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LA NATURALEZA . DE LOS MITOS
GRIEGOS
G. S. Kirk
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CAPTULOS
Los mitos griegos en la literatura
Los mitos griegos tal como nosotros los conocemos no pertenecen
al tipo de historias tradicionales que alteran sus lemas
predominantes de acuerdo con los intereses cambiantes y las
presiones sociales. Por el contrario, la mayora de ellos estn ya
fijados en formas litemrias rela-tivamente innexibles. Han dejado
de ser parte de una cultura orctl y de una sociedad de tipo
plenamente tradicional. Se han convertido en una patte de la
literatura y esta consideracin es esencial siempre que surja la
tentacin de compararlos con los mitos de otros pueblos ms simples.
Todava experimentan cambios, pero estos cambios estn de-terminados
por autores individuales cuya finalidad es puramente est-tica o por
el desarro.llo de nuevas tcn icas y gneros literarios, y no
principalmente por intereses sociales, intelectuales y emociona-les
de la comunidad como un todo. El resultado son una serie de mitos
de un tipo poco corriente. cmo han llegado a ser as, cul ha sido la
naturaleza precisa de esta evolucin literaria y cules son los
especia-les gustos y preocupaciones de las principales fuentes
literarias de Jos mitos griegos? ste es el tipo de preguntas que el
presente captulo se plantea.
La literatura griega est dominada por Homero, una figura
crubial, a pesar de su ambigedad. en la transmisin de Jos mitos. Se
le sita en el comienzo de la historia de la literatura occidental
(aparte de algunos fragmentos de Mesopotamia y de Egipto) y sabemos
muy poco de su persona; pero ni los mismos griegos del periodo
clsico saban mucho ms. Vivi al otro lado del mar Egeo, en algn
lugar de Jonia, en una de las colonias griegas del litoral de lo
que hoy es Turqua occidental, probablemente durante la segu nda
mitad del siglo VIII a. C. Fue el hombre responsable principalmente
de la !liada, poema de aproxima-
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r~~------------
damente diecisis mil hexmetros sobre la clera de Aquiles y la
lucha ante Troya, en el dcimo ao de la guerra troyana. El segundo
gran poema pico, la Odisea, relata las aventuras de Ulises durante
el ~e~reso de la misma guerra a su isla nativa en ltaca, y el modo
como eh mana a los pretendientes que asediaban a su mujer y
trataban de apoderarse de su palacio. Si el autor de la IHada fue
tambin el de la Odisea, es un tema debatido desde hi antigedad y
quizs ha dejado de ser relevante. 1 mpllrta que ambos poemas, a
pesar d pequeas djfe~encias, son igua-les en cuanto a su entorno,
lenguaje y valores herotcos y que. hacen abundante uso de la
narrativa tradicional procedente de los pnmeros cantores.
Homero llega casi al final de una larga tradicin oral.' Hizo
algo espectacularmente nuevo a partir de la poesa asimilada de sus
antece-sores; sin embargo, el hecho es que gran parte de su
material, in-cluyendo el contenido mtico, es muy anterior al siglo
VIII a. C., otra parte a su vez se considera prxima a la propia
Guerra de Troya Y al-gunos detalles curiosos muy anteriores a esta
poca. La guerra parece haber tenido lugar en la mitad y la ltima
parte del siglo XIII, y fue una de las ltimas aventuras importantes
de los griegos aqueos, los que, en la ltima edad del bronce,
vivieron en los palacios y fortalezas de Mi-cenas, Tirinto,
Lacedemonia, Pilos, Corinto, Tebas, Orcmeno, Ate-nas, Calidn,
Yolco. Gran parte del contenido de la Illada y la Odisea es un
desarrollo potico e imaginativo de aquellos tiempos. Que Aga-menn,
Menelao, Aquiles, Diomedes, Ulises, Paris, Andrmaca Y Hctor faeran
en su origen personas reales es algo muy discutible. En general,
parece probable que los personajes ms importantes en trmi-nos
polticos, cuando menos Agamenn de Micenas y Pramo de Troya, hayan
tenido una base histrica y que los secundarios a menu-do careciesen
de ella. Sin embargo, es importante para el estudio de los mitos (y
sta es la razn por la que califiqu de ambigum> a Homero) que
estas figuras estn haciendo historia, aunque no sean realmente
histricas: personajes de leyenda ms que de mito, en el sentido ms
amplio del trmino.
Las referencias homricas a personas y acontecimientos anteriores
a la Guerra de Troya son' ms superficiales y vagas. La expedicin
co-nocida como la de los Siete contra Tebas (que es' tambin el
ttulo de uno de los dramas que se conservan de Esquilo) perteneca,
para los cantores de la tradicin homrica, a un paisaje ms incierto;
lo mismo ocurre con las hazaas de Heracles y de Belerofonte. Otras
grandes fi -guras de la era pre;troyana, como Perseo, Tntalo,
Penlope, Ddalo, Atamante o Jasn, son an ms vagos. Los relatos que
existen acerca de ellos eran sin duda conocidos, pero no relevantes
para la gesta
troyana; sin embargo en otra lnea de la tradicin han perdurado
lo
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bastante como para adquirir las cualidades de mitos. Una,
tercera .clase. de personajes en los poemas homricos (aparte
de los he:oes ~s an.ttguos, brevemente mencionados, y de
personajes legendanos m~. ~c~e~tes) es la fo"!"ada por dioses y
djosas. En este aspecto la trad1c1on eptca es,.en conJ~nto, ms rica
en material mtico. Los poemas no hacen excesiVas alustones a
nacimientos divinos y al d~ollo .del mundo . pero nos ofrecen
frecuentes descripciones de dtoses. y dto~~ (espectalmente de Zeus,
Poseidn, Apolo, Atenea y H~ra~ mtervmtendo en los acontecimientos
de los mortales; estas des-cnpctOn~s n?s revelan mucho acerca de
las caractersticas de las dei-dad_es Ol~mptcas. En este tema,
Homero es y ha sido la principal fuen-
~e hterana, y una de sus principales series de mitos se refera a
una epo.ca que los grie~os de la era clsica consideraron como un
pasado
a~.tJguo y reve17nctado. Se equivocaban, desde luego, en esta
aprecia-Cion 700 a. C., epoca en la que los poemas homricos estaban
ya ms 0 menos concluidos, no estaba ni siquiera a medio camino
(desde el punto de vista de un griego que viviese en el siglo v) de
la poca Mic-nica, en la que se situaron los acontecimientos del
poema y muchos de los dioses y diosas con sus principales
caractersticas fueron forja-dos todava antes. Sin embargo, Herdoto
pudo escribir que fueron Homero y Hesodo, cuya actividad comenz
poco despus, quienes establecieron para los griegos el nacimiento y
las caractersticas de sus dioses.2 No se equivocaba demasiado en
cuanto a las fechas de Home-ro y Hesodo - Cuatrocientos aos antes
de mi tiempO>) escribi (es decir, alrededor del 380 a. C.}- pero
no acertaba tanto en cuanto a su originalidad. Lo mismo que para
Herdoto, tambin Homero es nues-tra fuente literaria con la pequea
excepcin de las tabletas Lineal B de Cnoso y de Pilos; pero
nosotros sabemos por la arqueologa, el len-guaje pico y a travs de
los estudios comparados, que gran parte del material homrico es
tradicional y se remonta a un pasado ms lejano.
Herdoto no se benefici mucho con otra de sus teoras favoritas:
sostuvo que la mayora de los dioses griegos procedan de Egipto,
lugar por el que senta especial predileccin. Fue una intuicin
brillante: le llev a suponer que gran parte de la religin de su pas
proceda de otros lugares, pero ya veremos en el captulo 11 que se
equivoc al de-terminar la esfera de influencias. En cualquier caso,
sus contempor-neos no compartan tan avanzados criterios teolgicos.
Para ellos, era suficiente con que la mayora de los mitos divinos
tuvieran races en Homero para garantizar su origen nativo. La
/liada y la Odisea eran tan famosas que se convirtieron en un
tesoro de conocimientos tradi-cionales y morales. Fue necesario un
poeta de espritu critico como Eurpides o un poeta sabio como
Jenofonte -un par de generaciones antes-- para criticar la
concepcin homrica de los dioses y poder la-
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montarse como hiciera Jenofonte de que Homero y Hesodo haban
atribuido a Jos dioses todo Jo que es vergonzoso y desgraciado,
propio de Jos hombres: el robo, el adulterio y el engao.3 Pero este
tipo de crtica, que ahora puede parecer sencilla, era en su tiempo
enorme-mente sofisticada; tuvo poco impacto en la mayora de la
gente, que continu cumpliendo sus deberes religiosos (e
incidentalmente admi-rando a Homero) aun cuando no creyera en todo
Jo que ste hab~ di-cho en los mitos acerca de los dioses.
Hesodo en el siglo VIl a. C. escribi un largo poema llamado
Teo-gonla o Generacin de los Dioses, que afortunadamente se
conserva. No es un poema extraordinario comparado con la obra de
Homero, pero contiene cierto encanto rudo y una cantidad de
material mtico y teolgico extraordinario, ordenado de manera que
constituye una his-toria del mundo desde sus primeras etapas hasta
llegar al tiempo en el que Zeus se establece como el dios supremo.
Herdoto estaba en lo cierto al creer que el propio Hesodo era el
autor de la mayor parte de la ordenacin de este material, pero lo
mismo que Homero, es eviden-te que operaba basndose en fuentes
anteriores. El mito de Cronos cas-trando a su padre, el Cielo (cuya
completa descripcin est expuesta en el capitulo 6), es sin duda
anterior a Hesodo, y lo mismo puede de-cirse del episodio en el que
Cronos es dominado por su hijo Zeus. Por otra parte, la concepcin
de la primera condicin del mundo como caos, un gran abismo
tenebroso, probablemente debe algo a la pro-pia imaginacin del
poeta.
La siguiente etapa en la codificacin literaria de los mitos es
de ca-rcter ms reproductivo. Cien aos despus de Hesodo, en el siglo
VI a. C., los griegos cultos se aficionaron a los poemas acompaados
de msica y cantados, bien por un solista, bien por un coro, ms
variados rtmicamente que la antigua pica del poeta siciliano
Estesicoro; de ellos slo se conservan fragmentos, pero se sabe que
sus largos poemas corales (el poema sobre Gerin constaba de mil
versos) eran na~ciones relativamente derivadas de temas mticos: los
cuentos sobre Hele-na, Europa, Orestes, Erilila, sobre la caza del
jabal en Caledonia, sobre las diversas hazaas de Heracles, sobre la
cada de Troya. Sus poemas trataban ms de hroes, especialmente los
de carcter legen-dario que de dioses aunque lo mismo que en Homero,
los hombres y Jos dioses estaban complicados en numerosos puntos
cruciales. En ciertas ocasiones, Estescoro aport algn detalle
nuevo; por ejemplo, fue l quien propag la fantstica aunque moral
idea de que Helena nunca se fug con Paris, y que fue un fantasma
quien en realidad mar-ch a Troya. Esto, si se quiere, puede
considerarse como la evolu-cin de una historia en respuesta a
valores ticos de la poca; pero es evidentemente una invencin
literaria, demasiado satrica en sus im-
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? 1 1 l 1
plicaciones (ya que es el tema de una Palinodia, o cancin de
retracta-cin escrita con el fin de evitar el peligro del pecado de
impiedad) para confundirla con la evolucin de los mitos en un
contexto oral. En cual-quier caso, la mayoria de sus versiones eran
claras, y su embelleci-miento ms bien de carcter literario y
musical que interpretativo o fi-losfico.
Algo parecido puede decirse de Simnides y de Baqulides,
escrito-res de poemas lricos para solistas, que vivieron entre los
siglos VI y V a. C. El bello poema de Simnides sobre Dnae,
navegando a la deriva con su hijo Perseo, no pretende alterar o
reinterpretar el mito; sino simplemente, a partir de uno de los ms
conocidos cuentos tp~dicionaJes presentar alguna de sus partes bajo
la nueva forma poettca y con un' nuevo patetismo.s Incluso Safo
dedic una de sus canciones, de la que se conservan slo algunas
lineas, a evocar de un modo ms o me-nos claro el matrimonio de
Hctor y Andrmaca.6 Homero no haba tratado este tema directamente,
ya que se situaba algunos aftas antes de la accin de la l/lada, y
quizs una de las intenciones de Safo fuera aprovechar una laguna en
la forma tradicional del mito. En resu-men durante ms de doscientos
aos despus de Homero, Y a pesar de la n~eva poesa personal de
Arquiloco, Safo y ~!ceo, la tend~ncia po-tica predominante era la
de ofrecer el contentdo ya conocado de los mitos tradicionales,
aparte de los ya agotados previamente por Home-ro en nuevas formas
poticas. Esto nos revela algo importante sobre el p~der de los
viejos mitos como un gran corpus de cultura nacional, y al mismo
tiempo, sobre su posible limitacin como modo vivo de expre-sin
propia y de comunicacin.
La siguiente fuente importante de los mitos griegos es el poeta
te-bano Pndaro, quien, al igual que Estescoro, escribi poesas
corales. Su vida abarc gran parte del siglo v, y sus grandes odas,
que le fueron encargadas para celebrar las victorias en los Juegos
religiosos de O lim-pia, Delfos, Nemea y el Istmo de Corinto, estn
llenas de alusiones m-ticas, tanto a hroes como a dioses.
Se abandona por fin el conservadurismo de 1a
tradicin.Estesico-reana poco imaginativa, y Pndaro se convierte en
un violnto critico de aJiuno de sus rivales, incluyendo quizs a
Baquilides y Simnides, a los que critica calificndolos de
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lizar los mitos iluminando el presente sin la embarazosa
necesidad de relatar nuevamente toda la accin. Esto no significaba
que considerase el mundo de los mitos subsidiario e inferior; por
el contrario la exce-lencia)) (la palabra griega que utiliza es
areta) que celebra e~ sus ven-cedores, debe su valor precisamente a
sus conexiones heroicas y divi-
n~, a .sus races en un radjante pasado mtico, del cual los
Juegos Oh"!p1cos, en mayor grado que cualquier otra manifestacin,
son considerados como una preciosa reliquia.
A pes~r de la rica co~centracin de su poesa, Pndaro era una
per-sona relativamente senc11la, y los intentos modernos por
descubrir al-s.una clave profunda en su utilizacin de la imagen y
de los mitos han s1do un completo fracaso. No existe una nica
clave; Pndaro se com-porta como el poeta inspirado y voltil que l
mismo se precia de ser. Naturalmente hay cierto mtodo en su locura
potica. A menudo exis-te una razn histrica concreta para la
referencia mstica. La tercera oda ptica dedicada al poderoso
gbemador Hiern de Siracusa trata
d~ los .mticos m6dicos Quizn y Esculapio, y esto se debe a que
el pro-PIO H1eron ha cado enfermo. Otras odas dedicadas.a los
dinastas sici-lianos deben sus brillantes efectos no al desarrollo
de ciertos mitos conocidos (excepto en el caso de Heracles), sino a
la gloria y a las ri-quezas del vencedor o al escenario olimpico de
su triunfo escenario que le une al heroico pasado de toda Grecia.
Los otros venc~dores me-
~os i~portan!es, y es~~cialmente los pertenecientes a ciudades
peque-nas sm conextones mtttcas destacadas, eran tratados ms
brevemente e.incluso de Corinto suele hacer un mero inventario de
sus asociacio~ nes heroicas.
Algunas de las canciones ms nobles de Pndaro fueron escritas
para atletas de la isla de Egina, cercana a Atenas y geogrficamente
poco importante. Pndaro se senta all como en su casa y fue a travs
de los heroicos descendientes de su mtico rey aco como Pndaro
pre-firi hac.er delicadas alusiones a la antigua distincin de su
propia ciu-dad. Y sm embargo, su reaccin ante una victoria de Egina
es sorpren-dente: gran parte de la oda est dedicada a narrar
fragmentos de la P?CO imaginativa serie de mitos referentes a los
Ecidas, los descen-dte~tes de aco .. cmo se entiende que con su
geu.io y su pasin por la van edad, por volar como una abeja (como l
mismo escribi) de uno a otro tema pudiera relatar una y otra vez
las hazaas de Telamn Ayax, Peleo y Aquiles? La contestacin a esta
pregunta puede revela; algo importante no slo acerca del poeta sino
tambin acerca de los usos literarios a los que se podan aplicar los
mitos. Evidentemente no es una falta de inspiracin por lo que
repite las famosas hazaas de los
Ecidas .. Por el c~ntrario, las odas de Egina, en otros
aspectos, aparte de los m1tos que mcluyen, son especialmente
brillantes, densas y alu-84 .
si vas. La monotona de las referencias mticas no es el resultado
de una composicin mecnica o de la indiferencia, sino que nace de la
admi-racin del poeta por el pasado de la isla y de su delicada
percepcin de que al vencedor de una tierra cuya gloria ha declinado
drsticamente nada puede complacerle ms que alguien le recuerde que
por sus ve-nas corre la vigorosa sangre de sus hroes. Mi regla ms
sencilla)), es-cribi Pndaro,
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gran expedicin argonutica para conquistar el Vellocino de Oro,
se nos presenta abandonando a Medea por una esposa ms segura, ms
joven y menos extranjera; Medea sucumbe fcilmente a unos celos
en-fermizos, que la llevan a matar a sus propios hijos. Esto no
impide que sea rescatada por el carro de su abuelo, eJ Sol:
tratamiento equivoco de una deidad que se ha seguido, por ejemplo,
en la descripcin que hace Euripides de Apolo en el J6n, en donde el
dios-orculo de Delfos se nos muestra cometiendo errores muy
humanos.
Esquilo y especialmente Sfocles no tenan estos mismos
objeti-vos, pero existen otros medios quiz ms sutiles a travs de
los cuales pueden ofrecer los mitos nuevos significados. Prometeo
haba sido una de las figuras ms importantes de la tradicin, por lo
menos a par-tir de Hesodo y probablemente antes de l; pero nadie
haba tenido an la idea de explorar, a travs de sus hazaas, las
responsabilidades del poder y las obligaciones de la cultura. Esto
es lo que hace Esquilo en su Prometeo encadenado y en las otras dos
obras dramticas (perdi-das} de la misma triloga. Incluso en Hesodo,
Prometeo habla sido algo ms que un simple personaje hbil y astuto;
pero en la pelea rela-tada por el autor, entre Zeus luchando por
ordenar el mundo y Prome-teo protegiendo los intereses de los
hombres, no haba un signo claro del conflicto de Esquilo entre la
tirana descarada y las libertades de-sordenadas de la civilizacin.
Este es un dilema en parte teolgico y en parte poltico. Ambas
facetas, la poltica y la teolgica, haban sufrido cambios radicales
hacia la mitad del siglo v, y Esquilo utiliza la tradi-cin mtica
como teln de fondo para hacer consideraciones sobre es-tos nuevos
problemas en trminos dramticos. La representacin del mito, el drama
mismo, todava era importante, pero adquiri una pro-fundidad
desconocida a travs de estas nuevas implicaciones. En cier-to modo,
es una evolucin en el nfasis del relato tal como ya seal que era
frecuente en ambientes de cultura oral. Pero existe una dife-rencia
significativa. El nfasis elegido por Esquilo es slo incidental para
la situacin dramtica; especialmente, el hecho de que Prometeo sea
castigado por Zeus y se le encadene a una roca, mientras un buitre
le devora el hgado da a da. La violencia de Zeus apenas se
mencio-naba en la versin de Hesodo sobre el enfrentamiento con
Prometeo. Esquilo, por otra parte, interpreta la lucha de Zeus por
establecer el orden como una transicin de la represin fsica a la
norma aceptada bajo la influencia de su eventual ayudante, Dik,la
Justicia; y sta es una concepcin claramente no mtica.
El mtodo de plantear y examinar problemas actuales a travs de
una situacin mtica tradicional se hace todava ms patente en la An
tlgona de Sfocles, escenificada el ao 441 a. C., cuando la
naturaleza de La ley, el conflicto entre la conciencia del hombre y
los deberes que
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el Estado te impone se discutan entre polticos y filsofos.
Antgona, hija de Edipo y hermana de Polinice, es un personaje
secundario en la tradicin mtica. Cuando Polinice intenta
reconquistar su parte del trono y muere en la expedicin de los
Siete contra Tebas, el rey Crean-te abandona su cuerpo a merced de
los perros, Antgona le da sepultu-ra segn los ritos acostumbrados y
es condenada a muerte por su deso-bediencia. Es ste un aspecto
menor en Ja historia tradicional, y puede incluso ser una invencin
relativamente reciente; los detalles relativos a la muerte de su
prometido Hemn probablemente se deben a Sfo-cles. Es cierto que el
conflicto entre Dios y el Csar est implcito en el cuento original,
y tambin en la situacin general de dos hermanos lu-chando cada cual
por su herencia; pero la utilizacin del mito para de-sarrollar esta
implicacin es una especie de tour de force, Y el proble-ma que se
debate no es central en la narracin tradicional. En ocasio-nes como
sta el manejo literario de los cuentos tradicionales'difiere en
gran manera de la transmisin oral. . . . .
Aun as, la utilizacin consciente y no tradtctonal de una
sttuact.n como la de Antlgona puede en ocasiones dar a un problema
tenco un relieve ms incisivo del que le dara un planteamiento
directo y discursivo. Aristteles dedic algunos captulos complicados
de su tica a Nicmaco al problema de la accin voluntaria e
involuntaria; sin embargo, las complejidades psicolgicas estn
planteadas mu~ho ms claramente en los casos implicados en el
Agamen6n de Esqutlo, donde Agamenn est desgarrado por la aparente
necesidad de sacrifi-car a su hija lfigenia, o en el Hiplito de
Euripides, en el que Fedra lu-cha para sofocar su pasin por su
hijastro Hiplito. Algunas veces, una tragedia pone de manifiesto
incluso polaridades que son menos evidentes en una situacin mtica.
El Filoctetes de Sfocles se basa en la historia de Filoctetes
abandonado en la isla de Lemnos de camino a Troya debido a que la
mordedura de una serpiente se le ulcera Y el he-dor se hace
insoportable para sus compaeros. Ms tarde, el profeta Calcante
revelar que Troya slo puede ser conquistada con la ayuda del arco
de Heracles, en poder de Filoctetes, a quien se lo regal en
re-compensa por haber encendido la pira funeral del hroe, ~cabando
as( con su agona. Ulises y Diomedes irn a Lemnos a buscar a
Ftloctetes Y su arco para llevarlos al campamento a9ueo delante de
T~ya.. . . .
Este es el mito. En la obra de Sofocles, esta senc1lla
sttuacton, cast de cuento folklrico, adquiere una dimensin
completamente nueva. Filoctetes se convierte en un ejemplo de
generosidad altruista a pesar de su sufrimiento; Ulises (que se
haba hecho cada vez ms impopular a medida que las versiones
literarias descubrieron sus dotes de hombre astuto} representa al
hbil y deshonesto retrico de la ciudad. En cier-to modo, es el
contraste entre la virtud innata, la areta de Pindaro Y la
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destreza adquirida con el pragmatismo y la sofistica. En otro
aspecto, se convierte en una confrontacin simblica entre la soledad
an no P,rofana de la isla y la ambicin mundana de los 'aqueos. Algo
parecido a1 este tipo de valoracin de la naturaleza frente a la
cultura, en un sen-tldo rousseauniano, puede aparecer incluso en
mitos orales, como ve-remos (p. 167), pero su presencia en la
historia de Filoctetes es puro Sfocles, y procede de un enfoque muy
diferente, ms consciente y ra-cionalista q~e el mtico. Es necesario
hacer una distincin entre la uti-lizacin instintiva de una historia
como expresin de una actitud, y la eleccin consciente de una
situacin ficticia conocida, como medio para presentar un anlisis
deliberado y personal.
Fue en la poesa donde los mitos encontraron su principal
expre-sin en la era literaria, pero tambin la prosa desempe su
papel. Los prosistas ms destacados que utilizaron mitos son Herdoto
y Platn. Les separaba en el tiempo solamente dos generaciones; el
primero era a menudo ingenuo en su actitud frente a los mitos, y el
segundo, exce-sivamente sofisticado. Herdoto utiliza temas de
cuentos folklricos para llenar los huecos de su conocimiento
histrico, o quizs aceptara versiones folklricas de acontecimientos
reales sin demasiados escr-pulos. El primer libro de sus Historias
ofrece los ejemplos ms sor-prendentes de esta tendencia. Nos cuenta
con toda seriedad que Creso, rey de Lidia, so que su hijo y
heredero, Atis, sera asesin.ado por la punta de hierro de una
lanza. Despus de inmensas precauciones, ce-di sin embargo a la
peticin del joven de unirse a una expedicin para cazar un
monstruoso jabal; durante la caza, Atis result muerto
acci-dentalmente por la lanza de su mentor Adrasto, a quien el
mismo Cre-so haba ya castigado por un anterior delito de sangre. 8
Esto es un mito, o cuento popular, pero no historia; lo mismo
ocurre con el fabu-loso relato sobre Creso, que ser descrito en el
captulo 7, de cmo con-sigui escapar de morir en la hoguera.
Esta ltima historia era conocida por muchos otros adems de
He-rdoto, pero se ve claramente que se especializ en este tipo de
histo-rias, tal como se desprende de su relato sobre Astiages, rey
de los Me-das.9 Astiages so que; su hija Mandane orinaba tan
copiosamente que inundaba toda el Asia; la cas con el persa
Cambises, pero enton-ces so que de su vagina nacra una via que
cubra el Asia; lo que se interpret como un aviso de que el hijo de
Mandane le derrocara. Por lo tanto, orden a su visir Harpagn que
matase al nio. Harpagn en-comend la desagradable tarea a un pastor
de vacas, el cual lo susti-tuy por su propio hijo muerto; el hijo
de Mandane creci y fue reco-nocido por Astiages, quien entonces
castig a Harpagn, sirvindole a su propio hijo como comida.
Todo esto es claramente un tejido de motivos folklricos: el
nieto
destinado por un orculo o un sueo a suceder al rey, el intento
del rey de matarle, el pastor que salva al nio, el ofrecimiento a
un hombre de su propio hijo como un acto de venganza, su horror
ante el acto de ca-nibalismo involuntario, el inevitable
cumplimiento del sueo u orculo. Los ciclos de Edipo, de Atreo y
Tiestes, de Tntalo y de Li-cn! son los paralelos mticos ms
evidentes que se nos ocurren. Her-doto puede racionalizar ciertos
mitos cuando se lo propone: aqu est haciendo lo contrario, y parece
contentarse con aceptar las versiones rurales sobre hechos
histricos, siguiendo las lineas de los modelos de narraciones
tradicionales. No slo se limita a hacerlo cuando se trata de la
historia de pueblos extranjeros; en el VI, 61-2 cuenta como el rey
Aristn de Esparta, que vivi poco antes de su poca, haba consegui-do
poseer legalmente a la atractiva esposa de un amigo valindose de
una de esas situaciones e.n las que un juramento dado no se cumple,
tan frecuentes en los mitos. En efecto, consigui convencer a su
amigo de que cada uno se comprometiera bajo juramento a conceder al
otro cualquier pertenencia que uno pidiera al otro. Como Aristn era
rey, el ms rico y adems estaba ya casado, el amigo crey estar a
salvo. Lo mismo que Herdoto, probablemente utilizaron otros el
cuento si-guiendo el modelo tradicional, hecho que confirma
simplemente que, a mediados del siglo v a. C., los mitos eran
todava un aspecto predo-minante de la cultura griega, tanto entre
los hombres corrientes como entre los historiadores.
En la poca de Platn e incluso en la de su maestro Scrates, a
fina-les del siglo v, las cosas haban cambiado. Es dificil
distinguir en los primeros dilogos platnicos qu ideas pertenecen a
Scrates y cules a Platn, pero es probable que el hbito de referirse
a los mitos como una forma de persuasin emotiva fuera ya propia del
mismo Scrates. En el Fedn de Platn, por ejemplo, le vemos
confirmando ciertas pruebas dudosas sobre la inmortalidad del alma,
con un mito lrico acerca de los paisajes imaginarios de la otra
vida. Las pruebas eran en parte de Platn, pero el mito puede
deberse a Scrates. En cualquier caso Platn no desdea la utilizacin
de esta tendencia en otras visio-nes escatolgicas, en el Gorgias,
en el Fedro y en el ltimo libro de la Repblica. Alguien puede creer
(como yo) que Platn hubiera hecho mejor trabajando algo ms los
argumentos filosficos antes de recu-rrir al mtodo tradicional del
mito como forma de persuasin; pero sola hacerlo as!, y con ello
sucumba a una fuerza casi irresistible de la cultura griega a lo
que l mismo llamaba poesa>> (incluidos los mitos),
considerada como el enemigo natural de la filosofa.
En todas estas fuentes puramente literarias, lo mismo en la
poesa que en la prosa, los mitos acostumbraban a ser considerados
como algo especial, como una especie de pozo de sabidura recibida
del pa-
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1 !
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sado. En efecto. proporcionaban un gran nmero de ejemplos
tpicos: podan utilizarse par ilustrar o bien para argumentar sobre
la mayo-ra de las situaciones de la vida corriente; se podan tambin
variar y adaptar para obtener claras innovaciones o efectos
sensacionales. Sin embargo todo esto es sutilmente diferente al
cambio orgnico que los mitos tienden a experimentar en una sociedad
oral. En cierto modo, en la poca de la literatura griega en que los
encontramos por primera vez ya estn osi ficados. Homero vuelve a
relatar los mitos pre-troyanos en unos casos como motivo de
deliberada diversin o en otros con un sentido puramente ejemplar,
Hesodo simplifica y reor-ganiza los relatos teognicos, pero los
trata ya como literatura sagrada. Estos importantes cambios, tal
.como suelen hacerse, son, desde el punto de vista de la calidad
narrativa, poco beneficiosos. Las interfe-rencias raciales y
polticas son inevitables; los atenienses intentaron tergiversar el
texto de la Iliada para apoyar sus reclamaciones sobre la isla de
Salamina;10 los dorios, que penetraron en el Peloponeso desde el
noroeste a finales de la edad de Bronce. se apoderaron de Heracles
convirtindolo en una especie de hroe tribal; los atenienses,
enton-ces, intentaron promocionar a Teseo para hacer de l una
figura nacional, atribuyndole hazaas y aventuras semejantes a las
de Hera-cles. No solamente los hroes sino tambin los dioses estaban
expues-tos a esta clase de explotacin. Apolo inici su carrera
griega como dios explcitamente jnico, pero cuando el orculo de
Oelfos alcanz una influencia panhelnica fue este aspecto oracular
suyo el que se destac tanto en los mitos como en el culto; y cuando
Oelfos se inclin a favor de la Esparta drica en lugar de la Atenas
jnica, durante la guerra del Peloponeso, Eurpides retoc algunos de
los mitos apol-neos para mostrar al dios bajo una luz nada
halagea.
Estas drsticas reinterpretaciones polticas y religiosas,
general-mente presuponen una cultura literaria, lo mismo en Grecia
que en otras partes. Las variaciones de estatus del dios del Sol Re
en diferen-tes perodos y partes de Egipto, o la difusin dramtica
del culto y del mito de Osiris, fueron posibles gracias a un clero
culto; es dificil ima-ginar el tipo de reajuste que tuvo lugar en
la Mesopotamia del segun-do milenio a. C. (en donde la ascendencia
de Babilonia fue proba-blemente acompaada por la transformacin del
extendido mito de la creacin, en favor del dios de la ciudad,
Marduk) ya que ocurri en un contexto oral. Recprocamente, es
improbable en un medio culto una situacin como la de Australia,
donde personajes mticos muy exten-didos como los Dos Hombres o las
Hermanas Djanggawul desarrolla-ron funciones completamente
distintas en diferentes regiones. La cul-tura escrita es contraria
a este tipo de inconsistencia. Con el concepto del texto fijo
aparece el co~cepto del texto correcto y las versiones in-90.
congr:uentes se van destruyen~o gradualmente. Es sabido que los
mi-tos gnegos, a pesar de su alto mvet de organizacin, todava
conservan alg~nas ~iferencias regionales y ciertas inconsistencias,
y existen con-fusiones mcluso sobre acontecimientos primitivos como
la gran Inun-dacin o la creacin del primer hombre. Tales
inconsistencias se refie-ren a menudo a temas que no estn
profundamente arraigados en los mitos o que estn copiados de otros
paises (lo expondr en el capitu-lo 11) como la idea de la
Inundacin. Otras variantes, especialmente las que se refieren a
detalles como los nombres de figuras menores o de ciertos lugares,
son el resultado de ((mejoras tardas y acadmicas o de torpes
intentos librescos por reivindicar alguna historia mtica para la
ciudad propia.
Ms que su profundidad es su consistencia y su complejidad lo que
hace que los mitos griegos parezcan tan superiores a los otros,
junto a las extraordinarias cualidades literarias de las obras
clsicas que inspi-ran. Y sin embargo esta frtil complejidad exista
incluso antes.de la poca clsica, aunque indudablemente se expandi
gracias a las apor-taciones li~erarias y enciclopdicas que se
hicieron usuales ya en el ao 600 a. C. En efecto, en la llfada y en
la Odisea est ya presente y por lo tanto no puede ser un fenmeno
puramente literario. Me refiero no slo a la organizacin de Homero
de los hroes relativame-nte nue-vos de la guerra de Troya, aunque
incluso aqu, el nmero de los per-sonajes implicados y la
individualidad con la que estn descritos son bastantes asombrosos.
Pero adems, el fondo de acontecimientos he-roicos anteriores es
asumido como algo familiar y las referencias alusi-vas a l
demuestran que lo mismo el poeta que su audiencia .conocen una
extraordinaria masa de episodios y de nomenclaturas. .
Cundo el aqueo Diomedes y Glauco de Licia se encentran en el
libro sexto de la 1/fada, Diomedes no reconoce a su adversario y se
pregunta si es un dios disfrazado y le lleva a considerar con todo
deta-lle el sino de Licurgo, quien atac a Dioniso (el pasaje est
citado en la p. 129).
Entonces Glauco revela a Diomedes su identidad en trminos no
menos detallados e jndirectos: .
-
1
e~t relatando el cuento. Este tipo de digresin es frecuente y
sin duda Homero est resumiendo algn poema existente sobre
Belerofonte y su familia. iPero qu conocimiento de todo el
trasfondo heroico presu-pone en su audiencia este exigente resumen!
, Probablemente la mejor manera de imaginar la imponente com-
plejidad de los mitos griegos en su fase literaria sea leer las
odas de Pn-d3.ro, ya que en ellas las alusiones son abundantes y
rpidas y la impre-sin que nos dejan es la de un pasado esplendoroso
y profundamente poblado que todava eclipsa el presente. Los
vencedores del si-glo v para quienes escribe Pndaro, reencarnan en
cierto sentido a los hroes mticos del pasado. Dioses y diosas
tienen un poder evocador todava mayor, porque continuaron si~ndo
objeto de cuidadoso culto hasta la decadencia final de la
civilizacin griega. Y tambin porque estaban implicados en los
mitos, dirigiendo los destinos de los hroes y apareciendo ante
ellos constantemente -o compartiendo sus ca-mas- y parecfan
conferir una especie de realidad a ese mundo, pro-cedente de la
viva tradicin religiosa en la que su presencia continua-ba siendo
reconocida. En el siglo v a. C., la poca de Pindaro, de los
tr-gicos, de Pericles y Scrates, hubo, en efecto, numerosos ataques
a los dioses; el mismo Eurpides, como vimos, no se sustrajo a una
repre-sentacin equvoca de sus actos. La gente, en general,
continuaba, sin embargo, celebrando sus devociones privadas y
tomando parte en los grandes festivales pblicos. La creencia en los
dioses distaba mucho de estar muerta, aun cuando ciertos mitos
importantes no se aceptaban ya corno relatos literales de sus
hazaas y de su carcter. No todas ni tan siquiera la mayora de las
historias que se contaban acerca de ellos eran inmorales, ni tenan
que ser necesariamente cuestionadas por las ticas ms refinadas; la
continuidad de la religin Olmpica, un mun-do preservado y recreado
por la literatura, confera al mundo de los mitos un destello de
actualidad. Los mitos tradicionales eran, a fin de cuentas, el
hecho cultural dominante de la vida griega. Los mitos
pro-porcionaban la principal materia prima a la literatura (al
menos a la poesa), eran el principal sostn de la educacin, los
polticos y per-suasores de todo tipo apelaban a ellos
constantemente, invadan todo el campo de la religin y de los ritos;
y los griegos, a su manera, eran un pueblo religioso.
Los mitos griegos, en la forma literaria en que los conocemos,
no son enteramente representativos de los mitos en general. Se les
puede criticar en este aspecto. Sin embargo, no por ello son menos
grandio-sos y si carecen, como veremos, de la fantasa de otros
mitos, la suplen por su propio alcance, su rica textura y su
in_1plicacin en una religin atractiva y una literatura notable. Un
completo tratamiento de estos aspectos queda fuera del alcance de
este libro. Pero vale la pena
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recordar, mientras continuamos examinando ejemplos especficos,
que incluso en las formas evolucionadas y algunas veces
artificiosas de La alta edad clsica, los mitos griegos poseen
importantes virtudes propias.11
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