La Geologa va muy despacio (pero no para)

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La Geologa va muy despacio (pero no para)

La Geologa es impresionante. Como casi toda la naturaleza, es un conjunto de mecanismos relacionados que funciona con un esquema de interrelacin y acciones y reacciones que, sin llegar a estar nunca en equilibrio, se contrarrestan. Un planeta complejo, con un ncleo pesado metlico y caliente, con una capa fluida sobre l, y una corteza slida sobre todo esto. Adase una atmsfera gaseosa, y el campo magntico creado por el ncleo. Apasionante. Estable? No, la naturaleza es de todo menos estable. La apreciacin de estabilidad es slo posible si el tiempo observado es breve. Incluso muy breve. Parece esttica a los que vivimos relativamente poco. Pero todo se est moviendo, y todo el rato. En el artculo hablaremos de placas, y estas son las que hay ahora.

Las 15 placas tectnicas mayores hoy, con la zona de inters (fuente: Wikipedia)

Nosotros hemos construido nuestra civilizacin (de hecho, todas nuestras civilizaciones) defendindonos de la naturaleza, de sus efectos nada agradables. Desde que controlamos el fuego, para no tener fro, hemos recorrido un largo camino en un tiempo muy breve. Y, quiz por la soberbia que dicen que fue el pecado original, pretendemos que las cosas sean estticas y, si no lo son, que las controlemos. Con escaso xito en algunos casos, pero mucho en muchos otros. Y, sin embargo, la Geologa y la Meteorologa son los principales campos que hemos desarrollado en los que lo estudiado nos demuestra con cierta frecuencia que no hay remedio, que cuando el planeta decide que se mueve, ms vale que nosotros nos movamos ms.

Vamos a ver una noticia reciente y su interpretacin en los medios. Son cosas que estn pasando en 2018. Empezaron hace bastante, y seguirn durante mucho tiempo. Hablamos de geologa. Y de que las cosas, muchas veces, son muy diferentes de lo que parecen del primer vistazo.

La nueva placa tectnica en frica

1.1 La grieta

En los ltimos das se ha publicado y repetido que ha aparecido una gran grieta en el sur de Kenya. Se ha notado mucho, sobre todo, porque ha afectado a una carretera, partindola como con un cuchillo gigante

La carretera ha sido reparada con urgencia, pero el tamao de la grieta nos impresiona (a los que tenemos en la cabeza que 10 m es una distancia muy grande, que no podemos saltar de una vez). Pero la grieta sigue, claro. Hay ms fotos (esta se public en El Pas, https://elpais.com/elpais/2018/04/04/ciencia/1522854864_966199.html)

Si vas a ese enlace, o a este otro de la BBC (http://www.bbc.com/mundo/noticias-43618192) podrs leer cmo esta grieta se abri el 18 de marzo. "En Mai Mahiu, un pequeo pueblo rural en el suroeste de Kenia, ubicado a 50 kilmetros de Nairobi, llevaban semanas de lluvias intensas, inundaciones y temblores".Ahora bien, se sabe hace mucho que con esta misma alineacin hay un gran conjunto de accidentes geolgicos, de diversas naturalezas, pero predominando las fallas y algunos volcanes.

A qu velocidad est pasando esto? La velocidad es el parmetro ms importante, por dos razones. La primera es que la velocidad se puede usar para predecir qu ocurrir en un espacio corto de tiempo. El xito de prediccin ms conocido, pero de ninguna manera el nico, fue el deslizamiento de Bingham Canyon en EE.UU. La segunda es que podemos anticipar qu hacer con las infraestructuras y la poblacin del entorno. Parece que la tierra se abre por aqu a unos 2 a 5 centmetros por ao. La grieta, recordemos, se abri mucho ms deprisa, ms o menos a unos 0,5 a 2 m/da, estimo yo.

Dnde est esta grieta? Aqu empieza lo interesante. La grieta est muy prxima al Rift de frica Oriental. As lo retrat El Pas, y al lado se puede ver la estructura completa segn la wikipedia. Ntese que una grieta de este tamao no se ve en absoluto, pero nada de nada, a la escala de estos mapas

Fuentes: izquierda, El Pas, 05/04/2018; derecha, Wikipedia, Rift del frica Oriental

La historia mola, y, como a los de internet les da igual lo que pase dentro de un ao (ni te cuento en 10.000 aos, que sera un plazo razonable en trminos geolgicos) y la grieta est cerca de una de las lneas de deformacin del Rift, aprovechamos para contar que este es un claro sntoma de que en el futuro una parte de frica se separar de la otra, como antes Amrica del Sur se separ de frica. Hay continuidad de fauna fsil, y muchos otros indicios, como indic Wegener.

Qu pasar, y cundo? Pues el Rift se comenz a formar hace unos 22 a 25 millones de aos, y, por lo que dicen hoy, la foto futura podra ser sta:

1.2 Por qu no est tan claro

Lo que sigue tiene mucho de opinin propia, as que se pueden decir muchas cosas diferentes. Pero lo que yo pienso, por lo que s y he ledo, es esto. La velocidad de formacin de la grieta es demasiado rpida para una apertura tectnica. Y su tamao demasiado grande. Una comparacin podra ser la falla islandesa, donde ya se reunan las asambleas vikingas, que se abre a una velocidad de entre 1 y 10 cm/ao. Las velocidades de la grieta pueden tener causas mucho ms rpidas, y cuento tres: ssmicas, volcnicas y por socavacin de aguas profundas. Las tres causas pueden dar grietas grandes y sbitas.

De hecho, han aparecido noticias de que el Servicio Geolgico de Kenya se inclina porque la grieta se haya formado por erosin interna y colapso, por flujos subterrneos causados por unas lluvias intensas tras una prolongada sequa. As lo inform por Twitter Helen Robinson (@Geology_Helen).

Adems, la estructura es ms compleja. Los volcanes y zonas de movimiento como las fallas son accidentes geolgicos, y, como se ve en las figuras, estn alineados. Pero no hay una sola alineacin. Hay dos ramas de accidentes, incluyendo fallas y volcanes. La rama oeste es la que ha elegido K!m (usuario de twitter foto de arriba) para formar su foto, paro hay otra rama ms al este. Que adems es donde ha aparecido la grieta. El detalle significativo es el lago Victoria, que est en la placa desgajada, y, por tanto, al este de la discontinuidad eficaz que limita la futura placa en la foto de K!m. Pero la grieta que ha disparado la noticia est al otro lado del lago Victoria, como se ve en la infografa de El Pas.El fenmeno global, del que no se sabe si esta grieta es una parte, est bien descrito en un artculo reciente, de Robertson y otros (2015). Como se ve, la geologa es lenta y compleja, aunque puede desencadenarse con volcanes y terremotos ms rpidos. Pero es imparable para nosotros. Lo que se mueve, seguir movindose.

Qu ocurrir? Pues no lo sabemos, no lo sabremos pronto. Hay una historia corta y simple, y una mucho ms dbil y compleja, desde nuestra perspectiva chata. Eso s, las infraestructuras habr que mantenerlas o desviarlas, y los ingenieros tenderemos trabajo, a veces con tiempo y a veces con suma urgencia.

Fuente:ROBERTSON, E.A.M.,BIGGS, J.,CASHMAN,K. V.,FLOYD, M.A. yVYE-BROWN, C. "Influence of regional tectonics and pre-existing structures on theformation of elliptical calderas in the Kenyan Rift". Geological Society, London, Special Publications, 420,Reino Unido, septiembre de 2015.