в другом месте. К ним устремились знакомые до болимногофункционалы и люди в медицинской одежде. Алиса разрыдалась от счастья: свободна!

mir-kn

igi.or

g



Это свои!..

Александр откинулся в кресле. Кажется, что этот экзамен он выдержал. Потерь нет ни средикораблей, ни среди десантников. Так, пара «трехсотых», и то несерьезно. Рабы спасены. Ихпереместили на транспортники с помощью нуль-лифта. Дешево и сердито, как говорят наЗемле. Без всяких галерей и шлюзов. Теперь дело за медиками. Кажется, среди освобожденныхмного раненых и больных. Ну, ничего. За время пути окажут первую помощь, а потом, уже впределах Княжества, вылечат полностью. Там распределят, кого куда. И, наверное, немногиезахотят вернуться обратно. Терра — это… Мужчина улыбнулся. Попав туда, назад уже незахочешь. Тем более что конец войны уже не за горами. Полгода, а может, и меньше. И все.

— Мечтаешь, командир?

— Да нет.

Улыбнулась Имэй.

— Пытаюсь мыслить стратегически.

— Понятно. Что дальше?

— С караваном закончили?

— Как обычно. Только…

— Что?

— Как-то уж странно все. Прикрытия почти не было. Охрана кое-где даже не сопротивляласьтолком. Ни одной попытки уничтожить рабов. Хотя прежде они не церемонились. Чуть что —разгерметизировали трюм, и все.

— Да… Ты права.

На мгновение задумался:

— Знаешь, дай команду нашим особистам, пусть просеют спасенных через сито. Всех неуспеют, но все же…

Сюзитка кивнула. Вдруг напряглась, затем расслабилась.

— Нет, все нормально.

— Что?

— Да так, показалось. Курс, командир?

— На базу.

— Есть!

Тронула мнемодатчик, отдав короткую команду. Александр ощутил могучее биениегенераторов, выходящих на форсажный режим. А девочка права. Задерживаться почти вцентре вражеской территории не стоит. Мало ли что, вдруг чужаки передали призыв опомощи? Тогда спасателей могут перехватить по дороге, и людей просто выбросят в космос…

mir-kn

igi.or

g



Как ни странно, путь назад прошел спокойно. Без всяких происшествий. Через двое суток онивошли в туманность, а еще через сутки транспортные корабли были переданы внутреннемуконвою. Соединение же Александра легло на обратный курс, к базе. Все уже предвкушалиотдых после удачного рейда, когда внезапно пришел приказ — курс изменить, следовать вдвенадцатый квадрант. Люди недоумевали, только Имэй загадочно улыбалась, но на всерасспросы отмалчивалась, обмолвившись только, что пришел и их черед. А что, чего —конкретно не сказала никому…

Чудеса начались за несколько парсеков до точки назначения. Вначале на связь вышлидиспетчеры, взявшие на себя управление монитатором. Штурманы и рулевые, расслабившись,наблюдали за происходящим снаружи, время от времени, комментируя то, что видели забортом корабля. А там было на что посмотреть: плотные скопления множества простоколоссальных кораблей, утыканных орудиями и ракетными установками. С виду — обычныесупера, но вот размеры отличались. И значительно. Да и вскоре среди знакомых силуэтовстали появляться совсем незнакомые очертания. Что за корабли? Каково их назначение? Мимомонитатора прошла в плотном строю группа истребителей, заложив вираж вокруг корабля.Промелькнул карго, волочащий за собой целую колонну контейнеров снабжения. А кораблейстановилось все больше и больше. Монитатор сбавил ход, совершил несколько разворотов,наконец, замер у автоматического бакена. Ожила внутренняя связь:

— Всему экипажу приготовиться к нуль-транспортировке на новый корабль. Личные вещи неоставлять, вооружение и прочее имущество не брать.

— Ничего себе…

Александр улыбнулся:

— Ты знала и молчала?

— Это моя обязанность, командир.

— Да ладно. Я же понимаю. Все. Разбежались по каютам.

Парень поднялся и заспешил к себе. Своего почти ничего не было. Так, захваченныйдесантниками меч чужака, торжественно преподнесенный ему. Пара голографий игражданский костюм, купленный на всякий случай и еще ни разу не надетый. Все. Остальное— казенное. Ах да, чуть не забыл. Сунул кристалл логгера, затем поднялся в уже пустую рубку,вновь сел в свое кресло, погладил пульт рукой. Он уже был мертв. Энергия отключена. Логгердемонтирован сразу после приказа о смене корабля. Жаль. За эти два месяца он привязался кэтому выносливому и верному монитатору. Интересно, какого класса корабль ему доверят?Ладно. Пора. Еще раз провел рукой по пластику пульта, прошел к выходу, уже в дверяхобернулся:

— Прощай, друг…

Короткая ослепительная вспышка нуль-лифта…

Глава 21

В СЕРДЦЕ!

mir-kn

igi.or

g



И сказал Князь:

— Воздайте им, воины, по делам их!

И пошли мужи и жены в бой, не щадя живота своего, ибо бились они не ради земель чужих, аза свою. Не ради наживы или власти, а защищая Родину.

Житие святого Алексея Терранского

Флот двигался к Кочевью — искусственной планете чужих, пришедших захватить мир, вкотором жили люди. Мощный, созданный с напряжением всех сил и умов Княжества. Его велив бой лучшие из лучших, прошедшие закалку в жестоких сражениях. Тогда они учились.Теперь настала пора воздать по заслугам чужеземным насильникам и убийцам. Пришла порарасплаты. Ученые Олмера трудились с запредельным напряжением мысли, воистину сделавневозможное возможным. Ничто не могло противостоять той силе, которую бросило в бойКняжество. Но самое главное, что на флагманском дредноуте, носящем гордое имя «Терра»,были те трое, кто стал символом свободы: сам князь Терранский, Алексей Медведев, и его двежены, княгини Майа и Яйли. Они оставили детей, чтобы идти в бой наравне с теми, когопосылали на смерть. И это было достойно уважения. Три огромных крыла составляли сам флот.Первое, Ударное, вел полный адмирал Шарцнигер. Второе, Атакующее, — генерал Мыскин,верховный командующий. Третье, Карательное, — адмирал Сазонов. Три старых воина. Триопоры военной машины Княжества.

В тылу у флота разворачивалась четвертая Резервная эскадра генерала Столярова.Контрразведчик оставил на время все свои дела и вспомнил прежнюю профессию.

В Ударном флоте вел свою эскадру майор маун Ко. Назначение его командиром соединения издесяти тяжелых кораблей артиллерийской поддержки вызвало бурю разговоров по всемуфлоту. Как так, всего лишь майор, и получает полковничью должность? За какие заслуги? Нокогда был поднят послужной список майора, разговоры прекратились сами собой. Было зачто…

Алексей вошел в рубку флагмана. Все мгновенно вскочили со своих мест. Он отдал честь,приветствуя экипаж, затем подошел к командирской консоли. Командир корабля попыталсядоложить, но князь прервал его жестом:

— Отставим формальности на потом, полковник. Что у нас?

— Все четко по графику. Отставших нет. Неполадок нет. Механизмы работают безупречно.

— Отлично. Настроение?

— Все готовы к бою. И все всё понимают.

— Что же…

Внезапно на лицо князя наползла хищная улыбка:

— Раньше у моих предков на Земле было такое правило — посылать врагу предупреждение.Передайте связистам, пусть отправят сообщение на Кочевье: «Иду на вы»!

— Есть!..

mir-kn

igi.or

g



Александр впился взглядом в голомонитор, показывающий внутренние отсеки корабля. Егоинтересовала десантная палуба. В этот бой он шел с новым нарядом тяжелой пехоты. Когда онполучил корабль, ему было предписано отправиться за пополнением на одну из планетКняжества, отведенных под беженцев. Там ТКАП и должен был взять новеньких. Оставивкорабль на орбите, он вместе с Юлэй телепортировался на поверхность. Новинка получилабурное распространение во всех мирах Княжества, и после того, как потребности военныхбыли удовлетворены, промышленность занялась остальными ведомствами. Запасной полк былвыстроен на плацу. Новобранцы напряженно ждали решения своей судьбы. Александр всопровождении девушки прошелся вдоль строя. Неужели ему показалось? Или правда??? Он неверил своим глазам. Проверить? Пружинистым шагом взошел на трибуну, где его ожидалкомандир ЗАПа.

— Вы позволите, полковник?

— Конечно, майор.

Он стал сбоку от трибуны, кивнул Юлэй, а затем сделал то, чего никто не ожидал: сложил рукив знаке мастера аагов. Мгновенно половина строя оказалась на одном колене. Командирзапасного полка выпучил глаза от удивления — такое нарушение армейской субординациипоказалось ему просто немыслимым! И только от того, что этот флотский майор скрестилладони необычным образом! Полковник побагровел, открыл рот, собираясь устроить разнос, номайор обернулся, и слова застряли в горле офицера — флотский улыбался во весь рот:

— Полковник, благодарю вас. Это был очень приятный сюрприз!

Затем обернулся и произнес короткую фразу на незнакомом сюзиту языке. Те, кто стоял наколене, мгновенно вскочили и вышли вперед, сбившись в плотную коробку походной колонны.Майор вновь повернулся к командиру запасного полка:

— Я забираю вот этих, господин полковник.

— Их? Но они…

— Именно их, господин полковник. Пожалуйста, оформите документы на отправку. У нас маловремени…

И сейчас ааги, составившие десантный наряд корабля, готовились идти в бой. Никакой суеты.Ничего лишнего. Короткие, скупые фразы. Экономные, расчетливые движения. Они знали своедело. Но почему осталась лишь молодежь? Где же все мастера? Где старейшины, в концеконцов? Что произошло? Ладно. Сейчас покончим с войной — узнаем…

— Тебя вызывают, дочка!

— Меня?

— Ну да. Настала и твоя очередь.

Девушка легко вскочила с койки и направилась к выходу из палаты, где ее ожидалмногофункциональ-посыльный. Слава Богу, наконец-то! После прибытия на территориюТерранского Княжества всех направили в реабилитационный лагерь. Там людей приводили впорядок, поправляли их здоровье, поскольку многие были истощены или больны, а потомраспределяли по различным планетам. С Алисой было плохо. Головные боли постоянно

mir-kn

igi.or

g



изводили девушку. Иногда она даже теряла сознание, и никакие усилия врачей ничего немогли поделать. Провалы в памяти, непонятные ей самой обрывочные знания.

Терранку положили в реанимационную ванну, и вот вчера выпустили, продержав там почтинеделю. Выяснилось, что чужаки использовали ее для экспериментов на мозге. И вот за суткини одного приступа боли. Видимо, данные диагностики тоже были положительны, и теперьвызывают для распределения. Но ей хватило приключений на всю оставшуюся жизнь! Нет уж!Пусть ее отправят на Терру, домой. Господи, скорее бы! Девушка даже стала напевать песенку,готовая уже бежать в кабинет, где распределяли беженцев…

— Ваши имя и фамилия, подданство?

— Алиса Тэйлор. Я… Я не помню, кто я, и кем была раньше.

— Ясно.

Чиновник взглянул на голоэкран, утвердительно кивнул. Затем набрал запрос, пробормотав:

— Секундочку…

Внезапно его лицо вытянулось:

— Это над вами работали их ученые?

— Да.

— Операции на мозге?

— Да.

— Вам повезло, что вы выжили!

— Я? Да, пожалуй.

— Очень повезло!

Клерк снова уставился в монитор, затем кивнул головой, видимо, прочитав сноску. Затем вновьперевел взгляд на нее:

— На вас поступил специальный запрос из Ведомства Княжеской Безопасности. Дать ваммаршрутные документы?

— Конечно!

— Что же… Сегодня вечером на Терру отходит курьер. Я забронирую вам место. А посколькудокументов у вас нет, то вот вам временное удостоверение…

Быстро сделал запрос, и через мгновение из щели принтера вылезла карточка-идентификатор.Протянул ей.

— Одежду можете сменить в гардеробе. Удачи вам, Алиса.

— Спасибо.

mir-kn

igi.or

g



Скромный джинсовый костюм, такой привычный для нее, нашелся не сразу. Длинная куртка.Только вот ощущение, что одежда не совсем обычна… Наверное, просто еще не обносила,скоро все будет нормально. Вышла на улицу, взглянув на маршрутную карту,сориентировалась. Сделала пару шагов, точка ее местоположения послушно дрогнула на листеи сдвинулась. Ясно. Значит, она выбрала правильный путь. Напевая, девушка двинулась в порт,где вскоре должен был стартовать отправляющийся на Терру курьерский корабль. Алиса так ине заметила, что в костюм встроен наномаяк. Впрочем, без специального оборудования такуюштуку обнаружить невозможно…

Хайе был взбешен. Черви осмелились прислать ему вызов?! Ему, истинному митриту,осененному милостями Митрала Ужасного! Да как они посмели! Он превратит их в ничто, впрах под своими ногами! А их предводителей прикажет сварить живьем в кислоте! Что-тохрустнуло, и Урук очнулся. Пелена сошла с глаз, наступил период Спокойствия. Эмоциям данвыход. Теперь нужно наказать посмевших сопротивляться Походу. Итак, вызвать ирагов. Пустьначинают готовить Орды. У них есть еще время. Колдунам тоже нужно приготовиться. Да, ещенастало время для Прозревающих. Похоже, что пора им тоже принять участие в Битве. О, этобудет триумф! Настоящее сражение, о котором сложат песни! Давно уже митриты несталкивались ни с чем подобным…

Зал Гнева. Почтительно склоненные головы, выслушивающие распоряжения своего Хайе,Вождя Похода. Суета в переходах Кочевья. Спешка на палубах кораблей. Подготовка.Постановка минных полей. Лучевых засад. Зарядка накопителей главного калибра. Семьиотправились во внутренние помещения. Рабы трудились в последний раз. С началом Битвычервей разместят во внешних отсеках в качестве живого щита. Кочевье готовилось к бою…Уже завтра все закончится, и Орда утвердит власть Митрала Ужасного еще в одной Галактике.А вожди дерзких, посмевших противиться его воле, будут выставлены для Ритуала. Пока же —Медитация Победы… Полная тишина. Только бой далеких Барабанов Боли. Что есть боль?Благо. На что Благо даровано воину? Дабы он победил в Битве. Для чего же нужна Победа?Для Силы Митрала Ужасного…

Хайе очнулся от транса, вызываемого медитацией.

— Колдун Ии, выдай моим воинам сок Урчи перед началом битвы.

— Но, Великий…

— Это приказ!..

Черный балахон склонился в поклоне.

— Великий! Враги приближаются!

— Что?! Но как…

Все расчеты летели в бездну. Нападающие пришли много раньше, чем их ждали…

— Боевое построение!

Команда с флагмана мгновенно разнеслась среди флота. Александр поправил мнемодатчик,

mir-kn

igi.or

g



продублировал команду среди своего отряда. Могучие корпуса дрогнули и начали расходиться,выстраиваясь в пирамиду. Он — в центре, остальные — по диагоналям строгого квадрата.

— Трансформация!

Корабль дрогнул, заработали огромные двигатели, начиная выдвигать батарейные палубы.Квадратный в сечении корпус стал преобразовываться в крест. Утыканные огневыми башнямивыдвижные секции плавно двинулись во все четыре стороны с помощью колоссальныхприводов.

— Первая секция — в норме. Заняли рабочее положение. Замки застопорены.

— Вторая секция — в норме. Линия замкнута.

— Третья секция — в норме. Заняли рабочее положение. Замки застопорены.

— Четвертая секция — в норме. Линия замкнута. Полный крест!

— Приготовиться к ведению огня!

Операторы орудий, расположенные в своих колбах, находящихся в специальной жидкости,позволяющей снижать кинетические удары и сохранять постоянное рабочее положение,напряглись, услышав предпоследнюю команду. Пришли в движение колоссальныетранспортеры, несущие многотонные серые цилиндры выбрасывающих зарядов и боеголовки.Защипало горло от резкого увеличения кислорода в воздухе. Андреналин, или боеваялихорадка, требовал максимума.

Кто-то, нервничая, раз за разом касался своей панели. Некоторые еще и еще раз проверялиэлектронные шлемы наведения, за меткой которых послушно двигался ствол закрепленного заоператором орудия. Где-то молились, где слали проклятья темным богам. Кого-то трясло отнапряжения. Но, услышав команду, люди оставили все лишнее за бортом эмоций, ставнастоящими боевыми машинами. Взвыли моторы, выдвигая стволы и разворачивая башни туда,где впереди, возле окутанной сиянием огней искусственной планеты чужаков, началипоявляться бесчисленные искорки вражеских кораблей…

— Великий, я раздал твоим воинам сок Урчи. Но…

— Сейчас решается судьба Кочевья, колдун. А слабые не могут быть воинами…

Согбенный черный балахон молча удалился. Этот сок вызывал эйфорию. Придавал воинумогучие силы. Лишал его чувствительности к боли и ранам. Даже лишившись конечности, тотмог продолжать битву, не обращая внимания на повреждения, пока не истекал кровью. Норасплата была ужасной. Не каждый выживал после приема этого стимулятора…

Первыми открыли огонь ракетные крейсеры. Магнитные ускорители выплюнули блочныеракеты. Огромный надкалиберный обтекатель скрывал под собой аккуратно упакованные в дваяруса шестьдесят четыре самонаводящиеся боеголовки, каждая с индивидуальным двигателемкоррекции. Едва ракеты, оставляя за собой мгновенно замерзшие облачка вырвавшегося изтолкателей газа, оторвались от строя флота, как включились до предела форсированныеглавные моторы. В несколько мигов своей жизни, преодолев миллионы километров, ужеприблизившись к врагу, с боеголовок слетели обтекатели. Спрашивается, зачем в вакууме

mir-kn

igi.or

g



обтекатель? Но терранцы умели экономить, когда это было возможным. Данные боеприпасыбыли универсальными: их можно было использовать и в космосе, и в атмосфере. Кроме того,обтекатель выполнял роль экрана — пока он был на ракете, невозможно, как ни пытайся,определить ни тип заряда, ни количество боеголовок на каждой… Вышибной заряд разбросалнесущиеся на неимоверной скорости боеголовки. Теперь в работу включились уже ихдвигатели. Из хвостов выдвинулись треугольные граненые штанги. Умные «мозги»самонаведения уже выбрали каждый собственную цель, проведя короткое, в доли наносекунд«совещание», чтобы не было дублирования попаданий. Сработала корректировка. Изменилисьтраектории полета. И… Строй врага был слишком плотен. При обороне он, может, и давалкакие-то преимущества при использовании именно лучевых орудий, но когда шла такая атака,малое расстояние не давало возможности увернуться. Впрочем, это было бесполезно. Такуюракету можно было лишь уничтожить. Увернуться от нее просто нереально… Бесчисленныевспышки разорвали строй. Начиненные антиматерией головы из сверхпрочного сплавапробивали корабельную броню и рвались внутри, превращая все на своем пути в ничто.Огненные языки полного распада прошивали противника насквозь, сверху донизу, не щадя насвоем пути ничего и никого. Рвались секции, лопались, рассыпая искры, генераторные ямы.Выворачивались наизнанку внутренности огромных трирем и Разрушителей. Еще даже невступив в боевое столкновение, потери обороняющихся превысили все разумное и ожидаемое.А до терран лучевые пушки митритов еще не могли достать…

— Залп! Далее — по готовности!

На огромном экране было отлично, с максимальным эффектом видно, как гигантский, внесколько метров диаметром ствол огневой башни резко дернулся, уходя назад. Затемсработали компенсаторы, возвращая орудие в боевое положение, из трубок клапанов вырвалсяперегретый газ охлаждения. Александр словно воочию увидел, как на несколько звеньевпередвинулся могучий транспортер, подавая снаряд, почти мгновенно сработал досылатель,забивая его в ствол. Затем на ложе лег цилиндр заряда. Снова монументальная работатолкателя. Скользнул на место, тускло сияя смазкой, колоссальных размеров затвор, операторкачнул головой в массивном, но легком шлеме прямой виртуальности. Послушно взвизгнулиприводы, наводя пушку вслед его движениям. Тяжелый корабль вновь содрогнулся, а затем,когда выстрелы последовали один за другим, эта дрожь уже ушла. На нее просто не обращаливнимания…

— Командир! В погребах осталось тридцать процентов зарядов!

— Вызвать снабженцев!

— Есть!

Имэй не теряла головы, контролируя ситуацию. Вот и сейчас майор был ей благодарен:девушка вовремя спохватилась. А вот он чуть не прозевал, загипнотизированный адскойработой пушек. Там, вдали, где когда-то находился вышедший им навстречу флот врага,непрерывно что-то сияло и сверкало. Все эскадры огневой поддержки, пока была возможность,вели бешеный огонь, выбивая максимально возможное количество врагов, расчищая путьглавным силам.

— Сейчас они начнут выдвижение! — крикнула Имэй по внутренней связи.

Александр отреагировал мгновенно:

— Второй, четвертый, шестой, восьмой! Перейти на огонь вертикалью! Горизонтали — ждать

mir-kn

igi.or

g



атаки противника!

Огонь чуть утих, возросло нервное напряжение, накалившее воздух в рубке до предела, и вотоно: два длинных языка огней. Один сверху, второй снизу.

— Задействовать все установки! Работаем, ребята, работаем!

Казалось, что ТАКПы словно взорвались, их ярость, словно учетверилась, с таким бешенымтемпом заработали пушки. Гигантским веером снаряды расстилались по вакууму, ударяя всверкающие в свете искусственной планеты корабли врага. Выдвигающиеся для атаки языкивначале прервались, потом начали распадаться на тысячи мелких огоньков и, наконец, просторастаяли в вакууме…

Хайе был в бешенстве — черви перехитрили его! Они использовали другой способ борьбы, емунедоступный! И почему Ужасный не позволил колдунам работать в этом направлении?! Онвспомнил казнь Лэара Волшебника, казнь, вызвавшую содрогание у всех, кто видел еетрансляцию. Именно Лэар предлагал такие же пушки для вооружения Разрушителей. И вотего Орда, его гордость, его опора бесславно гибнет без всякой возможности нанести хотькакой-то урон врагу. Значит, он проиграл. А, следовательно, его смерть будет жуткой. Надоуйти достойно, как и надлежит Великому Хайе, Вождю Похода…

Зал Гнева, зал для собраний воинов. Пустой. Все, кто достоин его посещения, там, умирают подударами врага. Впрочем, даже если бы они победили, то вряд ли нашлось столько митритов,чтобы вновь наполнить его… Хайе сел в Кресло Власти. Махнул рукой. Громыхнули БарабаныБоли. Итак, пришел его час. Недрогнувшей рукой он открыл подлокотник, снял с шеи АмулетСилы. За ошибки надо платить. Пальцы вложили кристалл в отверстие, точно совпадающее поочертаниям и размеру. Чуть заметная заминка. Рывок, подлокотник становится на место…

— Что это?!

Александр широко раскрыл глаза от удивления: флот противника погибал под ударами терран.Их корабли гибли один за другим, разлетаясь на куски, взрываясь, выбрасывая языки пламенииз разбитых люков и шлюзов до того мгновения, пока внутри еще был кислород. Но егопривлекло не это — искусственная планета словно вспухла: из всех люков вырваласьатмосфера. Мгновение, и вновь в пространстве появились прежние очертания. А флот врага…Он погибал. Под градом ракет и снарядов. А потом вдруг среди вспышек разрывов появилисьдругие. Уродливые очертания таяли в пустоте, в сиянии. Имэй вдруг повернула залитоеслезами лицо к командиру:

— Прикажите прекратить огонь. Их больше нет. Они совершили массовое самоубийство…

— Но кто-то же еще жив?! Я вижу целые корабли!

— Они мертвы. Все отсеки разгерметизированы. И на Кочевье, и на кораблях, что перед нами.Боги… Почти миллиард человек…

— Старший офицер! Возьмите себя в руки! Это не люди! Это враги! Я приказываю!

И в этот момент девушка бессильно обмякла в кресле…

mir-kn

igi.or

g



— Что с ней, доктор?

Фон Шлоссер поднял глаза от монитора медкапсулы, где внутри покоилась девушка.

— Эмоциональный шок от массовой гибели оказался слишком силен. Ее психика невыдержала. Не удивлюсь, если сейчас и княгини в таком же состоянии…

Доктор был прав. Все сенсы Терры были выведены из строя…

Алиса вылезла из глайдера. Вот, кажется, и место ее назначения! Высокие ворота с узорами.Чуть заметное переливание силовой ограды. Высокое круглое здание за ней с часовыми увхода. Широкая дорожка, залитая стеклобетоном. Однако терранцы живут очень богато, дажепо сравнению с самыми дорогими кварталами Новой Америки. Жаль, что она не помнит почтиничего из того, что было с ней раньше. Так, обрывки. Какие-то лица, самые общие навыки.Наверное, она окажется полностью бесполезной для такой организации. Да и зачем импотерявшая память? Но у Княжества свои порядки. Если на нее обратили внимание, значит,нужно послушно выполнять требования. Иначе ее выкинут за пределы державы, где сейчасцарят разруха, беззаконие, право сильного. А что она может? После того как ее мозги этипроклятые чужаки вывернули наизнанку и запихали туда непонятно что?

Часовые у входа преградили ей дорогу, и девушка, поняв, вытащила конверт с предписанием.Короткий внимательный взгляд, затем вежливый жест в сторону двери:

— Пожалуйста, подойдите к белой стойке.

— Спасибо.

Она прошла через большой зал, который опоясывали галереи этажей. Зал был разделен нанесколько секторов разного цвета. Вот и ее, белый. За стойкой стоял офицер, улыбнулся при еепоявлении:

— Слушаю вас?

— Вот.

Многострадальный конверт лег на столешницу. Безопасник взял его, сунул в щель какого-топрибора. Коротко прогудело, и мужчина положил перед девушкой плоский лист пластика, вкотором та узнала сканер.

— Ладонь, пожалуйста. Правую.

Выполнив требование, прикоснулась к гладкой поверхности и невольно улыбнулась, ее будтопощекотали.

— Возьмите.

Перед ней легла маленькая четырехугольная карточка.

— Кабинет номер семьсот один.

— А что там?

— Обследование. Медицинское. Не волнуйтесь только. Нам нужно узнать, что с вами сделали

mir-kn

igi.or

g



эти… чужаки.

Алиса вздрогнула. Перед глазами что-то замелькало, и она подалась вперед, чтобы не упастьна пол, ухватилась за стойку. Офицер всполошился:

— Вам плохо? Одну секунду! Эй, вызовите медицинскую бригаду!..

…Сканер басовито загудел, когда девушку сунули под него. Врач схватился за голову:


Моментально выдвинувшиеся манипуляторы начали работу. Коротко прошипел инъектор,вводя очередную дозу анестетика, для безопасности. Впрочем, кто знает, что у нее в голове…Сканер, по-прежнему гудя, изучал ее организм, но ничего опасного не обнаружил, и врачрешился на прекращение обследования. Информация, полученная им, ушла к И-Мозгу дляобработки, и через несколько секунд пришел результат: данное существо — человек.Совпадение генов девяносто девять и четыре десятых процента. Возможно скрещивание.Уровень интеллекта — восемьдесят четыре единицы, что выше на восемнадцать процентовсреднетерранской отметки. Порог адаптации — девяносто. Мышечный уровень — одна и тридесятых. Уровень пси — один. Стандартный.

Иура закончила чтение планшета и протянула его назад Столярову. Генерал почтительнопринял. Впрочем, к этой женщине он относился с почтением не только из-за того, что она быламатерью наследника. После того как погибла Алиса и Александр поступил в Военнуюакадемию, женщина, которой было всего тридцать восемь лет, изнывая от скуки, попросилаАлексея пристроить ее на какую-нибудь работу. Сидеть на месте и ничего не делать оказалосьне в характере Иуры.

Князь долго ломал голову, пока Яйли, с которой у матери наследника неожиданноустановились отличные, чуть ли не сестринские отношения, не посоветовала супругуотправить ее к Столярову. Бывшая императрица рассудила здраво: если женщина — диверсанти убийца высшей квалификации, то, значит, и ловить подобных себе она сможет с не меньшимблеском. Так и оказалось. Начав с должности обыкновенного клерка, мать Александра оченьбыстро продвинулась по служебной лестнице, особенно когда понадобилось планироватьоперации по партизанским действиям против Чужих. Да и во время приемки массового потокабеженцев бывший ааг тоже проявила себя самой лучшей стороны. Так что, никаких протекций,кроме собственных сил и ума, ей не понадобилось. С Яйли она подружилась, и обе женщиныискренне уважали друг друга. С Майей же отношения были сложнее — та не могла никакпринять то, что Алексей изменил ей с Иурой, пока сама служила Яйли. Ведь лично Майахранила ему верность без всякой надежды на счастье… Впрочем, в последнее времяотношения все же стали налаживаться, и не в последнюю очередь из-за того, что Иура сталаблагосклонно принимать ухаживания одного вдовца из землян, потерявшего жену во времяслучайной катастрофы. Правда, сейчас тот тоже воевал, но вскоре должен был вернуться. Ихотношения зашли настолько далеко, что женщина переехала жить из дома сына к нему…

— Что скажете?

— Сложный вопрос. Ясно одно: девушка — очень редкий экземпляр. Похоже, что чужакинеплохо над ней поработали. Ее явно готовили на боевика.

mir-kn

igi.or

g



— Согласен. Тогда…

Она кивнула:

— Пожалуй, нужно проверить ее боевые навыки. Вполне возможно, что эта девушка о них дажене подозревает, и те раскроются в экстремальной обстановке.

— Значит, вам и карты в руки.

Иура вздохнула, ей не хотелось этого говорить, но…

— Она удивительно похожа на мою несостоявшуюся невестку. Не знай я, гарантированно, чтота мертва — приняла бы за покойную Алису. Совпадают и внешность, и возраст. Что-то тут нетак.

Генерал несколько мгновений раздумывал, затем кивнул в знак согласия.

— Это точно. Пожалуй… Тогда я поручаю ее вам, госпожа. Возьмете в свой спецотряд?

— Да, генерал… Вы точно на своем месте!

Столяров удовлетворенно улыбнулся — похвала женщины стоила любой награды!..

— Очнулась, девочка?

Алиса открыла глаза и увидела стройную темноволосую женщину, внимательнорассматривающую ее.

— Д-да… Что со мной случилось? Где я?

— Не переживай. Ничего страшного. Просто очередной приступ головной боли. И ты сейчас вбольнице.

Девушка порывисто приподнялась на подушке:

— Но я… У меня… Управление…

— Не переживай. Где ты, по-твоему, находишься?

— А разве…

На удивление сильная рука заставила ее опуститься назад.

— Все нормально. Обследование уже провели. Ничего страшного. Так что не волнуйся. Простоотдохни.

Девушка обессилено закрыла глаза. Посетительница, по-видимому, собралась уходить, потомучто стул под ней чуть пискнул ножками по пластику покрытия. Не открывая глаз, Алисарешилась:

— Что со мной будет дальше?

Она, видимо, ожидала такого вопроса — открыв глаза, девушка увидела, что женщина смотритна нее с непонятной грустью:

mir-kn

igi.or

g



— У тебя редкие данные. Мы решили предложить тебе работу. Я согласна взять тебя в своюспецгруппу.

— Спецгруппа?!

— Да. Врачи помогут тебе избавиться от мусора, что в тебя натолкали чужие, и тогдаприступим к тренировкам. Данные обследования говорят, что ты сможешь превзойти оченьмногих…

—

…Она уже подходила к двери, когда Алиса решилась задать еще один вопрос:

— Почему вы так на меня смотрели?

Та, не оборачиваясь, произнесла:

— Ты очень похожа на одну девушку, которая должна была стать моей невесткой. Мой сыночень любил ее.

— А где она сейчас?

— Ее убили…

— Флоту, циркулярно. Отойти на пять миллионов километров от Кочевья.

Повинуясь распоряжению, огромные туши стали оттягиваться назад, умело маневрируя впространстве. Александр смахнул пот с лица. Битва выиграна. Без потерь. Сейчасискусственной планетой займутся специалисты. Ксенологи, контрразведчики, компьютерщики,ученые. Будут потрошить мертвого врага. Улыбнулся невольной аналогии. Имэй скоро придет всебя. Впрочем, по медицинским данным, до этого еще далеко. Да и мачехи тоже в тяжеломсостоянии. Отец сообщил по личной связи. Проклятье тьмы! Сжал кулак, затем медленноразжал побелевшие пальцы. Впрочем, терранам предстоит еще очень много работы: отловитьпоследних оставшихся в живых чужих. Восстановить разрушенную врагом жизнь. И готовитьсяк новому сражению. Никто не сомневается, что эти враги не последние и будут новые.

Как говорят на Земле, тропинка протоптана, жди новых гостей. Так что наверняка отец, кактолько ученые разгадают все загадки чужих, будет готовить экспедицию и миссию возмездия.И очень даже возможно, что вести ее придется ему, наследнику…

На голоэкране вспыхнуло сообщение. Пришел очередной приказ от командования. Майорпробежал текст глазами и улыбнулся — домой! На отдых! Их ударной группе даюткраткосрочный отдых первым во флоте. Курс на Терру!.. Четыре дня, и он сможет отдать долгЭстерии…

И это — дом?! Да на Новой Америке в таких даже самые большие богачи не живут! А тут — ей!Курсанту Академии Службы безопасности! Да, Терра очень богата! Вошла в холл большогодвухэтажного домика, осмотрелась. Мебель, правда, пока стандартная, но ей положилибольшое жалованье, и вскоре она сможет устроить все здесь по своему вкусу. А это что?Портреты? Интересно, чьи? Подошла поближе, всмотрелась в подписи. Непривычныйславянский шрифт. Князь терранский… Боже! Боль прострелила виски, и девушка без чувств

mir-kn

igi.or

g



рухнула на пол…

…Яой поднялась с пола — вот оно, логовище врага! Осмотрелась — по-варварски примитивно.Ни украшений, ни изваяний Бога. Голые простые стены. Портреты врагов Ужасного на них вгладкой окантовке. Здесь она выполнит свою клятву. Зловеще усмехнулась, уселась прямо напол, скрестив ноги. Уставилась на голограмму, перебирая саму себя вновь. Обязательно нужнопроверить, получится ли у нее остаться неузнанной. Чтобы этот противник не раскрыл еераньше момента свершения мести. О, как жестока будет кара, обрушенная ею на Врагамитритов! Колдуны не подвели! Вновь улыбнулась своим затаенным мыслям. Девушкапросидела еще несколько минут перед голограммой, затем поднялась на ноги. Что ж, местьсладка, но надо позаботиться о маскировке. Наверняка за домом и ней следят, и пока надовести себя подобно червю. Взглянула на свои руки, усмехнулась. Как и всем благороднымженщинам, ей при рождении вживили наномеханизм, не обнаруживаемый ни при какомсканировании. Но стоит ей отдать мысленную команду, и из ее пальцев выскочат тончайшие, водну молекулу толщиной, лезвия, перед которыми не устоит ничто. И в которые превратится еекожа… А пока — терпение, терпение и еще раз терпение…

Иура вернулась домой и, поужинав, уселась на диване перед горящим камином. На Фаати онаполюбила открытый огонь. Он успокаивал ее, помогал пережить разлуку с любимым сыном иАлексеем. А теперь эта девушка… Тоже новоамериканка, как и погибшая Алиса. И тоже над еегенами неплохо поработали. Даже имена совпадают, не говоря уже об удивительном сходстве!Если познакомить с ней Сашу, чем это закончится? Может… затаенно улыбнулась своиммыслям…

Глава 22

ВЕСЫ СУДЬБЫ

Есть долг. Но стоит ли он судьбы? Иногда — да. Если он истинен. И нет, если долг ложен.

Алексей, князь Терранский

…Князь молча кивнул головой. — Все пленные, кого мы захватили до Битвы, в один голосклянутся, что Ужасный Митрал — реальность. А еще — что нас не оставят в покое.

— Это понятно…

Александр повертел в руках опустевшую чашку.

— Еще?

— Если можно.

Князь потянулся к турке, налил еще по порции напитка.

— Так что выхода у нас нет. Придется драться. Не знаю, что Олмер выкопает на Кочевье. Инепонятно, почему они не взорвали этого монстра, если совершили массовое самоубийство.Неужели не понимают, что мы воспользуемся их технологиями?

— Действительно, непонятно. Впрочем, логика у них другая. Хотя есть кое-какие аналогии вземной истории… Про монгольское нашествие на Русь ты, скорее всего, не слышал…

mir-kn

igi.or

g



— Почему? Изучал…

— Ах да. Ты же в нашей академии учился. Тогда легче. Короче говоря, это вторжение оченьсильно напоминает нашествие Батыя. Примерно такая же структура общества. Отношение кпленным. Кодекс чести воина. Хотя, и вполне естественно, масса различий. Ладно. Ушли всторону. У меня к тебе дело, сынок, касающееся моих жен… которое я могу доверить толькотебе. Согласишься?

— Я же твой сын. А они — моя семья… Думаю, что незачем спрашивать. Выкладывай…

И князь рассказал. О том, почему стал двоеженцем, что такое сенсы по-сюзитски. Немногоповедал о легендарном Последнем Императоре Сюзитии. И о тайнике дворца ап дель ои Суер,где скрывались таинственная библиотека и запас живых камней…

— Короче, нужно тайно прилететь туда, извлечь все, что хранится в тайнике, и доставить наТерру. Я надеюсь, что присутствие такого количества живых камней поможет поднять супругна ноги и возвратить их таланты. А они сейчас нам очень нужны.

— Ты их любишь, отец? — тихо произнес Саша.

— Не хочу говорить громких фраз, но вряд ли я смогу жить без них…

Александр опустил голову. Глухо произнес:

— Я не спрашиваю, как бы ты поступил, если бы они умерли. Благодарен тебе за то, чтопринял меня и назначил наследником, за все твои милости. Но… у меня просьба, отец.

— Говори.

— Отдай мне Эстерию. Совсем.

Отец помолчал. Затем вздохнул:

— Так и будет. Я распоряжусь. Да, прости, что перехватил тебя по дороге. Мама просилапередать, что у нее для тебя сюрприз.

— Почему сама мне не сказала?

— Воспитание.

Кивок согласия.

— Тогда мне нужен корабль и мой последний десантный наряд.

Бровь удивленно взлетела вверх.

— Именно он?

— Понимаешь, мне с ними легко и понятно.

— Ааги?

— Угадал.

mir-kn

igi.or

g



Отец вновь вздохнул.

— Не знаю, как тебе сказать… но их академии больше нет. Как и учеников, так ипреподавателей. Чужаки уничтожили всех. Так что фактически, как единственный живойМастер, ты стал главой Клана.

Александр вздрогнул: он стал главой Клана? Последним хранителем искусства? Боги…

— Я подумаю над твоими словами, отец. Но если с твоими женами так плохо, то нам нужнопоторапливаться.

— Имэй тоже в критическом состоянии.

— И она?!

Алексей отчего-то нервно дернул щекой.

— Практически все сенсы Княжества выведены из строя. Выброс негативной энергии приодновременной гибели миллиарда человек оказался столь велик, что очень многие и многиеполучили непоправимые повреждения. Найти библиотеку и тайник с камнями — единственнаявозможность спасти их. Так что, сын, на тебя вся надежда… Корабль — вот.

По столу прокатился кристалл главного ключа.

— Экипаж надежный. Почти половина — родственники моих друзей. Сам понимаешь, комупопало я доверить такое дело не могу.

Сын, соглашаясь, кивнул головой в знак согласия со словами отца.

— Шестой орбитальный блок. Вторая парковочная. Нуль-лифт в моем кабинете.

— Тогда пошли…

— Командир на борту!

Александр, едва выйдя из транспортной капсулы, услыхал четкую команду и рефлекторновскинул руку к обрезу форменной пилотки. Как оказалось, это было правильным выбором. Оножидал всего, только не этого: команда выделенного ему монитатора состояла сплошь изчистокровных землян…

— Старший офицер корабля генерал авиации Александр Столяров.

— Главный артиллерист корабля Владимир Столяров.

— Старший штурман корабля Серго Берия.

— Главный инженер корабля Макс Отто Шрамм.

— Старший аналитик Всеволод Соколов…

Все как на подбор молодые. И только присмотревшись, майор понял, что на самом деле это«омоложенные». Да… Отец постарался подобрать самых-самых.

mir-kn

igi.or

g



Эти люди его никогда не предадут! Стоп! Столяровы? Берия?!

— Вы не родственники генерала Михаила Столярова?

Один из братьев помялся, потом выдал:

— Они самые.

Второй добавил:

— Вся семья здесь, кроме оболтуса нашего.

Оставалось только вежливо кивнуть головой и, пройдя на мостик, занять свое кресло:

— Старший офицер, начать процедуру выхода в поход!

Тот отдал честь и склонился над микрофоном:

— Корабль к бою и походу изготовить!

Моментально в воздухе рубки что-то изменилось.

Все предыдущее исчезло, воцарилась четкая боевая обстановка. Склонились над приборами идатчиками головы, засияли панели, в воздухе почти мгновенно вспыхнул куб главного экрана.Старший офицер обернулся:

— Разрешение на расстыковку и отход получено. Поступила маршрутная карта.

— Вывести на экран!

— Есть!

В сияющем пространстве произошли изменения. Исчезло марево режима ожидания, четкопроявились звездные системы, пролегла полоса пути синей чертой.

— Машинное?

— Ходовые генераторы на десятипроцентной мощности. Разогрев чашек в норме.

— Начать расстыковку. Маршрут прохода два-два пятнадцать, двадцать четыре, плюс семь.

— Расстыковка в норме. Замечаний нет.

— Движение на трех процентах мощности!

Главный штурман мягко тронул сенсоры управления, и все почувствовали легкий толчок.Впрочем, через мгновение все пропало, вновь привычная сила тяжести, никаких иныхощущений. А между тем за бортами уже все пришло в движение. Бесконечный борт военнойпричальной базы начал убегать назад, теряясь в пространстве. Корпус монитатора совершилплавный разворот, не меняя траектории движения.

— Легли на курс. Идем по коридору.

— Так держать…

mir-kn

igi.or

g



Еще несколько томительных минут, и, наконец, главное:

— Вышли за пределы системы!

— Главные ходовые — полный ход!

— Включить компенсаторы на полную мощность! Машинное отделение — стопроцентнаямощность!

— Штурман, расчетное время прибытия?

— Восемь часов, командир!


Яой откинулась на спинку удивительно удобного дивана в холле, ее глаза остекленели. Этокрах. Орда уничтожена. Поход провален. Кочевье захвачено. И у нее нет ни малейшейвозможности вернуться домой, свершив свою месть. Как ей поступить? Что выбрать? Так иостаться до самой смерти этой самкой червя или все же выполнить Клятву? О, Ужасный!Прости меня за секундную слабость! Она распростерлась ниц на ковре. Я испугалась, но развене долг истинной митритки — сдержать обещание? Прости, Ужасный! Я отомщу! Обязательноотомщу! За смерть жениха, за гибель отца и матери. За всех моих собратьев в Орде. Дасвершится месть во благо Ужасного…

А ведь так все удачно складывалось! Экзамен по боевой подготовке она сдала на отлично. Незря ведь была дочерью Вождя! Любое оружие, казалось, было продолжением ее рук, иинструкторы одобрительно гудели, когда девушка превращала в хлам мишени на стрельбищеили ловким и сильным ударом отключала спарринг-робота в рукопашной. Иура, оказавшаясяматерью наследника, только одобрительно щелкала языком при виде ее успехов. Хуже было стехническими средствами. В Орде не поощрялось стремление воинов овладеть навыкамиКолдунов, но здесь, как ни странно, помогла память самки червя. Так что и с этим тестомдевушка справилась неплохо. Приговор аттестационной комиссии был единогласный: подходитпо всем параметрам. Принять в качестве кандидата. Проверки по базам данных НовойАмерики Яой не боялась — Орда потрудилась над планетой на совесть. Так что оставалосьтолько входить в доверие к матери наследника и ждать своего часа. Убийство единственногосына князя! Его преемника! Да что может быть лучше и слаще? Тем более что Иура как-то раз,будучи очень довольной ее успехами, уже пообещала познакомить их после возвращения сына.И вдруг такая невероятная, просто невозможная весть… О, Ужасный Митрал! Поддержи меняи дай мне силы свершить задуманное.

Алексей вновь склонился над прозрачным колпаком медицинской капсулы. Под прозрачнымпластиком в струях анестезирующего газа виднелось любимое лицо. Малышка Ми. Рядом, вточно такой же ванне — Крошка Я. Так он звал своих женщин в минуты счастья. А оно они емударили ежедневно. Яйли, дочь почившего императора. И Майа, баронесса той же Империи.Две сюзитки, две его жены. Если первая более решительная, привыкшая повелевать, то вторая— нежная и ласковая, хлебнувшая столько лиха, что не каждому дано. Теперь между ними нетнедомолвок, нет тайн. Пять дочерей эти женщины подарили ему. Простую семейную радость.Князь всегда мог положиться на своих супруг во всем. Когда ему было плохо, они делали все,чтобы облегчить его ношу. Когда же хорошо — радовались вместе с ним…

mir-kn

igi.or

g



Логгер тихо пискнул. Значит, вновь ухудшение. Если так будет продолжаться дальше, то онстанет вдовцом. Проклятие! Ну почему?! Кто же знал, что массовая смерть вызовет такуюреакцию? Хотя митриты преступили грань разумного. После того, как князь увиделдокументальные кадры, снятые на захваченном Кочевье, его самого трясло почти сутки.Переходы, забитые раздувшимися, заледеневшими трупами мужчин и женщин, детские теласо стеклянными глазами. Тысячи и тысячи. Миллионы. Почти миллиард. Жутко. Воля их Бога.Обрекшая на смерть столько разумных… И теперь его жены, воспринявшие весь этотментальный удар на себя, в коме. Сын хочет помочь. Но успеет ли он? И найдется ли вбиблиотеке что-либо, могущее найти лекарство для их выздоровления? Он очень надеется наэто. Фактически это все, что у него осталось. Дочери ночами плачут у себя в комнатах, все днинапролет проводят в этой комнате, где лежат их матери. Атрофируются нервы. Отмирают всечувства. Память начинает гаснуть. По существу, супруги становятся растениями…

Алексей вновь замер у капсулы, провел по стеклу рукой, затем повернулся, коснулся второгостекла. Лежащая в углу собака Яйли Лэй, чистейших кровей восточно-европейская овчарка,привезенная с Земли, чувствуя состояние хозяина, тихо заскулила. Поднялась, подошла кнему, застывшему между двух цилиндров, лизнула опущенную руку. Вновь отошла в угол,снова тихонько проскулила, опять легла, положив голову на вытянутые передние лапы. Емупоказалось, или в желтых глазах стоит нечеловеческая тоска? Ведь Лэй умница… Она всепонимает. Врачи были против нахождения животного в стерильной комнате, где стоялимедицинские машины, но едва собака появлялась здесь, как распад тканей приостанавливался,а иногда и замедлялся. Чтобы потом начаться вновь. Что же сын? Сможет ли он найти ираскопать хранилище? А главное — успеет ли?

— Питаемся, командир?

Александр поднял голову — старший артиллерист. В прошлом — генерал. Столяров, Владимир.

— Нужно. Нам еще долго идти. Так что стоит поддерживать силы.

— Все верно. Не возражаете, если я составлю вам компанию?

— Разумеется. Присаживайтесь, пожалуйста.

— Благодарю.

Офицер снял пилотку, аккуратно сложил ее и сунул под погон, украшенный золотым шитьем ибольшой звездой с непривычной эмблемой. Затем поднял руку. Моментально появился робот-многофункционал, выслушал заказ, пискнул, умчался исполнять.

— У вас ко мне вопросы, господин генерал?

Острый взгляд пронзительно зеленых глаз, потом утвердительный кивок.

— Вы правы, командир. Есть. И немало. Впрочем, как я вижу, у вас ко мне тоже. Кто начнетпервым?

Вновь возник робот с уставленным тарелками подносом. Офицер снял его с манипуляторов ипереставил на стол. Взял в руки приборы для еды, затем принюхался.

— Проклятье, опять на кухне недосолили. Попадись мне этот программист, который составлялменю, он бы у меня из туалета не вылезал!

mir-kn

igi.or

g



Наследник удивился:

— Вы умеете определять соленость пищи по запаху?!

— Э, родишься на Севере, да поживешь с мое — научишься не только этому.

— На Севере?

Генерал усмехнулся:

— На Земле доводилось бывать?

— Вообще-то нет.

Столяров с аппетитом работал ложкой, уплетая наваристый густой борщ. Прожевав, кивнулголовой:

— Ну, а представление о географии планеты имеешь?

— Конечно.

— Вот я на Севере России и родился. Потом учеба. Война. Думал, в сорок пятом оназакончится… Какое там! Так до шестьдесят седьмого и воевал, считай, без перерыва. То одно,то другое. То союзники, то наемники, не в обиду тебе будь сказано. Ну, а когда совсем старымстал, в отставку ушел. Хорошо хоть, успел жену найти да сына родить. Знаешь его? Впрочем,кто же его не знает…

Довольно улыбнулся. А командиру вдруг стало не по себе. Он хорошо знал, чего стоила странеотца победа в той войне. Какой ценой она досталась… Знал и то, что до вторжения митритоввсе «омоложенные» категорически отказывались идти в армию и флот. Вообще заниматьлюбые военные посты и должности. И вдруг — едва появились чужаки, как ветераны встали встрой. Причем, как твердили все в один голос, дрались до последнего и пощады не просили. Исами не давали. Почему?

— Почему, спрашиваешь?

Лицо танкиста, как, наконец, определил по эмблемам Александр, стало вдруг жестким:

— Одно дело, когда между собой разбираешься. Нам тут делать нечего. И другое дело — когдаРодина в опасности. Защищать ее — долг каждого, у кого совесть есть. И не важно, страна этона маленькой забытой планете, сама планета или Галактика.

Внезапно лицо ветерана вновь изменилось, стало вдруг мягким, добрым. Проследив завзглядом, парень увидел вошедшую в столовую молоденькую девушку в форме связиста. Таявно искала кого-то. Завидев, наконец, нужного человека, решительно направилась к нему. Им,как и ожидалось, оказался Столяров.

— Прошу прощения, командир. Могу я обратиться к старшему артиллеристу?

— Конечно, э…

— Лейтенант Бригитта Столярова. Инженер по связи.

— Да, лейтенант. Обращайтесь.

mir-kn

igi.or

g



Девушка чуть наклонилась и что-то шепнула Владимиру на ухо. Тот тут же подскочил,торопливо натянул пилотку на голову, затем спохватился:

— Простите, командир, семейные дела…

…Монитатор плыл по дальней орбите. Подводить его ближе было рискованно, поскольку этогрозило природными катаклизмами на этой планете. Все ожидали возвращения командира. Онотправился вниз, взяв с собой только пилота челнока. И больше никого. Впрочем, как экипажуспел разобраться, начальник у них был интересный. Мало того, что внебрачный сын князя,так еще и свои погоны получил не просто за происхождение, а по-честному. За заслуги. И незря корабль отправился в секретную миссию без десантного наряда, который должны былизабрать именно здесь. Тишина. Ни сообщений снизу, ничего. Старший офицер уже началнервничать, но в этот момент из динамиков громко прозвучало:

— Радарный пост. Фиксирую старт с поверхности нашего челнока.

Александр Столяров шумно выдохнул воздух. Напряжение немного спало. Командиротправился снизу точно по графику. Так что вроде бы все нормально. Чуть помедлил,переключил сенсор внутренней связи:

— Санитарный отсек?

— Слушаю. Дежурный врач Кострикова.

— На всякий случай приготовьте пару капсул. Насколько я знаю Медведевых, они могутпритащить кого- нибудь, кто будет нуждаться в неотложной помощи.

— Вас поняла, мостик…

Толчок от причалившего челнока был неощутим. Дождавшись, пока пройдет стандартнаяпроцедура шлюзования, а массивные створки уползут вверх, старший офицер вздрогнул отудивления — вдоль борта маленького, по сравнению с маткой, километровой длины матовогокорпуса выстроился длинный строй людей. Их что-то роднило. Но что? Непонятно.Встретившись глазами с одним из них, Владимир вдруг успокоился — профессионалы. Да,кажется, из наследника будет толк… А вот, кстати, и он: уже спешит из распахнутых дверейкораблика, а рядом с ним, как и положено, девушка. Симпатичная. Даже очень. Вскинул рукук виску:

— Старший офицер Столяров, докладываю — за время вашего отсутствия ничегосущественного не произошло.

— Отлично.

Показал на свою спутницу:

— Познакомьтесь, командир десантного наряда Юлэй Оти. Тоже ветеран.

Владимир щелкнул каблуками, склонил голову в коротком поклоне. Голос у девчонки былбархатный, с этакой сексуальной до ужаса хрипотцой:

— Прошу прощения, господин генерал, мне нужно разместить моих людей, получить на всехформу, оружие, снаряжение и определиться с местом для проживания и тренировок.

mir-kn

igi.or

g



Вот дьявольщина! Таким голоском не смертоносные игрушки просить, а что-нибудь этакое…

Внезапно майор рассмеялся, шутливо хлопнул девушку по плечу:

— Хватит играться, лейтенант, господин генерал мало того, что омоложенный, так еще иженат.

Девушка тоже рассмеялась в ответ.

— Прошу прощения, господин майор, господин генерал?

На сердце старого воина отлегло, и он тоже улыбнулся.

— Сейчас все организуем.

Поднес к уху коммуникатор:

— Это Столяров. Мостик, дежурного офицера в шестой шлюз…

…Планета внизу была грязной. В атмосфере беспрестанно крутились какие-то смерчи, по небуплыли грязные облака. И руины. Сплошные руины на месте когда-то цветущих городов. Десятьлет назад отсюда, со Старой Метрополии, вывезли последнего обитателя, согласно договора сРамджийской Республикой. Теперь нет ни Старой Империи, ни самой Республики. Уцелевшиепланеты Рамджа вошли в состав Терранского Княжества, а их столица была полностьювыжжена аннигиляционными бомбами кочевников-митритов.

— Запустить зонды.

Короткая команда старшего офицера. Ей ответили несколько вспыхнувших светлячков нацентральной консоли. Затем вступил в действие корабельный логгер, начавший приниматьинформацию и обрабатывать ее. Еще несколько микросекунд, главный экран сменилизображение, и Александра невольно передернуло — перед ним была мертвая поверхность.Всюду пыль, потеки застарелой лавы, красно-рыжие пятна ржавчины, в которую превратилисьметаллические конструкции.

— Чуть выше. Нужна панорама.

Картинка сменилась. Застучал акустический сигнал, отбивающий кратность уменьшения.

— Стоп! Достаточно. Запустить нейтринный сканер!

Изображение вновь изменилось, теперь в кубе повис разрез поверхности. Мгновения ожидания— и восхищенный крик оператора:

— Есть пустоты!..

Радость оказалась преждевременной. Это было не то, что ожидалось. Всего лишь остаткигородских коммуникаций. Майор выругался. Неужели они ошиблись? Но карта была врученаему лично отцом, и на ней сама Яйли изобразила место, где стоял раньше дворец императора.Александр коснулся сенсорной панели, перехватывая управление. Перевел окуляр влево,вправо. Очертил крест, стоп! Еще один кратер!

— Отсканировать вон ту дырку.

mir-kn

igi.or

g




Вновь томительные Мгновения ожидания, затем недоуменный голос оператора:

— Сканер не берет, господин майор!

— Не берет?!

Изумленный возглас старшего артиллериста. Внезапно Александр успокоился. Всенапряжение куда-то исчезло.

— Это там. Приготовить челноки. Корабль — на геостационарную орбиту. Десант — на посадку.

— Есть!

Он торопливо обмундировался в защитную броню. Внизу, конечно, дышать можно. Но вотфильтры для дыхания просто необходимы, иначе радиоактивная пыль так забьет внутренности,что отдашь концы очень быстро. Тот, кто скинул бомбу на дворец, видимо, специально выбралигрушку погрязнее: долго возле кратера находиться нельзя, схватишь дозу на раз. Кинул в ротантирадиационную пилюлю, торопливо глотнул воды. Проверил личное оружие. Все в норме.Аптечка заряжена. Батареи — до предела. Регенерационные патроны — максимум. Легкоступая массивными, но невесомыми на деле ботфортами двинулся к лифту.

Вот и шлюз. Два больших челнока, готовые к выходу. Возле трапа одного из них застылазнакомая фигура Юлэй. При виде Мастера склонила голову:

— Все готово, господин.

— Тогда — двинули…

Едва устроился в противоперегрузочном кресле, вибрация показала, что генераторызапущены. В иллюминатор было видно, как дрогнули ворота, расходясь в стороны, вспыхнули иповисли в воздухе стартовые голограммы, обозначая поле действия магнитной катапульты.Табло вспыхнуло в воздухе алым светом, отсчитывая мгновения. Три. Два. Один…

Давно уже метрополия не видела ничего подобного: раскачиваясь на опорной тяге, на ееповерхность садились два больших, в километр каждый, металлоновых бруса. Вот отстрелилисьпосадочные лыжи, зеленые столбы под днищами близнецов стали угасать, бережно опускаянаездников на грунт. Касание. И в тот же миг челноки окутались клубами серебристогохладагента, мгновенно замораживая расплавленную огнем почву. Еще чуть, в кормеоткинулись массивные аппарели, и по ним помчались, выстраивая оборонительный периметр,закованные в глухую боевую броню фигурки, рассыпаясь по местности. Мгновение, местностьполностью контролируется. И только тогда наружу вышли машины. Вначале — массивные БРы,гордо прошествовавшие в сознании своей неуязвимости к границам контролируемой зоны.Затем — несколько танков, ощетинившихся квадратными стволами счетверенных орудий.Последними вышли две саперные платформы, начавшие устанавливать силовые эмиттеры посторонам квадрата. Тридцать минут, и в воздухе повис радужный куб защитного поля. Едватолько все заработало, как внутри куба включились специальные установки, начавшие очисткувоздуха и доведение его до пригодного уровня…

— Я — Земля. Первая фаза прошла успешно. Периметр пробит. Приступаем ко второй стадии.

mir-kn

igi.or

g



По этому сигналу монитатор вновь запустил груз с орбиты. На этот раз стартовала мощнейшаяземлеройная техника. Томительные минуты ожидания, и вскоре где-то в вышине послышалсядикий рев рассекаемой атмосферы. В отличие от первого выброса, в этот раз людей накораблях не было, и можно было не церемониться с ускорением и гравикомпенсаторами…

Александр скосил глаза на забрало — два часа. Что же, неплохо! Вновь включил связь:

— Всем, циркулярно. Вторая смена — пошла! Первая — на отдых.

Практически незаметная посторонним суета смены дежурных. Сейчас те, кто стоял в первомкарауле, будут отдыхать внутри челноков. Их заменила смена, до этого спавшая. Третьяочередь наряда сейчас просыпается, приводит себя в порядок. Их черед бодрствовать.

— Что, Юлэй?

— Мастер, а как же вы? Вам тоже нельзя здесь долго находиться.

— Я знаю, малыш. Сейчас запустим землероек, и пойду.

— Тогда я с вами.

— Нет. Лучше приготовь кофе.

Вновь почтительный поклон, и девушка оставила его одного. Впрочем, Александр не собиралсянарушать обещание. Да, как только перфокроты начнут работу, он сразу пойдет в защищенныйчелнок…

Глава 23

ПОСЛЕДНИЙ ВРАГ

Никогда не пожинай лавры, победив врага.

Лучше подумай, как избежать войны в будущем.


Из кратера поднималась пыль. Плотным столбом с переливающимися на тусклом солнцеискрами от крупных фракций. Специализированные машины-роботы трудились изо всех сил, напределе возможностей своих реакторов, но результаты их работы не оправдывали ни расчетов,ни ожиданий. Грунт на месте старого дворца императора Сюзитии был сплавлен до такойстепени, что превратился в настоящий монолитный композит, превосходящий по прочностидаже корабельную броню. После того как очередной перфокрот выкрошил металлоновые зубьяманипуляторов, Александр, поразмыслив, вызвал с основного корабля инженеров и, показавобразец почвы, попросил придумать что-нибудь более подходящее. Вскоре оттуда прибыликруглые пилы, которые поставили на конечности роботов, принявшихся выпиливатьаккуратные брикеты образовавшегося композита и вынимать их из котлована. Наследник женервничал — непредвиденная задержка могла стоить жизни и его мачехам, и малышке Имэй, имногим-многим другим. Юлэй видела, что ее господин переживает, но ничего не моглаподелать — оставалось только ждать и как- то тормошить парня, чтобы он не раскисокончательно. Ежевечерняя связь с дворцом не утешала — княгиням становилось все хуже, иАлексей уже начал сомневаться в успехе задуманного. Точнее, в том, успеет ли сын. Ни

mir-kn

igi.or

g



единым словом он не попрекнул наследника, потому что видел — тот тоже не находит себеместа. К тому же, выяснилось, что фузионный взрыв здесь ни при чем — оказывается,гигантский куб, как показало сканирование, был заложен на месте дворца в незапамятныевремена. Секрет же изготовления материала стерли пески веков. Даже та злополучная бомбапомогла терранам, испарив верхнюю крышку на несколько метров. Но сейчас оставалосьтолько работать изо всех сил. Немного скрашивали нервотрепку рассказы и воспоминанияСтолярова, оказавшегося неплохим рассказчиком. Конечно, Александр, когда учился на Земле,слышал про Великую Отечественную, или Вторую мировую, войну. Но одно дело — читатькниги или смотреть кино, тем более что в последние годы на Земле обрушили сильнейшийпоток клеветы, чтобы принизить достоинство народа и вызвать у него не гордость, а чувствовины за победу над врагом. И совсем другое — разговаривать с участниками тех событий,которые могут поведать тебе то, что никогда ни один цензор не позволит узнать. А Столяроввстречался и с самим Сталиным, и со многими другими великими людьми той славной эпохи.Так что рассказы старого солдата, конечно, впечатляли. Но одновременно заставляли и думать— почему? Вот он, советский солдат, прошел всю войну от начала до конца, но не ожесточилсясердцем. Больше того — женился на немке. На представительнице того народа, с которымвоевал с сорок первого по сорок пятый. И он, и она смогли переступить через идеологиюблагодаря чувствам, и выяснилось, что в сущности разницы и нет… Да и сейчас на Терре живутбывшие противники, те же омоложенные старички всех армий мира. Хотя бы сюзиты ирамджийцы. Но все они ощущают себя единым народом, одной нацией…

Так в разговорах проходили вечера, а ночью Александр думал, не в силах уснуть, и из-запереживаний за отца, и из-за бесед с ветеранами. Забывшись под утро хрупким чутким сном напару часов, вскакивал, принимал ледяной душ и снова вниз, на планету. Наблюдать застараниями перфокротов. И всегда рядом маячила Юлэй, которая заставляла забывшего овремени мужчину принимать пищу и отдыхать. Все видели мучения наследника и старалиськак-то помочь ему, облегчить его страдания, но…

— Господин подполковник! Снизу пришло сообщение: кроты прорезали верхний слой!Обнаружен проход!

Мгновенно покрывало улетело в сторону. Словно стрела, парень мгновенно облачился в полноевооружение, бросил в рот очищающие пастилки и, плеснув в лицо ледяной водой, бросился кнуль-транспортеру, приплясывая на месте от нетерпения, пока лифтовая кабина несла его ваппаратную. Там, к его удивлению, уже маячила верная Юлэй, тоже полностью снаряженная.

— Мастер?

Спорить и пререкаться с девушкой не было ни малейшего желания, и Александр махнул рукойоператору:

— Запускай.

Привычно прикрыл веки, вспышка, и вот он уже спрыгивает с приемной платформы. Навстречуспешил дежурный оператор. Прикрываясь от ветра рукой, торопливо заговорил:

— Крот номер семнадцать нашел проход. Работу я не останаваливал, может, найдут что-то еще.Да и сам ход довольно узкий.

— Ведите…

Они чуть ли не бегом поспешили по отмеченному светящимися силовыми шнурами проходу,

mir-kn

igi.or

g



отчаянно разгоняя пыль руками с забрал шлемов. Как и сказал оператор, отверстие впластикате оказалось довольно маленьким, в него едва мог протиснуться боец без боевогоснаряжения. Помедлив, Александр решительно нажал на кнопку раскрытия щитков, и черезмгновение уже вышагивал из своих доспехов на глазах у изумленного человека.

— Что вы делаете, господин подполковник?! Это же радиация! Смертельно опасно!

— Плевать, отлежусь в ванне медблока. Время не ждет!

Отстегнул ранец с припасами от лат, зацепил флягу на рамень и, подхватив другой рукойлегкий бластер, засунул его в кобуру. Затем повернулся к Юлэй. Та уже тоже сняла доспехи, ипарень поморщился — он оптимизированный, и излучение перенесет намного легче, чем она.Чертова девчонка… Но та уже совала ему в руку барабан с микролебедкой. Мужчина сломалпалку химического факела и бросил ее в зияющую темноту, затем прилепил конец кошки кстене отверстия и решительно шагнул вниз, в пропасть…

Мотор мгновенно среагировал на вес и стал опускать его довольно медленно. Александр чутьсжал ручку барабана, увеличивая скорость спуска и подсвечивая факелом стены. Вначале шлапустота. Потом, где-то на стометровой глубине, начали появляться двери. Значит, он неошибся — это шахта лифта. Кажется, отец говорил, что хранилище и архив внизу… Остановилу одного двустворчатого прохода, коснулся пластика дверей. Да. Обычный мягкий пластомер.Легко вскроется обычным ножом. Впрочем, это легко объяснимо — ведь внутрь чужому непопасть… Наконец огненная точка внизу превратилась в светящуюся полосу, а еще черезнесколько мгновений мужчина стал на ноги на усыпанной композитной крошкой поверхности.Яркий свет обрисовал прямоугольник двери. Похоже, что здесь.

— Мастер!

Он едва успел шагнуть в сторону, как рядом приземлилась Юлэй. Первым делом онапосмотрела на наручный детектор, затем удовлетворенно кивнула и коротко бросила:

— Радиоактивности нет. Воздух чист. Это здесь?

— Похоже.

Выдернул из ножен тесак и рубанул пластик. Тот послушно поддался, и в сплошнойповерхности появилось темное отверстие. Дальше пошло легче — лезвие, заточенное домолекулярной толщины, легко прорезало покрытие, и через минуту пара разведчиковоказалась в светящемся коридоре.

— Это покрытие. Химический свет.

— Вижу…

Коридор был не так долог, может, метров пятьдесят, и они оказались в небольшом зале, стеныкоторого также светились слегка зеленоватым светом. Из него вело несколько дверей.Александр призадумался:

— Интересно, куда нам? А, ладно!

Шагнул влево, потом застыл на месте, снова задумался, наконец, принял решение и толкнулправую дверь — та послушно открылась. Длинная шахта, уходящая куда-то вдаль. Постоял,посмотрел, решительно закрыл створки, подошел к следующему проему. Эта дверь, напротив,

mir-kn

igi.or

g



была освещена все теми же слабыми лучами краски. Снова не стал входить, проверил третью,затем четвертую, последнюю. Они также были обработаны светящимся составом. Парень чутьпомедлил, затем пошарил в ранце и надел на себя очки ночного видения. Снова проверкадверей, и он решительно шагнул в темноту, подсвечивая себе факелом.

— Мастер?

— Здесь следы. А там — нет.

Пыль слегка налипала на подошвы, оставляя за собой четкую дорожку. С годами той нападаломного, но через специальные очки можно было заметить, что именно темный коридор былпосещаем больше всего. Едва парочка преодолела метров двадцать, как вдруг что-то ухнуло, азатем внутрь ворвался большой клуб пыли, и спрессованный воздух заставил людей потерятьравновесие и кубарем покатиться по жесткому полу. Александр немного пришел в себя ототчаянного чихания. Факел потух, и они оба сидели в полной темноте. Хуже того, очки слетелис лица, когда они кувыркались по коридору, и он раздавил их своим крупным телом.

— Проклятье тьмы! — невольно сорвалось с его губ ругательство.

— Мастер?

Хвала богам, девочка вроде цела.

— Я здесь.

Она еще раз чихнула, потом он услышал хруст пластика, и через мгновение разгорающийсясвет осветил ее немного впереди. Мужчина удивился — он готов был поклясться, что Юлэйпозади него. Та выглядела удивленной не меньше, чем он сам.

— Кажется, нас завалило.

— Да, Мастер.

— Не будем сидеть сложа руки. Пошли вперед. Что- то там есть. Наверняка…

Собрав в усыпанном пылью коридоре имущество, они двинулись дальше…

Коридор казался нескончаемым. Время от времени он то расширялся, и они могли идти бок обок, то становился настолько узким, что Александр с трудом протискивал свое большое телобоком. Но всему приходит конец — примерно через четыре часа они оказались в круглом зале.

— Выключатель, — тихо произнесла девушка, указав концом факела на темную коробкуархаичного рубильника на стене.

— Рискнем?

Визг заржавевших ножей резанул по привыкшим к тишине ушам. Мгновение ничего непроисходило, потом постепенно начали разгораться древние электрические светильники напотолке. Внезапно Юлэй ахнула — в неверном желтоватом свете начала проявлятьсяпоразительная и жуткая картина: грубо отесанные стены со множеством ниш, в которыхстояли погребальные сосуды самого разного вида. От простых, вытесанных из обычного камня,до дорогих, украшенных драгоценными камнями и платиной и отлитых из благородныхметаллов. Александр приблизился к ближайшему кенотафу и, подсвечивая себе фонариком,

mir-kn

igi.or

g



прочитал: «Таур ап дель ои Суер»…

— Усыпальница… Здесь лежат все императоры Сюзитии. Наверное, и отец Яйли тоже.

— Да, Мастер…

Девушка была спокойна, и парень порадовался, что выбрал верную спутницу.

— Надо подниматься. Видишь, спиральная лестница?

— Вижу.

— Тогда идем…

…С каждым витком спирали покрытие пола становилось все лучше. Урны с прахом — вседороже. Электрический свет незаметно сменился более привычным глобическим. Наконецразведчики остановились перед темным провалом.

— Идем, Юлэй.

Та отрицательно покачала головой.

— Нет. Нужно отдохнуть. Мало ли, что ждет нас впереди? Мы уже бродим больше восьмичасов, а перед этим не спали почти сутки.

Александр посмотрел на свою спутницу — девушка права. Подземелье, как он убедился,огромно. И сколько им блуждать еще — неизвестно.

— Давай выйдем отсюда. Спать рядом с мертвецами, путь и в виде пепла, меня не прельщает.

— Согласна…

Дойдя до первого поворота, оказавшегося метрах в десяти от выхода из усыпальницы, оностановился, вытащил из ранца стандартный спальный мешок. К его удивлению, девушкастояла, не двигаясь.

— А ты чего?

— Простите, Мастер. Прибережем второй на будущее.

Парень кивнул — Юлэй права. Мало ли, сколько они будут блуждать здесь? Так что батареистоит поберечь. Хотя… Не месяц же? Вдруг он понял: а ведь она боится! Ладно. Вскрыл пленку,расстелил почти невесомый конверт на полу, ткнул кнопку активации. Спальный мешокмгновенно вспух, превращаясь в небольшую прямоугольную палатку с теплыми стенами.Первым делом закинул туда ранец, затем, невзирая на протесты, то же проделал и с мешкомдевушки. Следом запихнул спутницу, влез сам и закрыл молекулярный замок, превращаямешок в полностью загерметизированное убежище, которое не возьмет ни коготь зверя, нисталь ножа. Внутри было на удивление уютно. Раньше Александру не доводилось пользоватьсяспаскомплектом, и ночевал он так впервые. Через пару минут стало тепло. Юлэй коснуласьквадрата на стене и что-то набрала. На вопросительный взгляд пояснила:

— Поставила температуру и количество людей для системы обеспечения.

mir-kn

igi.or

g



Затем легла и притушила свет.

— Давайте спать, Мастер…

Александр послушно улегся, прикрыл веки. Девушка гоже устроилась рядом, выключилаосвещение. Но сон не шел, он долго слушал ее ровное дыхание, а потом вдруг провалился втемноту…

Утром, после легкого завтрака стандартным пайком и короткого туалета они двинулисьдальше. Подземелье действительно оказалось огромным: множество запутанных коридоровразных эпох, комнаты со всякими вещами. Так прошло четверо суток. Затем последовалпервый успех — за одной из дверей оказалось высокое сводчатое помещение с обыкновеннымистеллажами, заваленное рукописями, свитками, книгами и памятными кристаллами — архивушедших императоров. Вначале они попытались разыскать указание на хранилище живыхкамней, но быстро поняли невозможность этого мероприятия. Чтобы хотя бы пересчитать их,не говоря уж о том, чтобы прочесть, требовались недели и недели напряженного труда. Выходане было, оставив маркер-маяк для роботов, которые должны будут вынести драгоценныескрижали почившей династии, они двинулись дальше…

Александр смотрел на огромный каменный сундук, на крышке которого было изображеноДерево Жизни, один из символов Династии ап дель ои Суер. Юлэй, осунувшаяся, опустиласьрядом и тихо произнесла:

— Это то, что мы искали?

— Да.

— Хвала богам. Теперь осталось дождаться, чтобы нас нашли.

— Я уже включил маркер. Так что этот вопрос — дело времени. Думаю, можно позволить себепо лишнему глотку в честь такой находки.

— Мастер?

Майор молча протянул ей флягу, на дне которой плескались остатки воды.

— Я приказываю — пей.

На заблестевших глазах выступили слезы, но она послушно открыла крышку и сделала пятьмаленьких глотков. Вернула сосуд парню. Тот закрыл драгоценную жидкость и убрал ее сновав ранец. Она удивленно взглянула на него:

— А вы, Мастер?!

— Чуть позже. Сейчас будем устраиваться на ночлег. Перед сном.

Жажда грызла изнутри. Это хорошо, что они оба ааги и умеют многое, что и не снилосьпростым людям. Те давно бы погибли в многочисленных ловушках или уже умерли от жажды.Но они прошли самую суровую школу наемных убийц. Привычными уже движениями досталспальный мешок, засунул туда немногие оставшиеся вещи. Юлэй послушно нырнула внутрь,завозилась, устраиваясь. Парень помедлил, затем все- таки открыл флягу и сделал два глотка.Он сильный. Он выдержит. Есть пища. Пусть совсем крошки, но от жажды они умрут раньше,

mir-kn

igi.or

g



чем от голода. Еще немного посмотрел на сундук, затем влез внутрь и закрыл вход. Света, какраньше, не было. «Экономит энергию, бедняжка». Но он ошибся — едва только он устроилсярядом, как ощутил легкое касание руки у себя на груди.

— Юлэй, что случилось?

Вместо ответа он почувствовал, как к его губам прижался тонкий палец, а затем понял, что егокомбинезон расстегивают…

…Проснулся от того, что она провела по его щеке своей рукой, порывисто обнял, и девушкапослушно устроилась на его могучей груди… Потом они долго и исступленно занималисьлюбовью, забыв обо все на свете, пока голод не усилился. Они принялись за жалкую пищу.Затем просто уснули… Но в следующий раз Александр открыл глаза от легкого дрожания.Юлэй тихо лежала рядом, обняв его рукой. Парень насторожился — нет, ему не показалось! Онторопливо раскрыл крышку мешка и замер — перед ним стоял, вскинув в приветствииманипуляторы, стандартный терранский многофункционал. При виде появившегосянаследника робот вновь качнул манипуляторами, затем включил передатчик. Из динамикадонеслось:

— Слава Богу, вы живы! Оставайтесь на месте, мы сейчас будем у вас!

Он ощутил, как к его спине прижалась теплая мягкая грудь девушки, завел руку назад,обнимая ее и, одновременно отвечая невидимому собеседнику:

— Пришлите воды в первую очередь. И мы нашли камни. Это здесь. Архив — по второмумаяку…

Затем были хлопоты медиков и вода… Бесконечно вкусная, прохладная и свежая. Много воды!Когда же разведчики, наконец, оказались снаружи, то поразились переменам, которыепроизошли: кратер был огромен. Перфокроты выбрали всю породу гигантской воронкой, итеперь по спиральной дороге нескончаемой чередой сновали роботы, вынося из подземельявсе, что там было. Непрерывно сияли площадки нуль-транспортеров, отправляя драгоценныегрузы на орбиту, в необъятные трюмы монитатора. Александр из последних сил взошел наплощадку отправки, рядом стала верная Юлэй. Вспышка, и вот он, корабль…

Погрузка найденного заняла еще сутки. Затем корабль стартовал на пределе возможностей,спеша к Терре, где уже готовили больных к лечению. Но почему-то Юлэй избегала своегоМастера, стараясь не оставаться с ним наедине. Едва корабль вошел в зону действиятелепортатора, как в первую очередь вниз отправили драгоценный сундук. Следом за нимотправился и наследник. А уже к вечеру этого же дня стало ясно, что княгини идут напоправку. Во всяком случае, Майа уже смогла открыть глаза и что-то прошептатьнепослушным языком. Через два часа после этого очнулась и Яйли…

Александр получил звание полковника. Остальные — повышение в чинах на одну ступень.Впрочем, его это не радовало…

— Юлэй, что произошло? Почему ты ведешь себя так, словно ничего между нами не было?!

Та усмехнулась уголком рта:

— Прошу прощения, Мастер… Вы что, приняли все за чистую монету? Смешно.

mir-kn

igi.or

g



— Но ведь я был первым у тебя!

— И что? Не хотелось уходить на тот свет, не попробовав мужчины.

Снова эта кривая усмешка, затем девушка развернулась и, уже уходя, произнесла:

— Выбросьте романтические бредни из головы, Мастер. Все это ничего не значит.

Развернулась и ушла прочь по коридору. Обида. Сожаление. Злость. Он ведь хотел предложитьстать ей его женой… А вместо этого получил самую настоящую оплеуху. Впрочем, ладно. Разтак — ее дело…

Поскольку теперь все зависело от живых камней, то оставалось только ждать. Впрочем, какбыло видно по стремительному процессу выздоровления, совсем недолго. Может, день, может,два. Главное, что он успел. Вовремя…

…Его дом. Как давно он не был здесь…

Молодой мужчина сидел возле портрета Алисы и молча смотрел на него. Моя маленькаядевочка… Поднялся, прошел на кухню, сделал себе кофе и вернулся в комнату. Неожиданнодля себя Александр тоже, как сюзиты, пристрастился к земному напитку и с удовольствиемнаслаждался им. Особенно когда его готовил отец… Проснулся логгер-мажордом:

— К вам посетитель.

— Кто?

— Ваша мама. И с ней еще один человек.

— Проси.

Вот же! Явился на планету четыре часа назад, а даже не удосужился известить о своемпоявлении! Отвык, тьма меня побери.

— Немедленно накрыть стол для приема гостей.

— Слушаюсь.

Поднялся, торопливо вышел из кабинета и увидел две женские фигуры внизу, в холле.

— Мама!

— Саша!

Одним прыжком, не утруждая себя спуском с лестницы, просто перемахнул через перила и,оказавшись внизу, бросился к Иуре, сгреб в охапку, крепко обнял и зарылся лицом в ее волосы.Боги! Сколько же они не виделись! Мама слегка отстранилась, заглянула ему в лицо, провелаладонью по щеке.

— Как ты?

— Я? Да все в порядке. А ты?

mir-kn

igi.or

g



— Тоже.

— Пошли в столовую, там и поговорим.

— Конечно. Ах, да… Позволь представить тебе — Алиса Тэйлор. С Новой Америки. Служит подмоим началом.

Он выпустил из объятий Иуру, повернулся, разглядывая, наконец, вторую гостью, и…остолбенел от изумления. Не может быть! Но…

— Прошу прощения?

Даже голос похож… Да как такое может быть?! Что за шутка богов?!

— Господин?

Она удивленно смотрела на парня, слегка, как это делала и его Алиса, наклонив голову.

— Что с вами, господин?

Отступив шаг назад, Александр провел рукой по лицу, словно смахивая паутину или маску.

— Невероятно…

— Я же говорила тебе, девочка, что ты очень похожа на мою невестку?

— Да, госпожа.

Если бы не опыт Мастера… Она напрягла мускулы, незаметно, чуть-чуть, но он все же заметил,да и улыбка на лице стала напряженной, ушла естественность. Какого… Стоп! Его Алисавсегда говорила «мистер» или «сэр»… Она не с Новой Америки! Точно не оттуда! И у Эстериибыла такая же привычка! Проклятье тьмы! Да кто же эта Алиса?! И тут девушка прыгнула,вытянув руку, в его сторону…

Глава 24

ВЗГЛЯД ИЗ-ЗА СПИНЫ

Если ночной кошмар известен, то это уже не страшно.


…Яой очнулась, прикованая к плоскому жесткому ложу. В глаза бил мощный луч света,выжимавший слезы и не дававший рассмотреть, что находится вокруг.

Попыталась пошевелиться — бесполезно. Все конечности и голова были жесткозафиксированы. Вдруг перед лицом в сияющем ореоле возник чей-то силуэт, прогрохоталислова. Не сразу она сообразила, что говорит тюремщик. Значит, покушение провалилось, и онане выполнила клятву?!

— Можно запускать?


mir-kn

igi.or

g



— Считываем последние дни. Глубина сканирования — одна неделя. Начали…

А затем пришла боль, ошеломляющая. Невыносимая. Рвущая тело на куски. Сквозь неедоносились обрывки фраз:

— Добрый у нас генерал…

— Да, больше недели она не выдержит…

— Два кубика успокоительного…

— Какого черта! Нужно было мотать с раннего детства!

— Генерал заявил, что ему нужны ее мозги в рабочем состоянии! А за овощ вы будете отвечатьсобственной жизнью!..

Митритка пришла в себя в темном помещении, лежа на чем-то мягком. Дернула рукой — тапослушалась. Значит, все? И вдруг… Она едва успела свеситься с топчана — ее вырваложелчью… Вытерла рукой рот. Попыталась включить имплантанты — внутри пусто. И вновь —адская головная боль. Внезапно вспыхнул свет, в камеру (а в том, что это тюрьма, сомненийдаже не возникло) вошли двое. Один вытащил из кармана блестящий металлический предмет,приложил его к шее Яой. Та попыталась рвануться, но тело не слушалось. С удивлением вдругпоняла, что ей стало легче. Второй бесцеремонно посветил крошечным фонариком ей в глаз,зачем-то оттянул веко.

— Нормально. Но глубже не стоит. Иначе сожжем ей мозги.

— Согласен.

— Дайте команду, доктор, пусть ей принесут поесть…

Кивок головой. Парочка вышла. Вместе с ними погас свет. Но, как ни странно, от темнотыдевушке стало легче. Так прошло некоторое время, затем наверху начало медленноразгораться сияние, давая глазам приноровиться. В углу что-то щелкнуло, подняласьнезаметная до сего момента шторка, и митритка увидела поднос с едой… Раздался шорох, иона заметила, что не одна в камере. У противоположной стены стоял такой же топчан, накотором свернулась калачиком женская фигура. Вот она распрямилась и встала — это быладевушка примерно ее возраста, с темными, почти черными волосами. Сокамерница слезла стопчана, затем подошла к окну выдачи. Взяла один поднос, осторожно поставила на вделанныйв пол столик. Вытащила второй, пристроила рядом, повернулась к ней. Низким голосомпроизнесла:

— Эй, ты как? Сможешь подняться, или тебе помочь?

Что?! Да как она осмелилась подумать такое о дочери воина?! Скрипнув зубами, Яой уперласьв края топчана, попыталась встать, но бесполезно. При первом же усилии виски прострелиланевыносимая боль, и ее скрючило. Терранка при виде этого даже изменилась в лице, в двашага пересекла камеру и обхватила митритку руками:

— Лежи-лежи! Я тебя покормлю!

— Н-нет! Я не вынесу такого позора!

mir-kn

igi.or

g



— Дура!

Хлесткая пощечина обожгла лицо. Лицо сокамерницы запылало гневом:

— От того, что ты тут сдохнешь, лучше не будет!

В губы ткнулась ложка. И митритка, зарыдав, стала медленно жевать…

…— Значит, вы утверждаете, что эта вот девушка — не землянка, а из митритов?

— Да, господин генерал. Мы считаем, что на это существо просто наложена личность когда-тосуществовавшей в действительности Алисы Тэйлор. А ее собственная в тот момент былазагнана настолько далеко в глубины подсознания, что митритка полностью отождествляласебя с бывшей новоамериканкой. Именно поэтому все сканеры и все проверки распознавали еекак человека. Разницы же в рисунке сетчатки, который дал бы возможность установить,настоящий это человек или клон либо послеоперационный результат, не обнаруживалось.

— Погодите, клон, дубль или жертва пластических хирургов?! Не человек?

— Дубль — это копия или случайное совпадение идентичности живых организмов от разныхродителей. Не секрет, что на Земле у каждого практически есть своя копия. Так называемыйдубль.

Генерал недоверчиво покосился на ученых:

— Что, и у меня?

— Естественно…

— Ладно. Продолжайте считывание. Но учтите — когда снимете память, девица должнаостаться целой и невредимой. Распоряжение князя.

— А что с наложенной личностью?

— Решим, когда прочтем все.

— Есть!..

— Вот черт!

Михаил ошарашено смотрел на распечатку. Что поделать — дурная привычка. Большинствомолодых давно пользовались мнеморекордерами, позволяющими загружать информациюнепосредственно в мозг. Но ему больше нравились бумага или пластик, который здесьиспользовался повсеместно. Как-то проще было уловить то, что составляло «золотую жилу» вполученных данных. Столяров оторвал глаза от листа, покрытого знаками, и удивленновзглянул на сияющего от радости доктора:

— Получается, что нам неслыханно повезло?

— Так точно, господин генерал! Данная девушка — дочь самого командующего вторжением иотносится к их высшим кругам. Пусть и, естественно, недостаточно для нас, но ее уровеньинформированности превосходит все, о чем мы только могли мечтать! Уже сейчас ученые на

mir-kn

igi.or

g



захваченной нами искусственной планете, воспользовавшись полученными от нее данными,успешно вскрыли большой массив информации, и то, что стало известно, вызвало настоящийшок среди исследователей. Нас ждет большой технологический прорыв.

— Отлично.

Начальник контрразведки пошарил в столе, выудил стакан, не глядя, точным движениемплеснул туда коньяк из появившейся оттуда же, где была и посуда, бутылки, залпом выпил.

— Да… Князь будет доволен. А что она?

Доктор мгновенно стал серьезным:

— Пока физическое состояние не вызывает тревог. Хуже с моральным. Сами знаете, мозговойсканер вызывает жуткие боли. Мы, конечно, стараемся их блокировать, но если не снизимчастоту, то за ее психику я не отвечаю.

Михаил задумчиво повертел в руках пустой стакан, что-то прикинул, вновь поднял глаза наврача:

— Если мы последуем вашим рекомендациям, сколько она протянет?

— Я бы рекомендовал понизить глубину сканирования до трех дней. Боли уменьшатся, но срокполного прочтения увеличиться вдвое.

— А мы можем себе это позволить?

Собеседник пожал плечами.

— Не знаю. Судя по затраченным ресурсам на создание и посылку к нам Кочевья, у нас летдесять. Правда, прогресс не стоит на месте, и я бы рекомендовал уменьшить срок вполовину.

Стакан чуть звякнул, став на стол.

— Значит, пять лет. А сколько нужно до полного прочтения?

— Так, как сейчас, — полгода. Если убавить по моим рекомендациям, то месяцев десять.

— Ясно.

Вновь взял распечатки, уткнулся в них, потом бросил из-за листов:

— Мы сможем убрать наложенную личность?

— Без проблем. За месяц — гарантированно.

— Хорошо. Но напоминаю, доктор. Князь лично просил; чтобы наша пленница была к концугода жива и, по возможности, здорова.

Молчаливый кивок. Затем врач исчез за дверью кабинета. Михаил вновь отложил распечатки,уставился в пустой угол. В чем причина такого пристального внимания? Что? Почему семьякнязя так печется об этой девице? Фрукт она, конечно, интересный. Красива, умна, упорна,настойчива. С характером. Как выяснилось, генетический двойник погибшей невестынаследника. Внезапно его осенило: Алиса Грейс! Вот в чем причина! Сюзитки не смогли

mir-kn

igi.or

g



разобраться, кто из них кто, и, прозрев будущее, ошиблись! Настоящая причина — именно этадевочка! Она — мать династии! Другого объяснения нет. Молодая, свежая кровь с ее стороны ияростное, неиссякаемое любопытство земной расы, помноженное на оптимизацию генов.Внезапно словно дрожь пробежала по спине контрразведчика. Это какой же дьявольскийкоктейль заваривается?! Что ждет Вселенную? Уже сейчас, после того как митриты прошлисьпо старым мирам кровавым гребнем, вычистив практически всю прежнюю власть, большинствобывших республик, королевств и прочих ленов всерьез думают о присоединении к ТерранскомуКняжеству… Мать моя женщина… Империя? Боже, ах ты же старый сюзит… Какую кашу тызаварил… Пожертвовал большей частью казны своей страны, проиграл намеренно, теперь уженет в этом ни малейших сомнений, войну с Рамджем, погубил прежний свой мир. Сампокончил с собой, заставил умереть всю свою семью, кроме единственной дочери, чтобыобъединить Вселенную… Но такое вот воссоединение требуется перед лицом невероятнойопасности.

Не митриты же это?! Их разгромили неожиданно легко, против ожидания. Так кто или чтостояло за спиной ап дель ои Суера? Ради чего погибли миллионы и миллионы разумных?

— Ты жива?

— Мне плохо…

Яой с трудом поднялась с топчана, подошла к умывальнику и, включив холодную воду,умылась. Стало чуть легче. Какое унижение! Занимать одну клетку с червем, ей, дочери ВождяПохода! Девушка повернулась, и вдруг ее товарка вскрикнула от удивления:

— Ты! Но… Как?! Ты же мертва!

— Я не сдамся! И я — жива!

Брюнетка забилась в угол камеры, стуча зубами от страха, потом, видимо, отошла, потому чтопошевелилась, меняя позу.

— Ты же Алиса?

— Меня так звали одно время, червь.

— Червь? Что значит червь? Почему ты так называешь меня?

— Вы — черви. Вы недостойны уважения, потому что не знаете Истинной Веры УжасногоМитрала.

— О чем ты говоришь?!

— Я — Яой мата Орто. Дочь Хайе Урука, Вождя Похода! И я не сдамся, самка червя!

Сокамерница внезапно беззвучно рассмеялась, и пораженная митритка не выдержала:

— Ты чего? Что с тобой?

Та прекратила смех, отвела растрепанные волосы с глаз:

— Боже, я думала, что ты — Алиса Грейс… А ты — ты одна из завоевателей? Чужая? Но какоесходство… Впрочем, ты не просто так здесь оказалась. Хотя… Да. Дочь их главного. Значит,

mir-kn

igi.or

g



знаешь много из того, что хочет знать Княжество. Позволь полюбопытствовать, если невозражаешь?

— Разрешаю.

— Ты настолько схожа с человеком… Как же ты угодила в их лапы?

— Я не знаю. Никто не мог уклониться от моего удара. Но этот… червь… у него как-тополучилось.

Брюнетка стала неожиданно серьезной.

— Я знаю лишь троих человек во Вселенной, кто способен на подобное: сам князь Терранский,его командующий войсками и сын князя. Значит, ты покушалась на кого-то из них. На кого?

— Он молод, силен, и не будь он червем, сказала бы, что красив. Сын Иуры.

— Александр?!

Сокамерница даже ощетинилась, словно кошка и подалась вперед.

— Как видишь, раз я здесь.

Девушка успокоилась.

— Не знаю, почему, но я рада этому. Хоть и…

— Что, говори, самка?!

— Я герцогиня Новой Америки, Эстерия Гейтс. Личный враг наследника Терранского,Александра Медведева.

Митритка, несмотря на боль в висках, рассмеялась:

— Ты? Слабая, как волос на ветру? Что такого ты могла сделать, чтобы он возненавидел тебя?!

— Убила его возлюбленную.

— Возлюбленную? Это мне ничего не говорит. Поясни!..

— Ты знаешь, что такое любовь?..

…Хотя митритку почти каждый день уводили на считывание, и остаток суток она была выжата,словно лимон, зачастую не в силах даже говорить, но Эстерии стало жалко несчастную. Самаона сидела в камере больше года и, получив соседку, обрадовалась возможности общаться.Пусть та часто теряла сознание от боли, но все же это была пара ушей, которая слушала. Ибывшая герцогиня пыталась как-то наладить отношения с сокамерницей. Рассказывала оЗемле, о том, чему сама научилась в школе и колледже. Историю создания Новой Америки иТерранского Княжества. Иногда Яой задавала вопросы, и, по возможности, Эстерия давала ейответ. Митритку очень заинтересовал наследник, а как раз о нем девушка знала очень и оченьмного. Так что темы для разговоров были. Единственное, чего не знала дочь Гейтса, это что ееждет и почему до сих пор Александр не пришел за ее головой. Ведь по законам и Терры, иаагов ей полагалось умереть. Жизнь за жизнь. Таково было правило. И никто его не менял. Ни

mir-kn

igi.or

g



та, ни другая не знали, что наследник не забыл про них, но ему просто недоставало времени,чтобы решить, наконец, окончательно затянувшийся вопрос. Отец держал слово, и Эстерияпроходила по спискам СБ как его личный враг. Впрочем, Иура часто вспоминала ту митритку,втайне надеясь на что-то свое. Уж очень запала девушка ей в сердце своими упорством инастойчивостью. Так что все ждали, когда же, наконец, наступит день, когда можно будетразрубить непростой узел, в который связались судьбы…

А в очищенной от захватчиков Галактике между тем царил хаос. Захватчики уничтожилипрактически всех представителей власти на завоеванных ими планетах, стерли с лица землимножество предприятий и производств. В один миг множество миров оказались отброшеннымив развитии на сотни лет назад. Вспыхнули давно забытые эпидемии, голод, войны. Требовалосьнавести порядок, помочь нуждающимся, восстановить экономику. Непочатый край работы. Нагоды и годы. И наследник мотался по множеству миров, делая все, что в их силах, не имеядаже дня отдыха… Но тут вмешался самый непредсказуемый фактор во Вселенной —женщины…

Яйли давно выздоровела. Двух суток лечения живыми камнями оказалось достаточно, чтобыона выздоровела. Распад тканей прекратился. А восстановление физической формы — ужесовсем другой процесс. И, наконец, настал день, когда она смогла посетить свою подругу Иурудома. Женщины обрадовались встрече, устроили посиделки. Неожиданно нагрянула Майа, такчто встреча затянулась надолго. После выздоровления и Майа, наконец, приняла бывшуюсоперницу как близкого человека. В дальнейшем такие вот встречи стали частыми, противчего князь не возражал, втайне радуясь, что матери его детей все же нашли общий язык. Такчто, в семье воцарилась настоящая гармония. Время летело незаметно, понемногу дела сталиналаживаться. Княжество росло. И не только за счет присоединения новых миров. Многиепожелали переселиться за Большую Туманность для новой жизни. Ведь, по сути, единственнымнетронутым государством осталась лишь Терра. Министры работали сутки напролет, расселяяи запуская в освоение целые миры…

Они все сидели за столом в уютной гостиной дома Иуры и наслаждались кофе. НеожиданноМайа спросила:

— Как там та девушка?

Иура от неожиданности чуть не поперхнулась:

— Какая?

— Разве их много?

Тут удивилась Яйли. Бывший ааг невольно улыбнулась:

— Вообще-то, если вы о Яой, то наши специалисты давно с ней закончили, и она уже приходитв себя. А если об Эстерии Гейтс, будь Саша посвободнее, решил бы свою проблему однимвзмахом меча. Но Алексей загружает сына по полной программе.

— Это правильно. В таких вот рейдах он станет настоящим владыкой! Истинным исправедливым правителем.

Иура опустила глаза.

mir-kn

igi.or

g



— Я понимаю. Но… неправильно их держать в тюрьме просто так. Это плохо. Нужно решатьпроблему. И чем быстрее, тем лучше.

— У тебя есть предложения?

— По поводу янки — отправить ее к нему. И пусть парень сам думает, что делать с ней.Отпустить или казнить.

— А что делать с митриткой? Просто выпустить ее мы не можем. Девица своенравная.Наломает, как муж говорит, дров…

Женщина погрустнела.

— К сожалению. Вы обе правы. Но… Мне всегда нравилась эта девочка. Я прожила с ней почтимесяц бок о бок. Да, Саша не забыл ее. Помню, каким было его лицо, когда увидел Яой… Мнеискренне стало его жаль. Думаете, почему он набросился на работу с такой яростью, всемисилами избегает появления в Княжестве?

— Наверное, он просто боится встречи с ней.

Остальные согласно кивнули головами. Затем Майа задумчиво произнесла.

— Я видела ее карту. И мы с Яйли смотрели судьбу. Может, это была не Алиса, а эта митритка?

— Кто знает, сестра… — эхом откликнулась бывшая императрица.

Иура вдруг усмехнулась:

— Ну, подруги… Вы предлагаете отправить обеих девиц к нему на корабль, и пусть Саша самразбирается с ними?

Княгини пораженно уставились на нее:

— Разве ты сенс?!

— Я — мать. И прекрасно все понимаю. Мне в первую очередь хочется, чтобы мой мальчик былсчастлив. И ради этого я готова сделать очень многое. Не думаю, что генерал Столяров будетпротив освобождения этой парочки подруг. Просидев в одной камере почти два года, они оченьподружились. Даже удивительно. Такое между женщинами редко бывает…

— Мы поговорим с мужем. Если ты не возражаешь…

— …Отправить девочек к парню. Не против…

Иура улыбнулась…

Девушки в камере сидели на одном топчане, прижавшись друг к другу. Уже полгода Яой невытаскивали на сканирование, а Эстерию и раньше не допрашивали. Так что им только иоставалось, что делиться друг с другом рассказами о своей жизни. Митритка поражалась бытуи нравам землян и сюзитов. Землянка была шокирована жестокими правилами и уложениямиУжасного Митрала. Так что разговоры были интересными для обеих. Да к тому же Яойпостепенно перестала считать обитателей этой Вселенной низшими существами. Они же, вконце концов, смогли победить сильнейшую Орду Митрала? Так что, пожалуй, даже

mir-kn

igi.or

g



заслуживали знака равенства…

Внезапно во внеурочное время вспыхнул свет. Не тот, тусклый, а настоящий, яркий. Невольноони прищурились, прозевав момент, когда в камере появились охранники.

— Выходи наружу!

Что это? Конец? Страх и облегчение одновременно. Наконец-то закончилась неопределенностьи наступает ясность. Они вышли из камеры бок о бок.

— Лицом к стене. Руки!

— Отставить. Ведите так.

Охранник кивнул и отступил в сторону. Начальник смены пошел впереди, девушки — за ним.Позади — остальные сопровождающие. Большой лифт. Двери раскрылись, и снова коридор.

Затем двери распахнулись, и обе девушки оказались в маленьком помещении, где их ожидалидве сюзитки в черной форме. Разные и одновременно одинаковые. То ли выражением лиц, толи взглядами, а может — манерами. У них они были отточены до предела функциональности. Адвижения практически синхронные выдающие привычную с детства властность. Та, что была спепельными волосами, собранными в тугой пучок на затылке совсем как у землянок,осведомилась:

— Скучаете?

— Вы… Вы кто?!

— Пошли.

Против удивления, их повели не на казнь. Проведя по длинному пустому коридору, узницвтолкнули в невыносимо жаркую комнатку.

— Раздевайтесь, — коротко произнесла светлоглазая.

— Зачем?! — воскликнула Эстерия.

Яой же молча потащила арестансткую робу с тела. Вторая сюзитка, уже расстегивавшая свойкитель, при этом вопросе презрительно бросила, на мгновение застыв в плавном течении своихудивительно красивых движений:

— Мне говорили, что американцы грязнули, но если вы и баню принимаете в одежде, то…

Оборвав фразу на полуслове.

— Банья?

— Ванна, душ, умывание… Понятно?

— Вы привели меня мыться?!

Вторая уже к тому времени разделась полностью, обнажив великолепное тело, которое моглосделать честь любой из кинозвезд Земли. Ей, по-видимому, надоело ждать, и, зацепив пальцемарестантское платье, выданное американке здесь, просто рванула за ворот. Прочная ткань

mir-kn

igi.or

g



легко распалась на лоскуты. Девушка взвизгнула от неожиданности, но первая сюзитка,извернувшись, влепила ей пощечину, оборвав визг на полуноте.

— Молчать, дура!

И бросила второй:

— Не пойму я, Ми, может, мы все же ошибаемся? Типичная тупая янки, несмотря на титул…

В ответ спутница махнула рукой и толкнула дверцу в стене, открывая внутренности второгопомещения — настоящей варварской славянской бани, впрочем, с небольшим бассейном удальней стены, затем запихнула туда стоящую уже раздетой митритку…

После изнурительного процесса мытья, когда их кожа заскрипела под грубой мочалкой изнатурального волоса, девушек окатили пару раз абсолютно ледяной водой, от которой у нихперехватило дыхание, а затем толкнули в бассейн:

— Отдохните.

И сюзитки сами принялись за процедуры. Впрочем, в отличие от заключенных, этимженщинам подобное варварство доставляло настоящее удовольствие. Наконец, вдовольнапарившись и наплескавшись, они вылезли из воды и поманили обеих ожидавших их узниц:

— Идем. Нам пора.

Наученные горьким опытом, девушки не стала сопротивляться или задавать вопросы.Послушно вылезли из воды и последовали за сюзитками в раздевалку. Роб заключенных небыло. Вместо этого им сунули в руки по здоровенному пушистому полотенцу и пакету.

— Пока сойдет. Давайте, шевелитесь быстрее.

— Волосы…

— Потом.

В пакете оказались одинаковые толстые махровые халаты белого цвета. Точно такие же наделии обе сюзитки. Критически осмотрев узниц, их вновь повели по пустому коридору. Очереднаядверь вела в парикмахерскую. Там обе женщины, а девушки уже поняли, что они намногостарше их, перебрасываясь короткими фразами на незнакомом певучем языке, а зачастую,обходясь вообще без слов, принялись за работу, время от времени, оценивая результаты своихтрудов. Впрочем, это длилось недолго. Пару раз подправили волосы, чуть тронули тушьюресницы, вставили в уши необычного вида сережки, затем просушили волосы ионным феном.Снова посовещались, потом одна из них вытащила из настенного шкафа уже знакомые пакетыс одеждой:

— Надевайте это…

Когда процедура одевания была закончена, девушки оказалась в обычных брюках ипросторных рубашках мужского покроя. На ноги почему-то пришлось напялить босоножки навысокой тонкой шпильке.

— Повернитесь. Медленно. Так. Отлично.

mir-kn

igi.or

g



— Что, простите? — спросила Яой и осеклась — ответом была пощечина. Не больно, но оченьобидно.

Вторая сюзитка усмехнулась:

— Тебе сейчас лучше молчать. Ты — никто. И если ты желаешь получить что-либо, кромевиселицы, то делай то, что тебе велят, быстро и, главное, молча. К твоему сведению, Яйли,прежде чем стать женой моего мужа, носила прозвище Грозная. И церемониться она с тобойне будет. Поняла?

Сглотнув слезы обиды, Яой судорожно кивнула.

— А меня, если ты не поняла, кто мы такие, зовут Майа. Ясно?

Вновь торопливый кивок головой.

— Ох, Ми, ну что с ними можно сделать? Бедный Саша…

— Деваться нам некуда, придется постараться, Я. Уговор есть уговор.

Критически окинула девушек взглядом, сделала нетерпеливый жест:

— Пошли.

…На улице было тепло, но стояла ночь. В углу тюремного двора располагался роскошныйглайдер.

— Лезьте внутрь.

На этот раз команда была выполнена беспрекословно — девушки поняли, что их куда-то везут.Иначе бы с ними не возились. Да еще — сами княгини. Эстерия сразу опознала сюзиток. Всалоне Яйли достала из бара по шоколадке и бросила обеим девчонкам:

— Жуйте. До корабля еще далеко.

Американка набросилась на лакомство сразу, а митритка вначале откусила крошечныйкусочек на пробу, зато потом смолотила большущую плитку в один момент. Майа, сидевшаянапротив нее, не выдержав, прыснула, словно маленькая девочка.

— Ты что, никогда не пробовала?

— Нет.

Сюзитки переглянулись между собой, и Яой показалось, что они даже перебросилисьнесколькими фразами, не открывая ртов. Невольно ей стало не по себе…

Затем был роскошный адмиральский катер, где у митритки была встреча со старой знакомой.Она даже вздрогнула, когда на пороге шлюза ее бесцеременно остановила высокая женщина и,взяв за подбородок, повернула голову туда-сюда:

— О, девочка, да ты неплохо выглядишь!

— Госпожа Иура?!

mir-kn

igi.or

g



— Не нервничай…

Девушек посадили на диван в богато отделанном салоне, и робот приволок целый подносделикатесов. Тут уж Яой не растерялась, следуя древнему митритскому правилу: естьвозможность набить живот — набивай как можно сильнее. Неизвестно, когда в рот попадетследующий кусочек пищи… Теперь не было нужды скрывать, кто она такая. Все и так всезнали. А потом был громадный корабль. Девушек уложили в анабиозные ванны, и карго-автомат отправился в рейс, неся все необходимое для оказания помощи пострадавшим. Груз снетерпением ждала команда наследника…

…Последняя высадка была тяжелой. На этой, расположенной на задворках СЗО, планетежизнь была нелегкой и до вторжения. А после того как митриты поработали над ней, стало ивовсе… жутко. Острейшая нехватка пищи, суровый климат, недостаток медикаментов. Из стадесяти миллионов населения осталось в живых не больше тридцати. Да и те были на граниисчезновения. На поверхности бушевала эпидемия неизвестно откуда взявшейся чумы. Такчто, пришлось работать в поте лица, прежде чем распространение болезни удалось вначалеостановить, затем локализовать и под конец вовсе ликвидировать. Голод победили с помощьюпищевых конвертеров. Пусть и однообразно, но пока смогли накормить всех. Так что сейчасстало легче.

На терран местные смотрели, словно на богов, сошедших с неба. Удалось наладитьэнергоснабжение, использовав найденный на орбите старый митритский крейсер,предварительно выбросив оттуда заледеневшие трупы. Массовое самоубийство пришельцевпроизошло по всей Галактике в одно время. Так что проблемы отступали назад. Но людивыматывались страшно, работая сутками. Впрочем, на усталость никто не жаловался,поскольку каждая секунда промедления означала чью-то жизнь здесь… И когда основныепроблемы были решены, Александр дал команде сутки отдыха перед отправкой в другойквадрант, где требовалась помощь. Корабль отошел за пределы системы и лег в дрейф, чтобыне создавать проблем. А затем превратился в сонное царство: взбадривавшие себя до этогостимуляторами люди просто лежали в своих койках и спали, набираясь сил перед следующейспасательной операцией. То, что лекарства плохо подействуют на организм, во вниманиеникем не бралось — медицинские блоки легко очищали тела и восстанавливали здоровье. Темболее что прибегали к лекарствам только в экстренных ситуациях, подобной такой…

Глава 25

ПОСЛЕДНЯЯ ПОПЫТКА

Кровь — не вода.


…Стыковка с карго прошла успешно. Впрочем, это происходило уже столько раз, что ошибокбыть не могло в принципе. После прогрева до стандартной температуры и заполнения отсековатмосферой начались разгрузочные работы. Роботы суетливо перебирали лапками,перетаскивая многочисленные припасы, сновали трюмные инженеры и специалисты.Автоматические беспилотники широко использовались Княжеством в последний год,поскольку практически весь флот СЗО был уничтожен чужаками или использован беженцамии сейчас болтался на парковочных орбитах планет, населенных терранцами. Так что помехи вовремя полета даже не учитывались. И сейчас, после благополучного прибытия, на бортусупера царил аврал. Что Александр, что его старший офицер Сола были взмылены в

mir-kn

igi.or

g



буквальном смысле этого слова — тысячи наименований, согласований, перемещений. Пустьбольшинство процессов и были автоматизированы, но все равно хороший командир должен всесам лично перепроверить и пересчитать. Мало ли, может, на базе отправки сбой в логгерепроизошел или еще что…

Внезапно взвыла сирена, и встревоженный голос старшего офицера прозвучал в селекторе:

— Командир!!! Срочно на мостик! Тут…

В динамике раздался треск, что само по себе было невозможно, но тем не менее…

Парень влетел в рубку управления и замер — там за огромным панорамным иллюминаторомрасстилалось нечто: гигантское алое свечение. Вроде огромного шара, из которого время отвремени выплескивались длинные светящиеся языки. Вся дежурная смена лихорадочноработала за своими пультами, пытаясь что-то предпринять. Обернувшаяся при появлениикомандира Сола отчаянно закричала:

— Нас затягивает!

— Что?! Полная мощность!

— Бесполезно! Оно словно даже не чувствует тяги!

Языки росли, словно непознанное учуяло огромный корабль и пыталось его пожрать. Ихстановилось все больше. Все ближе и ближе подбирались светящиеся алым рукава. Лизнуликорпус один раз, другой, а потом к горлу Александра подступила тошнота, словно он куда-топадал. Яркие разряды, окружившие корабль, пробивались даже сквозь зажмуренные веки. Егошвырнуло на пол, и он врезался в стойку. Что-то хрустнуло, бок пронзила острая боль. Изпоследних сил парень дотянулся до командирского кресла, напрягая все силы, вполз на него изастегнул ремни безопасности. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что корабль нереагирует на работу двигателей. Да и с энергией что- то не то — указатели мощности застылина шести процентах, хотя рукоятки контроллеров тяги были выжаты рулевым до отказа.Проклятье тьмы! Да что же это такое?! Тряска между тем все усиливалась, постепеннопереходя в дрожь. Словно тяжкий стон пронесся по кораблю — стрингеры и шпангоуты запели,и всех без ислючения пробил страх. Подобное еще никогда не случалось на продукции ХантиОлмера, славившейся своей запредельной прочностью. Всполохи между тем все усиливались.Они стали такой силы, что глазам было больно смотреть, и вдруг все оборвалось. Исчезло безследа. Взвыли разом гравикомпенсаторы, когда дредноут рванулся вперед, словно рабочеевещество пробило какую-то пробку в энерговодах. Все показатели на приборах мгновенноприняли нормальное рабочее положение.

— Двигатели — стоп! Осмотреться в отсеках!

Рулевой и механик-инженер мгновенно выполнили приказ. Надсадный гул реакторов стих, амгновение спустя на командирский пульт стали поступать сообщения с постов. Внезапно Солапобледнела:

— Командир! Смотри!

Она показала на иллюминатор, Александр проследил за рукой взглядом и невольно ахнул —рисунок созвездий полностью изменился.

— Вот же… Сканировать окружение! Найти аналоги!

mir-kn

igi.or

g



Мозг корабля мгновенно принял команду, и в полной тишине, перебивавшейся отчетами изотсеков, воцарилась напряженная тишина. Минута. Вторая. Доклады закончились. Старшийофицер передала команду ждать и вновь застыла в оцепенении, напряженно ожидая ответа.Еще несколько мгновений, и логгер доложил:

— Наблюдаю аналоги созвездий. Но спектр не соответствует имеющимся в памяти данным.

Парень, наконец, пошевелился:

— Активность дальней связи?

— Не фиксирую.

— Расстояние до ближайшей определенной точки?

— Шестьсот парсек.

— До ближайшей населенной планеты по базе данных?

— Прошу прощения, командир, активность биологической жизни не зафиксирована.

— Что?!

Сканеры корабля спокойно снимали показатели с планеты, после оказания помощи которой,дредноут повис в пространстве для отдыха и приемки груза. И вдруг такое…

— Выслать зонды!..

Никто не расходился. Все ждали сообщений с автоматов-разведчиков. Вот первые из них ужедостигли атмосферы, вошли внутрь, начали снижение.

— Пошла телеметрия!

…Девственная планета. Нетронутый мир. Низкие свинцовые тучи, бушующие океаны. Жидкиезаросли хвойных деревьев. Мозг вновь подал голос.

— Признаков жизни не обнаружено.

— Да что же такое творится в космосе?! — не выдержал кто-то из дежурных операторов.Логгер послушно ответил:

— Судя по анализу данных, мы прошли через предсказанную учеными алую дыру.

— А это еще что?! — вмешалась Сола.

— Нечто вроде черных дыр. Проколы пространства — времени, — прозвучал ответ умноймашины.

Александр зло усмехнулся:

— Значит, провалились в прошлое?

— Нет. Мы находимся в другой Галактике и другом пространстве.

mir-kn

igi.or

g



— Весело… Здесь есть разумная жизнь?

— Да. Фиксирую переговоры на радиоволнах.

— Радио?!

Седая древность! Обычные электромагнитные волны! Медленные и устаревшие. Абсолютнонепригодные для дальней космической связи.

— Источник излучения?

— Ближайший — в неделе пути от нас.

— Взять курс на источник сигнала…

— Вас понял. Ввожу данные. Прошу дать команду на движение.

— Приступай.

— Слушаюсь…

Он вернулся в каюту, устало опустился на диван. Не было печали, так теперь еще и это! Что заерунда? Как такое вообще могло произойти? Вот же… Поднялся, прошел в спальню, затемплюхнулся на кровать, устроился поудобнее и внезапно провалился в глубокий ровный сон,несмотря на то, что произошло с ними. Конечно, волноваться стоило бы. Но зачемвибрировать? В конце концов, корабль вернется назад. А сейчас нужно разобраться, куда онипопали! Вот доберутся до источника излучения, а там уже все окончательно определится.Последней мыслью было: «Вовремя грузовик пришел»…

Наследник так и не узнал, что на подходе был второй транспорт, в котором в анабиозныхкамерах находились Яой мата Орто и Эстерия Гейтс. Сильнейший всплеск энергии, когдасупердредноут Александра проходил через разрыв пространства — времени, вызвал сбой вработе магнитных танков, что привело к соприкосновению нормальной и антиматерии.Девушки умерли мгновенно, так ничего и не поняв. Легкая смерть во сне, нечаянный дарсветлых богов.

…Рубка звенела от нервного напряжения. Сонары дальнего действия зафиксировали рядискусственных объектов в пределах досягаемости штатных истребителей «Кали». Послевключения системы невидимости супердредноут был незаметен для местных, но, тем не менее,близость первого контакта накаляла привычную атмосферу деловитости. Чуть помедлив,Александр все-таки решился — по коридорам и каютам раскатился тревожный зов сиреныбоевой тревоги, и переходы мгновенно наполнились топотом ног. Расчеты орудий и ракетныхустановок, операторы центра управления огнем и тактического отсека, механики и аварийныекоманды спешили занять привычнее места. Бой! Первый бой в чужом мире. Что он принесет?..

— Пошла картинка!

Высланный вперед зонд-автомат, замаскированный под обычный булыжник, медленнопродрейфовал вдоль длинного каравана крохотных, достигающих едва километровой длинырыбообразных звездолетов. Двадцать штук. Похоже, довольно большой отряд для аборигенов.Изображение укрупнилось, заработал на полную мощность логгер корабля терранцев,анализируя картинку и одновременно ставя новые задачи перед разведчиком. Еще несколько

mir-kn

igi.or

g



минут — и перед командиром вспыхнул подробный разрез примитивного космическогоаппарата. Парень впился глазами в полученные сведения, затем рассмеялся в голос,привлекая внимание всех, кто был в рубке, облегченно откинулся в своем кресле, затемвключил трансляцию:

— Отбой боевой тревоги! Истребителям — взять с собой модули постановки помех.Перехватить управление караваном и привести его сюда.

Затем повернулся к сидящей рядом Соле:

— Старпом, нет желания пропустить по чашечке кофе?

Та, недоумевая, посмотрела на Александра, а он, не выдержав, выпалил:

— У них досветовые волновики на ионной тяге!

Тут уж грохнули все, кто услышал его слова: подобные двигатели в Галактике терранцевприменялись на заре космической эры, почти тысячу лет назад…

— Попали, называется!

— Клоуны!

— Только каменных топоров не хватает!

— Ха-ха-ха!

Но бывший ааг уже успокоился и рявкнул на всю рубку:

— Прекратить смех! Не стоит недооценивать противника! Кто знает, что у этих имеется взапасе! Поэтому, до отдания другого приказа, считать, что мы находимся в зоне ведениябоевых действий, и вести себя соответственно!

И уже другим, нормальным голосом, вновь спросил Солу, скорчив умильную физиономию:

— Ну, солнышко, может, вызовешь робота с кухни? А то у меня от смеха в горле пересохло…

Магнитная катапульта вышвырнула штурмовик в открытое пространство. Мгновенно погаслиголограммы стартовых линеек, закрылись ангары. Испустив длинные струи распада из дюз,пять небольших тушек устремились туда, откуда передавал информацию разведчик. Несколькомгновений, и вот они уже исчезают из оптического диапазона, набрав сверхсветовуюскорость…

…Налет, или грабеж, прошел удачно — при помощи спецмодулей истребители заблокировалиавтоматику управления, затем перехватили программу и загрузили в нее новый курс. Толькообратный путь был гораздо дольше, поскольку «приз» был на удивление медлителен. Если бы«Кали» не легла на встречный курс, то грузовикам каравана пришлось бы добираться досупердредноута почти месяц. А так через два часа захваченные транспорты уже зависли возлебесконечного борта терранского боевого корабля, и по одному их начали втаскиватьаттрактором в трюмы, где уже, предвкушая развлечение, нетерпеливо переминались с ноги наногу десантники штатного наряда. Многофункционал коснулся манипулятором замка,короткий хруст мононожниц, вспарывающих металл обшивки, словно бумагу, и круглый люк с

mir-kn

igi.or

g



грохотом падает на ребристый пол трюма. Тут же парочка других роботов подхватываетотрезанный кусок и уволакивает его на переработку в конвертеры, дающие дредноуту все, чтотребуется для функционирования корабля и жизнедеятельности экипажа. А затем вгостеприимно распахнутые внутренности примитивной лоханки устремляются десантники.Хотя нейтринный сканер и показал отсутствие биологических форм жизни на бортузахваченных судов, но приказ есть приказ. И пренебрегать мерами безопасности никто несобирался. Мало ли какие в этой части Галактики обитают микробы и вирусы? Так чтопредосторожность излишней не будет. С особыми предосторожностями вынесли памятныеблоки примитивных компьютеров. Это работа для Мозга корабля, который считает с них вседанные и вынесет свой вердикт. Взяты пробы местной атмосферы и найденных остатков грунтана полу. Тоже понадобится. Так что медикам и биологам «Кали» придется попотеть над своимианализаторами. А затем уже пошла добыча: ящики, контейнеры, слитки металла, какие-тоткани и одежда, предметы обихода и даже оружие. Повертев в руке местный образец,десантник презрительно сплюнул — обычная лучевая винтовка. Да его броня дажемелкокалиберный снаряд держит, чего уж тут… Похоже, что они выживут, а при желаниипоставят все эти миры на уши! Впрочем, решать не ему, а командиру. Тот решит, как будетлучше действовать, пока они не вернутся назад либо их не найдут свои. А в том, что найдут, несомневался никто, зная князя Алексея и его супруг-экстрасенсов…

Александр отвалился от сферы проектора и потер усталые глаза. Массив информации оказалсяслишком большим для разового восприятия. Но он того стоил — не зная противника, победитьего гораздо труднее. Итак, что мы имеем? Два государства, поделивших местную Галактикупополам. Республика и Империя. Но! Есть одно большое «но» — в Империи недавно произошелпереворот, и бывшего на троне Грема Жестокого убили заговорщики, как и его ближайшихсоратников. К власти пришел Высший Совет, состоящий из представителей самого родовитогодворянства. И что это значит? Да ничего хорошего. Очень напоминает ситуацию пира во времячумы. Сейчас дорвавшиеся до власти ублюдки начнут усиленно разворовывать казну Империи,ставить на «хлебные» должности родственников, близких, знакомых и полузнакомых. И им нетникакого дела насчет деловых качеств своих протеже. То, что от этого пострадает простойнарод, аристократов не волнует. Как говорил один земной король, после нас — хоть потоп! Незря отец первым указом Княжества отрекся от старого титула и ввел гражданскоеравноправие. Теперь на Терре все равны перед законом. Как гласит, опять же, земная древняямудрость, которую парень впервые услышал от сестры, «Закон суров, но это закон». Даже самкнязь, еще не будучи женатым, желая удочерить ребенка, обращался во все инстанции, какобычный гражданин…

Ладно, лирику побоку. Республика резко усилила свои военные возможности и аппетиты впоследний год, но… Сокрушительный разгром при одной из местных планет. Почему?Впрочем, ясно — тогда на троне еще восседал прежний император. Но где же он нашелвойска? Непонятно. И что это за такой указ Высшего Совета, по поводу неких репликантов,коих предписывается уничтожать на месте, не беря в плен и не вступая с ними в переговоры?

Взял себе на заметку, сделав пометку в планшете. Вновь погрузился в чтение. Итак, далее:местная валюта, обычаи, нравы. В принципе ничего особо отличного от нашего мира нет, такчто, думаю, проблем с вхождением в общество или с разведкой не будет. Документы нашкорабельный Мозг изготовит в два счета, еще лучше подлинных, как и деньги. Так что…

Вывел на голографию карту пространства, раскрасил ее в два цвета, соответствующихдержавам. Всмотрелся. Интересная вещь — большое количество неисследованных секторов,очень много свободного места. Это радует. Не хочется отдавать свои симпатии ни той, нидругой стороне. Ни одна не заслуживает уважения, по большому счету, так что, скорее всего,

mir-kn

igi.or

g



придется обустраиваться где-нибудь в глухом месте, строить нормальную базу для ремонтакорабля и отдыха экипажа. Может, даже устраивать колонию. Среди экипажа хватает женщин,да и с местными они, по большому счету, должны быть совместимы. Впрочем, пока не будемспешить, время у нас есть. Тем более что «Кали» уже ищут, это гарантированно. Но когдатолько это случится… Вновь откинулся на спинку кресла, протер натруженные глаза. Голованачала болеть от перенапряжения, и парень налил себе кофе, поднялся, сделал несколькошагов, разминая затекшие ноги и на ходу делая короткие глотки обжигающей арабики.Напиток сразу принес облегчение, мозг вновь начал работать четко. Александра не отпускалоощущение, что он упустил нечто очень важное. Напрягся. Точно! Кто же такие «репликанты»?Может, пиратская группировка? Или это та самая таинственная армейская группировка,вдребезги разнесшая атакующее крыло Республики? Это нужно обязательно выяснить…

…Алексей сидел за столом кабинета, опустив голову. Единственный сын, надежда и наследник,пропал! Без следа! Что же теперь будет с Княжеством?! Впрочем, пока человек жив, надеждавсегда остается… Князь поднялся, подошел к огромному панорамному окну, за которымрасстилалась столица, расположенная в большой долине. В дверь поскреблись, словно кошки.Но князь молчал. Он не хотел никого видеть сейчас, даже любимых женщин. Мяукнул звонок,мужчина молча протянул руку, отключил звук. Напрасно и Яйли, и Майа пытались войти —двери были заперты наглухо. На вызовы Алексей не реагировал. Жены встревожились не нашутку. Своим обостренным до предела экстрасенсорным ощущением они чувствовали, что онжив, но вот его состояние… Оно пугало их. Еще никогда за прожитые вместе с ним двадцатьлет они не видели супруга таким. Глухая тьма в душе. И он ни на что не реагирует. Неотвечает ни на вызовы, ни на стук, ни на что. Яйли не выдержала первой — со всего маха онаударила в дверь ногой, бесполезно. Новый удар — и вновь ничего. Пустота. Помедлив, Майавытащила фон и набрала короткий номер, во вспыхнувшей сфере появилось встревоженное неменьше их лицо Михаила Столярова. Бросив короткий взгляд на княгинь, задал только одинвопрос:

— Молчит?

Не в силах вымолвить ни слова, Майа коротко кивнула, ее душили слезы. Она чувствоваласердцем, что ее любимому мужчине сейчас очень и очень плохо. Но чем ему можно помочь,даже не представляла. Яйли опустилась на пол, прислонившись к створкам запертой двери, иопустила голову, ее плечи вздрагивали от рыданий. Им обеим оставалось только это — слезы.Слезы сочувствия, слезы боли. Ни одна из них не смогла подарить мужу сына. Только дочек.Почему? Даже от них, величайших сенсов обитаемого мира, эта тайна была скрыта засплошной пеленой. Впрочем, не только это. Вообще будущее собственной семьи сюзитки немогли прозреть. Так, отдельные урывочные картинки. И это также было выше их понимания…

Дверь распахнулась, и на пороге появился муж. Мгновенно женщины оказались возле него,заглядывали в сумрачное лицо, гладили по плечам, просто ласкались, не обращая ни на чьислучайные изумленные взоры внимания. Алексей подобрался, затем произнес, обращаясь кним:

— Все. Я нормальный. Не переживайте. А Сашка — он не пропадет! Наша порода! Терранская!

Жены послушно закивали в знак согласия…

Алексей медленно отложил в сторону трубку фона. Вновь звонил Столяров. Новостей было две,и обе прямо или косвенно касались пропавшего бесследно вместе с кораблем сына. Первое —

mir-kn

igi.or

g



карго, на котором находились в состоянии анабиоза обе девушки, на посылке которыхнастояли княгини, так же бесследно пропал, судя по всему, втянутый в эту же воронку провалапространства — времени. И вторая новость — похоже, что все не так плохо, как ему казалось.На одной из планет, куда по просьбе Александра переселили уцелевших аагов, в медицинскуючасть обратилась молодая женщина, у которой заболел ребенок. Обследование показало, чтомалыш является потомком самого князя. Все анализы показывали, что мальчик — внукМедведева. Так что известие было приятным. Теперь предстояло созвать семейный совет ирешить, что делать с его матерью и малышом. Для самого же Медведева ясно было одно —нельзя, чтобы парнишка вырос вдали от деда, так что…

…Юлэй облегченно вздохнула, когда врач объявил, что здоровью Отара больше ничего неугрожает. Пара суток в регенерационном комплексе, и малыш сможет вновь вернуться всемью. Помедлив, молодая женщина решилась все же попросить навестить сына. Врач, чутьподумав, согласился и, вызвав сестру, велел той проводить мать к мальчику. Палата былабольшой, заставленной сияющими металлом и пластиком аппаратами и консолямиуправления. В центре ее под прозрачным колпаком в специальной ванне висел вгравитационных полях ее малыш. Банальный несчастный случай. Он умудрился упасть состульчика, на который мама посадила его, отправляясь на кухню за едой. И как только сынсмог это сделать, непонятно… Прозрачные струйки лечебного газа обвивались причудливымиукрашениями вокруг голого тельца, заползали в носик и полураскрытый во сне рот. Мамадолго стояла возле колпака регенератора, пока деликатное покашливание не заставило ееспохватиться. Испуганно оглянулась — вместо знакомой сестры в дверях уже стояла другая.Сюзитка с фиолетовыми глазами и, судя по всему, ближе к сорока, хотя выглядела очень иочень молодо, едва ли не ровесницей самой Юлэй, которой недавно исполнилось двадцать два.

— Извините, я забылась.

Сестра кивнула головой, затем приоткрыла входную дверь и тихо произнесла:

— Прошу вас.

Молодая женщина бросила последний взгляд на сына и, украдкой смахнув слезу, вышла изпалаты. Сюзитка закрыла за ней дверь и произнесла:

— Прошу вас следовать за мной.

— Что? Какие-то проблемы?

Та, кажется, оказалась на мгновение в замешательстве, но тут же взяла себя в руки.

— Нет, что вы. Просто врач забыл уладить кое-какие формальности. Вы же ветеран войны?

— Да. Старший лейтенант запаса Военно-Космических Сил.

— Вот. По особому положению Княжества вам должны предоставляться услуги такого рода ввоенных госпиталях.

Юлэй даже споткнулась.

— И что теперь?

С деньгами у нее было не очень. На работу она устроилась на полставки, поскольку мальчик

mir-kn

igi.or

g



требовал заботы и внимания мамы постоянно. И заплатить за лечение оказалось быпроблематично… Но сестра беззаботно произнесла в ответ:

— Ничего страшного. Подпишите согласие на лечение в гражданской клинике, и все.

— А это бесплатно?

Женщина удивленно взглянула на встревоженную Юлэй:

— Простите… Сколько вы в Княжестве?

— Третий год.

— Вы странная. Неужели вы не знаете, что медицина и образование на Терре бесплатны?

— Я… Я… Я вышла из армии всего год назад, и как-то у меня не возникало потребности вмедицинской помощи.

— Понятно.

Сестра вновь улыбнулась, затем распахнула двери какого-то кабинета:

— Прошу. Мы пришли.

Девушка машинально вошла внутрь и замерла от удивления — комната оказалась роскошноотделанной и меблированной. На диване сидели двое, высокий мужчина в военном мундире ичем-то похожая на сопровождающую ее медсестру, скромно одетая сюзитка. При появлениидевушки они оба встали, и военный обратился к ней:

— Госпожа Юлэй Оти?

— Да…

— Ваш сын сейчас находится здесь на лечении?

— Отар? Да.

— Что послужило причиной обращения?

— Несчастный случай. Я вышла на секунду за питанием на кухню, а он выбрался из стульчикаи упал на пол.

Парочка переглянулась, и только тут молодая мама заметила, что приведшая ее сюда сюзитканикуда не ушла, а так и стоит позади нее, подпирая двери.

— В чем дело?!

Юлэй напряглась. Если что… Она все же ааг! Между тем военный указал ей на местонапротив.

— Присаживайтесь, пожалуйста.

— Я никуда не стану садиться, пока мне не объяснят, что тут происходит!

Позади нее послышался смешок, и сестра произнесла:

mir-kn

igi.or

g



— Дорогой, может, хватит ломать комедию? Милая девочка, это отец Александра, отца твоегоребенка. Князь Терранский, Алексей Медведев.

Князь?! Откуда они узнали? Хотят забрать себе Отара?! Никогда! Скользнула чуть в сторону,разворачиваясь так, чтобы видеть всех троих одновременно, но терранец смотрел на нее скакой-то грустью, затем тихо произнес:

— Может, присядешь? У нас плохие новости. Саша пропал. Вместе с кораблем и экипажем.

— Как… пропал?!

Она рухнула на диван, словно из нее выдернули внутренний стержень, в этот момент дверь стреском распахнулась, и в комнату ворвалась стройная черноволосая женщина. Новенькаябросилась к девушке, бледной, словно смерть.

— Девочка моя, ты как?

Не дожидаясь ответа, развернулась к княжеской чете и, зловеще улыбаясь, произнесла:

— Бабушку, значит, побоку?!

Глава 26

ЗДЕСЬ ЗАНЯТО!

Чтобы ни утверждали теософы, философы, различные теории и прочие мыслители, истинаодна: все живое во Вселенной имеет единый генетический код.

Лиши маун Сео, провидец

Голова просто раскалывалась, кофе уже не помогал, а прибегать к помощи автомедика нехотелось. Но и ошибаться нельзя — ресурсы «Кали», несмотря на пополнение передпереносом, все же небезграничны. И рано или поздно перед экипажем и лично им,командиром и наследником, возникнет дилемма — сдаваться или бороться. Пусть терранскийгений Ханти Олмер, создатель этого чуда, и заложил чудовищный, просто неимоверный ресурсв «Кали», но даже у супердредноута есть слабый элемент конструкции — люди. Экипаж.

Конечно, здесь отборные, надежные, самые лучшие. Проверенные не одним годом службы иогнем жестоких сражений не на жизнь. Чего стоят только война с пришельцами из другойГалактики или американская эпопея… Но здесь еще накладывается оторванность от своих, отродного дома. Осознание факта, что очень высока вероятность того, что больше никогда неудастся увидеть родных. Да и пребывание в закрытой наглухо коробке тоже не лучшимобразом сказывается на психике. Не зря конструкторы и прочнисты ломают себе мозги надтем, чтобы вписать настоящие иллюминаторы в глухую броню, сознательно идя на ухудшениебоевых качеств. Но факт, как говорится, налицо — ничто живое не может существовать внаглухо закрытом пространстве длительное время. Так что, даже временная база у людей насупере должна быть. С возможностью подышать натуральным воздухом, погреться на жаркомсолнышке либо, для любителей, померзнуть на лыжах. Просто побродить по земле. Ощутитьтвердую почву своими подошвами, послушать пение птиц или голоса животных. Так что нужнаПланета… Темные Боги! Нет, я явно что- то упустил. И очень важное! Проклятье Тьмы!Внезапно его осенило — нужен «язык»! Тот, кто в курсе всех сплетен. Как любил смеятьсяотец, местный абориген. Либо — прямой выход на логгеры Империи или Республики, и скорее

mir-kn

igi.or

g



всего — Империи, поскольку Указ о репликантах издан в последней…

Невесело улыбнулся. Придется вспомнить старое искусство, намертво вбитое в него суровымипреподавателями Академии аагов… Внезапно мяукнул звонок двери:

— Командир, к тебе можно?

Ага, гоп-компания! Ведирцы пожаловали! Ну, наверное, это к лучшему, а то уже голова пухнето дум…

— Заходите.

В раскрывшийся проем действительно ввалились Сола, Алия и Айно. В руках бывшего майора,впрочем, на его плечах вновь были погоны, соответствовавшие прежнему званию, находилсябольшой пакет, в котором что-то подозрительно позвякивало. Он с порога сразу заговорил:

— Командир! Мы тут обеспокоились, что ты уже сутки носа не показываешь, и решилипроверить, живой ты или нет.

— Сутки?!

Александр удивился не на шутку: неужели столько времени он не отрывался от голопроектора,жадно поглощая всю добытую информацию и строя планы на будущее? Ничего себе! Тогдапонятно, почему ничего дельного не приходит в голову — удивительно, что мозги не закипеливообще!

— Что у нас с экипажем?

Сола вытянулась и отрапортовала:

— Все в порядке. За время вашего отсутствия происшествий нет, настроение бодрое, людизанимаются своими делами. Механизмы работают безупречно…

Это, кстати, всегда поражало бывших подданных давно почившей Ведирской Республики —невообразимая надежность всего, что было создано на Терре.

— Вольно. Без чинов и званий.

И это было правильно — в конце концов, они зашли к нему не как подчиненные, а какбеспокоящиеся о своем товарище друзья. Майор подмигнул и водрузил вновь звякнувшийпакет на столик:

— Ну что, командир? Снимем пробу? Медики дали полное одобрение!

На свет появились архаичные вычурные емкости, в которых что-то заманчиво играло в светепотолочных светильников каюты. Парень мгновение раздумывал, а потом решительно кивнулголовой в знак согласия — напряжение требовалось снять безотлагательно. И как раз такимирадикальными методами. Иначе последствия могли стать тяжелыми.

— Если по чуть-чуть — не вижу проблем. Сейчас закуску подадут. Кстати, что тут у нас?

Айно вновь улыбнулся:

— Судя по анализу, вино. Но есть напитки и покрепче, какая-то водка и коньяк.

mir-kn

igi.or

g



— Водка?

…Бутылка, чуть поменьше литра емкостью, с прозрачной, словно вода, жидкостью, почему-товнушила доверие, и общий выбор остановился на ней.

— Пить охлажденной…

Прочитала Сола надпись на обратной стороне этикетки, подхватила бутылку, решительнопшикнула на нее из фризера. Тара мгновенно покрылась инеем, но, на удивление, жидкостьосталась по-прежнему незамерзшей. Открывшая рот Алия удивленно моргнула:

— Здорово…

А майор опытной рукой вскрыл горлышко и понюхал:

— Ничем не пахнет. Ну, попробуем…

Капнул на тыльную сторону ладони пару капель, слизнул, прислушался к ощущениям, чутьприкрыл глаза.

— Жжется немного, зараза. Надо бы разбавить чем- нибудь попривычнее. Командир, у тебя взаначке ничего нет?

Александр задумался, потом просиял:

— Есть шампанское! Сейчас!

Почти моментально вытащил из холодильника пузатую колбу с надписью «Вино шампань»,ловко разлил по высоким бокалам на треть. Тем временем роботы накрыли на стол. Айнозадумался, рассуждая вслух.

— Тут значок стоит, сорок процентов. Значит, и разбавлять будем так. Только вот сорокпроцентов чего? Этой непонятной водки или шампанского? Поскольку неизвестный напитокжжется, то, мне кажется, что именно его требуется меньше. Все — за? Против — нет?

Народ дружно закивал головами, затем послышалось бульканье.

— За возвращение!

— За возвращение!

Все дружно поддержали тост командира и залпом осушили бокалы. Затем прислушались ксвоим ощущениям.

— Ничего. Только тепло стало.

— Да. Прямо жарко… Саша, скрутил бы ты мозги климатизатору, а то дышать нечем…

— Странный какой-то напиток. Может, надо дозу побольше?

Александр вновь наполнил бокалы вином, а Мирр долил таинственной водкой.

— Вздрогнем! И пусть наш путь будет чист!

mir-kn

igi.or

g



— Да будет так!

Они вновь выпили смесь, затем, почему-то ощутив зверский голод, дружно набросились наеду… Вскоре раскрасневшаяся Сола распустила ворот комбинезона, Алия непрерывносмеялась, а Айно стал непрестанно рассказывать анекдоты, причем, если раньше он неопускался до непристойных, то сейчас такие истории с его уст слетали одна за другой.Странное дело, но девушки не возражали, а наоборот, дружно хихикали, требуя еще и еще…Бокалы наполнялись словно по волшебству, и в какой-то момент парень почувствовал, чтоначинает терять над собой контроль. Пожалуй, ему хватит. Он поднялся с дивана, понял, чтокоординация движений нарушена, затем произнес:

— Ну, все. Мне хватит. Вы уж без меня.

И, не обращая внимания на запротестовавшую компанию, преувеличенно твердо ставя ноги,проследовал в свою спальню. Кое-как стянул одежду и рухнул в койку…

Утро было странным. Нет, голова больше не болела. Наоборот, он чувствовал себя оченьнеплохо, но…

К нему вернулось давно уже забытое ощущение, что в постели он не один. Словно бы рядомспит Эстерия, излечиваясь от «поцелуя аага». Вот же, совсем забыл про девчонку! Так,наверное, и сидит в тюрьме, ожидая своего конца… А теперь кто решит ее судьбу? И тамитритка, так похожая на Алису… Проклятье тьмы! Выругался вслух и вдруг услышал слабыйстон:

— Милый, незачем так переживать, все было чудесно…

Раскрыл глаза и подскочил, словно ужаленный: на соседней подушке покоилась рыжая,коротко стриженная голова Алии. Молодая женщина, не открывая глаз, сладко потянулась,одеяло при этом движении поползло вниз, обнажая крепкую большую грудь, и, мечтательноулыбаясь, произнесла:

— Милый, ты сегодня был неутомим… Как же мне было хорошо.

Затем ее зеленые глаза открылись, и счастливая улыбка на лице сменилась недоумением, азатем тревогой. В страхе она прошептала:

— Где я?!

Повернула голову и ахнула, увидев ошалевшего не меньше ее командира.


Ругательство из обоих ртов вырвалось одновременно, и в этот момент в спальню ввалилсянемного помятый Мирр Айно. При виде сладкой парочки его глаза округлились, ираскрывшийся было рот со стуком захлопнулся:

— А… Ва… Ой…

Как ни странно, первая собой овладела Алия — ничуть не смущаясь, она поднялась на кроватии прильнула обнаженной грудью к парню, повернувшемуся в сторону гостя:

— И что тут странного? Мы оба взрослые люди. Тем более что Саша мне нравился с самого

mir-kn

igi.or

g



Ведира…

Майор спохватился:

— Прошу прощения, командир! Из рубки поступила просьба подойти — нужно определиться скурсом. Если будем здесь болтаться слишком долго, нас кто-нибудь заметит.

— Возьмите курс на Терру, майор.

— На Терру?!

Александр уже овладел собой, тем более что к нему крепко прижимался кто-то очень теплый,очень голый и очень женственный. И это, Тьма его побери, было очень приятно!

— На местную Терру, майор. А вахтенному штурману передайте, что я скоро буду. Если завремя моего отсутствия по пути попадется местная лоханка с экипажем, неважно, чьим,Имперским, Республиканским ли, захватить. Мне нужны пленные, чтобы окончательнорешить, чем мы будем заниматься здесь. В этом мире. Так что — к Терре, майор. Планетадолжна быть и в этой Вселенной.

…Мягкая грудь прижалась еще крепче, но едва майор вышел из комнаты, отстранилась. Алиявновь нырнула в постель, залившись краской до корней волос. Александр выскользнул из-пододеяла, торопливо натянул на себя спортивный костюм:

— Слушай… А у нас и в самом деле дошло до этого самого?

Из-под одеяла глухо донеслось:

— Если бы…

Затем тон сменился на обиженный:

— Мне просто приснилось. Сколько я ни пыталась растормошить тебя ночью — бесполезно. Тыбыл просто бревном!

Парень развел руками, забыв о том, что сквозь ткань девушка не может увидеть этот жест:

— Ну, извини. Наверное, водка виновата, что у нас у всех крыша поехала.

— Угу. Когда Сола полезла на Айно, я обиделась и пошла спать. К тебе…

— В каком смысле «полезла»?

— Да в этом же самом…

— Проклятье тьмы!..

…Завтракали вдвоем, но напряжение между парочкой достигло такой степени, что сам воздухв каюте, казалось, звенел. Тем не менее, после трапезы Алия извинилась и ушла, а Александрпереоделся в повседневный мундир и направился в рубку. При виде командира вахтенныйначальник отрапортовал. Происшествий и неполадок не было. Парень сел на свое место, вывелперед собой куб тактического монитора и включил височный мнемопередатчик для связи с

mir-kn

igi.or

g



логгером. Несколько уточняющих вопросов, абсолютно, на первый взгляд, не связанных сданными местных компьютеров, и картина обстановки стала гораздо яснее. Что-то смутнозабрезжило перед глазами, но пока наследник утверждался в одном: нужно узнать, кто такие«репликанты». Пока это не будет выяснено, ничего глобального не предпринимать.

— Мозг, у нас по пути есть какие-нибудь миры, принадлежащие Империи?

— Да, командир. Верайя. Сутсум. Каропис.

— Наиболее населенный из них?

— Сутсум. Вотчина маркиза Сутсума. Его дворец можно будет обнаружить, подойдя ближе кпланете.

Парень удовлетворенно улыбнулся:

— Вот и отлично. Сколько нам идти?

— Двадцать часов.

— Ясно.

Внезапно взревели сирены нейтринного сканера, и в светящемся кубе появилась алая точка.Мгновенно Мозг сменил голос, докладывая масс-характеристики неопознанного объекта. Вес,тип тяги. Скорость и предполагаемый курс. Терранцам опять повезло — объект шелпараллельным курсом, и «Кали» быстро, очень быстро его нагоняла. Палец коснулся сенсораобъявления тревоги, и в отсеках вновь взвыла сирена. Супердредноут готовился к бою.Впрочем, вооруженного столкновения никто не ожидал, в смысле чего-либо серьезного. Одногопоявления терранского корабля хватило бы для того, чтобы экипаж самого мощного крейсераИмперии или Республики дружно напустил в штаны…

— Истребители — перехватить и взять в плен неопознанное судно, следующее прямо по курсу.Десантникам — приготовиться к разоружению захваченного корабля.

…Его голос был нечеловечески спокоен, подкрепляя уверенность и надежду экипажа.Раскрылись двери шлюзов, вновь заплясали в пространстве голограммы маркеров стартовыхдорожек, по которым промчались стартующие перехватчики.

— Десанту — в пятый трюм.

Колонна в черных глухих доспехах устремилась к лифту, чтобы попасть в указанное место.Несколько мгновений, и транспортер застыл в укзанном пункте. Можно было воспользоватьсяи нуль-лифтом, но при объявлении тревоги пользоваться им было запрещено. Это делалось длятого, чтобы противник не мог включить перехват несущей волны и заставить транспортотправить перемещающихся на ближайшее светило. Так что внутри дредноута действоваластарая проверенная лифтовая система. Командир поднял забрало и отдал команду:

— Занять места согласно тактической схеме и — «вольно». Разрешаю сидеть.

С шутками и смехом бойцы потянулись к своим местам, высветившимся на внутренней сторонеполикарбонатных забрал. Потянулись минуты ожидания до начала захвата…

…В рубке вспыхнул огонек внешней связи, докладывал командир истребительной группы:

mir-kn

igi.or

g



— Наблюдаю чужака визуально. Ложусь на параллельный курс.

— На запросы не отвечать.

— Вас понял. Включаю камеры.

Тут же ровный свет центрального монитора сменился картинкой, транслируемой с камерштурмовиков. Александр жадно впился в нее глазами и вдруг выругался — похоже, что лайбабыла пассажирской! Мать темных богов! Повинуясь его команде, логгер укрупнилизображение, и в десятках бортовых иллюминаторов проявились любопытные лицапассажиров. Послышался треск антикварной радиосвязи, поскольку истребители оснастилирадиопередатчиками еще при первой миссии, и в динамике захрипело:

— Неизвестный флот, идентифицируйте себя! Это пассажирский лайнер Империи Дома Юсте«Гелиополис». Неизвестный флот, мы мирное судно с двумястами пассажиров на борту и ненесем оружия. Просим вас назвать свою принадлежность!

Постепенно в голосе возникли панические нотки, сменившиеся откровенным ужасом, когдакрохотные по сравнению с «Кали», но сравнимые по размерам с местными эсминцаминепонятные корабли вдруг в бешеном ритме закружились вокруг лайнера. Полыхнулапредупредительная очередь по носу аборигенов, и те, поняв все правильно, стали тормозить. Виллюминаторах замелькали огни, похоже, что на борту вспыхнула паника. Да и биоискателипоказывал хаотическое перемещение по коридорам и палубам лайбы желтых точек,обозначающих живые организмы.

— Не наломали бы дров с перепугу… — задумчиво произнес командир, затем повернулся кдавно уже сидящей в соседнем кресле Соле: — Что у нас?

— Настигнем через сорок минут.


«Марталия» зависла в пространстве неподвижно, как того и требовали неизвестные корабли,вдруг появившиеся из Бездны. Во всяком случае, так думали на борту, поскольку неизвестныесразу прекратили стрельбу после того, как поняли, что пассажирское судно тормозит. Междутем пять огромных, но невероятно юрких нападающих выстроились в незнакомом строю точноперед носом лайнера, время от времени, корректируя свое положение в вакууме дюзамиманевровых двигателей. В рубку управления ввалился слегка помятый стюард:

— Капитан, пассажиры волнуются! Его светлость, маркиз Сутсума просто взбешен!

— А он видел это?!

Средних лет мужчина в белоснежной форме гражданского флота указал в стекло, за которымощетинились вооружением пять огромных туш. Стюард кивнул, затем уныло добавил:

— Его светлость маркиз заявил, что ему плевать, даже если это республиканцы, он никого небоится, поскольку никто не решится угрожать аристократу Империи.

Капитан витиевато выругался, заставив стюарда завистливо вздохнуть.

— Если он такой идиот, то пусть ждет абордажа. Так ему и передайте, Колин.

mir-kn

igi.or

g



Молодой человек уныло произнес:

— Хорошо, господин капитан…

Едва за ним закрылась дверь, как внезапно по всему лайнеру пронеслись стон и вибрация,заставив побледнеть старых космических волков — звук был слишком хорошо знаком тем, ктопопадал в гравитационное поле небесного тела на хрупком, по совести говоря, кораблике.

— Откуда…

По глазам ударило ярко-оранжевым светом, заставившим всех зажмуриться на мгновение, азатем вдруг отчаянно завопил штурман:

— Капитан! Мы движемся! Нас затягивает!

— Куда?!

Тот буквально прорыдал:

— Если б я знал!..

Подрагивания корпуса усилились, теперь движение явственно ощущалось всеми, режущийглаза свет внезапно утих, и штурман первым вскрикнул:

— Смотрите!

В стекло рубки была видна появившаяся неизвестно откуда гигантская стена, выплывающая изпространства. Толчок, второй, скорость движения усилилась — аборигены не знали, что кбортам их лоханки уже прижались два огромных манипулятора, использующиеся для захватаповрежденных кораблей и оказания им помощи. Механизмы пришли в движение, бережновтягивая лайнер внутрь супредредноута…

Командир терранского наряда замер, глядя на неизвестное судно, когда в системе боевойсвязи прозвучало:

— Капитан, предупреждаю — нам пришлось ослабить гравитацию в трюме во избежаниеразрушения лайбы, так что будьте осторожнее.

Донеслась скороговорка подчиненных, получивших аналогичное предостережение. Десантниквздохнул, но в это время двери внутреннего шлюза распахнулись, и внутрь впихнули чужойкорабль. Одного взгляда было достаточно, что никакой стрельбы не будет — единственноговыстрела из штатного десантного бластера хватит, чтобы лоханка просто развалилась.Впрочем, солдаты наряда были опытны, и отдавать специальной команды не было нужды. Чутькачнувшись, чужак замер в выдвинувшихся адаптивных захватах, по которым заструилосьмарево выходящих на режим антигравов. К борту плавно подошел трап, по которомуустремился многофункционал с молекулярным резаком. Несколько движений, и люквывалился наружу, срезанный с петель. Его тут же уволокли в конвертер другие роботы.Заведенный порядок никто не отменял — все ненужное на переработку. Громадная фигураустремилась внутрь, гулко бухая по жалобно стонущему полу примитивного кораблика. Черезмгновение донесся его рев, многократно усиленный специальными внешними динамиками:

— Всем лежать! Не оказывайте сопротивления, и никто не пострадает!..

mir-kn

igi.or

g



Александр удовлетворенно откинулся на спинку стула — все же хорошо, что экипажу былоприказано провести мнемоизучение основных языков. Два часа под излучателем во время сна,и оба местных наречия — словно язык родных краев. Спустя несколько мгновений из лоханкипо трапу потянулись местные. Все испуганные донельзя, с руками за головой, под дуламиштурмовых бластеров. Их сгоняли в угол и строили в шеренгу. Один из пленников заартачился.По богатой одежде, бывшей на строптивом, парень опознал одного из аристократов. Нопопытка бунта была подавлена в зародыше — один из десантников сгреб пленника за грудкиусиленной миомускулами рукой в боевой перчатке, затем просто швырнул в толпу. Тотгрохнулся навзничь, и терранец заметил на лицах кое-кого из местных злорадные улыбки.Значит, точно аристократ…

— Петров, этого, наглого, — в медотсек и под мозговой сканер. Считать все на любом режиме.

Десантник качнул головой в знак того, что понял приказ, вновь поднял слабо шевелящеесятело и поволок его в указанное место. Наконец процедура изымания захваченных на кораблепленников закончилась, и в рубке прозвучал голос командира наряда:

— Командир, что делать с остальными?

— Пока — в карцер. А там разберемся.


Внезапно вмешался корабельный Мозг:

— Господин подполковник, в сканируемом образце опознан маркиз Сутсума.

— Отлично. Значит, надобности посещать планету не стало. Курс на Терру.

— Исполняю.

— Что-нибудь еще узнали?

— Пока только провели предварительный осмотр и считывание идентификатора.

Парень вздохнул:

— Мне нужна информация о репликантах. Кто они, где обитают и откуда взялись. Всеостальное — пока несущественно.

— Вас понял. Как только что-либо выяснится, сразу вас извещу, командир.

Мозг отключился. Снова взгляд на изображение, передаваемое из трюма, где находилосьпассажирское судно Империи. Людей уже увели, а от когда-то белого корпуса осталисьнелепые огрызки силового набора — многофункционалы старались вовсю! Ладно. По суперураскатилась нарастающая дрожь выходящих на полную мощность реакторов, разгоняющихмиллионнотонную тушу. «Кали» брала курс на координаты, по которым в родной Вселеннойнаходилась Терра…

Александр удивленно читал данные с разведспутников: их Терра была занята. Но кто там?Неужели им опять повезло? Судя по данным, все корабли на орбите, а их очень много поместным меркам, военные, но находятся на консервации. Если это действительно репликанты,то он знает, что делать терранцам, оказавшимся в чуждом пространстве — времени…

mir-kn

igi.or

g



…Юлэй вошла в дом. Здесь он жил… Два этажа. Несколько помещений разного назначения.Все носило отпечаток холостяцкого хозяйства. Теперь это принадлежит ей. Новое место дляжизни. Новая работа. Новые знакомства. И новые родственники. Высоко же она взлетела! Ой,как высоко… Как бы падать не пришлось долго и низко! Но теперь девушка с захолустнойпланеты, ставшая аагом благодаря случаю, не вольна распоряжаться своей судьбой. Бежать? Асмысл? Князь Терранский и его жены-сенсы — самые могущественные люди в Галактике. Покрайне мере в этой. Объекты всеобщего поклонения и восхищения. Если бы не терранцы,миром бы правил тот неизвестный, но жуткий Ужасный Митрал, существо из другогопространства — времени. И его правление быстро бы истребило все живое вокруг. Так что, покрайней мере, Юлэй должна быть благодарна этому модификанту. Впрочем, князь ничего нетребует от нее, наоборот, окружил заботой и лаской и ребенка, и его мать. Тогда что еегложет? Возможное возвращение Александра? Сын, сидящий на руках, затеребил ее, требуяопустить на сияющий пол, который так манил себя потрогать. Вздохнув, молодая женщинарешилась принять свою новую судьбу. Когда наследник вернется, пускай сам все решает. Влюбом случае она воспримет любой поворот своей судьбы как должно. И как подобаетистинному аагу…

ЭПИЛОГ

— Выходим на границу системы!

Доклад Мозга разрезал воцарившуюся в рубке тишину, словно ножом.

— Запускаю зонды!

Программа действовала как обычно. За иллюминатором вспыхнула голографическая дорожка,затем катапульта швырнула в пространство небольшие капсулы. Теперь самое сложное —ждать. Пока разведчики не начнут передавать телеметрию с планеты, на которой обнаруженаактивность. Максимальный маскировочный режим, чтобы их не засекли с поверхности.Тридцать минут напряженного ожидания, когда атмосфера в рубке и на корабле накалена дотакой степени, что кажется, будто сейчас зазвенит. Александра тронули за плечо, онобернулся — перед ним стояла Сола с подносом, на котором дымился кофе в фарфоровойчашке. Взял кружку, поблагодарил коротким кивком, сделал небольшой глоток, но тут жепоставил обратно на поднос, впившись взглядом в экран — первая картинка! Множествонебольших и, похоже, примитивных кораблей возле планеты, вращающихся на разных орбитах.Проходя мимо них, спутники-разведчики автоматически включали нейтринные сканеры, и вотуже Мозг корабля сводит воедино полученные изображения. Все ясно. Действительно,примитивно. Они используют досветовой реактивный принцип. Но по сравнению с дредноутомэто все позапрошлогодний век. Да, техника тут явно не на высоте… Кто же тут обитает? Почтивсе корабли находятся в консервационном режиме. Вновь взял кружку, поморщился — напитокуже остыл. Но что поделаешь… Не хочется особо расстраивать девушку. Есть! Пошлаинформация! Так… Так… Понятно… Подключение ко внутренним сетям. Ого! Мозг трудится навсю катушку! Полная загрузка. Данных достаточно для полного анализа. Ну, что же, отзываем.Знак Соле. Та понятливо кивает головой, начиная возвращение автоматов. И, похоже,появление разведчиков, никто внизу не заметил…

…— Ты командир, тебе и решать. Александр внимательно обвел взглядом офицеров, потомрешительно тряхнул головой.

— Раз так, приказываю — готовиться к контакту! Всем занять боевые посты, начать вход всистему. Разойдись!

mir-kn

igi.or

g



…Генераторы сменили тон работы, набирая необходимую мощность. Звезды начали своедвижение, уплывая вдали, а вскоре впереди появился яркий голубой шарик, вырастающий наглазах. Вот он уже занимает всю поверхность за стеклом, замирает на месте.

— Командир, снизу вызов!

— Включить радио.

Сухо треснуло, и мужской голос взволнованно заговорил в динамике:

— Неизвестный корабль! Неизвестный корабль! Вы вторглись в пространство планеты Терра.Назовите себя и цель вашего визита! Неизвестный корабль!..

Командир переключил передатчик:

— Говорит дредноут «Кали» Княжества Терранского. Я командир корабля подполковникАлександр маун Ко-Медведев. С кем я могу вести переговоры?

Голос в динамике сменился:

— Я, генерал РККА Черняховский, и мой коллега фельдмаршал Роммель уполномочены делатьэто.

— Прошу сообщить координаты для посадки катера с представителями.

— У вас нет нуль-лифта, простите, подполковник?

— У нас разные системы. Боюсь, что может произойти наложение частот использования.

Несколько секунд молчания, потом прозвучал ответ:

— Включаем приводной маяк.

— Фиксирую. Катер стартует через десять минут. Время в пути — тридцать минут.

— Вас поняли.

Повинуясь взмаху руки, Сола отключила наспех собранный древний радиопередатчик,облегченно вздохнула:

— Вроде народ адекватный… Командир?

— Дежурный наряд десанта со мной.

— Вас поняла.

Склонилась над панелью, отдавая приказы через мнемокристалл. Александр поднялся с креслакомандира:

— Ну да хранят нас светлые боги…

ГЛОССАРИЙ

Раздел 1

mir-kn

igi.or

g



ОПИСАНИЕ РАС И НЕКОТОРЫХ ОБЫЧАЕВ, ДЕЙСТВУЮЩИХ В КНИГЕ

Люди

Планета Земля. В особых описаниях не нуждаются. Посмотрите в зеркало или окно.

Рамджи

Делятся на две расы. Первая — подчиненная. Выглядят как люди. Сложение соответствуетдетям и подросткам Земли. Средний рост — 125 см для женщин, 135 см для мужчин. Вес —25–30 кг. Вегетарианцы, но могут есть и мясо. Семьи — моногамные. Среднее количество детейв семье — 2–3. Религия — Отцы-Основатели, они же — Предтечи. Отличаются крайниммиролюбием, не могут преодолеть психологический запрет на убийство. Средняяпродолжительность жизни — 100–110 лет, но некоторые живут и дольше. Максимальнозафиксированный срок — 170. Используются в основном на физических либоинтеллектуальных работах, не требующих особого напряжения разума.

Вторая раса — доминирующая. Внешний вид — увеличенный до 170–175 см земной коала сразвитыми пятипалыми конечностями, на которых сохранились рудименты когтей.Абсолютные вегетарианцы. Семьи — полигамные, но самки не являются разумнымисуществами. Среднее количество детей в семье — от пяти и более. Обычный гарем — три.Самцов среди них, как правило, меньшинство. Продолжительность жизни — до 150 лет.Выделяют особый ферромон, угнетающе действующий на нервную и физическую системупервой расы, что тщательно скрывается. В основном заняты интеллектуальной деятельностью.Как правило, финансисты, чиновники высшего ранга, политики, ученые, работники культуры.

Сюзиты

Внешне — точная копия людей, за исключением отсутствия у них пятого пальца на руках иногах. Имеется еще ряд незначительных отличий по цвету глаз и волос. Уши слегка заострены,глаза чуть больше по размерам, чем у обычных людей. Средний рост для женщин —165–170 см, вес — 45–60 кг. Для мужчин параметры — 170–175 см, вес — 65–75 кг. Всеядные.Семьи — моногамные, но присутствует институт Подруг. Среднее количество детей в семьеаристократов — 5–7, простолюдинов — 1–3. Средняя продолжительность жизни — 200–210 лет.Некоторые сюзиты, особенно представители аристократии, отличаются очень развитымиэкстрасенсорными способностями, в частности — даром предвидения, а в исключительныхслучаях и телекинеза. Женщины сюзитов, как правило, очень красивы, похожи на эльфиек,описанных в земных книгах, посему заслуженно носят титул красивейших во Вселенной.

Государства

Земля

См. выше. Или включите телевизор. Рамдж

Социальный строй — Демократическая Республика. У власти стоит Сенат. Глава Сенатаизбирается сроком на десять лет. Как правило, коала. Население — 12 ООО ООО ОООразумных обеих рас. Количество заселенных планет — 5. Столичная Планета — Рамдж. Обычаиподробно не рассматриваются из-за не упоминания.

После Сюзито-Рамджийской войны собственное население сократилось до 11 миллиардов.

Сюзития

mir-kn

igi.or

g



Социальный строй — Империя. Во главе — Император, уже десятки тысяч лет принадлежащийк одной семье — дель ои Суер. Затем — аристократы, и потом — плебс, простолюдины.Население — 8,5 миллиарда. Количество населенных планет в составе Империи — 3.Столичная планета — Метрополия. Аристократы делятся по статусу в порядке убывания: самИмператор, имперские принцы, принцессы — члены семьи. Затем — Имперский Герцог: либо— дальний родственник, каковых на описываемый момент не было, либо дается за выдающиесязаслуги или спасение члена Императорской семьи. Наследственные титулы: герцог, маркиз,барон. Последний — шевалье. Дается простолюдинам за заслуги перед Империей.

Аристократы подлежат только Суду Императора либо Суду Крови из высших аристократов.Остальные обычаи рассматриваются в книге.

После Сюзито-Рамджийской войны Империя оккупирована Рамджем. Остатки населения вколичестве 6,5 миллиарда лишены гражданства.

Свободное Звездное Объединение

Коалиция Независимых планет. Социальный строй везде разный. Общий управляющий орган —Совет выборных представителей. Количество населенных планет — ориентировочно 35.Население — неизвестно. По некоторым данным, от 50 до 70 миллиардов разумных. Расы —достоверные данные отсутствуют.

Новая Империя

Наследник Сюзитской Империи. Максимальное население на период расцвета — 7,5миллиарда. Количество населенных планет в составе Империи — 6. Из них трипервоначальных и три вышедшие из-под протектората Рамджа — бывшая территория Сюзитии.На заключительный период своего существования — 4,5 миллиарда. Во главе — Император.Столица — Новая Метрополия. Уничтожена Рамджийской Республикой после десяти летсуществования. Территория частично оккупирована. Населению предоставлено подданствоТерранского Княжества.

Терранское Княжество

Образовано отрекшимся от престола Новой Империи Имперским Герцогом в пользу дочериИмператора Сюзитии Яйли ап дель ои Суер, по прозвищу Грозная. Население нарассматриваемый период представлено тремя расами — людьми с Земли, примерно 23 %,сюзитами, последовавшими в изгнание за Алексом ап дель Мо, примерно 61 %, остальноесоставили рамджи — люди. Количество населенных планет спустя тридцать лет послеоснования — 9. Население — почти 140 миллионов на Терре на начальный период и около 2,5миллиарда и две планеты спустя шесть лет, под конец Новоимперско- Рамджийской войны.Основной прирост населения — эмиграция с Земли и Новой Империи до введения запрета ивывоз оставшегося населения из вновь оккупированной Сюзитии. Основатель Княжества —отрекшийся от титула после изгнания бывший Имперский Герцог Алексей Медведев, ставшийКнязем, впоследствии — Великим Князем. Женился сразу на двух сюзитках, баронессе Майедель Coy и бывшей Императрице Новой

Империи Яйли ап дель Сои Суер. В триумвирате родилось пятеро детей: три — от баронессы,двое — от принцессы. Из всех детей наследником стал единственный сын от аага Иуры маунКо, незаконнорожденный. Впоследствии, после Митритской Агрессии, Княжество сталоИмперией. Официально аристократов, кроме семьи Великого Князя, на описываемое времянет.

mir-kn

igi.or

g



Раздел 2

ТЕХНИЧЕСКИЙ СЛОВАРЬ

Автоповар— специализированный кухонный комбайн для приготовления пищи изстандартных продуктов. Разные модели отличаются ассортиментом приготавливаемых блюд иобъемом памяти.

Геномодификант— наемник с Земли, модифицированный до генетически максимальногоуровня данного организма искусственным путем. Отличаются силой, ростом, мыслительнымиспособностями. Их изготовление крайне дорого, почему за всю историю Галактики к этомуприбегали всего 25 раз. Из Г. выжило всего двое, оба — терране.

Репликант— восстановленная из останков полная копия исторической либо погибшейличности. Использовались в основном рамджами. Процедура клонирования крайне дорогая,поэтому производится довольно редко. Ожидания, как правило, оправдывались нечасто, копиине всегда достигали уровня своих прототипов. Наиболее успешны и известны были двое терран— Л. П. Берия и А. Шпеер, главные министры Княжества.

Коммуникатор, Т-комм— наручное устройство — браслет с голосовым и интерактивнымуправлением, сочетающий в себе функции видеотелефона, персонального компьютера супрощенным вычислительным блоком, банковского терминала, медицинского диагностаосновных параметров жизнедеятельности. Привязка к владельцу — генетическим кодом. Вопределенных случаях служит персональным идентификатором (аналог паспорта). Основусоставляет квантовый пикопроцессор. Кроме бытовых, для общего пользования, существуютспециализированные с дополнительными функциями.

Логгер— многопроцессорный аналог земных компьютеров. Часто в форме планшета сусиленным логическим блоком и оптимизированными по качеству и количеству устройствамиввода-вывода, в отличие от коммуникатора. Генетической привязки к владельцу не имеет.

Медицинский диагност— специализированный логгер.

Регенератор, он же медкомплекс, — многофункциональный медицинский прибор,служащий для лечения. В случае легких, не фатальных повреждений использует мягкоеизлучение, ускоряющее деление клеток и позволяющее заживлять раны в максимальнокороткий срок. Используется также для очистки организма, в том числе и биологической. Дляслучаев фатальных повреждений к комплексу пристраивается биогелевый блок. Основноеусловие восстановления организма в случае фатальных повреждений — целостность головногомозга.

Автомедик— переносная автоматическая аптечка для первичной диагностики и оказаниянеотложной помощи.

БР— боевая машина, сменившая танки на поле боя. Основной вид оружия планетарно-десантных частей.

И-мозг— искусственный интеллект. Превосходит самый мощный логгер примерно как человек— амебу. Очень дорог. Встречается крайне редко. К примеру, рамджи так и не смогли себепозволить ни одного такого устройства.

Диффузионная силовая установка— разновидность силовой установки на основе холодногоядерного синтеза. Использует принцип прямого преобразования вещества в энергию. Из-за

mir-kn

igi.or

g



необходимости многослойной защиты достаточно громоздка. Используется в основном накрупных транспортных средствах и военных космических кораблях только ТерранскогоКняжества.

Строительный комплекс— автоматизированный комплекс строительных и вспомогательныхмеханизмов и роботов. Предназначен для возведения любых строений «под ключ» в полностьюавтоматическом режиме за минимальные сроки. Для работы требует наличия проекта илипроектов, если возведение района идет методом непрерывного цикла, в памяти управляющегологгера и бесперебойного подвоза гранулированного пластибетона с армирующей мононитью.При наличии песчаных почв достаточно одного пластификатора. Одной загрузки бункерахватает, к примеру, на 1000-квартирный жилой дом. Как наиболее отработанный проект, сроквозведения здания, как правило, не превышает одних суток.

Пищевой синтезатор— синтезатор пищевых блюд, заложенных в память управляющегологгера. Загружается водой и стандартными брикетами, в состав которых входит белковаямасса на основе грибков, схожих по составу с земной соей, витаминных и вкусовых добавок.Из-за своей дешевизны является основным средством питания для малообеспеченных слоевнаселения

Сюзитии и разумных второй расы в республике Рамдж. В Новой Империи стал таковым послеухудшения экономического положения после прихода Яйли к власти. В Терранском Княжествепищевые синтезаторы запрещены.

Механозародыш— капсула с внутренним наномеханизмом, запрограммированным насоздание многофункционального робота-кибера. Используют местные материалы и теплоатмосферы. Срок восстановления заданного механизма от нескольких минут в лучших моделях,до нескольких часов — в дешевых. Еще время варьируется из-за величины создаваемогомеханизма и внешней температуры. Размер в начальном виде до включения — около 15–20 ммв диаметре. Вес — 50–70 г. Очень эффективная, но достаточно дорогая технология.

Корабли Терранского Княжества

Эсминец— небольшой, около 20 000 м в длину и около 1000 м в диаметре, корабль с однимвидом тяги, как правило — сверхсветовой генератор и ракетным вооружением. Отличаютсяочень большой маневренностью. Масса покоя — до 30 000 тонн. Снабжены мощнымигравикомпенсаторами для нейтрализации ускорений. Броня — классическая,металлокерамическая. Экипаж — 250–270 человек. Автономность — 30 суток.

Фрегат— промежуточный класс между линейными кораблями и эсминцами. Длиной до 50 000метров, диаметр — 2000–2500 метров. Один вид тяги, но предпочтения нет. Используется исверхсвет, и прыжковый принцип. Масса покоя — до 60 000 тонн. Смешанное ракетно-артиллерийское вооружение. Экипаж — от 400 человек и более. Броня — смешанного типа.Как правило, используются для сопровождения конвоев и караванов. Автономность — 45–50суток.

Линейный корабль— самый младший по рангу дредноутного типа. Длина — до 100 000метров. Диаметр — от 3 000 метров. Вид тяги — сверхсвет. Масса покоя — 600–700 тысяч тонн.Броня — классическая, металлокерамическая. Вооружение — артиллерийское. Экипаж — до 5000 человек. Автономность — до 150 суток.

Дредноут— корабль среднего ранга. Длина от 100 000 до 130 000 метров. Диаметр — 7-10тысяч метров. Вид тяги — сверхсвет. Масса покоя — от 1 000 000 тонн. Вооружение —

mir-kn

igi.or

g



смешанное, с преобладанием артиллерии. Экипаж — до 10 000 человек. Броня — смешанноготипа. Автономность 150–200 суток.

Супердредноут— корабль высшего класса. Длина от 150 000 до 220 000 метров. Диаметр(средний) до 20–25 тысяч метров. Вооружение — артиллерийско- ракетное, плюс 10–12истребителей-штурмовиков космическо-атмосферного класса. Масса покоя — 1 200 000-1 500000 тонн. Броня — усиленная Предтечей. Экипаж — до 8 000 человек. Автономность — отодного года до полутора лет.

Монитатор— корабль специального назначения для подавления планетарной обороны.Отличается мощным артиллерийским вооружением и усиленными силовыми полями. Броня —усиленная Предтечей. Вид тяги — сверхсвет. Единственный терранский корабль последнегопоколения, способный садиться на поверхность. Вооружение — тяжелые орудия. Длина —50–60 тысяч метров. Диаметр (максимальный) — 5 000 метров. Броня — металлокерамика снейтритным уплотнением и каппилярным охлаждением. Масса покоя — порядка 250 ОООтонн. Экипаж — 1500 человек. Автономность — до 90 суток.

ТКАП— тяжелый крейсер артиллерийской поддержки. Корабль специального назначения дляогневой поддержки флотов. Вооружение — сверхкалиберные орудия на четырех палубах. В боюраскрывает их в крест, реализуя подавляющее преимущество огневой поддержки. Длина — 70000 метров. Диаметр в походном положении — 5 000 метров. В боевом положении (по радиусураскрытых палуб) — 35 000 метров. Броня — усиленная Предтечей с силовыми эмиттерами икапиллярным охлаждением. Масса покоя — 800 000 тонн (боезапас). Экипаж — 4 000 человек.Автономность — 120 суток.

mir-kn

igi.or

g


Documents

Наследник - Mir-knigi · Наследник 2 Бесплатная библиотека mir-knigi.org Александр Авраменко Наследник Главное