H. G. WELLS RZBOIUL LUMILOR CND SE VA TREZI CELCARE-DOARME PRIMII OAMENI N LUN n romnete de Mihu Dragomir i C. Vonghizas EDITURA TINERETULUI 1963 -1-RZBOIUL LUMILOR Dar dac aceste lumi sunt locuite, cine le locuiete?... Suntem noi, sau sunt ei stpnii lumii?... i cum nelege omul natura Lucrurilor? KEPLER -2-CARTEA NTI: SOSIREA MARIENILOR CAPITOLUL I. AJUNUL RZBOIULUI Nimeni n-ar fi crezut, n ultimii ani ai secolului al nousprezecelea, c inteligene ma i puternice dect cele omeneti, dei la fel de muritoare, cercetau cu ptrundere i atenie lumea noastr, c n timp ce se preocupau de diferitele lor treburi, oamenii erau urmr ii i examinai, poate tot att de minuios cum, la microscop, un om examineaz vietile ef re care miun i se nmulesc ntr-o pictur de ap. Extrem de mulumii de ei nii, oame ce i ncolo pe acest glob, dup mruntele lor interese, socotind cu senintate c sunt stp asupra materiei. S-ar putea ca infuzorii de sub lentila microscopului s cread la f el. Nimeni nu se gndea la toate celelalte planete din spaiu ca la nite surse de pri mejdie pentru omenire, sau, dac oamenii se gndeau la ele, o fceau numai pentru a el imina de acolo ideea vieii, ca imposibil sau improbabil. Amintindu-ni-le, ideile cu rente ale acestor zile ndeprtate ni se vor prea stranii. Oamenii de pe Pmnt i nchipui c, n cel mai bun caz, dac pe Marte ar putea s existe ali oameni, probabil inferiori pm tenilor, ei ar fi dispui de a primi cu bunvoin o expediie misionar. i totui, dincolo prpastia spaiului, mini care sunt fa de minile noastre aa cum sunt ale noastre fa de vietilor nensemnate, inteligene vaste, reci i nemiloase, -3-priveau Pmntul cu ochi invidioi, i i fureau ncet i sigur planurile mpotriva noastr putul secolului al douzecilea, veni marea deziluzie. Cred c nu mai este nevoie s-i reamintesc cititorului c planeta Marte se nvrtete n jurul Soarelui la o distan medie d 140.000.000 de mile, iar lumina i cldura pe care le primete de la el reprezint abia jumtate din ceea ce primim noi. S-ar putea, dac ipoteza nebuloaselor conine vreun adevr, ca planeta Marte s fie mai btrn dect lumea noastr; pe suprafaa ei viaa trebui i nceput cursul cu mult timp nainte ca Pmntul s nceteze de a mai fi o mas topit. Fapt c are abia o eptime din volumul Pmntului i-a accelerat probabil rcirea pn la temperatu a la care viaa poate s apar. Planeta are aer i ap, i tot ceea ce este necesar pentru s usinerea unei existene nsufleite. Omul este, ns, att de vanitos i att de orbit de va ea lui, nct, pn la sfritul secolului al nousprezecelea, nici un scriitor nu a exprimat ideea c viaa raional, dac exista, s-ar fi putut dezvolta pe Marte mai presus de nivel ul ei pmntesc. i, n general, nici nu se tia c Marte, avnd n vedere c este mai btrn , c reprezint abia un sfert din suprafaa acestuia i c este mai deprtat de Soare, se af l n mod necesar nu nainte de apariia vieii, ci mai aproape de sfritul ei. Rcirea secu care va trebui s pun cndva stpnire i pe planeta noastr, naintase considerabil pe pla a vecin. Datele fizice ale lui Marte sunt nc n mare parte un mister, dar noi acum tim c, pn i n regiunea ecuatorial, -4-temperatura de la amiaz abia se apropie de aceea din iernile noastre cele mai fri guroase. Aerul este mult mai rarefiat dect al nostru, oceanele s-au retras i au aj uns s acopere doar o treime din suprafaa globului i, pe msur ce se succed lentele ano timpuri, imense grmezi de zpad se strng i se topesc n jurul fiecrui pol i inund, n iodic, zonele temperate. Aceast treapt ultim de epuizare, care pentru noi este nc nenc hipuit de ndeprtat, devenise o problem actual pentru locuitorii de pe Marte. Presiune a necesitii imediate le-a ascuit inteligenele, le-a dezvoltat energiile i le-a ntrit i imile. i, privind n deprtrile spaiului cu ajutorul unor instrumente i unor cunotine p are noi nici nu le visam nc, ei au vzut, la distana cea mai apropiat, la numai 35.000 .000 de mile de ei, nspre Soare, ca pe un luceafr de diminea al speranei, propria noa str planet, mai cald ca a lor, cu vegetaie verde i ape cenuii, cu atmosfera nnorat, d dind fertilitatea, iar printre nori, fiile ntinse ale rilor populate i ale marilor ngu te, nesate de vase. Probabil c printre ei, noi, oamenii, fiinele care locuiesc pe ac est pmnt, suntem cel puin la fel de strini i de reevoluai precum sunt pentru noi maimu le i lemurienii. Raiunea omeneasc admite c viaa este o lupt nencetat pentru existen are c la fel gndesc i cei de pe Marte. Planeta lor este foarte aproape de rcire, iar lumea noastr e nc plin de via, populat ns numai cu ceea ce ei privesc drept animale rioare. ntr-adevr, singura lor scpare de distrugerea care, generaie dup generaie, se f urieaz spre ei este s se apropie cu orice pre de soare. -5-i, nainte de a-i judeca cu prea mult asprime, trebuie s ne amintim cte distrugeri nem iloase i totale a nfptuit specia noastr, nu numai asupra animalelor, cum ar fi bizon ul i dodo-ul, care au disprut, dar cum chiar asupra propriilor rase inferioare. Tasm anienii au fost cu totul teri de pe faa pmntului, cu toat nfiarea lor omeneasc, n de exterminare dus de emigranii europeni, ntr-un interval de numai cincizeci de an i. Oare suntem noi nite apostoli ai milei, ca s ne plngem de faptul c marienii s-au rz boit cu noi n acelai spirit? Se pare c marienii i-au calculat coborrea cu o preciziune uimitoare - tiina lor matematic este, evident, mult mai avansat dect a noastr - i idus pn la capt pregtirile cu o asiduitate exemplar. Dac instrumentele noastre ne-ar fi permis, am fi putut prevedea, nc din secolul al nousprezecelea, nenorocirile care ne ateptau. Oameni ca Schiaparelli au examinat planeta roie - n treact fie zis, este ciudat c de nenumrate secole Marte a fost steaua rzboiului - dar nu au reuit s inter preteze fluctuaiile pe care le vedeau i pe care le-au nregistrat att de bine pe hri. P robabil c, n tot acest timp, marienii se pregteau. n timpul opoziiei din 1894, pe part ea luminat a planetei a fost zrit o strlucire puternic, mai nti la Observatorul din Li k, apoi de Perrotin din Nisa, apoi de ali observatori. Cititorii din Anglia au af lat pentru prima dat aceasta n numrul din 2 august al revistei Natura. Eu sunt nclin at s cred c strlucirea n-a fost dect topirea, n uriaul pu scobit n scoara planetei, nsului tun din care marienii i trimiteau spre noi proiectilele. n timpul -6-urmtoarelor dou opoziii au fost observate, lng locul acestei explozii, unele semne pa rticulare, pn acum neexplicate. Furtuna s-a abtut asupra noastr acum ase ani. n timp c e Marte se apropia de opoziie, Lavelle din Java a fcut ca firele comunicaiilor dint re observatoarele astronomice s palpite de vestea uluitoare a unei uriae explozii de gaze incandescente pe aceast planet. Faptul se ntmplase la 12 ale lunii, spre mie zul nopii; spectroscopul, la care el a recurs imediat, indica o mas de gaze aprins e, mai ales hidrogen, care gonea cu o vitez enorm spre pmnt. Cam la un sfert de or du p dousprezece jetul de foc se fcuse nevzut. El l-a comparat cu o rafal gigantic de flc , izbucnit brusc i violent de pe planet, ca nite gaze aprinse ieite dintr-un tun. Fraz se dovedi foarte nimerit. i totui, a doua zi nu apru nimic despre aceasta n ziare, n afar de o noti din Daily Telegraph, i lumea rmase n ignoran asupra uneia dintre cele grave primejdii care a ameninat vreodat rasa omeneasc. Probabil c nici eu n-a fi auz it nimic despre erupie, dac nu l-a fi ntlnit la Ottershaw pe binecunoscutul astronom Ogilvy. Extrem de agitat de vestea primit i, prad emoiei, m-a invitat s-l nsoesc, n n tea aceea, la cercetarea planetei roii. mi amintesc i azi foarte bine, n ciuda tutur or celor ntmplate de atunci, noaptea aceea de veghe: observatorul ntunecat i tcut, la nterna oarb care arunca ntr-un col o lumin slab, pe podea, cnitul regulat al mecanism i de ceasornic de la telescop, mica deschidere lunguia din tavan - un abis presrat cu stele. Ogilvy se plimba de colo-colo; l -7-auzeam, fr s-l vd. Prin telescop se vedea un cerc albastru nchis i mica planet rotund re plutea n acest cmp. Prea att de mic, att de strlucitoare, minuscul i linitit, b fii transversale, i cu circumferina uor turtit. Era mic, argintie, doar o gmlie de Prea c tremur, dar de fapt aceasta se datora telescopului care vibra, din cauza ac tivitii mecanismului de ceasornic care meninea imaginea n raza vizual. n timp ce o pri veam, planeta prea c se mrete i se micoreaz, se apropie i se ndeprteaz, dar nu era presie a ochilor mei obosii. Marte plutea la patruzeci de milioane de mile deprtar e - un spaiu de peste patruzeci de milioane de mile. Puini oameni i pot nchipui imens itatea vidului n care noat praful universului material. Aproape de planet, n cmpul viz ual, mi amintesc c erau trei puncte slabe de lumin, trei stele minuscule, pierdute n infinit; n jurul ei, bezna fr fund a spaiului gol. tii cum arat aceast bezn n timp nopi reci i nstelate. Privit prin telescop, ea pare mult mai profund. i, invizibil pe ntru mine, din cauz c era att de ndeprtat i mic, zburnd nencetat ctre mine, cu repez e, de-a curmeziul distanelor de necrezut, apropiindu-se n fiecare Clip cu multe mii de mile, venea Obiectul pe care ni-l trimiseser, Obiectul care avea s aduc attea lup te i nenorociri, i atta moarte pe pmnt. Nici nu visam la el, n timp ce priveam prin te lescop; i pe Pmnt, nimeni nu visa la proiectilul fatal. n noaptea aceea s-a produs p e planeta ndeprtat nc o erupie de gaze. Am vzut-o. O strlucire cu marginile rocate, proiectare a conturului, -8-chiar cnd cronometrul arta miezul nopii; atunci l-am anunat pe Ogilvy, care mi-a lua t locul. Noaptea era clduroas i mi-era sete; m-am dus, clcnd cu stngcie i cutndu-mi pe ntuneric, pn la msua unde se afla sifonul, n timp ce Ogilvy, vznd dra de gaze ca nea ctre noi, scotea exclamaii de surpriz. Iar n noaptea aceea, un alt proiectil inv izibil pornea, cam la o secund sau dou peste douzeci i patru de ore de la primul, pe drumul de la Marte ctre Pmnt. mi amintesc cum m-am aezat acolo la mas, n ntuneric, pete verzi i roii pluteau prin faa ochilor mei. Nebnuind semnificaia licritului minus cul pe care l zrisem i tot ce-mi va aduce dup aceea, nu-mi doream dect s m aez lng fumez. Ogilvy privi n telescop pn la ora unu, apoi renun; am aprins lanterna i am plec at ctre locuina lui. Jos, n ntuneric, se vedeau Ottershaw i Chertsey, unde sute de oa meni dormeau n pace. Tot restul nopii, Ogilvy fcu ndelungate speculaii asupra condiiil or de via pe Marte, rznd de ideea vulgar c acolo ar exista locuitori care ne trimit se mnale. El credea sau c pe planet s-a abtut o ploaie deas de meteorii, sau c se dezlnu o explozie vulcanic uria. Mi-a demonstrat c era imposibil ca evoluia organic s fi lua pe dou planete alturate aceeai direcie. ansele mpotriva unei existene asemntoare pe Marte sunt un milion la una, zise el. Sute de observatori vzur flacra din noapte a aceea i din noaptea urmtoare, pe la miezul nopii, apoi din nou n noaptea urmtoare; i la fel timp de zece nopi, o flacr n fiecare noapte. De ce au ncetat -9-exploziile dup cea de a zecea noapte, nici un pmntean nu a ncercat s explice. S-ar pu tea ca gazele exploziei s fi provocat marienilor unele inconveniente. Nori dei de f um sau praf, vizibili de pe pmnt printr-un telescop puternic ca nite pete mici, cen uii, schimbtoare, se rspndir peste limpezimea atmosferei planetei, ntunecndu-i trstu cunoscute. n cele din urm, aceste perturbaii trezir chiar i ziarele i ici i colo apru ticole de popularizare n legtur cu vulcanii de pe Marte. mi amintesc c periodicul sat iric Punch a folosit n mod fericit tirea pentru o caricatur politic. i, cu totul nebi ruite, proiectilele pe care marienii le ndreptaser spre noi se apropiau de pmnt, goni nd acum prin abisul gol al spaiului, cu o vitez de mai multe mile pe secund, or de o r i zi de zi, din ce n ce mai aproape. Astzi mi se pare uimitor i aproape de necrezut faptul c oamenii puteau s-i vad de treburile lor mrunte, aa cum au fcut-o, dei acest stin iminent atrna deasupra noastr. mi amintesc de triumful lui Markham, cnd a reuit s obin o nou fotografie a planetei pentru ziarul ilustrat pe care l edita pe atunci. Oamenii de astzi i dau cu greu seama de abundena i de spiritul ntreprinztor al ziarelo noastre din secolul al nousprezecelea. n ceea ce m privete, eram i foarte ocupat s nv erg pe biciclet i absorbit de o serie de articole n care discutam despre evoluia pro babil a ideilor morale n raport cu progresul civilizaiei. ntr-o sear (primul proiecti l se afla atunci abia la 10.000.000 de mile deprtare) am ieit cu soia mea s m plimb. i explicam semnele zodiacului pe cerul nstelat i i artam planeta Marte, un punct - 10 -strlucitor de lumin ridicndu-se la zenit i ctre care se ndreptau attea telescoape. Era o noapte clduroas. Venind ctre cas, un grup de excursioniti de la Chertsey sau Islewo rtt trecur pe lng noi, cntnd din gur i din instrumente. Luminile se aprindeau la feres rele de sus ale caselor n timp ce oamenii se duceau la culcare. Dinspre gar, din d eprtare, se auzeau trenurile rsunnd i huruind, la macazuri, zgomot pe care distana l t ransforma aproape ntr-o melodie. Soia mea mi art strlucirea semnalelor roii, verzi i bene care atrnau ntr-un cadru proiectat pe cer. Totul respira siguran i linite.CAPITOLUL II. STEAUA CZTOARE Apoi, veni noaptea primei stele cztoare. Ea fu zrit dis-de-diminea, ca o linie de foc, n naltul vzduhului, trecnd peste Winchester, ctre rsrit. Probabil c au vzut-o sute meni, socotind-o o stea cztoare obinuit. Albin, descriind-o, afirma c lsa n urma ei o verzuie, care strlucea timp de cteva secunde. Denning, cea mai mare autoritate a n oastr n problema meteoriilor, a declarat c a fost vzut prima oar la nlimea de nouz sut de mile. Lui i s-a prut c a atins Pmntul cam la vreo sut de mile ctre rsrit. La aceea, eu eram acas, n camera mea de lucru, i scriam; cu toate c ferestrele mele ddea u spre Ottershaw, iar oblonul era ridicat (pe atunci mi plcea s privesc cerul noctu rn), nu am vzut nimic. i totui, probabil c acest obiect, cel mai ciudat dintre toate cele care au venit vreodat pe Pmnt, din spaiu, a czut chiar n timpul cnd eu edeam - 11 -acolo i - doar s fi ridicat privirea - l-a fi putut vedea. Unii dintre cei care i-a u observat zborul susin c era nsoit de un fel de uierat. Dar eu nu am auzit nimic. Bnu iesc c muli oameni din Berkshire, Surrey i Middlesex l-au vzut cznd i au crezut, n ce ai bun caz, c e un meteorit. Se pare c nimeni nu s-a gndit s caute n noaptea aceea ob iectul czut. Dar, dis-de-diminea, bietul Ogilvy, care vzuse steaua cztoare i era convi s c pe undeva pe cmpul dintre Horsell, Ottershaw i Woking zcea un meteorit, s-a trez it devreme, cu gndul s-l gseasc. Ceea ce s-a i ntmplat, ndat dup ivirea zorilor, nu e de carierele de nisip. Cderea proiectilului provocase o gaur enorm, iar nisipul i pietriurile fuseser aruncate cu putere n toate direciile, peste buruieni, formnd grmez i care se vedeau de la o mil i jumtate deprtare. Buruienile luaser foc, i un fum subir i albastru se ridica n partea de rsrit. Obiectul zcea acolo, ngropat aproape n ntreg n nisip, printre achiile unui brad pe care l sfrmase n cdere. Suprafaa descoperit p face parte dintr-un cilindru imens, acoperit cu o crust groas, solzoas, de culoare n chis. Avea un diametru cam de treizeci de metri. Ogilvy se apropie de obiect, sur prins i de dimensiuni, dar mai ales de forma lui, deoarece tia c majoritatea meteor iilor sunt mai mult sau mai puin rotunjii. Dar obiectul era nc att de fierbinte, din c auza zborului, nct el nu putu s se apropie prea mult. Din interiorul cilindrului se auzeau nite zgomote, o micare, pe care el le atribui rcirii inegale a suprafeei cil indrului; nici nu-i trecu prin minte c obiectul n-ar avea interiorul compact. - 12 -Rmase n picioare pe marginea gropii, pe care o scobise obiectul, privindu-i atent aspectul ciudat, uimit mai ales de forma i culoarea neobinuit, i ntrezrind nelmurit, c iar de atunci, evidena unei intenionaliti care l-a condus. Dimineaa era minunat de li nitit, iar soarele, care tocmai se ridica peste pinii dinspre Weybridge, ncepuse s d ogoreasc. El nu-i aminti s fi auzit n dimineaa aceea trilul vreunei psri, nu se simea ci o adiere; unicele sunete erau provocate de micrile slabe din interiorul cilindr ului de zgur. Ogilvy era singur pe cmp. Apoi, deodat, el tresri, observnd c unii dintr e solzii cenuii, acele incrustaii de culoarea cenuei, care acopereau meteoritul, cde au de pe marginea bazei de deasupra. Cdeau ca nite fulgi, scurgndu-se jos, pe nisip . O bucat mai mare czu, deodat, cu zgomot ascuit, fcnd s-i zvcneasc inima. Cteva cl nu izbuti s-i explice faptul i, n ciuda cldurii excesive, cobor n groap, pentru a ce ta Obiectul mai ndeaproape. nc i mai nchipuia c singura cauz era rcirea, dar faptul a cdea numai dintr-o extremitate a cilindrului i zdruncin aceast idee. i atunci el ob serv c baza de sus a cilindrului se rotea, foarte ncet, n jurul centrului. Era o mica re att de lent, nct el o sesiz numai atunci cnd observ c o pat neagr care fusese l cinci minute nainte, era acum de cealalt parte a circumferinei. Dar nc nu reui s nel nsemna aceasta, pn cnd auzi o scrnitur nbuit i vzu pata neagr naintnd brusc tunci, ntr-o strfulgerare, i ddu - 13 -seama. Cilindrul era artificial - gol - i se deuruba la un capt. Din interiorul cil indrului, ceva deuruba capacul! Cerule! strig Ogilvy. nuntru este un om, sunt nite oa meni! Pe jumtate prjii. Care ncearc s scape! Deodat, cu un salt brusc al minii, el pu legtur acest Obiect cu explozia de pe Marte. Gndul c nuntru se afla nchis o fiin f nspimnttor pentru el, nct, uitnd de cldur, se apropie de cilindru, pentru a ajuta l ubare. Dar, din fericire, radiaia nbuitoare l opri nainte de a-i arde minile pe metal c fierbinte. Rmase o clip nehotrt, apoi se ntoarse, se cr afar din groap i ncep oate puterile ctre Woking. Era cam ora ase. ntlni un crua i ncerc s-l fac s ne ea, ca i nfiarea lui Ogilvy erau att de ciudate - plria i czuse n groap - nct o it drumul. Nu avu mai mult succes nici cu biatul care tocmai deschidea uile crciumi i din Hosell Bridge. Acesta crezu c are de a face cu vreun nebun scpat de pe undev a i fcu o ncercare nereuit de a-l nchide n sala de consumaie. Faptul l mai calm pu lvy, i, cnd l vzu pe ziaristul londonez Henderson, n grdina casei, l strig peste gard eui s se fac neles. Henderson, strig el, ai vzut steaua cztoare de ast-noapte? se Henderson. Acum este acolo, pe cmpul din Horsell. Ei, Doamne! zise Henderson. A czut un meteorit? Asta-i foarte bine. - 14 - Dar este altceva dect un meteorit. Este un cilindru... un cilindru artificial, do mnule! i are ceva nuntru. Henderson se ridic, innd sapa n mn. Ce-ai spus? zise el. rd de o ureche. Ogilvy i povesti tot ceea ce vzuse. Cteva clipe, pn s neleag, Hender ase nemicat. Apoi arunc sapa, i lu haina i iei n uli. Cei doi oameni pornir n gra cmp, i gsir cilindrul n aceeai poziie. Dar sunetele din interior ncetaser, i un cer de metal strlucitor se vedea ntre baza i corpul cilindrului. Aerul, intrnd sau ieind prin aceast margine, scotea un uierat subire. Ei ascultar, ciocnir cu un baston n meta ul acoperit de zgur i, necptnd nici un rspuns, traser amndoi concluzia c omul sau oa dinuntru erau probabil n nesimire, sau mori. Bineneles, erau n total neputin de a de ceva. Strigar cuvinte de ncurajare i promisiuni, i se ntoarser din nou n ora, s c ajutoare. Vi-i putei nchipui, plini de nisip, surescitai, cu hainele n dezordine, al ergnd de-a lungul strduei, sub soarele strlucitor, tocmai cnd negustorii i deschideau bloanele, iar ceilali ceteni ferestrele odilor. Henderson se duse direct la gar, ca s telegrafieze tirea la Londra. Articolele din ziare pregtiser minile oamenilor pentru o asemenea idee. Ctre ora opt, civa biei i oameni fr ocupaie o i porniser spre c ii mori din Marte. Aceasta era forma pe care o luase tirea. Eu am auzit-o mai nti de la biatul cu ziare, pe la nou fr un sfert, cnd am ieit s iau Daily Chronicle. Am fost, desigur, uimit i, fr s mai pierd timpul, m-am - 15 -ndreptat, peste podul de la Ottershaw, ctre carierele de nisip.CAPITOLUL III. PE CMPUL DIN HORSELL Am gsit, n jurul gurii enorme n care se afla cilindrul, un mic grup cam de douzeci de oameni. Am descris mai nainte aspectul acestui corp uria, ngropat n pmnt. Iarba i pie riul din jurul lui preau carbonizate ca n urma unei explozii neateptate. Ciocnirea p rodusese, fr ndoial, o nire de flcri. Henderson i Ogilvy nu erau acolo. Cred c, d c deocamdat nu era nimic de fcut, plecaser s ia micul dejun acas la Henderson. Patru s au cinci biei edeau pe marginea gropii, cu picioarele atrnate, i se amuzau - pn cnd i oprit eu - aruncnd pietre asupra cilindrului. Dup ce le-am spus cteva cuvinte, ncep ur s se joace de-a prinselea, n mijlocul grupului de spectatori. Printre acetia se a flau doi cicliti, un grdinar cu ziua, ale crui servicii le foloseam uneori i eu, o f at innd n brae un copila, Gregg mcelarul, mpreun cu bieaul lui, doi sau trei pier are serveau mingile la jocul de golf i care obinuiau s-i petreac vremea n preajma grii Nu se prea vorbea. Pe atunci puini dintre oamenii de rnd din Anglia aveau vreo id ee ct de vag despre astronomie. Cea mai mare parte dintre cei prezeni priveau linitii extremitatea cilindrului, de forma unei mese mari, care se afla la fel cum o lsa ser Ogilvy i Henderson. mi nchipui c sperana oamenilor de a gsi un morman de cadavre - 16 -carbonizate era dezamgit de aceast mas nensufleit. Ct timp am rmas acolo, oamenii pl veneau. Am cobort n groap i mi s-a prut c aud o micare uoar sub picioare. Captul d etase s se mai roteasc. Ciudenia acestui obiect deveni evident pentru mine abia atunc i cnd m-am apropiat de el. La prima privire nu era, ntr-adevr, mai impresi-onant de ct o cru rsturnat sau un copac dobort de-a curmeziul drumului. Poate chiar nici att. o geamandur ruginit. Era nevoie de o anumit educaie tiinific pentru a-i da seama c z cenuie care acoperea obiectul nu era un oxid obinuit, c metalul alb-glbui care strluc ea n crptura dintre capac i cilindru avea o nuan neobinuit. Dar pentru cea mai mare p e a spectatorilor, noiunea de extraterestru nu spunea nimic. n clipa aceea am fost extrem de sigur c Obiectul acela venise de pe planeta Marte, dar nu socoteam pos ibil s conin vreo fiin vie. M gndeam c deurubarea putea s fie automat. n ciuda p lvy, eu continuam s cred c pe Marte existau oameni. Gndul mi se ducea la posibilita tea ca Obiectul s conin vreun manuscris, la dificultile ce vor apare n privina traduce ii, la faptul c am putea gsi n cilindru monede i figurine, i aa mai departe. Totui, ci indrul era puin cam prea mare pentru a-mi confirma aceste presupuneri. Eram nerbdto r s-l vd deschis. Pe la unsprezece, vznd c nu se ntmpl nimic, m-am ntors, plin de as a gnduri, spre locuina mea din Maybury. Dar mi-a fost greu s m apuc din nou de abstr actele mele cercetri. - 17 -Dup-amiaz, aspectul cmpului se schimbase foarte mult. Primele ediii ale ziarelor de sear uimiser Londra cu titlurile lor enorme: UN MESAJ PRIMIT DIN MARTE NTMPLAREA SENZA NAL DIN WOKING i altele de acelai gen. Pe deasupra, telegrama lui Ogilvy ctre Observa torul Astronomic pusese n micare toate observatoarele din ar. Pe drumul de lng cariere le de nisip se aflau vreo ase trsuri de la gara din Woking, o cabriolet de la Chobh am, i o trsur mai mare. Lng ele erau o mulime de biciclete. n plus, cu toat cldura d ua aceea, foarte muli oameni veniser pe jos de la Woking i Chertsey, aa nct se adunase aici o mulime considerabil, printre care se aflau i cteva doamne mbrcate elegant. Era o cldur arztoare, nici un nor pe cer i nici o suflare de vnt; singura umbr o aterneau civa pini rari. Buruienile care luaser foc fuseser stinse, dar, ct vedeai cu ochii, t erenul neted dinspre Ottershaw era nnegrit i de pe el continuau s se ridice uvie vert icale de fum. Un negustor de dulciuri din Chobham Road, mai ntreprinztor, i trimises e biatul cu o ncrctur de mere verzi i sticle de bere. Apropiindu-m de groap, o gsii t de un grup de vreo jumtate duzin de oameni - Henderson, Ogilvy i un brbat nalt i blo d - am aflat mai trziu c era Stent, de la Observatorul Regal - mpreun cu civa muncitor i care mnuiau sape i trncoape. Stent ddea ordine, cu un glas limpede i ascuit. Probabi c acum cilindrul era mult mai rece, deoarece Stent edea pe el, n picioare; faa i era - 18 -roie, iroind de transpiraie, i se pare c l enervase ceva. O mare parte a cilindrului f usese degajat, dar partea de jos era nc ngropat. De ndat ce Ogilvy m vzu n mulimea i care priveau de la marginea gropii, mi strig s cobor i m ntreb dac n-a vrea s-l c lordul Hilton, proprietarul domeniului. Mulimea care se tot aduna, i mai ales bieii, mi zise el, deveneau o piedic serioas pentru spturi. Ei vroiau s instaleze o uoar ba trad, care s-i ajute s menin oamenii la distan. mi mai spuse c din cnd n cnd se a micri din interiorul cutiei, dar c muncitorii nu reueau s deurubeze capacul, neavnd de unde s-l apuce. Pereii cutiei preau s fie de o grosime considerabil i era posibil ca s labele sunete pe care le auzeam s reprezinte de fapt un adevrat tumult interior. A m acceptat bucuros cererea lui, dobndind astfel dreptul de a fi unul dintre spect atorii privilegiai n interiorul acelui spaiu. Nu am reuit s-l gsesc pe lordul Hilton a cas, dar mi s-a spus c era ateptat s vin de la Londra cu trenul care pleca din gara W aterloo la ora ase; i cum era abia cinci i un sfert, m-am dus acas, mi-am but ceaiul i am plecat spre gar s-l atept.CAPITOLUL IV. CILINDRUL SE DESCHIDE Cnd m-am ntors pe cmp, soarele apunea. Dinspre Woking veneau n grab grupuri rzlee. C ni se ntorceau. Mulimea din jurul gropii crescuse cam la vreo dou sute de persoane i se detaa, neagr, pe - 19 -galbenul de lmie al cerului. Se auzeau glasuri ridicate i prea c n jurul gropii ncepus un fel de lupt. n timp ce m apropiam, auzii glasul lui Stent: Dai-v napoi! Dai-v Un biat veni ctre mine n fug. Se mic, mi zice din treact, se deurubeaz de tot. As place. O terg acas. Mi-am continuat drumul ctre grupul de oameni. Erau ntr-adevr, mi n hipui, dou sau trei sute de oameni, care se nghionteau i se mbulzeau unii ntr-alii, ce le cteva femei nefiind n nici un caz cele mai puin active. A czut n groap! strig cin . Dai-v napoi! strigar mai muli. Mulimea se agita, i mi-am croit drum prin mijlocul Toi preau extrem de surescitai. Un bzit neobinuit venea din groap. Ascult! mi zis y. Ajut-ne s-i dm napoi pe idioii tia. Nu tim ce poate fi n Obiectul acesta blestema tnr, cred c era un biat de prvlie din Woking, edea pe cilindru, ncercnd s se car far din groap. Mulimea l mpinsese acolo. Captul cilindrului continua s se deurubeze d interior. Apruse aproape o jumtate de metru de ghivent strlucitor. Cineva se mpiedic de mine, i eram gata s fiu aruncat pe capacul cilindrului. M-am ntors, i probabil n a celai timp ghiventul ajunsese la capt, cci capacul cilindrului czu pe pietri, cu un z gomot puternic. M-am proptit cu cotul n omul din spatele meu i mi-am ntors din nou capul spre Obiectul acela. O clip, deschiderea circular pru perfect neagr. Aveam soa rele n ochi. - 20 -Cred c toi se ateptau s vad ieind un om poate oarecum diferit de oamenii pmnteni, dar tui, n prile sale eseniale, un om. Eu, cel puin, aa credeam. Dar, privind, am vzut im at micndu-se ceva n umbr: nite micri agitate i nelmurite, una deasupra celeilalte, scuri luminoase, ca nite ochi. Apoi din mijlocul ncolcit se desfur ceva care semna cu n mic arpe cenuiu, cam de grosimea unui baston, i erpui n aer spre mine - i apoi nc u . M-a cuprins deodat un fior. Se auzi, n spatele meu, iptul puternic al unei femei. M-am ntors pe jumtate, continund s-mi in ochii fixai asupra cilindrului, din care ieea alte tentacule, i am nceput s-mi croiesc drum napoi de la marginea gropii. Pe feele oamenilor din jurul meu uimirea fcea loc groazei. Se auzeau n toate prile exclamaii n earticulate. Toat lumea se ddea napoi. Biatul de prvlie se fora s ias de pe marginea ii. M-am trezit singur, i am vzut oamenii alergnd, pe partea cealalt a gropii, i Sten t printre ei. Am privit din nou spre cilindru i m-a cuprins o groaz de nestpnit. Am rmas mpietrit, cu ochii aintii ntr-acolo. O mas rotund, mare i cenuie, cam de mrime urs, se ridica ncet i cu dificultate din cilindru. Cnd ajunse afar, n lumin, strluci c o piele ud. Doi ochi mari, de culoare nchis, m priveau int. Masa care i nconjura, ca acelei fiine, era rotund i avea, s-ar putea spune, o fa. Sub ochi era o gur, ale crei margini fr buze tremurau, se agitau, lsnd s picure saliv. ntreaga creatur palpita i nvulsiv. Un apendice slab i tentacular se i ncletase de marginea cilindrului, iar al tul se legna n aer. - 21 -Cei care nu au vzut niciodat un marian viu cu greu i pot imagina groaza neasemuit pe c are o producea aspectul lui. Gura ciudat, n form de V cu buza de sus ascuit, absena fr unii, absena unei brbii sub buza inferioar n form de col, tremurul nencetat al aceste uri, grupul tentaculelor de meduz, respiraia agitat a plmnilor ntr-o atmosfer strin, cultatea evident i chinuitoare a micrilor, din cauza forei mai mari de gravitaie a pm lui - i mai ales extraordinara intensitate a ochilor imeni - toate erau vii, inten se, neomeneti, diforme i monstruoase. Pielea brun, ca uns cu grsime, prea spongioas, prudena stngace a micrilor ncete era ceva extrem de scrbos. nc de la aceast prim n la prima arunctur de ochi, am fost copleit de dezgust i team. Deodat, monstrul dispru Se cltin pe marginea cilindrului i alunec nuntru, cu un zgomot ca i cnd ar fi czut mare de piele. L-am auzit scond un ipt ascuit i ciudat, i imediat n umbra deschiztur u o alt creatur asemntoare. M-am ntors i, alergnd nebunete, m-am ndreptat ctre prim de copaci, cam la o sut de metri distan; dar alergam oblic i poticnindu-m, cci nu put eam s-mi dezlipesc privirile de la acest spectacol. M-am oprit acolo, printre civa pini tineri i drobie, gfind i ateptnd s vd ce se va mai ntmpla. Cmpul din jurul g nisip era presrat de oameni, care edeau ca i mine ngrozii i pe jumtate fascinai, priv int la aceste fpturi sau mai curnd la grmada de pietri de pe marginea gropii n care s aflau ele. i atunci, ngrozindu-m i mai mult, am vzut un obiect negru i rotund - 22 -micndu-se n sus i n jos pe marginea gropii. Era capul biatului de prvlie care czuse dar n lumina cerului de apus arta ca un obiect mic i negru. Reui s-i scoat din groap umr i un genunchi, apoi alunec din nou pn cnd i se vzu numai capul. Deodat dispru, -a prut c aud un ipt slab. Am simit pentru o clip pornirea s m ntorc i s-l ajut, d m-a oprit. Apoi totul dispru din vedere, ascuns n groapa adnc i dup grmada de nisip pe care o ridicase cderea cilindrului. Cineva care ar fi venit pe drumul de la Chobh am sau Woking ar fi rmas uimit vznd o mulime de aproape o sut i ceva de oameni care st eau ntr-un cerc mare i neregulat, n anuri, napoia tufiurilor, n dosul porilor i gar , vorbind prea puin unii cu alii, doar cu strigte scurte i nervoase, i privind cu och ii int spre cteva grmezi de nisip. Cruciorul cu bere rmsese ca o epav ciudat, negru na soarelui arztor, iar n gropile de nisip se afla un ir de vehicule prsite, ai cror c ai mncau din sacii atrnai de dup gt, sau bteau cu copita n pmnt.CAPITOLUL V. RAZA ARZTOARE Dup ce i privisem o clip pe marieni ieind din cilindrul n care veniser de pe planeta l r pe Pmnt, un fel de hipnoz mi paraliz aciunile. Am rmas acolo, cufundat pn la genun buruieni, privind fix la movila care i ascundea. Oscilam ntre fric i curiozitate. Nu ndrzneam s m ntorc la groap, dar simeam o dorin fierbinte s privesc nuntrul ei. - 23 -am nceput s merg dnd un larg ocol, cutnd un unghi avantajos i privind nencetat la grm le de nisip dup care se ascundeau nou-veniii pe Pmntul nostru. La un moment dat apru brusc n lumina soarelui un mnunchi de curele negre i nguste, ca tentaculele unei car acatie, dar se retrase imediat, i apoi se ridic o tij subire, format din articulaii, p rtnd n capt un disc circular care se nvrtea cu o micare neregulat. Oare ce se petrecea acolo? Cei mai muli spectatori se strnseser n dou grupuri - unul, ceva mai numeros, ns pre Woking, cellalt, o mn de oameni, nspre Chobham. Cu siguran c i ei erau frmntai ai ntrebri. Civa se aflau chiar lng mine. M-am apropiat de unul dintre ei - l-am recun scut ca fiindu-mi vecin, dar nu i cunoteam numele - i m-am oprit. Nu era momentul p entru o conversaie obinuit. Ce brute scrboase! zise el. Doamne sfinte! Ce brute scrbo ase! Repet fraza de cteva ori. Ai vzut c un om a alunecat n groap? l-am ntrebat eu; el nu mi-a rspuns. Am rmas tcui ctva timp, alturi, privind i resimind, cred, oarecar onsolare unul n tovria celuilalt. Apoi mi-am schimbat locul, suindu-m pe o mic ridictu care mi oferea avantajul de a fi cu un metru i ceva mai sus, i cnd am privit din nou ctre vecinul meu l-am vzut ndreptndu-se spre Woking. Amurgul ncepuse s se transforme nserare, i nu se mai ntmpla nimic. Mulimea de departe, din stnga, ctre Woking, prea easc, i auzeam acum venind dintr-acolo un murmur slab. Micul grup - 24 -de oameni dinspre Chobham se risipise. Dinspre groap nu se mai auzea aproape nici un fel de micare. Faptul acesta, mai mult dect orice, i fcu pe oameni s capete curaj , i cred c nou-sosiii de la Woking au contribuit de asemeni la restabilirea ncrederi i. n orice caz, n timp ce se lsa nserarea, mulimea ncepu s se mite ncet, oprindu-se d n cnd printre gropile de nisip, i aceast micare prea s capete tot mai mult for pe jurul cilindrului linitea serii rmnea netulburat. Forme verticale, negre, n grupuri de cte dou sau trei, naintau, se opreau, observau i naintau din nou, rspndindu-se n a ai timp ntr-un semicerc ngust i neregulat, care cuta s cuprind, ntre capetele sale, g pa. Am pornit i eu s m apropii de groap. Atunci am vzut civa vizitii care naintau cu eal prin gropile de nisip i am auzit zgomotul copitelor i scritul roilor. Un biat mp cruciorul cu mere. i apoi, la treizeci de metri de groap, venind dinspre Horsell, a aprut un mic grup de oameni; cel din fruntea lor flutura un steag alb. Aceasta era delegaia. Se inuse n grab un consiliu, i deoarece marienii erau, n ciuda aspectulu lor respingtor, fiine nzestrate cu raiune, se luase hotrrea de a li se arta, apropiin u-ne de ei cu semne de prietenie, c i noi eram fiine raionale. Steagul se mica nti spr dreapta, apoi spre stnga. Eram prea departe pentru a recunoate pe vreunul dintre ei, dar am aflat mai trziu c Ogilvy, Stent i Henderson erau i ei, mpreun cu alii, n a st tentativ de comunicare. Micul grup trsese dup el - 25 -grupul de oameni dimprejur, astfel c se formase acum un cerc aproape ntreg; cteva f orme negre, nelmurite, urmau de la o mic distan. Deodat ni un fulger de lumin i o m m verzui i luminos iei din groap n trei rbufniri distincte, ridicndu-se, una dup alta, vzduhul linitit. Fumul (sau, poate, cuvntul mai nimerit ar fi flacra) era att de strl ucitor, nct cerul albastru-nchis de deasupra capetelor noastre i ntinderea cmpiei ntun cate dinspre Chertsey, presrat cu pini negri, parc se ntunecar deodat, concomitent cu rbufnirile, i rmaser i mai ntunecate dup dispariia lor. n acelai timp se auzi un u b. Dincolo de groap, micul grup de oameni, care aveau n frunte steagul alb, fu opr it n loc de acest fenomen; prea o mic pat de siluete verticale, mici i negre, pe pmntu ntunecat. Cnd fumul verde se ridic, feele oamenilor se luminar de un verde palid, ntu necndu-se din nou, cnd fumul dispru. Atunci, ncet, uieratul se transform ntr-un bzit i puternic. O form ghemuit se ridic ncet din groap, i din ea prea c licrete urma de lumin. Imediat, niri de adevrat flacr, o lumin strlucitoare, care srea de la u tul, izbucnir din grupul de oameni mprtiai. Era ca i cum un jet invizibil se ciocnea d e ei, izbucnind apoi ntr-o flacr alb. Era ca i cum fiecare om era transformat deodat, tr-o clip, n flcri. i atunci i-am vzut cltinndu-se i cznd n lumina propriei lor d iar cei care i nsoeau se ntoarser i o luar la fug. Am rmas intuit locului, nednduc n faa mea, srind de la om la om n acel mic grup - 26 -ndeprtat, era moartea. Nu simeam dect c asist la un fenomen foarte straniu. Un fulger de lumin, orbitor, i aproape fr zgomot - i un om cdea la pmnt, rmnnd nemicat; i a nevzut i arztoare trecea peste ei, pinii izbucneau n flcri, iar tufiurile uscate de eau, cu o pocnitur nbuit, o mas de vpi. Departe, ctre Knaphill, se vedea lumina copa , buruienilor i cldirilor de lemn care izbucneau brusc n flcri. Aceast moarte arztoare se rotea iute i nencetat, ca o sabie de foc, invizibil i inevitabil. Am vzut-o venind ctre mine, dup tufiurile aprinse pe care le atingea, i eram prea uimit i stupefiat pe ntru a m putea mica. Am auzit trosniturile focului n gropile de nisip i nechezatul u nui cal, ncetnd tot att de brusc precum izbucnise. Era ca i cum un deget de flacr inte ns, i totui invizibil, ar fi fost ntins peste mrciniul dintre mine i marieni, de-a l unei linii curbe; dincolo de gropile de nisip, pmntul ntunecat scotea fum i trosnea . Ceva czu cu zgomot, departe, spre stnga, acolo unde drumul dinspre gara de la Wo king intr n cmpie. ndat dup aceea, uieratul i zbrnitul ncetar, iar obiectul negru pol se cufund ncet, disprnd n groap. Toate acestea se ntmplaser cu atta repeziciun as nemicat, nedumerit i uluit de fulgerele de lumin. Dac aceast moarte s-ar fi rotit n tr-un cerc complet, cu siguran c a fi fost ucis prin surprindere. Dar ea a trecut i m -a ocolit, i a lsat deodat noaptea n jurul meu, neagr i ostil. Cmpia ondulat era acu ecat, aproape n bezn, n afar de drumurile care se desfurau cenuii i palide sub cerul stru-ntunecat al - 27 -nopii. Totul era sumbru, lipsit de suflare omeneasc. Deasupra capului, stelele ncep eau s apar, i spre apus cerul era nc de un albastru palid, verzui, luminos. Vrfurile p inilor i acoperiurile din Horsell se profilau ascuite, ntunecate, pe lumina tears dins pre apus. Marienii, cu aparatele lor, erau complet ascuni vederii, n afar de acel stl p subire pe care oglinda lor se mica nencetat. Cteva tufiuri i copaci izolai, ici i c , continuau s mai fumege i s ard, iar casele dinspre gara din Woking trimiteau n sus spirale de flcri n linitea nceputului de noapte. n rest, i n afar de uimirea mea ter nu se schimbase nimic. Micul grup de pete negre care purtau steagul alb, fusese t ers de pe faa pmntului, i se prea c linitea serii nici nu fusese ntrerupt. Mi-am dat a c m aflam fr ajutor, fr aprare i singur pe acest cmp ntunecat. i deodat, de par asupra mea ceva din afar, m-a npdit frica. Fcnd un efort, m-am ntors i am nceput s , poticnindu-m, printre tufiuri. Frica pe care o simeam nu era o fric raional, ci pani c, teroare; m ngrozeau nu numai marienii, dar i ntunericul i linitea din jurul meu. G za produse asupra mea un efect att de extraordinar de descurajare, nct alergam plngnd n tcere, ca un copil. i dup ce m-am ntors cu spatele n-am mai avut curajul s privesc apoi. mi amintesc c aveam impresia bizar c ei i bteau joc de mine, c, de ndat ce vo punctul de a m afla n siguran, aceast moarte misterioas - tot att de rapid ca i ful - va sri dup mine, - 28 -din groapa din jurul cilindrului, i m va culca la pmnt.CAPITOLUL VI. RAZA ARZTOARE PE DRUMUL SPRE CHOBHAM Este nc de neneles cum pot marienii s ucid oamenii, att de iute i de linitit. Muli reuesc s produc ntr-un fel oarecare o cldur intens ntr-un spaiu de inconductibilita actic absolut. Aceast cldur intens este proiectat printr-o raz, n linie dreapt, mpo ricrui obiect pe care i-l aleg drept int, cu ajutorul unei oglinzi parabolice lustru ite, dintr-o compoziie necunoscut, aproape la fel cum oglinda parabolic a unui far proiecteaz razele de lumin. Dar nimeni nu a stabilit n mod cert aceste amnunte. Oric are ar fi fost procedeul, este sigur c esena acestei arme consta ntr-o raz de cldur. C dur i lumin invizibil, n loc de lumin vizibil. Tot ceea ce poate s ard izbucnete n tingerea acestei raze, plumbul curge ca apa, fierul se nmoaie, sticla plesnete i se topete, iar apa fierbe brusc, transformndu-se n aburi. n noaptea aceea, aproape pat ruzeci de oameni zceau sub lumina stelelor, n jurul gropii, carbonizai i desfigurai, devenii de nerecunoscut, i tot timpul nopii cmpul dintre Horsell i Maybury a rmas pust iu, nnegrit de flcri. tirea masacrului a ajuns la Chobham, Woking i Ottershaw probabi l cam n acelai timp. Cnd s-a ntmplat tragedia, n Woking magazinele erau nchise i un g de oameni, atrai de cele auzite, - 29 -trecuser peste podul de la Horsell i naintau pe drumul dintre mrcini care duce pn la c ie. V putei nchipui tinerii, gtii dup terminarea zilei de lucru i fcnd din aceast cum fac de altfel n orice ocazie, un pretext pentru a se plimba mpreun i a se distra . V putei nchipui murmurul glasurilor de-a lungul drumului. Pn atunci, desigur, puini oameni din Woking tiau despre deschiderea cilindrului, cu toate c bietul Henderson trimisese la Oficiul potal un curier pe biciclet, cu o telegram special ctre un ziar de sear. Pe msur ce aceti curioi veneau, cte doi sau trei, pe cmp, ntlneau grupuri de oameni vorbind cu nsufleire i privind la oglinda rotitoare de deasupra gropilor de nisip. Nou-veniii erau, fr ndoial, cuprini ndat de aceeai agitaie. Pe la opt i d delegaia fu distrus, se aflau acolo o mulime cam de trei sute de oameni, sau chia r mai mult, n afar de cei care prsiser drumul pentru a se apropia i mai mult de marien . Erau i trei poliiti, dintre care unul clare, care fceau tot posibilul, conform inst ruciunilor lui Stent, s-i in pe oameni la distan i s-i mpiedice s se apropie de cil Se iscar i cteva proteste, din partea celor mai necugetai i mai nervoi, pentru care o adunare este ntotdeauna o ocazie de scandal i de debandad. Stent i Ogilvy, temndu-se de posibilitatea unei ciocniri, telegrafiaser la cazarma din Horsell, de ndat ce apr user marienii, cernd ajutorul unei companii de soldai pentru a proteja aceste fiine c iudate mpotriva violenelor. Apoi ei se napoiaser, pentru a conduce acea nefericit del egaie. Descrierea - 30 -morii lor, aa cum fusese vzut de mulime, concorda foarte bine cu impresiile mele: cel e trei rbufniri de fum verde, zbrnitul profund i izbucnirile de flcri. Aceast mulime oameni scpase dintr-o primejdie mai grav dect aceea ce m pndise pe mine. Salvarea lor fusese o movil de nisip acoperit de buruieni, care interceptase partea inferioar a razei arztoare. Dac nlimea oglinzii parabolice ar fi fost cu civa metri mai mare, nim ni n-ar fi scpat cu via, pentru a mai putea s povesteasc ntmplarea. Ei au vzut flcr meni cznd, i o mn invizibil, ca s spunem aa, incendiind tufiurile i naintnd ctre errii. Atunci, cu un uierat mai puternic dect zbrnitul din groap, raza trecu chiar pe deasupra capetelor lor, aprinznd vrfurile fagilor ce mrgineau drumul, fcnd s plesneasc crmizile, sprgnd geamurile, aprinznd ramele ferestrelor i sfrmnd n buci o poriun ul unei case de lng colul drumului. La auzul acelui zgomot nbuit, al uieratului, i v mina copacilor aprini, mulimea, cuprins de panic, rmase nedecis cteva clipe. Pe drum pur s cad scntei, achii aprinse i frunze, ca nite fulgi de flcri. Plriile i haine . Apoi, venind de pe cmp, se auzi un strigt. Rsunar ipete i strigte i, deodat, un po clare veni n galop prin mulime, cu minile ncletate deasupra capului, urlnd. Vin spre i! ip o femeie, i imediat toi se ntoarser i, mpingndu-i pe cei din spate, i croir um spre Woking. Se mbulzeau orbete, ca o turm de oi. n locul unde drumul deveni mai - 31 -ngust i mai ntunecos, ntre taluzurile nalte, mulimea se nghesui i se isc o lupt dis u reuir s scape toi; cel puin trei fugari, dou femei i un biea, fur trntii i c ai s moar acolo, n spaim i ntuneric.CAPITOLUL VII. CUM AM AJUNS ACAS n ceea ce m privete, nu-mi amintesc din toat aceast fug dect c m izbeam de copaci i neam printre tufiuri. n jurul meu totul era cuprins de teroarea invizibil a marienil or; nendurtoarea sabie de foc prea c se rsucete n toate prile, deasupra capului meu, e de a cobor i de a m lovi de moarte. Am ajuns pe drumul dintre rscruce i Horsell i am alergat pe el pn la rscruce. n cele din urm, n-am mai putut face nici un pas; epuiza t de violena emoiilor i a fugii, m-am poticnit i am czut pe marginea drumului. Era lng podul care trece peste canalul de la uzina de gaz. Am czut i am rmas nemicat. Probab il c am zcut acolo o bucat de vreme. M-am ridicat, apoi, foarte nedumerit. O clip, p oate, n-am reuit s neleg cum de ajunsesem lng pod. Spaima czuse de pe mine, ca o hain pierdusem plria, iar gulerul era desfcut. Cu cteva minute mai nainte pentru mine exi star doar trei lucruri reale - imensitatea nopii, a spaiului i a naturii, propria me a neputin i groaz, i iminenta apropiere a morii. Acum, ca i cum se rsturnase ceva, pu ul de vedere se schimbase brusc. Nu avusese loc o trecere perceptibil de la o sta re de spirit la alta. Eram din nou, nemijlocit, fiina de - 32 -fiecare zi - un cetean cumsecade i obinuit. Cmpul linitit, cauza fugii mele, izbucnire a flcrilor, mi preau ca un vis. M-am ntrebat dac toate acestea se ntmplaser ntr-ade i venea s cred. M-am ridicat i am suit, cu pai nesiguri, panta abrupt a podului. n gnd uri mi struia nedumerirea. Muchii i nervii preau stori de vlag. Pot s spun c m poti a un om beat. Un cap se ridic peste umbra podului, apoi apru un muncitor care duce a un co. Lng el alerga un biea. Trecu pe lng mine, urndu-mi bun seara. Eram gata s c, dar am tcut. I-am rspuns la salut printr-un mormit nearticulat i mi-am continuat drumul. Peste podul de la Maybury trecu n goan, spre sud, un tren, vrtej de fum alb , colorat de flcri, omid lung de ferestre luminate, fcnd un vacarm asurzitor i dispr a oameni vorbeau n ntuneric, la poarta uneia dintre casele de pe mica strdu numit Orie ntal Terrace. Totul era att de real i de obinuit! Iar ceea ce lsasem n urm era att de ebunitor, de fantastic! Astfel de lucruri, mi spuneam, nu pot s existe. Probabil c sunt un om cu reacii ieite din comun. Nu tiu n ce msur senzaiile mele sunt comune. Une ri, ncerc o stare foarte ciudat, o detaare de mine nsumi i de lumea din jur; am impre sia c o privesc din exterior, dintr-un loc nenchipuit de ndeprtat, n afar de timp, n a ar de spaiu, n afar de frmntrile i tragedia tuturor fenomenelor. Acest sentiment tri sebit de intens n mine n noaptea aceea. Era un alt aspect al visului meu. - 33 -Simeam, ceea ce era i mai ru, absurditatea total a senintii me-le i a morii fulgert plutea acolo, la nici dou mile deprtare. Se auzeau zgomotele uzinei de gaz; i toat e lmpile electrice erau aprinse. M-am oprit lng grupul de oameni. Avei veti de pe cmp e? zisei eu. La poart erau doi brbai i o femeie. Ce? zise unul dintre brbai, ntorcn . Ce veti avei de pe cmpie? zisei eu. Nu vii dintr-acolo? ntrebar oamenii. Oamenii re vin de pe cmpie parc au nnebunit, zise femeia, pe deasupra porii. N-ai auzit despr e oamenii din Marte, ntrebai eu, despre creaturile acelea din Marte? Mulam. Am auz it destule. i toi trei ncepur s rd. M simeam ridicol, i nervos. Am ncercat s le s vzusem, dar n-am reuit. Au nceput s rd din nou de frazele mele ntretiate. Vei auz mai multe, zisei eu, continundu-mi drumul ctre cas. Cnd am ajuns n pragul uii, soia m a tresri, vzndu-mi figura rvit. Am intrat n sufragerie, m-am aezat, am but puin vi ce mi-am mai revenit puin, i-am povestit ceea ce vzusem. Cina, alctuit din mncare rec e, m atepta pe mas, dar a rmas acolo, fr s-i dm vreo atenie, n tot timpul ct am po le ntmplate. Un lucru este sigur, i-am spus soiei, pentru a-i ndeprta teama ce i-o in spirasem, ei sunt creaturile cele mai nendemnatice pe care le-am vzut trndu-se vreoda t. Pot s se ascund n groap i - 34 -s ucid oamenii care se apropie de ei, dar nu pot s ias afar... Dar ct de ngrozitori su t! Nu te mai gndi, dragul meu! zise soia mea, ncreindu-i sprncenele i lundu-mi mna i. Srmanul Ogilvy! zisei eu. Cnd te gndeti c zace acolo mort! Soia mea, cel puin, nu a c ntmplrile relatate sunt de necrezut. Cnd am vzut c faa ei devine alb ca varul, m prit brusc. S-ar putea s vin i aici, spunea ea mereu. Am insistat s bea puin vin i am cercat s-o linitesc. Abia dac se pot mica, zisei eu. Am nceput s o ncurajez, pe ea i mine, repetnd tot ceea ce mi spusese Ogilvy despre imposibilitatea adaptrii marieni lor pe Pmnt. Am pus accentul mai ales pe dificultatea provocat de gravitaie. Pe supr afaa Pmntului fora gravitaiei este de trei ori mai mare dect aceea de pe suprafaa lui arte. Un marian va cntri, deci, de trei ori mai mult dect pe Marte, cu toate c fora lu i muscular va rmne aceeai. Propriul lui corp va deveni pentru el ca un nveli de plumb. Aceasta era, ntr-adevr, prerea general. A doua zi diminea, att The Times, ct i Dail egraph, de exemplu, insistau asupra acestui fapt, i amndou treceau cu vederea, cum am fcut i eu, dou influene care modificau, n mod evident, situaia. Atmosfera Pmntului cum o tim, conine mai mult oxigen sau mai puin argon (oricum am vrea s-o lum) dect ac eea de pe Marte. Influena ntritoare a acestui exces de oxigen asupra marienilor a fcu t indiscutabil mult pentru a contrabalansa greutatea mrit a trupului lor. i, n al do ilea rnd, noi am trecut cu vederea faptul c inteligena cu aplicaii - 35 -deosebite la mecanic pe care o aveau marienii era n stare s se dispenseze la nevoie de activitatea muscular. Pe atunci, eu nu ineam seama de aceste lucruri, astfel nct raiunea mea elimina cu totul ansele invadatorilor. O dat cu vinul i mncarea, cu ncrede rea pe care mi-au dat-o mai nti masa i apoi nevoia de a-mi liniti soia, am devenit pe nesimite mai curajos i mai calm. Au procedat prostete, zisei eu, innd n mn paharul in. Sunt periculoi pentru c sunt, fr ndoial, nnebunii de spaim. Probabil c nu se a easc fiine - n nici un caz fiine raionale. n cel mai ru caz, un obuz aruncat n groap ei eu, i va ucide pe toi. Surescitarea intens provocat de aceste ntmplri mi tulburase doial, facultile perceptive. mi amintesc i acum, cu o claritate extraordinar, masa din seara aceea. Figura blnd, dar nelinitit a iubitei soii m privea pe sub abajurul roz a l lmpii, faa de mas alb, tacmurile de argint i paharele de cristal - deoarece pe vreme a aceea chiar i autorii de eseuri filozofice i permiteau cte un mic lux -, vinul pur puriu din pahar, toate mi apar desluit, ca ntr-o fotografie. Dup sfritul mesei am mai rmas de vorb, mncnd nuci i fumnd o igar, regretnd imprudena lui Ogilvy i deplngn ap a marienilor. La fel ar fi putut s priveasc lucrurile vreun respectabil dodo 1 din insula Mauritius, stnd n cuibul lui i discutnd despre sosirea unor marinari 1 Pasre uria. Numele tiinific: dichis ineptus (n.r.) - 36 -nemiloi, n cutare de vnat. Mine i vom ucide cu pliscul, draga mea. Nu tiam c era ul s civilizat pe care o luam, naintea multor zile neobinuite i teribile.CAPITOLUL VIII. VINERI NOAPTEA Pentru mine, dintre toate faptele ciudate i uimitoare care s-au petrecut n vinerea aceea, faptul cel mai extraordinar a fost mbinarea obiceiurilor curente ale ordi nei noastre sociale cu primele manifestri ale seriei de evenimente care aveau s rst oarne cu totul aceast ordine. Dac vineri seara ai fi trasat, cu compasul, un cerc cu o raz de cinci mile n jurul gropilor de nisip de la Woking, m ndoiesc c ai fi gsit dincolo de el o singur fiin omeneasc ale crei emoii sau obiceiuri s fie ct de puin a te de ctre aceti nou-venii, cu excepia vreunei rude a lui Stent sau rudelor celor tr ei sau patru cicliti i londonezi care zceau mori pe cmpie. Muli dintre oameni auziser espre cilindru, desigur, i discutaser despre el n clipele de rgaz, dar desigur, c tire a nu produsese senzaia pe care ar fi produs-o un ultimatum adresat Germaniei. Tel egrama srmanului Henderson, care descria deurubarea treptat a proiectilului, a fost socotit la Londra, n seara aceea, drept o fars, iar ziarul respectiv, dup ce telegr afiase pentru a primi o confirmare din partea lui i nu cptase nici un rspuns - omul era mort - hotrse s nu tipreasc o ediie special. Chiar i nuntrul acestui cerc de ci e, marea majoritate a oamenilor rmseser indifereni. Am - 37 -artat, mai nainte, cum au ripostat brbaii i femeia crora le vorbisem. n tot districtul oamenii i luau masa de prnz i de sear; muncitorii dup orele de munc ale zilei, se ocu au de grdin, copiii erau trimii la culcare, tinerii ndrgostii rtceau pe strzi, studi au aplecai asupra crilor. Poate c apruse un zvon pe strzile satului, un nou i dominant subiect de discuie prin crciumi i, ici-colo, cte cineva care auzise, sau chiar vreun martor ocular al ultimelor ntmplri, mai provoca puin agitaie, exclamaii, oarecare ale gtur ncoace i ncolo; dar, pentru cea mai mare parte a oamenilor, obinuina zilnic de a nci, de a mnca, de a bea, de a dormi, continua la fel ca ntotdeauna ca i cum pe cer n-ar fi existat nici o planet Marte. Chiar la gara din Woking, din Horsell sau C hobham, situaia era aceeai. n gara Woking, pn la ore trzii, trenurile se opreau i i nuau drumul, altele erau trase pe linii laterale, pasagerii coborau i ateptau, i to tul i urma cursul obinuit. Un biat din ora, nclcnd monopolul lui Smith, vindea ziare irile dup-amiezii. Zgomotul tamponrii vagoanelor, uieratul ascuit al locomotivelor d in gar se amesteca cu strigtele de oameni din Marte!. Pe la ora nou venir n gar civ i agitai, cu veti de necrezut, dar nu pricinuir o tulburare mai mare dect ar fi fcuto nite beivi. Cltorii ctre Londra priveau prin ferestrele vagonului n ntunericul de af r, i vedeau doar rare scntei care licreau i dispreau nspre Horsell, cte o lumin roi o uvi subire de fum ridicndu-se spre cer, i se gndeau c nu se ntmplase nimic deose far de vreun incendiu al buruienilor. Abia pe la marginea - 38 -cmpiei se putea observa o oarecare tulburare. Acolo, ardeau vreo ase case nspre Wok ing. Luminile erau aprinse n toate cele trei sate, n casele care ddeau spre cmp, i oa menii rmaser treji pn n zori. O mulime de curioi continua s stea nencetat oamenii ve plecau, dar mulimea rmnea att pe podul din Chobham, ct i pe cel din Horsell. Unul sau doi oameni mai temerari au pornit prin ntuneric, dup cum s-a aflat mai trziu, i s-a u furiat pn aproape de marieni; dar nu s-au mai ntors niciodat; deoarece o raz luminoa ca raza reflectoarelor unui vas de rzboi, mtura cmpia, iar raza arztoare venea imed iat dup ea. n rest, suprafaa ntins a cmpiei era tcut i pustie, iar cadavrele carboni rmaser acolo, n timpul nopii nstelate, i a doua zi. Mai muli oameni auzir venind dins groap nite ciocnituri. Astfel se prezentau lucrurile vineri noaptea. n centru, nfipt ca o sgeat otrvit n pielea btrnei noastre planete, se afla cilindrul. Dar otrava abia cepuse s acioneze. n jurul cilindrului se ntindea cmpul tcut, ns fumegnd pe alocuri, at cu cteva forme ntunecate, care abia se zreau, ici i colo, zcnd n atitudini contorsi nate. Din loc n loc mai ardea cte un tufi sau copac. Mai departe, un cerc de oameni care ncepuser s se agite; flcrile nc nu ajunseser dincolo de acest cerc. n restul l viaa i continua cursul ei, cum fcea de nenumrai ani. Febra rzboiului, care va nchide nele i arterele, care va ucide nervii i va distruge creierii, nc nu-i spusese cuvntul. n tot cursul nopii marienii ciocnir i se agitar, neobosii, fr s doarm, lucrnd - 39 -mainile; din cnd n cnd se ridica ctre cerul nstelat o rbufnire de fum alb-verzui. Pe l ora unsprezece, o companie de soldai trecu prin Horsell i se desfur la marginile cmpi ei, pentru a forma un cordon. Mai trziu, o a doua companie trecu prin Chobham pen tru a se desfura pe partea de nord a cmpiei. Mai muli ofieri de la barcile din Inkerma n veniser pe cmp mai devreme, n cursul dimineii, i se vorbea c unul dintre ei, maiorul Eden, dispruse. Colonelul care comanda regimentul veni pn la podul dinspre Chobham i, pe la miezul nopii, ncepu s strng informaii de la mulime. Autoritile militare ma, desigur, de seriozitatea lucrurilor. Pe la ora unsprezece, spuneau ziarele d e a doua zi dimineaa, porniser de la Aldershot un escadron de cavalerie, dou de pucai , i cam patru sute de oameni din regimentul de la Cardigan. Cteva secunde dup miezu l nopii, mulimea de pe drumul dinspre Chertsey i dinspre Woking vzu o stea cznd din vz uh n pdurea de pini dinspre nord-vest. Avea o culoare verzuie i strlucea ca un fulge r de var. Era cel de al doilea cilindru.CAPITOLUL IX. LUPTA NCEPE n amintirea mea ziua de smbt triete ca o zi de ateptare. De fapt, a fost o zi de mole cald, nnorat i, dup cte mi s-a spus, cu fluctuaii rapide ale barometrului. Dormisem p n, cu toate c soia mea reuise s doarm, i m-am sculat devreme. M-am dus n grdin, nai micul dejun, - 40 -ncordndu-mi auzul, dar dinspre cmp nu se auzea dect o ciocrlie. Lptarul veni ca de obi cei. Auzindu-i zgomotul cruei, m-am dus pn la gard, s-l ntreb despre ultimele veti. Mi a spus c n timpul nopii marienii fuseser nconjurai de trupe i c se ateptau tunurile ca o not familiar i linititoare, am auzit trenul care se ndrepta spre Woking. Nu vor fi ucii, zise lptarul, dac aceasta se va putea evita. Cum vecinul meu intra n grdin, am stat ctva timp de vorb cu el, apoi am intrat n cas pentru micul dejun. Era o dimi nea dintre cele mai obinuite. Vecinul meu era de prere c n cursul zilei trupele vor re ui s-i captureze sau s-i distrug pe marieni. Pcat c este att de greu s te apropii zise el. Ar fi interesant s aflm cum triesc ei pe alt planet; am putea s nvm cte c pn la gard, ntinzndu-mi o mn de fragi, cci era un grdinar nu numai pasionat, dar n msur i generos. Totodat, mi vorbi despre incendiul pdurilor de pini de lng Byfleet G Links. Se spune, zise el, c acolo a mai czut unul dintre Obiectele acelea blestem ate, numrul 2. Dar i unul era prea destul! Cei de la asigurri vor avea de pltit, nu glum, pn se va restabili ordinea. Vorbind, el rdea cu aerul celei mai bune dispoziii. Adug c pdurile continuau s ard i mi art un nor de fum. Pmntul va frige sub picio egi, din cauza covorului gros al acelor de pini i al ierbii, zise el, apoi, redev enind serios murmur: Bietul Ogilvy! Dup dejun, n loc s lucrez, m-am hotrt s cobor ctr p. Sub podul de cale ferat, am ntlnit un - 41 -grup de soldai - cred c erau geniti -, oameni cu chipie mici i rotunde, cu tunici roi i, murdare i descheiate, lsnd s se vad cmile albastre, cu pantaloni de culoare nchis hete care ajungeau pn la pulpe. Mi-au spus c nimeni nu era lsat s treac peste canal i, privind de-a lungul drumului, spre pod, am vzut pe unul dintre oamenii regimentul ui de la Cardigan stnd acolo de santinel. Am stat de vorb ctva timp cu soldaii; le-am povestit cum i vzusem cu o sear nainte pe marieni. Nici unul dintre ei nu-i vzuse i n aveau dect idei vagi despre ei, aa c m-au asaltat cu ntrebri. Mi-au spus c nu tiau ci e ordonase micrile de trupe; credeau c se iscase o nenelegere la Horse Guards. Un gen ist obinuit este n general mai bine instruit dect ceilali soldai, i ei au pornit s apr cieze, cu oarecare competen, condiiile particulare ale unei eventuale lupte. Le-am descris raza arztoare, i au nceput s discute ntre ei. Eu cred c trebuie s ne furim ii, i apoi s srim pe ei, zise unul. Ia mai taci! zise altul. La ce bun s te mai adpos eti mpotriva razei arztoare? Ai s te prjeti! Noi trebuie s ne apropiem att ct ne per terenul, i apoi s spm o tranee. Ia mai las-m cu traneele tale! Tu nu vezi dect tra fi trebuit s te nati iepure, Snippy. i chiar n-au gt deloc? zise un al treilea, pe n eateptate, un om mrunt, brunet i taciturn, care fuma dintr-o pip. Mi-am repetat desc rierea. Caracatie, zise el, asta cred eu c sunt. Se spune c pescuiesc oameni... De data asta ne vom lupta cu petii! - 42 - Nu este nici o crim s ucizi asemenea animale, zise cel care vorbise primul. De ce s nu bombardm imediat creaturile astea blestemate i s terminm cu ele? zise omuleul bru net. Nu putem ti ce sunt n stare s fac. Unde sunt obuzele tale? zise cel care vorbis e primul. Nu mai este vreme de pierdut. Trebuie s ne npustim asupra lor, asta e pre rea mea, i ct mai curnd. Cam acestea erau discuiile lor. I-am prsit, dup cteva clipe, -am dus la gar, s cumpr toate ziarele de diminea pe care le puteam gsi. Dar nu voi pli ctisi cititorul cu o descriere a acelei diminei i a dup-amiezii i mai lungi. Nu am r euit s arunc o privire asupra cmpului, deoarece pn i turnurile bisericilor din Horsell i Chobham erau n minile autoritilor militare. Soldaii crora m-am adresat nu tiau nim ofierii erau enigmatici i preocupai. I-am gsit pe oamenii din ora n deplin siguran, cauza prezenei militarilor, i am auzit pentru prima dat de la Marshall, tutungiul, c fiul lui era printre morii de pe cmp. Soldaii i-au obligat pe oamenii de la margin ea satului Horsell s-i ncuie i s-i prseasc locuinele. M-am ntors cam pe la ora dou asa de prnz, foarte obosit, deoarece, dup cum am mai spus, ziua era extrem de cldur oas i nbuitoare; ca s m rcoresc, am fcut dup-amiaz o baie rece. Pe la patru i jum s la gar s cumpr un ziar de sear, cci ziarele de diminea nu dduser dect o descriere inexact a morii lui Stent, Henderson, Ogilvy i a celorlali. Dar am gsit prea puine da te pe care nu le tiam. Marienii nu se artau deloc. Preau ocupai acolo, n groapa lor, d e - 43 -unde se auzeau ciocnituri i ieeau dre de fum. Probabil c se pregteau de lupt. S-a nc din nou s li se semnalizeze, dar fr succes, era formula stereotip a ziarelor. Un gen ist mi-a spus c aceste ncercri au fost fcute de un om, adpostit ntr-un an, cu o flamu at n vrful unei prjini lungi. Marienii au acordat acestor avansuri tot atta atenie ct acorda noi mugetelor unei vaci. Trebuie s mrturisesc c, vznd armata, pregtirile de lup t, m simeam din ce n ce mai curajos. Imaginaia mea, devenind rzboinic, i zdrobi pe in atori n diferite chipuri; mi reveniser visele de btlii i de eroism ale copilriei. n m ntul acela credeam c lupta este inegal. Marienii preau extrem de neputincioi n groapa aceea a lor. Pe la ora trei, se auzir lovituri de tun, la intervale regulate, din spre Chertsey sau Addlestone. Am aflat c pdurile aprinse de pini, n care czuse cel d e-al doilea cilindru, erau bombardate, n sperana c Obiectul va putea fi distrus nain te de a se deschide. Totui, abia pe la ora cinci un tun de cmp fu adus la Chobham, pentru a fi folosit mpotriva primului grup de marieni. Pe la ora ase seara, n timp ce luam ceaiul mpreun cu soia mea, pe verand, discutnd cu aprindere despre btlia care e amenina, am auzit un bubuit nbuit venind, de pe cmp, i, imediat dup el, o izbucnire e foc. La scurt timp se auzi, foarte aproape de noi, un trosnet puternic, prelun g, care zgudui pmntul; repezindu-m afar pe pajite, am vzut vrfurile copacilor de pe l riental College izbucnind n flcri roii i fum i turnul - 44 -bisericuei de alturi prbuindu-se n ruine. Turla unei cldiri de alturi dispruse, iar a eriul colegiului arta ca dup bombardamentul cu un tun de o sut de tone. Unul dintre hornurile casei noastre plesni, ca atins de o schij, se sparse, i o bucat din el cznd peste igle mprtie o grmad de sfrmturi roii pe stratul de flori de lng fereastra lucru. Am rmas, soia mea i cu mine, uluii. Apoi, mi-am dat seama c toat creasta dealu lui Maybury putea s fie acum atins de raza arztoare a marienilor, deoarece Oriental College fusese nlturat din cale. Am apucat-o atunci pe soia mea de bra i, fr nici o ex licaie, am trt-o dup mine afar, pe drum. Apoi am scos-o i pe servitoare, spunndu-i c i duce eu sus s-i aduc lada pe care o cerea cu insisten. Nu mai putem s rmnem aici, i am spus; i, n timp ce vorbeam, focul rencepu, pentru o clip, pe cmp. Dar unde ne vom duce? zise soia mea, ngrozit. M gndeam, nucit. Apoi mi-am amintit de verii ei din Leat herhead. La Leatherhead! am strigat, peste zgomotul care se auzea din nou. Ea i nto arse privirile n josul dealului. Oamenii ieeau, nedumerii, din casele lor. Cum vom ajunge la Leatherhead? zise ea. La poalele dealului, nite ostai treceau clare pe su b podul de cale ferat; trei intrar, n galop, prin porile deschise de la Oriental Col lege; ali doi desclecar i ncepur s alerge din cas n cas. Soarele strlucind prin fu se ridica din vrful copacilor prea sngeriu i arunca o lumin sinistr i neobinuit pest te lucrurile. - 45 - Stai aici, zisei eu; aici eti n siguran; i am pornit n grab spre Spotted Dog, deoare iam c hangiul avea un cal i un docar. Alergam, dndu-mi prea bine seama c ntr-o clip to at lumea de pe aceast parte a dealului se va pune n micare. L-am gsit pe hangiu la te jghea, cu totul netiutor de ceea ce se petrecea dincolo de hanul lui. Un om, stnd cu spatele la mine, vorbea cu el. Trebuie s-mi dai o lir, zise hangiul, i nu am pe n imeni care s conduc docarul. i dau dou lire, zisei eu, peste umrul strinului. De c l aduc napoi ctre miezul nopii! Doamne! zise hangiul; dar ce-i graba asta? Este o a facere pe cinste pentru mine. Dou lire i mi-l aduci napoi? Dar ce s-a ntmplat? I-am e xplicat n grab c trebuia s-mi prsesc casa, i am obinut astfel docarul. n clipa aceea mi se prea att de urgent ca hangiul s-i prseasc i el casa. Am avut grij s obin doc iat, am adus calul de cpstru de-a lungul drumului i, lsndu-l n grija soiei mele i a s itoarei, m-am repezit n cas i am mpachetat cteva lucruri de valoare, argintria i altel . n acest timp, fagii de lng cas ardeau, iar din gardurile de pe drum se ridicau lim bi roii de flcri. n timp ce eram ocupat cu aceste treburi, apru n goan unul dintre ost i care desclecaser. El umbla din cas n cas, prevenind pe oameni s plece. Tocmai trecea , cnd am ieit pe ua din fa, crndu-mi comorile nfurate ntr-o fa de mas. Am strig uti? Se ntoarse, cu ochii holbai, ngn ceva c au ieit cu un fel de capac de oal, rge spre - 46 -poarta casei din vrful dealului. Un vrtej neateptat de fum negru, trecnd de-a curmez iul drumului, l ascunse pentru o clip vederii. Am alergat la poarta vecinului, am bt ut i am descoperit ceea ce tiam de altfel de mai nainte, anume c plecase mpreun cu soi lui la Londra i i ncuiaser casa. Am intrat din nou la mine acas, dup cum promisesem, aduc lada servitoarei; i-am trt-o afar, i-am aezat-o alturi, la spatele docarului, ap oi am apucat hurile i m-am urcat alturi de soia mea, n fa. Dup o clip, ieisem din ului i zgomotului i coboram panta opus a dealului Maybury, ctre Old Woking. n faa noas tr se ntindea o privelite linitit i nsorit, cu holde de gru de fiecare parte a drumu firma hanului Maybury se legna uor. Ajuns la poalele dealului, mi-am ntors capul s p rivesc la panta pe care o prseam. n aerul linitit se ridicau nori groi de fum negru, n trerupi de limbi roii de foc, aruncnd umbre negre pe vrfurile copacilor nverzii. Fumul se i ntinsese departe, spre rsrit i apus, spre pdurile de pini de la Byfleet de la rs t, i spre satul Woking, de la apus. Drumul era presrat de oameni care alergau ctre noi. Foarte slab, dar foarte desluit se auzeau acum, prin aerul linitit i fierbinte , bubuitul unui tun, care apoi ncet, i pocniturile intermitente ale putilor. Probabi l c marienii incendiau tot ceea ce edea n calea razei lor arztoare. Cum nu sunt un vi zitiu ncercat, am fost silit s-mi ndrept imediat atenia asupra calului. Cnd m-am ntors din nou s privesc, fumul negru se ascunsese dup cel de al doilea deal. Am ndemnat calul cu biciul, apoi i-am dat frul liber, pn cnd am lsat - 47 -Woking i Send ntre noi i rfuirea aceea violent. ntre Woking i Send am ajuns din urm trecut trsura medicului.CAPITOLUL X. N FURTUN Leatherhead se afl cam la dousprezece mile deprtare de Maybury Hill. n aer plutea mi rosul de fn, deasupra punilor bogate de dincolo de Pyrford, i, de fiecare parte a dr umului, gardurile vii erau mpodobite, vesel, cu o mulime de mciei. Tirul masiv care izbucnise n timp ce coboram dealul Maybury ncetase tot att de brusc precum ncepuse, lsnd seara linitit i plin de pace. Am ajuns fr nici o piedic la Leatherhead, pe la o u, i calul s-a odihnit o or, n timp ce am luat cina mpreun cu verii mei, lsndu-le-o p oia mea n grij. n tot timpul cltoriei, soia mea fusese neobinuit de tcut i prea c vestiri rele. I-am vorbit, ncercnd s-o linitesc, artndu-i c marienii erau legai de ac groap prin greutatea lor excesiv i c, n cel mai ru caz, nu puteau dect s se trasc p din ea; dar ea mi rspundea numai n monosilabe. Dac n-ar fi fost promisiunea pe care i-o fcusem hangiului, cred c m-ar fi rugat s rmn peste noapte n Leatherhead. O, de a f rmas! Cnd ne-am desprit, faa ei - mi amintesc bine - era extrem de alb. n ceea ce m ete, trisem toat ziua ntr-o surescitare febril. mi ptrunsese n snge ceva foarte asem febra rzboinic care cuprinde uneori o comunitate civilizat i, n sinea mea, nu eram p rea suprat c trebuia s m ntorc n noaptea - 48 -aceea la Maybury. mi era chiar team c mpucturile pe care le auzeam ar fi putut nsemna xterminarea invadatorilor din Marte. Pot s-mi exprim mai bine starea de spirit, s punnd c doream s fiu de fa la moartea lor. Cnd am pornit la drum, ceasul arta aproape nsprezece. Noaptea era neobinuit de ntunecoas; pentru mine, care ieeam din casa lumi nat a verilor mei, prea cu adevrat neagr i tot att de fierbinte i nbuitoare ca i z trecuse. Norii zburau n goan pe cer, cu toate c nici o adiere nu mica arbutii din jur . Servitorul verilor mei aprinsese amndou felinarele. Din fericire, cunoteam foarte bine drumul. Soia mea rmase n lumina din pragul uii i m privi pn cnd m-am suit n d poi se ntoarse brusc i intr n cas, lsndu-i pe verii mei s-mi ureze drum bun. M-am sim uin cam deprimat, la nceput, fiind molipsit de temerile soiei mele, dar n scurt timp gndurile mi s-au oprit din nou asupra marienilor. n clipa aceea, nu tiam absolut ni mic despre evoluia luptei din timpul serii. Nu cunoteam nici mcar mprejurrile care pr ecipitaser conflictul. n timp ce treceam prin Ockham (acesta era drumul pe care m nt orceam, nu prin Send Old Woking), am vzut, de-a lungul orizontului, spre apus, o lumin sngerie, care, n timp ce m apropiam, se ridica ncet pe cer. Norii mictori ai fur unii care se apropia se amestecau acolo cu mase de fum negru i rou. Strada Ripley era pustie i, n afar de cteva ferestre luminate, satul nu arta nici un semn de via; ab a am reuit s evit un accident, la cotitura drumului spre Pyrfold, unde un grup de oameni edeau cu spatele la mine. Nu mi-au spus nimic, cnd - 49 -am trecut pe lng ei. Nu tiu dac ei aveau cunotin de cele ntmplate dincolo de deal i dac locuinele tcute pe lng care treceam n drumul meu dormeau n pace, sau erau prsite tii, sau erau bntuite de teroarea nopii. De la Ripley pn la Pyrford nu am putut s mai vd lumina roie, deoarece am trecut prin valea Wey. Cnd am urcat micul deal de dup b iserica din Pyrford, lumina mi-a aprut din nou, iar copacii din jurul meu fremtau la primele semne ale furtunii care se apropia. Atunci am auzit btnd miezul nopii, a poi mi-a aprut silueta dealului Maybury, cu vrful copacilor i ale acoperiurilor prof ilndu-se negre i precise pe cerul nroit. Chiar n timp ce priveam la aceste contururi, o flacr verzuie, sinistr, lumin n jurul meu drumul, lsnd s se vad pdurile ndeprt Addlestone. Am simit hurile smucindu-se. Norii grbii fur parc sfiai de o fie ver care le ilumin nvolburarea cznd apoi pe cmp, n stnga mea. Era cea de a treia stea cz ! Dup o clip, izbucni un violet orbitor, prin contrast, i se aprinse primul fulger al furtunii care se apropia; tunetul izbucni deasupra capului meu ca o rachet. Ca lul, lund zbala ntre dini, o porni n goan. Am pornit pe panta uoar care coboar pn e dealului Maybury. Fulgerele, odat pornite, continuar ntr-o succesiune rapid, cum n u mai vzusem niciodat. Bubuiturile succesive ale tunetelor, cu acompaniament de tr osnituri ciudate, preau mai curnd zgomotele unei gigantice maini electrice dect ecou rile unor tunete obinuite. Izbucnirile de lumin erau orbitoare i m nuceau, - 50 -iar o grindin mrunt mi biciuia obrajii, n timp ce coboram panta. La nceput, n-am privi t nimic altceva dect drumul din faa mea, dar apoi, deodat, atenia mi-a fost atras de o form care se mica cu repeziciune, n jos, pe coasta opus a dealului Maybury. Am cre zut, mai nti, c este acoperiul ud al unei case, dar un fulger, venind imediat dup un altul, mi ajut s vd c forma avea o micare rapid de rotaie. Probabil c era o iluzie o o clip de ntuneric care te nucea, apoi, ntr-un fulger ca lumina zilei, cldirea roie a Orfelinatului, lng vrful dealului, crestele verzi ale pinilor, i acest obiect necun oscut, ivindu-se clar, precis, strlucitor. Ce mi-a fost dat s vd! Cum a putea s-l des criu? Un tripod monstruos, mai nalt dect o cas cu mai multe etaje, pea peste pinii ti neri, strivindu-i n drum; o main mictoare, de metal lucitor, naintnd peste tufiuri; d corpul ei atrnau cabluri articulate, de oel, i zngnitul asurzitor se amesteca cu zgom otul tunetelor. Un fulger, i maina mi apru limpede, pind cu dou picioare deodat, pent a disprea i a reaprea din nou aproape imediat, la o sut de metri mai aproape, o dat c u fulgerul urmtor. V putei nchipui un taburet cu trei picioare care se apleca i pea zg motos pe suprafaa pmntului? Era impresia pe care am avut-o atunci, n lumina fulgerel or. Dar, n locul unui taburet, nchipuii-v un uria trup mecanic, aezat pe trei picioare . Apoi, deodat, pinii pdurii din faa mea fur dai de o parte i de alta, ca nite trestii subiri printre care i-ar deschide drumul un om; fur smuli i culcai la pmnt, i apru oilea tripod uria, npustindu-se, dup cum mi se prea, de-a dreptul - 51 -ctre mine. Iar eu goneam, n galopul calului, drept ctre el! La vederea celui de al doilea monstru, mi-am pierdut calul de-a binelea; fr s m opresc, pentru a mai privi, am smucit cu putere hurile ca s ntorc calul spre dreapta i n clipa urmtoare docarul s a rostogolit peste cal; hulubele s-au sfrmat cu zgomot, iar eu am fost aruncat ntro parte, cznd ntr-o bltoac. M-am ridicat aproape imediat i m-am ghemuit, cu picioarele nc n ap, sub un boschet de grozam. Calul zcea nemicat (i frnsese gtul, bietul ani lumina fulgerelor vedeam masa neagr a docarului rsturnat i conturul unei roi care s e mai nvrtea ncet. n clipa urmtoare, uriaa main trecu pe lng mine i urc dealul c Vzut de aproape, colosul avea o nfiare extrem de stranie, cci nu era un simplu mecanis m insensibil, naintnd pe drum. i totui, era o main, cu un zngnit metalic i rsuntor e tentacule lungi, flexibile i lucitoare (una dintre ele inea un pin tnr), care se l egnau, zgomotoase, n jurul acestui trup bizar. n timp ce pea, maina i alegea drumul, scufia de bronz aezat deasupra ei se mica ncoace i ncolo, ca un cap care privete de j r mprejur. n spatele corpului principal se afla o cutie imens de metal alb, ca un u ria co pescresc; cnd monstrul trecu pe lng mine, din ncheieturile membrelor rbufnea u um verde. ntr-o clip, tripodul se ndeprt. Att am vzut, atunci foarte vag, sub scurtele i ale fulgerelor, n succesiunea de lumin orbitoare i ntuneric profund. Trecnd pe lng m ne, colosul scoase un urlet puternic, asurzitor, care acoperi tunetul: Aluu! aluu !, - 52 -i n clipa urmtoare l ajunse din urm pe tovarul lui, la o jumtate de mil deprtare; a aplecar amndoi asupra unui obiect care se afla pe cmpie. Sunt sigur c obiectul era c el de al treilea din cei zece cilindri trimii de marieni pe pmnt. Am rmas cteva minute n ploaie i ntuneric, privind, prin lumina intermitent, la aceste fiine monstruoase d e metal care se micau n deprtare, pe deasupra arbutilor. ncepuse s cad o grindin mru up cum se nteea sau se rrea, formele lor apreau cnd nceoate, cnd mai lmurite. Din ulgerele se opreau i noaptea le nghiea cu totul. Eram leoarc de ploaie i de apa din bl toaca n care intrasem. A trecut ctva timp pn cnd, risipindu-mi-se uluiala, am putut s m ridic pe un loc mai nalt i mai uscat i s m gndesc la primejdia iminent. Nu departe mine se afla o colib mic de lemn, cu o singur ncpere, nconjurat de cteva straturi de tofi. Am reuit, n cele din urm, s m ridic n picioare; aplecat din ale i folosind fiec adpost, m-am apropiat n goan de colib. Am btut n u, dar n-am izbutit s m fac auzit dinuntru (dac nuntru era cineva), astfel c dup ctva timp am renunat i, strecurndui mare parte a drumului printr-un an, am reuit s trec neobservat de aceste maini mons truoase, pn la pdurea de pini dinspre Maybury. Mi-am continuat drumul la adpostul pdu rii, ud i tremurnd de frig, ctre propria mea cas. Orbeciam printre copaci ncercnd s g esc crarea. Pdurea era nvluit n bezn, cci fulgerele deveniser mai rare, iar grindina e se revrsa ntr-un adevrat - 53 -torent, cdea n coloane prin golurile frunziului bogat. Dac mi-a fi dat bine seama de semnificaia celor vzute, ar fi trebuit s ncerc imediat s-mi gsesc drumul spre Street C hobham, napoindu-m astfel la soia mea, n Leatherhead. Dar m-au mpiedicat, n noaptea ac eea, att straniile mprejurri, ct i deplorabila mea stare fizic; eram zdrobit, obosit, ud pn la piele, asurzit i orbit de furtun. n minte mi plutea, neclar, ideea de a m n e la mine acas, i acesta era un motiv suficient pentru a m hotr. M-am poticnit printr e copaci, am czut ntr-un an, mi-am zdrobit genunchii de o scndur, i n cele din urm a , blcindu-m, pe drumul care coboar de la College Arms. Spun blcindu-m, deoarece apa se scurgea, mpreun cu nisipul, pe coasta dealului, ntr-un uvoi noroios. n ntuneric, un om se ciocni de mine, gata s m trnteasc pe spate. Omul scoase un strigt de spaim, sri n o parte i o lu la goan, mai nainte de a-mi fi venit n fire ca s-i vorbesc. Furtuna era att de violent n acel loc, nct cu mare greutate am reuit s urc dealul. M-am tras lng dul din stnga i, inndu-m de el, am putut s-mi continui drumul. Aproape de vrf, am clc pe ceva moale i, la lumina unui fulger, am vzut lng picioarele mele o grmad de haine n egre i o pereche de ghete. Lumina fulgerului dispru nainte de a putea deslui mai bin e poziia n care zcea necunoscutul. Am rmas locului, ateptnd fulgerul urmtor. Cnd lumi din nou, am vzut c era un om robust, mbrcat simplu, dar nu zdrenros; capul i era adus - 54 -sub trup, i omul zcea ghemuit lng gard, ca i cum ar fi fost aruncat acolo cu violen. S indu-mi repulsia fireasc a omului care nu mai atinsese niciodat un cadavru, m-am a plecat i l-am ntors cu faa n sus, ca s vd dac i mai btea inima. Era mort de-a binele pare c i frnsese grumazul. Cnd fulgerul lumin pentru a treia oar, i-am vzut chipul. srit n picioare. Era hangiul de la Spotted Dog, al crui docar l nchiriasem. Am pit cu are de seam peste el i mi-am continuat drumul ctre vrful dealului. Am lsat n urm postu de poliie i College Arms, ndreptndu-m spre casa mea. Nu se mai vedea nimic arznd pe c oasta dealului, cu toate c de pe cmp continua s se vad o lumin roie i un vrtej rocat um, ridicndu-se n btaia grindinei. Att ct puteam s vd la lumina fulgerelor, casele din jurul meu erau n cea mai mare parte neatinse. Lng College Arms, n mijlocul drumului, zcea un morman ntunecat. Mai jos, ctre podul Maybury, se auzeau glasuri i zgomot de pai, dar n-am avut curajul s strig sau s m ndrept ntr-acolo. Am descuiat ua, am intra , am nchis ua n urma mea, ncuind-o cu cheia, m-am ndreptat, cltinndu-m, spre scar i zat jos. Nu vedeam n faa ochilor dect montrii metalici, umblnd de colo-colo, i cadavru l zdrobit de lng gard. M-am ghemuit la picioarele scrii, cu spatele rezemat de pere te, drdind violent. - 55 -CAPITOLUL XI. LA FEREASTR Am spus mai nainte c furtuna emoiilor mele are darul s nceteze de la sine. Dup ctva ti p, mi-am dat seama c eram ngheat i ud, i c pe covorul scrii se formaser n jurul meu bltoace de ap. M-am ridicat, aproape mecanic, m-am dus n sufragerie i am but puin whis ky, apoi m-am gndit s-mi schimb hainele. Dup ce m-am schimbat, am urcat n camera mea de lucru, fr s pot spune n ce scop o fceam. Fereastra camerei mele d, pe deasupra cop acilor i a cii ferate, spre cmpul din Horsell. n graba plecrii noastre, rmsese deschis Coridorul era ntunecat i, prin contrast cu imaginea din cadrul ferestrei, ntreaga ncp ere prea stpnit de un ntuneric de neptruns. M-am oprit brusc n prag. Furtuna trecuse. urnurile lui Oriental College dispruser, ca i pinii din jur i departe se vedea cmpul din jurul gropilor de nisip luminat de o strlucire roie i vie. n aceast lumin, se mica nencetat, ncoace i ncolo, nite forme enorme i negre, groteti i stranii. Era ca i cu aga regiune din direcia aceea fusese ntr-adevr cuprins de flcri - o coast ntins de d presrat cu mici limbi de foc agitndu-se i rsucindu-se sub rafalele furtunii care ncepe a s se potoleasc i aruncnd reflexe roii pe norii cltori de deasupra. Din cnd n cnd, rmb de fum, de la vreun incendiu mai apropiat, trecea prin faa ferestrei mele, ascu nznd formele marienilor. Nu puteam s vd ce anume fceau, nici s le desluesc prea bine f rmele, i nici s recunosc - 56 -obiectele negre care i preocupau. Nu puteam s vd nici focul din apropiere, cu toate c reflexele lui dansau pe peretele i pe tavanul camerei mele. n aer plutea, rinos i p runztor, un miros de ars. Am nchis fr zgomot ua i m-am furiat ctre fereastr. Pe msu ropiam de ea, perspectiva se deschidea pn a cuprins, ntr-o parte, casele din jurul grii Woking, i de cealalt parte, pdurile de pin, carbonizate i nnegrite, din Byfleet. La poalele dealului se vedea o lumin, pe calea ferat, aproape de pod, i multe dintr e casele aezate de-a lungul drumului spre Maybury i pe strzile de lng gar erau nite ru ne n flcri. La nceput, lumina de pe calea ferat m-a nedumerit: era puternic, lng un m an ntunecat avnd, spre dreapta, un ir de dreptunghiuri galbene. Apoi am recunoscut un tren sfrmat, cu partea din fa distrus, incendiat, i cu ultimele vagoane nc pe in aceste trei centre principale de lumin, casele, trenul i regiunea incendiat dinspre Chobham, se ntindeau spaii neregulate de ntuneric, ntrerupte ici i colo de fii de pm are ardeau nbuit, fumegnd. ntinderea neagr, presrat cu flcri, forma un spectacol di le mai ciudate. mi amintea, mai mult dect orice, privelitea fabricilor de ceramic n t impul nopii. La nceput, n-am putut s desluesc nici un om, cu toate c mi ncordam privir a s descopr vreunul. Mai trziu, am vzut, n lumina grii din Woking, cteva forme negre c re alergau, una n urma alteia, de-a lungul liniei. Acest haos de flcri era, deci, m icul univers unde trisem n siguran ani de zile! nc nu tiam ce se ntmplase n ultimel re; i nici nu cunoteam, cu toate c ncepusem s bnuiesc, - 57 -legtura dintre coloii mecanici i fpturile greoaie, lenee, pe care le vzusem prelingndu se din cilindru. Cu un ciudat sentiment de curiozitate impersonal, mi-am ntors fot oliul spre fereastr i m-am aezat, privind ctre regiunea ntunecat, i mai ales ctre cel rei forme negre i gigantice care se agitau ncoace i ncolo, n lumina din jurul gropilo r de nisip. Preau c desfoar o activitate intens. Am nceput s m ntreb ce puteau s f oloi. Erau oare nite mecanisme dotate cu raiune? tiam c faptul este cu neputin. Sau n ecare main se afla cte un marian, care o conducea, o dirija, o folosea, la fel cum c reierul unui om conduce micrile trupului? Am nceput s le compar cu mainile construite de oameni, s m ntreb, pentru prima oar n viaa mea, ce impresie poate s produc un cui at sau o main cu aburi unui animal inferior inteligent. Furtuna limpezise cerul i p e deasupra fumului care se ridica din pmntul incendiat se zrea Marte, ca un mic pun ct tot mai palid, ndreptndu-se ctre apus. Un soldat ptrunse n grdina mea. Am auzit un zgomot uor i, trezindu-m din letargia care m cuprinsese, am privit n jos i am vzut o f rm nedesluit crndu-se pe gard. La vederea unei fiine omeneti, toropeala mi-a dispru aplecat nerbdtor pe fereastr. Pssst! l-am chemat, n oapt. Omul se opri clare pe gar vind. Apoi trecu peste gard i veni de-a curmeziul peluzei, pn la colul casei. Mergea a plecat, clcnd uor. Cine-i acolo? zise el, tot n oapt, privind n sus, de sub fereastr - 58 - Unde te duci? l-am ntrebat. Dumnezeu tie... Vrei s te ascunzi? Chiar aa. Vino Am cobort, i-am descuiat ua, l-am lsat s intre i am ncuiat din nou ua. Nu puteam s-i aa. Era cu capul gol i cu tunica descheiat. Doamne sfinte! zise el, n timp ce l condu ceam nuntru. Ce s-a ntmplat? ntrebai eu. Dar ce nu s-a ntmplat? Am putut s vd, p ic, cum face un gest de disperare. Ne-au mturat... pur i simplu ne-au mturat, repet a el ntruna. M urm, aproape mecanic, n sufragerie. Bea puin whisky, i-am zis, turnndu i o porie bun. El o bu. Apoi, deodat, se aez la mas, i puse capul pe brae i ncepu s plng ca un copil, ntr-un acces de dezndejde, n timp ce eu, cu o ciudat uitare a prop iei dezndejdi de mai nainte, edeam lng el, uimit. A trecut mult timp pn cnd i-a poto ervii i a putut s-mi rspund la ntrebri, i chiar i atunci mi-a vorbit confuz i ntret comanda o pies de artilerie i nu intrase n aciune dect pe la ora apte. n clipa aceea, ncendiul continua pe cmp i primul grup de marieni se furia ncet spre cel de al doilea cilindru, la adpostul unei paveze de metal. Mai trziu, aceast pavz se ridic pe trei p icioare, devenind prima dintre mainile de lupt pe care le vzusem. Tunul pe care l co manda fusese pus n - 59 -poziie de tragere lng Horsell, pentru a domina gropile de nisip, i sosirea lui avuse se darul de a precipita aciunea. n timp ce tunarii aezau tunul, calul i se mpiedic i c u, aruncndu-l ntr-o depresiune a terenului. n aceeai clip, n spatele lui, tunul explod muniia sri n aer, totul fu cuprins de flcri, jur-mprejur, i se trezi zcnd sub un mo de cadavre carbonizate, oameni i cai. Am rmas nemicat, zise el, nspimntat i zpcit, t sub pieptul unui cal. Am fost mturai! i ce duhoare... Dumnezeule! Ca de carne ars! M rnisem la spate, cznd de pe cal, i a trebuit s zac acolo pn mi-am revenit. Cu o cl ai nainte eram ca la parad... i apoi trosc, buf! Mturai! repet el. Rmsese ascuns mult mp sub leul calului, aruncnd pe furi cte o privire de-a curmeziul cmpului. Oamenii din regimentul Cardigan ncercaser un atac, n dezordine, mpotriva gropii, dar au fost pu r i simplu desfiinai. Apoi monstrul se ridicase n picioare i ncepuse s se plimbe n vo ncoace i ncolo, dea curmeziul cmpului, printre puinii fugari, ntorcndu-i n toate p eriul n form de cap, exact cum ar face un om acoperit cu o glug. inea, cu un fel de b ra, o cutie complicat de metal, nvluit n scntei verzi, i dintr-o plnie a acesteia rztoare. n cteva clipe, pe cmp nu se mai afla, dup ct putuse s vad soldatul, nici o f ie, i ardeau toate tufiurile i copacii care nu se transformaser mai dinainte n schele te carbonizate. Cavaleritii se aflau pe drum, dincolo de curbura terenului, i el n -a putut s vad ce li se ntmplase. A auzit putile pocnind ctva timp, pn se linitir. t, - 60 -colosul cru gara din Woking i grupul de case din jurul ei; apoi, ntr-o clip, raza arzt oare fu ndreptat asupra lor i oraul deveni un morman de ruine n flcri. Atunci monstrul stinse raza arztoare i, ntorcnd spatele artileristului, se ndrept ctre pdurile fumeg e pini, care adposteau cel de al treilea cilindru. n timpul acesta din groap se rid ic un alt colos strlucitor. Cel de al doilea monstru porni pe urmele primului, i at unci artileristul ncepu s se furieze cu mult grij prin cenua fierbinte a buruienilor, ctre Horsell. El reui s ajung nevtmat n anul de lng osea, pe unde a fugit pn la est punct, povestirea lui se transform ntr-o serie de exclamaii. Ajunsese ntr-un loc de netrecut. Se pare c acolo puini oameni mai erau n via, cei mai muli nnebunii i a ii de arsuri. Un incendiu l ntoarse din drum, i omul se ascunse printre grmezile de z iduri drmate i arse, n timp ce unul dintre uriaii marienilor trecea pe acolo. l vzu u nd un om, ridicndu-l cu una din tentaculele lui de oel i izbindu-i capul de trunchi ul unui pin. n cele din urm, dup cderea nopii, artileristul o lu la goan i ajunse pn lea ferat. De atunci, el se strecurase nainte, ctre Maybury, n sperana c, ndreptndu-s pre Londra, va scpa de primejdie. Oamenii se ascundeau n anuri i n pivnie, i muli di supravieuitori fugiser spre satul Woking i spre Send. Era chinuit de sete, pn cnd a gs t lng podul de cale ferat o conduct spart, din care apa nea pe drum ca dintr-un izvor ceasta este povestirea pe care i-am smuls-o, fraz cu fraz. Povestindu-mi, i ncercnd s m fac s vd ceea ce vzuse el, omul se mai linitise. mi - 61 -spusese nc la nceputul povestirii c nu mncase nimic de la prnz i, gsind n cmar ni e oaie i nite pine, le-am adus n odaie. N-am aprins nici o lamp, de team s nu atragem tenia marienilor, i trebuia s pipim de fiecare dat cu minile pentru a nimeri pinea sa arnea. n timp ce vorbea, lucrurile din jurul nostru ncepuser s se deslueasc prin ntune ic, iar tufiurile clcate n picioare i trandafirii rupi, de dincolo de fereastr, cptau ntururi distincte. Prea c prin grdin trecuse un grup de oameni sau de animale. Am nce put s disting chipul omului, nnegrit i rvit, i fr ndoial c i eu artam la fel. D de mncat, am urcat ncet pn n odaia mea de lucru, am privit din nou prin fereastra des chis. Valea se transformase, ntr-o singur noapte, ntr-o ntindere de cenu. Incendiile s potoliser. Pe unde bntuiser flcrile se ridicau acum uvie de fum; nenumrate ruine ale selor sfrmate i devastate, copacii dobori i nnegrii, tot ceea ce noaptea ascunsese pr rii, se desluea n lumina nemiloas a zorilor, ca o pustietate ngrozitoare. i totui, ici i colo, cte un obiect avusese norocul s scape - un semnal alb de la calea ferat, o ser alb i proaspt, printre drmturi. Niciodat, n istoria rzboaielor, distrugerea nu tt de total, fr nici o alegere. Trei dintre giganii metalici edeau n jurul gropii, sc ietori n lumina tot mai puternic a rsritului, rotindu-i capetele, ca i cum ar fi supra vegheat pustiirea pe care o svriser. Mi s-a prut c groapa fusese lrgit, i, din cnd n ea rbufneau vaporii de un verde viu n - 62 -lumina crescnd a zorilor, rbufneau, se rsuceau i se destrmau, disprnd. Ceva mai depar se nlau coroanele de foc dinspre Chobham. n lumina primelor raze de soare, ele se s chimbar n coloane de fum roiatic.CAPITOLUL XII. CE AM VZUT DIN DISTRUGEREA WEYBRIDGE-ULUI I SHEPPERTON-ULUI Cnd lumina zorilor deveni mai puternic, ne-am retras de la fereastra de la care i p rivisem pe marieni i am cobort fr zgomot la parter. Artileristul a fost de acord cu m ine c nu era indicat s rmnem n cas. El mi spuse c avea de gnd s se ndrepte ctre L colo s ajung la unitatea lui - bateria numrul 12 de Artilerie clare. Planul meu era s m ntorc imediat la Leatherhead; m impresionase att de mult puterea marienilor, nct em s-mi duc soia la Newhaven i s plec imediat cu ea din ar. Aceasta, deoarece mi ddea rea bine seama c regiunea din jurul Londrei va deveni n mod inevitabil teatrul uno r lupte dezastruoase, mai nainte ca aceste creaturi s fie distruse. Totui, ntre noi i Leatherhead se afla cel de al treilea cilindru, cu uriaii care-l pzeau. Dac a fi fo st singur, cred c mi-a fi ncercat norocul s trec prin aceast regiune. D