118835526 Lauren Kate 3 Pasiune

8/13/2019 118835526 Lauren Kate 3 Pasiune

http://slidepdf.com/reader/full/118835526-lauren-kate-3-pasiune 1/147



Prolog

Armăsarul Întunecat

Louisville, Kentucky, 27 Noiembrie 2009

Se auzi o împuşcătură. O poartă largă se deschise cu zgomot. Ecoul copitelor de cai răsună în jurul hipodromulca un tunet puternic.

— Au pornit!Sophia Bliss îşi aranjă borul larg al pălăriei sale derb cu pene. Aea o nuan"ă discretă de mo şi un diametru d

şaptezeci de centimetri# iar ălul de şi$on îi acoperea chipul. Era destul de mare înc%t să&i dea aerul cuia pasionatde cursele de cai# dar nu at%t de stridentă înc%t să atragă priiri necuiincioase.

'rei pălării $useseră comandate de la acelaşi pălărier din (ilton (ead# special pentru cursa din ziua aceea. )rim — o bonetă de culoarea untului — încadra chipul ca de zăpadă.al *ricăi +risp# care îşi saura sendişul cu ită lconsera în timp ce şedea în st%nga domnişoarei Sophia. A doua# o pălărie de paie turcoaz# cu o panglică de satinlată şi cu buline# încununa pletele întunecate ale ,iinei Sole# care# a$lată la dreapta domnişoarei Sophia# îşi "inea poală m%inile în mănuşi albe# cu un aer de $alsă pudoare.

— +e zi superbă pentru curse# spuse *rica.*a cei o sută treizeci şi şase de ani ai ei# era cea mai t%nără dintre Bătr%nii -hsmaelim. şi şterse o urmă de

muştar din col"ul gurii. — ,ă ine să crede"i că e prima dată c%nd in la curse/ — 0ura! şuieră Sophia.*rica era o neghioabă. +ursa de cai nu constituia dec%t prete1tul unei înt%lniri clandestine a unor min"i

strălucite. 2i ce dacă celelalte min"i luminate nu sosiseră încă/ Aeau să apară pe acest teren absolut neutru# indicaîn inita"ia tipărită cu auriu# pe care Sophia o primise de la un necunoscut. +eilal"i aeau să sosească imediat şi săle propună un plan de atac. +el pu"in# aşa spera.

— 3ermecătoare zi# $ermecător sport# comentă sec ,iina. )ăcat că armăsarul nostru nu aleargă în cercuriuşoare# ca m%njii ăia. 4u&i aşa# Sophia/ 0reu de pariat pe ce loc a încheia cursa nobila *ucinda.

— Am zis 52şşt!6# i&o tăie scurt Sophia# în şoaptă. 7uşcă&"i limba aia a$urisită. Sunt spioni peste tot. — Eşti paranoică# spuse ,iina# $ăc%nd&o pe *rica să chicotească zgomotos. — 7ăcar sunt aici# replică Sophia.+%nda erau mai mul"i Bătr%ni la conducerea sectei -hsmaelimilor — reo douăzeci şi cinci. 8n grup de

muritori# altul de nemuritori şi c%"ia transeterni# precum Sophia.O a1ă a cunoaşterii# pasiunii şi credin"ei# al cărei singur "el era să readucă lumea la armonia ei prelapsariană# la

acel moment scurt de măre"ie de dinaintea căderii îngerilor. *a bine şi la rău.Aşa scria# negru pe alb# în codul pe care îl întocmiseră împreună şi pe care îl semnase $iecare9 *a bine şi la rău.)entru că lucrurile puteau eolua în oricare dintre aceste două direc"ii. Orice monedă are un aers şi un reers.

+ap şi pajură. *umină şi întuneric. :umnezeu şi;Ei bine# nu era ina Sophiei că ceilal"i Bătr%ni nu se pregătiseră pentru ambele ariante. :ar trebuia să poarte

această cruce ori de c%te ori îi trimiteau# pe r%nd# preaizul retragerii lor prin poştă. Scopurile tale dein tot maiîntunecate.

Sau9 Standardele organiza"iei au decăzut. Sau9 Bătr%nii s&au îndepărtat prea mult de codul ini"ial. )rimul al descrisori sosise# după cum era de aşteptat# la o săptăm%nă după incidentul cu copila )enn<eather. 4u puteausuporta moartea unui copilaş lipsit de însemnătate# sus"inuseră ei. 8n singur moment de neaten"ie în m%nuirea pumnalului şi# brusc# Bătr%nii dădeau bir cu $ugi"ii# tem%ndu&se cu to"ii de m%nia Balan"ei.

4işte laşi.Sophia nu se temea de Balan"ă. 7isiunea lor era să&i elibereze pe cei decăzu"i# nu pe cei drep"i. )e îngerii

păm%nteni# precum =oland Spar>s şi Arriane Alter. Erai liber să pendulezi un pic# at%ta timp c%t nu trădai =aiul. Echiar o necesitate# în remuri disperate. Ochii Sophiei aproape că deeniseră saşii tot citind scuzele lamentabile al



celorlal"i Bătr%ni. :ar# chiar dacă şi i&ar $i dorit pe dezertori înapoi# ceea ce nu era cazul# nu se mai putea $acenimic.

Sophia Bliss# bibliotecara şcolii# care $usese simplă secretară în comitetul -hsmaelim# era acum una dintrereprezentantele de %r$ ale Bătr%nilor. 7ai rămăseseră doisprezece# dintre care nouă nu erau de încredere.

Aşa se $ace că toate trei se a$lau astăzi aici# cu pălăriile lor pastel imense# pre$ăc%ndu&se că pariază la cursă. 2iaştept%nd. :ecăzuseră într&un mod jalnic.

+ursa se încheiase. 8n di$uzor h%r%it anun"a c%ştigătorii şi pronosticurile pentru următoarea cursă. n jurul lor#oameni cumsecade şi be"ii deopotriă oa"ionau sau se prăbuşeau pe scaune.

O $ată cam de nouăsprezece ani# cu părul platinat prins în coadă# cu un trenci maro şi ochelari de soareîntuneca"i şi cu lentile groase urcă încet treptele de aluminiu spre Bătr%ne.

Sophia sim"i că se su$ocă. +e căuta ea acolo/Era aproape imposibil să îşi dea seama în ce direc"ie priea $ata# iar Sophia se străduia din răsputeri să nu se

holbeze la ea. 4u că ar $i contat# deoarece $ata oricum nu ar $i putut să o adă. Era oarbă. :ar apoi;)roscrisa o salută pe Sophia cu o înclinare a capului.O# da# prostănacii ăştia puteau edea $ocul din su$letul cuia. Al Sophiei era stins# dar $or"a ei itală trebuie să $

$ost totuşi eidentă.3ata se aşeză pe r%ndul gol din $a"a Bătr%nelor# priind spre stadion şi răs$oind un pliant cu pronosticuri de cinc

dolari# pe care ochii ei orbi oricum n&aeau cum să&l citească. — Bună.,ocea )roscrisei era monotonă. 4u se întoarse. — +hiar nu&mi dau seama ce cau"i aici# spuse domnişoara Sophia. n ?entuc> era o zi umedă de noiembrie# d

pe $runte îi apăruseră broboane de transpira"ie strălucitoare. +olaborarea noastră s&a încheiat în ziua în carecohortele oastre nu au reuşit să o recupereze pe $ată. @ar pălărăgeala acră a celui care&şi spune )hillip nu o să neconingă să ne răzg%ndim. Sophia se aplecă mai aproape de $ată şi îşi încre"i nasul. 'o"i ştiu că )roscrişii nu sunt dîncredere.

— 4u suntem aici să tratăm cu oi# spuse )roscrisa priind drept în $a"ă. 4&a"i $ost dec%t un mijloc prin care neam apropiat de *ucinda. 4u ne&a interesat şi nu ne interesează nici acum să colaborăm cu oi.

— 4imeni nu mai dă reun ban pe organiza"ia oastră# acum.Se auziră paşi în tribună.Băiatul era înalt şi mlădios# aea capul ras şi purta un trenci ca al $etei. 0ăsise ochelarii din plastic ie$tin la

drogherie# l%ngă ra$tul cu baterii.)hillip îşi croi drum în tribună l%ngă *rica +risp. *a $el ca )roscrisa# nu se întoarse spre ele în timp ce rosti9 — 4u mă miră să te găsesc aici# Sophia. Băiatul îşi coborî ochelarii de soare pe nas# arăt%ndu&şi ochii albi şi go

Sunt doar dezamăgit că nu te&ai g%ndit să mă anun"i că ai $ost şi tu initată.*rica tresări la ederea acelor globi albi siniştri din spatele ochelarilor. +hiar şi ,iina îşi pierdu calmul şi se

trase înapoi. Sophia $ierbea pe dinăuntru.)roscrisa ridică o inita"ie aurie# aceeaşi pe care o primise şi Sophia# "in%nd&o între degete. — Am primit asta. 4umai că 5asta6 părea scrisă în Braille. Sophia se întinse spre inita"ie ca să se asigure# dar aceasta dispăru#

printr&o mişcare rapidă# înapoi în buzunarul de la trenci al $etei. — Asculta"i aici# derbedeilor! ,&am însemnat săge"ile cu emblema Bătr%nilor. *ucra"i pentru mine! — 0reşit# răspunse )hillip. )roscrişii lucrează pe cont propriu.

Sophia îl priea cum îşi întinde uşor g%tul# pre$ăc%ndu&se că urmăreşte un cal pe hipodrom. :intotdeauna i s&a părut sinistru $elul cum dădeau impresia că pot să adă# c%nd toată lumea ştia că el îi orbise pocnind din degete.

— )ăcat că &a"i descurcat aşa de jalnic c%nd a $ost orba s&o prinde"i. Sophia sim"i cum ocea i se ridică maimult dec%t ar $i trebuit# atrăg%nd priirile unui cuplu în %rstă# care traersa tribuna. Era orba să cooperăm# şuierăea# să o urmărim# iar oi a"i dat greş.

— 4u ar $i aut nicio importan"ă. — )o$tim/ — 'ot s&ar $i pierdut în timp. sta a $ost destinul ei dintotdeauna. @ar Bătr%nii ar $i continuat să se aga"e de un $

de a"ă. sta este destinul ostru.



i enea să sară la el# să&l str%ngă de g%t p%nă i&ar $i scos ochii ăia albi# imenşi# din orbite. )umnalul îi ardea poşeta din piele de i"el ca un $ier încins. 7ăcar dacă ar $i $ost o săgeată. Sophia se ridică de pe scaun# c%nd auzi ooce în spatele lor.

— ,ă rog să lua"i loc# tună ocea. nt%lnirea începe# o$icial# acum.,ocea. A ştiut imediat cui îi apar"inea. +almă şi plină de autoritate. @mpunea o smerenie desă%rşită. 3ăcea

tribuna să se cutremure.7uritorii din apropiere nu sesizară nimic# dar un al de căldură inadă cea$a Sophiei# răsp%ndindu&i&se prin tot

corpul şi amor"ind&o. 4u era o $rică obişnuită. Era o groază paralizantă# care&i $ăcea stomacul să se str%ngă.ndrăznea să se întoarcă/

,ăzu# la o priire c%t se poate de discretă cu coada ochiului# un bărbat într&un costum negru# care îi enea caturnat. )ărul negru tuns scurt îi era acoperit de o pălărie neagră. +hipul lui bonom şi plăcut nu ieşea în eiden"ă cunimic. Era proaspăt ras# aea nasul drept şi ochi căprui# ce păreau $amiliari. +u toate astea# domnişoara Sophia numai ăzuse niciodată. :ar ştia cine este# p%nă în mădua oaselor.

— 8nde e +am/ întrebă ocea din spatele lor. @ s&a trimis o inita"ie. — )robabil se joacă de&a :umnezeu în r%ndul mesagerilor# ca to"i ceilal"i de teapa lui# îi scăpă *ricăi.Sophia o înghionti. — Ai spus că se joacă de&a :umnezeu/+ăuta cuinte care să dreagă o asemenea ga$ă. — 8nii au urmat&o pe *ucinda înapoi în timp# spuse# în cele din urmă# inclusi doi ne$ilimi. 4u ştim sigur dacă

au mai $ost şi al"ii. — )ot să întreb de ce nu s&a hotăr%t niciunul dintre oi să pornească pe urmele ei/ întrebă ocea# deenită brus

ca de ghea"ă.Sophia se chinui să înghită şi să respire. )anica îi paraliza chiar şi instinctul de a se mişca. — 4u putem chiar să; Ei bine# ne lipseşte puterea de a;)roscrisa i&o reteză scurt9 — )roscrişii sunt pe cale de a; — *inişte! porunci ocea. Scuti"i&mă de scuzele oastre. Ele nu mai contează# la $el cum nu mai conta"i nici o

0rupul se cu$undă în tăcere o bună bucată de timp. Era cumplit să n&aibă idee cum să&i $acă pe plac. +%nd# îns$%rşit# orbi# ocea bărbatului deenise mai bl%ndă# dar suna la $el de sumbru.

— Sunt prea multe în joc. 4u mai pot lăsa nimic la oia înt%mplării.8rmă o pauză. Apoi spuse# domol9 — A sosit timpul să mă ocup personal de această problemă.Sophia îşi "inu respira"ia pentru a&şi ascunde groaza. +u toate astea# nu&şi putea controla tremurul corpului.

@mplicarea lui directă era# la drept orbind# perspectia cea mai în$iorătoare. 4u se putea imagina $ăc%nd echipă cuel ca să;

— ,oi# ceilal"i# ă e"i "ine departe# spuse el. Asta&i tot. — :ar;A $ost un accident# însă cu%ntul îi scăpă Sophiei printre buze. 4u putea să&l mai retragă. Era orba despre toat

munca ei de zeci de ani# despre toate planurile. )lanurile ei!8rmă un urlet prelung# care $ăcu păm%ntul să se cutremure.=ăsună pe tot cuprinsul tribunei# păr%nd să $acă înconjurul întregii piste de curse# într&o $rac"iune de secundă.

Sophia se $ăcu mică. -gomotul părea să e1plodeze înăuntrul ei# croindu&şi drum prin piele# p%nă în cele maiad%nci stră$unduri. Sim"ea cum inima i se $r%nge în bucă"i.

*rica şi ,iina se lipiră de ea# cu ochii închişi. +hiar şi )roscrişii tremurau.'ocmai c%nd Sophia credea că sunetul nu aea să înceteze reodată# că aea să&i aducă s$%rşitul# urletul lui se

$r%nse într&o tăcere deplină. 4umai pentru o clipă. :estul c%t să aibă răgazul să priească în jur şi să obsere că ceilal"i oameni care

urmăreau cursa nu auziseră nimic. — @mplicarea ta în această misiune s&a încheiat# şopti în urechea ei. 4u îndrăzni să&mi stai în cale!os de tot# se auzi o nouă împuşcătură. )oarta largă se deschise din nou cu zgomot. 4umai că# de data aceasta#



tropăitul copitelor în nisip aproape nu se mai auzea# întocmai ca ploaia uşoară alunec%nd pe bolta copacilor. Siluetdin spatele lor dispăruse înainte de trecerea liniei de start# lăs%nd doar urme de copite# negre ca tăciunii# arz%nd pesc%ndurile tribunei.



Caitolul !

În bătaia u"tii

#oscova, !$ octombrie !9%!

*ucinda!,ocile o găsiră în întunericul tulbure.ntoarce&te!Stai!şi continuă drumul $ără să le ia în seamă. 4umele ei ricoşa în zidurile umbroase ale mesagerului şi se întorcea

în aluri de căldură %scoase# care i se lipeau de piele. Să $i $ost ocea lui :aniel sau a lui +am/ A lui Arriane saului 0abbe/ Oare =oland era cel care o ruga să se întoarcă sau 7iles/

+hemările deeniră tot mai greu de deosebit# p%nă ce @.ucindei îi $u imposibil să mai $acă reo di$eren"ă între

cele bine inten"ionate şi cele male$ice# între prieteni şi duşmani. Ar $i trebuit să&i $ie mai uşor să le distingă# darnimic nu mai era simplu acum. 'ot ceea ce înainte $usese împăr"it în negru şi alb deenise dintr&odată cenuşiu.

Bineîn"eles# ambele tabere erau de acord asupra unui lucru9 cu to"ii oiau să o smulgă din m%inile mesagerului.)entru propria ei siguran"ă# pretindeau ei.

4u# mul"umesc. 4u acum. 4u după ce distruseseră curtea părin"ilor ei# trans$orm%nd&o într&unul dintre c%mpurile lor de luptă. 4u îşi putea

aminti chipurile părin"ilor ei $ără să&şi dorească să se întoarcă. 4u că a şti reodată cum să se întoarcă dinîmbră"işarea unui mesager. n plus# era prea t%rziu. +am încercase să o omoare. Sau să omoare cea ce credea căera ea. @ar 7iles o salase# dar nici măcar detaliul ăsta nu era chiar at%t de simplu. 3usese în stare să&i aruncere$le1ia tocmai pentru că "inea prea mult la ea.

:ar :aniel/ Cinea la ea su$icient de mult/ 4u&şi dădea seama.

n $inal# c%nd )roscrisul se apropiase de ea# :aniel şi ceilal"i se zg%iseră la ea de parcă le&ar $i datorat cea. Eşt poarta noastră spre =ai# îi spusese )roscrisul. )re"ul. +e&o $i rut să spună/ )%nă acum două săptăm%ni# nici n&ausese habar de e1isten"a )roscrişilor. 2i totuşi# oiau cea de la ea — su$icient de mult# înc%t să se lupte cu:aniel pentru acel lucru. 'rebuie să $i aut legătură cu blestemul care o tot $ăcea pe *uce să se reîncarneze# ia"ădupă ia"ă. :ar ce credeau ei că putea $ace *uce/

Oare răspunsul era îngropat pe undea pe aici/Stomacul i se z%rcoli în timp ce se rostogolea inconştientă prin umbra rece# în hăul mesagerului întunecat.*uce;,ocile începură să pălească şi să se audă tot mai slab. +ur%nd# deeniră simple şoapte. +a şi cum se dăduseră

bătute. )%nă c%nd se $ăcură din nou auzite# şi mai puternic de data aceasta. 7ai puternic şi mai clar.*uce;

54u.6 îşi "inu ochii str%ns închişi# în încercarea de a le bloca.*ucinda;*uc;*ucia;*uş>a;i era $rig# era obosită şi nu mai oia să le audă. 7ăcar de data asta îşi dorea să $ie lăsată în pace.*uş>a! *uş>a! *uş>a!'ălpile ei se loiră puternic de cea. +ea $oarte# $oarte rece. Sim"ea păm%ntul sub picioare. 2tia că nu se mai

rostogoleşte# deşi nu edea nimic altcea în $a"a ei# prin pătura de întuneric. Apoi prii spre tenişii ei +onerse şiînghi"i în sec. Erau în$ip"i într&o pătură de zăpadă care&i ajungea p%nă la mijlocul gambelor. =ăcoarea umedă cu



care se obişnuise în tunelul umbros prin care călătorise în trecut# părăsind curtea casei# se trans$ormase în cea$urtunos şi e1trem de înghe"at.

)rima oară c%nd *uce trecuse printr&un mesager# din camera ei de cămin din Shoreline şi p%nă în *as ,egas#$usese înso"ită de prietenii ei# Shelb şi 7iles. *a capătul tunelului se loiseră de o barieră9 o perdea umbroasă şiîntunecată# care îi despăr"ea de oraş. )entru că 7iles era singurul care citise te1tele despre trecere# începuse săloească mesagerul cu mişcări circulare# p%nă c%nd umbra neagră şi t ulbure se risipise. *uce nu ştiuse p%nă acumcă rezolase# de $apt# o problemă. :e data asta# nu mai era nicio barieră. )robabil pentru că acum călătorea singur printr&un mesager supus oin"ei sale aprige. :ar era at%t de simplu să ieşi. Aproape prea simplu. ,ălul de întunerise risipi. O adiere de ghea"ă o izbi# amor"indu&i genunchii. )ieptul îi în"epenise de $rig# iar ochii îi lăcrimau de la%ntul care se pornise brusc şi tăios.

8nde se a$la/ :eja regreta saltul disperat în timp. :a# ausese neoie de o eadare şi da# dorise să dea de urmatrecutului ei# să îşi indece identită"ile anterioare de toată durerea# să în"eleagă ce $el de iubire trăise cu :aniel întoate acele ie"i. Să o simtă în loc să i se orbească despre ca. Să în"eleagă# iar apoi să îndepărteze blestemularuncat. @supra ei şi asupra lui :aniel. :ar nu în $elul acesta — înghe"ată# singură şi complet nepregătită pentrulocul şi timpul în care se trezise acum.

O stradă înzăpezită se întindea înaintea ochilor ei# iar clădirile albe erau acoperite de un cer cenuşiu de o"el. Au bubuituri în depărtare# dar nu oia să se g%ndească ce însemnau toate astea.

— Aşteaptă# şopti către mesager.8mbra pluti ca o cea"ă la reo cincizeci de centimetri dincolo de degetele ei. ncercă să o prindă# dar mesageru

îi scăpă# îndepărt%ndu&se în grabă. Sări după el şi prinse o bucă"ică umedă între degete# dar brusc# mesagerul ses$ăr%mă în bucă"i negre# alunec%nd pe zăpadă# iar acestea se topiră# $ăc%ndu&se neăzute.

— 0roza# mormăi ea. Acum ce $ac/în depărtare# strada îngustă cotea la st%nga# d%nd într&o intersec"ie întunecoasă. )e trotuare se înăl"au mormane

de zăpadă a$%nată# îngrămădite de&a lungul a două şiruri lungi de clădiri albe din piatră. Erau uluitoare şi nusemănau cu nimic din ce ăzuse *uce p%nă atunci. Se înăl"au pe mai multe etaje# iar $a"adele erau împodobite înîntregime cu arcade albe# luminoase# sprijinite pe coloane măiestrit sculptate.

'oate $erestrele erau întunecate. *uce îşi dădu seama că întreg oraşul zăcea cu$undat în beznă. Singura sursă delumină era un $elinar cu gaz. :acă luna răsărise# probabil că era ascunsă după o pătură groasă de nori. :in cer seauzi iarăşi un bubuit. Să $i $ost un tunet/ *uce îşi str%nse bra"ele în jurul pieptului. nghe"ase.

— *uş>a! se auzi ocea unei $emei# aspră şi răguşită# ca şi c%nd şi&ar $i petrecut toată ia"a url%nd ordine. :ar# acelaşi timp# tremurătoare. *uş>a# t%mpito! 8nde eşti/

Acum se auzea mai aproape. ,orbea cu *uce/ ,ocea aea cea ciudat# cea ce *uce nu putea e1prima încuinte.

+%nd o siluetă apăru# împleticindu&se# pe după col"ul străzii înzăpezite# *uce se holbă la ea# încerc%nd să odesluşească. Era $oarte scundă şi un pic adusă de spate# cam la şaizeci de ani. +orpul părea să&i înoate în hainelelargi. )ărul îi era str%ns sub o eşar$ă neagră şi groasă. +%nd o ăzu pe *uce# chipul i se schimonosi într&o grimasă.

— )e unde ai umblat/*uce prii în jur. Era singurul om de pe stradă. Bătr%na orbea cu ea. — )e aici# se auzi spun%nd.n rusă.şi duse m%na la gură. :eci ăsta era motiul pentru care ocea bătr%nei suna at%t de ciudatD orbea într&o limbă

pe care *uce nu o înă"ase niciodată. +u toate astea# nu numai că în"elegea $iecare cu%nt# dar putea să şi răspund

— mi ine să te omor! spuse $emeia g%$%ind# în timp ce se repezi la *uce şi îşi aruncă bra"ele în jurul ei.mbră"işarea ei era puternică pentru o $emeie cu un aer at%t de $ragil. +ăldura unui alt corp lipit de al ei# după u

$rig chinuitor# aproape că o $ăcu să pl%ngă. i întoarse îmbră"işarea cu putere. — Bunico/ şopti ea# cu buzele apropiate de urechea $emeii# ştiind oarecum cine era aceasta. — :intre toate nop"ile c%nd mă întorc de la lucru# să te găsesc plecată tocmai acum# spuse $emeia. 2i "opăind c

o nebună în mijlocul străzii/ Ai $ost măcar la muncă azi/ 8nde&i soră&ta/+erul bubui din nou. Se auzea ca şi c%nd o $urtună puternică se apropia amenin"ător. 2i iute. *uce se în$ioră şi

clătină din cap. 4u ştia. — Aha# e1clamă $emeia. )arcă "i&a mai pierit che$ul acum# nu/ Se uită pieziş la *uce# apoi o împinse ca să o



adă mai bine. :umnezeule mare# ce&i cu hainele astea/*uce se $oia $ără ast%mpăr în timp ce bunica sa dintr&o ia"ă anterioară se holba la jeanşii ei şi îşi trecea degetel

noduroase peste nasturii cămăşii sale de $lanel. Apucă pe urmă coada scurtă şi înc%lcită a $etei. 8neori am impresită eşti la $el de "ăcănită ca taică&tău# :umnezeu să&l odihnească.

— Eu; *ucindei îi clăn"ăneau din"ii. 4u ştiam că a $i aşa $rig.3emeia scuipă în zăpadă dezaprobator. şi scoase paltonul. — )une&l pe tine# dacă nu rei să mori.O în$o$oli bine în palton# iar degetele pe jumătate înghe"ate ale *ucindei se chinuiră să încheie nasturii. Bunica

îşi des$ăcu apoi eşar$a de la g%t şi în$ăşură capul *ucindei cu ea.+erul $u zguduit de o bubuitură puternică# ce le $ăcu să tresară. *uce ştia acum că nu era un tunet. — +e&a $ost asta/ întrebă în şoaptă.Bătr%na o $i1ă cu priirea. — =ăzboiul# mormăi ea. Ci&ai pierdut min"ile odată cu hainele/ (ai# ino. 'rebuie s&o luăm din loc.n timp ce înaintau spre capătul străzii înzăpezite# pe paajul neregulat# străbătut de şine de tramai# *uce îşi

dădu seama că# totuşi# oraşul nu era pustiu. :e&a lungul străzii erau parcate c%tea maşini# însă# din c%nd în c%nd#auzea# pe străzile lăturalnice întunecate# nechezatul cailor înhăma"i la trăsură# aştept%nd ordinele stăp%nilor# în timce răsu$larea lor înghe"ată se materializa parcă în aer. Siluetele unor trupuri alergau pe acoperişuri. n capătul uneialei# un bărbat într&un palton rupt conducea trei copilaşi spre uşile str%mte ale unui adăpost.

*a capătul străzii înguste# drumul dădea într&un buleard mare# cu trei benzi# care o$erea o edere cuprinzătoarasupra oraşului. Singurele maşini parcate aici erau militare. Arătau înechite# aproape ridicole# ca nişte relicedintr&un muzeu al războiului9 jeepuri cu prelată şi cu aripi gigantice şi olane sub"iri a%nd secera şi ciocanulsoietice opsite pe uşi. :ar nu mai era nimeni altcinea pe stradă în a$ară de *uce şi de bunica ei. 'otul era$antomatic# adormit într&o stranie tăcere# mai pu"in bubuiturile cumplite care zguduiau cerul.

n depărtare se edea un r%u şi# mult dincolo de el# o clădire monumentală. +hiar şi pe întuneric îi putea desluşarhitectura elaborată a turlelor ascu"ite şi a cupolelor în $ormă de ceapă# care păreau cunoscute şi# totodată#înăluite întrun mister mitic. O clipă îi $u de&ajuns să intre în atmos$eră# după care se trezi scuturată de $rică.

Era în 7oscoa# iar 7oscoa era o zonă de război. 8n $um negru se înăl"a spre cerul plumburiu# indic%nd por"iunile din oraş care $useseră deja bombardate9 zonele din st%nga şi din spatele giganticului ?remlin# precum şcele din depărtare# spre dreapta. 4u se ducea nicio luptă pe străzi şi nu se zărea nicio urmă a patrulării trupelorinamice. :ar $lăcările care se prelingeau pe clădirile înnegrite de $um# mirosul de ars al războiului care se sim"ea peste tot şi amenin"area bătăliilor ce aeau să urmeze erau# într&un $el# chiar mai în$ricoşătoare.

Acesta era# de departe# cel mai nesăbuit lucru pe care îl $ăcuse *uce în ia"a ei — probabil în toate ie"ile ei.)ărin"ii ar omorî&o dacă ar şti unde se a$la. )robabil că :aniel nu ar mai orbi niciodată.

2i totuşi# poate că nici măcar nu a apuca să se în$urie pe ea. Ar putea la $el de bine să moară chiar aici# în zonade război.

:e ce $ăcuse asta/ )entru că $usese neoită să o $acă. )e cont propriu. i era greu să scoată la supra$a"ă brumaaceea de m%ndrie# ascunsă sub sentimentul de panică. :ar trebuia să $ie acolo# undea. 3ăcuse pasul. :e unasingură. ntr&un loc străin şi într&un timp îndepărtat# în trecutul pe care aea neoie să îl în"eleagă. Era ceea ce îşidorise. )rea $usese muiată de colo&colo ca o piesă de şah.

:ar ce trebuia să $acă acum/@u"i pasul şi str%nse tare m%na bunicii. +e ciudat# $emeia asta n&aea idee prin ce trecea *uce şi nici cine era ea#

de $apt. +u toate astea# str%nsoarea m%inii uscate a bătr%nei rra singurul lucru care îi dădea putere *ucindei să

meargă mai departe. — ncotro mergem/ îşi întrebă *uce bunica# în timp ce aceasta o tragea de m%nă pe o altă stradă întunecată.)ietrele din paaj se răriseră# iar drumul pe care păşeau acum era nepietruit şi alunecos. -ăpada se îmbibase în

tenişii de p%nză ai *ucindei# iar degetele de la picioare începuseră să&i degere. — S&o luăm pe sora ta# ?ristina# se încruntă bătr%na. +ea care îşi dă su$letul noapte de noapte săp%nd tranşee

pentru armată cu m%inile goale# pentru ca tu să te po"i bucura de somnul tău de $rumuse"e. Ci&o aminteşti/n locul unde se opriseră nu era niciun $elinar care să lumineze strada. *uce clipi de c%tea ori ca să îşi

obişnuiască ochii cu întunericul. Se a$lau în $a"a a cea ce semăna cu un şan" $oarte lung# chiar în mijlocul oraşulu'rebuie să $i $ost cam o sută de oameni acolo# în$o$oli"i cu to"ii p%nă la urechi. 8nii stăteau în genunchi#



scurm%nd păm%ntul cu sapa. Al"ii săpau cu m%inile goale. +%"ia stăteau nemişca"i# de parcă ar $i înghe"at# şi prieau spre cer.

O m%nă de solda"i cărau mormane grele de păm%nt şi pietre în roabe ruginite şi în căru"e# p%nă la capătul străziiunde le aruncau peste baricada de moloz.

'rupurile erau ascunse în mantale militare de l%nă# care se în$oiau în jurul genunchilor. :ar# sub căştile de o"el#chipurile lor arătau la $el de slăbite ca ale oricărui ciil. *ucinda în"elese că lucrau cu to"ii în echipă# bărba"ii înuni$orme# $emeile şi copiii# trans$orm%ndu&şi oraşul într&o $ortărea"ă# $ăc%nd# p%nă în ultimul moment# tot ce lestătea în puteri ca să blocheze tancurile inamice.

— ?ristina# strigă bunica# pe un ton de dragoste înecată în $rică# la $el ca atunci c%nd o căutase pe *uce.O $ată apăru l%ngă ele aproape imediat. — :e ce a durat at%t/naltă şi suplă# cu şui"e negre care&i ieşeau de sub pălăria $edora# ?ristina era at%t de $rumoasă# înc%t o $ăcu pe

*uce să înghită nodul care i se pusese în g%t. O recunoscuse imediat ca $iind sora ei.+hipul ?ristinei îi amintea de ,era# o altă soră dintr&o ia"ă anterioară. *uce trebuie să $i aut o sută de surori

de&a lungul timpului. O mie. 'oate trebuie să $i trecut prin cea asemănător. Surori# $ra"i# părin"i şi prieteni pe care*uce i&a iubit# cu siguran"ă# iar apoi i&a pierdut. 4iciunul nu $usese pregătit pentru ce aea să se înt%mple. Au $ostlăsa"i în urmă cu to"ii# jelind&o.

)oate că e1ista o cale de a schimba lucrurile# de a&i menaja pe cei care o iubiseră. )oate că toate astea $ăceau parte din lucrurile asupra cărora *uce putea intereni în ie"ile ei anterioare.

Bubuitul puternic al unei e1plozii răsună în tot oraşul. :estul de aproape# înc%t să zguduie păm%ntul de sub picioarele *ucindei# care au senza"ia că i se sparge timpanul drept. *a col"ul străzii se declanşară sirenele pentruraiduri aeriene.

— Baba! ?ristina apucă bra"ul bunicii. 7ai aea pu"in şi izbucnea în pl%ns. 4aziştii; au ajuns# nu&i aşa/0ermanii. Era pentru prima dată c%nd *uce călătorea în timp pe cont propriu şi aterizase chiar în mijlocul celui

de&al :oilea =ăzboi 7ondial. — Atacă 7oscoa/ ,ocea îi tremura. n noaptea asta/ — Ar $i trebuit să părăsim oraşul împreună cu ceilal"i# spuse ?ristina cu amărăciune. Acum e prea t%rziu. — 2i să&i $i părăsit pe mama# pe tatăl şi pe bunicul tău/ întrebă bătr%na clătin%nd din cap. Să&i $i lăsat singuri în

mormintele lor/ — E mai bine să ne alăturăm lor în cimitir/ răspunse ?ristina tăios. Se întoarse spre *uce şi o str%nse de bra".

2tia"i despre raid# tu şi amicul tău chiabur/ :e asta n&ai enit azi&diminea"ă la lucru/ Ai $ost cu el# nu&i aşa/+e&şi închipuia sora ei că ştia *ucinda/ +u cine să $i $ost/+u cine altcinea dec%t cu :aniel/ :esigur. *uş>a trebuia să $ie cu el acum. @ar dacă ce mai rămăsese din

$amilia ei o con$unda pe acea *uş>a cu *uce;@ se str%nse inima. +%t timp mai aea p%nă să moară/ Oare putea să o găsească pe *uş>a înainte să se înt%mple — *uş>a.Sora şi bunica ei o $i1au cu priirea. — +e&i cu ea în seara asta/ întrebă ?ristina. — Să mergem# spuse Baba încruntată. +rezi că $amilia 7os>oici o să "ină adăpostul deschis la nes$%rşit/:easupra lor răsună# în înaltul cerului# huruitul prelung al elicelor unui aion de %nătoare. :estul de aproape

înc%t *ucinda să poată edea sastica sumbră opsită pe partea in$erioară a aripilor# atunci c%nd îşi ridică priirea#ceea ce o $ăcu se se în$ioare. Apoi# o nouă bubuitură zgudui oraşul# iar aerul $u îmbibat cu $um negru. *oiseră

cea în apropiere. Alte două e1plozii cumplite $ăcură să se clatine păm%ntul sub tălpile ei.)e stradă se dezlăn"ui haosul. 7ul"imea din tranşee începea să dispară# risipindu&se pe străzile înguste. 8nii se

repezeau la scările sta"iei de metrou din col"# aştept%nd încetarea bombardamentului în subteranD al"ii se $ăceauneăzu"i pe după uşi întunecate.

O stradă mai încolo# *uce întrezări o siluetă alerg%nd — o $ată cam de %rsta ei# cu o pălărie roşie şi cu un palton lung din l%nă. şi întoarse capul numai o clipă# după care îşi continuă $uga. :ar a $ost de&ajuns pentru ca*uce să îşi dea seama. Ea era. *uş>a. Se eliberă din str%nsoarea bunicii.

— mi pare rău. 'rebuie să plec.*uce trase ad%nc aer în piept şi o luă la $ugă în josul străzii# în $umul din ce în ce mai dens# spre locurile cele



mai bombardate. — Eşti nebună/ urlă ?ristina.:ar nu o urmară. Ar $i trebuit să $ie# la r%ndul lor# nebune.*ucinda î"i sim"ea tălpile amor"ite pe măsură ce se chinuia să alerge pe trotuar# prin zăpada care îi ajungea p%nă

la genunchi. +%nd ajunse în col"ul unde îşi zărise gonind şinele cu pălărie roşie# din trecut# încetini. Apoi trasead%nc aer în piept.

O clădire care ocupa jumătate din strada din $a"a ei se prăbuşise. )iatra albă era m%njită de cenuşă neagră# înspărtura din zidul lateral al clădirii ardea un $oc.

E1plozia lăsase în urmă mormane de dăr%mături# imposibil de recunoscut# din interiorul clădirii. -ăpada eraîmbibată cu roşu. *uce $ăcu un pas înapoi speriată# p%nă c%nd îşi dădu seama că nu erau urme de s%nge# ci $%şii demătase roşie. Acolo trebuia să $i $ost o croitorie. )e stradă erau împrăştiate c%tea ra$turi de haine arse. 8nmanechin stătea întins pe o parte într&un şan". *uase $oc. *uce trebui să&şi acopere gura cu eşar$a bunicii ca să nu înece de la ălătucii de $um. Oriunde păşea# sticla şi piatra s$ăr%mate s$redeleau zăpada.

Ar $i trebuit să $acă cale întoarsă# să&şi găsească bunica şi sora# care ar $i ajutat&o să ajungă la adăpost# dar nu putea. 'rebuia să o găsească pe *uş>a. 4u mai $usese nicic%nd at%t de aproape de una dintre identită"ile saleanterioare. )robabil că *uş>a ar $i putut&o ajuta să în"eleagă de ce era di$erită ia"a de acum a *ucindei.

:e ce îi luase +am re$le1ia în colimator# crez%nd că e ea şi spun%ndu&i lui :aniel că 5a $ost un s$%rşit mai bl%nd pentru ea6/ 8n s$%rşit mai bl%nd în compara"ie cu ce/

Se întoarse încet# încerc%nd să găsească licărul pălăriei roşii în noapte.Acolo.3ata cobora în $ugă spre r%u. *uce începu să alerge# la r%ndul ei. 3ugeau cu aceeaşi iteză. +%nd *uce se $eri la

auzul unei e1plozii# *uş>a îi imită gestul# ca un ecou ciudat. @ar c%nd ajunseră la malul r%ului şi oraşul li se arătădin nou# *uş>a în"epeni în aceeaşi pozi"ie crispată ca *uce. *a reo cincizeci de metri în $a"a *ucindei# imaginea eîn oglindă începu să pl%ngă în hohote.

7ai toată 7oscoa era în $lăcări. At%tea case erau dobor%te la păm%nt. *uce încercă să îşi imagineze celelalteie"i distruse în tot oraşul# dar le sim"ea îndepărtate şi de neatins# ca lucrurile despre care citise în căr"ile de istorie

3ata porni din nou. 3ugea at%t de repede# înc%t *uce n&ar $i putut&o prinde din urmă nici dacă ar $i rut. Alergauîn jurul spărturilor imense din paaj. *ăsau în urmă clădiri în $lăcări# care trosneau îngrozitor# cuprinse de s$%r%itu$ocului atunci c%nd se repede spre o nouă "intă. 'recură de camioane militare răsturnate şi zdrobite# din care at%rna bra"e carbonizate. Apoi# *uş>a coti la dreapta# în capătul unei străzi# ieşind din raza izuală a *ucindei.

Adrenalina îi dădu un nou impuls. şi luă a%nt# cu picioarele păşind mai $erm şi mai iute pe strada înzăpezită.Oamenii alergau at%t de repede numai c%nd erau dispera"i. +%nd cea mai presus dec%t ei îi împingea mai departe.

*uş>a nu putea să alerge dec%t spre un singur lucru. — *uş>a;,ocea lui.8nde era/ )re" de o clipă# *uce îşi uită şinele din trecut# rusoaica a cărei ia"ă era în pericol să se stingă în oric

moment# uită că acest :aniel nu era :aniel al ei. 2i totuşi;Sigur că era.El nu murise niciodată. 3usese acolo dintotdeauna. 3usese mereu al ei# iar ea îi apar"inuse mereu. 4u oia dec%

să&i simtă bra"ele# să se piardă în îmbră"işarea lor. El ar şti ce aea ea de $ăcut. @&ar putea $i de ajutor. :e ce seîndoise de el/

Alergă în direc"ia ocii lui. :ar nu&l putea edea nicăieri. 4ici pe *uş>a. *a o stradă distan"ă de r%u# *uce seopri brusc într&o răscruce pustie. şi sim"ea respira"ia zbăt%nduse sugrumată în plăm%nii înghe"a"i. 8rechile îi erautraersate de o durere rece şi iolentă# iar în"epăturile de ghea"ă îi răneau picioarele# $ăc%nd&o să nu mai suportestatul pe loc.

:ar încotro s&o apuce/în $a"a ei se întindea un teren pustiu# acoperit cu moloz şi izolat de stradă prin schelării şi garduri de $ier. :ar#

chiar şi pe întuneric# *uce putu să obsere că locul $usese demolat# şi nu distrus de o bombă# în urma raiduriloraeriene.

4u părea a $i mare lucru# doar o iroagă ur%tă şi părăsită. 4ici nu ştia de ce mai stătea în $a"a ei. :e ce încetase

1



să mai $ugă după ocea lui :aniel; p%nă c%nd apucă gardul cu m%inile# clipi şi surprinse licărirea unui obiectstrălucitor.

O biserică. O biserică albă şi maiestuoasă umplea hăul acela căscat. 8n triptic monumental de arcade demarmură pe $a"adă. +inci turle aurite se înăl"au impunătoare spre cer. 2i înăuntru# r%nduri întregi de bănci din lemceruit se întindeau c%t cuprindeai cu priirea. 8n altar trona deasupra scărilor înalte şi albe. 2i to"i pere"ii şitaanele înalt arcuite aeau $resce superbe. ngeri peste tot.

Biserica lui @isus 7%ntuitorul.+um de ştia *uce asta/ +um de sim"ea# prin $iecare por al $iin"ei sale# că acest id $usese c%nda o mărea"ă

biserică albă/)entru că $usese aici cu c%tea clipe mai dereme. ,ăzu urme lăsate de alte m%ini pe cenuşa ce acoperea

metalul. @.uş>a poposise acolo# priise lung spre ruinele bisericii şi sim"ise cea.*uce str%nse zăbrelele# clipi din nou şi se reăzu pe sine — sau pe *uş>a — pe c%nd era o $eti"ă.Stătea aşezată într&una din stranele bisericii# îmbrăcată intr&o rochie albă de dantelă. O orgă c%nta în timp ce

oamenii sc str%ngeau înainte de slujbă. Bărbatul chipeş din st%nga ei trebuia să $i $ost tatăl său# iar $emeia aşezatăl%ngă el# mama ci. Erau acolo şi bunica pe care *uce tocmai o cunoscuse# şi ?ristina. Am%ndouă păreau mai tinerşi mai bine hrănite. *uce îşi aminti că bunica îi spusese că am%ndoi părin"ii îi muriseră. :ar aici arătau c%t se poatde ii. )ăreau să&i cunoască pe to"i# salut%nd $iecare $amilie care trecea pe l%ngă strana lor. *uce îşi studie şinele dtrecut urmărindu&şi tatăl# in timp ce dădea m%na cu un t%năr blond şi arătos. Aea cei mai $rumoşi ochi iole"i.

+lipi din nou şi iziunea dispăru. 'erenul era din nou un pic mai mult dec%t o adunătură de moloz. Eraîn"epenită de $rig. 2i singură. O altă bombă răsună peste r%u# iar şocul o $ăcu pe *uce să cadă în genunchi. şiacoperi $a"a cu m%inile; şi atunci auzi un pl%ns duios. şi ridică priirea şi îşi miji ochii spre cotloanele maiîntunecate ale ruinelor# iar atunci îl ăzu.

— :aniel# şopti. Arăta e1act aşa cum şi&l amintea. Aproape că radia# în ciuda întunericului de ghea"ă. )ărul blond prin care nu se mai sătura să&şi treacă degetele# ochii de un iolet cenuşiu# parcă $ăcu"i să se contopească cuai ei. +hipul acela maiestuos# pome"ii înal"i# buzele. @nima îi bătu cu putere şi trebui să str%ngă mai tare între degegardul de $ier# ca să nu alerge spre el.

)entru că nu era singur.Era cu *uş>a. O alina# m%ng%indu&i obrazul şi sărut%ndu&i lacrimile. Se str%ngeau în bra"e# prinşi în ritmul unui

sărut nes$%rşit. Erau at%t de pierdu"i în îmbră"işarea lor# înc%t nu păreau să simtă uietul e1ploziei ce cutremurăstrada. Arătau de parcă nu e1ista nimic altcea în a$ara lor.

4u e1ista niciun spa"iu între trupurile lor. Era prea întuneric să obseri unde s$%rşea unul şi începea celălalt.*ucinda se ridică şi se $urişă# printre mormanele de moloz din întuneric# t%njind să $ie mai aproape de el. — +redeam că nu te mai găsesc# îşi auzi *uce ersiunea din trecut. — 4e om găsi mereu unul pe celălalt# răspunse :aniel# ridic%nd&o în bra"e şi str%ng%nd&o mai aproape de el.

7ereu. — (ei# oi doi! strigă o oce din pragul unei clădiri din apropiere. ,eni"i/,izai de pia"a pustie# o m%nă de oameni erau conduşi într&o clădire masiă de piatră# de un indiid al cărui chi

*uce nu îl putea distinge. ntr&acolo se îndreptau *uş>a şi :aniel. sta trebuia să $i $ost planul lor de la bunînceput# să se adăpostească împreună de bombe.

— :a# strigă *uş>a spre ceilal"i. )rii spre :aniel. Să mergem cu ei. — 4u.,ocea îi era aspră. 4eroasă. *uce cunoştea prea bine acel timbru.

— ,om $i mai în siguran"ă dec%t pe stradă. 4u de asta am stabilit să ne înt%lnim aici/:aniel se întoarse să priească în urma lor# iar ochii lui scrutară chiar locul în care se ascundea *uce. +%nd un

nou al de e1plozii lumină cerul într&un roşu auriu# *uş>a "ipă şi îşi îngropă chipul la pieptul lui :aniel. :eci *uc$u singura care ăzuse e1presia $e"ei lui.

+ea îl apăsa. +ea mai presus dec%t $rica de bombe.Oh# nu! — :aniil!Băiatul de l%ngă clădire continua să "ină deschisă uşa adăpostului. — *uş>a! :aniil!

1



'o"i ceilal"i se a$lau deja înăuntru.+hiar în acel moment# :aniil o întoarse pe *uş>a şi îşi apropie buzele de urechea ei. n locul ei ascuns în umbr

*uce t%njea să audă ce&i şoptea. '%njea să a$le dacă îi spunea cea din acele lucruri pe care :aniel i le spusese eiatunci c%nd era supărată sau copleşită. ,oia să alerge spre ci# dar nu putea. +ea din stră$undurile ei o împiedica sse urnească. )riirea i se opri asupra *uş>ăi de parcă ia"a ei depindea de ea.

2i poate că aşa era.*uş>a dădeau din cap aprobator la auzul spuselor lui :aniil# iar groaza de pe chip i se preschimbă în linişte#

aproape împăcare. nchise ochii. ncuiin"ă încă o dată# apoi îşi dădu capul pe spate# z%mbind din ce în ce mai larg-%mbea/:ar de ce/ +um/ Era ca şi c%nd ştia ce aea să se înt%mple.:aniil o "inu în bra"e şi o trase spre el. Se aplecă să o sărute din nou# apăs%ndu&i buzele cu putere# trec%ndu&şi

degetele prin părul ei# cobor%ndu&le apoi pe spate# nelăs%nd să&i scape nicio părticică din $iin"a ei.Era un moment at%t de pasional# înc%t *uce roşi. At%t de intim# înc%t îi tăia respira"ia. At%t de superb# înc%t nu&ş

putea lua ochii de la ei. 4ici măcar o clipă. 4ici măcar c%nd *uş>a strigă şi trupul îi deeni o coloană de $oc alb mistuitor. +iclonul de $lăcări părea de pe

altă lume# $luid şi aproape elegant# într&un mod sinistru# în$ăşur%ndu&i trupul palid ca o eşar$ă lungă de mătase.O înghi"ea pe *uş>a# i se scurgea din trup şi cuprindea totul# lumin%nd spectacolul membrelor ei biciuite de $oc

p%nă c%nd acestea încetară să se mai zbată. :aniil nu&i dădu drumul# nici măcar c%nd $ocul îi p%rli hainele# nicic%nd trebui să suporte întreaga greutate a corpului ei moale şi inconştient# nici c%nd $lăcările topeau carnea *uş>ăicu un s%s%it acru şi respingător# nici c%nd pielea ei începu să ardă şi să se înnegrească.

4umai c%nd %lătaia se stinse — la $el de repede ca o lum%nare# în ultimele clipe — şi nu mai rămăsese nimicde "inut# nimic altcea dec%t cenuşă# :aniil îşi des$ăcu bra"ele în lături.

4ici în cele mai sălbatice reerii despre întoarcerea în timp către ie"ile ei anterioare nu îşi imaginase *ucindacă aea să asiste la propria moarte. =ealitatea era mai cumplită dec%t cele mai sumbre coşmaruri ale ei. Stătealocului# pironită în zăpada rece# paralizată de ceea ce ăzuse# cu corpul inert.

:aniil întoarse spatele mormanului de cenuşă de pe zăpadă# clătin%ndu&se# şi începu să pl%ngă. *acrimile care ise reărsau pe obraji lăsau urme limpezi pe $uninginea neagră la care $usese redusă *uş>a. +hipul i se schimonosi7%inile îi tremurau. *ucindei îi păreau mari# goale şi pustii# ca şi c%nd locul lor era în jurul mijlocului *uş>ăi# în părul ei# cuprinz%ndu&i obrajii# iar g%ndul îi trezi o gelozie ciudată. +e naiba î"i mai răm%nea să $aci cu m%inile talatunci c%nd singurul lucru pe care doreau să îl "ină dispăruse brusc şi într&un mod în$iorător/ O $ată# o întreagăia"ă — şterse de pe $a"a păm%ntului.

:urerea de pe chipul lui puse stăp%nire pe inima *ucindei şi i&o str%nse# storc%nd&o de puteri. :ar agonia lui erchiar mai dureroasă pentru ea dec%t propria&i su$erin"ă şi con$uzie.

Asta sim"ea în $iecare ia"ă.Odată cu $iecare moarte.7ereu şi mereu.*uce îl nedreptă"ise c%nd îl considerase egoist. 4u era orba că nu o iubea# ci că iubirea lui era at%t de puternic

înc%t îl distrugea. ncă detesta amărăciunea lui# $elul cum se îndoia de toate# dar acum îl în"elesese brusc. Era $oart posibil ca 7iles să o iubească# dar dragostea lui nu semăna c%tuşi de pu"in cu cea a lui :aniel.

4ici n&ar $i aut cum. — :aniel# strigă şi îşi părăsi ascunzătoarea din umbră# alerg%nd spre el.,oia să îi întoarcă toate sărutările şi îmbră"işările de care tocmai se bucurase ersiunea ei din trecut. 2tia că

greşeşte# că totul era greşit.Ochii lui :aniil se $ăcură mari de uimire. 3a"a îi $u străbătută de o groază disperată. — +e&i asta/ spuse încet. )e un ton acuzator. +a şi cum nu oia să o lase pe *uş>a a lui să moară încă. +a şi

cum prezen"a *ucindei acolo era mai greu de suportat dec%t moarte *uş>ăi. şi ridică m%na înnegrită de cenuşă şiarătă cu degetul spre ea. +e se petrece/

)entru ea# era un chin să o priească aşa. Se opri şi scăpă o lacrimă printre gene. — =ăspunde&i# spuse o oce din umbră. +um ai ajuns aici/*uce ar $i recunoscut ocea aceea arogantă oriunde. 4u iiebuia să&l adă pe +am ieşind pe uşa adăpostului# ca

să&l cunoască.

1



şi întinse aripile uriaşe ce $remătară cu un pocnet uşor# de parcă ar $i $ost des$ăcut un steag imens. Se întindeauîn urma lui# $ăc%ndu&l să pară mai măre" şi mai intimidant ca de obicei. *uce nu&şi putu desprinde priirea de la el=ăsp%ndeau o lumină aurie pe strada întunecată.

*uce îşi miji ochii# încerc%nd să în"eleagă scena din $a"a ei. Erau mai mul"i# mai multe siluete st%nd la p%ndă înumbră. Acum păşeau cu to"ii spre ea.

0abbe. =oland. 7oll. Arriane.Erau cu to"ii acolo. 'o"i cu aripile arcuite în $a"ă. O mare orbitoare de aur şi argint pe strada întunecată. Arătau

încorda"i. ,%r$urile aripilor $remătau# de parcă to"i s&ar $i pregătit# în orice moment# să sară la luptă.)entru prima dată# *uce nu se sim"i intimidată de splendoarea aripilor sau de greutatea din priiri. Era doar

dezgustată. — Asista"i cu to"ii la asta de $iecare dată/ întrebă ea. — *uş>a# spuse 0abbe pe un ton neutru. Spune&ne odată ce se petrece.Apoi :aniil se îndreptă spre ea# apuc%nd&o de umeri. Scutur%nd&o. — *uş>a! — 4u sunt *uş>a! strigă *uce# desprinz%ndu&se de el şi $ăc%nd c%"ia paşi în spate.Era îngrozită. +um se puteau suporta/ +um puteau sta acolo priind&o cum moare# pur şi simplu/Era prea mult. 4u era pregătită pentru asta. — :e ce mă prieşti aşa/ întrebă :aniil. — 4u e cine crezi tu# :aniil# spuse 0abbe. *uş>a e moartă. Ea e; Ea e; — +e e ea/ întrebă :aniil. +um se $ace că e aici/ +%nd; — 8ită&te la hainele ei. E clar că e; — 'aci# +am# ar putea la $el de bine să nu $ie# spuse Arriane# păr%nd însă a se teme şi ea de ideea că *uce putea

$i totuşi cine spunea +am că este. 8n nou tunet răsună în aer# urmat de o ploaie de proiectile care loeau clădiriledin $a"a străzii# asurzind&o pe *uce şi incendiind un depozit de lemne.

)e îngeri nu îi interesa războiul care se purta în jurul lorD erau preocupa"i doar de ea. +%"ia metri o despăr"eau pe *uce de îngeri acum# care păreau la $el de circumspec"i în priin"a ei precum ea# în priin"a lor. 4iciunul dintreei nu se apropie.

n lumina clădirii mistuite de $lăcări# umbra lui :aniel se întinse mult înaintea trupului său. *uce îşi concentră$or"ele să o aducă spre ea. Oare aea să meargă/ Ochii i se îngustară şi $iecare muşchi din corp i se încordă. ncăera tare neîndem%natică şi nu ştia de $el cum să aducă o umbră în m%inile ei.

+%nd contururile întunecate începură să tremure# *uce iresări. Apucă umbra cu ambele m%ini şi începu săîn%rtă masa întunecată p%nă o trans$ormă într&un glob# întocmai cum ăzuse la pro$esorii săi# Steen şi 3rancescaîn primele ei zile la Shoreline. 7esagerii proaspăt inoca"i erau mereu haotici şi amor$i. 7ai înt%i trebuiau să $ieroti"i p%nă prindeau un contur clar. 4umai atunci puteau $i traşi şi întinşi# deenind o supra$a"ă mai mare şi mainetedă. Abia pe urmă mesagerul se trans$orma într&un ecran prin care puteai să&"i întrezăreşti trecutul — sau într&u portal prin care puteai păşi.

Acest mesager era lipicios# dar îl des$ăcu repede şi îi dădu o $ormă. şi duse m%na înăuntrul şi deschise portalul 4u mai putea sta aici. Acum aea o misiune9 să se găsească ie într&un alt timp# să descopere care era pre"ul la

care se re$eriseră )roscrişii şi# eentual# să ajungă la originea blestemului dintre ea şi :aniel.@ar apoi# să îl dezlege.+eilal"i traseră aer în piept ăz%nd&o cum m%nuia mesagerul. — +%nd ai înă"at să $aci asta/ şopti :aniil.

*uce clătină din cap. E1plica"ia ei n&ar $i $ăcut dec%t să&l deruteze pe :aniil. — *ucinda!8ltimul lucru pe care l&a auzit a $ost ocea lui# chem%nd&o pe numele ei adeărat. +iudat# îi priise chipul

abătut# dar nu&i ăzuse buzele mişc%ndu&se. 7intea îi juca $este. — *ucinda! mai strigă el încă o dată# cu o oce care se ridica disperată chiar înainte ca *uce să se arunce cu

capul înainte în întunericul ademenitor.

1



Caitolul 2

&rimis 'in rai

#oscova, !$ octombrie !9%!

— *ucinda! strigă din nou :aniel# dar prea t%rziu. *uce dispăruse chiar în clipa aceea.'ocmai se iise în peisajul mohor%t# înghi"it de zăpadă. Sim"ise o scăpărare de lumină şi căldura unei $lăcări în

spatele lui# dar n&aea ochi dec%t pentru *uce. 0oni spre ea în col"ul întunecat al străzii. )ărea $ragilă# în paltonul jerpelit al altcuia. )ărea speriată. O priise des$ăc%nd o umbră# iar apoi;

— 4u!O clădire din spatele lui $u loită de o rachetă. )ăm%ntul se cutremură# strada se zgudui şi se $r%nse. 8n al de

sticlă# o"el şi beton "%şni în aer# iar apoi coborî pe păm%nt.:upă aceea# strada se cu$undă într&o tăcere $unestă. :ar :aniel abia dacă obseră toate astea. Stătea încremeni

pur şi simplu# în mijlocul dăr%măturilor# neenindu&i a crede. — Se întoarce şi mai departe în timp# mormăi el# cură"%ndu&şi umerii de pra$. — Se întoarce şi mai departe în timp# spuse cinea.,ocea aceea. ,ocea lui. 8n ecou/ 4u# era prea aproape pentru un ecou. 2i prea clară# ca să $i $ost doar în mintea lui. — +ine a spus asta/Se năpusti spre locul unde $usese *uce# trec%nd pe l%ngă un morman de schele.:ouă g%$%ieli.:aniel se priea pe sine. :ar nu chiar pe sine# ci o ersiune mai timpurie a lui# o ersiune cea mai pu"in cinică

:ar din ce timpuri/ 8nde era/ — 4u ă atinge"i! urlă +am spre am%ndoi. )urta o uni$ormă de o$i"er# cizme militare şi o manta neagră. Ochii î

sc%nteiară la ederea lui :aniel. 3ără să&şi dea seama# cei doi :aniel se apropiaseră# călc%nd prudent unul în jurulceluilalt şi $orm%nd un cerc pe zăpadă. Acum se dădură înapoi.

— Stai departe de mine# îl preeni cel mai %rstnic pe cel t%năr. E periculos. — 2tiu# se răsti :aniel. +rezi că nu ştiu/Simpla apropiere îi str%ngea stomacul. — Am mai $ost aici. Sunt tu. — +e rei/ — Eu;:aniel prii în jur# încerc%nd să&şi găsească reperele. :upă mii de ani de e1isten"ă# în care o iubise şi o pierdus

pe *uce# urzeala amintirilor lui se tocise. =epeti"ia $ăcea ca trecutul să $ie greu de rememorat. :ar locul acela nuera chiar at%t de îndepărtat în timp# şi&l amintea.

Oraşul dezolant. -ăpadă pe străzi. 3lăcări pe cer.)utea $i unul dintre sutele de războaie.:ar acolo;*ocul acela de pe stradă# unde zăpada se topise. 8n crater negru într&o mare de alb. :aniel se lăsă în genunchi

atinse inelul negru de cenuşă care m%njea zăpada. nchise ochii şi îşi aminti cu precizie $elul în care îi murise în bra"e.

7oscoa# FG.:eci asta $ăcea ea — străbătea tunelul spre ie"ile ei anterioare# sper%nd că a în"elege.)roblema era că mor"ile ei nu aeau niciun sens. :aniel ştia asta mai bine dec%t oricine.

1



:ar e1istaseră c%tea ie"i în care încercase să arunce o lumină asupra e1isten"ei ei# în speran"a că a schimbalucrurile. 8neori sperase să o "ină în ia"ă mai mult timp# deşi nu îi reuşise niciodată. Alteori# ca de e1emplu acumîn timpul asediului 7oscoei# pre$erase să îi grăbească destinul. Să o cru"e# ast$el înc%t sărutul lui să $ie ultimullucru pe care să&l simtă în acea ia"ă.

Apoi mai erau ie"ile care aruncau cele mai ad%nci umbre de&a lungul eonilor. Acelea erau ie"ile care sedeosebeau de celelalte şi care o ademeneau pe *uce# aşa cum magnetul atrage pilitura de $ier# în reme ce călătore poticnindu&se prin mesageri. ,ie"ile care îi dezăluiau ceea ce aea neoie să ştie# conştientă $iind că ele aeau puterea de&a o distruge.

+um se înt%mplase atunci c%nd murise la 7oscoa. 2i&o amintea cu intensitate şi se sim"ea ridicol. +uinteleîndrăzne"e pe care i le şoptise# sărutul lui intens. =eela"ia $ericiră de pe chipul ei# în clipa mor"ii. 4u se schimbasnimic. S$%rşise la $el ca de $iecare dată.

@ar el se sim"ea de $iecare dată la $el# după aceea9 mohor%t. ntunecat. 0ol. )ustiit. :e neconsolat.0abbe păşi în $a"ă şi acoperi cu zăpadă inelul de cenuşă clin locul unde murise *uş>a. Aripile ei uşoare licăreau

în noapte şi o aură strălucitoare îi înconjura trupul în timp ce stătea aplecată în zăpadă. )l%ngea.Se apropiară şi ceilal"i9 +am# =oland# 7oll# Arriane.2i :aniil# acel :aniel de demult# se alătură grupului pestri". — :acă eşti aici ca să ne preii în legătură cu cea# i se adresă Arriane# atunci rosteşte discursul şi dispari.şi str%nse aripile irizate în $a"ă# oarecum protector. )ăşi în $a"a lui :aniil# care se cam înerzise la $a"ă.Era împotria $irii şi a legii ca îngerii să interac"ioneze cu curile lor din trecut. :aniel se sim"ea moale şi $ără

lagă# $ie din cauză că trebuia să retrăiască moartea lui *uce# $ie pentru că se a$la at%t de aproape de eul luianteriorD îi era 1reu să&şi dea seama.

— Să ne preină/ r%nji 7oll# $ăc%nd roată în jurul lui :aniel. :e ce s&ar abate :aniel 0rigori de la drumul luica să ne preină pe noi/ Se aşeză în $a"a lui# tachin%ndu&l cu aripile ei arămii. 4u! îmi amintesc ce pune el la caleDel a călătorit în trecut secole la r%nd. 7ereu în căutare# mereu în înt%rziere.

— 4u# şopti :aniel. 4u putea $i adeărat. )ornise la drum ca să o găsească# şi nu aea să dea greş. — +e rea ea să te întrebe# i se adresă =oland# este cărui $apt se datorează prezen"a ta aici. :e oriunde ai eni. — Aproape că uitasem# zise +am# mas%ndu&şi t%mplele.O caută pe *ucinda. 3ata a alunecat în a$ara timpului.Se întoarse spre :aniel şi ridică o spr%nceană. — Oare acum ei renun"a la orgoliu şi ne ei cere ajutorul/ — 4&am neoie de ajutor. — S&ar zice că ai# îl împunse +am. — Cine&te departe de poestea asta# izbucni :aniel. 4e ei aduce şi aşa destule probleme mai t%rziu. — ,ai# ce amuzant# zise +am cu satis$ac"ie. 7i&ai dat o temă de g%ndire. — oci un joc periculos# :aniel# spuse =oland. — 2tiu.*ui +am îi scăpă un r%s întunecat# sinistru. — :eci# am ajuns# în s$%rşit# la $inalul meciului# nu&i aşa/0abbe înghi"i în sec. — Aşadar; s&a schimbat cea/ — ncepe să se prindă! spuse Arriane. :eschide mesageri# călătoreşte în timp şi este încă în ia"ă!

Ochii lui :aniel aruncară sc%ntei iolete. *e întoarse spatele tuturor# priind în urmă la ruinele bisericii# primulloc în care o ăzuse pe *uş>a.

— 4u mai pot să stau. 'rebuie să o găsesc. — Ei bine# din ce&mi amintesc eu# spuse +am domol# nu ei reuşi niciodată. 'recutul este deja pecetluit# $rate. — )oate trecutul tău# dar nu şi iitorul meu. :aniel nu putea g%ndi limpede. Aripile ardeau înăuntrul trupului

său# t%njind după libertate. *uce dispăruse. Strada era pustie. 4u mai e1ista nimeni altcinea pentru care să&şi $acăgriji.

şi trase umerii înapoi# iar aripile i se des$ăcură cu un $oşnet. Aşa da. Senza"ia aceea de plutire. :e libertateabsolută. 0%ndurile i se limpeziră acum. 4u aea neoie dec%t de o clipă de singurătate. Să $ie doar cu el însuşi. i

1



aruncă celuilalt :aniel o priire# după care îşi luă zborul spre cer.+%tea clipe mai t%rziu# auzi din nou acel sunet9 acelaşi $reamăt de aripi care se des$ac# sunetul unei alte perech

de aripi mai tinere# desprinz%ndu&se de păm%nt.Eul anterior al lui :aniel îl prinse din urmă pe cer. — ncotro/Se opriră am%ndoi# $ără cuinte# pe marginea unei clădiri cu trei etaje de l%ngă )atriarhie# chiar pe acoperişul d

$a"a $erestrei lui *uce# de unde obişnuiau să o priească dormind. Amintirea trebuie să $i $ost mai proaspătă înmintea lui :aniil# dar imaginea ei estompată# is%nd sub pătură# răsp%ndi un al de căldură de&a lungul aripilor lui:aniel.

Erau sumbri am%ndoi. @ronia sor"ii $ăcuse ca# în condi"iile în care întreg oraşul $usese bombardat# casa ei sărăm%nă neatinsă# în timp ce ea# nu. Stăteau tăcu"i în noaptea rece# $iecare str%ng%ndu&şi aripile pe l%ngă corp# ast$eînc%t să nu li se atingă din greşeală.

— +e îi rezeră iitorul/:aniel o$tă. — ,estea bună e că cea s&a schimbat în ia"a ei actuală. +uma# blestemul a $ost; schimbat. — +um/ :aniil prii spre cer# iar speran"a care îi licărise puternic în ochi se stinse. ,rei să spui că nu a $ăcut

încă un legăm%nt în ia"a ei actuală/ — +redem că nu. sta&i doar un aspect. Se pare că s&a deschis o poartă în timp care&i permite să trăiască dinco

de ia"a ei de acum; — :ar e at%t de periculos.:aniil orbea grăbit şi e1altat# spun%nd e1act aceleaşi lucruri care îi trecuseră prin minte lui :aniel după ultim

noapte petrecută la S<ord H +ross# c%nd îşi dăduse seama că# de data aceasta# cea se schimbase9 Ar putea muri pentru totdeauna. Acesta ar putea $i s$%rşitul. 3iecare detaliu contează acum.

— 2tiu.:aniil tăcu şi îşi redob%ndi stăp%nirea de sine. — mi pare rău. Sigur că ştii. :ar; întrebarea e dacă şi ea în"elege motiul pentru care actuala ei ia"ă e

di$erită.:aniel se opri# încerc%nd să se liniştească. — 8nul dintre Bătr%nii -hsmaelim a găsit&o şi a interogat&o# înainte ca *uce să ştie cea despre trecutul ei.

*ucinda îşi dă seama că toată lumea e concentrată pe $aptul că n&a $ost botezată încă; dar sunt at%tea alte lucruri pe care nu le ştie.

:aniil păşi pe marginea clădirii şi prii lung $ereastra întunecată a camerei ei. — Atunci# care&i estea proastă/ — 7ă tem că sunt multe lucruri pe care nici eu nu le ştiu. 4u pot anticipa urmările eadării ei în trecut at%t tim

c%t nu o găsesc şi n&o opresc# p%nă nu e prea t%rziu.os# pe stradă# răsună o sirenă. =aidul aerian încetase. +ur%nd# ruşii aeau să iasă în stradă# cercet%nd $iecare

ungher# în căutare de supraie"uitori.:aniel scotoci prin $r%nturile lui de memorie. *uce se cu$unda mai ad%nc în timp; dar spre care dintre ie"ile

anterioare/ Se întoarse către eul lui din trecut şi îi aruncă o priire intensă. — "i aminteşti şi tu# nu&i aşa/ — 3aptul că; se întoarce în timp/ — :a. :ar c%t de departe/

,orbeau în acelaşi timp# $i1%nd cu priirea la strada întunecată. — 2i unde se a opri/ spuse :aniel brusc# îndepărt%ndu&se de margine. nchise ochii şi trase aer în piept. *uce

alt$el acum. E; Aproape că îi sim"ea mirosul. Aea limpezimea şi puritatea unei raze de soare. S&a petrecut oschimbare esen"ială. n s$%rşit# aem o şansă reală. @ar cum eu n&am $ost nicic%nd mai entuziasmat; şi maiîngrozit.

:eschise ochii şi $u surprins să&l adă pe :aniil încuiin"%nd din cap. — :aniel/ — :a/ — +e mai aştep"i/ întrebă :aniil z%mbind. 3ugi după ea.

1



Acestea $iind spuse# :aniel deschise o umbră ce se întindea pe marginea acoperişului — un mesager — şi păşiînăuntru.

1



Caitolul (

Nebunii se grăbesc

#ilano, )talia, 2$ #ai !9!*

*uce ieşi clătin%ndu&se din mesager# în zgomotul e1ploziilor. Se lăsă în jos şi îşi acoperi urechile.E1plozii iolente zguduiau păm%ntul. 8n bubuit puternic urmat de altul# care mai de care mai spectaculos şi ma

paralizant# $ăceau ca zgomotul şi trepida"iile să reerbereze la nes$%rşit# de parcă nu e1ista nicio pauză în mijloculasaltului. 4icio cale de ieşire din tot acel acarm şi niciun s$%rşit.

*uce se împiedică în întunericul asurzitor# ghemuindu&se şi încerc%nd să&şi protejeze corpul. E1ploziile îireerberau în piept# az%rlindu&i "ăr%nă în ochi şi în gură.

'oate astea se petreceau înainte ca ea să $i apucat să&şi dea seama unde nimerise. *a $iecare e1plozie luminoasăîntrezărea c%mpuri unduitoare# străbătute de apeducte şi garduri dobor%te. :ar apoi# licărirea dispărea şi *uce orbe

din nou.Bombele. ncă e1plodau.+ea era în neregulă. *uce inten"ionase să călătorească în timp# să scape de 7oscoa şi de război. :ar se

întorsese# cel mai probabil# chiar în locul de unde pornise. =oland o preenise în legătură cu pericolele călătoriei prin mesageri# dar $usese prea încăpă"%nată ca să plece urechea.

n bezna desă%rşită# *uce se împiedică de cea şi căzu cu $a"a la păm%nt.Se auzi un geamăt. *uce căzuse peste cinea.'rase aer în piept şi se rostogoli într&o parte# sim"ind o împunsătură puternică în şold# în locul unde căzuse# dar

c%nd ăzu cine era bărbatul întins la păm%nt# uită de durere.Era t%năr# cam de %rsta ei# scund# cu trăsături delicate şi ochi căprui# timizi. +hipul îi era palid. =espira slab#

g%$%it. 7%na pe care şi&o "inea pe stomac era m%njită de $uningine neagră# iar sub acea m%nă# tunica îi era îmbibat

de un s%n& Ic roşu întunecat.*uce nu&şi putea lua ochii de la rană. 54&ar trebui să $iu aici6# şopti pentru sine.Buzele băiatului $remătară. 7%na lui îns%ngerată trebuia în timp ce $ăcea semnul crucii deasupra pieptului. — Oh# am murit# spuse el# nelund%u&şi ochii de la ea. Eşti tm înger. Am murit şi am ajuns în; sta&i =aiul/întinse m%na tremur%ndă spre ea. *uce oia să "ipe sau să omite# dar nu putea dec%t să îi acopere m%inile şi să

le apese pe rana deschisă din burtă. O nouă detunătură zdruncină păm%ntul# şi pe băiat deopotriă. )rintre degetelelui *uce se scurgea s%nge proaspăt.

7ă numesc 0ioanni# şopti el# închiz%nd ochii. 'e rog# ajută&mă. 'e rog.Abia atunci îşi dădu seama *uce că nu se mai a$la în 7oscoa. )ăm%ntul de dedesubt era mai cald. 4u era

acoperit de zăpadă# ci era o c%mpie cu iarbă# s$%şiată pe alocuri# lăs%nd ederii un sol negru# $ertil. Aerul era uscatîmb%csit de pra$. Băiatul îi orbise în italiană şi# la $el ca în 7oscoa# în"elegea limba.

Ochii i se obişnuiseră cu locul. )utea să adă în depărtare proiectoare# rătăcind pe dealuri purpurii. 2i# dincolode dealuri# cerul de seară era spuzit cu stele albe# strălucitoare. *uce se întoarse cu spatele la ele. 4u se putea uita stele @ară să se g%ndească la :aniel şi nu se putea g%ndi la :aniel chiar acum. 4u cu m%inile apăsate pe burta băiatului# nu acum# c%nd acesta trăgea să moară.

+el pu"in nu murise încă.:oar aea impresia asta. 4u îl putea condamna. )robabil că intrase în stare de şoc după ce $usese împuşcat. Apoi# probabil că o ăzuse

ieşind din mesager# un tunel negru care se iise de nicăieri. Sigur era îngrozit. — O să $ii bine# îi spuse ea într&o italiană per$ectă# pe care îşi dorise mereu să o îne"e. @ se părea cel mai $iresc

lucru din lume. ,ocea ei# de asemenea# era mai $ină şi mai suaă dec%t se aşteptase# $ăc%nd&o să se întrebe cum1



$usese oare în această ia"ă.O ploaie de împuşcături asurzitoare o $ăcu să sară în picioare. 3ocuri de armă. 'rasoare care s$%şiau aerul#

sclipind# şi se arcuiau pe cer# nes$%rşite# unul după altul# arz%ndu&i ederea cu linii de un alb incandescent# urmatede un al de urlete în italiană. Apoi# sunetul în$undat al unor paşi pe păm%nt. Apropiindu&se.

— 4e retragem# b%igui băiatul. Asta nu&i bine.*uce urmări cu priirea sunetul produs de solda"ii care $ugeau în direc"ia lor şi obseră# pentru prima oară# că e

şi soldatul rănit nu erau singuri. ncă cel pu"in zece bărba"i zăceau răni"i în jurul lor# gem%nd şi s%nger%nd pe păm%ntul negru. (ainele lor erau arse şi s$%şiate după e1plozia neaşteptată a unei mine. :uhoarea su$ocantă adescompunerii# a transpira"iei şi a s%ngelui îmb%csea aerul# acoperind totul. Era at%t de şocant# înc%t *uce trebui săşi muşte buzele ca să nu urle.

8n bărbat în uni$ormă de o$i"er trecu în $ugă pe l%ngă ei# apoi se opri. — +e caută ea aici/ Suntem pe c%mpul de luptă# nu la in$irmerie. 4u o să ne $ii de niciun $olos moartă# $eti"o.

7ăcar dă&ne o m%nă de ajutor. 'rebuie să încărcăm răni"ii.Bărbatul dispăru al%rtej# înainte ca *uce să&i poată răspunde. *a picioarele ei# băiatul rănit închise pleoapele

tot corpul îi tremura. *uce căută disperată ajutor din priiri.+am la un >ilometru şi jumătate distan"ă se a$la o şosea îngustă şi neas$altată cu două camioane din alte remu

şi două ambulan"e mici şi joase# parcate pe margine. — 7ă întorc imediat# îi spuse *uce băiatului# apăs%ndu&i m%inile mai $erm pe stomac# pentru a&i "ine s%ngerare

sub control. Băiatul sc%nci c%nd ea se retrase.*uce alergă spre camioane# împiedic%ndu&se în momentul în care o altă bombă căzu în spatele ei# cutremur%nd

păm%ntul.8n grup de $emei în uni$orme albe era adunat în spatele unui camion. Sigur ştiau ce să $acă şi cum să ajute. :a

c%nd *uce se apropie su$icient de mult înc%t să le adă $e"ele# i se rupse inima. Erau simple ca toate celelalte $ete.8nele dintre ele nu aeau mai mult de paisprezece ani. 8ni$ormele lor arătau ca nişte costume.

*e studie chipurile# sper%nd să se regăsească într&una dintre ele. 'rebuia să e1iste un moti pentru care păşise inacest @ad. :ar niciuna dintre $ete nu&i părea cunoscută# i era greu să în"eleagă cum de arătau aşa de senine şi decalme. 4iciuna nu a$işa groaza despre care *uce ştia că i se întipărise pe chip. )robabil că ăzuseră destule ororiale războiului şi se obişnuiseră cu ele.

— Apă# se auzi ocea unei $emei mai în %rstă din camion. Bandaje. )ansamente.mpăr"ea proizii către $ete# care le luau în primire# apuc%ndu&se să încropească o clinică improizată pe

marginea drumului. 8n grup de bărba"i răni"i $useseră deja muta"i in spatele camionului pentru tratament. 7aimul"i erau pe drum. *uce se aşeză la coada pentru proizii. Era întuneric şi nimeni nu îi spunea nimic. Acum#sim"ea şi ea încordarea tinerelor in$irmiere. 3useseră instruite să a$işeze un aer liniştit şi echilibrat pentru solda"i#dar c%nd $ata din $a"a *ucindei se întinse să&şi ia ra"ia de proizii# m%inile îi tremurau.

n jurul lor# solda"ii se mişcau iute în perechi şi îi transportau pe răni"i căr%ndu&i de bra"e şi de picioare. 8niidintre bărba"ii transporta"i bălmăjeau întrebări despre bătălie# întreb%nd c%t de rău $useseră răni"i. Apoi mai erauaceia cu răni mai grae# ale căror buze nu puteau îngăima nicio întrebare# pentru că abia îşi puteau stăp%ni urletele'rebuiau ridica"i de la mijloc# deoarece îşi pierduseră unul sau ambele picioare c%nd e1plodase o mină.

— Apă. *uce se trezi cu un bidon în bra"e. Bandaje. )ansamente. @n$irmiera&şe$ă îi puse în bra"e mecanic ra"iade proizii# gata să treacă la următoarea $ată# c%nd dintr&odată# se răzg%ndi. şi $i1ă priirea asupra *ucindei. Omăsură cu priirea# iar *uce îşi dădu seama că încă purta paltonul greu de l%nă al bunicii *uş>ăi din 7oscoa. +ece era un lucru bun# pentru că sub palton purta jeanşii şi cămaşa cu nasturi din ia"a ei actuală.

— 8ni$orma# spuse $emeia într&un t%rziu# pe aceeaşi oce neutră# arunc%ndu&i o rochie albă şi o bonetă dein$irmieră ca acelea purtate de restul $etelor.

*uce încuiin"ă din cap recunoscătoare# apoi se piti în spatele unui camion# pentru a se schimba. Era o rochiealbă în$oiată care îi ajungea p%nă la glezne şi mirosea puternic a înălbitor. Se $olosi de paltonul de l%nă pentru a&şicură"a m%inile de s%ngele soldatului# după care îl aruncă în spatele unui copac. :ar# p%nă îşi încheie nasturii# îşisu$lecă m%necile şi îşi puse cureaua în jurul mijlocului# uni$orma de in$irmieră era deja m%njită de dungi roşii#ruginii.

*uă proiziile şi traersă în goană şoseaua. Scena din $a"a ei era în$iorătoare. O$i"erul nu min"ise. Erau cel pu"io sută de bărba"i care aeau neoie de ajutor. Se uită la bandajele din bra"ele ei şi se întrebă ce anume trebuia să

1



$acă. — Soră! strigă un bărbat# care împingea o targă în spatele unei ambulan"e. Soră! sta de&aici are neoie de o

in$irmieră.*uce îşi dădu seama că orbea cu ea. — Oh# e1clamă cu o oce slabă. Eu/ +ercetă cu priirea interiorul ambulan"ei. Era înghesuită şi întunecată. 8n

spa"iu ce părea preăzut pentru doi oameni găzduia acum şase. Solda"ii răni"i erau întinşi pe tărgi aşezate# c%te trei pe un $el de hamace# de&o parte şi de alta a ambulan"ei. *ucindei nu&i răm%nea dec%t să se aşeze pe jos.

+inea o împingea în lături9 un bărbat care urca o altă targă în spa"iul mic şi gol de pe mijloc. Soldatul întins pea era în stare de inconştien"ă# iar chipul îi era ascuns sub şui"ele de păr negru.

— @ntră odată# îi spuse bărbatul lui *uce. 'rebuie s&o ia din loc acum.,ăz%nd&o că nu se clinteşte# arătă spre un taburet de lemn# $i1at de uşa din spate a ambulan"ei cu o $unie dispus

cruciş. Se aplecă şi $ăcu scară cu m%inile pentru a o ajuta pe *uce să urce pe scaun. O altă bombă zgudui păm%ntuiar *uce nu îşi putu opri strigătul care îi ieşi de pe buze.

)rii umilă spre soldat# trase ad%nc aer în piept şi se sui.:upă ce se aşeză pe taburet# soldatul îi înm%nă bidonul cu apă# alături de cutia cu bandaje şi pansamente.

'ocmai se pregătea să închidă uşa. — Aşteaptă# şopti *uce. +e trebuie să $ac/ — 2tii bine c%t de lung e drumul p%nă la 7ilano# îi răspunse bărbatul. Bandajează&le rănile şi linişteşte&i. 3ă to

ce&"i stă în puteri.8şa se tr%nti în $a"a lui *uce. 'rebui să se "ină cu m%inile de scăunel ca să nu cadă şi să aterizeze pe soldatul

întins la picioarele ei. n ambulan"ă era o căldură înăbuşitoare.(ihnea îngrozitor. Singura sursă de lumină era o lanternă mică agă"ată de un cui# în col". 8nica $ereastră se a$la

chiar iu spatele ei. 4u ştia ce se înt%mplase cu 0ioanni# băiatul împuşcat în stomac# şi dacă aea să&l mai adăreodată.

:acă aea să mai $ie iu diminea"ă.7otorul porni. Ambulan"a prinse iteză şi se hurducăi. Soldatul întins pe targă începu să geamă.:upă ce ajunseră la o iteză constantă# *uce auzi un $el de plescăit. +ea picura. Se aplecă# mijindu&şi ochii# în

lumina slabă a lanternei.S%ngele soldatului de pe nielul de sus se scurgea ptiu "esătura hamacului peste soldatul a$lat la mijloc. Ochii

acestuia din urmă erau deschişi. )riea s%ngele picur%ndu&i pe piept# dar era rănit prea gra ca să se mai poată da lo parte. 4u scoase niciun sunet# p%nă c%nd picăturile nu se trans$ormară într&un şuoi de s%nge.

*uce sc%nci împreună cu soldatul. :ădu să se ridice de pe scăunel# dar nu aea loc să stea în picioare# dec%t dac păşea peste soldatul întins pe jos. şi întinse cu grijă picioarele de&o parte şi de alta a pieptului lui. n timp ceambulan"a se hurducăia pe şoseaua denielată# apucă un pumn de pansamente şi încearcă să oprească s%ngereasoldatului a$lat pe targa de sus. S%ngele acestuia i se scurse însă printre degete în numai c%tea secunde.

— Ajutor! strigă către şo$erul ambulan"ei. 4ici măcar nu ştia dacă putea să o audă. — +e&i/2o$erul orbea într&un dialect din partea locului. — 8nul dintre solda"i are hemoragie. +red că&i pe moarte. — +u to"ii suntem# $rumoaso# zise şo$erul.)e bune# îi ardea să $lirteze cu ea tocmai acum/ :upă o clipă# se întoarse şi o prii prin deschizătura din spatele

scaunului de şo$er.

— 8ite# îmi pare rău# dar nu&i nimic de $ăcut. 'rebuie să&i duc pe ceilal"i la spital.Aea dreptate. Era deja prea t%rziu. +%nd *uce îşi retrase m%na# s%ngele reîncepu să "%şnească. At%t de abunden

că nu&i enea să creadă.*uce nu aea cuinte să&l liniştească pe t%nărul din mijloc# ce rostea $renetic Ae 7aria cu ochii mări"i de

groază. S%ngele soldatului de deasupra curgea şuoi# adun%ndu&se într&o băltoaca pe margini.*uce oia să închidă ochii şi să dispară. ,oia să pătrundă cu priirea umbrele aruncate de lanternă şi să găseasc

un mesager care să o poată duce de&acolo. Oriunde altundea.+um ar $i pe plaja cu st%ncă a$lată l%ngă campusul de la Shoreline. Acolo unde :aniel o luase la dans deasupra

oceanului# sub stele. Sau în ochiul de apă limpede în care înotaseră am%ndoi# ea purt%nd un costum de baie galben

2



Ar $i pre$erat S<ord H +ross în locul acelei ambulan"e# cu tot cu momentele lui neplăcute# ca în noaptea în care$usese să&l înt%lnească pe +am în barul acela. +a atunci c%nd îl sărutase. Ar $i pre$erat p%nă şi 7oscoa. 4u secon$runtase nicic%nd cu aşa cea.

+u e1cep"ia;Bineîn"eles că se con$runtase. 'rebuia să $i trecut deja printr&o situa"ie aproape identică. Aşa se e1plică de ce

ajunsese aici. 8ndea# în această lume răăşită de război# e1istase o $ată care murise şi reîniase# deenind ea. Eraconinsă de asta. 'rebuia să $i bandajat răni# să $i cărat apă şi să&şi $i înăbuşit impulsul de a omita. 0%ndul la ace$ată care trecuse înaintea ei prin toate astea o îmbărbătă pe *uce.

2uoiul de s%nge începu să se sub"ieze# curg%nd acum în picături din ce în ce mai rare. Băiatul de dedesubtleşinase# ast$el că *uce îl eghe o bună bucată de timp singură# în tăcere. )%nă c%nd nu mai picură nimic.

Apoi căută un prosop şi nişte apă şi începu să&l spele pe soldatul a$lat la mijloc. 'recuse cea timp de c%nd numai $ăcuse baie. *uce îl spălă cu bl%nde"e şi îi schimbă bandajul din jurul capului. +%nd îşi reeni# îi dădu c%teaguri de apă. =espira"ia îi deeni regulată şi acum nu se mai uita# îngrozit la hamacul de deasupra lui. )ărea să sesimtă mai bine.

'o"i solda"ii păreau alina"i de îngrijirile ei# p%nă şi cel din mijlocul podelei# care nu&şi deschidea ochii niciodată+ură"ă $a"a băiatului ce murise în hamacul de sus. 4u îşi putea e1plica de ce. ,oia să $i $ost şi el mai împăcat. 4u îşi putea da seama c%t timp trecuse. *uce nu ştia deat că era întuneric şi duhoare# şi că o durea spatele# că îş

ain"ea g%tul uscat şi că era $r%ntă de oboseală — şi# cu toate astea# îi era mai bine dec%t oricăruia dintre bărba"ii diurul ei. l lăsase la urmă pe soldatul a$lat pe targa de jos# în partea st%ngă. 3usese împuşcat gra în g%t# iar *uce setemea că aea să piardă încă şi mai mult s%nge dacă încerca să îi schimbe bandajul. 3ăcu tot ce&i stătea în puteri#aşez%ndu&se l%ngă hamacul lui şi cură"%ndu&i $a"a murdară şi s%ngele ce&i m%njea părul blond. Era chipeş# submasca aceea de noroi. 3oarte chipeş. :ar era distrasă de g%tul lui# care continua să s%ngereze prin pansament. Oride c%te ori încerca să se apropie de rana lui# soldatul urla de durere.

— 4u&"i $ace griji# şopti ea. O să supraie"uieşti. — 2tiu.2oapta lui suna at%t de încet şi aea o triste"e at%t de copleşitoare# înc%t *uce nu era sigură dacă auzise cum

trebuie. )%nă în acel moment# crezuse că era în stare de inconştien"ă# dar cea în ocea ei părea să ajungă la el.)leoapele i se zbătură. Apoi# uşor# se deschiseră.Ochii lui erau iole"i.Bidonul cu apă îi căzu din m%ini.:aniel.@nstinctul îi spunea să se cuibărească l%ngă el şi să&i acopere buzele cu sărutări# să se mintă că rana lui nu era

chiar aşa de graă.,ăz%nd&o# ochii lui :aniel se măriră şi dădu să se ridice# dar s%ngele începu din nou să&i curgă din g%t# iar chip

îi deeni alb ca arul. *uce nu putea $ace altcea dec%t să&l liniştească. — 2şşt.l ajută să se întindă din nou pe targă# încerc%nd să&l $acă să se rela1eze.Se zbătu sub str%nsoarea ei. Ori de c%te ori $ăcea asta# noi pete aprinse de s%nge îi în$loreau pe sub bandaj. — :aniel# trebuie să încetezi să te mai zba"i# îl imploră ea. 'e rog# nu te mai zbate. 3ă&o pentru mine.Se priiră în ochi o clipă nes$%rşită# intensă# după care ambulan"a se opri brusc. 8şa din spate se deschise cu un

zgomot puternic. O gură de aer proaspăt pătrunse brusc înăuntru. Străzile de a$ară erau tăcute# dar aeau cea dinatmos$era unui mare oraş# chiar şi în toiul nop"ii.

7ilano. Acolo spusese soldatul că aeau să se îndrepte c%nd o repartizase în această ambulan"ă. 'rebuiau să $iela un spital din 7ilano.

:oi bărba"i în uni$orme militare se iiră la uşi şi începură să scoată tărgile a$ară cu precizie şi rapiditate. nnumai c%tea minute# răni"ii au $ost aşeza"i în cărucioare cu rotile şi duşi de acolo. Bărba"ii o dădură pe *uce la o parte din drum ca să poată scoate targa lui :aniel. )leoapele îi $remătau din nou şi lui *uce i se păru că întindem%na după ea. l urmări din uşa ambulan"ei p%nă c%nd dispăru. Apoi# începu să tremure.

— Eşti în regulă/ O $ată îşi %rî capul înăuntru. Era odihnită şi $rumoasă# aea o gură mică şi roşie# iar părulnegru si lung îi era răsucit într&un coc prins la cea$ă. 8ni$orma de in$irmieră îi enea mai bine dec%t lui *uce# şi erat%t de albă şi de curată# iar *uce îşi dădu seama abia acum că era plină de noroi şi s%nge.

2



*uce sări în picioare. Se sim"ea de parcă tocmai $usese prinsă $ăc%nd cea ruşinos. — Sunt bine# spuse repede. Eu doar; — 4u trebuie să&mi e1plici# zise $ata. +hipul i se posomori c%nd se uită înăuntrul ambulan"ei. mi dau seama c

a $ost un drum greu.*uce o prii lung pe $ată# care ărsă o găleată de apă în ambulan"ă şi se urcă înăuntru. Se apucă imediat de lucr

trec%nd hamacurile îns%ngerate# cură"%nd pe jos# p%nă ce aluri de apă roşiatică se reărsară pe uşa din spate.nlocui tu$ele murdare din dulap cu altele# curate# şi turnă gaz în lelinar. 4&aea mai mult de treisprezece ani.

*uce se ridică să o ajute# dar $ata îi $ăcu semn să stea pe loc. — 2ezi. Odihneşte&te. Abia ai $ost trans$erată aici# nu/*uce încuiin"ă şoăitor din cap. — Ai enit singură# de pe $ront/3ata se opri o clipă din cură"at# iar c%nd o prii pe *uce# ochii ei castanii erau plini de compasiune.*uce dădu să răspundă# dar gura îi era prea uscată ca să poată orbi. +um de&i luase aşa de mult să&şi dea seam

dă se priea pe sine/ — Am enit# reuşi să şoptească. Am enit singură.3ata z%mbi. — Ei bine# acum nu mai eşti singură. Suntem o mul"ime aici# la spital. Aem cele mai drăgu"e in$irmiere. 2i ce

mai drăgu"i pacien"i. 4u cred că o să te deranjeze.:ădu să&i întindă m%na lui *uce# dar ăz%nd c%t de murdară era# chicoti şi apucă din nou mopul. — 7ă numesc *ucia.2tiu# $u c%t pe ce să răspundă *uce. — Eu mă numesc;7intea i se goli. ncercă să găsească un nume# oricare. — :oree; :oria# spuse# într&un t%rziu. Aproape acelaşi nume ca al mamei sale. 2tii cuma unde&i duc pe

solda"ii care au $ost aici/ — Oh! :oar nu te&oi $i îndrăgostit deja de reunul dintre ei# nu/ o tachină *ucia. )acien"ii noi sunt duşi în sec"

de est# pentru ealuarea semnelor itale. — Sec"ia de est# repetă *uce pentru sine. — :ar ar trebui să te ezi mai înt%i cu domnişoara 3iero de la sec"ia de in$irmiere. Ea se ocupă de înregistrare

de programări# chicoti *ucia din nou şi îşi coborî ocea# aplec%ndu&se spre *uce; 2i de doctor# în $iecare mar"idupă&amiază!

*uce nu&şi putea lua ochii de la *ucia. )riită de aproape# ersiunea ei din trecut era at%t de reală şi de ie# e1agenul de $ată cu care *uce s&ar $i împrietenit imediat# în împrejurări obişnuite. ,oia să se apropie de *ucia şi să oîmbră"işeze# dar era copleşită de o teamă de nedescris. +ură"ase rănile a şapte solda"i muribunzi# printre care se a$şi dragostea ie"ii lui# dar nu ştia ce să $acă în priin"a *uciei. 3ata părea prea t%nără ca să ştie reunul dintresecretele care o interesau pe *uce — cel despre blestem# sau cel despre )roscrişi. *uce se temea că n&ar $i $ăcutdec%t să o sperie pe *ucia# dacă s&ar $i apucat să&i orbească despre reîncarnare şi =ai. Era cea în ochii *uciei# oanumită inocen"ă care îi dădu de în"eles că lata ştia chiar mai pu"ine lucruri dec%t ea.

+oborî din ambulan"ă şi se îndepărtă. — 7i&a părut bine să te cunosc# :oria# strigă *ucia.:ar *uce nu mai era acolo.:upă ce se rătăcise prin şase saloane# speriase trei solda"i şi răsturnase un dulap de medicamente# într&un t%rziu

*uce îl găsi.:aniel împăr"ea o cameră# în sec"ia de est# cu al"i doi solda"i. 8nul dintre ei era un bărbat taciturn# a cărui $a"ă

lusese bandajată în întregime. +elălalt s$orăia zgomotos# mo sticlă de <his> ascunsă neîndem%natic sub pernă şicu unbele picioare rupte sus"inute de o curea.

+amera în sine era impersonală şi goală# dar aea o $eicastră care dădea spre un buleard larg# mărginit de portocali.

Aşezată la căpăt%iul patului său şi priindu&l cum doarme# *uce ăzu $elul cum dragostea lor în$lori. O edea p*ucia intr%nd să&i aducă lui :aniel m%ncarea# iar pe el# dcschiz%ndu&şi su$letul în $a"a ei# uşor# uşor. )%nă lamomentul însănătoşirii lui :aniel# cei doi aeau să deină de nedespăr"it. 0%ndul acesta îi trezi un sentiment de

2



gelozie# ină şi con$uzie# pentru că încă nu îşi dădea seama dacă @ubirea lor era cea $rumos sau doar o altă doada unei mari greşeli.

:acă $usese at%t de t%nără c%nd se cunoscuseră# trebuiau să $i aut o rela"ie lungă în acea ia"ă. Apucaseră să pe poteacă ani de zile împreună# înainte să se înt%mple. nainte să moară şi să se reîncarneze într&o cu totul altă ia"ă.

'rebuia să $i crezut că aeau să $ie împreună o eşnicie K şi nici să nu ştie c%t aea să dureze eşnicia.:ar :aniel ştia. 2tiuse dintotdeauna.*uce se aşeză pe marginea patului său# a%nd grijă să nu&l trezească. )oate că nu $usese dintotdeauna at%t de

închis în sine şi de inaccesibil. 'ocmai îl ăzuse în timpul ie"ii lor la 7oscoa# şoptindu&i cea în momentulcrucial de dinaintea mor"ii ei. )oată că# dacă ar apuca să&i orbească în această ia"ă# se a purta alt$el cu ea dec%tacel :aniel pe care îl cunoştea. )oate că nu i&ar mai ascunde at%tea lucruri. )oate că ar ajuta&o să în"eleagă. )oatecă i&ar spune adeărul# odată şi odată. Apoi# ea s&ar putea întoarce în prezent şi n&ar mai trebui să e1iste între einiciun secret. Asta era tot ce&şi dorea# de $apt K ca ei să se iubească cu inima deschisă# iar ea să răm%nă în ia"ă.

ntinse m%na spre obrazul lui. Aea un chip adorabil. Era loit# rănit şi# probabil# aea o contuzie# dar chipul îiera cald şi neted# şi# mai mult de at%t# era al lui :aniel. Arăta la $el de $rumos ca întotdeauna. )ărea at%t de rela1atîn somn# că *uce l&ar $i putut prii cu orele# din $iecare unghi# $ără să se plictisească. n ochii ei# era desă%rşit.Buzele lui per$ecte erau aceleaşi. +%nd le atinse cu degetul# le sim"i at%t de cati$elate# înc%t trebui să se aplece ca sle sărute. :aniel nu se mişcă.

i sărută uşor bărbia şi acea parte a g%tului care nu $usese rănită# apoi buzele i se opriră pe claiculă. Sărută peurmă cicatricea mică şi albă de pe umărul lui drept.

Ar $i trecut aproape neobserată în ochii altcuia# dar *uce ştia că acela era locul din care se des$ăceau aripilelui :aniel. Sărută "esutul cicatrizat. i era aşa de greu să&l adă zăc%nd neajutorat în acel pat de spital# c%nd ştia pr bine c%te putea să $acă. Ori de c%te ori aripile lui o în$ăşurau# *uce uita de tot ce era înjur. +e n&ar da să le adădes$ăc%ndu&se acum# două splendori albe şi măre"e# care puteau să absoarbă întreaga lumină a unei încăperi! îşiaşeză capul pe umărul lui# sim"ind cum cicatricea îi încinge pielea.

şi înăl"ă capul. şi dădu seama că adormise abia c%nd $u trezită brusc de sc%r"%itul unei tărgi împinse pe podeaude lemn denielată# de pe hol.

+%t era ceasul/ *umina răsăritului se reărsa prin $ereastră peste cearşa$urile albe de pe paturi. şi roti umărul#încerc%nd să scape de un c%rcel. :aniel dormea în continuare.

+icatricea de pe umăr era mai albă în lumina dimine"ii.*uce oia să&i adă perechea de pe cealaltă parte# dar era în$ăşurată în bandaje. +el pu"in# rana părea să nu mai

s%ngereze.8şa se deschise şi *uce sări în picioare.*ucia stătea în prag# "in%nd în bra"e trei tăi acoperite# una peste alta. — Ah# eşti aici. )ărea uimită. :eci şi&au luat deja micul dejun# nu/*uce roşi şi scutură din cap. — Eu; ăăă; — Aha! Ochii *uciei sclipiră. +unosc acea priire. Ci s&auD iprins călc%iele rău de tot după cinea. )use tăile c

micul dejun pe un cărucior şi eni l%ngă *uce. — 4u&"i $ace griji# nu o să spun nimănui; at%ta reme c%t mi ut de acord cu alegerea ta.şi înclină capul să îl adă pe :aniel şi îl prii cu intensitate o bună bucată de timp. 4u se mişca şi îşi "inea

respira"ia.Sim"ind că ochii $etei se $ăceau mari de uimire la ederea lui :aniel pentru prima dată# *uce nu ştiu ce să simtă

Empatie. @nidie. :urere. Sau toate la un loc. — E angelic.,ocea *uciei tremura de parcă era gata să izbucnească în lacrimi.+um îl cheamă/ îl cheamă :aniel. — :aniel# repetă $ata mai t%nără# iar numele i se desprinse de pe buze cu o rezonan"ă sacră. ntr&o bună zi# o să

înt%lnesc şi eu un asemenea bărbat. ntr&o bună zi# o să le sucesc min"ile tuturor. Aşa cum $aci tu# :oria. — +e rei să spui/ o întrebă *uce. — 7ai e şi soldatul ăla# două uşi mai încolo# i se adresă *ucia $ără să&şi desprindă ochii de pe :aniel. l cunoşt

pe 0ioanni/

2



*uce clătină din cap că nu. 4u&l ştia. — +el care tocmai urmează să $ie operat. 'ot întreabă de tine. — 0ioanni! Băiatul împuşcat în stomac. E în regulă/ — Sigur. *ucia z%mbea. 4u&i oi spune că ai prieten. i $ăcu cu ochiul lui *uce şi arătă spre tăile cu micul

dejun. 'e las pe tine să le dai să măn%nce# spuse în timp ce ieşea. +aută&mă mai încolo. ,reau să a$lu totul despretine şi :aniel. ntreaga poeste# bine/

— Sigur# min"i *uce# cu o str%ngere de inimă.=ămasă din nou singură cu :aniel# *uce era cuprinsă de $răm%ntări. :upă bătălia cu )roscrişii# din curtea

părin"ilor ei# :aniel păruse îngrozit c%nd o ăzuse păşind printr&un mesager. n 7oscoa# la $el. +ine ştie ce&ar $acacest :aniel c%nd a deschide ochii şi a a$la de unde enise ea/

Asta dacă aea să deschidă ochii reodată.Se aplecă din nou spre patul lui. 'rebuia să deschidă ochii# nu/ îngerii n&aeau cum să moară. *ogic orbind# i

se părea imposibil# dar dacă; dacă întorc%ndu&se în timp# ea stricase cea/ ,ăzuse seria de $ilme înapoi în iitor ştiuse să rezole testul de $izică cuantică la ora de $izică. +eea ce $ăcea aici probabil că perturba continuumulspa"iu&timp. @ar Steen 3ilmore# demonul care le predase ştiin"e umaniste la Shoreline# spusese cea despretrans$ormarea timpului.

4u ştia e1act ce însemnau toate astea# dar ştia că urmările puteau $i dramatice. At%t de dramatice# înc%t îi puteaşterge întreaga e1isten"ă şi îi puteau ucide iubitul înger.

n acel moment# *uce intră în panică. l apucă de umeri pe :aniel şi începu să&l scuture. 8şor# cu bl%nde"e# cădoar $usese în război# dar su$icient de puternic# înc%t să&i dea de ştire că aea neoie de un semn. +hiar acum.

— :aniel# şopti ea. :aniel/Aşa. )leoapele începură să se mişte. *uce o$tă de uşurare. Ochii lui se deschiseră încet# la $el ca noaptea trecut

2i# la $el ca noaptea trecută# c%nd o ăzu pe $ata din $a"a lui# se căscară. Buzele i se despăr"iră. — Eşti; bătr%nă.*uce roşi. — 4u sunt# spuse r%z%nd. 4u&i mai spusese nimeni p%nă atunci că era bătr%nă. — Ba eşti. Eşti $oarte bătr%nă.Arăta aproape dezamăgit. şi $recă $runtea. — ,reau să spun; +%t mi&a luat/Apoi îşi aminti. *ucia era cu c%"ia ani mai mică. :ar :aniel nici nu o cunoscuse încă pe *ucia. :e unde să $i

ştiut c%"i ani aea/ — 4u&"i $ace probleme# spuse ea. 'rebuie să&"i spun cea# :aniel. Eu; nu sunt cine crezi că sunt. Adică sunt#

cred# mereu sunt# dar de data asta am enit din; ăăă;+hipul lui :aniel se schimonosi. — Sigur. Ai intrat în mesager ca să ajungi aici.*uce încuiin"ă din cap. — Am $ost neoită. — 8itasem# şopti el# încurc%nd&o şi mai mult pe *uce. +%t de departe e locul de unde ii/ 4u. 4u&mi spune. i

$ăcu semn cu m%na să nu se apropie# retrăg%ndu&se în pat# de parcă *uce ar $i aut reo boală. — +um este oare posibil/ Blestemul nu zicea nimic despre por"i pentru călătoria în timp. 4&ar trebui să $ie cu

putin"ă s% te a$li aici.

)or"i pentru călătoria în timp/ întrebă *uce. +e $el de por"i/ 'rebuie să ştiu; — 4u te pot ajuta# spuse el şi tuşi. 'rebuie să îne"i pe cont propriu. Astea&s regulile. — :oria!O $emeie pe care *uce nu o ăzuse niciodată stătea în uşă. Era mai în %rstă# blondă# cu un aer seer# şi purta o

bonetă scrobită a +rucii =oşii# prinsă cu un ac# ast$el înc%t să îi stea într&o parte. @ni"ial# *uce nu în"elese că $emeiase adresa.

— Eşti :oria# nu/ 4oua in$irmieră/ — :a# zise *uce. — ,a trebui să&"i $acem $ormele în diminea"a asta# spuse $emeia tăios. 4&am niciun act de la tine. :ar# mai înt%

2



trebuie să&mi $aci o $aoare.*uce dădu a$irmati din cap. şi putea da seama că intrase în bucluc# dar aea lucruri mai importante pe cap

dec%t $emeia asta şi h%rtiile ei. — Soldatul Bruno intră în opera"ie# spuse asistenta. — O?. *uce încercă să se concentreze asupra in$irmierei# dar nu dorea dec%t să se întoarcă la discu"ia cu :anie

n s$%rşit# $ăcuse progrese şi găsise o altă piesă din mozaicul ie"ilor ei! — Soldatul 0ioanni Bruno/ A cerut ca asistenta de gardă să $ie retrasă din opera"ie. Spune că s&a îndrăgostit d

asistenta care i&a salat ia"a. :e îngerul lui/ 3emeia îi aruncă *ucindei o priire aspră. 3etele îmi spun că tu eştiaceea.

— 4u# zise *uce. 4u&s eu; — 4u contează. Asta e ceea ce crede el. Asistenta arătă spre uşă. Să mergem.*uce se ridică de pe patul lui :aniel. Acesta îşi $erea priirea şi se uita pe $ereastră. *uce o$tă. — 'rebuie să&"i orbesc# şopti ea# deşi el nu&şi mută priirea. 7ă întorc imediat.Opera"ia nu era chiar at%t de îngrozitoare pe c%t se aşteptase. *uce nu trebuia dec%t să "ină m%na mică şi moale

lui 0ioanni şi să&i şoptească tot $elul de lucruri# să&i înm%neze medicului nişte instrumente şi să încerce să nu priească# atunci c%nd m%inile lui scormoneau în masa roşie a măruntaielor lui 0ioanni# pentru a e1trage bucă"ilede şrapnel îmbibate în s%nge. +hiar dacă medicul se mira de eidenta ci lipsă de e1perien"ă# nu spuse nimic. 4ustătuse în sala de opera"ie mai mult de o oră.

Su$icient c%t să se întoarcă la :aniel şi să găsească patul gol.*ucia schimba aşternuturile. Se repezi spre *uce# iar *uce crezu că aea să o îmbră"işeze. n schimb# se prăbuş

la picioarele ei. — +e s&a înt%mplat/ o întrebă *uce. 8nde a dispărut/ — 4u ştiu. 3ata începu să pl%ngă. A plecat. )ur şi simplu# a plecat. 4u ştiu unde. )rii în sus spre *uce# cu och

ei castanii împăienjeni"i de lacrimi. 7i&a zis să&"i spun la reedere. — 4&aea cum să dispară# spuse *uce abia şoptit. 4ici măcar n&auseseră ocazia să orbească;Sigur că n&auseseră. :aniel ştiuse e1act ce $ace atunci c%nd plecase. 4u dorise să&i spună tot adeărul.

Ascundea cea. +are erau regulile despre care orbise/ 2i ce era cu poarta în timp/+hipul *uciei era ud de lacrimi. +uintele i se $r%ngeau în sughi"uri. — 2tiu că n&ar trebui să pl%ng# dar nu pot să mă ab"in. 7ă simt de parcă a murit cinea.*uce cunoştea sentimentul. Aeau acest lucru în comun9 după ce :aniel plecase# ambele $ete erau de neconsola*uce îşi încleştă pumnii# cuprinsă de $urie şi triste"e. — 4u $i copil.*uce clipi# crez%nd la început că $ata i se adresa ei# dar apoi îşi dădu seama că *ucia se dojenea pe sine. *uce s

îndreptă de spate# ridic%ndu&şi seme" umerii care îi tremurau# ca şi cum încerca să imite "inuta calmă pe care oa$işaseră in$irmierele.

— *ucia!*uce se apropie de $ată şi dădu să o îmbră"işeze.:ar $ata se trase în lături# întorc%ndu&i spatele *ucindei şi aşez%ndu&se în $a"a patului gol al lui :aniel. — Sunt bine.Se apucă din nou să str%ngă cearşa$urile. — Singurul lucru pe care îl putem controla e munca noastră. Sora 3iero spune mereu asta. =estul e peste puteri

noastre.

4u. *ucia se înşela# dar *uce nu ştia cum să&i spună. 4u în"elegea *uce prea multe# dar at%ta lucru în"elesese Kcă ia"a ei nu trebuia să $ie peste puterile ei. şi putea croi propriul destin. +uma. ncă nu îşi dăduse întru totulseama cum anume# dar sim"ea că este pe cale să găsească un răspuns. Altmiteri# de ce s&ar mai a$la aici# de la bunînceput/ +um alt$el ar $i ştiut că era timpul să meargă mai departe/

n lumina dimine"ii t%rzii# o umbră se întinse dinspre dulapul cu medicamente din col". Arăta ca una de care se putea $olosi# dar nu aea încredere deplină în puterile ei de&a o inoca. Se concentră asupra ei un moment şi aştepsă descopere locul unde $remăta.

Acolo. O prii cum z%cneşte. ncerc%nd din răsputeri să&şi îningă repulsia pe care încă o sim"ea# o prinse.n cealaltă parte a camerei# *ucia str%ngea cearşa$urile şi se lupta să&şi ascundă lacrimile care continuau să&i

2



curgă.*uce lucra de zor# model%nd mesagerul într&o s$eră# d%ndu&i $ormă cu degetele# mai iute ca niciodată.şi "inu respira"ia# îşi puse o dorin"ă şi dispăru.

2



Caitolul %

&imul re'esc+i'e toate rănile

#ilano, )talia, 2$ #ai !9!*

:aniel se sim"i în siguran"ă şi plin de nerăbdare în timp ce ieşi din mesager. 4u aea e1perien"a în"elegerii imediate a noului timp Lullet ullet ullet ullet ullet# i loc# şi nu ştia precis unde se

a$la sau ce trebuia să $acă. 4i ia că măcar o ersiune a lui *uce era neoită să se a$le prin apropiere# să $iedependentă de el.

+amera era albă. +earşa$uri albe pe patul din $a"a lui# o $ereastră cu cerceele albe în col"# lumina albă#strălucitoare a soarelui# străbăt%nd geamul. )re" de o clipă# totul @u înăluit în tăcere. Apoi# se trezi inadat detumultul. @mintirilor.

7ilano.Se întorsese în spitalul unde ea îi $usese in$irmieră# în iimpui )rimului =ăzboi 7ondial. Acolo# în patul din col"se a$la 'raerti# colegul lui de cameră din Salerno# care călcase pe o mină în drum spre popotă. 'raerti se alesesecu picioarele arse şi zdrobite# dar era at%t de $ermecător# înc%t le coninsese pe toate asistentele să&i strecoare pe$uriş sticie de <his>. 7ereu găsea c%te o glumă pentru :aniel. @ar acolo# în partea opusă a camerei# era 7a1)orter# englezul cu $a"a arsă# care nu scosese un sunet p%nă în momentul în care începuse să urle şi să se încorigede durere# atunci c%nd îi scoseseră bandajul.

+hiar în acel moment# ambii toarăşi de su$erin"ă ai lui :aniel pluteau departe# în somnul de după&amiază indude mor$ină.

în mijlocul camerei se a$la patul unde stătea întins după ce glon"ul acela îi nimerise g%tul# pe $ront# l%ngă r%ul)iae. 3usese un atac stupidD nimeriseră chiar în mijlocul luptei. :ar :aniel se înrolase numai $iindcă *ucia erain$irmieră# deci lucrurile se potriiseră. 3recă locul unde $usese rănit. Sim"ea durerea ca şi c%nd ar $i $ost împuşcacu o zi în urmă.

:acă :aniel ar $i rămas acolo îndeajuns# ca să i se indece rana# medicii ar $i $ost uimi"i de absen"a oricăreicicatrice. Astăzi# g%tul îi era neted şi $ără cusur# de parcă n&ar $i $ost împuşcat niciodată.

:e&a lungul anilor# :aniel $usese loit# bătut# aruncat peste balcoane# împuşcat în g%t# în stomac şi în picior#torturat pe cărbuni încinşi şi t%r%t pe o groază de străzi din mai multe oraşe. :ar o cercetare amănun"ită a $iecărui por al pielii lui ar $i dezăluit doar două cicatrice mici9 două linii albe şi $ine deasupra omopla"ilor# locul de unde se des$ăceau aripile.

'o"i îngerii dob%ndeau aceste cicatrice c%nd căpătau în$ă"işare umană. ntr&un $el# cicatricele erau su$iciente pentru a&i deosebi de ceilal"i îngeri.

7ajoritatea se bucurau de $aptul că erau imuni în $a"a cicatricelor. Ei bine# cu e1cep"ia lui Arriane# dar cicatricede pe g%tul ei eea o cu totul altă poeste. +am# şi chiar şi =oland# ar $i pre$erat să intre în cea mai cruntă luptă cuaproape oricine de pe )ăm%nt. Bineîn"eles# nu pierduseră niciodată în $a"a muritorilor# dar părea să le placă să $iescutura"i un pic din c%nd în c%nd. 2tiau că aeau să arate din nou per$ect în două zile.

)entru :aniel# o e1isten"ă $ără cicatrice nu era dec%t un alt semn că destinul îi scăpase din m%ini. Orice $ăcea# nlăsa urme. Apăsarea propriei zădărnicii era zdrobitoare# mai ales c%nd era orba despre *uce.

2i# brusc# îşi aminti că o ăzuse acolo# în FM. 2i îşi aminti că părăsise spitalul.Acela era singurul lucru care îi putea lăsa o cicatrice lui :aniel# o cicatrice în su$let.3usese buimăcit să o readă atunci# la $el de buimăcit cum era acum. *a remea respectiă# crezuse că nu e1ist

nicio cale pentru ca muritoarea *ucinda să poată $ace asta & să alerge al%rtej prin timp# să îşi cunoască identită"idin trecut. Absolut nicio cale de a răm%ne în ia"ă. Acum# desigur# :aniel ştia că cea se înt%mplase cu ia"a

2



*ucindei )rice# dar ce anume/ începuse cu lipsa jurăm%ntului ei $a"ă de =ai# dar era mai mult de at%t;:e ce nu putea să&i dea de cap/ +unoştea regulile şi amploarea blestemului la $el de bine cum le ştia pe toate#

deci cum îi putea scăpa răspunsul/*uce. Ea însăşi trebuie să $i proocat schimbarea în pro& @ii iul trecut. =eela"ia îi $ăcu inima să tresară. 'rebui

să se $i înt%mplat chiar în timpul eadării ei prin mesageri.Eident# $usese necesar să schimbe cea ca să $acă posibile to. @te astea. :ar c%nd/ 8nde/ +um/ :aniel nu

putea intereni cu nimic.'rebuia să o găsească# după cum promisese mereu că a $ace# dar mai trebuia să se şi asigure că *uce aea să

reunească să prooace orice schimbare dorea în trecutul ei# isi$el înc%t *ucinda )rice K *uce a lui K să poatăe1ista.

:acă ar putea să o prindă din urmă# probabil i&ar sta în @miere să o ajute. Ar putea să o conducă spre momentulîn care ea schimbase regulile jocului pentru to"i. 'ocmai îi scăpase în 7oscoa# dar aea să o găsească în aceastăia"ă.

'rebuia doar să îşi dea seama de ce *uce ajunsese aici. 7ereu e1ista un moti# cea ascuns în cutele ad%nci alememoriei ei;

Oh!Aripile îi dogoreau şi se sim"i ruşinat. ,ia"a asta în @talia se încheiase cu o moarte sinistră şi ur%tă pentru ea.8na dintre cele mai ur%te. Aea să se condamne mereu pentru modul îngrozitor în care ea se stinsese din aceast

ia"ă.:ar asta se înt%mplase cu ani buni după ce :aniel se a$lase aici. Acesta era spitalul unde se înt%lniseră pentru

prima dată# c%nd *ucia era at%t de t%nără şi de înc%ntătoare# de inocentă şi de îndrăznea"ă în acelaşi timp. Aici îliubise cu toată $iin"a# din prima clipă. :eşi era prea t%nără pentru ca :aniel să&i arate că îi împărtăşea iubirea# el na descurajat&o niciodată. şi strecura m%na într&a lui c%nd se plimbau printre portocalii din )iazza della =epubblicadar c%nd el îi str%ngea m%na# la r%ndul lui# ea roşea. 7ereu îi enea să r%dă de $aptul că putea $i at%t de îndrăznea"ăşi at%t de timidă# în acelaşi timp. Obişnuia să îi spună că oia să se căsătorească cu el# într&o bună zi.

— 'e&ai întors!:aniel se întoarse. 4u auzise uşa din spatele lui deschiz%ndu&se. *ucia tresări c%nd îl ăzu. -%mbea radios#

dezăluind un şir per$ect de din"i mici şi albi. 3rumuse"ea ei îl lăsă $ără su$lare.+um adică se întorsese/ Ah# era orba despre $aptul că se ascunsese de *uce# speriat că ar $i putut să o ucidă di

greşeală. 4&aea oie să&i dezăluie nimicD trebuia să descopere detaliile de una singură. :acă i&ar $i dat chiar şinumai un indiciu general# asta ar $i $ăcut&o să izbucnească# pur şi simplu# în $lăcări. :acă ar $i rămas# l&ar $i luat laîntrebări şi# probabil# i&ar $i smuls adeărul; 4u îndrăznea.

Aşadar# ersiunea lui anterioară $ugise. 'rebuia să $ie în Bologna acum. — 'e sim"i bine/ întrebă *ucia# păşind spre el. +hiar ar trebui să te întinzi la loc. 0%tul tău;Ajunse în dreptul lui şi atinse locul unde $usese împuşcat cu nouăzeci de ani în urmă. l "intui cu priirea şi îşi

retrase m%na# clătin%nd din cap. — +redeam; puteam să jur;ncepu să&şi $acă aer cu teancul de documente pe care le tinea în m%nă. :aniel îi luă m%na şi o conduse pe

marginea patului. — 'e rog# o imploră# po"i să&mi spui dacă a $ost o $ată pe&aici;O $ată e1act ca tine. — :oria/ întrebă *ucia. )rietena; ta/ +u un păr scurt# @nimos# şi cu nişte panto$i ciuda"i/

— :a# o$tă :aniel. mi po"i arăta unde e/ E urgent.*ucia clătină din cap în semn că nu. 4u&şi putea lua priirea de la g%tul lui. — :e c%t timp sunt aici/ întrebă el. — Abia ai sosit noaptea trecută# răspunse ea. 4u&"i aminteşti/ — *ucrurile îmi sunt neclare# min"i :aniel. +red că m&am loit la cap. — Ai $ost rănit gra. :ădu din cap. Sora 3iero nu credea că ei supraie"ui p%nă diminea"a# c%nd in medicii. — 4u# spuse el amintindu&şi. 4u credea. — :ar iată că ai reuşit# ceea ce ne bucură mult pe to"i. +red că :oria "i&a $ost alături toată noaptea. "i aminteşt

nu&i aşa/

2



— :e ce să $i $ăcut asta/ răspunse :aniel tăios# $ăc%nd&o pr *ucia să tresară.Bineîn"eles că *uce îi stătuse alături. :aniel ar $i $ăcut hi $el.*%ngă el# *ucia începu să pl%ngă încet. O necăjise# c%nd# de $apt# el era îndreptă"it să $ie supărat. O prinse cu

bra"ul pe după umeri# sim"indu&se oarecum ame"it. Era at%t d$ uşor să se îndrăgostească de $iecare clipă a e1isten"eei! Se lăsă pe spate ca să se concentreze.

— 2tii unde este acum/ — A plecat.*ucia îşi muşcă neroasă buzele. — :upă ce ai dispărut tu# s&a supărat şi a plecat undea# ilar nu ştiu unde.:eci apucase să $ugă din nou. +e prostănac era :aniel# t%r%ndu&se prin timp# c%nd *uce alerga. 'rebuia să o

prindă# totuşiD poate ar $i în stare să o ajute să găsească momentul în care putea să $acă marea schimbare. Atunci# nar mai părăsi&o niciodată# nu ar mai lăsa nicic%nd să se abată reun rău asupra ei# ar sta doar cu ea şi ar iubi&o pentru totdeauna.

Sări din pat. Ajunse la uşă e1act c%nd m%na $etei îl trase înapoi. — 8nde pleci/ — 'rebuie să plec. — :upă ea/ — :a. — Ar trebui să mai stai un pic. 7%na i se umezise într&a lui. 7edicii au spus cu to"ii că ai neoie de odihnă# ros

bl%nd. 4u ştiu ce m&a apucat. )ur şi simplu# nu aş putea să suport plecarea ta.:aniel se sim"ea îngrozitor. i apăsă m%na ei micu"ă pe inima lui. — 4e om mai înt%lni. — 4u. +lătină din cap. 'ata mi&a spus acelaşi lucru# şi $ratele meu la $el# iar apoi au plecat am%ndoi la război ş

au murit. 4u mai am pe nimeni. 'e rog# nu pleca.Era insuportabil să o lase acolo# dar dacă dorea să o mai găsească reodată# singura şansă era să plece acum. — +%nd se a termina războiul# tu şi cu mine ne om reînt%lni. ,ei pleca la 3loren"a într&o ară# iar c%nd ei $i

pregătită# mă ei găsi în 0rădinile Boboli. — O să; ce/ — +hiar în spatele )alatului )itti# la capătul Aleii )ăianjenului# unde în$loresc hortensiile. +aută&mă. — +red că delirezi. E o nebunie!:aniel încuiin"ă din cap. 2tia că este. 8ra $aptul că nu e1ista nicio altă cale dec%t aceea de&a o trimite pe $ata

asta $rumoasă şi dulce pe un drum at%t de greu. 'rebuia# aşadar# să meargă la grădini# aşa cum :aniel trebuia să plece acum pe urmele *ucindei.

— ,oi $i acolo# aştept%ndu&te. +rede&mă.+%nd o sărută pe $runte# umerii ei începură să tremure# cuprinsă de un pl%ns înăbuşit. Stăp%nindu&şi instinctele#

:aniel îi întoarse spatele şi se repezi să găsească un mesager care să&l ducă înapoi.

2



Caitolul $

earte 'e calea cea 'reată

-elston, Anglia, !* )unie !*$%

*uce "%şni în interiorul mesagerului ca o maşină care pierduse controlul asupra itezei.Se zg%l"ia ciocnindu&se de laturile sale umbroase# sim"indu&se ca şi c%nd ar $i $ost aruncată printr&un tobogan d

gunoi. 4u ştia încotro se îndrepta sau ce aea să găsească la capătul lui# în a$ară de $aptul că mesagerul acela eramai str%mt şi mai rigid dec%t cel de dinaintea lui şi că era pătruns de un %nt umed şi s$redelitor# care o împingea tmai ad%nc în tunelul întunecat.

Aea g%tul uscat şi corpul obosit după noaptea albă de la spital. 3iecare punct de cotitură o $ăcea să se simtă totmai pierdută şi mai nesigură.

+e căuta în acest mesager/nchise ochii şi încercă să îşi umple mintea cu g%nduri despre :aniel K str%nsoarea puternică a m%inilor lui#

intensitatea arzătoare a priirii lui# $elul cum întregul chip i se schimba c%nd ea intra în cameră. *iniştea bl%ndă pecare o sim"ea c%nd era în$ăşurată în aripile lui şi zburau departe# lăs%nd în urmă lumea şi grijile ei.

+%t de nesăbuită $usese să $ugă! 4oaptea aceea# în curtea casei sale# i se păruse o decizie corectă să călătoreasc prin mesager K singura decizie pe care o putea lua. :ar de ce/

:e ce o $ăcuse/ +e idee stupidă o îndemnase să creadă că $ăcuse o mutare deşteaptă/ Acum era departe de:aniel# de to"i cei la care "inea# de oricine. 2i era numai ina ei.

— Eşti o t%mpită# strigă în întuneric. — (ai# acum# se auzi o oce tocită şi aspră ce părea să ină chiar de l%ngă ea. 4u trebuie să $ii nepoliticoasă!*uce în"epeni. 4&aea cum să mai $ie cinea în bezna. @bsolută a mesagerului# nu/ )robabil aea halucina"ii. Se

împinse înainte# cu mai multă putere. — ,rei să încetineşti/şi "inu respira"ia. Oricine&ar $i $ost# nu aea ocea neclară sau îndepărtată a cuia care ar $i orbit printr&o

umbră. 4u# era o oce de aici# dinăuntru. :e l%ngă ea. — E cinea/ strigă ea înghi"ind cu putere. 4iciun răspuns.,%ntul tăios din mesager deeni mai zgomotos# şuier%ndu&i în urechi. B%jb%i prin întuneric# din ce în ce mai

periată# p%nă c%nd uietul ra$alei de aer încetă# $iind înlocuit de un alt sunet K un urlet răsunător. +ea caresemăna cu zgomotul alurilor care se izbesc în depărtare de st%nci.

4u# sunetul era prea $erm ca să ină de la aluri# se g%ndi *uce. O cascadă. — Am spus să încetineşti.*uce se în$ioră. ,ocea reenise. Era la c%"ia centimetri tic urechea ei şi&o auzea per$ect# în timp ce alerga. :e

data. @sta# părea enerată. — 4u o să&ne"i nimic dacă te tot în%r"i de colo&colo ca un titirez. — +ine eşti/ +e rei/ strigă ea. Aaahl Obrazul i se izbi de cea rece şi dur. =eărsarea unei cascade îi umplu

urechile# restul de aproape înc%t să simtă picături reci de apă pe piele. 8nde sunt/ — Eşti aici. Eşti în; pauză. Ai mai auzit reodată e1presia9 5Opreşte&te să miroşi bujorii6/ — ,rei să spui 5tranda$iriiN.*uce pipăi prin întuneric# inhal%nd un miros mineral în"epător# care nu era neplăcut sau necunoscut# ci pur şi

simplu deconcertant. =ealiză apoi că nu ieşise încă din mesager pentru a se întoarce în mijlocul unei ie"i# ceea cenu putea să însemne dec%t că; încă se a$la înăuntru.

3



Era întuneric beznă# dar ochii începură să i se obişnuiască. 7esagerul luase $orma unui soi de peşteră mică. nspatele ei se a$la un perete din aceeaşi piatră rece ca şi podeaua# cu o spărtură pe unde curgea un p%r%iaş. +ascada pe care o auzea era undea deasupra.

@ar dedesubtul ei ce era/ O st%ncă de piatră cam de trei metri# după care# nimic. :incolo de ea se întindea hăul. — (abar n&aeam că po"i $ace asta# şopti *uce pentru sine. — +e/ spuse ocea răguşită. — Să te opreşti înăuntrul unui mesager# răspunse ea. 4u i se adresase lui şi tot nu îl putea edea# iar $aptul că se blocase :umnezeu ştie unde şi cu cine; ei bine# as

era# cu siguran"ă# un semnal de alarmă. nsă tot nu se putea ab"ine să se minuneze de ce edea în jur. — 4u ştiam că e1istă un loc ca ăsta. 8n loc intermediar.,ocea pu$ni $legmatic. — Ai putea scrie o carte cu toate lucrurile pe care nu le ştii# $eti"o. :e $apt; cred că cinea a scris&o deja. :ar

nu se găseşte nici aici# nici acolo. 8rmă o tuse spartă. 2i# apropo# chiar mă re$eream la bujori. — +ine eşti tu/*uce se ridică şi se sprijini de perete. Spera că posesorul acelei oci nu obsera că îi tremurau picioarele. — +ine/ Eu/ întrebă ocea. Sunt doar; eu. )etrec o grămadă de timp aici. — O?; 3ăc%nd ce/ — Eh# ştii tu# îmi omor timpul. şi drese glasul cu un zgomot ce aducea a gargară cu pietre. mi place aici. E

plăcut şi liniştit. 8nii dintre mesagerii ăştia pot să $ie sălbatici în toată regulă. :ar nu al tău# *uce. 4u încă# cel pu"in.

— Sunt dezorientată.7ai mult dec%t dezorientată# *uce era speriată. Oare se cuenea $ie şi să orbească cu acest străin/ +um de&i şt

numele/ — :e cele mai multe ori# nu sunt dec%t un obserator oarecare# ocazional# dar c%teodată ciulesc urechile la

călători. ,ocea lui se apropie# $ăc%nd&o pe *uce să se în$ioare. *a călători ca tine. ,ezi tu# sunt pe&aici de ceareme şi călătorii au neoie# uneori# de unele s$aturi. Ai urcat la cascadă/ li pitorească. O cascadă de nota zece.

*uce negă cu o mişcare a capului. — :ar ai spus; că ăsta e mesagerul meu/ 8n mesaj din trecutul meu. :eci# de ce&ai $i tu; — Ei bine# scuzeeeeee! ,ocea deeni mai puternică şi indignată. :ar lasă&mă să pun şi eu o întrebare9 dacă sun

at%t de pre"ioase căile spre trecutul tău# de ce să&"i laşi mesagerii deschişi pentru ca toată lumea să sară înăuntru/(m/ :e ce nu i&ai încuiat# pur şi simplu/

— Eu n&am# ăăăă;*uce habar n&aea că lăsase cea deschis. 2i nici măcar u u ştia că mesagerii puteau $i încuia"i.Auzi o bu$nitură uşoară# de parcă nişte haine şi panto$i.Ar $i $ost arunca"i într&o aliză# dar tot nu edea nimic. — n"eleg că am stat mai mult dec%t sunt bine&enit. 4u&"i mai irosesc timpul. Brusc# ocea sună sugrumată. @a

apoi# mai bl%ndă# din depărtare9 *a reedere.,ocea se stinse în întuneric. Aproape că se lăsă din nou li>erea în mesager. 4u se mai auzea dec%t susurul uşor

cascadei de deasupra şi bătaia disperată a inimii lui *uce.:oar pentru o clipă# nu $usese singură. ,ocea aia o $ăcuse să se simtă neliniştită# îngrijorată şi speriată; dar

măcar iui mai $usese singură. — Aşteaptă! strigă ea# ridic%ndu&se.

— :a/,ocea reenise imediat l%ngă ea. — 4&am rut să te dau a$ară# spuse ea. :intr&un moti sau altul# pur şi simplu nu era pregătită să lase ocea să

dispară. Aea cea deosebit. O cunoştea. O strigase pe nume. :oar oiam să ştiu cine eşti. — O$# la naiba# spuse el pe un ton uşor $riol. )o"i să&mi spui; Bill. — Bill# repetă ea# mijindu&şi ochii# ca să adă şi altcea dec%t pere"ii umbroşi ai peşterii din jurul ei. Eşti

inizibil/ — 8neori. 4u mereu. +u siguran"ă# nu trebuie să $iu. :e ce/ Ai pre$era să mă ezi/ — Asta ar $ace ca lucrurile să pară mai pu"in ciudate.

3



— +iudă"enia nu este legată de $elul cum arăt/ — Ei bine; dădu să orbească *uce. — Aşadar K ocea lui suna de parcă z%mbea K cum ai rea să arăt/ — 4u ştiu.*uce îşi schimbă centrul de greutate. )artea st%ngă a corpului i se umezise de la stropii cascadei. — +hiar răm%ne la alegerea mea/ +um ară"i c%nd eşti# pur şi simplu# tu însu"i/ — Am tot $elul de în$ă"işări. )robabil ai rea să încep cu cea drăgu". Am dreptate/ — +red că da; — O?# mormăi ocea. (umina humina humina hummm. — +e $aci/ întrebă *uce. — mi încropesc o în$ă"işare.,ăzu un $ulger de lumină. O ra$ală care ar $i putut s&o răstoarne pe *uce dacă n&ar $i aut peretele chiar în

spatele ei. 3ulgerul păli# deenind un glob in$im de lumină albă şi răcoroasă. *a lumina lui# putea să adă sub tălpîntinderea dură a unei podele de piatră cenuşie. 8n perete de piatră pe $a"ada căruia se prelingea apă se lărgi înspatele ei. 2i încă cea. Acolo# pe podeaua din $a"a ei# era un gargui.

— 'a&daa! spuse el.Aea reo patruzeci de centimetri înăl"ime şi stătea $erircit la picioarele ei# cu bra"ele încrucişate şi cu coatele

odihnindu&i&se pe genunchi. )ielea lui aea culoarea pietrei# dar c%nd îi $ăcu semn cu m%na# obseră că era destulde suplu# înc%t să pară $ăcut din carne şi muşchi. Aducea cu tina dintre statuile acelea pe care le edeai peacoperişul unei biserici catolice. Bunăoară# c%nd îi prieai unghiile de la m%ini şi de la picioare# care erau lungi şiascu"ite# ca nişte 1heare mici.

2i urechile# străpunse de inele de piatră minuscule# îi erau ascu"ite. :ouă cioturi micu"e îi ieşeau ca nişte coarnedin %r$ul $run"ii cărnoase şi pline de riduri. Buzele largi îi ci. @u schimonosite într&o grimasă care&l $ăcea să arateca un ldPeluş $oarte bătr%n.

— :eci# tu eşti Bill/+orect# răspunse el. Sunt Bill.Bill era o arătare bizară# dar# cu siguran"ă# nu una în$ricoşătoare. *uce se în%rti în jurul lui şi îi obseră

ertebrele.im uindu&se deasupra şirei spinării. +ele două aripi micu"e şi cenuşii erau ascunse în spatele lui# cu%r$urile ating%ndu&se.

— +e zici/ întrebă el. — 0roza# răspunse ea impasibil.Orice altă pereche de aripi K chiar şi cele ale lui Bill K îi amintea at%t de mult de :aniel# înc%t o durea

stomacul de dor.Bill se ridicăD era ciudat să&i adă bra"ele şi picioarele din piatră mişc%ndu&se ca nişte muşchi. — 4u&"i place cum arăt. )ot mai bine de&at%t# spuse el# dispăr%nd într&un alt $ulger de lumină. Cine&te bine.8n $ulger.:aniel stătea în $a"a ei# înăluit într&un nimb strălucitor de lumină ioletă. Aripile lui des$ăcute erau uriaşe şi

splendide# chem%nd&o în str%nsoarea lor. i întinse o m%nă# iar ea trase ad%nc aer în piept. 2tia că prezen"a lui acoloera un lucru ciudat# că $usese ocupată cu altcea# doar că nu&şi putea aminti cu ce sau cu cine. şi sim"ea minteatulbure şi memoria înce"oşată. :ar nimic din toate astea nu conta. :aniel era acolo. ,oia să pl%ngă de $ericire. )ăşspre el şi îşi puse m%na într&a lui.

— Aşa# spuse el bl%nd. Asta&i reac"ia pe care o doream.

— +e/ şopti *uce derutată. +ea încol"ea din subconştientul ei# spun%ndu&i să se desprindă# dar ochii lui :anieîninseră acea ezitare şi se lăsă absorbită# uit%nd de orice# în a$ara gustului buzelor lui.

— Sărută&mă. ,ocea lui era un c%r%it ascu"it. ,ocea lui Bill.*uce "ipă şi $ăcu un salt înapoi. şi sim"i mintea scuturată ca după un somn ad%nc. +e se petrecuse/ +um de

crezuse că îl ăzuse pe :aniel în;Bill. O păcălise. şi smuci m%na dintr&a lui# sau poate el îi dăduse drumul în timpul $ulgerului care îl

preschimbase într&o broască r%ioasă grasă. Bill orăcăi oac# oac de două ori# apoi sări în izorul care se prelingea d pe peretele grotei# sco"%nd limba.

*uce respira greu şi încerca să nu arate c%t de dăr%mată se sim"ea.

3



— ncetează# spuse tăios. 'rans$ormă&te la loc în gargui. 'e rog. — +um rei tu.3ulger.Bill reeni# chircit la picioarele ei# cu bra"ele încrucişate deasupra genunchilor. 4emişcat ca piatra. — 2tiam eu că aşa o să ii de&acasă# zise el.*uce îşi $eri priirea# ruşinată că reuşise să o enereze# $urioasă că părea să se $i distrat pe seama ei. — Acum# că am pus lucrurile în ordine# spuse el "opăind de colo&colo p%nă ajunse într&un loc de unde putea să&

adă# ce&ai rea să a$li mai înt%i/ — :e la tine/ 4imic. 4ici măcar n&am idee ce cau"i aici. — 'e&am supărat# spuse Bill# pocnind din degetele de piatră. mi pare rău. 4u oiam dec%t să&"i a$lu gusturile.

2tii iu# pre$erin"ele9 :aniel 0rigori şi gargui mici şi drăgălaşi. 4umăra pe degete. Antipatii9 broaştele. +red că m&am prins. @cum. 4u o să&"i mai $ac $arse de&astea. şi întinse aripile şi zbură pe umărul ei. Era greu. Sunt doartrucurile meseriei# şopti el.

— 4&am neoie de niciun truc. — Ei# hai! 4ici măcar nu ştii să încui un mesager ca să nu mire băie"ii răi. 4&ai rea să ştii măcar cum se $ace/*uce ridică o spr%nceană. — :e ce m&ai ajuta/ — 2tii# nu eşti prima care se a%ntă în trecut# şi oricine are neoie de îndrumare. Eşti norocoasă că ai dat peste

mine. Ai $i putut să nimereşti peste ,irgiliu. — ,irgiliu/ întrebă *uce# amintindu&şi de orele de engleză din al doilea an de liceu. 'e re$eri la tipul care l&a

condus pe :ante prin cele nouă cercuri ale @n$ernului/ — +hiar el. 8rmează at%t de tare litera căr"ii# că te apucă somnul. Oricum# noi doi nu om $ace un sejur în

@n$ern chiar acum# e1plică el ridic%nd din umeri. E sezonul turistic.*uce îşi aminti clipa în care o ăzuse pe *uş>a izbucnind ni $lăcări# în 7oscoa# şi durerea cruntă pe care o

sim"iră c%nd *ucia îi spusese că :aniel dispăruse din spital# în 7ilano.8neori pare @n$ernul# spuse ea.Asta numai pentru că ne&a luat at%t de mult timp să @m cm cunoştin"ă.(ill îşi întinse mica m%nă de piatră spre a ei. *uce era nehotăr%tă. — :eci# ăăă# de care parte eşti/Bill $luieră. — 4u "i&a spus nimeni că e mai complicat de&at%t/ +ă grani"a dintre 5bine6 şi 5rău6 a $ost ştearsă# de mii de an

de liberul arbitru/ — 2tiu toate astea# dar; — 8ite# dacă te $ace să te sim"i mai bine# ai auzit reodată de Balan"ă/*uce negă din cap. — Sunt un $el de supraeghetori în r%ndul mesagerilor# care se asigură că to"i călătorii ajung la destina"ie.

7embrii Balan"ei sunt impar"iali# deci nu se pune problema că se aliază cu =aiul sau cu @adul. Ai priceput/ — )riceput. *uce încuiin"ă din cap. :eci eşti membru al Balan"ei/Bill clipi. — Aproape că am ajuns# deci; — 8nde/ — n următoarea ia"ă spre care te îndrep"i# cea care a aruncat umbra asta în care ne a$lăm.

*uce îşi trecu m%na prin apa ce curgea pe zid. — 8mbra asta K mesagerul ăsta K e alt$el. — :acă e aşa cum spui# asta se înt%mplă numai pentru că aşa rei tu să $ie. :acă rei o peşteră în genul unei

halte înăuntrul unui mesager# asta "i se arată. — 4u oiam o haltă. — 4u# dar aeai neoie de una. 7esagerii îşi pot da seama. n plus# am $ost aici ca să dau o m%nă de ajutor şi

mi&am dorit halta în numele tău.7icul gargui ridică din umeri# iar *uce auzi un sunet ca de boloani ce se izbesc unii de al"ii. — @nteriorul unui mesager nu&i un loc. E un nicăieri# este ecoul sumbru declanşat de cea din trecut. 3iecare e

3



di$erit# adapt%ndu&se la neoile călătorilor săi# c%t timp aceştia se a$lă înăuntru.Era cea nebunesc în ideea că ecoul trecutului *ucindei ia ce oia sau de ce anume aea ea neoie mai bine

dec%t ea însăşi. — :eci# c%t timp stau oamenii înăuntru/ întrebă ea. -ile/ Săptăm%ni/ — 4u e1istă timp. 4u aşa cum g%ndeşti tu. 'impul real nu curge deloc înăuntrul mesagerilor. +u toate astea# n&

ai rea să stai pe&aici prea mult. Ai putea să&"i ui"i destina"ia# să te i. @tăceşti pentru totdeauna. Să răm%i suspendat@ar asta e o treabă ur%tă. @a aminte# astea sunt portaluri# nu destina"ii.

*uce îşi rezemă capul de peretele de piatră umed. 4u ştia ce să creadă despre Bill. — Asta&i treaba ta/ Să sereşti drept călăuză unor# ăăă# călători ca mine/ — Sigur# chiar aşa. Bill pocni din degete# iar $recarea produse o sc%nteie. @&ai dat de cap. — +um poate un gargui ca tine să se împotmolească $ăc%nd asta/7ă scuzi# dar sunt m%ndru de munca mea. — ,reau să zic# cine te&a angajat/Bill căzu pe g%nduri o clipă# rotindu&şi ochii de marmură în orbite. — @a&o ca pe o muncă de oluntariat. 7ă pricep să călătoresc în mesager# at%ta tot. 4&am de ce să nu&mi

împărtăşesc priceperea.Se întoarse spre ea# cu bărbia de piatră în palmă. — +%nd ne punem pe treabă# totuşi/ — +%nd ne punem pe ce;/ *uce se uită la el nedumerită. 4&ai nici cea mai agă idee# nu&i aşa/ Se loi peste

$runte. ,rei să spui că ai picat din prezent $ără să ai habar despic trecere/ +ă $elul cum ajungi şi momentul în careajungi mint un mister total pentru tine/

— +um era să a$lu/ spuse *uce. 4u mi&a spus nimeni nimic!Bill îşi $lutură aripile şi păşi pe st%ncă. — Ai dreptate# ai dreptate. 4e om întoarce# pur şi simplu# la chestiunile elementare.Se opri în $a"a *ucindei# cu m%inile micu"e aşezate pe şoldurile groase. — Aşadar# îi dăm drumul. +e anume rei/ — ,reau; să $iu cu :aniel# spuse ea încet.7ai era cea# dar nu ştia sigur cum să e1plice. — (a! Bill arăta încă şi mai ciudat dec%t îl $ăceau să arate $runtea greoaie# buzele de piatră şi nasul coroiat.

*acuna din ra"ionamentul tău# doamnă aocat# e că :aniel se a$la deja acolo# alături de tine# c%nd ai şters&o dintimpul tău real. 4u&i aşa/

*uce alunecă de&a lungul peretelui şi se aşeză# sim"ind un nou al copleşitor de regrete. — 'rebuia să plec. 4u oia să&mi spună nimic despre trecutul meu# deci a trebuit să pornesc de una singură pe

urmele adeărului.Se aştepta ca Bill să o contrazică din nou# dar el nu spuse dec%t9 — Aşadar# îmi spui că eşti într&o căutare.*uce sim"i un z%mbet palid brăzd%ndu&i chipul. O căutare. i plăcea cum sună. — :eci rei totuşi cea. ,ezi/ Bill bătu din palme. O?# primul lucru pe care trebuie să&l ştii este că mesagerii

in la chemarea ta în $unc"ie de ce se înt%mplă aici. Se loi în piept cu pumnul său de piatră. — Sunt ca nişte rechini mici# atraşi de dorin"ele tale cele mai ascunse. — +orect.*uce îşi aminti de umbrele de la Shoreline şi cum acei mesageri păreau să o $i ales pe ea# şi nu iners.

— :eci# c%nd $aci trecerea# mesagerii care par să tremure în $a"a ta# implor%ndu&te să îi alegi; te absorb sprelocul unde su$letul tău t%njeşte să $ie.

— Aşadar# mi&am dorit să le izitez pe acele $ete în care am sălăşluit# la 7oscoa şi la 7ilano K şi toatecelelalte ie"i pe care le&am trăit înainte să a$lu cum să ies din ele şi să merg mai departe/

— E1act# răspunse Bill. :oar că nu ştiai. 7esagerii însă ştiau. 'reptat# o să îne"i şi tu să ştii. +ur%nd# ar trebuisă începi să sim"i că le împărtăşeşti cunoaşterea. Oric%t de ciudat ar părea# ei sunt o parte din tine.

3iecare dintre acele umbre reci şi întunecate era o parte din ea/ Brusc şi neaşteptat# totul căpăta sens. Aşa se$ăcea că încă de la bun început# de c%nd o speriau# *uce nu $usese în stare să se ab"ină să păşească în mesageri. 4imăcar atunci c%nd =oland o aertizase că erau periculoşi. 4ici măcar atunci c%nd :aniel o priise cu gura căscată

3



de parcă ar $i comis o crimă îngrozitoare. ntotdeauna îi sim"ise pe mesageri ca $iind nişte uşi care se deschideau.Oare chiar era posibil să $ie aşa/

Oare trecutul ei# c%nda inaccesibil# era acolo# iar ei nu&i răm%nea dec%t să deschidă uşile potriite/ )utea săadă cine $usese# ce îl atrăsese pe :aniel la ea# de ce dragostea @m $usese blestemată# cum eoluase şi se schimbasodată cu trecerea timpului. 2i# cel mai important# ce puteau să reină în iitor.

:eja ne a$lăm undea pe un drum# spuse Bill# dar acum# că ştii de ce sunte"i în stare# tu şi mesagerii tăi# dataiitoare c%nd $aci trecerea# a trebui să te g%ndeşti la ce&"i doreşti. 2i mi te g%ndi la un loc sau la un timp# ci lacăutare.

— O?.*uce se străduia să&şi $ormuleze amalgamul de emo"ii in cuinte care puteau să capete sens# odată rostite cu

oce tare. — :e ce nu încerci acum/ spuse Bill. :oar ca e1erci"iu. Am putea a$la în ce ne&am băgat. 0%ndeşte&te ce

urmăreşti. Să în"eleg# spuse ea încet. — Bun# zise Bill. +e altcea/O energie $ebrilă îi străbătea corpul# de parcă s&ar $i a$lat în pragul unei descoperiri importante. — ,reau să a$lu de ce am $ost blestema"i# eu şi :aniel. 2i mai reau să distrug blestemul acela. ,reau să

împiedic iubirea să mă omoare# ca să putem $i# în s$%rşit# împreună K cu adeărat. — Stai# stai# stai! Bill începu să dea din m%ini ca un om abandonat pe marginea unei străzi întunecate. (ai să n

sărim calul. Blestemul cu care te lup"i e $oarte echi. )entru tine şi :aniel# e ca şi cum; 4u ştiu# nu po"i să pocneşti# pur şi simplu# din dege"elele tale $rumoase şi să rezoli problema. 'rebuie să începi cu paşi mărun"i.

— +orect# spuse *uce. O?. Atunci ar trebui să încep prin a&mi cunoaşte unul dintre aatarurile mele din trecutSă mă apropii şi să ăd rela"ia sa cu :aniel în plină des$ăşurare. Să ăd dacă simte aceleaşi lucruri pe care le simt eu.

Bill dădu din cap aprobator şi un z%mbet dement îi în$lori pe buze. O conduse spre marginea st%ncii. — +red că eşti pregătită. Să mergem.Să mergem/ 0arguiul aea s&o înso"ească a$ară din mesager şi într&un alt trecut/ :a# *ucindei i&ar $i prins bine

pu"ină companie# dar abia dacă îl cunoştea pe tipul ăsta. — 'e întrebi de ce&ai aea încredere în mine# nu/ rosti Bill. — 4u# eu; — )ricep# spuse el# plutind în aer în $a"a ei. Am gusturi uşor di$erite de cele cu care eşti obişnuită. +u siguran"ă

nu&s un înger. )u$ni. :ar pot să $ac în aşa $el înc%t călătoria asta să merite e$ortul tău. )utem încheia un pact# dacărei. +%nd te saturi de mine# îmi spui şi dispar.

i o$eri o m%nă cu gheare lungi. *uce se cutremură. 7%na lui Bill era scorojită de chisturi de piatră şi cruste delicheni# ca ruina unei statui.

8ltimul lucru pe care şi l&ar $i dorit era să i&o atingă. :ar dacă nu o $ăcea# dacă l&ar $i trimis la plimbare chiaracum;

)oate i&ar $i mai bine cu el dec%t $ără el.şi plecă priirea# la picioarele ei. St%nca îngustă şi umedă de sub ea se termina în locul unde stătea# cobor%nd î

neant. +ea a$lat între panto$ii ei îi distrase aten"ia K o licărire în piatră# care o $ăcu să clipească. )ăm%ntul seschimba; se înmuia; se legăna sub picioarele ei.

*uce prii în spate. *espedea de piatră începuse să se $ăr%mi"eze toată p%nă la peretele peşterii. Se împletici#clătin%ndu&se pe margine. St%nca se zdruncina sub ea tot mai puternic# pe măsură ce bucă"ile de piatră începeau să

se s$ăr%me. St%nca dispăru în jurul ei# din ce în ce mai repede# p%nă c%nd aerul proaspăt îi m%ng%ie partea din spata călc%ielor# şi atunci sări;

şi %rî m%na dreaptă în gheara întinsă a lui Bill. Se zg%l"%iră în aer. — +um ieşim de aici/ strigă *uce# "in%ndu&se bine de el# de $rică să nu cadă în abisul pe care nu&l putea edea. — 8rmează&"i inima. Bill z%mbea larg# liniştit. 4u te a înşela.*uce închise ochii şi se g%ndi la :aniel. O copleşi o senza"ie de imponderabilitate şi îşi "inu respira"ia. +%nd

deschise ochii# zbura cuma printr&un întuneric plin de inter$eren"e sonore. )eştera din piatră se schimbă şi serestr%nse într&un mic glob de lumină# care se micşoră şi dispăru.

*uce se uită după Bill în grabă şi îl ăzu chiar acolo# l%ngă ea.

3



— +are e primul lucru pe "i l&am spus de la bun început/ întrebă Bill.*uce îşi aminti cum ocea lui păruse să răzbată p%nă în stră$undurile ei.7i&ai spus să încetinesc# $iindcă nu oi înă"a nimic dacă mă tot în%rt de colo&colo prin trecutul meu. — 2i/ — E1act asta oiam să $ac# doar că nu ştiam ce&mi doream. — )oate tocmai de aceea m&ai găsit în acel moment# strigă Bill împotria %ntului# cu aripile cenuşii zb%rlindu

se în timp ce prindeau iteză. 2i poate tocmai de aceea am nimerit; chiar; aici.,%ntul încetă. 'rosnetul îndepărtat se topi în tăcere.)icioarele *ucindei atinseră păm%ntul# sim"indu&se de parcă ar $i căzut dintr&un leagăn pe o pajişte ierboasă. Er

în a$ara mesagerului# în altă parte. Aerul era cald şi un pic umed. *umina din jurul picioarelor ei îi dădu de ştire căera ora as$in"itului. Erau ad%ncite într&un c%mp de iarbă deasă# moale# de un erde strălucitor# care îi ajungea p%năla glezne. @ci&colo# iarba era presărată cu $ructe minuscule de un roşu aprins K $ragi sălbatici.

n $a"a ei# un şir sub"ire de mesteceni argintii mărginea pajiştea îngrijită a unei proprietă"i. *a o oarecare distan"de aceasta se a$la o casă enormă.

:in locul unde era# putea să distingă o scară din piatră albă care ducea spre intrarea din spate a conacului masiîn stil 'udor. 'u$e îngrijite de tranda$iri galbeni împrejmuiau pajiştile în partea de nord# iar l%ngă poarta de $ierdinspre est se găsea un labirint de gard iu în miniatură. n centru se găsea o grădină de legume îmbelşugată# undereji de $asole se că"ărau pe araci. O alee cu prundiş împăr"ea curtea în două şi ducea către un $oişor ăruit.

*ucindei i se $ăcu pielea de găină pe bra"e. Acesta era locul. Au sentimentul pătrunzător că mai $usese aici. 4uera un dej%&u oarecare. Aea în $a"a ochilor un loc care însemnase cea pentru ea şi :aniel. Aproape că se aşteptasă&l adă alături de ea# atunci şi acolo# înlăn"ui"i unul în bra"ele celuilalt.

:ar $oişorul era gol# străbătut doar de lumina portocolie a soarelui în amurg.+inea $luieră# $ăc%nd&o să tresară.Bill.8itase că era cu ea. )luti în aer p%nă ce capul îi ajunse la acelaşi niel cu al ei. n a$ara mesagerului# îl găsea

într&un $el mai respingător dec%t păruse la început. n lumină# pielea îi era uscată şi plină de solzi# mirosind destulde puternic a mucegai. 7uştele b%z%iau în jurul capului lui. *uce se dădu pu"in în lături# aproape dorindu&şi ca el sledeină inizibil.

— *ocul acesta depăşeşte# cu siguran"ă# c%mpul de luptă# zise el cu capul în păm%nt. — :e unde ştii unde am $ost înainte/ — Sunt; Bill ridică din umeri. 2tiu anumite lucruri. — n regulă# atunci# unde suntem acum/ — n (elston# Anglia. şi duse un %r$ de gheară la cap şi închise ochii. n ceea ce se cheamă anul MQG. Apoi î

str%nse ghearele în dreptul pieptului ca un $el de ele spiliduş care spune pe de rost un re$erat la istorie. 8n oraşadormit din comitatul +orn<all# care a primit cartă de întemeiere de la regele ohn însuşi. )orumbul a crescut camun metru# deci aş spune că este miezul erii# probabil. @7cat că am ratat luna mai K au aut aici un $estial# 3lora:a# de nici nu&"i ine să crezi. Sau poate că da! Aatarul i. 8i din trecut a $ost prin"esa balului în ultimii doi ani'atăl ele $oarte bogat# mă în"elegi. A intrat în nego"ul cu cupru# de la începuturile sale;

— Sună minunat# îl întrerupse *uce şi începu să calce apăsat pe iarbă. 7ă duc înăuntru. ,reau să&i orbesc.7ai aşteaptă. Bill trecu în zbor pe l%ngă ea# apoi se întoarse# $lutur%ndu&şi aripile la c%"ia centimetri de chipul

ei Aşa# acum/ 4&o să "ină.şi mişcă degetul şi schi"ă un cerc# iar *uce îşi dădu seama că se re$erea la hainele ei. ncă era îmbrăcată în

uni$orma ile in$irmieră pe care o purtase în )rimul =ăzboi 7ondial. Apucă tiul $ustei ei lungi şi albe şi îi dezeligleznele.

+e&ai acolo# în picioare/ +onerşi/ +red că&"i ba"i joc de mine. )lescăi din limbă. +um oi $i supraie"uit încelelalte ie"i $ără mine;

— 7&am descurcat bine mersi. — ,a trebui să 5te descurciN mai bine de&at%t# dacă rei să răm%i o reme aici.Bill zbură din nou în $a"a ochilor *ucindei# apoi se în%rti în jurul ei de trei ori.+%nd se întoarse după el# dispăruse.:ar apoi# o clipă mai t%rziu# îi auzi ocea K deşi suna $oarte îndepărtată.

3



— :a! 0enial# Bill!)e cer# aproape de casă# apăru un punct cenuşiu# care se mări tot mai mult# p%nă ce ridurile de piatră ale lui Bill

deeniră izibile. Acum zbura spre ea# purt%nd un pachet întunecat în bra"e.+%nd ajunse în dreptul ei# trase pur şi simplu de $ustă şi cusătura uni$ormei largi de in$irmieră se des$ăcu# iar

aceasta alunecă imediat de pe corpul ei. *uce îşi acoperi cu bra"ele trupul dezgolit# dar în următoarea clipă se trezicu un r%nd de jupoane şi cu o rochie lungă şi neagră trase pe cap.

Bill se $oia în jurul ei ca o croitoreasă turbată# str%ng%ndu&i mijlocul într&un corset îngust# p%nă c%nd *uce sim"în"epăturile oaselor ascu"ite prin tot $elul de locuri incomode. Era at%ta ta$ta în jupoanele ei# că trupul îi $oşneachiar şi c%nd stătea nemişcată# iar în aer nu se sim"ea nici cea mai slabă adiere de %nt.

Se g%ndi că arăta destul de bine pentru epoca respectiă K p%nă c%nd remarcă şor"ul alb din jurul taliei. şi trecm%na prin păr şi smulse o bonetă de seritoare.

— Sunt slujnică/ îl întrebă. — :a# Einstein# eşti slujnică.*uce ştia că era o prostie# dar se sim"ea un pic dezamăgită. )roprietatea era grandioasă# iar grădinile# absolut

înc%ntătoare# şi ştia că se a$la într&o căutare şi aşa mai departe# dar nu se putea plimba şi ea pe moşie ca o doamnăictoriană în toată regula/

— )arcă mi&ai spus că $amilia mea era bogată. — 3amilia aatarului tău din trecut era bogată. )utred tie bogată. Ai să ezi c%nd o să te&nt%lneşti cu ea. Aprop

o cheamă *ucinda şi# apropo# este de părere că porecla ta e o grozăie nemaiînt%lnită.Bill îşi ciupi nasul şi îl înăl"ă în aer teatral# într&o tentatiă caraghioasă de a imita un snob. — Ea e bogată# da# dar tu# draga mea# eşti o călătoare în limp intrusă# care nu cunoaşte obiceiurile acestei înalte

societă"i. :eci# dacă nu rei să pari o croitoreasă din 7anchester şi să "i se arate uşa înainte să apuci măcar să ai odiscu"ie cu *ucinda# trebuie să treci neobserată. Eşti spălătoreasă de ase. 3ată în casă. Schimbi oalele de noapte:epinde numai de tine. 3ii $ără grijă# nu&"i oi sta în cale. )ot să dispar într&o clipă.

*uce o$tă. — 2i intru# pur şi simplu# pre$ăc%ndu&mă că lucrez aici/ — 4u. Bill îşi dădu peste cap ochii imobili. 8rci şi te prezin"i stăp%nei casei# doamna +onstance. Spune&i că

ultimul 7u stăp%n s&a mutat pe continent şi că ai neoie de o nouă slujbă. E o scorpie bătr%nă şi a$urisită# obsedatde re$erin"e :in $ericire pentru tine# sunt cu un pas înaintea ei. O să ,.aseşti re$erin"ele în buzunarul şor"ului tău.

*uce îşi duse m%na în buzunarul şor"ului alb de in şi scoase din el un plic grosD c%nd îl întoarse# citi numele9:oamna 7elille +onstance# m%zgălit cu cerneală neagră.

Eşti un $el de atoateştiutor# nu/ — 7ul"umesc.Bill $ăcu o reeren"ă gra"ioasăD apoi# c%nd îşi dădu seama că *uce pornise deja spre casă# zbură în $a"ă# băt%nd

din. 8ipi at%t de repede# înc%t deeniră două pete de culoarea o"elului# prinse de $iecare parte a corpului său.:eja trecuseră de mestecenii argintii şi traersau peluza îngrijită. *uce tocmai se pregătea să o apuce pe aleea c

prundiş# spre casă# dar ezită c%nd obseră nişte siluete în $oişor. 8n bărbat şi o $emeie se îndreptau către casă. +ăt*uce.

— +oboară# şopti ea. 4u se sim"ea pregătită să $ie ăzută de nimeni în (elston# cu at%t mai pu"in cu Bill b%z%ind în jurul ei ca o

insectă uriaşă. — 'u să cobori# spuse el. :acă am $ăcut o e1cep"ie# renun"%nd să $iu inizibil spre binele tău# asta nu înseamnă

că orice muritor de r%nd mă poate edea. Sunt c%t se poate de discret acolo unde mă a$lu. :e $apt# singurii ochi decare trebuie să mă păzesc sunt; Oh!

Spr%ncenele de piatră ale lui Bill se ridicară brusc# cu un $el de pocnet. — Am dispărut# spuse el# ascunz%ndu&se jos# în spatele răsadurilor de roşii.ngerii# remarcă *uce.)robabil că erau singurele $iin"e# în a$ară de ea# care puteau să&l adă pe Bill în această $ormă. 0hici asta pentru

că# în s$%rşit# îi putea distinge pe bărbat şi pe $emeie# cei care îl $ăcuseră pe Bill să se pună la adăpost. )%ndindu&i printre $runzele groase şi în"epătoare ale răsadurilor de roşii# *uce nu&şi putea desprinde ochii de la ei.

:e la :aniel# de $apt.

3



=estul grădinii încremenise. +%ntecele de seară ale păsărilor încetaseră şi acum auzeau doar paşii celor doi pedrumul cu pietriş. 8ltimele raze ale soarelui păreau să cadă toate asupra lui :aniel# cre%nd un nimb de aur în jurullui. +apul îi era înclinat spre $emeie şi i se mişca în timp ce înainta. 3emeia nu era *uce.

Era mai în %rstă dec%t ar $i putut să $ie *ucinda K în jur de douăzeci şi cea de ani# cel mai probabil# şi $oarte$rumoasă# cu bucle negre# mătăsoase# ce se reărsau de sub o pălărie de paie cu boruri largi. =ochia ei lungă demuselină era de culoarea păpădiei şi părea $oarte costisitoare.

— Ai început să îndrăgeşti cătunul nostru c%t de c%t# domnule 0rigori/ spunea $emeia.,ocea ei era graă şi cristalină# plină de o încredere în sine înnăscută. — )oate prea mult# 7argaret.Stomacul *ucindei se str%nse într&un ghem de gelozie în imip ce îl priea pe :aniel z%mbindu&i $emeii. — E greu de crezut că a trecut o săptăm%nă de c%nd am sosit în (elston. Aş putea să răm%n chiar mai mult timp

dec%t mi&am propus. 3ăcu o pauză. 'o"i cei de&aici au $ost $oarte cumsecade.7argaret roşi# iar *uce spumegă. )%nă şi roşea"a din obrajii lui 7argaret era $ermecătoare. — Sperăm doar că asta se a răs$r%nge în munca dumneaoastră# spuse ea. Bineîn"eles# mama este înc%ntată că

aem un artist printre noi. +a toată lumea# de alt$el.*uce se t%rî pe urmele lor în timp ce ei se plimbau. :upă ic trecu de grădina de legume# se ghemui în spatele

tu$elor tic tranda$iri# în$ig%ndu&şi degetele în păm%nt şi aplec%ndu&se# ca să poată auzi discu"ia celor doi.Apoi# *uce trase aer în piept. Se în"epase la deget într&un spin. S%ngera.şi supse rana şi scutură m%na# încerc%nd să nu&şi păteze şor"ul# dar c%nd s%ngerarea se opri# îşi dădu seama că

ratase ti parte din conersa"ie. 7argaret îşi "inea priirea ridicată spre :aniel# în aşteptare. — Am întrebat dacă ei asista la $estiită"ile ce or aea loc cu ocazia solsti"iului# la s$%rşitul acestei săptăm%n

'onul ei na un pic implorator. 7ama $ace mereu mare caz din asta.:aniel murmură cea de genul că da# nu le&ar rata# dar era# în mod eident# distrat. )riirile lui insistente o

ocoleau pr $emeie. şi roti ochii de jur&împrejurul pajiştii# de parcă ar $i sim"it&o pe *uce în spatele tranda$irilor.+%nd priirea lui alunecă peste tu$işurile unde se ghemuise ea# aruncă spre ea cea mai intensă nuan"ă de iolet.

3



Caitolul .

/emeia n alb

-elston, Anglia, !* )unie !*$%

+%nd :aniel ajunse în (elston# era deja $urios.=ecunoscu decorul de îndată# imediat ce mesagerul îl aruncă pe "ărmul cu pietriş al lacului *oe. *acul era

încremenit# oglindind p%lcurile mari de nori rozalii de pe cerul serii. Speria"i de apari"ia lui bruscă# o pereche de pescăruşi cu spinarea erde&albăstruie îşi luă zborul deasupra c%mpului de tri$oi şi poposi într&un copac noduros dlanda de l%ngă drumul principal. :rumul ducea spre orăşelul unde petrecuse o ară cu *ucinda# ştia asta sigur.

3aptul că se a$la din nou pe păm%ntul acela erde şi $ertil îi atinse o coardă sensibilă. Oric%t se străduia săînchidă orice poartă de acces spre trecutul lor# oric%t se chinuia să $acă abstrac"ie de $iecare dintre mor"ile eideastatoare# unele contau mai mult dec%t altele. Era surprins de $aptul că încă îşi amintea $oarte clar de timpul

petrecut împreună în sudul Angliei.:ar :aniel nu enise aici în acan"ă. 4u enise aici să se îndrăgostească de $rumoasa $iică a negustorului de

cupru. ,enise să împiedice o $ată nesăbuită să se rătăcească at%t de ad%nc în clipele sumbre ale trecutului ei# înc%tsă $ie ucisă de acestea. ,enise să o ajute să dezlege blestemul lor# odată pentru totdeauna.

)orni pe lungul drum spre oraş.Era o seară de ară caldă şi umedă în (elston. A$ară# pe străzi# doamne cu bonete şi rochii cu dantele orbeau p

o oce joasă şi politicoasă bărba"ilor în costume de in# pe care îi "ineau de bra". n $a"a itrinelor magazinelor seopreau cupluri. 'răgeau de timp# st%nd de orbă cu ecinii lor. Se opreau la col"ul străzii şi aeau neoie de zeceminute ca să îşi ia la reedere.

'otul era e1asperant de lent la oamenii aceştia# de la "inutele lor şi p%nă la ritmul paşilor. :aniel nici că s&ar $i putut sim"i mai di$erit de trecătorul de r%nd de pe stradă.

Aripile ascunse sub haină îi ardeau de nerăbdare# în timp ce se zbătea între ele. E1ista un loc unde ştia sigur că a putea găsi pe *ucinda K $ata izita $oişorul din grădina din spate a protectoarei lui aproape în $iecare seară#după as$in"it. :ar n&aea cum să ştie unde ar $i putut să o găsească pe *uce# cea care sărea înăuntrul şi în a$aramesagerilor# cea pe care aea neoie să o găsească.

+elelalte două ie"i în care nimerise *uce aeau un sens pentru :aniel. n marele plan# e1istau; abateri. +lipeapuse# în care se apropiase de adeărul despre blestemul lor chiar înainte să moară. :ar nu putea să&şi dea seama dce mesagerul ei o adusese aici.

(elstonul $usese pentru ei una dintre cele mai senine unintiri. n această ia"ă# dragostea lor se în$iripase încet#$iresc. )%nă şi moartea ei $usese discretă# şi îi priise strict pe ei doi. Odată# 0abb $olosise cu%ntul respectabil pentru a tlescrie s$%rşitul *ucindei în (elston. Su$erin"a acelei mor"i# cel pu"in# le $usese numai lor dat să o trăiasc

4u# reenirea ei accidentală în această ia"ă n&aea niciun sens# ceea ce însemna că se putea a$la oriunde în

"inut. — :omnule 0rigori# ciripi spre el o oce de pe stradă. +e mii priză minunată să ă găsesc în oraş.O $emeie blondă într&o rochie lungă# albastră şi cu broderie stătea în $a"a lui# lu%ndu&l complet prin surprindereCinea de m%nă un băiat îndesat şi pistruiat de opt ani# pe care nu&l aantajau deloc jacheta de culoarea sm%nt%n

şi pata de sub guler.n s$%rşit# :aniel se dumeri. :oamna (olcombe şi $iul ei lipsit de talent# Ed<ard# căruia îi dăduse lec"ii de dese

timp de c%tea săptăm%ni chinuitoare# pe parcursul şederii sale la (elston. — Bună# Ed<ard.:aniel se aplecă să str%ngă m%na băie"elului# după care îi $ăcu o reeren"ă mamei. — :oamnă (olcombe.

3



)%nă în acel moment# :aniel nu se prea sinchisise de hainele lui# pe parcursul călătoriei sale în timp. 4u îi păsace a crede lumea de pe stradă despre pantalonii lui gri moderni sau dacă croiala cămăşii sale O1$ord arăta ciudatîn compara"ie cu cea a oricărui alt bărbat din oraş. :ar# dacă aea să nimerească peste oameni pe care chiar îicunoscuse cu aproape două sute de ani în urmă# îmbrăcat în hainele purtate cu două zile înainte la părin"ii lui *ucede -iua =ecunoştin"ei# ar $i putut să&i iasă orbe.

:aniel nu oia să atragă în niciun $el aten"ia asupra lui. 4imic nu&l putea împiedica să o găsească pe *uce. Aesă $acă rost pur şi simplu de alte haine. 2i nu pentru că $amilia (olcombe ar $i obserat. :in $ericire# :aniel seîntorsese într&un timp în care $usese cunoscut drept un artist e1centric.

— Ed<ard# arată&i domnului 0rigori ce "i&a cumpărat mami adineauri# spuse doamna# netezind părul rebel al$iului ei.

Băiatul scoase $ără tragere de inimă o trusă de pictat dintr&un ghiozdan. +inci borcănaşe de sticlă cu opsea înulei şi o pensulă de lemn lungă şi roşie.

:aniel $ăcu complimentele de rigoare K că Ed<ard era un băie"el $oarte norocos# al cărui talent aea acum ladispozi"ie instrumentele necesare K în timp ce încerca discret să priească în jur# căut%nd o cale de a se retrage diconersa"ie.

— Ed<ard e un copil at%t de înzestrat# insistă doamna (olcombe# apuc%ndu&l de bra" pe :aniel. )roblema e călec"iile dumneaoastră nu îi par chiar at%t de palpitante pe c%t s&ar aştepta un băiat de %rsta lui. :e aceea# m&amg%ndit că o trusă de pictat potriită i&ar permite să îşi $olosească poten"ialul. +a artist. n"elege"i# domnule 0rigori

— :a# da# sigur# i&o tăie :aniel. :a"i&i orice l&ar motia să picteze. 8n plan genial.8n al de $rig i se răsp%ndi în corp# înghe"%ndu&i cuintele în g%t.+am tocmai ieşise dintr&o taernă de peste drum.)re" de o clipă# :aniel clocoti de $urie. Spusese destul de răspicat că nu oia niciun ajutor de la ceilal"i. şi

încleştă pumnii şi $ăcu un pas spre +am# dar apoi;Bineîn"eles. Acela era +am din epoca (elston. 2i# din c%te edea# +am se distra de minune# în pantalonii lui în

dungi elegan"i şi str%m"i şi cu pălăria asortată la costumul ictorian. )ărul lui negru era lung# reărs%ndu&i&se pesteumeri. Se sprijini de uşa taernei# glumind cu al"i trei bărba"i.

+am scoase un trabuc cu %r$ aurit dintr&o tabacheră de metal. 4u&l zărise încă pe :aniel. :acă o să&l adă# n&osă mai r%dă at%ta. ncă de la început# +am călătorise prin mesageri. Eri mai mult dec%t to"i ceilal"i îngeri căzu"i. Ere1pert într&o serie de priin"e în care :aniel nu ar $i putut să e1celeze niciodată. Era un dar al celor care trecuserăde partea lui *uci$er K +am aea puterea să călătorească prin umbrele ti$cutului.

O singură priire către :aniel i&ar $i dat de în"eles acestui +am ictorian că rialul său era un anacronism. 8n bărbat in a$ara timpului.

+am şi&ar $i dat seama că se înt%mpla cea de o importan"ă capitală. @ar atunci# :aniel n&ar mai $i reuşit să&lscuipe niciodată.

— Sunte"i at%t de generos# domnule 0rigori.:oamna (olcombe continua să trăncănească şi să îl "ină pe :aniel de m%necă.+am dădu să&şi întoarcă priirea în direc"ia lui. — +hiar nu e mare lucru. +uintele năăliră de pe buzele lui :aniel. Acum# ă rog să mă scuza"i# spuse el

îndepărt%ndu&i m%na# dar trebuie să; cumpăr nişte haine noi.3ăcu o reeren"ă grăbită şi se năpusti pe uşa celui mai apropiat magazin. — :omnule 0rigori!:oamna (olocombe începu să strige după el.

:aniel o blestemă în g%nd# pre$ăc%ndu&se că nu aude# însă nu reuşi dec%t să o $acă să strige şi mai tare. — :ar aceea e o croitorie pentru doamne! strigă ea cu m%inile p%lnie la gură.:aniel era deja înăuntru. 8şa de sticlă a magazinului se tr%nti cu zgomot în urma lui# iar clopo"elul agă"at de

balama sună. Se putea ascunde acolo# cel pu"in c%tea minute# în speran"a că ersiunea ictoriană a lui +am nu îlăzuse sau nu auzise ocea ascu"ită a doamnei (olcombe.

n magazin era linişte şi mirosea a laandă. )anto$i de lu1 tociseră podeaua de lemn# iar ra$turile de pe pere"ierau ticsite cu baloturi colorate de "esături. :aniel coborî perdeaua de dantelă la $ereastră ca să nu $ie ăzut de pestradă. +%nd se întoarse# zări în magazin pro$ilul unei alte persoane.

şi înăbuşi un suspin de uşurare şi de surprindere.

4



O găsise.*uce proba o rochie albă# lungă# de muselină. 0ulerul înalt era prins cu o panglică galbenă# sco"%ndu&i în

eiden"ă ochii de un castaniu $ascinant. Aea părul legat într&o parte şi prins cu un ac cu $lori din mărgele. Se tot$oia pe loc# aranj%ndu&şi m%necile pe umeri şi cercet%ndu&se în oglindă din toate unghiurile. :aniel adora tot ceedea.

,oia să stea acolo şi să o admire o eşnicie# dar îşi reeni# înaintă spre ea cu paşi mari şi o apucă de bra". — )oestea asta durează deja de prea mult timp.+hiar în timp ce orbea# :aniel se sim"i copleşit de senza"ia delicioasă a pielii ei pe m%na lui. 8ltima dată o

atinsese în noaptea în care crezuse că )roscrişii o uciseseră. — Ai idee ce sperietură am tras/ 4u eşti în siguran"ă aici pe cont propriu# spuse el.*uce nu se apucă să se certe cu :aniel# cum se aşteptase. n schimb# "ipă şi îi trase o palmă usturătoare peste

$a"ă.)entru că nu era *uce. Era *ucinda.@ar cireaşa de pe tort era $aptul că nu se cunoscuseră încă în această ia"ă. )robabil că se întorsese de cur%nd di

*ondra# împreună cu $amilia ei. Ea şi :aniel ar $i urmat să se înt%lnească la petrecerea solsti"iului de ară dată de+onstance.

)utea să adă toate astea acum# pe măsură ce şocul puneau stăp%nire pe chipul *ucindei. — n ce zi suntem/ întrebă el disperat.+u siguran"ă# îl credea nebun. n partea opusă a camerei# $usese prea orbit de dragoste ca să obsere di$eren"a

dintre lai a pe care deja o pierduse şi cea pe care trebuia să o saleze. — mi pare rău# şopti el.'ocmai de aceea era un anacronism at%t de jalnic. Se pierdea complet în cele mai mărunte detalii. O simplă

atingere a pielii ei. O simplă priire în ochii ei căprui. 7ireasma delicată de pudră pe părul ei. =espira"ia eiîmpărtăşită în spa"iul înghesuit al acelui magazin.

*ucinda tresări la ederea obrazului lui. n oglindă arăta roşu aprins în locul unde îl plesnise. Ochii ei îi căutară pe a lui# iar el sim"i că i se rupe inima. Buzele ei tranda$irii se întredeschiseră# înclin%ndu&şi capul uşor spre dreaptl priea ca o $emeie pro$und îndrăgostită.

4u.*ucrurile ar $i trebuit să decurgă într&un $el anume. 'reuiau să decurgă într&un $el anume. 4u ar $i trebuit să se

înt%lnească p%nă la petrecere. Oric%t ar $i blestemat :aniel soarta lor# tot nu ar $i schimbat ie"ile pe care ea le trăiînainte. :atorită lor# ea se întorcea mereu la el.

ncercă să pară indi$erent şi serios# încruciş%ndu&şi bra"ele la piept# mut%ndu&şi greutatea ast$el înc%t să măreascspa"iul dintre ei# priind în toate păr"ile# mai pu"in în direc"ia în care oiau să priească. Spre ea.

— mi pare rău# spuse *ucinda# duc%ndu&şi m%inile la piept. 4u ştiu ce m&a apucat. 4&am mai $ăcut aşa ceaniciodată;

:aniel n&aea de g%nd să o contrazică acum# deşi îl plesnise de nenumărate ori de&a lungul anilor# înc%t Arrianecare $ăcea un clasament în carne"elul ei cu spirală# scrisese9 bunăciune.

— A $ost greşeala mea# spuse el într&o doară. 'e&am con$undat cu altcinea.:eja interenise prea mult asupra trecutului# mai înt%i cu *ucia# la 7ilano# iar acum# din nou. ncepu să se

retragă. — Aşteaptă! Ajunse în dreptul lui. Ochii ei erau globuri de lumină castanii care îl trăgeau spre ea. Am senza"ia

că ne cunoaştem# deşi nu pot să&mi amintesc e1act de unde;

— 7ă tem că nu sunt de aceeaşi părere.:eja ajunsese la uşă şi trăgea perdeaua de la $ereastră ca să adă dacă nu cuma +am era în continuare a$ară.

Era.+am stătea cu spatele la magazin şi gesticula cu însu$le"ire# născocind reo poeste nemuritoare în care el era#

cu siguran"ă# eroul. )utea să se întoarcă la cea mai mică proocare# şi atunci :aniel ar $i $ost prins. — ,ă rog# domnule# opri"i&ă. *ucinda se repezi spre :aniel. +ine sunte"i/ +red că ă cunosc. ,ă rog# aştepta"Se edea neoit să îşi asume riscurile ieşirii în stradă. 4u putea să răm%nă aici cu *ucinda. 4u c%tă reme se

purta aşa. 4u c%tă reme se îndrăgostea de ersiunea lui nepotriită. 'răise ia"a asta în trecut şi nu aşa trebuiau sse înt%mple lucrurile. :eci era neoit să dispară.

4



@ se $r%ngea inima că trebuia să o ignore# să plece de l%ngă *ucinda# c%nd $iecare bucă"ică din su$letul lui îispunea să se întoarcă şi să alerge înapoi pe urmele ocii ei# să se arunce în îmbră"işarea şi în căldura buzelor ei# în$or"a $ascinantă a iubirii ei.

:eschise uşa magazinului şi se năpusti în josul străzii# alerg%nd c%t îl "ineau picioarele. 4u se sinchisea deloccum arata în ochii celorlal"i oameni din oraş. şi eliberă $ocul din aripi.

4



Caitolul 7

1olstiiul

-elston, Anglia, 2! )unie !*$%

7%inile lui *uce erau opărite# pătate şi o dureau p%nă la os.:e c%nd sosise la proprietatea lui +onstance din (elston# cu trei zile în urmă# nu $ăcuse altcea dec%t să spele u

morman interminabil de ase. 7uncea din zori şi p%nă în noapte# $rec%nd $ar$urii# castroane# sosiere# mun"i întregide argintărie# p%nă c%nd# la s$%rşitul zilei# noua ei şe$ă# domnişoara 7cgoern# pregătea cina pentru personalul de bucătărie K un platou amăr%t cu carne rece# bucă"i uscate de br%nză şi c%tea chi$le uscate. n $iecare noapte# dupcină# *uce aluneca într&un somn nes$%rşit# $ără ise# în patul de la mansardă pe care îl împăr"ea cu (enrietta#cealaltă seritoare de la bucătărie# o $ată cu părul ca paiul de gr%u# cu din"ii ieşi"i în a$ară şi cu s%nii mari# careenise la (elston din )enzance.

7unca părea să nu se mai termine.+um se putea ca într&o singură gospodărie să se murdărească at%t de multe ase# înc%t să "ină în priză două $ete

nici mai mult# nici mai pu"in de douăsprezece ore/ :ar coşurile de $ar$urii cu urme de m%ncare întărite eneauîntruna# iar domnişoara 7cgoern n&o scăpa din ochi pe *uce. 7iercuri# toată lumea se agita din pricina petreceride solsti"iu din acea seară# dar pentru *uce# asta nu însemna dec%t un morman şi mai mare de ase. Se uită laciubărul cu apă unsuroasă# dezgustată p%nă în mădua oaselor.

— Asta nu $ăcea parte din planul meu# bombăni ea spre Bill# care plutea# ca întotdeauna# pe marginea dulapuludeiăngă ciubăr.

*uce încă nu se obişnuise cu ideea că era singura din bucătărie care îl putea edea. Aea o stare de nerozitateori de c%te ori Bill plutea deasupra altor membri ai personalului# $ăc%nd glume deocheate pe care numai *uce le putea auzi şi la care nimeni nu r%dea# în a$ară de Bill.

— ,oi# odrasle ale noului mileniu# n&ae"i pic de etică a muncii# spuse el. 2i# apropo# controlează&"i ocea.*uce îşi descleştă ma1ilarul. — :acă $recatul străchinii ăsteia sc%rboase de supă ar $i aut reo legătură cu trecutul meu# "i&aş $i $ăcut capul

calendar cu etica mea. :ar n&are niciun rost. n%rti spre Bill o tigaie de $ontă. 7%nerul ei era alunecos de la unturde porc. +a să nu mai zic că îmi $ace grea"ă.

*uce ştia că $rustrarea ei n&aea nicio legătură cu asele.)robabil că părea o răzg%iată# dar abia dacă ăzuse lumina zilei de c%nd începuse să lucreze aici. 4u îl ăzuse

nici măcar o dată pe acel :aniel din (elston# de c%nd îl întrezărise pi una oară în grădină# şi nu aea nicio idee peunde b%ntuia aatarul ei din trecut. Era singură# tristă şi descurajată# i a cum mai $usese doar în acele prime zileîngrozitoare la S<ord H +ross# înainte să îl aibă pe :aniel# înainte să aibă pe cinea pe care putea conta cuadeărat.

i abandonase pe :aniel# 7iles şi Shelb# pe Arriane şi pe Abb# pe +allie şi pe părin"ii ei K şi toate astea# pentru ce/ +a să $ie spălătoreasă de ase/ 4u# ci ca să dezlege misterul iiR elui blestem# deşi nici măcar nu ştiadacă era în stare. Au @ar# Bill credea că se purta ca o smiorcăită. 4u se putea ab"ine. Era în pragul unei căderineroase.

— 8răsc slujba asta. 8răsc locul ăsta. 8răsc petrecerea (4ta de solsti"iu stupidă şi su$leul ăsta de $azan stupid — *ucinda a $i la petrecere diseară# spuse Bill brusc.,ocea lui era e1asperant de calmă. — nt%mplător# adoră su$leul de $azan al lui +onstance.-bură ca să se aşeze cu picioarele încrucişate pe marginea mesei# răsucindu&şi capul sinistru la TU de grade#

4



pentru a se asigura că erau singuri. — *ucinda a $i acolo/ *uce aruncă tigaia şi peria de $recat în ciubărul înspumat. O să orbesc cu ea. O să ies

din bucătăria asta şi o să orbesc cu ea.Bill dădu din cap aprobator# de parcă ăsta $usese planul de la bun început. — Adu&"i aminte totuşi care "i&e locul. :acă o ersiune a ta din iitor s&ar $i iit la reo petrecere de&a ta de la

internat şi "i&ar $i spus că; — Eu aş $i rut să ştiu# răspunse *ucinda. Orice&ar $i $ost# aş $i insistat să ştiu totul. 7i&aş $i dat ia"a ca să a$lu — (mmm! Bine. Bill ridică din umeri. :ar nu şi *ucinda. Ci&o garantez. — E imposibil. *uce scutură din cap. Ea e; eu. — 4u. E o ersiune a ta care a $ost crescută de părin"i complet di$eri"i# într&o lume complet di$erită. Ae"i un

su$let comun# dar nu seamănă cu tine c%tuşi de pu"in. Ai să ezi. i aruncă un r%njet misterios. 'ot ce ai de $ăcut essă ac"ionezi cu pruden"ă.

)riirea lui Bill se îndreptă spre uşa din $a"ă a astei bucătării# care se deschise dintr&odată. — 7ai cu ia"ă# *uce!şi cu$undă picioarele în ciubăr şi dădu drumul unui suspin de mul"umire h%r%it chiar în timp ce intra

domnişoara 7cgoern# trăg%nd&o pe (enrietta de cot. 7enajera&şe$ă enumera $elurile de m%ncare pentru cină. — :upă tocana de prune; mormăi ea.în partea opusă a bucătăriei# *uce şopti către Bill9 — :iscu"ia nu s&a încheiat.)icioarele lui de piatră îi împroşcară şor"ul cu spumă. — )ot să te s$ătuiesc să nu mai orbeşti cu prietenii tăi inizibili în timpul sericiului/ Oamenii o să creadă că

eşti nebună.ncep să mă întreb şi eu dacă nu sunt.*uce suspină şi se "inu dreaptă# ştiind că n&aea să scoată mai multe de la Bill# cel pu"in p%nă la plecarea

celorlal"i.7ă aştept ca tu şi 7rtle să $i"i într&o $ormă e1celentă diseară# îi spuse domnişoara 7cgoern (enriettei pe un

ion răstit# întorc%nd o priire iute spre *uce.7rtle. 4umele pe care Bill îl născocise pentru ea în scrisoarea ei de recomandare. — :a# domnişoară# spuse *uce pe un ton impasibil. — :a# domnişoară! 4u era nicio urmă de sarcasm în răşini nsul (enriettei. Era mereu serioasă# mereu drăgu"ă.

*uce o plăcea pe $ată destul de mult# dacă $ăcea abstrac"ie de laptul că i&ar $i prins tare bine o baie.Odată ce domnişoara 7cgoern ieşi al%rtej din bucătărie# iar $etele rămaseră singure# (enrietta sări pe masa

de l%ngă *uce# legăn%ndu&şi picioarele. (abar n&aea că Bill stătea aşezat chiar l%ngă ea# imit%ndu&i mişcările. — ,rei o prună/ întrebă (enrietta# sco"%nd două s$ere rubinii din buzunarul de la şor" şi întinz%ndu&i una lui

*uce.+e admira *uce cel mai mult la $ată era că nu depunea nici cel mai mic e$ort niciodată# dec%t dacă era şe$a în

încăpere. 7uşcară din prune# r%njind în timp ce zeama dulce le piV ura din col"urile gurii.7i s&a părut că te&am auzit orbind cu cinea mai derme# zise (enrietta# ridic%nd o spr%nceană. Ai reun

drăgu"# 7rtle/ 'e rog# nu&mi spune că e (arr de la grajduri! @ un nemernic# zău că da.+hiar atunci# uşa de la bucătărie se deschise din nou# ceea ic @c $ăcu pe $ete să sară de pe masă# arunc%nd prune

din mană şi pre$ăc%ndu&se că $reacă cea mai apropiată $ar$urie.*uce se aştepta să apară domnişoara 7cgoern# dar înghe"ă c%nd ăzu două $ete în rochii albe de mătase

asortate# chi"ăind de r%s în timp ce "%şneau în bucătăria murdară.8na dintre ele era Arriane.+ealaltă K lui *uce îi luă o clipă să o identi$ice K era Annabelle. 3ata cu părul roz aprins pe care *uce o

înt%lnise# pre" de o singură clipă# la -iua )ărin"ilor# pe drumul de întoarcere de la S<ord H +ross. Se prezentasedrept sora Arrianei.

Straşnică soră!(enrietta îşi "inea ochii pleca"i# ca şi cum jocul de&a leapşa prin bucătărie era o practică obişnuită# ca şi cum ar

riscat să dea de bucluc dacă măcar pretindea că le ede pe cele două $ete K care# cu siguran"ă# nu le obseraserănici pe *uce# nici pe (enrietta. )entru ele# seritorii erau totuna cu oalele şi cu crati"ele murdare.

4



2i pe de altă parte# Arriane şi Annabelle r%deau de mama $ocului. n timp ce se strecurară pe l%ngă masa de$răm%ntat aluatul# Arriane apucă un pumn de $ăină de pe blatul de marmură şi i&o aruncă lui Annabelle în $a"ă.

'imp de o $rac"iune de secundă# Annabelle păru $urioasăD apoi începu să r%dă în hohote# apuc%nd la r%ndul ei un pumn de $ăină# şi arunc%ndu&l spre Arriane.

0%$%iau c%nd se repeziră a$ară# pe uşa din spate# în grădina micu"ă# unde soarele strălucea# unde s&ar $i putut a$l:aniel şi unde *uce ar $i rut at%t de mult să li se alăture.

*ui *uce îi era imposibil să în"eleagă ceea ce sim"ea K şoc sau ruşine# uimire sau $rustrare/'rebuie să i se $i citit toate pe chip pentru că (enrietta o prii cu t%lc şi se aplecă să&i şoptească9 — 0rupu ăla a sosit noaptea trecută. ,erişoarele cuia din *ondra# enite în oraş pentru petrecere.Se îndreptă spre masa de $răm%ntat aluatul. — 7ai că au distrus tarta cu căpşune# cu maimu"ăreala lor. O$# trebuie să $ie minunat să $ii bogat. )oate într&o

altă ia"ă# nu# 7rtle/ — (a ha# $u tot ce putu să îngaime *uce. — 7ă duc să pun masa# din ne$ericire# zise (enrietta# ducand un teanc de por"elanuri sub bra"ul ei roz şi

durduliu. :e ce n&ai lua o m%nă de $ăină# să o arunci în caz că $etele nlea se întorc pe aici/i $ăcu lui *uce cu ochiul şi împinse uşa cu dosul ei lat# după care dispăru pe coridor.n locul ei apăru altcinea9 un băiat în uni$ormă de serilor# cu $a"a ascunsă după o ladă uriaşă cu proizii. *e

aşeză in col"ul opus al mesei.*uce tresări la ederea $e"ei lui. 7ăcar acum# după ce tocmai o ăzuse pe Arriane# era cea mai pregătită. — =oland!Sări în sus de bucurie c%nd îşi ridică priirile spre ea# după care îşi reeni. n timp ce păşea spre ea# =oland nu

îşi putea desprinde priirea de la hainele cu care era îmbrăcau. Arătă cu degetul spre şor"ul ei. — :e ce eşti îmbrăcată aşa/*uce îşi dezlegă şor"ul şi îl scoase de pe ea. — 4u sunt cine crezi.Se opri în $a"a ei cu ochii mari de uimire# întorc%ndu&şi capul uşor# mai înt%i la st%nga# apoi la dreapta. — Ei bine# semeni leit cu o altă $ată pe care o cunosc. :e c%nd coboară cei din $amilia Biscoe în spălătorie/ — 3amilia Biscoe/)oland ridică amuzat din spr%nceană.Ah# pricep. 'e joci de&a altcinea. +um î"i spui/7rtle# răspunse *uce năpăstuită.2i nu eşti acea *ucinda Biscoe căreia i&am serit tarta W@ii de gutuie pe terasă# acum două zile/ — 4u.*uce nu ştia ce să spună# cum să&l coningă. Se întoarse către Bill pentru ajutor# dar acesta dispăruse.

Bineîn"eles. 7ind un înger căzut# =oland ar $i putut să îl adă pe Bill. — +e&ar spune tatăl domnişoarei Biscoe dacă şi&ar edea liita aici# jos# murdară de grăsime p%nă la coate/

=oland z%mbi. E o $arsă bună pentru el. — =oland# nu&i o; — +e ascunzi de cei de sus# oricum/=oland îşi întoarse brusc capul în direc"ia grădinii.8n zăngănit metalic în dulapul de l%ngă *uce dezălui unde dispăruse Bill. )ărea să îi trimită un $el de semnal

doar că ea n&aea idee care era acela. )robabil că Bill oia ca ea să&şi "ină gura# dar ce putea să $acă/ Să iasă şi să

oprească/)e $runtea lui =oland se aşternu un strat lucios de sudoare. — Suntem singuri# *ucinda/ — Absolut.şi înăl"ă capul spre ea şi aşteptă. — 4u simt că am $i.Singura prezen"ă din încăpere# în a$ară de ei# era Bill. +um putea =oland să îl simtă şi Arriane# nu/ — 8ite# chiar nu sunt $ata care crezi tu că aş $i# repetă *uce. Sunt *ucinda# dar; am enit aici din iitor; E

greu de e1plicat# de $apt. 'rase ad%nc aer în piept. 7&am născut în 'hunderbolt# 0eorgia; în FFX.

4



— Oh! =oland înghi"i în sec. 7ăi# măi! închise ochii şi începu să orbească $oarte încet9 @ar stelele de pe cercăzură pre păm%nt# precum smochinele scuturate din copac# în reme de $urtună.

+uintele erau criptice# dar =oland le recită însu$le"it# aproape ca şi cum ar $i citat un ers pre$erat dintr&unechi blues. 0enul de melodie pe care îl auzise c%nt%nd&o la petrecerea >arao>e de la S<ord H +ross. n acelmoment# semăna cu acel =oland pe care îl cunoscuse acasă# ca şi cum ar $i ieşit din pielea personajului ictorian# pentru scurt timp.

:oar că mai era cea în cuintele lui. *uce le recunoştea de undea. — +e&i asta/ +e înseamnă/ întrebă ea.:ulapul zăngăni din nou. 7ai zgomotos# de data asta. — 4imic.Ochii lui =oland se deschiseră# iar el redeeni ersiunea lui ictoriană. 7%inile îi erau aspre şi bătătorite# şi ae

bicepşii mai proeminen"i dec%t şi&i amintea *uce. (ainele îi erau năclăite de sudoare# pe pielea întunecată. )ăreaobosit. O triste"e apăsătoare o cuprinse pe *uce.

— Eşti seritor aici/ întrebă ea. +eilal"i K Arriane K zburdă prin preajmă şi; şi tu trebuie să munceşti# nu/:oar pentru că eşti;

— 4egru/ o completă =oland# în$runt%ndu&i priirea p%nă co ea şi&o retrase# st%njenită. 4u&"i $ace griji pentrumine# *ucinda. Am îndurat lucruri mai grele dec%t nesăbuin"a muritorilor. n plus# o să ină şi remea mea.

— O să $ie mai bine# spuse ea# sim"ind că orice asigurare din partea ei ar $i sunat răsu$lată şi $ără substan"ă şimireb%ndu&se dacă ceea ce îi spusese chiar era adeărat. Oamenii pot să $ie îngrozitori.

— Ei bine; 4u ne îngrijorăm niciodată destul din cauza lor# nu/ z%mbi =oland. Oricum# ce te&a adus iarăşi aic*ucinda/ :aniel ştie/ :ar +am/

— E şi +am aici/*uce nu ar $i trebuit să $ie surprinsă# dar era.:upă ceasul meu# probabil că tocmai a sosit în oraş. 4u era momentul potriit pentru *uce să îşi $acă griji în priin"a asta. — :aniel nu ştie# nu încă# recunoscu ea# dar trebuie să&l găsesc K şi pe *ucinda# de asemenea. 'rebuie să ştiu8ite# zise =oland# îndepărt%ndu&se de *uce cu m%inile tidicate# ca şi c%nd ar $i $ost radioactiă. 4u m&ai ăzut

azi mei. 4&am purtat această discu"ie. :ar nu te po"i duce# pur şi simplu# la :aniel să;2tiu# spuse ea. O să&şi iasă din min"i.O să&şi iasă din min"i/ =oland rosti e1presia aceea ciuilniă# aproape st%rnindu&i r%sul lui *uce. :acă rei să spu

se a îndrăgosti de această ersiunea a ta K şi arătă cu degetul spre ea K atunci da. +hiar e $oarte periculos. Eştidoar o turistă aici.

n regulă# sunt turistă. :ar pot măcar să orbesc cu ei. 4u# nu po"i. 4u locuieşti în ia"a asta. — 4u reau să locuiesc nicăieri. ,reau doar să ştiu de ce; — E periculos să te a$li aici K pentru tine# pentru ei# pentru oricine. n"elegi/*uce nu în"elegea. +um putea $i periculoasă prezen"a ei acolo/ — 4u reau să răm%n aici# reau doar să ştiu de ce se tot înt%mplă asta între mine şi :aniel K reau să spun#

între această *ucinda şi :aniel. — 'ocmai la asta mă re$eream. =oland îşi trecu m%na peste chip şi îi aruncă o priire dură. Ascultă&mă! îi po"i

obsera de la distan"ă. )o"i; nu ştiu# să te ui"i prin $erestre# at%ta timp c%t ştii că nimic din ce&i aici nu&"i apar"ine nu po"i lua.

— :ar de ce nu pot să orbesc# pur şi simplu# cu ei/=oland se duse spre uşă# o închise şi o încuie. +%nd se întoarse# aea o e1presie graă. — Ascultă# este posibil să $aci cea care să&"i schimbe trecutul# cea ce s&ar răs$r%nge în timp şi l&ar rescrie#

ast$el ca tu K iitoarea *ucinda K să su$eri o schimbare. — O să am grijă; — 4u se pune problema să ai grijă. Eşti ca un ele$ant în prăălia de por"elanuri a iubirii. 4u ei aea cum să şt

ce ai distrus sau c%t de pre"ios poate $i acel lucru. Orice schimbare ei produce# nu o să $ie eidentă. 4u a e1istaniciun indicator uriaş măre" care să te aertizeze că# :A+ ,@=E-@ B=8S+ *A :=EA)'A# ,E@ 3@ O)=@4CES# @A= :A+# :@7)O'=@,# ,@=E-@ *A S'Y40A# ,E@ =7Y4E ,E24@+ O S)*'O=EAS

4



:E ,ASE. — Ei# hai# =oland# nu crezi că am "eluri cea mai înalte dec%t să s$%rşesc prin"esă/ spuse *uce tăios. — 7&aş putea hazarda să presupun că e1istă un blestem căruia rei să&i pui capăt/ *uce clipi st%njenită# sim"in

că se dăduse de gol. n regulă# atunci# multă ba$tă! =oland r%dea cu po$tă. :ar chiar dacă ei reuşi# nu o să ştii#draga mea. 7omentul e1act în care "i se a schimba trecutul/ ,a $i la $el cum a $ost dintotdeauna. 2i tot ce a urmdupă el a $i la lei cum a $ost întotdeauna. 'impul intră singur pe propriul lăgaş. @ar tu eşti parte din el# deci nu ei percepe di$eren"a.

— Ar trebui s&o percep# zise ea# sper%nd că rostirea acelor cuinte le a $ace să se materializeze. Sigur aş sim"icea;

=oland clătină din cap. — 4u. :ar# cu siguran"ă# înainte să apuci să $aci reun bine# ei schimba iitorul $ăc%ndu&l pe :aniel din aceas

epocă să se îndrăgostească de tine# în loc de năt%nga aia plină de i$ose de *ucinda Biscoe. — 'rebuie să o cunosc. 'rebuie să ăd de ce se iubesc unul pe celălalt.=oland clătină încă o dată din cap. — Ar $i chiar mai gra să intri în legătură cu ersiunea ta ilin trecut# *ucinda. 7ăcar :aniel cunoaşte pericolel

şi ar nea bunul&sim" să nu trans$orme timpul at%t de radical. :ar *ucinda Biscoe/ Ea nu ştie nimic. — 4iciunul dintre noi nu ştie# spuse *uce înghi"ind un nod care i se pusese în g%t.Acestei *ucinda nu i&a mai rămas mult timp. *as&o să petreacă împreună cu :aniel. *as&o să $ie $ericită. :acă

dai buzna în lumea ei şi lucrurile se schimbă pentru ea# s&ar putea schimba şi pentru tine. @ar asta ar $i $oarte trist.=oland părea o ersiune mai amabilă şi mai pu"in sarcastică a lui Bill. *uce nu mai oia să audă nimic despre

toate lucrurile pe care nu putea şi nu aea oie să le $acă. :acă ut reuşi măcar să stea de orbă cu ersiunea ei dintrecut;

— +e&ar $i dacă *ucinda ar aea mai mult timp la dispozi"ie/ întrebă ea. +e&ar $i dacă;E imposibil. 4u ei $ace dec%t să&i grăbeşti s$%rşitul. 4u o să schimbi nimic printr&o discu"ie cu *ucinda. :oar

ei da peste cap ie"ile tale anterioare şi pe cea prezentă# de asemenea.,ia"a mea prezentă nu e un dezastru. 2i pot să îndrept lucrurile. Sunt neoită. — +red că asta răm%ne de ăzut. ,ia"a *ucindei Biscoe e încheiată# dar s$%rşitul tău încă trebuie scris. =oland

îşi şterse m%inile de pantaloni. )oate e1istă o schimbare pe care o po"i prooca în ia"a ta# în poestea mărea"ădintre tine şi :aniel. :ar nu o ei $ace aici.

n timp ce *uce se îmbu$nă "uguindu&şi buzele# chipul lui =oland se îmbl%nzi. — 8ite# spuse el. +el pu"in# eu mă bucur că eşti aici. — 'e bucuri/ — 4u o să&"i mai spună nimeni asta# dar te sus"inem cu to"ii. 4u ştiu ce te&a adus aici sau cum de a $ost măcar

posibilă călătoria. :ar trebuie să mă g%ndesc că a $ost un semn bun.O studie pe *uce p%nă c%nd o $ăcu să simtă jenată. ncepi să reii la realitate# nu&i aşa/ — 4u ştiu# spuse *uce. +red că da. :oar încerc să în"eleg. — Bun.,ocile care se auzeau pe coridor îl $ăcură pe =oland să se retragă brusc de l%ngă *uce şi să se îndrepte spre uşă — 4e edem diseară# spuse el# descuind uşa şi strecur%ndu&se a$ară în tăcere.@mediat ce =oland dispăru# uşa dulapului se deschise# loind&o pe *uce la picior. Bill "%şni a$ară# inhal%nd aeru

cu lăcomie# de parcă şi&ar $i "inut respira"ia în tot acest timp. — Aş putea să te str%ng de g%t chiar acum! spuse el# cu pieptul um$lat.

— 4u ştiu cum de ai rămas $ără aer. 4ici nu ştiam că respiri. — E pentru e$ectul dramatic! :upă toate e$orturile pe care le&am depus ca să te ascund aici# tu te apuci să te

con$esezi în $a"a primului tip care intră pe uşă.*uce îşi dădu ochii peste cap. — =oland nu o să $acă mare tam&tam că m&a ăzut aici. E un tip de treabă. — Oh# e at%t de în regulă# spuse Bill. E at%t de deştept. :acă&i aşa groza# de ce nu "i&a spus ce ştiu eu# şi anum

că nu trebuie să păstrezi distan"a $a"ă de trecutul tău/ +.i trebuie să păşeşti K $ăcu o pauză dramatică# d%ndu&şi peste cap ochii de piatră K înăuntru/

Acum# *uce se aplecă spre el.

4



:espre ce orbeşti/ îşi încrucişă bra"ele la piept şi îşi mişcă limba de piatră illntr&o parte în alta. — 4u spun.Bill! imploră *uce. 4u încă# oricum. 7ai înt%i să edem cum te descurci diseară.Aproape de as$in"it# *uce prinse primul moment liber de c%nd era în (elston. +hiar înainte de supeu#

domnişoara 7c 0oern anun"ă întreaga bucătărie că personalul de primire aea neoie de o m%nă de ajutor. *uce (enrietta# cele mai tinere spălătorese de ase şi# totodată# cele mai dr. )erate să adă petrecerea îndeaproape# au$ost primele care au ridicat m%na să se o$ere.

— Bine# bine. :omnişoara 7cgoern notă pe h%rtie numele ambelor $ete# a"intindu&şi priirea asupra smoculude păr unsuros al (enriettei. :ar numai cu condi"ia să $ace"i o hue. Am%ndouă. :uhni"i a ceapă.

— :a# domnişoară# încuiin"ară ele# deşi# cum ieşi şe$a lor din cameră# (enrietta se întoarse către *uce şi spus — Să $acem baie înainte de petrecere/ 2i să apar cu degetele încre"ite în lume/ :omnişoara e nebună!*uce r%se# dar jubila în sinea ei în timp ce umplea cada imundă de cupru din spatele pini"ei. Aea dreptul doar

@ii at%ta apă $ierbinte c%t să $acă o baie modestă# dar tot se răs$ă"ă cu spumă K şi cu g%ndul că aea să o adă# îns$%rşit# pe *ucinda# în seara aceea. Oare îl a edea şi pe :aniel/ îşi puse una dintre rochiile de slujitoare curate al(enriettei# pentru petrecere. *a ora opt# începură să apară primii oaspe"i# pe poarta de nord a domeniului.

n timp ce urmărea de la $ereastră şirul de trăsuri cu $elinare înşirate pe aleea circulară# *uce se în$ioră. 3oaieruera plin de lume. +eilal"i seritori zumzăiau în jurul ei# dar *uce nu se clintea. Sim"ea un tremur în piept care îispunea că :aniel se a$la în apropiere.

+asa era $rumoasă. :omnişoara 7cgoern îi o$erise un tur scurt în diminea"a în care începuse lucrul# dar acumsub lumina at%tor candelabre# aproape că nu mai recunoştea locul. )arcă tocmai păşise într&un $ilm 7erchant&@or0hiece înalte cu crini iole"i erau aliniate în estibul# iar mobila tapi"ată cu cati$ea $usese împinsă l%ngă pere"ii ctapet $loral# ca să $acă loc oaspe"ilor.

@ntrau în grupuri de c%te doi sau trei pe uşa din $a"ă# musa$iri la $el de bătr%ni precum cărunta domnişoară+onstance şi la $el de tineri precum *uce. +u ochii strălucind şi în$ăşurate în pelerine albe de ară# $emeile $ăceaureeren"e bărba"ilor îmbrăca"i în costume şi este elegante. )rin $oaierul încăpător şi deschis# ospătari în estoanenegre treceau ca săge"ile# o$erind şampanie în cupe de cristal sclipitoare.

*uce o găsi pe (enrietta l%ngă uşile ce dădeau în sala de bal principală# care arăta ca o grădină în $loare9 rochiie1traagante# în tonuri multicolore aprinse# din organza# tul şi mătase# împodobite cu panglici# umpleau încăpereaBuchete de m%nă străluceau la încheieturile doamnelor mai tinere# răsp%ndind un miros de ară în întreaga casă.

Sarcina (enriettei era să adune şalurile şi poşetele doamnelor în timp ce intrau. *uce primise porunca sădistribuie carnetele de bal K micu"e şi so$isticate# cu însemnele heraldice ale $amiliei lui +onstance brodate pecopertă şi cu repertoriul muzical al orchestrei scris înăuntru.

— 8nde&s to"i bărba"ii/ îi şopti *uce (enriettei.(enrietta pu$ni. — Aşa te reau! *a $umoar# desigur. şi îndreptă brusc priirea spre st%nga# unde se a$la un coridor la capătul

căruia se pro$ilau nişte umbre. 8nde ar $i în"elept să răm%nă p%nă se sereşte masa# dacă mă&ntrebi pe mine. +inerea să le audă trăncăneala despre cutare război care se duce tocmai în +rimeea/ în niciun caz doamnele astea. 2icu at%t mai pu"in eu sau tu# 7rtle.

Apoi# (enrietta ridică din spr%ncene şi arătă spre $erestrele $ran"uzeşti. — O$# mi&am dat drumul la gură prea dereme. )are&se că imul dintre ei a scăpat.*uce se întoarse. 8n singur bărbat se găsea în încăperea plină ochi de $emei. Stătea cu spatele la ele# aea doar

coamă lucioasă de păr negru ca pana corbului şi purta un @rac. ,orbea cu o blondă îmbrăcată într&o rochie de bal$ină şi tranda$irie. +erceii&candelabru de diamant îi străluciră cand îşi întoarse capul# şi ochii îi înt%lniră priirea lu*uce.

0abbe.3rumosul înger clipi de c%tea ori# de parcă încerca să se hotărască dacă *uce era sau nu o himeră. Apoi îşi

înclină abia perceptibil capul spre bărbatul de alături# parcă încercand să&i transmită un semnal. nainte ca el săapuce să se întoarcă# *uce recunoscu pro$ilul neted# ascu"it.

+am.*uce rămase $ără su$lare# scăp%nd din m%nă toate carnetele de bal. Se aplecă şi începu să le ridice neîndem%nat

4



de pe podea. Apoi# le depuse în m%inile (enriettei şi ieşi în grabă din încăpere. — 7rtle! spuse (enrietta.7ă întorc imediat# şopti *uce# lu%nd&o la $ugă pe scara înaltă# în spirală# înainte ca (enrietta să apuce măcar să

răspundă.:omnişoara 7cgoern ar $i e1pediat&o $ără să clipească dacă ar $i a$lat că *uce îşi abandonase postul din sala

bal K şi carnetele de bal costisitoare. :ar asta era ultima griijă a lui *uce. 4u era pregătită să dea ochii cu 0abbenu c%t timp trebuia să o găsească pe *ucinda.

2i nu oia deloc să se a$le în preajma lui +am. 4ici în ia"a ei prezentă# nici în oricare alta. O trecu un $ior c%ndîşi aminti cum îndreptase el arcul spre $ăptura despre care crezuse că era ea# în noaptea în care )roscrisul încercassă poarte re$le1ia ei spre cer.

:acă ar $i $ost şi :aniel acolo;:ar nu era. *uce nu putea dec%t să spere că el a $i acolo# aştept%nd&o K $ără să $ie prea $urios K pentru ca#

după ce&şi a $i dat seama ce $ăcea# ea să se întoarcă acasă împreună cu :aniel# în prezent.n %r$ul scărilor# *uce se duse glon" în prima cameră pe care o găsi. nchise uşa şi se sprijini cu spatele de ea

pentru a&şi trage su$letul.Stătea singură în salonul imens. Era o încăpere splendidă# cu o so$a somptuoasă# tapi"ată# de culoarea $ildeşulu

şi cu două scaune aşezate în jurul unei harpe strălucitoare. :raperii de un roşu întunecat acopereau cele trei $erestrlargi de&a lungul peretelui de est. n şemineu trosnea $ocul.

*%ngă *uce se a$la un perete cu ra$turi de căr"i# pe care erau dispuse şiruri întregi de olume groase# legate în piele# înăl"%ndu&se p%nă în taan# at%t de sus# înc%t e1ista p%nă şi una dintre scările acelea pe ro"i care puteau $i purtate de la un ra$t la altul.

n col" se a$la un şealet şi încă cea ce îi atrase aten"ia lui *uce. 4u mai călcase niciodată pe acolo de c%nd sea$la pe proprietatea lui +onstance# şi totuşi# un singur pas pe coorul persan gros îi împrospătă memoria şi auimpresia unui dej%&u.

:aniel. *uce îşi aminti discu"ia pe care el o purtase cu 7argaret în grădină. ,orbiseră despre picturile lui. şic%ştiga traiul ca artist. 2ealetul din col" trebuia să $ie cel pe care lucra.

Se îndreptă spre el. 'rebuia să adă ce pictase.+hiar înainte să ajungă la şealet# un trio de oci ascu"ite o $ăcu să tresară.Erau a$ară# chiar în dreptul uşii.nlemni în timp ce urmărea clan"a răsucindu&se# apăsată pe dina$ară. 4&aea de ales dec%t să se ascundă după

draperia roşie şi groasă de cati$ea.Auzi un $oşnet de ta$ta# o uşă tr%ntindu&se şi o g%$%ială# urmată de chicoteli. *uce îşi duse o m%nă la gură şi se

apleca uşor în a$ară# destul c%t să priească pe $uriş de după draperie.,ersiunea *ucindei din (elston se a$la la numai trei meni şi jumătate distan"ă. )urta o rochie albă superbă# cu u

corsaj $in# creponat# din mătase şi legat cu şireturi la spate. @. @rul ei negru era prins în %r$ul capului şi pieptănat î buric strălucitoare şi saante. +olierul de diamante strălucea pe pielea ei palidă# d%ndu&i un aer princiar# careaproape că o lăsă pe *uce $ără su$lare.

,ersiunea ei din trecut era cea mai ra$inată $ăptură pe care *uce o ăzuse reodată. — Eşti $oarte sclipitoare în seara asta# *ucinda# spuse cu oce delicată. — 'e&a initat din nou la dans 'homas/ o tachină o alta.2i mai erau alte două $ete K *uce o recunoscu pe una dintre ele# 7argaret# $iica cea mare a lui +onstance# care

se plimbase cu :aniel prin grădină. +ealaltă# o copie mai pioaspătă a lui 7argaret# trebuie să $i $ost sora mai mică

)ărea de&o %rstă cu *ucinda. O tachina ca o prietenă bună.2i aea dreptate K *ucinda chiar radia de $ericire. )robabil că datorită lui :aniel.*ucinda se tr%nti pe so$aua de culoarea $ildeşului şi suspina într&un $el în care *uce n&ar $i $ăcut&o niciodată# un

suspin melodramatic# care cerşea aten"ia. *uce îşi dădu seama @mediat că Bill aea dreptate. Ea şi ersiunea ei dintrecut mi semănau c%tuşi de pu"in.

— 'homas/ *ucinda îşi încre"i năsucul. 'atăl lui 'homas nu o dec%t un tăietor de lemne obişnuit; — Ba nu! "ipă $iica mai mică. E un tăietor de lemne cu totul neobişnuit. E bogat. — 'otuşi# Amelia# spuse *ucinda netezindu&şi $usta în jurul gleznelor sub"iri. )ractic# $ace parte din clasa

muncitoare.

4



7argaret se coco"ă pe marginea canapelei. — 4u aeai o părere aşa de proastă despre el săptăm%na trecută# c%nd "i&a cumpărat pălăria aia din *ondra. — Ei bine# lucrurile se schimbă. 2i chiar îmi merge la inimă o pălărie drăgălaşă. *ucinda se încruntă. :ar#

lăs%nd la o parte pălăriile# o să&i spun tatei să nu îi mai permită să mă iziteze.@mediat ce se opri din orbit# încruntarea *ucindei $ăcu loc unui z%mbet isător şi începu să $redoneze o

melodie. +elelalte $ete o priiră neîncrezătoare în timp ce c%nta uşor pentru sine# m%ng%ind dantela şalului ei şi priind pe $ereastră# la numai c%"ia centimetri distan"ă de ascunzătoarea lui *uce.

— +e&o $i apucat&o/ şopti tare Amelia către sora ei.7argaret pu$ni. — Adică cine# rei să spui.*ucinda se ridică şi se îndreptă spre $ereastră# $ăc%nd&o pe *uce să se retragă în spatele draperiei. *uce sim"i că

se $ace roşie ca racul în timp ce auzea $redonatul uşor al ocii *ucindei Biscoe la numai c%"ia centimetri depărtarApoi# intereni un zgomot de paşi# iar *ucinda se întoarse de la $ereastrăD c%ntecul ei straniu încetă brusc.

*uce îndrăzni să mai arunce o ocheadă din spatele draperiei. *ucinda se dusese la şealet# unde rămăseseîncremenită.

— +e&i asta/*ucinda ridică p%nza şi le&o arătă prietenelor ei. *uce nu putea să o adă prea clar# dar pictura părea destul de

banală. 8n soi de $loare. — E lucrarea domnului 0rigori# spuse 7argaret. Schi"ele lui erau at%t de promi"ătoare c%nd a sosit# dar mă tem

că i s&a înt%mplat cea. :e trei zile încoace nu mai pictează dec%t bujori. =idică din umeri. +iudat. Artiştii sunt at%de bizari.

— Oh# dar e chipeş# *ucinda. Amelia luă m%na *ucindei într&a ei. 'rebuie să te prezentăm domnului 0rigori înseara asta. Are un păr blond at%t de $ermecător# iar ochii lui; 'e&ai putea topi priindu&i!

— :acă *ucinda e prea bună pentru 'homas ?ennington to"i banii lui# tare mă&ndoiesc că un simplu pictor a la înăl"imea aşteptărilor ei.

7argaret orbi at%t de tăios# înc%t lui *uce îi era c%t se poate de clar că trebuia să nutrească sentimente pentru:aniel# la r%ndul ei.

— Aş $i înc%ntată să&l cunosc# spuse *ucinda# întorc%ndu&se din nou la $redonatul ei uşor.*uce îşi "inu respira"ia. Aşadar# *ucinda nici măcar nu&l cunoscuse încă/ +um de era posibil# din moment ce

părea limpede ca lumina zilei că era îndrăgostită/ — Să mergem atunci# spuse Amelia# trăg%nd&o pe *ucinda de m%nă. +u at%ta b%r$ă o să pierdem partea a doua

petrecerii.*uce trebuia să $acă cea. :ar# din cele spuse de Bill şi de =oland# era imposibil să îşi saleze ia"a anterioară.

Era periculos $ie şi numai să încerce. +hiar dacă reuşea prin. @bsurd# ciclul *ucindelor ulterioare era în primejdie sse schimbe. *uce# la r%ndul ei# ar $i putut să se schimbe. Sau# mai rău de at%t# să $ie anihilată.

:ar poate e1ista o cale prin care *uce putea să o aertizeze pe *ucinda# ast$el înc%t să nu intre în această rela"ieorbită de dragoste. Ast$el înc%t să nu moară ca un pion# din pricina unei pedepse echi de c%nd lumea# $ără săîn"eleagă măcar de ce. 3etele aproape că ieşiseră pe uşă c%nd *uce îşi luă inima în din"i# arăt%ndu&se de dupădraperie.

— *ucinda!,ersiunea ei din trecut se întoarse rapidD ochii i se înguslară c%nd îi alunecară pe rochia de slujnică a lui *uce. — 4e&ai spionat/

n ochii ei nu se aprinse nicio sc%nteie de recunoaştere. Era ciudat că =oland o con$undase pe *uce cu *ucindaîn bucătărie# în timp ce *ucinda însăşi nu părea să adă reo asemănare între ele. +e ăzuse =oland şi îi scăpa $eteăsteia/ *uce inspiră ad%nc şi se $or"ă să îşi ducă mai departe planul încropit în grabă.

— 4nn&am spionat# nu# se b%lb%i ea. 'rebuie să&"i orbesc.*ucinda pu$ni dispre"uitor şi se uită la prietenele ei. — )o$tim/ — 4u tu eşti cea care împarte carnetele de bal/ o întrebă 7argaret pe *uce. 7ama nu o să $ie prea înc%ntată să

audă că î"i neglijezi îndatoririle. +um te numeşti/ — *ucinda. *uce se apropie şi îşi coborî ocea. E orba despre artist. :espre domnul 0rigori.

5



Ochii *ucindei şi ai lui *uce se înt%lniră şi $ură străbătute de un $ior. *ucinda părea incapabilă să se îndepărtez — *ua"i&o înainte $ără mine# le spuse prietenelor ei. +obor şi eu imediat.+ele două $ete schimbară priiri contrariate# dar era clar că *ucinda era conducătoarea grupului. )rietenele ei s

strecurară pe uşă $ără niciun cu%nt.*uce închise uşa de la salon. — +e&i aşa de important/ întrebă *ucinda şi se dădu de gol# schi"%nd un z%mbet. Ci&a pus întrebări despre mine — Stai departe de el# spuse *uce dintr&o su$lare. :acă îl cunoşti în seara asta# o să îl consideri $oarte $rumos. O

să rei să te îndrăgosteşti de el. Să nu o $aci.*uce se sim"ea îngrozitor să orbească despre :aniel în termeni at%t de duri# dar era singura cale să saleze ia

ersiunii sale anterioare.*ucinda Biscoe se în$urie şi se întoarse spre uşă. — 2tiu o $ată din; ăă; :erbshire# continuă *uce# care zicea tot $elul de lucruri despre reputa"ia lui. A rănit

groază de $ete înainte. *e&a; le&a distrus.:e pe buzele rozalii ale *ucindei se auzi un sunet de uimire. — +um î"i permi"i să te adresezi aşa unei doamne/ +ine te crezi/ 4u te prieşte dacă îmi place sau nu acest

artist. O "intui pe *uce cu degetul. 'e&ai îndrăgostit şi tu de el# stricată mică şi egoistă ce eşti/ — 4u! răspunse *uce# $ăc%nd c%"ia paşi înapoi de parcă.ir $i $ost pălmuită.Bill o preenise că *ucinda era cu totul di$erită de ea# dar acea latură ur%tă a *ucindei nu putea reprezenta totu

Alt$el# de ce ar iubi&o :aniel/ Alt$el# cum ar $i putut să $ie o parte din su$letul lui *uce/'rebuia să le unească cea mai pro$und.*ucinda era însă aplecată asupra harpei# m%zgălind nişte cuinte pe o bucă"ică de h%rtie. Se îndreptă# o împătur

şi o îndesă în m%inile lui *uce. — 4u îi oi raporta doamnei +onstance $aptul că ai $ost obraznică# zise ea# priind&o arogant pe *uce# dacă îi

dai acest bilet domnului 0rigori. 4u rata şansa de a&"i sala slujba.O clipă mai t%rziu# nu mai era dec%t o siluetă care aluneca pe coridor# cobor%nd scările# pentru a ajunge înapoi l

petrecere.*uce des$ăcu biletul.

:ragă domnule 0rigori#:e c%nd ne&am înt%lnit# alaltăieri# la croitorie# nu mai pot sd ă scot din minte. :ori"i să mă înt%lni"i la $oişor în

seara aceasta# la ora nouă/ ,ă oi aştepta.A dumneaoastră pe eci#*ucinda Biscoe

*uce rupse scrisoarea în bucă"ele şi&o az%rli în $ocul din salon. :acă nu i&ar înm%na niciodată biletul lui :anie*ucinda s&ar trezi singură în $oişor. *uce s&ar putea duce acolo să o aştepte şi să încerce din nou să o aertizeze.

O zbughi pe coridor şi coti în goană spre scările seritorilor# la bucătărie. 'recu în $ugă pe l%ngă bucătari# patiseri şi pe l%ngă (enrietta.

— 4e&ai băgat pe am%ndouă în bucluc# 7rtle! strigă $ata după *uce# dar *uce ieşise deja pe uşă.Sim"ea aerul de seară răcoros şi uscat pe $a"ă în timp ce alerga. Era aproape nouă# dar soarele nu as$in"ise încă

deasupra cr%ngului a$lat pe latura de est a domeniului. Se a%ntă pe aleea scăldată în tranda$iriu# trec%nd degrădina lu1uriantă# de mirosul dulce# îmbătător al tranda$irilor# de labirintul din gard iu.

)riirea îi $u atrasă de locul unde ieşise din mesager şi ajunsese în această e1isten"ă. )ăşea pe aleea care duceaspre $oişorul gol. Se oprise $oarte aproape de el# c%nd cinea o apucă de bra".

Se întoarse.2i dădu nas în nas cu :aniel.O adiere uşoară îi su$la părul blond de pe $runte. n costumul negru de ceremonie# cu ceasul cu lan" de aur şi cu

un mic bujor alb prins de reer# :aniel arăta chiar mai bine dec%t şi&l amintea. )ielea lui era netedă şi strălucitoareîn lumina apusului de soare. Aea întipărit un z%mbet stins pe buze. Ochii îi străluceau iolet la ederea ei.

*ui *uce îi scăpă un suspin uşor. '%njea să se apropie cu c%"ia centimetri de el şi să îşi apese buzele de ale luiSă îşi petreacă bra"ele în jurul lui şi să simtă pe umerii lui la"i locul de unde i se des$ăceau aripile. ,oia să uite

5



motiul pentru care enise aici# oia doar să&l "ină în bra"e şi să se lase îmbră"işată# la r%ndul ei. 4iciun cu%nt n&a$i putut e1prima c%t de mult îi lipsise.

4u. ,izita asta se în%rtea în jurul *ucindei.:aniel# :aniel al ei era departe acum. i enea greu să&şi imagineze ce $ăcea sau la ce se g%ndea în acele clipe.

2i îi era încă şi mai greu să&şi imagineze reederea lor# la capătul acestei aenturi. :ar nu acesta era oare scopulcăutării ei/ Să a$le su$iciente lucruri despre trecutul ei# înc%t să poată $i cu adeărat împreună cu :aniel# în prezen

— 4&ar trebui să $ii aici# îi spuse ea acelui :aniel din (elston.El n&aea de unde să ştie că *ucinda din (elston oia să înt%lnească cu el aici. :ar iată&l aici. Era ca şi cum

nimic nu le putea împiedica înt%lnirea. Erau atraşi necondi"ionat imul de celălalt.=%sul lui :aniel era e1act acelaşi cu care era obişnuită *uce# cel pe care îl auzise prima dată la S<ord H +ross

c%nd :aniel o sărutaseD r%sul pe care îl iubea. :ar acest :aniel nu cunoştea cu adeărat. 4u ştia cine era ea# deunde enea *uce încerca să $acă.

4ici tu n&ar trebui să $ii aici. :aniel z%mbi. 7ai înt%i a irebui să dansăm înăuntru# iar mai t%rziu# după ce omajunge să ne cunoaştem mai bine# o să trebuiască să te iau la o plimbare sub clar de lună. :ar soarele nici măcar napus. +eea ce înseamnă că aem mult de dansat împreună# li întinse m%na. 4umele meu e :aniel 0rigori.

4ici măcar nu obserase că era îmbrăcată cu o uni$ormă ilc seritoare# şi nu o rochie de bal# că nu se purta deloca o englezoaică get&beget. :oar îşi cobor%se priirea spre ea şi# la $el cum pă"ise *ucinda# :aniel era deja orbit ddragoste.

,ăz%nd toate astea dintr&un nou unghi# rela"ia lor căpătă claritate stranie. Era minunată# dar lipsită de iziune lamodul tragic. Oare pe *ucinda o iubea :aniel# şi iners sau era doar un ciclu de care nu se puteau elibera/

— 4u sunt eu aceea# îi spuse *uce cu triste"e.:aniel îi luă m%inile într&ale sale. *uce se topi pu"in. — Sigur că eşti tu# spuse el. 7ereu eşti tu. — 4u# spuse *uce. 4u e drept $a"ă de ea# nu eşti corect. @n plus# :aniel# e a$urisită. — :espre cine orbeşti/Arăta ca şi cum nu se putea decide dacă să o ia în serios mii să r%dă.*uce zări cu coada ochiului o siluetă în alb îndrept%ndu&se spre ei din spatele casei.*ucinda.,enea la înt%lnirea cu :aniel. Se pornise dereme. )e bile"el scria ora nouă K cel pu"in# scrisese ora nouă

înainte să arunce *uce bucă"elele în $oc.*ui *uce începu să&i bată inima. 4u trebuia să $ie prinsă aici la sosirea *ucindei. 2i totuşi# nu&l putea părăsi pe

:aniel aşa dereme. — :e ce o iubeşti/ +uintele îi ieşiră pe gură dintr&o su$lare. +e te $ace să te îndrăgosteşti de ea# :aniel/:aniel îşi puse m%na pe umărul ei. Era o senza"ie minunată. — @a&o mai uşor# zise el. Abia ne&am cunoscut# dar pot să&"i promit că nu iubesc pe nimeni altcinea dec%t; — (ei# tu! Slujnico! *ucinda îi zărise şi# judec%nd după tonul ei# nu era prea înc%ntată de situa"ie. ncepu să

alerge spre $oişor# blestem%ndu&şi rochia# umezeala ierbii şi pe *uce. +e&ai $ăcut cu scrisoarea mea# $eti"o/ — 3&$ata aia care ine încoace# se b%lb%i *uce# sunt eu# într&un $el. Sunt ea. 4e iubeşti pe am%ndouă şi trebuie

în"eleg;:aniel se întoarse să o priească pe *ucinda# cea pe care o iubise K sau aea să o iubească K în acea epocă.

Acum# îi edea bine chipul. )utea să adă că erau două la $el.+%nd întoarse capul spre *uce# m%na pe care şi&o pusese pe umărul ei începu să tremure.

— Eşti tu# cealaltă! +e&ai $ăcut/ +um ai $ăcut asta/ — (ei# tu! 3eti"o! *ucinda ăzuse m%na lui :aniel pe umărul lui *uce. ntregul chip i se schimonosise de ciud

2tiam eu! "ipă ea# iu"ind pasul. Stai departe de el# t%r$o!*uce se sim"ea cuprinsă de un al de panică. Acum# nu&i mai răm%nea altcea de $ăcut dec%t să $ugă. :ar# mai

înt%i# atinse obrazul lui :aniel. — Este dragoste/ Sau e doar blestemul care ne uneşte/ — E dragoste# spuse el $ără su$lare. 4u ştii asta/Se desprinse din str%nsoarea lui şi se îndepărtă# alerg%nd c%t o "ineau puterile de&a lungul pajiştii# înapoi prin

cr%ngul de mesteceni argintii# înapoi la ierburile înalte unde sosise la început. )icioarele i se împleticiră# şi se

5



împiedică# prăbuşindu&se cu $a"a la păm%nt. 'otul o durea. 2i era $urioasă. +locotea de $urie. 3urie pe *ucinda# pentru că era aşa de. @lurisită. )e :aniel# pentru $elul cum se îndrăgostise $ără să g%ndească. )e propria neputin"ăde a $ace cea care să schimbe c%t de c%t lucrurile. *ucinda tot aea să moară K prezen"a lui *uce aici nu contac%tuşi de pu"in. Scoase un geamăt de $rustrare# loind păm%ntul cu pumnii.

— (ai# linişteşte&te!O m%nă micu"ă de piatră o m%ng%ia pe spate. *uce o dădu la o parte scutur%ndu&se. — *asă&mă&n pace# Bill. — (ei# a $ost un gest curajos. +hiar ai intrat în tranşee de data asta. :ar acum s&a terminat# conchise Bill d%nd

din umeri.*uce se ridică şi îi aruncă o priire ucigătoare. E1presia lui îng%m$ată o $ăcu să&şi dorească să se întoarcă şi să&

spună *ucindei cine era ea cu adeărat K să&i spună cum stăteau lucrurile. — 4u. *uce se ridică. 4u s&a terminat!Bill o trase înapoi la păm%nt. Era uluitor de puternic pen& @ru o creatură aşa de micu"ă. — Oh# ba da# s&a terminat. (aide# treci în mesager.*uce se întoarse să priească locul spre care arăta Bill. 4ici măcar nu obserase portalul dens şi negru plutind

chiar în $a"a ochilor ei. 7irosul său stătut îi proocă grea"ă. — 4u. — Ba da# spuse Bill. — n primul r%nd# tu eşti cel care mi&a spus să o iau mai uşor. — 8ite# lasă&mă să&"i $ac un rezumat. Eşti o a$urisită în ia"a asta# iar lui :aniel nu&i pasă. Acum ine surpriza!

î"i $ace curte c%tea săptăm%ni la r%nd şi $ace"i şi schimb de $lori. 8n sărut pasional şi abracadabra! O?/ în rest# numai e mare lucru de ăzut.

— 'u nu în"elegi. — +e/ 4u în"eleg că cei din epoca ictoriană sunt înechi"i ca un pod şi plictisitori ca un tapet decojit/ (aide#

dacă tot te plimbi în zigzag prin trecutul tău# măcar $ă călătoria asta să merite. (ai să punctăm nişte aspecteesen"iale.

*uce nu se urni. — E1istă reo cale să te $ac să dispari/ — +hiar trebuie să te îndes în mesagerul ăsta ca pe o pisică într&o aliză/ Să ne mişcăm odată! — 'rebuie să ăd că pe mine mă iubeşte# şi nu doar reo proiec"ie de&a mea# indusă de reun blestem de care

este legat. 'rebuie să simt că e1istă cea mai puternic care ne "ine uni"i. +ea real.Bill luă un loc pe iarbă l%ngă *uce. Apoi# păru să se g%ndească mai bine şi se t%rî de&a dreptul în poala ei. @ni"ia

*uce oia să îl striească# pe el şi pe muştele care b%z%iau în jurul capului lui# dar c%nd Bill îşi ridică priirea spreea# i se păru că era sincer.

— Scumpo# nu&i momentul să te g%ndeşti acum dacă :aniel te iubeşte pentru ceea ce eşti. Sunte"i su$lete& pereche# ce naiba! ,oi doi a"i inentat e1presia. 4u trebuie să mai înt%rzii pe aici ca să te coningi. *ucrul ăsta seînt%mplă în $iecare e1isten"ă.

— +e/ — ,rei să ezi dragostea adeărată/*uce încuiin"ă din cap. — (aide!Bill o trase în sus. 7esagerul plutea în $a"a lor şi începu să îşi schimbe $orma# p%nă ajunse să semene cu un cor

care se unduieşte. Bill zbură în aer# îşi agă"ă degetul de o clan"ă inizibilă şi trase. 7esagerul se remodelă#cobor%ndu&se ca un pod mobil# p%nă c%nd *uce nu mai ăzu altcea dec%t un tunel întunecat.

*uce aruncă o priire înapoi# spre :aniel şi *ucinda# dar nu&i putea edea K doar contururile lor# pete deculoare apropiindu&se una de alta.

Bill îşi mişcă energic m%na liberă în p%ntecul mesagerului. — @ntră acum!@ar ea intră.

5



Caitolul *

3e'ere 'e 'easura ariilor

-elston, Anglia, 2. )ulie !*$%

(ainele lui :aniel erau decolorate de soare# iar pe obraz i se întărise nisipul de pe plaja pustie din +orn<all#unde se trezise. )utea să $i trecut o zi# o săptăm%nă# o lună de c%nd era acolo# a$ară# rătăcind singur. Oric%t de multimp ar $i trecut# îl petrecuse în întregime pedepsindu&se pentru greşeala $ăcută.

3aptul că se înt%lnise în $elul acela cu *ucinda# la croitorie# $usese o eroare at%t de graă# înc%t îi ardea su$letulori de c%te ori se g%ndea la asta.

2i nu se putea ab"ine să nu se g%ndească la cele înt%mplate.Buzele ei cărnoase# rozalii# rotujindu&se în jurul cuintelor9 +red că te cunosc. 'e rog# aşteaptă.At%t de $ermecătoare şi at%t de periculoase.O$# de ce nu $usese cea neînsemnat/ 8n schimb de replici scurt într&un stadiu aansat al perioadei de curtare.

Atunci poate că n&ar mai $i contat at%t de mult. :ar o primă înt%lnire! *ucinda Biscoe pusese mai înt%i ochii pe el# pe acel :aniel nepotriit. El ar $i putut să pună totul în pericol. Ar $i putut de$orma trecutul at%t de rău# înc%t *ucelui ar $i putut muri# trans$ormată în aşa $el înc%t să nu mai poată $i recunoscută reodată; :ar nici orbă. :acă s&ar $i înt%mplat asta# n&ar mai $i aut&o pe *uce a lui în memorie.

'impui s&ar $i repliat# iar el nu ar mai $i sim"it niciun regret pentru $aptul că *uce a lui aea să $ie di$erită.,ersiunea lui din trecut trebuie să&i $i răspuns *ucindei 8iscoe într&un mod care să $i acoperit greşeala lui

:aniel. 4u putea să îşi amintească e1act cum începuse poestea lor# doar cum se s$%rşise. :ar# lăs%nd asta la o parte# nu s&ar $i. @propiat c%tuşi de pu"in de şinele lui din trecut pentru a&l preeni# de teamă să nu nimerească dinnou peste *ucinda i să strice şi mai mult lucrurile. 'ot ce putea $ace era să se dea la o parte şi să aştepte să se aşezlucrurile.

Era obişnuit cu eşnicia# dar ăsta $usese @adul.:aniel pierdu no"iunea timpului# lăs%ndu&l să se dizole iu sunetele oceanului adus la mal. 7ăcar pentru scurt

timp.Ar $i putut $oarte bine să îşi reia căutarea# păşind într&un mesager şi urmărind&o pe *uce în următoarea e1isten"

pe care o izita. :ar# dintr&un moti neştiut# răm%nea blocat în (elston# aştept%nd ca ia"a *ucindei Biscoe să seîncheie acolo.

+%nd se trezi în seara aceea sub cerul brăzdat de nori purpurii# :aniel sim"i. Era miezul erii. 4oaptea în careea. @ea să moară. şi cură"ă nisipul de pe piele şi încercă o tandre"e ciudată în aripile ascunse. @nima îi z%cnea la$iecare bătaie.

Era momentul.7oartea *ucindei nu aea să se petreacă înainte de as$in"it.

Aatarul lui :aniel probabil că era singur# în salonul $amiliei +onstance. O desena pe *ucinda Biscoe pentruultima dată. Bagajele lui erau aşezate a$ară# la uşă# $ără să con"ină nimic# ca de obicei# în a$ară de trusa cu creioanlegată în piele# c%tea blocuri de desen# cartea lui despre )riitori şi o pereche de panto$i de rezeră. +hiar plănuissă ia aporul tn diminea"a următoare. +e minciună!

=ar era :aniel sincer cu sine însuşi în clipele care se scurgeau p%nă la moartea ei. 7ereu se pierdea în dragostelui.

:e $iecare dată se amăgea# se îmbăta cu prezen"a ei şi uita ce trebuia să se înt%mple.şi amintea $oarte bine cum se încheiase totul în e1isten"a din (elston. 4egase $aptul că ea trebuia să moară p%n

în clipa în care o împinsese în draperiile de cati$ea rubinie şi o trimisese pe tăr%mul uitării cu un sărut.

5



şi blestemase soarta atunciD $ăcuse o scenă cumplită# încă sim"ea agonia# ca o urmă de $ier încins pe piele. 2i îşamintea izita.

Aştept%nd ca soarele să apună# stătea singur pe "ărm şi lăsa apa să îi sărute tălpile goale. nchise ochii şi îşiîntinse bra"ele# îngăduind aripilor sale să "%şnească din cicatricele de pe umeri. Se în$oiau în spatele lui# zbăt%ndu&în %nt şi o$erindu&i o imponderabilitate care deocamdată îl liniştea. )utea să adă c%t de luminoase erau# dinoglindirea lor în apă# c%t de uriaş şi de încr%ncenat îl $ăceau să arate.

8neori# c%nd :aniel se sim"ea de neconsolat# re$uza să&şi elibereze aripile. n $elul acesta se pedepsea singur.)ro$unda uşurare# sentimentul incredibil# palpabil de libertate# pe care le o$ereau su$letului aripile lui des$ăcute îi păreau $alse# ca un drog. n noaptea aceea însă# îşi permise acel $reamăt.

şi îndoi genunchii pe nisip şi se propulsă în aer.Se întoarse rapid la c%"ia centimetri de supra$a"a apei# ast$el înc%t să răm%nă cu spatele la ocean# cu bra"ele

întinse sub el ca o splendidă plută strălucitoare.Atinse în zbor supra$a"a apei# întinz%ndu&şi muşchii la $iecare bătaie prelungă de aripi# alunec%nd pe aluri p%n

c%nd apa turcoaz deeni de un albastru glacial. Apoi plonjă în ad%ncuri. Aripile lui erau calde în locurile undeoceanul era rece# cre%nd o urmă mică# ioletă# care îl încercui.

:aniel adora să înoate. =ăcoarea apei# bătaia impreizibilă a curentului# $elul cum oceanul şi luna sesincronizau. Era una dintre pu"inele plăceri pro$ane pe care le în"elegea cu adeărat. :ar cel mai mult adora săînoate cu *ucinda.

+u $iecare bătaie din aripi# :aniel şi&o imagina pe *ucinda l%ngă el# alunec%nd cu gra"ie prin apă# ca de at%teaori înainte# lă$ăindu&se în lumina caldă# strălucitoare.

+%nd luna sclipi pe cerul întunecat# iar :aniel trecuse ile coasta din =e>jai># "%şni a$ară din apă. :rept în sus băt%nd din aripi cu o sălbăticie care alungă $rigul.

,%ntul îi biciuia pieptul# usc%ndu&l în decurs de c%tea clipe# pe măsură ce se înăl"a tot mai mult în aer. C%şni prin ălătuci groşi de nori cenuşii# după care se întoarse şi începu să plutească de&a lungul coastei# sub întinderea=aiului înstelat.

Aripile lui $remătau libere# cu toată puterea# pătrunse de dragoste şi de groază şi de g%nduri despre ea# încre"indapa de sub el p%nă o $ăcu să sclipească precum diamantele. )rinse o iteză $ormidabilă în timp ce zbură înapoi#deasupra insulelor 3eroe# de la un capăt la altul al 7ării @rlandei# zbură de&a lungul +analului Saint&0eorges şireeni# în s$%rşi# în (elston.

+%t de contrar naturii lui era să o priească pe $ata pe i are o iubea iindu&se doar ca să moară!:ar :aniel trebuia să adă dincolo de acel moment şi di acea durere. 'rebuia să priească spre toate *ucindele

ce aeau să ină după acel sacri$iciu K şi spre cea pe care urmărea# ultima *uce# cea care aea să pună capăt acelciclu blestemat.

7oartea *ucindei în noaptea aceea era singura cale prin care ei doi puteau să îningă# singura cale care le maio$erea o şansă.

+%nd sosi pe domeniul $amiliei +onstance# casa era întunecată# iar aerul# încins şi încremenit.şi ascunse aripile aproape de corp# încetinindu&şi cobor%rea de&a lungul laturii de sud a proprietă"ii. ,ăzu

acoperişul alb al $oişorului# care o$erea o edere maiestuoasă asupra grădinilor. ,ăzu aleea cu prundiş# luminată dlună# pe care ea trebuia să $i călcat cu numai c%tea clipe în urmă# $uriş%ndu&se din casa ecină a tatălui ei# după ctoată lumea se culcase. +ămaşa ei de noapte# acoperită de o pelerină lungă şi neagră# pudoarea ei uitată în graba da&l găsi.

@ar acolo# lumina din salon# acel unic candelabru care o atrăsese spre el. :raperiile erau uşor despăr"ite. Su$icie

pentru ca :aniel să priească înăuntru $ără a risca să $ie ăzut.Ajunse la $ereastra salonului de la etajul al doilea al casei enorme şi îşi lăsă aripile să bată uşor# plutind a$ară ca

un spion.7ăcar ea era acolo/ @nspiră încet# îşi lăsă aripile să se umple de aer şi îşi lipi $a"a de geam.Era doar :aniel# desen%nd $ebril schi"e pe blocul său de desen# într&un col". Aatarul său din trecut arăta epuiza

şi deznădăjduit. şi putea aminti sentimentul cu e1actitate# urmărind ticăitul sumbru al ceasului din perete#aştept%nd în $iecare clipă ca ea să dea buzna pe uşă. 3usese at%t de uluit c%nd ea se strecurase în spatele lui# întăcere# parcă de undea din spatele perdelelor.

*a $el de uluit era şi acum.

5



3rumuse"ea ei era mai presus de cele mai nerealiste aşteptări pe care şi le $ăcuse în noaptea aceea. n oricenoapte. Obrajii ei erau îmbujora"i de dragostea pe care o sim"ea# $ără însă a o în"elege. )ărul negru i se desprindeadin coada lungă# magni$ică. 7inunata transparen"ă a cămăşii ei de noapte# ca o p%nză de păianjen plutind pe totcuprinsul pielii aceleia desă%rşite.

+hiar atunci# aatarul lui se ridică şi se întoarse rapid. +%nd ăzu acea creatură superbă în $a"a lui# i se citidurerea pe chip.

:acă ar $i putut să $acă cea# să îşi ajute aatarul să treacă prin asta# ar $i $ăcut. :ar nu putea dec%t să&i citească pe buze.

+e cau"i aici/*uce se apropie mai mult# iar obrajii i se îmbujorară. +ei doi erau împreună ca nişte magne"i# atraşi# pre" de o

clipă# cu o $or"ă mai presus dec%t ei şi respinşi cu o putere aproape egală# în următoarea.:aniel plana în jurul casei# măcinat de su$erin"ă. 4u putea să priească. 'rebuia să priească.3elul cum îşi întinseră bra"ele unul spre celălalt era un preambul al clipei în care pielea lui o atinse pe a ei. Apo

se lăsară am%ndoi cuprinşi subit de o pasiune lacomă. 4ici măcar nu se sărutau# doar orbeau. +%nd buzele aproapcă li se atinseră# c%nd su$letele aproape că li se atinseră# trupurile lor $ură înconjurate de o aură arzătoare# pură# albşi lierbinte# de care niciunul din ei nu era conştient.

Era cea la care :aniel nu mai asistase din a$ară.Asta căuta *uce/ O doadă izuală a $aptului că dragostea lor era autentică/ )entru :aniel# dragostea lor era

parte din el în aceeaşi măsură ca aripile. :ar lucrurile trebuiau să $ie di$erite pentru *uce. Ea nu aea acces lasplendoarea @ubirii lor. :oar la s$%rşitul ei în$lăcărat.

3iecare moment era o reela"ie pro$undă# îşi lipi obrazul de geam# o$t%nd. năuntru# şinele său din trecut ceda# pierz%ndu&şi hotăr%rea# care# oricum# $usese de la bun început o pre$ăcătorie. Bagajele lui erau $ăcute# dar @ ucindaera cea care trebuia să plece.

Acum# ersiunea lui din trecut o luă în bra"e. :aniel puma mirosi par$umul dulce şi intens al pielii ei# chiar şidinuilo de $ereastră. Se inidia pe sine# pe cel care îi săruta rjiiul# trec%ndu&şi m%inile pe spatele ei. :orin"a lui eraat%t de intensă# înc%t ar $i putut zgudui $ereastra dacă nu şi&ar $i impus să se ab"ină.

O# înt%rzie s$%rşitul# îi porunci ersiunii sale anterioare# a clipa asta să mai dureze un pic. ncă un sărut. ncă omingere dulce înainte să se zguduie camera# iar mesagerii i înceapă să tremure în umbrele lor.

0eamul se încălzi sub apăsarea obrazului său. Se înt%mpla. ,oia să închidă ochii# dar nu putea. *ucinda se crispîn bra"ele ersiunii lui din trecut. 3a"a i se schimonosi de durere. şi ridică priirea# iar ochii i se $ăcură mari deuimire la ederea umbrelor ce dansau pe taan. =eela"ia# pe jumătate încol"ită în minte# a unui cea nede$init eradeja mai mult dec%t putea suporta.

Cipă.2i e1plodă într&o coloană de $lăcări strălucitoare.n cameră# şinele timpuriu al lui :aniel $usese izbit de perete. +ăzuse şi zăcea chircit# nimic mai mult dec%t

umbra unui bărbat. şi îngropă $a"a în coor şi începu să tremure.A$ară# :aniel priea $ocul urc%nd în aer# pe pere"i# cuprins de o groază pe care nu reuşise să o simtă p%nă atunc

3ocul s$%r%i ca un sos ce $ierbe într&o tigaie# iar apoi dispăru# nelăs%nd nicio urmă din *uce.7iraculos. 3iecare por din trupul lui :aniel era cuprins de $risoane. Ar $i considerat spectacolul mor"ii *ucinde

aproape $rumos# dacă nu l&ar $i distrus pe şinele său din trecut.,ersiunea lui din trecut se ridică uşor în picioare. 0ura i se deschise# iar aripile îi "%şniră din $racul negru#

ocup%nd aproape întreaga cameră. şi ridică pumnii spre cer şi urlă.A$ară# :aniel nu mai putea suporta. *oi $ereastra cu ari pile# împrăştiind cioburi de sticlă în noapte. Apoi intră

rapid prin gaura zim"ată. — +e cau"i aici/ spuse $ără su$lare ersiunea lui din trecut# cu obrajii îneca"i într&un şuoi de lacrimi.+u cele două perechi de aripi des$ăcute# aproape că nu mai răm%nea loc în salonul imens. Str%nseră pe c%t

posibil din umeri pentru a le îndepărta. +unoşteau am%ndoi peri colul atingerii. — Am priit totul# spuse :aniel. — Ai $ăcut; ce/ 'e&ai întors ca să prieşti/,ersiunea lui anterioară îşi aruncă bra"ele şi aripile în lături. Asta rei să ezi/

5



Ad%ncimile su$erin"ei sale erau dureros de limpezi. — 'rebuia să se înt%mple asta# :aniel. — 4u mă duce pe mine cu orba! Să nu&ndrăzneşti! Ai început să ascul"i din nou de s$aturile lui +am/ — 4u! aproape răcni :aniel către şinele său din trecut. Ascultă! E1istă un timp# nu prea îndepărtat de acum#

c%nd om aea o şansă să schimbăm regulile acestui joc. +ea s&a schimbat# iar lucrurile sunt di$erite. 8n timp încare om aea o şansă să nu o mai luăm mereu de la capăt. n care *ucinda ar putea# în s$%rşit;

— Să întrerupă ciclul/ şopti aatarul lui timpuriu. — :a. :aniel începea să se simtă ame"it. +inea era în plus. ,enise timpul să plece. O să dureze cea# îl anun"

el# întorc%ndu&se în clipa c%nd ajunse la $ereastră. :ar nu&"i pierde speran"a.Apoi# :aniel alunecă prin $ereastra spartă. +uintele sale K nu&"i pierde speran"a K îi răsunau în minte în timp

ce îşi luă zborul pe cer# cu$und%ndu&se în tenebrele nop"ii.

5



Caitolul 9

4i i 'ăm bătaie

&a+iti, Poline5ia /rance5ă, !! ecembrie !77$

*uce se trezi legăn%ndu&se pe o grindă de lemn crăpată.Sc%r"%ia c%nd se înclina la st%nga# iar apoi sc%r"%ia din nou c%nd se mişca $oarte încet spre dreapta. *egănarea e

constantă şi $ără s$%rşit# de parcă grinda era prinsă de un pendul $oarte scurt.8n %nt $ierbinte îi su$lă părul peste $a"ă zbur%ndu&i boneta de slujnică de pe cap. 0rinda de sub ea se legănă d

nou# iar tălpile îi alunecară. +ăzu de pe grindă şi abia reuşi să se prindă de ea# înainte să se rostogolească pe jos.8nde se a$la/ în $a"a ei era albastrul nemărginit al cerului liber. @ar un albastru mai închis colora ceea ce părea

$i orizontul. şi plecă priirea.Se a$la incredibil de sus.

8n st%lp mustind de apă se întindea la reo treizeci şi cinci de metri dedesubtul ei# termin%ndu&se într&o punte dlemn. Oh! Era un catarg. *uce stătea pe erga cea mai înaltă a unei imense corăbii cu p%nze.

O imensă corăbie cu p%nze# nau$ragiată chiar l%ngă coasta unei insule cu "ărmuri negre.)roa se izbise iolent de un grup de roci ulcanice ascu"ite care o reduseseră la un morman haotic de pulbere.

,ela mare era s$%şiată# bucă"i zdren"uite de p%nză roşiatică legăn%ndu&se uşor în %nt. Aerul aea mirosul dimine"idupă o $urtună puternică# dar corabia aceea era at%t de deteriorată# înc%t părea să $i $ost acolo de ani de zile.

Ori de c%te ori alurile izbeau malurile cu nisip negru# iipa din spărturile st%ncilor sărea zeci de metri mai sus.,alurile $ăceau epaa K şi grinda de care se agă"ase *uce K să se încline at%t de puternic# înc%t sim"i că i se $acerău.

+um aea să coboare/ +um aea să ajungă pe "ărm/ — Aha! @ată cine a poposit ca o un cintezoi pe prăjină.

,ocea lui Bill se auzi peste alurile care se ciocneau de mal. Se i"i în %r$ul ergii putrede a corăbiei# păşind delungul ei# cu bra"ele întinse în lături# de parcă ar $i $ăcut echilibristică.

— 8nde suntem/*uce era prea speriată ca să $acă reo mişcare bruscă.Bill îşi umplu lacom plăm%nii cu aer. — 4u sim"i gustul/ +oasta de nord a insulei 'ahiti! Se i i%nti l%ngă *uce# îşi întinse picioarele îndesate#

ridic%ndu&şi bra"ele scurte şi cenuşii# şi îşi duse m%inile la cea$ă. 4u&i aşa că suntem în )aradis/ — +red că o să omit.)rostii. 4u trebuie dec%t să te obişnuieşti. — +um am ajuns;*uce căută din nou un mesager din priiri. 4u edea nici măcar o umbră# doar albastrul pur şi nes$%rşit al

cerului pustiu.7&am îngrijit de partea de logistică în locul tău. +onsideră&mă agentul tău de turism şi g%ndeşte&te că eşti în

acan"ă! — 4u suntem în acan"ă# Bill. — 4u suntem/ +redeam că $acem 7arele 'ur al :ragostei. şi $recă $runtea şi c%tea coji"e pietroase i se

desprinseră de pe scalp. Sau am în"eles eu greşit/8nde sunt *ucinda şi :aniel/Stai aşa! )luti în aer în $a"a lui *uce. 4u rei să te delectezi cu pu"ină istorie/*uce îl ignoră şi se năpusti spre catarg. ntinse un picior tremurător spre traersa cea mai înaltă care se ii din

spatele catargului.5



— 4u rei măcar o m%nă de ajutor/îşi "inu respira"ia şi încercă să nu priească în jos# în timp ce talpa îi alunecă de pe traersa de lemn pentru a

treia oară. n $inal# înghi"i în sec şi se întinse spre gheara rece şi dură pe care i&o o$erise Bill.:upă ce apucă m%na lui Bill# acesta o trase spre el# ajut%nd&o să coboare de pe catarg. *uce gemu c%nd %ntul

umed îi biciui $a"a# ridic%ndu&i poalele rochiei în jurul mijlocului. nchise ochii şi aşteptă să se prăbuşească sub puntea putredă.

:ar nu i se înt%mplă nimic.Auzi un trosc şi îşi sim"i corpul prins în aer. :eschise ochii. Aripile îndesate ale lui Bill se des$ăcură şi îşi luară

a%nt. i sus"inea greutatea cu o singură m%nă# purt%nd&o încet spre "ărm. Era miraculos c%t de sprinten şi de uşorera. *uce se miră că se sim"ea at%t de rela1ată K cuma# senza"ia de zbor deenise cea $iresc acum.

:aniel. n timp ce se a$la în aer# dorin"a de a $i cu el o copleşi. şi dorea să îi audă ocea şi să simtă gustul buzelor lui. *uce nu se mai putea g%ndi la nimic altcea. +e n&ar $i dat să se trezească în bra"ele lui chiar atunci!

Oric%t de $ericit $usese să o adă# acel :aniel pe care îl înt%lnise la (elston nu o cunoscuse cu adeărat. 4u aşacum o cunoştea :aniel al ei. Oare unde era acum/

— 'e sim"i mai bine/ o întrebă Bill. — +e căutăm aici/ îl întrebă *uce în timp ce zburau deasupra apei.Oceanul era at%t de limpede# că putea să adă umbre negre mişc%ndu&se pe sub apă# înot%nd cu uşurin"ă#

îndrept%ndu&se spre "ărm. — ,ezi acel palmier/ Bill îşi a"inti gheara liberă în $a"ă. +el mai înalt# al treilea de la spărtura din bancul de

nisip.*uce încuin"ă din cap# mijindu&şi ochii.Acolo şi&a construit coliba tatăl tău din această ia"ă.ea inai drăgu"ă de pe plajă.Bill tuşi. :e $apt# e singura colibă de pe plajă. Englezii nici măcar n&au descoperit partea asta din insulă. Aşa că

ni unei c%nd tăticul tău era plecat la pescuit# tu şi :aniel aea"i toată casa la dispozi"ie. — Eu şi :aniel; am locuit aici; împreună/Cin%ndu&se de m%nă# *uce şi Bill cobor%ră pe mal cu denun"a suaă a doi dansatori într&un pas de deu1. *uce $

tei unoscătoare K şi un pic şocată K pentru bl%nde"ea de care (i@@ dăduse doadă c%nd o cobor%se de pe catargulcorăbiei# dm imediat ce sim"i sub picioare păm%ntul# îşi retrase m%na din gheara lui murdară şi şi&o şterse de şor".

*ocul era absolut superb. Apele cristaline scăldau straniile $rumoasele plaje acoperite cu nisip negru. +r%ngurilde palmieri şi citrice se aplecau deasupra coastei# sub greul. @tea $ructelor portocalii stălucitoare. :incolo de copacunuhi joşi se înăl"au din negurile pădurii tropicale# brăzda"i de cascade de&o parte şi de alta. ,%ntul bl%nd aduceadin idepăetare mirosul de hibiscus. Era greu de imaginat să&"i petreci o acan"ă aici# darămite o ia"ă întreagă.

— 'u ai trăit aici. Bill începu să se plimbe de&a lungul litohllului# lăs%nd urme micu"e de unghii în nisipulîntunecat# lui al tău şi to"i ceilal"i zece băştinaşi# care au trăit pe o distan"ă ce putea $i parcursă în canoe# î"i spuneaK ei bine# mn de genul *ulu.

*uce mergea repede ca să "ină pasul cu Bill# su$lec%ndu&şi Jntalele suprapuse ale rochiei sale de seritoare din(elston# peni i u a nu le t%rî prin nisip. Se opri şi $ăcu o mutră bosum& (llt.

+e/ zise Bill. +red că *ulu sună drăgălaş. *ulululululu. — ncetează!Oricum# :aniel era un $el de e1plorator şarlatan. ,ezi 2ln iihia aia de&acolo/ )rietenul tău e1pert a $urat&o din

dana personală a lui 0eorge al @ll&lea. )rii în spate la corabia nau$ragiată. :ar o să mai treacă doi ani p%nă c%nd

căpitanul Bligh şi echipajul lui răzrătit or da de urmele lui :aniel aici# iar p%nă atunci; ştii tu.*uce înghi"i în sec. :aniel aea să $ie plecat de mult# pentru că *ucinda aea să $ie moartă de mult.Ajunseră într&un loc unde palmierii se răriseră. 8n r%u sălciu curgea înolburat între ocean şi micul iaz cu apă

dulce de pe insulă. *uce se strecură printre c%tea pietre netede pentru a trece apa. 'ranspira în jupele ei şi seg%ndea să îşi scoată rochia su$ocantă şi să se cu$unde drept în ocean.

— +%t timp am la dispozi"ie cu *ulu/ întrebă ea. nainte să se înt%mple.Bill îşi ridică m%inile. — +redeam că nu oiai dec%t să ai doada că dragostea pe care o împărtăşeşti cu :aniel este adeărată. — ,reau.

5



— 4u o să&"i trebuiască mai mult de zece minute pentru asta.Ajunseră la o cărare scurtă# mărginită de orhidee# care şerpuia spre o altă plajă irgină. O colibă mică# cu

acoperiş de paie# se înăl"a pe piloni l%ngă marginea apei de un albastru&deschis. n spatele colibei $remăta un palmier. Bill se aşeză deasupra umărului ei# plutind în aer.

— @a prieşte&o!0heara lui din piatră arăta spre palmier.*uce prii cu teamă o pereche de picioare iindu&se de sus# dintre $runzele unduitoare ale copacului. Apoi# o $a

care nu purta mai nimic# în a$ară de o $ustă împletită şi de o ghirlandă de $lori imensă# aruncă patru nuci de cocosmaro şi păroase pe nisip# înainte să coboare iute de pe trunchiul noduros.

)ărul lung şi des$ăcut capta diamante de lumină solară în şui"ele sale întunecate. *uce cunoştea per$ect senza"aceea# $elul în care părul îi g%dila bra"ele în timp ce se unduia peste mijlocul ei. Soarele dăduse pielii lui *ulu otentă auriu&maronie K mai închisă dec%t $usese pielea lui *uce i rodată# chiar şi atunci c%nd petrecuse o arăîntreagă la casa bunicii ei# de pe plaja din Bilo1i K iar pe chip şi pe bra"e aea tatuaje întunecate# geometrice. Ea regăsea acum undea între *uce cea complet de nerecunoscut şi *uce cea @n $ormă pură.

— 8au# şopti *uce în timp ce Bill o trase de m%nă ca să se adăpostească în spatele unui copac cu $runze dese şcu $lori purpurii.

— (ei; Au! +e $acem/'e conduc spre un punct de obsera"ie mai sigur.Bill o trase din nou în sus# prin aer# p%nă c%nd se ridicară peste umbrarul de $runze. :upă ce trecură pe deasupr

copacilor# o duse în zbor la o creangă înaltă şi robustă şi aşeză acolo# iar ea putu să adă întreaga plajă. — *ulu!,ocea îi pătrunse lui *uce în piele şi îi străpunse inima.,ocea lui :aniel. O chema. Aea neoie de ea. *uce se mişcă în direc"ia sunetului. 4ici măcar nu obserase că

începuse să se ridice de pe creanga înaltă# de parcă ar $i putut să părăsească pur şi simplu %r$ul copacului şi săzboare.pre el K p%nă c%nd Bill o prinse de cot.

— :e ce crezi că a trebuit să&"i t%răsc $undul ăla p%nă aici! 4u cu tine orbeşte. ,orbeşte cu ea. — Oh! *uce se tr%nti la loc# cu ciudă. Ai dreptate.3ata cu nucile de cocos# *ulu# alerga pe nisipul negru# iar :aniel gonea spre ea din josul plajei.Aea bustul gol# bronzat şi musculos# şi purta doar nişte pantaloni bleumarin# un pic zdren"ui"i la margini. Apa

marii strălucea pe pielea lui# după o baie în ocean. 'ălpile lui descul"e ridicau nisipul în urma lor. *uce inidia apainidia nisipul. @nidia tot ce apuca să îl atingă pe :aniel# c%t timp ea stătea ascunsă în acel copac. +el mai mult îşinidia aatarul din trecut.

în timp ce alerga spre *ulu# :aniel arăta mult mai $ericit şi mai în largul lui dec%t îşi amintea *uce să&l $i ăzutreodată. i enea să pl%ngă.

Ajunseră unul în dreptul celuilalt. *ulu îşi aruncă bra"ele în jurul lui# iar el o îmbră"işă# în%rtind&o în aer. Apoilăsă jos şi o copleşi cu sărutări ce porneau de la %r$urile degetelor şi ajungeau pe antebra"e# p%nă la umeri# g%t# şigură.

Bill se lăsă pe spate# ating%nd umărul lui *uce. — 'rezeşte&mă c%nd ajung la chestii mai interesante# spuse el căsc%nd. — )erersule!şi dorea să&l loească# dar nu oia să&l atingă. — 7ă re$er la tatuaje# cap sec. mi plac tatuajele# O?/

+%nd *uce prii din nou spre cuplul de pe plajă# *ulu îl conducea pe :aniel către o rogojină împletită care eraîntinsă pe nisip# nu departe de colibă. :aniel trase o maceta scurtă din cureaua de la pantaloni şi o în$ipse într&unadin nucile de cocos. :upă c%tea loituri# despică %r$ul şi îi întinse restul lui *ulu. Aceasta bău cu po$tă# iar laptei se prelinse din col"urile gurii. :aniel culese picăturile cu săruturi.

— 4u e niciun tatuaj# ei doar;*uce se întrerupse c%nd îşi ăzu aatarul dispăr%nd în colibă. *ulu reapăru după o clipă# aduc%nd un pache"el

legat în $runze de palmier. Scoase o unealtă care arăta ca un pieptene de lemn. Cepii luceau în lumina soarelui# de parcă ar $i aut ascu"imea unui ac.

:aniel se întinse pe rogojină# urmărind&o pe *ulu cum cu$undă pieptenele într&o scoică lată# netedă# umplută cu

6



o pudră neagră.*ulu îl sărută scurt# iar apoi se apucă de lucru.Apăsă pieptenele în pielea lui# încep%nd cu sternul. *ucra lapid# apăs%nd tare şi iute şi# ori de c%te ori mişca

pieptenele# lăsa o pată de pigment negru tatuat pe pielea lui. *.tice începu să distingă un desen9 o platoşă mică# ceaea un model de şah. Aea să îi acopere tot pieptul. Singura dată c%nd *uce îşi $ăcuse drum la un salon de tatuaje$usese demult# în 4e< (ampshire# împreună cu +allie# care oia o inimioară roz pe şold. 4u durase mai mult de uminut# iar +allie zbierase tot timpul. Aici însă# :aniel şedea tăcut# $ără să $acă pic de zgomot# $ără să îşi desprindăochii de pe *ulu.

:ură mult timp# iar *uce sim"ea cum i se preling broboane de sudoare pe o por"iune mică a spatelui# în timp ce priea.

— Ei/ +e zici de&asta/ o înghionti Bill. Ci&am promis să&"i arăt dragostea sau nu/ — Bine%n"eles# par să $ie îndrăgosti"i. *uce ridică din umeri. :ar; — :ar ce/ Ai idee c%t de tare doare chestia aia/ 8ită&te la $a"a tipului şi ei crede că împunsăturile alea sunt ca

m%ng%ierea unei brize uşoare.*uce se z%rcoli pe creangă.Asta&i morala/ +ă durerea înseamnă dragoste/'u să&mi spui# zise Bill. S&ar putea să $ii uimită să auzi asta# dar $emeile nu se năpustesc la uşa lui Bill. — ,reau să spun# dacă mi&aş tatua numele lui :aniel pe corp# asta ar însemna că&l iubesc mai mult dec%t îl

iubesc deja/ — E un simbol# *uce. Bill scoase un o$tat răguşit. )ăi g%ndeşte&te la simbol. )rieşte lucrurile în $elul ăsta9

:aniel e primul băiat arătos pe care l&a ăzut *ulu reodată. )%nă să lie purtat de ape la tărm# cu c%tea luni înaintîntreaga lume a $etei ăsteia se reducea la taică&său şi la c%"ia băştinaşi grăsani.

— Ea e 7iranda# spuse *uce# amintindu&şi poestea de diagoste din 3urtuna# pe care o citise la seminarul desp. @ta>espeare din clasa a zecea.

— 3oarte ciilizat din partea ta# îşi "uguie Bill buzele aprobator. +hiar sunt ca 3erdinand şi 7iranda9 străinulchipeş nau$ragiază pe "ărmurile ei;

— Atunci se în"elege de ce *ulu s&a îndrăgostit la prima edere# murmură *uce.'ocmai de asta se temea9 aceeaşi dragoste necugetată# care o deranjase în (elston. — +orect# zise Bill. 4&aea de ales dec%t să se îndrăgostească de el. :ar interesant aici e :aniel. ,ezi tu# el nu

trebuia să o îne"e să "easă o p%nză de corabie# sau să c%ştige încrederea tatălui ei pescuind şi pun%nd la păstrare to peştele prins în sezon# sau# proba ca K Bill arătă spre îndrăgosti"ii de pe plajă K să $ie de acord să îşi tatueze totcorpul con$orm obiceiului. *ui :aniel i&ar $i $ost su$icient doar să apară. *ulu l&ar $i iubit oricum.

— O $ace pentru că; g%ndi *uce cu oce tare. )entru că rea să&i c%ştige dragostea. )entru că alt$el nu ar $acedec%t să pro$ite de aantajele blestemului lor. )entru că# indi$erent de natura ciclului de care sunt lega"i# dragostealui pentru ea este; adeărată.

Atunci# de ce nu era *uce pe deplin coninsă/)e plajă# :aniel se ridică. O apucă pe *ulu de umeri şi începu să o sărute tandru. )ieptul îi s%ngera de la tatuaj#

dar niciunul dintre ei nu părea să obsere. Buzele abia li se despăr"eau şi nu&şi luau ochii unul de la celălalt. — ,reau să plec acum# îi spuse brusc *uce lui Bill. — )e bune/Bill clipi# ridic%ndu&se pe creanga copacului# uimit parcă de cuintele $etei. — :a# pe bune. Am în"eles ce trebuia să în"eleg enind aici şi sunt pregătită să merg mai departe. +hiar acum.

încercă să se ridice la r%ndul ei# dar creanga se înclină sub greutatea ei. — ăă# O?. Bill o apucă de bra" pentru a&i reda echilibrul# încotro/ — 4u ştiu# dar hai să ne grăbim. Soarele cobora pe cerul din spatele lor# prelungind umbrele îndrăgosti"ilor pe

nisip# lie rog. ,reau să mă agă" şi eu măcar de o amintire $rumoasă. 4u reau să o ăd murind.3a"a lui Bill arăta iritată şi con$uză# dar nu spuse nimic.*uce nu mai putea aştepta. nchise ochii şi îşi lăsă dorinei să cheme un mesager. +%nd îi deschise din nou# zări

un $reamăt în umbra unui pom din apropiere# în care creştea $ructul pasiunii. Se concentră# inoc%ndu&l cu toate$or"ele# p%nă c%nd mesagerul începu să tremure.

— (ai odată# spuse ea scr%şnind din din"i.

6



într&un $inal# mesagerul se eliberă# părăsi copacul ca o lgeată şi pluti în aer# p%nă ajunse în dreptul ei. — @a&o uşor# zise Bill plutind deasupra crengii. :isperarea şi călătoria prin mesager nu $ac casă bună. *a $el ca

ciocolala şi castrae"ii mura"i.*uce se holbă la el. — Adică nu dispera at%t de tare# înc%t să pierzi din edere ce rei. — ,reau să plec de aici# spuse *uce# dar# oric%t se străduia# iui putea ademeni umbra să ia o $ormă stabilă. 4u

mai uita la îndrăgosti"ii de pe plajă# dar# oricum# sim"ea întunericul str%ng%ndu&se pe cerul de deasupra plajei. 4uerau nori de ploaie. 7ă aju"i# Bill/

Bill o$tă# îndrept%ndu&se către masa întunecată din aer şi alrăg%nd&o spre el. — "i dai seama că este umbra ta. Eu o manerez# dar este mesagerul şi trecutul tău.*uce dădu aprobator din cap. — +eea ce înseamnă că n&ai idee unde te duce# iar eu nu am nicio răspundere.*uce încuiin"ă iarăşi din cap. — Bine# atunci.7odelă o parte a mesagerului p%nă se întunecăD apoi pi inse pata întunecată cu o gheară şi trase de ea. 3unc"ion

ca un $el de m%ner. :uhoarea mucegaiului se reărsă în a$ară# $ăc%nd&o pe *uce să tuşească. — :a# şi eu simt mirosul# zise Bill. sta&i unul echi# îi $ăcu semn să o ia înainte. :oamnele mai înt%i.

Prusia

7 )anuarie !7$*

8n $ulg de zăpadă sărută nasul lui *uce.Apoi încă unul# şi încă unul# şi al"ii# p%nă c%nd o $urtună de $ulgi umplu aerul# iar întreaga lume deeni albă şi

rece. =ăsu$lă aburi în aerul înghe"at.+uma# ştiuse că or ajunge aici# chiar dacă nu era prea sigură ce însemna aici. 4u ştia dec%t că cerul după&

amiezii era întunecat de $urtună# iar zăpada umedă îi pătrundea prin cizmele negre de piele# muşc%ndu&i din degetşi înghe"%nd&o de $rig p%nă la os.

Se ducea la propria înmorm%ntare.Sim"ise asta chiar în momentul în care trecuse prin acel ultim mesager. 8n $rig care se apropia necru"ător# ca un

strat de ghea"ă. Se trezi la por"ile unui cimitir# unde totul era acoperit de zăpadă. n urma ei se a$la o stradămărginită de copaci# iar crengile despuiate zg%riau cerul din cositor. n $a"a ei era o moilă joasă de păm%ntacoperită de zăpadă# iar pietrele $unerare şi crucile ieşeau din marele alb ca nişte din"i zim"a"i şi murdari.

*a c%"ia centimetri de ea# cinea $luieră. — Sigur eşti pregătită pentru asta/Bill părea să $i rămas $ără su$lare# de parcă abia o ajunsese din urmă. — :a.Buzele ei tremurau. 4u se întoarse p%nă c%nd Bill nu coborî l%ngă umerii ei. — )o$tim# spuse el o$erindu&i un palton de nurcă. 7&am g%ndit că o să&"i $ie $rig. — :e unde ai;

— *&am smuls de pe o muiere care se&ntorcea acasă de lD i pia"ă. 4u&"i $ace griji# era destul de bine căptuşită dela natură.

— Bill! — (ei# aeai neoie de ea# zise el ridic%nd din umeri. S&o por"i sănătoasă.'recu paltonul gros peste umerii lui *uce# iar ea îl str%nse piZ l%ngă corp. Era incredibil de moale şi de cald. O

inadă un al de recunoştin"ăD se întinse şi îi apucă gheara# $ără măcar să&i pese că era lipicioasă şi rece. — O?# spuse Bill str%ng%ndu&i m%na.)re" de o clipă# *uce sim"i o căldură stranie în %r$urile degetelor. :ar apoi# senza"ia dispăru şi degetele lui Bill

redeeniră reci ca piatra. @nspiră ad%nc# agitat.

6



— ăă; Ah# da! )rusia# la mijlocul secolului al I,@@@&lea.*ocuieşti într&un sătuc de pe malurile r%ului (andel. E $oarte drăgu". şi cură"ă g%tul şi scuipă un cocoloş mare

de $legma# înainte să continue. Ar trebui să spun că; hmm# că ai imit. +hiar ai# pur şi simplu; ei bine; — Bill/ îşi răsuci g%tul să îl priească aşezat pe umărul ei# cu corpul aplecat în $a"ă. E O?# zise ea bl%nd. 4u

trebuie să&mi e1plici. *asă&mă doar să; ştii tu# să simt.+red că e cel mai bine aşa.în timp ce *uce păşea în tăcere prin por"ile cimitirului# 7ill ezita. 2edea cu picioarele încrucişate deasupra unu

altar năpădit de licheni# scrijelind pietrişul de sub el cu ghearele.*uce îşi acoperi capul cu şalul# ca să îşi ascundă mai bine $a"a.Sus# în $a"ă# erau oameni îndolia"i# îmbrăca"i în negru li sobri# at%t de înghesui"i unii într&al"ii pentru a se încălz

înc%t păreau chipul unic al durerii. 7ai pu"in o persoană.'ic stătea în spatele grupului# departe# la margine. şi "inea plecat capul blond şi descoperit. 4imeni nu orbea cu :aniel şi nici măcar nu se uita la el. *uce nu&şi putea da seama dacă îl deranja că era trec

cu ederea sau dacă pre$era asta.+%nd ajunse în spatele micii adunări# înmorm%ntarea se apropia deja de s$%rşit. )e o piatră $unerară netedă şi

cenuşie era graat un nume9 *ucinda 7illler. 8n băiat care nu putea să aibă mai mult de doisprezece ani# cu părulnegru# cu tenul palid şi chipul înecat într&un şuoi de lacrimi îşi ajută tatăl K tatăl ei din acea e1isten"ă/ — săridice prima lopată cu păm%nt şi să o arunce peste morm%ntul ei.

Bărba"ii aceia trebuiau să $i aut o legătură cu aatarul ei din trecut. 'rebuiau să o $i iubit. n spatele lor pl%ngeau $emei şi copiiD *ucinda 7uller trebuie să $i însemnat cea şi pentru ei. )oate că $usese totul pentru ei.

:ar *uce )rice nu&i cunoştea pe aceşti oameni. Se sim"ea ciudat# oarecum stingherită# d%ndu&şi seama că ei nuaeau nicio importan"ă pentru ea# nici măcar atunci c%nd le citea durerea pe chipurile schimonosite.

:aniel era singurul care conta cu adeărat pentru ea# singurul spre care oia să alerge şi $a"ă de care trebuia să păstreze distan"a.

El nu pl%ngea. 4ici măcar nu se uita la morm%nt# ca to"i ceilal"i. şi "inea m%inile împreunate în $a"ă şi priea înzare K nu spre cer# dar $oarte departe. Ochii lui îşi schimbau culoarea din iolet în cenuşiu# de la o clipă la alta.

:upă ce membrii $amiliei aruncară c%tea lope"i de păm%nt peste capacul sicriului# iar deasupra $ură împrăştiat$lori# participan"ii la înmorm%ntare se risipiră întorc%ndu&se înghe"a"i de $rig pe drumul principal. Se terminase.

4u mai rămăsese dec%t :aniel. @nert precum cea care murise.*uce se trase şi ea înapoi# ascunz%ndu&se în spatele unui mausoleu# la c%tea morminte depărtare# pentru a&i

p%ndi următoarea mişcare.Era ora amurgului şi erau numai ei în cimitir. :aniel îngenunche l%ngă morm%ntul *ucindei. -ăpada cădea în

%rtejuri peste cimitir# acoperind umerii lui *uce# şi $ulgi dolo$ani se încurcau în genele ei# umezindu&i %r$ulnasului.

Ocoli tiptil mausoleul# cu corpul tremur%ndu&i de încordare.Aea :aniel să&şi piardă min"ile/ Aea să îşi încleşteze degetele în păm%ntul înghe"at# să izbească piatra de

morm%nt şi să pl%ngă p%nă c%nd aea să răm%nă $ără lacrimi/ 4&aea cum să se simtă at%t de liniştit pe c%t părea.Era imposibil# o mască. :ar :aniel abia dacă priea spre morm%nt. Se întinse pe o parte# în zăpadă şi închise ochi

*uce îl priea lung. Era at%t de liniştit şi de superb. +u pleoapele închise# arăta at%t de împăcat. *uce era pe jumătate îndrăgostită# pe jumătate nedumerită# şi rămase aşa c%tea minute K p%nă c%nd se sim"i at%t de înghe"atăcă trebui să îşi $rece bra"ele şi să bată din picioare ca să se încălzească.

— +e $ace/ şopti ea într&un t%rziu.

Bill apăru din spatele ei şi zbură în jurul umerilor ei. — Se pare că doarme. — :ar de ce/ 4ici n&am ştiut că îngerii au neoie de 4omn; — 4eoie nu e cu%ntul potriit. Ei pot să doarmă# dacă au che$. :aniel doarme întotdeauna c%tea zile la r%nd

după ce mori. Bill dădu din cap# păr%nd să&şi amintească cea neplăcut. O?# nu întotdeauna. :e cele mai multe or'rebuie să lie $oarte greu să pierzi singurul lucru pe care&l iubeşti. )o"i să&@ condamni/

— Oarecum# se b%lb%i *uce. Eu sunt aia care e1plodează tu $lăcări. — @ar el e cel care răm%ne singur. O întrebare eche de c%nd lumea9 +e e mai rău/ — :ar nici măcar nu pare trist. )ărea plictisit pe toată dumta înmorm%ntării. :acă eram în locul lui# aş $i; aş

6



$i; — +e&ai $i $ăcut/*uce se îndreptă către locul de înmorm%ntare şi se opri aproape de morm%ntul acoperit cu păm%nt a$%nat.

:edesubt se a$la un sicriu.Sicriul ei.0%ndul îi dădu $iori pe şira spinării. Se lăsă în genunchi şi atinse păm%ntul cu palmele. Era umed# negru şi

usturător de rece. şi îngropă m%inile în el# sim"ind că&i degeră aproape imediat# dar $ără să&i pese# primind arsuracu bucurie. :orise ca :aniel să $acă asta# să scormonească în păm%nt după trupul ei. Să înnebunească de dorin"ade&a o regăsi# ie şi în bra"ele lui.

:ar el dormea pur şi simplu# at%t de ad%nc# înc%t nici măcar nu o sim"ise îngenunchind chiar l%ngă el. ,oia să&latingă# să&l trezească# dar nici măcar nu ştia ce ar $i putut să&i spună# dacă ar $i deschis ochii.

n schimb# începu să sape cu m%inile păm%ntul moale# p%nă c%nd $lorile aşternute at%t de $rumos deasupra lui seîmprăştiară şi se rupseră# p%nă c%nd paltonul de nurcă se murdări# iar bra"ele şi $a"a i se m%njiră cu noroi. Săpa şi tsăpa şi az%rlea păm%ntul# apropiindu&se tot mai mult de aatarul ei mort. '%njea după o apropiere.

într&un t%rziu# degetele ei se loiră de cea dur9 capacul de lemn al sicriului. nchise ochii şi aşteptăstră$ulgerarea pe care o sim"ise în 7oscoa# $ulgerul amintirilor care o inadase c%nd atinsese poarta bisericii părăsite şi sim"ise ia"a *uş>ăi.

4imic.:oar id. Singurătate. 8n %nt alb şi puternic.2i :aniel# adormit şi de nepătruns.Se ghemui şi pl%nse cu suspine. 4u ştia o iotă despre $ata care murise. Sim"ea că nici nu aea să a$le reodată. — +u&cu# spuse Bill încet de pe umărul ei. 4u eşti acolo# înăuntru# ştii/ — +e/ — @a g%ndeşte&te! 4u eşti acolo# înăuntru. Eşti doar un pumn de cenuşă acum# dacă se poate spune că mai eşti

cea. 4u ai aut corp ca să $ii îngropată# *uce. — :in cauza $ocului. Oh! :ar atunci# de ce;/ întrebă ea# după care se opri. 3amilia mea a rut asta. — Sunt luterani $anatici. Bill dădu din cap. :e o sută de ani# $iecare 7iiller are o piatră de morm%nt în cimitiru

ăsta. Aşadar# şi aatarul tău din trecut are una. :oar că nu se găseşte nimic sub ea. 7ă rog# nu chiar nimic. =ochiata pre$erată. O păpuşă din copilărie. E1emplarul tău din Biblie. +hestii de genul ăsta.

*uce înghi"i. 4ici nu era de mirare că se sim"ea at%t de goală pe dinăuntru. — :eci :aniel; de asta nu se uita la morm%nt. — El e singurul care admite că su$letul tău e undea# în alt loc. A rămas pentru că ăsta e cel mai apropiat loc

unde se poate duce ca să&"i păstreze ie amintirea. Bill se năpusti în zbor at%t de aproape de :aniel# înc%t $reamătuaripilor sale de piatră îi $ăcu părul să $oşnească. *uce aproape îl împinse pe Bill la o parte. ,a încerca să doarmă p%nă c%nd su$letul tău a prinde rădăcini în altă parte. )%nă î"i ei $i găsit următoarea ia"ă în care să te întrupezi.

— +%t durează asta/ — 8neori# c%tea secunde# alteori# c%"ia ani. :ar nu a dormi ani la r%nd. Oric%t de mult i&ar plăcea# probabil.7işcarea lui :aniel pe păm%nt o $ăcu pe *uce să tresară.Se $răm%nta sub pătura lui de zăpadă. 8n geamăt chinuit îi scăpă printre buze. — +e se înt%mplă/ zise *uce# înghenunchind şi întinz%ndu&se spre el. — 4u&l trezi! spuse Bill iute. Are somnul inadat de coşmaruri# dar tot e mai bine aşa pentru el dec%t să $ie

treaz. )%nă c%nd su$letul tău se a statornici într&o nouă ia"ă# întreaga e1isten"ă a lui :aniel a $i un $el de tortură

*uce era s$%şiată între dorin"a de a alina su$erin"a lui : aniel şi e$ortul de a în"elege că# trezindu&l nu ar $i $ăcutdec%t să i&o sporească.

— :upă cum am spus# din c%nd în c%nd# are un $el de insomnie; iar atunci lucrurile dein de&a dreptulinteresante.

:ar n&ai rea să ezi asta. 4ee! — Ba aş rea# spuse ea ridic%ndu&se în picioare. +e se înt%mplă/Obrajii cărnoşi ai lui Bill z%cniră# de parcă tocmai $usese prins $ăc%nd reo prostie. — Ei bine# ăăă# de multe ori# ceilal"i îngeri căzu"i sunt prin preajmă# spuse el# eit%ndu&i priirea. @ntră în scenă

şi# ştii tu# încearcă să&l consoleze.

6



— @&am ăzut în 7oscoa. :ar nu despre asta orbeşti# îmi ascunzi cea. +e se înt%mplă c%nd; — 4&ai rea să ezi acele ie"i# *uce. E o latură a lui; — E o latură a celui care mă iubeşte# nu&i aşa/ +hiar dacă e întunecată# male$ică sau tulburătoare# trebuie să o

ăd. Alt$el# nu o să în"eleg niciodată prin ce trece.Bill o$tă. — 'e ui"i la mine de parcă ai aea neoie să&"i o$er permisiunea. 'recutul tău î"i apar"ine.*uce se ridicase deja. Aruncă o priire prin cimitir# p%nă c%nd ochii îi alunecară asupra unei umbre mici care se

întindea în spatele pietrei ei de morm%nt.Acolo. @at&o. *uce era uimită de propria certitudine. 4u i se mai înt%mplase aşa cea înainte.*a o primă priire# umbra aceea arătase ca oricare altă umbră pe care o chemase st%ngaci# în pădurile din

Shoreline# însă# de data aceasta# *uce putu să adă cea chiar înăuntrul umbrei. 4u era o imagine care trimitea sprreo destina"ie anume# ci o lumină ciudată şi argintie ce sugera că acel mesager aea să o ducă acolo unde su$letulei trebuia să ajungă.

El o chema pe ea.Ea răspunse# întorc%ndu&se în sine# apropiindu&se de acea lumină pentru a călăuzi umbra deasupra păm%ntului.+iobul de întuneric se desprinse de zăpada albă şi luă $ormă# în timp ce se apropia. Era de un negru ad%nc# mai

rece dec%t zăpada care cădea peste tot în jurul ei# şi alunecă spre *uce ca o $oaie de h%rtie gigantică şi întunecară.:egetele ei se crăpau şi în"epeneau de $rig pe măsură ce îi dădea o $ormă mai amplă şi mai bine de$inită.=ăsp%ndea acea ra$ală de %nt ur%t mirositoare şi $amiliară din miezul lui.

nainte ca *uce să&şi dea seama că rămăsese $ără su$lare# portalul deenise larg şi stabil. — ncepi să te pricepi la asta# spuse Bill.,ocea lui aea un tăiş straniu# dar *uce nu îşi bătu capul cu asta. 4u catadicsi nici să se simtă m%ndră de sine K deşi# pe undea# putea să recunoască $aptul că# dacă 7iles sau

Shelb ar $i $ost acolo# ar $i rămas $ără grai. Era# de departe# cea mai bună inocare pe care o să%rşise de unasingură p%nă acum.

:ar ei nu se a$lau acolo. *uce era pe cont propriu# deci nu putea dec%t să treacă mai departe la următoareae1isten"ă# să descopere mai multe despre *ucinda şi despre :aniel# să asimileze totul p%nă aea să găsească unsens. )ipăi în jurul marginilor umede după un zăor sau un m%ner# după o intrare# pur şi simplu. ntr&un t%rziu#mesagerul se deschise cu un sc%r"%it.

*uce inspiră ad%nc. )rii în urmă spre Bill. — ,ii sau ce $aci/Acesta îi sări solemn pe umăr şi# "in%ndu&se de reerul ei ca de $r%iele unui cal# păşiră înăuntru împreună.

L+asa, &ibet

(0 Arilie !7%0

*uce trase cu disperare aer în piept.@eşise din bezna mesagerului într&un nor de cea"ă care se înolbura. Aerul era rare$iat şi rece# şi de $iecare dată

c%nd respira# sim"ea o împunsătură în piept. 4u părea să îşi poată trage su$letul. ,aporul rece şi alb al ce"ii îi su$lă

părul pe spate# îi m%ng%ie bra"ele deschise# îi înmuie hainele în rouă# după care dispăru.*uce ăzu că se a$la pe marginea celei mai înalte st%nci pe care stătuse reodată. Se clătină şi se trase înapoi

împleticindu&se# sim"ind că o apucă ame"eala c%nd îşi ăzu picioarele disloc%nd o piatră. Aceasta se rostogoli# lac%"ia centimetri distan"ă deasupra marginii# prăălindu&se în neant.

0%$%i din nou# de data asta din cauza $ricii de înăl"ime. — =espiră# o instrui Bill. Aici# sus# cei mai mul"i leşină de groază la g%ndul că s&ar putea să nu aibă destul

o1igen# şi nu pentru că# intr&adeăr# nu au destul o1igen.*uce inspiră cu grijă. Era cea mai bine acum. şi dădu jos de pe umeri nurca murdară şi se bucură de soarele

care îi scălda chipul. :ar tot nu se putea obişnui cu peisajul.

6



*a mare distan"ă de st%nca pe care stătea se întindea o ale ad%ncă# presărată cu cea ce aducea a păm%ntcultiat şi a c%mp de orez îmbelşugat. @ar de o parte şi de alta# doi mun"i măre"i se ridicau spre înăl"imi neguroase

n $a"ă# la mare depărtare# se a$la un palat colosal# cioplit chiar în panta unuia dintre ersan"ii abrup"i. )ere"ii săde un alb maiestuos# mărgini"i în partea de sus de acoperişuri roşu&închis# erau împodobi"i cu mai multe scări dec% putea *uce să numere. )alatul părea desprins dintr&un basm străechi.

— +e&i cu locul ăsta/ Suntem în +hina/ întrebă ea. — Am putea $i# dacă am sta pe&aici su$icient de mult# răspunse Bill. :ar# în acest moment# suntem în 'ibet#

datorită lui :alai *ama. la de&acolo e domiciliul lui. Arătă cu degetul spre palatul gigantic. Elegant# nu&i aşa/:ar *uce nu îi urmărea degetul. Auzise un r%s de undea din apropiere şi se întoarse să adă de unde enea.=%sul ei. =%sul cristalin şi $ericit# pe care nu&l cunoştea înainte de a&l $i înt%lnit pe :aniel.-ări# în s$%rşit# două siluete cam la c%tea sute de metri depărtare de&a lungul st%ncii. 'rebuia doar să se ca"ere

pe nişte boloani ca să le adă mai de&aproape# dar nu era cea complicat. Se încooie sub greutatea paltonului eimurdar şi începu să îşi croiască drum cu pruden"ă prin zăpadă# în direc"ia sunetului.

— (ei# mai uşor! Bill o apucă de gulerul paltonului. ,ezi iu reun loc unde ne&am putea ascunde/*uce prii de jur&împrejurul peisajului pustiu K numai pante st%ncoase şi spa"ii deschise. 4u e1ista nimic care

să îi pună măcar la adăpost de %nt. — Suntem deasupra lizierei copacilor# soro. Oi $i tu mică# dar nu eşti inizibilă. ,a trebui să răm%i aici. — :ar nu pot să ăd nimic; — Buzunarul de la palton# zise Bill. +u plăcere.Scotoci prin buzunarul paltonului K acelaşi pe care îl purlase la înmorm%ntarea din )rusia K şi trase a$ară un

binoclu de operă nou&nou"# e1trem de costisitor# judec%nd după aspect. 4u se obosi să&l întrebe pe Bill de unde$ăcuse rost de elD pur şi simplu şi&l puse la ochi şi îi reglă distan"a.

Aşa.+ei doi stăteau unul în dreptul celuilalt# la c%"ia metri depărtare. )ărul negru al ersiunii ei din trecut era prins

într&un coc simplu# iar rochia ei din in aea culoarea orhideei roz. Arăta t%nără şi inocentă. i z%mbea lui :aniel#legăn%ndu&se de pe un picior pe altul ca şi c%nd ar $i $ost cuprinsă de o stare de nelinişte# şi îi urmărea $iecaremişcare cu o intensitate nemărginită. Ochii lui :aniel aeau o priire care tachinaD "inea în bra"e un buchet de bujori albi# rotunzi# şi îi o$erea unul c%te unul# $ăc%nd&o să r%dă de $iecare dată mai cu po$tă.

n timp ce îi urmărea îndeaproape prin binoclul de operă# *uce obseră că degetele lor nu se atingeau deloc. +edoi păstrau o anumită distan"ă. :e ce/ Era aproape îngrijorător.

n celelalte ie"i din trecut pe care şi le spionase# *uce ăzuse at%ta pasiune şi dorin"ă. :ar aici era alt$el. +orpului *uce începu să $reamăte# dorindu&şi măcar o clipă de m%ng%iere între cei doi. :acă ea nu putea să&l atingă pe:aniel# măcar aatarul ei din trecut să o $acă.

:ar ei stăteau# pur şi simplu# acolo# iar acum se plimbau în cercuri. 4u se apropiau şi nici nu se îndepărtau reoclipă unul de celălalt.

:in c%nd în c%nd# r%sul lor ajungea din nou la urechile lui *uce. — Ei bine/ Bill tot încerca să îşi lipească $a"a micu"ă de chipul lui *uce# ca să poată prii printr&una dintre

lentilele binoclului de operă. +are&i treaba/ — :oar stau de orbă. 3lirtează ca şi cum ar $i străini# dar# în acelaşi timp# par să se şi cunoască $oarte bine unu

pe celălalt. 4u pricep. — :eci o iau uşor. 2i care&i problema/ întrebă Bill. )uştii din ziua de azi or ca lucrurile să se petreacă rapid K

bum# bum# B87.

— 4u&i nicio problemă să o iei uşor# eu doar;*uce se întrerupse.Aatarul ei din trecut se prăbuşi în genunchi. ncepu să se legene# duc%ndu&şi m%inile la cap# apoi la inimă. O

e1presie îngrozită traersă chipul lui :aniel. Arăta at%t de "eapăn în pantalonii şi tunica lui albe# ca o statuie a propriei persoane. Scutură din cap# priind spre cer# iar pe buze i se citeau cuintele9 4u. 4u. 4u.

Ochii căprui ai $etei deeniră sălbatici şi pătimaşi# de parcă ar $i $ost posedată. 8n urlet intens răsună pestemun"i. :aniel se prăbuşi la păm%nt şi îşi îngropă $a"a în m%ini# întinse m%na spre ea# dar o lăsă suspendată în aer#$ără să îi atingă pielea. +orpul lui se contractă şi se cutremură# iar în momentul culminant# prii în altă parte.

*uce $u singura care urmări trans$ormarea bruscă a $etei într&o coloană de $lăcări. At%t de rapid.

6



3umul acru se înolbură deasupra lui :aniel. Acesta îşi "inea ochii închişi. 3a"a îi strălucea# scăldată în lacrimi.Arăta la $el de ne$ericit ca de $iecare dată c%nd *uce îl priise cum asistă la scena mor"ii ei. :ar# de data asta# din pricina şocului arăta de parcă ar $i $ost bolna. +ea era alt$el. +ea era în neregulă.

+%nd :aniel îi poestise la început despre pedeapsa lui# îi spusese că e1istaseră unele ie"i în care un simplusărut o ucisese. 7ai rău# cea mai pu"in de un sărut o ucisese.

O simplă atingere.:ar nici nu se atinseseră. *uce îi urmărise în tot acel timp. ?l $usese at%t de atent să nu se apropie de ea. Oare

credea că ar $i putut să o păstreze mai mult timp l%ngă el dacă o lipsea de căldura îmbră"işării lui/ Oare credea că putea păcăli blestemul# "in%nd&o mereu la distan"ă/

— 4ici măcar n&a atins&o# murmură ea. — 0hinion# spuse Bill. 4u o atinsese nici măcar o dată în tot acel timp în care erau îndrăgosti"i. @ar acum trebuia să aştepte din nou să

treacă totul# $ără a şti dacă aea să se schimbe cea data iitoare. +um putea supraie"ui speran"a în $a"a uneiasemenea în$r%ngeri/ 4imic din toate astea n&aea sens.

— :acă n&a atins&o# atunci ce anume a ucis&o/Se întoarse către Bill# care îşi lăsă capul pe spate şi prii în sus# spre cer. — 7un"i# spuse el. 3rumos! — 'u ştii cea# zise *uce. Spune&mi ce ştii!Bill ridică din umeri. — 4u ştiu nimic# răspunse el. Sau nimic despre care să î"i pot orbi.8n "ipăt cumplit şi disperat st%rni ecouri de la un capăt al ăii la altul. -gomotul agoniei lui :aniel răsună şi se

întoarse însutit# de parcă o sută de :anieli ar $i urlat în acelaşi timp. *uce îşi duse iar binoclul de operă la ochi şi îăzu arunc%nd $lorile pe jos.

— 'rebuie să mă duc la el! spuse ea. — )rea t%rziu# răspunse Bill. Cine&te bine.:aniel se îndepărtă de marginea st%ncii. @nima lui *uce gonea înnebunită de spaimă cu g%ndul la ceea ce aea e

să $acă. +u siguran"ă# nu a merge să se culce. şi luă a%nt şi prinse o iteză supraomenească p%nă ajunse lamarginea st%ncii# după care se aruncă în gol.

*uce aşteptă să i se des$acă aripile. Aşteptă tunetul bl%nd al apari"iei lor măre"e# al deschiderii lor largi# caredomina aerul într&un nimb grandios. l mai ăzuse lu%ndu&şi zborul ast$el# în trecut# şi de $iecare dată eracutremurată p%nă în miezul $iin"ei sale de reela"ia că îl iubea cu disperare.

:ar aripile lui :aniel nu îi "%şniră din spate. +%nd ajunse la marginea st%ncii# se aruncă în gol ca orice muritor.2i căzu la $el ca orice muritor.*uce scoase un urlet lung şi puternic# p%nă c%nd Bill îi puse m%na murdară de piatră la gură. i dădu m%na în

lături# alergă spre st%ncă şi se t%rî la marginea ei.:aniel continua să cadă. :istan"a p%nă la $undul prăpastiei era lungă. i prii corpul care se micşora din ce în c

mai mult. — O să&şi des$acă aripile# nu&i aşa/ g%$%i ea. O să&şi dea seama că se a prăbuşi şi se a tot prăbuşi# p%nă c%nd 4ici măcar nu putea rosti acel cu%nt. — 4u# spuse Bill. — :ar; — O să ia loitura din plin# la reo şase sute de metri mai jos# asta o să $acă# zise Bill. O să&şi rupă $iecare osci

din corp. :ar nu&"i $ace griji# nu se poate sinucide. :oar îşi doreşte să poată. Se întoarse spre ea şi o$tă. Acum crezîn dragostea lui/

— :a# şopti *uce# pentru că# în acel moment# nu dorea dec%t să se arunce de pe st%ncă după el. At%t de intens îîmpărtăşea iubirea. :ar nu ar $i ajutat la nimic.

— Au $ost at%t de pruden"i# spuse ea cu o oce sugrumată. Am ăzut am%ndoi ce s&a înt%mplat# Bill. 4imic. Eaera at%t de inocentă. Aşadar# cum de a putut să moară/

Bill pu$ni în r%s. — +rezi că ştii totul despre ea doar pentru că ai asistat de pe un %r$ de munte la ultimele trei minute din ia"a

ei/

6



— 'u eşti cel care m&a $ăcut să $olosesc binoclul; ai!uce înghe"ă. Stai pu"in!+ea din $elul cum priirea aatarului ei din trecut se schimbase chiar la s$%rşit# doar pentru o clipă# o b%ntui. 2

brusc# *uce îşi dădu seama. — +eea ce a ucis&o de data asta a $ost cea la care oricum nu aş $i putut $i martoră; Bill îşi str%nse ghearele#

aştept%nd ca ea să&şi ducă g%ndul la bun s$%rşit. S&a înt%mplat înăuntrul ei.Bill aplaudă încet. — +red că eşti aproape pregătită acum. — )regătită pentru ce/ — "i aminteşti ce "i&am spus în (elston/ :upă ce ai orbit cu =oland/ — +ă nu erai de acord cu el; re$eritor ideea de a mă apropia de aatarurile mele din trecut/ — Oricum# nu po"i să rescrii istoria# *uce. 4u po"i schimba poestea. :acă încerci să o $aci; — 2tiu# aş de$orma iitorul. 4u reau să schimb trecutul.:oar că am neoie să în"eleg ce se înt%mplă K de ce mor îniruna. +redeam că din cauza unui sărut# sau a unei

atingeri# sau dintr&un moti de natură $izică# dar pare mai complicat de at%t.Bill smulse umbra de sub tălpile lui *uce ca un toreador m%nuind o capă roşie. 7arginile sale sclipeau argintiu — Eşti pregătită să&"i laşi su$letul să&"i urmeze cuintele/ o întrebă. Eşti pregătită să intri într&o dimensiune : — Sunt pregătită.*uce deschise mesagerul dintr&o loitură şi se pregăti să în$runte %ntul sărat de dinăuntru. — Aşteaptă# zise ea priindu&l pe Bill# care plutea l%ngă ea. +e înseamnă :/ — ,alul iitorului# puştoaico# spuse el.*uce îi aruncă o priire aspră. — O?# e1istă un termen tehnic lipsit de muzicalitate pentru asta K scindare K dar# din punctul meu de edere

: sună mult mai distracti.Bill se cu$undă în tunelul întunecat şi îi $ăcu semn cu un deget încooiat. — +rede&mă# o să&"i placă la nebunie.

6



Caitolul !0

A'6ncimile

L+asa, &ibet, (0 Arilie !7%0

:aniel ateriză în $or"ă.,%ntul îi biciui corpul. Sim"ea soarele prea aproape de piele. Alerga# şi alerga şi tot alerga# şi habar n&aea unde

se a$la. @eşise din mesager $ără să ştie şi# deşi sim"ea că lucrurile erau în regulă din toate priin"ele# cea îi agasamemoria. +ea nu era în regulă.

Aripile lui.*ipseau. 4u K erau tot acolo# bineîn"eles# dar nu sim"ea impulsul să le elibereze# nu ardea de dorul de a zbura.

n locul dorin"ei obişnuite de a&şi lua zborul# se sim"ea la păm%nt.O amintire răsări la supra$a"a min"ii sale. Se apropia de cea dureros# de o margine periculoasă. )riirea i se $i1

asupra spa"iului din $a"a lui.2i nu ăzu dec%t un id.Se întoarse în cădere# cu bra"ele zbăt%ndu&i&se iolent# în timp ce tălpile îi alunecau pe st%ncă. +ăzu pe spate şi

se opri chiar înainte să se prăbuşească de pe o st%ncă înaltă.şi "inu respira"ia# după care îşi întoarse corpul cu aten"ie# ca să poată prii peste margine.Sub el se căsca un abis în$iorător de $amiliar. Se ridică în m%ini şi în genunchi şi cercetă întunericul ast de

dedesubt. Oare mai era acolo# jos/ 7esagerul îl az%rlise aici înainte sau după ce se înt%mplase/:e aceea nu i se deschiseseră aripile care păstraseră amintirea agoniei acestei e1isten"e şi rămăseseră în"epenite'ibet. *ocul în care numai orbele sale o omor%seră. *ucinda din acea ia"ă $usese educată să $ie at%t de castă#

înc%t nici măcar nu oia să&l atingă. :eşi t%njea să simtă atingerea pielii ei# :aniel îi respectase dorin"ele. Speraseîn secret că re$uzul ei era o cale de a păcăli blestemul# în s$%rşit. :ar se arătase încă o dată nesăbuit. :esigur# nuatingerea declanşase totul. )edeapsa mergea mult mai ad%nc de at%t.

@ar acum era din nou aici# în locul unde moartea ei îi proocase o disperare at%t de copleşitoare# înc%t încercasesă pună capăt su$erin"ei.

:e parcă ar $i $ost posibil.2tiuse că aea să eşueze pe tot parcursul căderii lui. Sinuciderea era un lu1 al muritorilor# re$uzat îngerilor.'rupul i se cutremură c%nd îşi aminti. 4u era orba doar despre agonia oaselor sale zdrobite sau despre $elul

cum căzătura îi lăsase trupul înnegrit şi înine"it. 4u# era orba despre ceea ce urmase. -ăcuse acolo săptăm%niîntregi# cu trupul în$ipt în idul întunecat dintre doi boloani uriaşi. :in c%nd în c%nd# îşi reenea în sim"iri# darcum mintea lui era copleşită de su$erin"ă# nu mai era în stare să se g%ndească la *ucinda. 4u mai era în stare să se

g%ndească la nimic.2i tocmai asta $usese ideea.:ar aşa cum li se înt%mplă îngerilor# corpul lui se indecă complet şi mai rapid dec%t ar $i putut să i se indece

su$letul reodată.Oasele lui se sudară la loc. =ănile i se închiseră# trans$orm%ndu&se în cicatrice $ine care# în timp# dispărură

complet. Organele sale $ăcute pra$ se însănătoşiră. *a scurt timp# inima lui era din nou întreagă# puternică şi ie.0abbe $usese cea care îl găsise după mai bine de o lună# cea care îl ajutase să se t%rască din creasă# care îi

pusese a"ele la aripi şi îl purtase departe de locul acela. l obligase să jure că nu aea să mai $acă aşa cea niciodatl obligase să jure că&şi a păstra întotdeauna speran"a.

6



@ar acum iată&l din nou aici. Se ridică în picioare şi se îndreptă încă o dată clătin%ndu&se spre margine. — 4u# te rog. O# :oamne# nu $ace asta! 4&aş suporta să sari! 4u 0abbe era cea care îi orbea acum pe munte. ,ocea aceasta mustea de sarcasm. :aniel ştia cui îi apar"ine

chiar înainte să se întoarcă. +am stătea rezemat de peretele unor st%nci înalte şi negre. ntinsese pe păm%ntul lipsitde culoare un enorm coor de rugăciune# "esut cu împletituri bogate din $ire roşii de Burgundia şi ocru.

Cinea o pulpă arsă de iac în m%nă în timp ce muşca dintr&o bucată imensă de carne a"oasă. — O# ce naiba/ +am ridică din umeri mestec%nd. :ă&i drumul şi sari. ,rei să&i transmit un ultim cu%nt lui

*uce/ — 8nde e/:aniel înaintă spre el# încleşt%ndu&şi pumnii. Apar"inea acest +am# care stătea întins în $a"a lui# epocii prezente

Sau era un anacronism întors în timp# la $el ca :aniel/+am aruncă osul de iac de pe st%ncă şi se ridică# şterg%ndu&şi m%inile unsuroase de jeanşi. Anacronism# hotărî

:aniel. — 'ocmai ai ratat&o. :in nou. +e "i&a luat at%ta timp/ +am îi întinse o taă de cositor plină cu m%ncare.

0ăluşte/ Sunt diine.:aniel izbi taa de păm%nt. — :e ce n&ai oprit&o/3usese în 'ahiti# în )rusia# iar acum aici# în 'ibet# în mai pu"in timp dec%t i&ar lua unui muritor să treacă strada.

7ereu se sim"ise c%t pe ce să o prindă din urmă. @ar ea era mereu de neprins. +um reuşea să i&o ia mereu înainte/ — Ai spus că n&ai neoie de ajutorul meu. — :ar ai ăzut&o/ îl descusu :aniel.+am încuiin"ă din cap. — Ea te&a ăzut/+am clătină din cap. — Bun.:aniel scrută %r$ul sterp al muntelui# încerc%nd să şi&o imagineze pe *uce acolo. Aruncă o priire rapidă înjur

căut%nd urme ale trecerii ei. :ar nu e1ista nimic. )ăm%nt cenuşiu# piatră neagră# %ntul tăios# niciun strop de ia"ăacolo# sus K părea a $i cel mai pustiu loc de pe păm%nt.

— +e s&a înt%mplat/ îl întrebă pe +am. +e a $ăcut/+am se în%rti nepăsător în jurul lui :aniel. — Ea# spre deosebire de obiectul dragostei ei# are un sim" impecabil al sincronizării. A ajuns chiar la momentu

potriit pentru a&şi edea moartea mărea"ă K una bună# de data asta# chiar grandioasă# în acest peisaj dezolant.)%nă şi $u trebuie să $ii în stare să recunoşti asta. 4u/ :aniel prii în altă parte. Oricum# unde rămăsesem/ :a#moartea ei mărea"ă# am mai spus asta; Ah# da! A rămas destul de mult prin preajmă ca să priească cum te aruncde pe st%ncă# uit%nd să&"i $oloseşti aripile.

:aniel îşi înclină capul. — :a# nu mi&a ieşit prea bine $igura asta. :aniel se apropie şi îşi în$ipse m%na în g%tul lui +am. 'e aştep"i să

cred că doar ai stat şi ai priit/ +ă n&ai orbit cu ea/ +ă n&ai a$lat următoarea ei destina"ie/ +ă n&ai încercat să oopreşti/

+am gemu şi se smulse din str%nsoarea lui :aniel. — 4&am $ost în apropierea ei. )%nă să ajung în locul ăsta# dispăruse. ncă o dată9 ai spus că n&ai neoie de

ajutorul meu.

— Aşa e# n&am. Stai deoparte! 7ă oi descurca singur.+am chicoti şi se retrase pe coorul "esut# încruciş%ndu&şi picioarele. — )roblema este# :aniel; spuse el# duc%ndu&şi la buze o m%nă de boabe de goji uscate. +hiar dacă aş aea

încredere că po"i să te descurci singur# deşi# "in%nd cont de antecedentele tale# nu am K şi îşi mişcă degetul dintr&o parte în alta K nu eşti singur în treaba asta. 'oată lumea o caută.

— +um adică toată lumea/ — +%nd ai plecat după *uce# în noaptea c%nd ne&am luptat cu )roscrişii# crezi că noi# ceilal"i# am stat pe loc şi

am jucat canastă/ 0abbe# =oland# 7oll# Arriane# chiar şi idio"ii aia mici de ne$ilimi K cu to"ii sunt undea a$ară încearcă să o găsească.

7



— @&ai lăsat să $acă asta/ — 4u&s paznicul nimănui# $rate. — 4u&mi spune mie $rate# sări :aniel. 4u pot să cred. +um. Ai putut să $acă asta/ E responsabilitatea mea; — *iberul&arbitru. +am ridică din umeri. E $oarte la modă în ziua de azi.Aripile lui :aniel# lipsite de lagă# îi ardeau spatele. +e putea să $acă în priin"a unei duzini de anacronisme

care se perindau prin trecut/ îngerii căzu"i ca el ştiau c%t de $ragil este trecutul şi că trebuie să $ie aten"i. :ar Shelbşi 7iles/

Erau doar nişte puşti. Aeau să $ie impruden"i. 4&ar $i ştiut cum să se comporte alt$el. Ar $i putut distruge tot ceaea *uce. Ar $i putut să o distrugă chiar pe *uce.

4u. :aniel n&aea să dea nici unuia dintre ei ocazia să ajungă la ea înaintea lui.2i totuşi# +am o $ăcuse. — :e ce aş aea încredere că nu te&ai amestecat/ întrebă :aniel# încerc%nd să îşi ascundă disperarea.+am îşi dădu ochii peste cap. — )entru că ştii că ştiu c%t de periculos e să te amesteci. @oate că scopurile noastre $inale di$eră# dar am%ndoi

aem neoie ca ea să scape cu ia"ă din toată poestea asta. Ascultă&mă# +am. 'otul este în joc aici. 4u mă subaprecia. 2tiu ce&i în joc. 4u eşti singurul care nc luptă deja de prea multă reme.7i&e; mi&e $rică# recunoscu :aniel. :acă a schimba trecutul prea în pro$unzime;Ar putea deeni altcinea c%nd se a întoarce în prezent/ zise +am. Asta mă sperie şi pe mine.:aniel închise ochii. — Ar însemna că orice şansă pe care ar aea&o ca să se elibereze de acest blestem; — S&ar risipi.:aniel îl prii pe +am. +ei doi nu îşi mai orbiseră aşa K ca $ra"ii K de secole. — Era singură/ Eşti sigur că n&a ajuns reunul din ceilal"i la ea/)re" de o clipă# +am prii lung dincolo de :aniel# spre piscul din depărtare. Arăta la $el de pustiu pe c%t se

sim"ea :aniel. Ezitarea lui +am îi dădu $iori lui :aniel. — 4iciunul dintre ceilal"i nu a ajuns&o# spuse +am într&un t%rziu. — Eşti sigur/ — Eu sunt cel care a ăzut&o aici. 'u eşti cel care nu apare niciodată la timp. 2i# în plus# numai tu eşti de ină

pentru simpla ei prezen"ă aici. — 4u&i adeărat. 4u i&am arătat cum să $olosească mesagerii.+am r%se cu amărăciune. — 4u mă re$er la mesageri# idiotule. 7ă re$er la $aptul că ea crede că asta are legătură numai cu oi doi. O

cearta stupidă între îndrăgosti"i. — Are legătură numai cu noi doi.,ocea lui :aniel era încordată. @&ar $i plăcut să ridice st%nca din spatele capului lui +am şi să&i zdrobească

creierii. — 7incinosule! +am sări în picioare# iar ochii lui erzi aruncară sc%ntei arzătoare de $urie. E mult mai

important dec%t pare# iar tu ştii asta. şi scutură umerii şi îşi elibera aripile uriaşe# marmoreene. 8mpleau aerul cuun nimb au riu# acoperind soarele pentru o clipă. +%nd se arcuiră către :aniel# acesta se dădu înapoi dezgustat. Ai$ace bine să o găseşti# înainte ca ea K sau oricine altcinea K să intre în scenă şi să ne rescrie întreaga istorie. 2i ne $acă pe mine# pe tine# toate astea# să $im K +am pocni din degete K de do meniul trecutului.

:aniel m%r%i# des$ăc%ndu&şi propriile aripi alb&argintii# sim"indu&le cum se îndnd şi se tot întind# în$ior%ndu&se

timp ce pulsau l%ngă cele ale lui +am. Se sim"ea mai încălzit acum K şi capabil de orice. — 7ă ocup eu; începu să spună.:ar +am îşi luase deja zborul# lăs%nd în urmă mici tornade de păm%nt# care se ridicau în cercuri. :aniel îşi $eri

ochii de soare şi se uită sus la aripile aurii ce $%l$%iau pe cer# pentru ca în clipa următoare să dispară.

7



Caitolul !!

Cou e /ou're

3ersailles, /rana !% /ebruarie !72(

)leosc!*uce ieşi din mesager# sub apă.:eschise ochii# dar o usturau at%t de tare# din cauza apei calde şi tulburi# că îi închise imediat la loc. (ainele ei

îmbibate în apă o trăgeau în jos# aşa că se luptă să îşi scoată paltonul de nurcă. Sim"ind că se scu$undă# *uce sezbătu să ajungă la supra$a"ă# a%nd neoie disperată de aer.

Era la numai c%"ia centimetri deasupra capului ei.'rase aer în pieptD apoi# tălpile ei găsiră $undul apei şi se ridică. şi şterse apa de la ochi. Se a$la într&o cadă.:e acord# era cea mai încăpătoare cadă pe care o ăzuse reodată# aproape c%t o piscină. Aea $orma unui

rinichi# era $ăcută din cel mai $in por"elan alb şi trona în mijlocul unei camere gigantice# care arăta ca o galeriedintr&un muzeu. 'aanul înalt era acoperit cu $resce reprezent%nd portretele enorme ale unei $amilii cu în$ă"işareregală# ai cărei membri aeau to"i părul negru. 8n lan" de tranda$iri aurii încadra $iecare bust# iar heruimi dolo$an pluteau printre ele# su$l%nd în trompete spre cer. :e $iecare dintre pere"ii tapeta"i# cu modele spiralate turcoaz# roz aurii# era sprijinit un armoar oluminos de lemn# bogat ornamentat.

*uce se scu$undă din nou în cadă. 8nde se a$la acum/ îşi trecu m%na peste supra$a"a apei şi desprinse un pumnspumă de consisten"a cremei +hantill. 8n burete mare c%t o pernă răsări din senin# $ăc%nd&o să&şi dea seama că nmai $ăcuse o baie din (elston. Era murdară. 3olosi buretele pentru a&şi $reca $a"a# apoi îşi scoase restul deîmbrăcăminte şi puse hainele ude pe marginea căzii.

+hiar în acel moment# Bill ieşi plutind încet din apa pen& [ru îmbăiat# ca să răm%nă suspendat la o jumătate demetru deasupra căzii. )or"iunea de cadă din care răsărise era tulbure şi înnegrită de la pietrişul de gargui.

— Bill! strigă ea. 4u ezi că am neoie de c%tea minute de intimitate/El ridică o m%nă ca să îşi acopere ochii. — 'e mai agi"i mult pe&aici# ,orbă&*ungă/+u cealaltă m%nă# îşi şterse nişte bule de spumă de pe capul pleşu. — Ai $i putut să mă preii că urma să plonjez sub apă! spuse *uce. — 'e&am preenit! Bill sări pe marginea căzii şi "opăi pe ea p%nă ajunse în $a"a lui *uce. +hiar c%nd ieşeam din

mesager. 4umai că nu m&ai auzit# pentru că erai sub apă! — 7i&a $ost de mare $olos# mul"umesc. — Oricum aeai neoie de o baie# zise el. Asta&i o noapte importantă pentru tine# $eti"o.

— :e ce/ +e se înt%mplă/ — Auzi la ea# ce se înt%mplă! Bill o apucă de umăr. :oar cel mai grandios bal# de c%nd a dat col"ul =egele

Soare! @ar îii zic9 +e dacă petrecerea asta e găzduită de $iul lui puber şi slinos/ )etrecerea o să se "ină tot jos# în cemai mare şi mai spectaculoasă sală de bal din ,ersailles K şi to"i o să $ie acolo!

*uce ridică din umeri. Suna bine# dar n&aea nicio legătură cu ea. — Să mă $ac în"eles# spuse Bill. 'o"i or $i acolo# p%nă şi *s ,irgil. )rin"esa de Saoia/ î"i sună cunoscut/ îi

dădu mi bob%rnac lui *uce. 'u eşti aia. — (mmm# zise *uce# lăs%ndu&şi capul se odihnească pe peretele înspumat al căzii. )are a $i o noapte importan

pentru ea. 2i ce&ar trebui să $ac eu în timp ce toată lumea e la bal/

7



— ,ezi# î"i aminteşti c%nd "i&am spus; +lan"a de la uşa imensei băi se răsuci. Bill o prii o$t%nd. ,a urma.n timp ce uşa se deschidea# Bill se "inu de nasul ascu"it şi dispăru sub apă. *uce se crispă şi îl împinse cu

piciorul în cealaltă parte a căzii. 0arguiul reapăru la supra$a"ă# îi aruncă o priire ur%tă# după care începu să înoate pe spate prin clăbuci.

O $i $ost Bill inizibil pentru $rumuşica $ată cu bucle blonde# care stătea la intrare într&o rochie de culoareamerişorului# dar *uce nu era. ,ăz%nd că era cinea în cadă# $ata se trase înapoi.

— O# prin"esă *s! @erta"i&mă! spuse ea în $ranceză. 7i s&a spus că odaia aceasta este goală. )regătisem baia pentru prin"esa Elizabeth K arătă spre cada în care *uce se bălăcea K şi tocmai oiam să o trimit sus# împreună cdoamnele din suita ei.

— Ei bine; *uce îşi stoarse creierii# disperată să pară mai princiară dec%t se sim"ea. 4u ai oie să o trimi"i sus2i nici pe doamnele ei. Este odaia mea şi am de g%nd să $ac baie în linişte.

— mi cer mii de scuze# zise $ata $ăc%nd o plecăciune. — Este în ordine# spuse repede *uce c%nd ăzu deznădejdea de pe chipul $etei. 'rebuie să $i $ost doar o

neîn"elegere.3ata $ăcu o plecăciune şi dădu să închidă uşa. Bill îşi miji capul încornorat deasupra apei şi şopti9 — (aine!*uce îşi $olosi piciorul descul" ca să&l împingă în jos. — Aşteaptă! strigă *uce după $ată# care deschise din nou uşa încet. Am neoie de ajutorul tău. Să mă îmbraci

pentru bal. — +um răm%ne cu doamnele din suita dumneaoastră# mademoiselle/ Ar $i Agatha sau Eloise; — 4u# nu. Eu şi $etele ne&am certat# îi dădu zor *uce# încerc%nd să nu orbească prea mult# de teamă să nu se

dea de gol. Au ales cea mai îngrozitoare rochie pentru mine. Aşa că le&am e1pediat. Este un bal important# ştii doa — :a# mademoiselle. — )o"i să&mi găseşti cea/ o întrebă *uce pe $ată# $ăc%nd semn din cap spre armoar. — Eu/ Să ă aj&jut să ă îmbrăca"i/ — :oar eşti singura cu care orbesc# nu/ spuse *uce# sper%nd că cea din acel armoar aea să i se potriească

K şi să arate cel pu"in acceptabil pentru bal. +um te cheamă/ — Anne&7arie# mademoiselle. — 7inunat# zise *uce# încerc%nd să imite e1presia tru$aşă a *ucindei# din (elston# adăug%ndu&şi o tuşă din

atitudinea atotştiutoare a lui Shelb. :ă&i bătaie# Anne&7arie. 4u reau să înt%rzii din cauza lenei tale. 3ii bună şiadu&mi o rochie cum se cuine.

-ece minute mai t%rziu# *uce stătea în $a"a unei oglinzi cu hei laturi# admir%nd broderia de pe bustul primeirochii pe care Anne&7arie o smulsese din armoar. =ochia aea mai multe straturi negre de ta$ta adunate str%ns întalie# ce se înolburau aproape de păm%nt sub $orma unui clopot impunător.

)ărul lui *uce $usese str%ns în %r$ul capului# apoi %r%t sub o perucă neagră şi grea de bucle saante. 3a"a îistrălucea sub un strat de pudră şi aea buzele date cu ruj. )urta at%t de multă lenjerie# înc%t se sim"ea de parcăcinea îi drapase corpul cu o poară de peste douăzeci de >ilograme. +um se puteau mişca $etele în chestiile alea/:arămite să mai şi danseze/

n timp ce Anne&7arie îi str%nse corsetul mai tare în jurul mijlocului# *uce îşi priea re$le1ia cu gura căscată.)eruca o $ăcea să arate cu cinci ani mai în %rstă. 2i era sigură că nu mai ausese un decolteu aşa de ad%nc p%năatunci. n niciuna dintre ie"ile ei.

)re" de o clipă# îşi impuse să uite de emo"iile înt%lnirii cu ersiunea ei princiară din trecut şi de întrebarea dacă

aea să îl mai găsească pe :aniel înainte să trans$orme dragostea lor într&un dezastru uriaş K pur şi simplu sim"eaceea ce trebuia să simtă orice altă $ată care se ducea la bal în noaptea aceea K respira"ia era un lu1 într&o rochieuimitoare ca asta.

— Sunte"i gata# mademoiselle# şopti Anne&7arie respectuos. O să ă las singură# dacă îmi permite"i.@mediat ce Anne&7arie închise uşa în urma ei# Bill ieşi din apă# împroşc%nd clăbuci reci de săpun în jur. )luti

deasupra armoarului şi apoi se odihni pe un taburet mic# turcoaz# de mătase. Arătă spre rochia lui *uce# spre perucei# apoi din nou spre rochie.

— O&la&la! Superb. — 2i nici măcar nu mi&ai ăzut panto$ii.

7



=idică tiul $ustei şi îi arătă o pereche de panto$i cu toc erde smarald# cu %r$ul ascu"it şi incrusta"i cu $lori de jad. Se potrieau cu dantela erde care îi împodobea corsajul rochiei şi erau# de departe# cei mai minuna"i panto$i pe care îi ăzuse K şi mai ales în care îşi strecurase picioarele reodată.

— Ooo! schelălăi Bill. 3oarte rococo. — :eci chiar o să $ac asta/ O să cobor# pur şi simplu# şi mă oi pre$ace că; — 4u o să te pre$aci. Bill clătină din cap. O să stăp%neşti personajul. @a în stăp%nire decolteul ăla# $eti"o# ştii că

l&ai dorit. — O?# o să mă pre$ac că nu te&am auzit. *uce izbucni în r%s. :eci# o să cobor şi o să stăp%nesc personajul# sau

ce&o $i. :ar ce $ac c%nd dau de ersiunea mea anterioară/ 4u ştiu nimic despre ea. :oar o să; — O iei de m%nă# spuse Bill criptic. ,a $i $oarte mişcată de gest# sunt conins.Bill insinua cea# era eident# dar *uce nu în"elegea. Apoi# îşi aminti orbele lui chiar înainte să se cu$unde în

ultimul mesager. — ,orbeşte&mi despre trans$ormarea în :. — Aha! Bill mimă că se sprijină de un perete inizibil din aer. Aripile lui se estompau în timp ce le agita în $a"a

ei. 2tii că unele lucruri sunt# pur şi simplu# prea străine acestei lumi# ca să $ie etichetate în cuinte înechite şi plicticoase/ +um ar $i# de e1emplu# $elul în care te ia cu leşin c%nd intră :aniel în scenă pentru un sărut prelung ssenza"ia de $ierbin"eală care "i se împrăştie în corp c%nd aripile lui se des$ac în bezna nop"ii;

— Opreşte&te!*uce îşi duse inoluntar m%na la inimă. 4u e1istau cuinte care să poată e1prima $elul în care o $ăcea să se

simtă :aniel. Bill o lua peste picior# dar asta nu însemna că o durea mai pu"in $aptul că era departe de :aniel deat%ta timp.

— Aceeaşi şmecherie şi cu :&ul. ,a trebui doar să o trăieşti ca să&o în"elegi.@mediat ce Bill îi deschise uşa lui *uce# sunetele îndepărlate ale orchestrei şi murmurul politicos al mul"imii

numeroase năăliră în cameră. Sim"ea că cea o atrăgea acolo jos. )oate era :aniel. )oate era *s.Bill $ăcu o reeren"ă în aer. — :upă dumneaoastră# prin"esă.Se îndreptă spre locul de unde enea zgomotul# cobor%nd pe o scară largă# în spirală şi aurie# în timp ce muzica

se auzea tot mai tare# cu $iecare pas. )e c%nd aluneca dintr&o galerie goală într&alta# începu să simtă aromeleapetisante de $riptură de prepeli"ă cu mere înăbuşite şi de carto$i au ratin. 2i mai era şi par$umul K at%t de dens#că abia dacă putea să inspire $ără să tuşească.

— 4u te bucuri acum că te&am $ăcut să te speli/ întrebă 7ill. O sticlă de eau de putorette# care să $acă găuri înstratul de ozon# în minus.

*uce nu răspunse. @ntrase pe un culoar lung cu oglinzi# iar în $a"a ei# două $emei şi un bărbat înaintau spre unadintre uşile care dădeau în încăperea principală. 3emeile nu mergeau# ci alunecau# iar rochiile lor galbene şialbastre $oşneau pe podea. Bărbatul mergea între ele# purt%nd o haină lungă şi argintie peste cămaşa albă# plisată şelegantă şi panto$i cu tocuri aproape la $el de înalte ca şi *uce. 'o"i trei aeau peruci cu o jumătate de metru maiînalte dec%t a lui *uce# căreia şi aşa propria perucă i se părea enormă şi grea de o tonă. Se sim"i neîndem%naticăurmărindu&le pe cele două $emei# care îşi legănau $ustele dintr&o parte în alta în timpul mersului.

Se întoarseră să o priească pe *uce şi toate cele trei perechi de ochi se îngustară# de parcă şi&ar $i dat seamaimediat că nu $usese crescută să participe la balurile înaltei societă"i.

— @gnoră&i# spuse Bill. E1istă snobi în orice ia"ă. n de$initi# nu&s cu nimic mai buni dec%t tine.*uce încuii"ă din cap# alunec%nd pe urmele trioului# care pătrunsese în sala de bal printr&o serie de uşi cu

oglinzi. Sala de bal la superlati. Esen"a tuturor sălilor de bal.*uce nu se putu ab"ine. Se opri din drum şi şopti9 — 8au!Era maiestuoasă. :ouăsprezece candelabre at%rnau din taanul înalt# răsp%ndind strălucirea lum%nărilor albe#

aprinse. Acolo unde pere"ii nu erau $ăcu"i din oglinzi# erau acoperi"i cu aur. =ingul de dans cu parchet părea să seîntindă spre următorul oraş# iar de jur&împrejurul lui erau dispuse mese lungi# îmbrăcate în in alb# pe care erauaranjate sericii de por"elan $in# platouri cu prăjituri şi $ursecuri şi pahare mari de cristal# umplute cu in rubiniu.7ii de narcise albe se i"eau din sutele de aze de un roşu întunecat# aşezate pe numeroasele mese de su$ragerie. ncapătul îndepărtat al camerei se $ormase o coadă de domnişoare e1 trem de elegante. Erau reo zece# st%nd în r%nd

7



una l%ng$i alta# şuşotind şi r%z%nd din spatele unei mari uşi aurite.O altă mul"ime se str%nsese în jurul unui enorm as de cristal# plin cu punci# a$lat în apropierea orchestrei. *uce

se seri cu un pahar. — 4u ă supăra"i# se adresă celor două $emei de l%ngă ea. Buclele cărunte şi saante $ormau un $el de turnuri

gemene pe capul lor. :e ce stau la coadă $etele acelea/ — +a să îi $acă regelui pe plac# bineîn"eles.8na dintre $emei chicoti. — Acele demoiselles încearcă să&i $acă pe plac# ast$el înc%t să le ia în căsătorie.+ăsătorie/ :ar erau at%t de tinere. :intr&odată# *uce începu să îşi simtă pielea încinsă şi cuprinsă de m%ncărim

Apoi în"elese9 *s stătea la coadă.*uce trase o înghi"itură zdraănă şi studie $iecare domnişoară în parte. @at&o acolo# a treia la r%nd# splendid

îneşm%ntată într&o rochie lungă şi neagră# doar ag di$erită de cea pe care o purta *uce însăşi. Aea umeriiacoperi"i cu o capă de cati$ea neagră şi nu îşi ridica ochii din podea. 4u r%dea împreună cu celelalte $ete. Arăta la$el de ne$ericită pe c%t se sim"ea *uce.

— Bill# şopti *uce.:ar garguiul zbură chiar în dreptul $e"ei ei şi o îndemnă să tacă# duc%nd un deget la buzele lui groase de piatră. — :oar nebunii orbesc cu garguii lor inizibili# şuieră el# iar nebunii nu primesc inita"ie la multe baluri.

Acum# taci. — :ar cum răm%ne cu; — 'aci.+um răm%nea cu trans$ormarea în :/*uce inspiră ad%nc. 8ltima lui instruc"iune $usese să o ia pe *s de m%nă;'raersă ringul de dans cu paşi mari şi ocoli seritorii cu platourile lor de$oie gras şi chambord. 7ai aea pu"in

şi se izbea de $ata din spatele lui *s# care încerca să se bage în $a"ea ei pre$ăc%ndu&se că îi şopteşte cea unei prietene.

— Scuză&mă# îi spuse *uce lui *s# care o prii intens şi întredeschise gura# lăs%nd să&i scape un sunet scurt şicon$uz.

:ar *uce nu îşi permitea să aştepte reac"ia lui *s. şi coborî m%na şi o apucă pe a ei. @ se potriea ca o bucă"icde puzzle. @&o str%nse.

*uce sim"i un nod în stomac. )ielea începu să&i ibreze şi o cuprinse o senza"ie de moleşeală şi de legănareuşoară. şi sim"ea pleoapele z%cnind# dar un anume instinct îi spuse să se "ină bine în continuare de m%na lui *s

+lipi# iar *s clipi la r%ndul ei# după care am%ndouă cli piră în acelaşi timp K iar dincolo de clipire# *uce seedea pe sine în ochii lui *s; şi apoi o ăzu pe *s prin propriii ochi; şi apoi;

4u mai ăzu pe nimeni în $a"a ei. — Oh# strigă ea# iar ocea îi sună la $el ca întotdeauna. )rii spre m%ini# care arătau la $el ca întotdeauna. 2i le

ridi că şi îşi atinse $a"a# părul# peruca# pe care şi le sim"ea la $el ca întotdeauna. :ar cea; cea se schimbase.=idică tiul rochiei şi aruncă o priire spre panto$i.Erau purpurii. +u tocuri înalte în $ormă de diamant şi str%nşi pe gleznă cu o baretă ra$inată de argint.+e $ăcuse/Apoi# îşi dădu seama ce dorise Bill să spună prin 5trans $ormarea în :6.@ntrase# la propriu# în corpul lui *s.*uce prii în jurul ei# înspăim%ntată. Spre groaza ei# toa te celelalte $ete din r%nd erau nemişcate. :e $apt# to"i c

la care se uita *uce erau încremeni"i de&a binelea. +a şi cum întreaga petrecere $usese pusă pe )auză. — ,ezi/ ,ocea lui Bill îi încingea urechea. 4u&i aşa că nu e1istă cuinte care să descrie asta/ — +e se înt%mplă# Bill/ întrebă *uce pe un ton mai ridicat. — +hiar acum# nu mare lucru. A trebuit să întrerup petrecerea# ca nu cuma să&"i ieşi din min"i. Odată ce ne

punem la punct cu :&ul# o să&i dau drumul din nou. — :eci; nu poate să ne adă nimeni acum/ îl întrebă *uce# $lutur%ndu&şi m%na încet prin $a"a $rumoasei

brunete care stătuse înaintea lui *s. 3ata nu tresări. 4u clipi. +hipul i i era înghe"at într&un z%mbet nes$%rşit. — 4ee!Bill $ăcu o demonstra"ie# sco"%nd limba l%ngă urechea unui bărbat mai %rstnic# care înmărmurise "in%nd un

7



escarot între degete# la c%"ia centimetri de gură.*uce o$tă# sim"indu&se din nou# în mod straniu# uşurată să aibă pe Bill alături. Aea neoie de c%tea minute ca

să se obişnuiască cu ideea că era; dacă era cu adeărat; — Sunt înăuntrul aatarului meu din trecut# spuse ea. — :a. — 2i unde am dispărut eu/ 8nde e corpul meu/ — Eşti undea înăuntru. O loi uşor peste claiculă. ,ei ieşi din nou c%nd; ei bine# la momentul potriit. :ar

deocamdala# ai alunecat complet în trecutul tău. +a un pui de "estoasă intr&o carapace de împrumut. :oar că e maimult de at%t. [And eşti în corpul lui *s# p%nă şi $iin"ele oastre se întrepătrund# ceea ce duce la o mul"ime delucruri bune. +u amintirile ei# cu pasiunile şi manierele ei K din $ericire pentru tine.

:ecsigur# a trebui să te descurci şi cu de$ectele ei. :acă&mi amintesc bine# este cam lipsită de tact. :eci ai grij — 8imitor# şopti *uce. :acă aş putea să&l găsesc pe :aniel# aş reuşi să simt e1act ce simte ea pentru el. — Sigur# bănuiesc# dar î"i dai seama că# odată ce am pocnit din degete# *s are nişte obliga"ii la acest bal# care

nu&l includ pe :aniel. *ocul ăsta nu e chiar de nasul lui# şi prin. @sta reau să spun că gărzile n&o să lase sub nicio$ormă un r%jdar amăr%t să intre aici.

*ui *uce nu&i păsa de nimic din toate astea. 0răjdar amăgit sau nu# aea să îl găsească. Era nerăbdătoare. ncorpul lui *s ar putea chiar să&l "ină în bra"e# poate chiar să&l sărute )erspectia aproape că o copleşea.

— (ei/ Bill îi dădu un bob%rnac peste t%mplă. Eşti pregăti"ii/ @ntră acolo# ezi ce po"i edea# apoi şterge&o c%tîncă ai ocazia# dacă mă în"elegi.

*uce dădu aprobator din cap. ndreptă rochia neagră a lui *s şi îşi "inu capul un pic mai sus. — :ă&i drumul! — 2i; start. Bill pocni din degete.)entru o $rac"iune de secundă# petrecerea se poticni ca un disc zg%riat. Apoi# $iecare silabă din mijlocul

conersa"iei# $iecare adiere de par$um purtată în aer# $iecare strop de punci care aluneca pe g%tlejurile împodobitecu bijuterii# $iecare notă muzicală enind dinspre orchestră se însu$le"iră# se armonizară şi continuară ca şi cum nus&ar $i înt%mplat absolut nimic. 4umai *uce se schimbase. 7intea îi $u asaltată de o mie de cuinte şi imagini. Ocasă de "ară# cu acoperiş de paie# la poalele Alpilor. 8n cal murg numit 0auche. 7iros de paie pretutindeni. 8nsingur $ir de bujor alb# aşezat pe perna ei. 2i :aniel. :aniel. :aniel. ntorc%ndu&se de la $%nt%nă cu patru găle"igrele de apă# duse pe un par întins pe umerii lui. Cesăl%ndu&l pe 0auche la prima oră a dimine"ii pentru ca *s să& poată călări. +%nd enea orba despre mici $aoruri minunate pentru *uce# :aniel nu uita nimic# nici chiar atuncic%nd trudea din greu în slujba tatălui ei. Ochii lui iole"i o găseau întotdeauna. :aniel în isele ei# în inima ei# în bra"ele ei. Semăna cu stră$ulgerările de memorie ale *uş>ăi în 7oscoa# c%nd atinsese poarta bisericii K doar căerau mai puternice# mai copleşitoare# legate nemijlocit de ea.

:aniel era acolo. n grajduri sau în camerele seritorilor. Era acolo. 2i aea să îl găsească.+ea $oşni l%ngă g%tul lui *uce# $ăc%nd&o să tresară. — Eu sunt. Bill zbura deasupra ei. 'e descurci groza.8şile mari# aurite din capătul încăperii erau deschise de doi ale"i# care stăteau nemişca"i de o parte şi de alta.

3etele aşezate la r%nd în $a"a lui *uce începură să chicotească de entuziasm# iar apoi brusc# un al de linişte străbăcamera# în tot acest timp# *uce căuta cea mai rapidă cale de ieşire# care să o ducă în bra"ele lui :aniel.

— +oncentrează&te# *uce# îi spuse Bill# parcă ghicindu&i g%ndurile. 7ai ai pu"in şi&o să $ii chemată la datorie.Strunele orchestrei începură să intoneze acordurile baroce de deschidere ale Ballet de la jeunesse# iar mul"imea

îşi îndreptă aten"ia în aceeaşi direc"ie. *uce urmări priirile tuturor şi trase aer în pieptD îl recunoscu pe bărbatul

aşezat la intrare# ce admira petrecerea cu un ochi acoperit de un plasture.Era ducele de Bourbon# ărul regelui.Era înalt şi slab# o$ilit ca un rej de $asole pe timp de secetă. +ostumul albastru de cati$ea# care îi enea prost#

era împodobit cu o eşar$ă mo# asortată cu şosetele mo ce îi acopereau picioarele sub"iri ca nişte scobitori. )eruc pudrată ostentati şi $a"a alb&lăptoasă îl $ăceau să arate hidos.

4u îl recunoscu pe duce dintr&o $otogra$ie înt%lnită într&un manual de istorie. 2tia mult mai multe despre el. 2titotul. +um ar $i glumele deocheate# schimbate de doamnele de onoare de la curtea regală despre lungimea demnăde milă a sceptrului ducelui. :espre $elul cum acesta îşi pierduse ochiul [într&un accident de %nătoare# la care participase pentru a&i $ace regelui pe plac\. 2i despre cum ducele aea să le trimită înăuntru chiar atunci# pe $etele

7



pe care le alesese pentru eentuala căsătorie cu regele de doisprezece ani# care aştepta în camera sa.@ar *uce K ba nu# *s K era o $aorită mai eche a ducelui pentru ocuparea acelui loc. Aşa se e1plica

sentimentul apăsător şi dureros din pieptul eiD *s nu se putea căsători cu regele pentru că îl iubea pe :aniel. liubise cu pasiune de ani de zile. nsă# în această e1isten"ă# :aniel era seritor# iar cei doi erau $or"a"i să îşi ascundădragostea. *uce sim"i $rica paralizantă a lui *s la g%ndul că# dacă atrăgea priirile tegelui în noaptea aceea# toatesperan"ele de a clădi o ia"ă împreună cu :aniel aeau să piară.

Bill o aertizase că trans$ormarea în : aea să $ie intensă# dar *uce n&ar $i aut cum să se pregătească pentruasaltul unei emo"ii at%t de puterniceD $iecare sentiment de $rică şi îndoială ce traersaseră reodată mintea lui *s năpădiră acum pe *uce. 3iecare speran"ă şi $iecare is. Era prea mult.

'rase aer în piept şi prii înjur prin sala de bal K oriunde# numai nu la duce. 2i îşi dădu seama că ştia tot ce erade ştiut despre acest timp şi spa"iu. Brusc# în"elese de ce regele îşi căuta o so"ie# deşi era deja logodit. =ecunoscu jumătate din chipurile ce se mişcau în jurul ei prin sala de bal# căci le ştia poeştile şi ştia care dintre acestea oinidiau. 2tia cum să stea într&o rochie cu corset# ast$el înc%t să poată respira con$ortabil. 2i mai ştia# judec%nd dupochiul priceput pe care îl îndreptă spre dansatori# că *s $usese instruită în arta dansului de bal încă din copilărie.

Era o senza"ie sinistră să se a$le în trupul lui *s# de parcă *uce era deopotriă $antoma şi cea b%ntuită.Orchestra ajunse la s$%rşitul c%ntecului# şi un bărbat de l%ngă uşă# des$ăcu un sul şi păşi în $a"ă ca să&l citească. — )rin"esa *s de Saoia.*uce îşi înăl"ă capul cu mai multă gra"ie şi încredere dec%t se aşteptase şi acceptă m%na t%nărului în estă erde

palid# care apăruse ca să o înso"ească în camera de primire a regelui.Odată a$lată în camera opsită complet într&un albastru pastel# *uce încercă să nu se uite prea insistent la rege.

)eruca înaltă de culoare cenuşie arăta ridicol pe $a"a lui mică şi trasă. Ochii lui de un albastru palid prieau cu po$la şirul de ducese şi prin"ese K toate $rumoase# toate îmbrăcate desă%rşit K aşa cum s&ar uita $lăm%ndul la un porc la pro"ap.

'%nărul cu acnee de pe tron abia trecuse de %rsta copilăriei.*udoic al I,&lea primise coroana la numai cinci ani. +on$orm dorin"elor tatălui său muribund# se logodise cu

prin"esa spaniolă# cu in$anta. :ar ea era încă un bebeluş# împreună $ormau o pereche de coşmar. 4imeni nu seaştepta ca t%nărul rege# care era $ragil şi bolnăicios# să trăiască su$icient de mult înc%t să aibă un moştenitor cu prin"esa spaniolă# care# la r%ndul ei# putea să moară înainte de a ajunge la %rsta $ertilită"ii. Aşadar# regele trebuia sgăsească o consoartă cu care să conceapă un moştenitor. Aşa se e1plica această recep"ie e1traagantă şi $elul cumse înşiraseră doamnele în $a"a regelui.

*uce se juca neros cu dantela rochiei# sim"indu&se ridicol. 'oate celelalte $ete aeau un aer at%t de răbdător.)oate că ele chiar îşi doreau să se căsătorească cu 7ajestatea Sa *udoic# regele acneic de doisprezece ani# deşi*uce nu edea cum ar $i $ost posibil. Erau at%t de elegante şi de $rumoase. :e la prin"esa rusoaică# Elisabeta# a cărrochie de cati$ea brodată cu sa$ire aea gulerul împodobit cu blană de iepure# p%nă la 7aria# prin"esa din )olonia#ale cărei nas c%rn şi gură plină# cu buze roşii# o $ăceau năucitor de ispititoare# toate îl prieau pe regele&copil cuochi uimi"i şi plini de speran"ă.

:ar el o alese din priiri pe *uce# cu un r%njet satis$ăcut care îi întoarse stomacul pe dos. — Aceea.Arătă alene spre ea. — *asă&mă să o ăd de aproape.:ucele apăru l%ngă *uce# împing%ndu&i uşor umerii înainte cu degetele sale lungi# de ghea"ă. — )rezenta"i&ă# prin"esă# spuse el liniştit. Aceasta este o ocazie unică în ia"ă.

Acea parte din ea care era *uce icni în sinea ei# însă# pe dina$ară# *s era stăp%nă pe situa"ie şi înaintă parcă plutind ca să îl salute pe rege. 3ăcu o reeren"ă cu o înclinare a capului desă%rşită# întinz%ndu&şi m%na pentrusărutul lui. Era ceea ce aştepta $amilia ei de la ea.

— O să te îngraşi/ i&o tr%nti regele lui *uce# priindu&i talia str%nsă în corset. mi place cum arată acum# îi spusducelui# dar nu reau să se îngraşe.

:acă s&ar $i a$lat în propriul corp# *uce i&ar $i putut spune regelui ce credea despre $izicul lui respingător. :ar*s era per$ect stăp%nă pe sine# iar *uce se auzi spun%nd9

— Sper să îi $iu mereu pe plac regelui meu# prin chipul şi prin $irea mea. — :a# bineîn"eles# murmură ducele# în%rtindu&se într&un cerc îngust în jurul lui *uce. Sunt conins că

7



7ajestatea Sa ar putea să o "ină pe prin"esă la dietă# după propria alegere. — +um răm%ne cu %nătoarea/ întrebă regele. — 7ajestate# începu ducele# nu este un loc potriit pentru o regină. Ae"i o mul"ime de al"i înso"itori la

%nătoare. Eu# de e1emplu; — 'atăl meu e un %nător e1celent# spuse *uce. +reierul i se încinse# încerc%nd să găsească cea K orice K

care ar $i putut&o ajuta să eadeze din scena aceea. — Atunci ar trebui să mă culc cu tatăl tău/ z%mbi regele dispre"uitor. — 2tiind că 7ajestă"ii ,oastre îi plac armele# zise *uce# încerc%nd din răsputeri să păstreze un ton politicos# &

ani adus un cadou K cea mai de pre" puşcă de %nătoare a ta tălui meu. 7i&a cerut să &o aduc în această seară# danu eram sigură dacă aş $i aut plăcerea de a $ace cunoştin"ă cu 7ajestatea ,oastră.

Se bucura de toată aten"ia regelui# care stătea coco"at pe marginea tronului său. — +um arată/ E încrustată cu bijuterii/ — )atul; )atul puştii este sculptat în lemn de cireş# spuse ea# o$erindu&i regelui detaliile pe care Bill i le striga

de la locul său de l%ngă tronul regelui. )ăr"ile metalice au $ost graate de; de; — Oh# ce&ar suna mai impresionant/ :e un $ierar rus care# după aceea# s&a dus să lucreze pentru "ar# spuse Bill

Se aplecă deasupra $ursecurilor de l%ngă rege şi adulmecă cu po$tă. Astea arată bine!*uce repetă replica lui Bill# după care adăugă9 — Aş putea să i&o dăruiesc 7ajestă"ii ,oastre# dacă îmi permite"i să ies ca să o aduc din apartamentele mele; — Sunt conins că un seritor a putea s&o aducă m%ine# spuse ducele. — ,reau să o ăd acum. =egele îşi încrucişă bra"ele# arăt%nd chiar mai t%năr dec%t era. — ,ă rog. *uce se întoarse spre duce. 7i&ar $ace mare plăcere să prezint personal puşca 7ajestă"ii Sale. — :u&te.=egele pocni din degete# concediind&o pe *uce.*uce oia să se răsucească pe tocuri# dar *s ştia mai bine K nimeni nu îi arăta reodată spatele regelui K şi

$ăcu o plecăciune ieşind din cameră de&a&ndărătelea. Se retrase în cel mai gra"ios mod cu putin"ă# alunec%nd de parcă nu ar li aut tălpi K numai p%nă ce ajunse de cealaltă parte a uşii cu oglinzi.

Apoi o luă la $ugă.)rin sala de bal# trec%nd de perechile care dansau şi de orcheestră# goni dintr&o încăpere galben pastel într&una

complet decorată în erde aprins. Alergă pe l%ngă doamne care g%$%iau greu şi gentilomi morocănoşi# peste podeledin lemn de esen"ă tare şi cooare persane groase şi opulente# p%nă c%nd luminile se estompară# iar participan"ii la petrecere se risipir$lD găsi# în s$%rşit# uşile cu menou de la ieşire. *e împinse şi trase cu greu aer în piept# din cauzacorsetului# însetată să îşi umple plăm%nii cu aerul proaspăt al libertă"ii. Străbătu cu paşi mari balconul enorm# dinmarmură albă strălucitoare# cate împrejmuia cel de&al doilea niel al palatului.

4oaptea era luminată de steleD *uce nu oia dec%t să $ie în bra"ele lui :aniel şi să se ridice în zbor către ele. +e bine ar $i $ost dacă l&ar $i aut alături# să o ducă departe de toate astea;

— +e cau"i aici/*uce se întoarse. ,enise după ea. Stătea pe balcon în hainele lui simple de seritor# derutat şi alarmat# îndrăgos

la modul tragic şi $ără speran"ă. — :aniel.Se repezi spre el# iar el se îndreptă spre ea# cu ochii iole"i strălucindD îşi deschise bra"ele cu un z%mbet radios.

+%nd# în s$%rşit# se atinseră# iar bra"ele lui o cuprinseră# crezu că o să e1plodeze de $ericire.:ar nu o $ăcu.

:oar stătu acolo# cu capul pe pieptul lui puternic# minunat. Era acasă. Bra"ele lui îi cuprindeau spatele# poposindu&i pe mijloc# şi o traseră c%t puteau mai aproape de el. i sim"i respira"ia şi adulmecă mirosul pătrunzător de paiede pe g%tul lui. *uce îl sărută sub urechea st%ngă# apoi pe g%t. Sărutări uşoare# bl%nde# p%nă c%nd îi atinse buzele#iar :aniel îi răspunse cu şi mai multă pasiune. Apoi sărutările deeniră mai prelungi# pline de o dragoste ce păreasă se reerse din ad%ncul su$letului ei.

:upă o clipă# *uce se desprinse şi îşi $i1ă priirea asupra lui :aniel. — 7i&ai lipsit at%t de mult.:aniel r%se încetişor. — 2i tu mi&ai lipsit în ultimele; trei ore. Eşti; eşti în regulă/

7



*uce îşi trecu degetele prin părul blond şi mătăsos al lui :aniel. — :oar aeam neoie să iau o gură de aer; să te găsesc.l str%nse cu putere la piept.:aniel îşi miji ochii. — 4u cred că trebuie să ne a$lăm aici# *s. Sigur te aşteap tă înapoi în camera de primire. — 4u&mi pasă. 4u mă mai întorc acolo. 2i nu m&aş mărita niciodată cu porcul ăla. 4u mă oi mărita cu nimen

altei nea dec%t cu tine. — 2şşt! :aniel tresări# ating%ndu&i obrazul. Ar putea să te audă cinea. Au tăiat capete pentru mai pu"in de at%t — +inea te&a auzit deja# strigă o oce dinspre uşa deschisă.:ucele de Bourbon stătea cu bra"ele încrucişate la piept# r%njind la ederea lui *s în bra"ele unui seritor de

r%nd. — +red că regele ar trebui să a$le despre asta.@ar apoi se îndepărtă# $ăc%ndu&se neăzut în palat.@nima lui *uce bătea nebuneşte# stăp%nită de teama resim"ită de *s şi de ea însăşi. Schimbase istoria/ ,ia"a lui

*s aea să ia un alt curs/:ar *uce n&aea cum să ştie# nu/ Asta îi spusese =oland9 orice trans$ormare a timpului ar $i deenit imediat o

parte din ce se înt%mplase. 2i totuşi# *uce era încă aici# deci# dacă schimbase istoria resping%ndu&l pe rege# ei bineasta nu părea să o a$ecteze pe *ucinda )rice din secolul II@.

+%nd îi orbi lui :aniel# ocea ei sună $erm9 — 4u&mi pasă dacă ducele ăla nenorocit o să mă ucidă. 7ai bine mor dec%t să renun" la tine. O năpădi un al d

căldură# $ăc%nd&o să se clatine pe locul unde stătea. Oh# spuse ea# apuc%ndu&şi capul cu m%na.=ecunoscu deja senza"ia# ca pe cea ce trăise de o mie de ori înainte# dar $ără să&i acorde reodată aten"ie. — *s# şopti el. 2tii ce&o să urmeze/ — :a# şopti ea. — 2i ştii că oi $i cu tine p%nă la s$%rşit/Ochii lui :aniel îi sus"inură priirea# plini de tandre"e şi de grijă. 4u o min"ea. 4u o min"ise niciodată. 4u ar $i

$ăcut&o niciodată. *uce ştia asta acum# de bună seamă. i dezăluise su$icient c%t să o "ină în ia"ă c%tea clipe în plus# c%t să îi sugereze tot ce *uce începea deja să îne"e pe cont propriu.

— :a. nchise ochii. :ar sunt at%tea lucruri pe care încă nu le în"eleg. 4u ştiu cum să împiedic toate astea. 4uştiu cum să rup acest blestem.

:aniel z%mbi# cu ochii scălda"i în lacrimi.*uce nu se temea. Se sim"ea liberă. 7ai liberă dec%t se sim"ise reodată.O în"elegere ciudată# pro$undă se aştemea în memoria ei. +ea deenea izibil în nebuloasa din mintea ei. 8n

singur sărut de&al lui :aniel aea să deschidă o uşă# eliber%nd&o de o căsătorie lipsită de iubire cu un copil răzg%iaeliber%nd&o din cuşca acestui trup. Acest trup nu era ea# în mod autentic. Era doar o carapace# o parte a unei pedepse. Aşadar# moartea acestui trup nu era deloc o tragedie# ci# pur şi simplu# s$%rşitul unui capitol. O eliberare$rumoasă# necesară.

)e treptele din spatele lor se auzi zgomot de paşi. :ucele se întorcea cu oamenii lui. :aniel o apucă de umeri. — *s# ascultă&mă; — Sărută&mă# îl imploră ea.:aniel se schimbă la $a"ă# de parcă astea erau singurele cuinte pe care aea neoie să le audă. O ridică şi o

str%nse la pieptul lui. +orpul ei $u străbătut de $iori $ierbin"i# în timp ce îl săruta tot mai apăsat şi intens# uit%nd cu

totul de sine. şi arcui spatele# îşi înclină capul spre cer şi îl sărută p%nă ame"i de $ericire. )%nă c%nd umbrele seînolburară şi înnegriră stelele. O sim$onie obsidiană. :ar în spatele ei era lumină. )entru prima dată# *uce puteasim"i strălucirea luminii.

Era absolut magni$ică.Era timpul să plece.Să iasă de aici c%t încă mai aea ocazia# o preenise Bill. +%t încă mai era în ia"ă.:ar nu putea să plece încă. 4u acum# c%nd totul era at%t de cald şi de minunat. 4u c%t timp :aniel o săruta în

continuare# înnebunit de pasiune. :eschise ochii# iar părul# chipul său# şi noapea însăşi străluceau în culori mai$rumoase şi mai puternice# aprinse de o sclipire intensă.

7



Acea sclipire enea din ad%ncul lui *uce.+u $iecare sărut# întreg corpul ei se apropia# pas cu pas# de lumină. Aceasta era singura cale reală de întoarcere

spre :aniel. :intr&o ia"ă pro$ană într&alta. *uce ar $i murit bucuroasă de o mie de ori# dacă ar $i putut să $ie dinnou împreună cu el# dincolo.

— =ăm%i cu mine# o imploră :aniel chiar în timp ce ea sim"ea că deine incandescentă. 0emu. *acrimile îişiroiau pe chip. Buzele i se întredeschiseră într&un z%mbet palid. +e e/ o întrebă :aniel. 4u oia să pună capătsărutărilor. *s/

— E; at%t de multă dragoste# spuse ea deschiz%nd ochii chiar c%nd $ocul îi în$lorea în piept.O coloană de lumină mărea"ă se ridică în noapte# într&o e1plozie de căldură şi $lăcări pe cer# tr%ntindu&l pe

:aniel la păm%nt# smulg%nd&o pe *uce din corpul muribund al lui *s şi proiect%nd&o în întuneric# unde era rece cghea"a şi nu edea nimic. 8n ertij cutremurător puse stăp%nire pe ea.

Apoi# un licăr de lumină.+hipul lui Bill se ii# plutind deasupra lui *uce cu o priire îngrijorată. -ăcea întinsă cu $a"a în jos# pe o

supra$a"ă netedă. Atinse piatra $ină de sub ea# auzi apa picur%nd în apropiere# adulmecă aerul rece# mucegăit. @eşisîntr&un mesager.

— 7&ai speriat# spuse Bill. 4&am ştiut; reau să spun# c%nd a murit# n&am ştiut cum; n&am ştiut dacă te&ai putea bloca# într&un $el; adică nu eram sigur.

Scutură din cap ca şi c%nd ar $i rut să alunge un asemenea g%nd.încercă să se ridice# dar nu se putea "ine pe picioare# şi îi era incredibil de $rig. 2edea rezemată de peretele de

piatră# cu picioarele încrucişate. )urta din nou rochia neagră elegantă# cu dantelă erde smarald. )anto$ii erzistăteau unul l%ngă altul în col". )robabil că Bill i&i scosese din picioare şi o culcase după ce ea; după ce *s; lu*uce tot nu&i enea a crede.

— Am ăzut anumite lucruri# Bill. *ucruri pe care nu le ştiam p%nă atunci. — +um ar $i/ — +um ar $i $aptul că a murit $ericită. Eu am $ost $ericită. n e1taz. 'otul a $ost at%t de $rumos. 7intea lui *uce

gonea nebuneşte. 2tiam că era acolo# l%ngă mine# şi descoperisem că nu $ăceam altcea dec%t să $ug de cea greşitşi opresi. +ă $rumuse"ea iubirii noastre e mai puternică dec%t moartea# mai puternică dec%t orice. A $ost incredibi

— @ncredibil de periculos# spuse Bill scurt. (ai să nu mai repetăm $igura# bine/ — 4u în"elegi/ E cel mai bun lucru care mi s&a înt%mplat de c%nd l&am lăsat pe :aniel în urmă# în prezent. 2i;:ar Bill dispăru din nou în întuneric. Auzi susurul cascadei. O clipă mai t%rziu# un sunet de apă în clocot. +%nd

Bill reapăru# eni cu ceai. Aducea un ceainic pe o taă de metal şi&i dădu lui *uce o cană aburindă. — :e unde ai asta/ îl întrebă. — Am spus# hai să nu mai repetăm $igura# bine/:ar *uce era prea preocupată de propriile g%nduri ca să&l audă cu adeărat. *ucrurile nu i se mai păruseră

nicic%nd at%t de clare. Aea să redeină tridimensională K ce cu%nt $olosise el/ Scindare/ îşi a prii ie"ile prin prisma s$%rşitului lor# una după alta# p%nă c%nd# într&una dintre ele# aea să descopere motiul e1act pentru care setot înt%mpla.

@ar atunci aea să rupă acel blestem.

8



Caitolul !2

Pri5onierul

Paris, /rana, ! ecembrie !72(

:aniel trase o înjurătură.7esagerul îl aruncase pe un pat de paie umede# murdare. Se întoarse şi se sculă# cu spatele sprijinit de un peret

de piatră înghe"at. :in taan îi picurau pe $runte stropi reci# uleioşi# dar lumina era prea slabă ca să desluşeascăcea.

n $a"a lui se zărea o deschizătură minusculă ca un $el de $ereastră# săpată# grosier# în piatră# în care abia de puteai strecura un pumn. )rin $erestruică pătrundea doar o rază argintie de lună# dar su$icient de mult aer rece pentru ca temperatura să coboare noaptea p%nă la pragul de înghe".

4u edea şobolanii alerg%nd prin celulă# dar le sim"ea corpurile sc%rboase $ojgăind prin paiele r%ncede de la picioarele lui. *e sim"ea din"ii ascu"i"i străpung%ndu&i panto$ii. :uhoarea e1crementelor $ăcea aerul irespirabil.*oi cu piciorul şi se auzi un chi"ăit. Apoi îşi str%nse picioarele sub ci şi se ridică în capul oaselor.

— Ai înt%rziat.,ocea de l%ngă :aniel îl $ăcu să tresară. +rezuse că era singur. ,ocea era o şoaptă uscată şi răguşită# dar cuma

$amiliară.Apoi urmă un zăngănit# ca sunetul metalului t%r%t pe piatră. :aniel se crispă pe măsură ce o $%şie de umbră mai

neagră se desprinse de întuneric şi se aplecă spre el. Silueta se mişcă în lumina palidă# cenuşie de sub $ereastră#unde# într&un $inal# putu desluşi ag conturul unei $e"e.

)ropria lui $a"ă.8itase de celula aceea# uitase de pedeapsă. :eci acela era locul unde s$%rşise.Aatarul mai timpuriu al lui :aniel arăta acum# în anumite priin"e# la $el ca el9 acelaşi nas şi aceeaşi gură#

aceeaşi distan"ă între aceeaşi ochi cenuşii. )ărul lui era mai ciu$ulit şi mai murdar# dar tot de un auriu şters ca acum2i totuşi# :aniel prizonierul arăta at%t de di$erit. +hipul lui era în$iorător de palid şi de slăbit# cu $runtea acoperităde un strat de jeg. +orpul său arăta descărnat# iar pielea îi era scăldată în sudoare.

@ată în ce&l trans$ormase absen"a ei. :a# aea lan"uri la picioare# dar adeăratul temnicer era propria lui ină.îşi amintea totul acum. 2i îşi mai amintea izita aatarului lui din iitor şi un interogatoriu amar şi dureros.

)aris. Bastilia. 8nde $usese închis de gărzile ducelui de Bourbon după ce *s dispăruse din palat. :aniel maiausese parte de închisori# de condi"ii de ia"ă aspre şi de o m%ncare mai proastă pe parcursul e1isten"elor salemisterioase# dar $erocitatea propriului regret trăit în Bastilia $usese una dintre cele mai grele încercări prin caretrebuise să treacă reodată.

n parte $usese acuzat pe nedrept de moartea ei.:ar;:acă :aniel se a$la deja acolo# prizonier în Bastilia# asta însemna că *s era deja moartă. :eci *uce enise

deja; şi plecase.2inele său anterior aea dreptate. Sosise prea t%rziu. — Aşteaptă# îi spuse :aniel prizonierului din întuneric# apropiindu&se de silueta lui# dar nu at%t de mult înc%t să

rişte o atingere. +um de&ai ştiut pentru ce m&am întors/Scr%şnetul bilei de $ier t%r%te pe piatră îi dădu de în"eles că ersiunea lui timpurie se rezemase de perete. — 4u eşti singurul care a enit aici după ea.

8



Aripile lui :aniel se încinseră şi răsp%ndiră aluri de căldură sub omopla"i. — +am. — 4u# nu +am# răspunse ersiunea lui anterioară# ci doi puşti. — Shelb/ :aniel izbi cu pumnul în podeaua de piatră. 2i cealaltă; 7iles. :oar nu orbeşti serios. 4e$ilimii

ăia/ Au $ost aici/ — Acum aproape o lună# cred. Arătă spre peretele din spatele lui# pe care erau scrijelite nişte liniu"e

tremurătoare. Am încercat să marchez ziua# dar ştii cum e. 'impul trece în mod ciudat. "i scapă. — mi amintesc. :aniel se cutremură. :ar ne$ilimii/ Ai orbit cu reunul dintre ei/Scormoni în memorie şi îi eniră în minte imagini agi ale perioadei de captiitate# imaginea unei $ete şi a unu

băiat. ntotdeauna îi percepuse drept $antasme ale su$erin"ei# încă două edenii care îl asaltau de c%nd ea dispăruse@ăs%ndu&l pentru a nu ştiu c%ta oară singur.

— )re" de o clipă. ,ocea prizonierului suna istoită şi îndepărtată. 4u erau chiar aşa preocupa"i de mine. — Bun. — A$l%nd că ea a murit# şi&au continuat drumul în mare grabă. Ochii lui cenuşii erau pătrunzători într&un mod

sinistru. +ea ce noi doi putem în"elege. — 8nde s&au dus/ — 4u ştiu. 8n z%mbet larg brăzdă chipul supt al prizonierului. +red că nici ei nu ştiu. Să&i $i ăzut c%t le&a luat

să deschidă un mesager. Arătau ca doi prostănaci neîndem%natici.:aniel sim"i că mai aea pu"in şi izbucnea în r%s. — 4u&i amuzant# spuse aatarul lui din trecut. 2i ei "in la ea.:ar :aniel nu sim"ea nicio tandre"e $a"ă de ne$ilimi. — Sunt o amenin"are pentru noi to"i. :istrugerea pe care ar putea să o prooace; închise ochii. (abar n&au ce

$ac. — :e ce nu o po"i prinde# :aniel/ Aatarul său timpuriu r%se impasibil. 4e&am mai ăzut unul pe celălalt

înainte# de&a lungul mileniilor. mi amintesc că o urmăreai. 2i nu o prindeai niciodată. — 4u; nu ştiu. +uintele se blocară în g%tul lui :aniel# care încearca tremur%nd să&şi înăbuşe pl%nsul. 4u pot

ajunge la ea. 4u ştiu cum# dar apar mereu cu o $rac"iune de secundă prea t%rziu# de parcă cinea sau cea ar urzianume un plan ca să o "ină departe de mine.

— 7esagerii tăi te or duce mereu acolo unde ai neoie să $ii. — Am neoie să $iu cu ea. — )oate că ei ştiu mai bine dec%t tine de ce anume ai neoie. — )o$tim/ — )oate că nu ar trebui oprită. )rizonierul îşi zornăi lan"ul# demoralizat. Simplul $apt că poate călători înseamn

că s&a schimbat cea esen"ial. )oate că nu o po"i prinde p%nă nu în$ăptuieşte acea schimbare în blestemul originar. — :ar; 4u ştia ce să spună. )l%nsul crescu în pieptul lui :aniel# înec%ndu&i inima într&un şuoi de ruşine şi d

amărăciune. Are neoie de mine. 3iecare secundă este o eternitate pierdută. @ar dacă $ace un pas greşit# totul ar putea $i pierdut. Ar putea să schimbe trecutul şi să; înceteze să mai e1iste.

— :ar asta înseamnă riscul# nu&i aşa/ )ui totul în joc pen tru speran"a cea mai $iraă.Aatarul său din trecut începu să se întindă spre :aniel# aproape ating%ndu&i bra"ul. Am%ndoi sim"eau neoia

unei atingeri. n ultima clipă# :aniel se retrase brusc.,ersiunea sa din trecut o$tă. — 2i dacă tu eşti acela# :aniel/ :acă tu eşti acela care trebuie să trans$orme trecutul/ :acă nu o ei putea

prinde p%nă nu ei rescrie blestemul# ast$el înc%t să includă o poartă în timp/ — @mposibil. :aniel pu$ni. )rieşte&mă. )rieşte&te. Suntem distruşi $ără ea. 4u suntem nimic $ără *ucinda. 4

e1istă niciun moti pentru ca su$letul meu să nu rea să o găsească# şi asta c%t mai repede posibil.:aniel oia să zboare de acolo# dar cea nu&i dădea pace. — :e ce nu te&ai o$erit să mă înso"eşti/ întrebă într&un t%rziu. 'e&aş $i re$uzat# desigur# dar unii K c%nd m&am

regăsit pe mine în alte ie"i K au rut să se implice. :e ce nu şi tu/8n şobolan se t%rî de&a lungul piciorului său capti# oprindu&se să adulmece lan"urile îns%ngerate din jurul

gleznelor sale. — Am eadat o dată# spuse el încet. "i aminteşti/

8



— :a# zise :aniel# c%nd tu; c%nd noi; am eadat# la început de tot. 4e&am întors glon" în Saoia. şi ridică priirea spre speran"a amăgitoare o$erită de lumina de dincolo de $ ereastră. :e ce ne&am dus acolo/ Ar $i trebuit sştim că ne îndreptam spre o capcană.

)rizonierul se lăsă pe spate şi îşi zăngăni lan"urile. — 4&am aut de ales. Era locul cel mai apropiat de ea. @nhală o gură de aer în"epător. E at%t de greu c%nd ea e

între lumi. :e $iecare dată simt că nu oi mai putea continua. Am $ost bucuros c%nd ducele mi&a anticipat eadareşi şi&a dat seama încotro aeam să mă duc. 7&a aşteptat în Saoia# m&a aşteptat la masa stăp%nei mele# alături deoamenii lui. 7&a aşteptat să mă t%rască înapoi aici.

:aniel îşi amintea. — Am sim"it că meritam pedeapsa. — :aniel. +hipul deznădăjduit al prizonierului arăta de parcă primise un şoc electric. )ărea să&şi $i reenit la

ia"ă# col pu"in judec%nd după ochi. :eeniseră iole"i. +red că m&am prins. +uintele i se reărsau şuoi. na"ă lec"ie ile la duce.

:aniel îşi linse buzele. — )o$tim/ — Spui că# în toate ie"ile astea# ai $ost mereu pe urmele ei. 3ă aşa cum a $ăcut şi ducele cu noi. Anticipează&i

mişcările. 4u te mul"umi doar să "ii pasul. @a&o înaintea ei. Aşteapt&o c%nd apare. — :ar nu ştiu unde o or duce mesagerii ei. — Sigur că ştii# insistă aatarul lui din trecut. 'rebuie să î"i aminteşti ag unde urmează să ajungă. )oate nu

chiar $iecare pas# dar# p%nă la urmă# totul trebuie să se încheie acolo unde a început.O în"elegere tacită se stabili între ei. :aniel chemă o umbră# trec%ndu&şi m%inile pe peretele de l%ngă $ereastră.

Era inizibilă pentru el# în întuneric# dar o sim"ea mişc%ndu&se spre el şi îi dădu cu măiestrie o $ormă. 7esagerul părea la $el de descurajat ca el.

— Ai dreptate# spuse în cele din urmă# deschiz%nd portalul cu putere. E1istă un loc unde sigur se a duce. — :a. — @ar tu; 'u ar trebui să î"i urmezi propriul s$at şi să părăseşti locul acesta# spuse :aniel abătut# alt$el ai să

putrezeşti aici. — 7ăcar durerea $izică mă distrage de la cea su$letească# zise aatarul lui din trecut. 4u. "i urez noroc# dar nu

oi părăsi aceste ziduri# deocamdată. 4u înainte să prindă rădăcini în următoarea ei încarnare.Aripile lui :aniel se des$ăcură la spate. ncercă să îşi pună ordine în timp# ie"i şi amintiri# dar se tot în%rtea în

jurul aceluiaşi g%nd obositor. — Ar; ar trebui să $i prins rădăcini deja. A $ost concepută. 4u sim"i/ — Oh# e1clamă uşor aatarul lui# închiz%nd ochii. 4u ştiu dacă mai pot să simt cea. )rizonierul o$tă din

rărunchi. ,ia"a e un coşmar. — 4u# nu e. 4u mai e. O oi găsi. 4e om sala am%ndoi# strigă :aniel# disperat să iasă de acolo# disperat să

mai aibă încă o dată încredere în cea din trecut.

8



Caitolul !(

ragoste 'amnată

Lon'ra, Anglia, 29 )unie !.!(

+ea trosni sub tălpile lui *uce.şi ridică tiul rochiei negre. )e jos era un strat de coji de arahide at%t de gros# înc%t $ăr%mele tari# maronii

treceau de catarama panto$ilor erde&smarald# cu tocuri înalte.Stătea în spatele unei mul"imi gălăgioase. Aproape to"i cei din jurul ei erau îmbrăca"i în haine ca$enii şi gri

şterse. 3emeile purtau rochii lungi cu corsete plisate şi manşete late la capătul m%necilor în $ormă de clopot.Bărba"ii erau îmbrăca"i în pantaloni str%m"i# cu pelerine largi pe umeri# iar pe cap purtau berete de l%nă. 4iciunmesager nu o mai adusese într&un loc public ca acesta# dar iat&o aici# în mijlocul unui am$iteatru ticsit. Era uluitorK şi e1trem de zgomotos.

— Ai grijă!Bill o apucă de gulerul pelerinei ei de cati$ea şi o trase în spate# imobiliz%nd&o l%ngă balustrada de lemn a unei

scări.O $rac"iune de secundă mai t%rziu# doi băie"i murdari trecură în goană# prinşi într&un joc imprudent de&a leapşa#

loind trei $emei ce le ieşiră în cale. 3emeile se ridicară şi îi înjurară pe băie"i# care le huiduiră# la r%ndul lor# întimp ce o luau la sănătoasa.

— :ata iitoare# îi urlă Bill în ureche $ăc%ndu&şi căuş ghearele de piatră# ai putea să&ncerci să&"i regizezi micilee1erci"ii de călătorie în timp într&un; nu ştiu; într&un decor mai liniştit/ +um rei să&"i $ac rost de costuma"ie înmijlocul mul"imii ăsteia/

— Sigur# Bill# o să am grijă data iitoare. *uce se dădu c%"ia paşi în spate c%nd băie"ii cu leapşa reeniră ca osăgeată. 8nde suntem/

— Ai $ăcut turul globului ca să te trezeşti la 0lobe# milad.Bill schi"ă o mică reeren"ă. — *a 'eatrul 0lobe/ *uce se $eri c%nd $emeia din $a"ă se descotorosi de un picior ros de curcan# arunc%ndu&l

peste umăr ei. ,rei să spui# cel din remea lui Sha>espeare/ — Ei# bine# el pretinde că s&a retras. 2tii cum sunt artiştii. At%t de capricioşi.Bill coborî aproape de păm%nt# trăg%nd&o de tiul rochiei şi mormăind în barbă. — Othello a $ost pus în scenă aici# spuse *uce# acord%ndu&şi un moment ca să poată asimila totul. 3urtuna.

=omeo şi ulieta. +hiar ne a$lăm în centrul celor mai măre"e poeşti de dragoste scrise reodată. — :e $apt# tu stai pe coji de arahide.

— :e ce trebuie să $ii mereu aşa de super$icial/ *ocul ăsta e minunat! — Scuze# nu ştiam că om aea neoie de un moment de bardolatrie.. +uintele lui sunară s%s%it] din cauza acului prins între din"ii ascu"i"i. Acum# nu te mişca. — Au! *uce scoase un "ipăt c%nd el îi în"epă rotula. +e $aci/ — 'e dezanacronizez. Oamenii ăştia plătesc bani grei pentru spectacole cu monştri# dar se aşteaptă să le adă p

scenă.Bill lucra rapid# îndoind discret "esătura lungă# ornamentată a rochiei ei negre de la ,ersailles într&o serie de cut

şi pliuri# în zona pieptului. i az%rli peruca neagră şi îi pieptănă părul într&un coc cu c%rlion"i. Apoi# îi prii pelerina de cati$ea de pe umeri. Atinse materialul $in# pe care *uce îl sim"i alunec%nd de pe ea. n $inal# scuipă o

8



$legmă uriaşă într&o palmă# o $recă de cealaltă şi trans$ormă şalul de cati$ea într&un guler iacobin înalt. — E dezgustător# Bill. — 'aci# se eneră el. :ata iitoare să&mi dai mai mult spa"iu de lucru. +rezi că mie îmi place 5să mă descurc

cum pot6/ 4u&mi place. şi întoarse brusc capul spre gloata batjocoritoare. :in $ericire# cei mai mul"i dintre ei sun prea be"i ca să obsere o $ată ieşind din umbrele din spatele încăperii.

Bill aea dreptateD nimeni nu se uita la ei. 'oată lumea se cioroăia şi se înghiontea ca să ajungă mai aproape dscenă. Era doar un podium# ridicat la c%"ia metri deasupra păm%ntului şi# cu toată acea mul"ime gălăgioasă în $a"aei# *uce nu edea clar în $a"ă.

— (ai odată! "ipă un băiat din spate. 4u ne $ace"i să aşteptăm toată ziua!:easupra mul"imii erau trei r%nduri de loje# iar apoi# nimicD am$iteatrul oal se deschidea spre cerul amiezii# de

un albastru palid ca oul de sturz. *uce se uită înjur după ersiunea ei din trecut. :upă :aniel. — Asistăm la deschiderea teatrului. şi aminti de cuintele lui :aniel pe care le rostise sub piersicii de la S<or

H +ross. :aniel mi&a spus că am $ost aici. — Sigur# ai $ost aici# spuse Bill. Acum reo paisprezece ani. +oco"ată pe umărul $ratelui tău mai mare. Ai enit

împreună cu $amilia să ede"i @ulius +aesar.Bill pluti în aer la jumătate de metru în $a"a ei. Era respingător# dar gulerul înalt din jurul g%tului ei chiar părea

să îşi men"ină $orma. *uce aproape că semăna cu $emeile în rochii somptuoase din lojele a$late mai sus. — 2i :aniel/ întrebă ea. — :aniel era un comediant; — (ei! — Aşa li se spune actorilor. Bill îşi dădu ochii peste cap. Era chiar la început atunci. :ebutul lui a $ost cu

desă%rşire mediocru. :ar pe micu"a *ucinda de trei ani K Bill ridică din umeri K a în$lăcărat&o. +ică "i&ai $i datia"a atunci ca să ajungi pe scenă. Asta&i seara.

— Sunt actri"ă/ 4u. )rietena ei +allie era actri"a# nu ea. n timpul ultimului semestru la :oer School# +allie o implorase pe

*uce să participe la o audi"ie pentru piesa Oraşul nostru# împreună cu ea. +ele două repetaseră săptăm%ni la r%ndînainte de audi"ie. *uce aea o replică# dar +allie st%rnise aplauzele tuturor# în rolul lui Emil ebb. *uce urmăristotul din t ulise# m%ndră şi impresionată de prietena ei. +allie ar $i %ndut tot ce aea ca să poată sta măcar un minîn 'eatrul 0lobe# darămite să urce pe scenă.

:ar apoi *uce îşi aminti de chipul liid al lui +allie# c%nd îi ăzuse pe îngeri războindu&se cu )roscrişii. +e seînt%mplase cu +allie după plecarea lui *uce/ 8nde erau )roscrişii acum/ +um ar $i putut *uce să&i e1plicereodată lui +allie# părin"ilor ei# ce se înt%mplase/ Asta# dacă *uce apuca să se mai întoarcă reodată acasă şi laia"a ei obişnuită. :eoarece *uce ştia acum că nu s&ar mai întoarce la ia"a aceea înainte să a$le cum să&i împiedics$%rşitul. nainte să dezlege misterul ăsta care îi os%ndea# pe ea şi pe :aniel# să retrăiască la nes$%rşit echea poeste a aman"ilor blestema"i.

'rebuia să e1iste un moti pentru care se a$la în teatrul acesta. Su$letul ei o atrăsese aici. :e ce/Se împinse prin mul"ime# pe una dintre laturile am$iteatrului# p%nă ce ăzu scena. Sc%ndurile de lemn $useseră

acoperite cu o rogojină groasă ca de c%nepă# $ăcută să arate ca o iarbă aspră. :ouă tunuri în mărime naturală păzeascena pe o parte şi pe alta# iar un r%nd de portocali în ghiece erau alinia"i l%ngă peretele din spate. 4u departe de*uce# o scară de lemn şubredă conducea spre un spa"iu ascuns după o perdea9 cabina actorilor unde aceştia îşi puneau costumele şi îşi pregăteau scenele K îşi amintea de la cursul de actorie pe care îl $ăcuse împreună cu+allie.

— Stai! strigă Bill c%nd ea o zbughi pe scară.+amera din spatele perdelei era mică# ticsită şi slab luminată. *uce trecu pe l%ngă teancuri de manuscrise şi pe

l%ngă şi$oniere deschise# pline cu costume# priind $ascinată o mască de leu şi r%nduri întregi de mantii aurii şi decati$ea. Apoi înlemni. +%"ia actori erau în cabină mai mult sau mai pu"in îmbrăca"i K băie"i în rochii pe jumătateîncheiate# bărba"i care îşi legau şireturile cizmelor de piele maronii. :in $ericire# actorii îşi pudrau $e"ele# preocupa"i# şi repetau $renetic replicile# ast$el înc%t camera uia de scurte $ragmente din piesă rostite pe un tonrăspicat.

nainte ca reunul dintre actori să apuce să îşi ridice priirile şi să o adă# Bill zbură l%ngă *uce şi o împinseîntr&unul dintre şi$oniere. (ainele o prinseră între ele.

8



— +e $aci/ întrebă ea. — )ermite&mi să&"i amintesc că eşti actor# într&o perioadă în care nu e1istă actri"e. Bill se încruntă. 4&ai ce căut

aici ca $emeie. 4u că ăsta ar $i un moti să te opreşti. ,ersiunea ta din trecut şi&a asumat nişte riscuri destul de maca să primească un rol în 'otul e adeărat.

— 'otul e adeărat/ repetă *uce.Sperase că a recunoaşte măcar titlul piesei. 4&aea norocul ăsta. 'rase cu ochiul în cameră# prin uşa de la

şi$onier. — '_i o cunoşti ca (enric al ,l@@&lea# spuse Bill trăg%nd&o de guler. :ar# $ii atentă! îndrăzneşti să ghiceşti de ce

ersiunea ta anterioară ar min"i şi s&ar deghiza ca să ob"ină un rol; — :aniel.El tocmai intrase în cabina actorilor. 8şa ce dădea spre curtea de a$ară era încă deschisă în urma luiD soarele str

lucea în spate. :aniel era singur şi citea replicile scrise de m%nă# abia obser%ndu&i pe ceilal"i actori din jurul lui.Arăia alt$el dec%t în oricare dintre celelalte ie"i ale sale. )ărul lui blond era lung şi un pic ondulat# str%ns la cea$ăcu un şnur negru. Aea o barbă îngrijită# un pic mai închisă la culoare dec%t părul.

*uce sim"i dorin"a să îl atingă. Să&i m%ng%ie $a"a# să&şi treacă degetele prin părul lui# să le coboare pe cea$ă şi sl m%ng%ie în oie. +ămaşa lui albă era larg deschisă# lăs%nd ederii pieptul lui musculos. )antalonii săi negri eraustr%nşi în cizme negre# înalte p%nă la genunchi.

n timp ce el se apropia# inima ei începu să bată cu putere. 7ul"imea care urla în picioare în am$iteatru amu"i.:uhoarea transpira"iei uscate de pe costumele din şi$onier dispăru. 4u se mai auzea dec%t sunetul respira"iei ei şi a paşilor lui spre ea. @eşi din şi$onier.

*a ederea ei# ochii cenuşii ca $urtuna ai lui :aniel deenim iole"i. -%mbi surprins.*uce nu se mai putu ab"ine. Se repezi spre el# uit%nd de Bill# uit%nd de actori# uit%nd de aatarul ei din trecut#

care ar $i putut $i oriunde# la c%"ia paşi distan"ă# de $ata căreia îi apar"inea acest :aniel cu adeărat. 8ită de tot# îna$ară de neoia ei de a $i în bra"ele lui.

El îşi lăsă bra"ele să alunece uşor în jurul taliei ei# tră1%nd&o iute spre cealaltă p%rte a şi$onierului larg# unde eraascunşi de restul actorilor. 7%inile ei îi găsiră cea$a. 8n $ior cald îi inundă corpul. nchise ochii şi îi sim"i buzele#uşoare ca un $ulg K aproape prea uşoare. Aşteptă sărutări mai pătimaşe# dar în zadar.

*uce se ridică pe %r$uri şi se aplecă spre el pentru a $i sărutată mai apăsat. Aea neoie ca sărutul lui să&iamintească do ce $ăcea asta# de ce se rătăcea în trecut şi se edea murind întruna9 pentru el# pentru ei doi. )entrudragostea lor.

Ating%ndu&l din nou# îşi aminti de ,ersailles. ,oia să&i mul"umească pentru $aptul că o salase de căsătoria cure& ?tle. 2i să&l implore să nu&şi mai $acă rău# ca în 'ibet. ,oia `Lullet ullet ullet ullet a l întrebe ce isase atuncic%nd dormise zile la r%nd# după ce ea murise# în )rusia. ,oia să audă ce îi spusese *uş>ăi chiar înainte ca ea sămoară în noaptea aceea cumplită din 7oscoa. ,oia să&şi reerse dragostea# să izbucnească în pl%ns şi să&i spunăcă# în $iecare clipă a $iecărei ie"i prin care trecuse# îi dusese dorul din toată inima.

:ar n&aea cum să&i spună nimic din toate astea acestui :aniel. 4imic din toate astea nu i se înt%mplase încăacestui :aniel. n plus# el o con$unda cu *ucinda acestei epoci# $ata care nu ştia nimic din ceea ce descoperise*uce. 4u erau cuinte pentru urechile lui.

Sărutarea ei era singurul mod în care îi putea arăta că în"elege.:ar :aniel re$uza să o sărute aşa cum ar $i rut ea. +u c%t îşi apăsa corpul mai mult de al lui# cu at%t mai mult s

lăsa el pe spate.ntr&un t%rziu# o îndepărtă de la sine. i "inu doar m%inile# de parcă restul corpului ei ar $i $ost periculos.

— :oamnă! îi sărută %r$urile degetelor# $ăc%nd&o să se în$ioare. Aş $i prea îndrăzne" să spun că dragostea te$ace să te por"i necuiincios/

— 4ecuiincios/ roşi *uce.:aniel o luă din nou în bra"e# încet# un pic tulburat. — )reabună *ucinda# nu trebuie să te ară"i în locul acesta îmbrăcată aşa. Ochii lui se tot opreau asupra rochiei

ei. +e haine mai sunt şi astea/ 8nde "i&e costumul/şi întinse m%inile în şi$onier şi scotoci printre umeraşele cu haine.:aniel începu să&şi dezlege rapid şireturile cizmelor# arunc%ndu&le pe podea# cu o bubuitură. *uce se strădui să

şi $erească priirea atunci c%nd îşi scoase pantalonii. :edesubt purta pantaloni bu$an"i# cenuşii# care lăsau prea

8



pu"in loc imagina"iei.Obrajii ei se aprinseră c%nd :aniel îşi descheie cămaşa albă. O smulse de pe el# dezăluind $rumuse"ea

desă%rşită a pieptului său. *uce îşi "inu respira"ia. Singurele care lipseau erau aripile lui des$ăcute. :aniel aea o$rumuse"e $ără cusur K şi nu părea să $ie conştient de e$ectul pe care îl aea asupra ei# st%nd acolo# în pantaloni bu$an"i.

*uce înghi"i în sec# $ăc%ndu&şi %nt cu m%na. — 4u&i prea cald aici/ — )une&i pe ăştia pe tine p%nă î"i aduc costumul# îi spuse# arunc%nd hainele spre ea. 0răbeşte&te# înainte să te

adă carea. Se repezi la şi$onierul din col" şi scotoci prin el# sco"%nd o mantie bogat împodobită# erde cu auriu# oaltă cămaşă albă şi o pereche de nădragi de un erde crud. şi puse noile haine în grabă K costumul lui# presupuse*uce K în timp ce ea ridica de jos hainele de stradă abandonate.

*uce îşi aminti că seritoarei din ,ersailles îi luase o jumătate de oră să o îmbrace în acea rochie. Aea cordoanşi şireturi peste tot. 4u aea cum să iasă din ea păstr%ndu&şi demnitatea.

— A aut loc# ăăă# o schimbare de costuma"ie. *uce apucă materialul negru al rochiei ei. 7&am g%ndit că asta a$i $rumoasă pentru personajul meu.

*uce auzi paşi în spatele ei# dar înainte să apuce să se întoarcă# m%na lui :aniel o trase în şi$onier# l%ngă el. Eraminunat să $ie aşa aproape de el în spa"iul str%mt şi întunecat. El închise uşa gi se aşeză în $a"a ei ca un rege înmantia erde cu auriu# în$ăşurată în jurul lui.

=idică o spr%nceană. — :e unde ai asta/ Anne Bolen a noastră a aterizat# brusc# de pe 7arte/ +hicoti. 7ereu am crezut că se trage

din îltshire.7intea lui *uce gonea ca să "ină pasul. O interpreta pe Anne Bolen/ 4u citise niciodată piesa aceea# dar

costumul lui :aniel sugera că îl juca pe rege# pe (enric al ,l@@&lea. — :omnul Sha>espeare K adică ill K a $ost de părere că ar arăta bine; — Oh# ill a $ost de părere/ :aniel r%nji# $ără să o creadă# dar părea să nu&i pese. Era ciudat să simtă că putea

să $acă sau să spună aproape orice# iar lui să i se pară $ermecător. Eşti cam nebunatică# nu&i aşa# *ucinda/ — Eu; ei# bine; :aniel îi m%ng%ie obrazul cu dosul degetului. — 'e ador. — 2i eu te ador. +uintele îi ieşeau din gură# at%t de reale şi de autentice# după ultimele minciuni bălmăjite. Er

ca şi cum ar $i o$tat după ce şi&ar $i "inut mult timp respira"ia. 7&am g%ndit# m&am g%ndit mult şi oiam să&"i spuncă;

— :a/ — Adeărul e că ceea ce simt pentru tine este; mai pro$und dec%t adora"ia. şi apăsă m%na de pieptul lui. Am

încredere în tine. Am încredere în dragostea ta. Acum ştiu c%t de puternică e# şi c%t de $rumoasă.*uce ştia că nu putea să se dea de gol şi să spună ce aea pe su$let cu adeărat K trebuia să $ie o ersiune

di$erită a ei însăşi# pe l%ngă $aptul că# în celelalte momente în care :aniel îşi dăduse seama cine era ea şi de undeenea# amu"ise imediat şi îi spusese să plece. :ar poate că# dacă îşi alegea cu grijă cuintele# :aniel aea săîn"eleagă.

— 8neori poate părea că eu; că eu uit ce însemni tu pentru mine şi ce însemn eu pentru tine# dar# în ad%ncuriştiu. 2tiu# pentru că suntem $ăcu"i să $im împreună. 'e iubesc# :aniel.

:aniel părea şocat. — 7ă; mă iubeşti/

— :esigur.*uce mai aea pu"in şi izbucnea în r%s# at%t i se părea de eident acel sentiment# dar apoi îşi aminti9 nu aea

nicio idee în ce moment din trecutul ei nimerise. )oate că în ia"a aceea nu $ăcuseră dec%t să schimbe priiris$ioase.

)ieptul lui :aniel z%cni# iar buza de jos începu să&i tremure. — ,reau să ii cu mine# spuse el dintr&o su$lare.n ocea lui se sim"ea o panică disperată. *uce oia să strige :a! însă cea o re"inu. i enea at%t de uşor să se

dizole în $iin"a lui :aniel c%nd corpul lui era at%t de aproape de al ei şi putea să&i simtă prin cămaşă căldura pielişi bătăile inimii. Aea sentimentul că putea să&i spună orice K c%t de măre" se sim"ise murind în bra"ele lui# la

8



,ersailles# şi c%t de distrusă era acum# c%nd cunoştea propor"iile su$erin"ei lui. :ar se ab"inuD $ata cu care ocon$unda în această ia"ă nu ar $i orbit despre acele lucruri# nu ar $i ştiut nimic despre ele. 2i nici :aniel. :eci#c%nd în s$%rşit deschise gura# ocea îi tremură.

:aniel îi puse un deget pe buze. — Aşteaptă. 4u te împotrii încă. *asă&mă să "i&o cer aşa cum se cuine. )e cur%nd# iubirea mea.'rase cu ochiul prin uşa crăpată a şi$onierului# spre cortină. :inspre scenă se auziră urale. )ublicul r%dea şi

aplauda zgomotos. *uce nici măcar nu&şi dăduse seama că începuse piesa. — Acum urmez eu. )e cur%nd.O sărută pe $runte# după care se repezi pe scenă.*uce oi să $ugă după el# dar două siluete apărură şi se aşezară chiar în $a"a uşii şi$onierului.8şa se deschise cu un sc%r"%it şi *uce îl ăzu pe Bill strecur%ndu&şi aripile înăuntru. — ncepi să te pricepi la asta# zise el prăbuşindu&se pe un sac cu peruci echi. — 8nde te&ai ascuns/ — +ine# eu/ 4icăieri. :e ce m&aş ascunde/ întrebă el. 2mecheria aia cu schimbatul costumelor a $ost o mică

loitură de geniu# continuă el# ridic%ndu&şi m%nu"a ca să bată palma.Bill se dezum$la mereu c%nd i se amintea $aptul era doar o muscă pe perete în compara"ie cu :aniel. — +hiar ai de g%nd să mă laşi cu m%na întinsă/Bill îşi retrase m%na încet. *uce îl ignoră. şi sim"ea pieptul greu şi pustiit. +ontinua să audă disperarea din

ocea lui :aniel c%nd îi ceruse să $ugă cu el. +e însemnase asta/ — n noaptea asta o să mor. 4u&i aşa# Bill/ — Ei# bine; Bill îşi coborî priirea. :a.*uce înghi"i în sec. — 8nde&i *ucinda/ 'rebuie să pătrund din nou în corpul ei ca să pot în"elege această e1isten"ă.mpinse uşa şi$onierului# dar Bill îi apucă tiul rochiei şi o trase înapoi. — 8ite ce&i# puştoaico# trans$ormarea tridimensională nu poate $i mutarea ta de bază. @a&o ca pe o îndem%nare

pentru ocazii speciale. şi str%nse buzele. +e crezi tu că o să a$li aici/ — *ucrul de care trebuie să $ugă# bineîn"eles# spuse *uce. :e ce anume o salează :aniel/ E logodită cu

altcinea/ *ocuieşte cu un unchi rău/ A ieşit din gra"iile regelui/ — (opa!Bill se scărpină în %r$ul capului# sco"%nd un scr%şnet asemănător cu sunetul scos de unghiile care zg%rie o tabl — 7i se pare ca am $ăcut o ga$ă pedagogică pe undea. +rezi că moartea ta are întotdeauna un moti/ — 2i nu are/Sim"i că îi pică $a"a. — ,reau să spun că mor"ile tale nu&s chiar $ără sens; — :ar c%nd am murit înăuntrul lui *s# am sim"it totul K ea credea că $ocul o elibera. A $ost $ericită pentru că

dacă s&ar $i căsătorit cu regele ăla# ia"a ei ar $i $ost o minciună. @ar c%nd :aniel a ucis&o# de $apt a salat&o. — O# scumpete# asta crezi tu/ +ă mor"ile tale sunt o porti"ă de scăpare din căsătorii ne$ericite sau cea de genu

ăsta/*uce închise str%ns ochii ca să oprească în"epătura lacrimilor apărute din senin. — 'rebuie să $ie cea de genul ăsta. 'rebuie. Alt$el e# pur şi simplu# lipsit de sens. — 4u e lipsit de sens# spuse Bill. +hiar mori dintr&un moti anume. :oar că motiul ăsta nu e chiar aşa de

simplu. 4u te po"i aştepta să în"elegi totul deodată.

7ormăi $rustrată şi loi cu pumnul peretele şi$onierului. — n"eleg de ce te&ai ambalat aşa# zise Bill într&un $inal. Ai deenit tridimensională şi ai impresia că ai

descoperit secretul uniersului tău. :ar nu&i întotdeauna at%t de uşor şi de plăcut. 3ii pregătită pentru haos.mbră"işează haosul. Ar trebui să încerci să îne"i c%t po"i de mult din $iecare ia"ă pe care o izitezi. )oate ei $iîmpreună cu :aniel; sau poate ei hotărî că ia"a are mai multe de o$erit dec%t;

+ea $oşni şi îi luă prin surprindere. *uce trase cu ochiul prin uşa şi$onierului.8n bărbat cam la cincizeci de ani# cu un barbişon cărunt şi cu burtă roto$eie stătea chiar în spatele unui actor

îmbrăcat în rochie. ,orbeau în şoaptă. +%nd $ata îşi întoarse pu"in capul# luminile scenei îi dezăluiră pro$ilul. *ucînghe"ă9 un nas delicat şi buze mici# pudrate cu roz. O perucă de culoare ca$enie# de sub care se i"eau doar c%tea

8



$ire de păr lungi şi negre. O rochie aurie superbă. Era *ucinda# în costumul Annei Bolen şi gata să urce pe scenă.*uce se strecură a$ară din şi$onier. Se sim"ea agitată şi rămase $ără cuinte# dar şi înzestrată cu putere# într&un

sens ciudatD dacă ceea ce îi spusese Bill era adeărat# nu&i mai răm%nea mult timp. — Bill/ şopti ea. Am neoie să $aci chestia aia cu apăsatul pe )auză# ast$el înc%t eu să pot; — 2şşt!2uieratul lui Bill aea scopul de a&i da de în"eles lui *uce că era pe cont propriu. 'rebuia doar să aştepte p%nă

c%nd acest bărbat aea să plece# ca să o prindă singură pe *ucinda.*ucinda se mişcă pe neaşteptate către şi$onierul unde era ascunsă *uce şi %rî m%na înăuntru. O îndreptă spre

mantia aurie a$lată l%ngă umărul lui *uce. Aceasta îşi "inu respirata# ridică m%na şi îşi încleştă degetele de cele ale*ucindei.

*ucinda trase aer în piept şi deschise larg uşa# cu priirea a"intită asupra lui *uce# clătin%ndu&se# la limita uneiîn"elegeri ine1plicabile. )odeaua de dedesubtul lor părea să se încline. *uce ame"i# închiz%nd ochii şi sim"indu&sede parcă su$letul îi părăsise corpul. Se ăzu pe sine din a$ară K rochia ei ciudată# pe care Bill o trans$ormase dinzbor# teama pură din ochii ei. 7%na pe care o "inea într&a ei era $ină# at%t de $ină# că abia o putea sim"i.

+lipi# şi *ucinda clipi la r%ndul ei# după care *uce nu mai sim"i nicio m%nă. +%nd îşi plecă priirea# m%na ei ergoală. :eenise $ata a cărei m%nă o "inuse. nş$ăcă iute mantia şi şi&o potrii pe umeri.

Singura persoană rămasă în cabina actorilor era bărbatul care îi orbise în şoaptă *ucindei. *uce ştia că eraîlliam Sha>espeare. illiam Sha>espeare. l ştia. Erau to"i trei K *ucinda# :aniel şi Sha>espeare K prieteni.ntr&o după&amiază de ară# :aniel o dusese pe *ucinda în izită la Sha>espeare# la casa lui din Strat$ord. Spreapus# se aşezaseră în bibliotecă# iar în timp ce :aniel îşi repeta replicile la $ereastră# îll îi punea lui *uce întrebadupă întrebare K lu%ndu&şi $urios noti"e# pe parcurs K despre prima ei înt%lnire cu :aniel# despre sentimentele ei$a"ă de el# despre dragostea la prima edere.

Sha>espeare era singurul# cu e1cep"ia lui :aniel# care cunoştea identitatea secretă a *ucindei K se1ul ei K şidragostea pe care actorii o împărtăşeau în a$ara scenei# în schimbul discre"iei lui# *ucinda "inea secret $aptul că era prezent la 'eatrul 0lobe în noaptea aceea. 'o"i ceilal"i din companie presupuneau că era în Strat$ord# că predase$r%iele teatrului 7aestrului 3letcher. n schimb# îll apăruse incognito în noaptea aceea# la premiera piesei.

+%nd *ucinda reeni l%ngă el# Sha>espeare o prii ad%nc în ochi. — 'e&ai schimbat. — Eu; nu# sunt tot; Sim"i brocartul $in în jurul umerilor ei. :a# am găsit mantia. — 7antia# zici tu. i z%mbi şi clipi. 'e prinde.Apoi# Sha>espeare îşi puse m%na pe umărul *ucindei# aşa cum $ăcea mereu c%nd dădea indica"ii de regie. — Ascultă! 'o"i cei de aici î"i ştiu deja poestea. 'e or edea în scena asta# şi nu ei spune sau $ace mare lucru

:ar Anne Bolen este o stea în ascensiune# la curte. 3iecare are propriul interes în destinul tău. nghi"i în sec. 2iîncă cea9 nu uita ce ai de $ăcut la s$%rşitul replicii. 'rebuie să ii în partea din $a"ă a scenei# în st%nga# pentru aîncepe dansul.

*uce auzea replicile ei din piesă trec%ndu&i prin minte. +uintele or $i acolo# c%nd a aea neoie de ele# c%nda păşi pe scenă în $a"a tuturor acestor oameni. Era pregătită.

)ublicul urlă şi aplaudă din nou. 8n grup de actori părăsiră scena şi umplură spa"iul din jurul ei. Sha>espearedispăruse deja. l edea pe :aniel în partea opusă a scenei# îi domina pe ceilal"i actori# cu un aer regesc şi magni$i

8rma replica ei. Era începutul unei scene de la un dineu des$ăşurat pe domeniul lordului ôlse# unde regele K:aniel K aea să interpreteze o compozi"ie masue elaborată# înainte să îi apuce m%na Annei Bolen pentru prima dată. 8rmau să danseze şi să se îndrăgostească nebuneşte unul de celălalt. 8rma să $ie începutul unei iubiri

care aea să schimbe totul.nceputul.:ar pentru :aniel nu era deloc începutul.'otuşi# pentru *ucinda şi pentru personajul pe care îl interpreta# era dragoste la prima edere. 7omentul în car

ochii ei îl înt%lniseră pe :aniel era parcă primul lucru real care i se înt%mplase *ucindei reodată# la $el cumsim"ise şi *uce la S<ord H +ross. ntreaga ei lume începuse# în s$%rşit# să aibă în"elesuri pe care nu le mai ausese

*ui *uce nu&i enea să creadă c%"i oameni se îmbulzi& 7&ră în 0lobe. Aproape că dominau actorii# îngrămădi"iat%t de aproape# înc%t cel pu"in douăzeci de spectatori îşi proptiseră coatele chiar pe scenă. )utea să&i simtă. *eauzea inspira"ia.

8







întoarcă.

9



Caitolul !%

Panta abrută

Centrul roenlan'ei, !!00, )arna

+erul era negru c%nd :aniel ieşi. n spatele lui# portalul se agita în %nt ca o perdea zdren"uită# rup%ndu&se şis$%şiindu&se singur înainte să se $acă bucă"i pe zăpada ce împrumuta albastrul nop"ii.

8n $ior îi trecu prin corp. *a o primă edere# nu părea să e1iste nimic aici. 4imic altcea dec%t nop"i arctice ca păreau să se prelungească la in$init# o$erind doar o rază de lumină e1trem de $iraă# la s$%rşit.

şi amintea acum. )e $iordurile acestea unde el şi ceilal"i îngeri căzu"i îşi "ineau întrunirile# într&un întunericmohor%t şi în $rigul cel mai tăios# $ăcuseră o e1pedi"ie de două zile în nordul coloniei de muritori din Brattahlio.:ar nu aea să o găsească acolo. Acest păm%nt nu $usese nicic%nd o parte din trecutul *ucindei# deci mesagerii ein&aeau de ce să o aducă aici.

:oar :aniel. 2i ceilal"i.naintă tremur%nd de&a lungul $iordului înghi"it de zăpadă# îndrept%ndu&se spre o lumină caldă de la orizont.

2apte dintre ei erau str%nşi în jurul unui $oc portocaliu strălucitor.:e la distan"ă# cercul aripilor lor arăta ca un halou gigantic de zăpadă. :aniel nu trebuia să le numere contururi

sc%nteietoare ca să ştie că erau to"i acolo. 4iciunul dintre ei nu&l obseră traers%nd zăpada spre adunarea lor. Cineau mereu o săgeată la îndem%nă# pentr

orice eentualitate# dar ideea ca un oaspete nepo$tit să nimerească peste consiliul lor era at%t de năstruşnică# înc%tnici măcar nu constituia o amenin"are reală. n plus# erau prea ocupa"i să se certe între ei ca să descopereanacronismul care se ghemuise în spatele unei st%nci şi trăgea cu urechea.

— A $ost o pierdere de timp. )rima oce pe care :aniel putu să o distingă era cea a lui 0abbe. 4u o să ajungemnicăieri.

0abbe îşi putea pierde repede răbdarea. *a începutul războiului# răzrătirea ei durase o $rac"iune de secundă#$a"ă de cea a lui :aniel. ncă de atunci# deotamentul ei $a"ă de tabăra din care $ăcea parte $usese unul pro$und.=eenise în gra"iile =aiului# iar ezitarea lui :aniel enea împotria credin"elor ei. n timp trecea pe l%ngă zona încare era aprins $ocul# %r$urile aripilor ei albe uriaşe# acoperite cu pene# se t%rau prin zăpadă.

— 'u eşti cea care a conocat această întrunire# îi aminti o oce joasă. Acum rei să o întrerupi/=oland era aşezat pe un buştean negru# la c%"ia metri de st%nca după care se ghemuise :aniel. )ărul lui =olan

era lung şi nepieptănat. )ro$ilul său întunecat şi aripile negru&aurii marmoreene sclipeau ca tăciunii incandescen"i'otul era aşa cum îşi amintea :aniel. — nt%lnirea pe care am conocat&o a $ost pentru ei.

0abbe se opri din mers şi îşi îndreptă aripa spre cei doi îngeri care stăteau unul l%ngă altul de cealaltă parte a$ocului lui =oland.

Aripile suple şi irizate ale lui Arriane erau liniştite# măcar o dată# înăl"%ndu&se mult deasupra omopla"ilor ei.*uciul lor arăta aproape $os$orescent în noaptea lipsită de lumină# dar orice alt detaliu al lui Arriane# de la buclele negre# scurte# şi p%nă la buzele palide# crispate părea chinuitor de sobru şi de nemişcat.

ngerul de l%ngă Arriane era mai tăcut dec%t de obicei. Annabelle priea absentă spre zarea îndepărtată a nop"iiAripile ei erau de un argintiu întunecat# aproape de culoarea cositorului. Erau largi şi iguroase# $orm%nd o boltăamplă# protectoare# în jurul ei şi al lui Arriane. 'recuse multă reme de c%nd :aniel o ăzuse ultima dată.

0abbe se opri în spatele lui Arriane şi al lui Annabelle# cu $a"a la ceilal"i9 =oland# 7oll şi +am# acoperi"i cu o

9



blană aspră# ce le acoperea aripile. Spre deosebire de îngerii a$la"i de cealaltă parte a $ocului# demonii tremurau. — 4u ne aşteptam să ă edem $e"ele în noaptea asta# le spuse 0abbe# şi nici nu suntem bucuroşi de oaspe"i. — Aem şi noi un interes aici# spuse 7oll cu asprime. — 4u aşa cum aem noi# zise Arriane. :aniel nu i se a alătura niciodată.:acă :aniel nu şi&ar $i amintit unde stătuse la acea înt%lnire cu peste o mie de ani în urmă# ar $i trecut complet

cu ederea şinele său timpuriu. Acel sine timpuriu stătea singur în centrul grupului# pe cealaltă parte a st%ncii. nspatele boloanului# :aniel îşi schimbă pozi"ia ca să adă mai bine.

Aripile aatarului său din trecut în$loriră în spatele lui# ca nişte p%nze albe imense# neclintite ca noaptea. )e c%nceilal"i orbeau despre el de parcă n&ar $i $ost acolo# :aniel se purta ca şi c%nd era singur în lume. Aruncă pumni dzăpadă în $oc# urmărind bulgării înghe"a"i s$%r%ind şi dizol%ndu&se în aburi.

— O# nu zău/ spuse 7oll. ,rei să e1plici de ce# cu $iecare ia"ă# se apropie tot mai mult de tabăra noastră/ 7re$er la $aza aia în care îl blestemă pe :umnezeu ori de c%te ori *uce e1plodează. 7ă îndoiesc că dă prea bine în+eruri.

— E în agonie! strigă Annabelle către 7oll. 'u n&ai cum să&n"elegi pentru că nu ştii să iubeşti. Se repezi maiaproape de :aniel# t%r%ndu&şi %r$urile aripilor în zăpadă# şi i se adresă direct9 Acelea sunt abateri de moment. 2timcu to"ii că su$letul tău e pur. :acă ei dori să alegi# în cele din urmă# o tabără# alege&ne pe noi# :aniel; dacă la unmoment dat;

— 4u.'onul categoric cu care :aniel rostise cu%ntul o $ăcu pe Annabelle să se dea înapoi# de parcă ar $i ăzut o arm

îndreptată asupra ei. ,ersiunea timpurie a lui :aniel nu se uita la niciunul dintre ei. n spatele boloanului de undeîi urmărea# :aniel îşi aminti ce se înt%mplase în timpul acelui consiliu# iar groaza interzisă a amintirii îl $ăcu să secutremure.

— :acă nu rei să te alături lor# îi spuse =oland lui :aniel# de ce nu ii cu noi/ :in c%te ăd# nu e1istă un @admai groaznic dec%t cel în care te a$unzi ori de c%te ori o pierzi.

— O# ce încercare penibilă# =oland! spuse Arriane. 4ici măcar nu orbeşti serios. :oar nu crezi; Arriane îşi$r%nse m%inile. Spui asta doar ca să mă prooci.

A$lată în spatele lui Arriane# 0abbe îi puse o m%nă pe umăr. ,%r$urile aripilor lor se atinseră# scăpăr%nd o lumiargintie.

— Arriane rea să spună doar că @adul nu este niciodată o alegere mai bună. @ndi$erent c%t de crunt poate $ichinul lui :aniel. E1istă un singur loc pentru :aniel# e1istă un singur loc pentru noi to"i. ,ede"i c%t de spăsi"i sunt)roscrişii.

— Scuteşte&ne de predici# bine/ spuse 7oll. E1istă un cor întreg acolo sus care ar putea $i interesat demanipulările tale# dar eu nu sunt# şi nici :aniel nu cred că este.

îngerii şi demonii se întoarseră cu to"ii şi&l "intuiră cu priirea. 2apte perechi de aripi împrăştiau o aurăstrălucitoare de lumină argintiu&aurie. 2apte su$lete# pe care le cunoaştea la $el de bine ca pe al său.

:eşi se a$la în spatele boloanului# :aniel se sim"i su$ocat. şi amintea momentul în care auseseră aşteptări atde mari din partea lui. +%nd inima lui $r%ntă îl slăbise at%t de mult de puteri. Sim"i asaltul lui 0abbe# pledoaria carîl îndemna să se alieze cu =aiul şi s&o ia de la capăt. 2i pe al lui =oland# care dorea ca el să se alieze cu @adul.:aniel sim"i din nou $orma singurului cu%nt pe care îl rostise la acea întrunire# ca o $antomă ciudată în gura lui9 4u.

încet# în timp ce un sentiment bolnăicios i se t%ra prin corp# :aniel îşi aminti încă un lucru9 4u&ul acela/ îiscăpase. Atunci# :aniel $usese pe punctul de a spune da.

Aceea era noaptea în care aproape că se dăduse bătut.Acum# umerii îi ardeau. @mpulsul brusc de a&şi des$ace aripile aproape că îl $ăcu să îngenuncheze. 0roaza şi

ruşinea îl rodeau pe dinăuntru. 'enta"ia pe care se luptase at%t timp să o înăbuşe creştea în el.)rintre îngerii care dăduseră roată $ocului# ersiunea din trecut a lui :aniel se uită la +am. — Eşti neobişnuit de tăcut în noaptea asta.+am nu răspunse imediat. — +e&ai rea să spun/ — 'e&ai con$runtat c%nda cu problema asta. (i ştii; — 2i ce ai rea să spun/

9



:aniel trase aer în piept. — +ea spumos şi coningător.Annabelle pu$ni. — Sau cea înşelător şi absolut male$ic.'o"i aşteptau. :aniel oia să sară din spatele st%ncii# să îşi scoată aatarul din trecut de acolo. :ar nu putea.

7esagerul îl adusese aici dintr&un moti. 'rebuia să retrăiască întreaga scenă p%nă la capăt. — Sunte"i prinşi în capcană# spuse +am într&un t%rziu. +rede"i că# dacă a e1istat c%nda un început# iar acum

a$la"i undea la mijloc# o să e1iste şi un $inal. :ar lumea noastră nu îşi are rădăcinile în teleologie.. E haos. — *umea noastră nu coincide cu lumea ta# spuse 0abbe. — 4u e1istă nicio ieşire din ciclul ăsta# :aniel# continuă +am. Ea nu&l poate rupe# şi nici tu nu po"i. +ă alegi

=aiul sau @adul nu mă interesează cu adeărat# şi nici pe tine. 4&o să schimbe nimic; — :estul! ,ocea lui 0abbe i se $r%ngea. O să schimbe cea. :acă :aniel se întoarce acasă# acolo unde îi e locu

atunci *ucinda; atunci *ucinda;:ar nu putea să continue. +uintele acelea erau o blas$emie# iar 0abbe nu oia să le rostească. +ăzu în genunc

pe zăpadă.n spatele st%ncii# :aniel îşi prii aatarul din trecut# întinz%nd o m%nă şi ridic%nd&o de jos pe 0abbe. )rii

derul%ndu&se totul în $a"a ochilor lui# e1act aşa cum îşi amintea.)rii cu luare aminte în su$letul ei şi ăzu c%t de luminos ardea. Se uită în spate# îi ăzu pe ceilal"i K +am şi

=oland# Arriane şi Annabelle# chiar şi pe 7oll K şi se g%ndi că îi t%r%se pe to"i prin tragedia lui de propor"ii mul prea multă reme.

2i pentru ce/)entru *ucinda. 2i pentru alegerea pe care cei doi o $ăcuseră cu mult timp în urmă şi continuau să o $acă la

nes$%rşit K să pună dragostea lor mai presus de orice.n noaptea aceea de pe $iorduri# su$letul ei era între două reîncarnări# proaspăt eliberat din ultimul său trup. +e&

$i $ost dacă înceta să o mai caute/ Era epuizat. 4u ştia dacă mai putea să o ia de la capăt.n timp ce îşi priea aatarul zbăt%ndu&se# sim"ind apropierea iminentă a unei istoiri absolute# :aniel îşi amint

ce aea de $ăcut. Era periculos. @nterzis. :ar absolut necesar. Acum# cel pu"in# în"elegea de ce aatarul lui din trecîl adusese în noaptea aceea de demult K ca să&i o$ere putere şi să&l păstreze pur. ,oin"a lui slăbise în acest momencheie din trecutul lui. @ar iitorul :aniel nu îi putea îngădui acelei slăbiciuni să ia amploare de&a lungul istoriei# nuîi putea să distrugă şansele lui şi ale *ucindei.

Aşa că repetă ce i se înt%mplase cu nouă sute de ani în urmă. Aea să îşi îndrepte greşeala unindu&se cu; nu#suprapun%ndu&se cu şinele său trecut.

+ontopindu&se.Era singura cale.şi str%nse umerii# eliber%ndu&şi aripile tremurătoare în întuneric. *e sim"ea cum îşi iau a%nt în spatele lui. O

auroră coloră cerul la reo treizeci de metri deasupra lui. Era destul de luminoasă înc%t să orbească un muritor#destul de luminoasă înc%t să atragă aten"ia unui grup de şapte îngeri care se cioroăiau.

'umult în cealaltă parte a st%ncii. Cipete# g%$%ieli şi bătăi de aripi apropiindu&se.:aniel se desprinse de la păm%nt# lu%ndu&şi zborul rapid şi energic# ast$el că ajunse deasupra st%ncii chiar în

timp ce +am apăru din spatele ei. Eitară o ciocnire la distan"ă de o aripă# dar :aniel continuă să se mişte#năpustindu&se asupra aatarului său din trecut# înaripat de dragostea pentru *ucinda.

Aatarul lui din trecut se trase înapoi şi îşi întinse m%inile# par%nd mişcările lui :aniel.'o"i îngerii cunoşteau riscurile contopirii. Odată ce te uneai cu aatarul tău din trecut# era aproape imposibil să

te eliberezi de el# să separi două ie"i îngemănate. :ar :aniel ştia că se mai contopise cu trecutul lui şisupraie"uise. :eci trebuia să o $acă.

3ăcea asta ca să o ajute pe *uce.şi apăsă aripile una de alta şi tăbărî asupra sinelui său din trecut# loindu&l cu at%ta putere# că ar $i trebuit să&l

zdrobească K dacă n&ar $i $ost absorbit. Se cutremură# iar şinele său din trecut se cutremură şi el. :aniel îşi "inuochii str%ns închişi# scr%şnind din din"i pentru a rezista acelei senza"ii de grea"ă ciudate şi iolente care îi inadăcorpul. Se sim"ea de parcă s&ar prăăli de pe un deal9 nesăbuit şi de neoprit. 3ără o cale de întoarcere# p%nă aea să

9



ajungă la poalele dealului.Apoi# dintr&odată# totul se opri.:aniel deschise ochii şi nu auzi altcea dec%t propria respira"ie. Se sim"ea obosit# dar plin de ia"ă. +eilal"i se

uitau la el. 4u era sigur dacă aeau reo idee despre ce se înt%mplase adineauri. Arătau de parcă s&ar $i temut cuto"ii să se apropie de el sau chiar să îi orbească.

şi des$ăcu aripile şi se roti într&un cerc per$ect# ridic%ndu&şi capul spre cer. — Aleg dragostea mea pentru *ucinda# strigă către =ai şi )ăm%nt# către îngerii din jurul lui şi către cei care nu

se a$lau acolo. Se adresă su$letului celei pe care o iubea mai presus de orice# indi$erent unde s&ar $i a$lat ea. micon$irm încă o dată alegerea9 o aleg pe *ucinda mai presus de toate. 2i o oi alege p%nă la capăt.

9



Caitolul !$

1acri8iciul

C+ic+en )t56, #esoamerica $ ayeb:AP;<=)#A&)3 20 ecembrie, Anul $$$ >-r>?

7esagerul o aruncă pe *uce în arşi"a unei zile de ară. Sub tălpile ei# solul era arid# numai păm%nt crăpat şi $irede iarbă roşietice# uscate. +erul era un id albastru# $ără măcar un nor care să promită ploaie. )%nă şi %ntul păreaînsetat.

Stătea în mijlocul unei c%mpii netede# mărginite pe trei laturi de un zid înalt şi ciudat. :e la distan"ă# aducea pu"in cu un mozaic alcătuit din mărgele uriaşe. Aeau $orme neregulate# nu per$ect rotunde# iar culorile lor ariaude la gălbui p%nă la ca$eniu. @ci&colo# erau $isuri mărunte între mărgele# ce lăsau lumina să pătrundă.

n a$ară de c%"ia ulturi care croncăneau şi zburau agale în cercuri# nu mai era nimeni prin preajmă. ,%ntul îisu$la $ierbinte prin păr şi mirosea a; nu putea identi$ica mirosul# dar îi lăsa un gust metalic# aproape ca de rugină

=ochia grea pe care o purta de la balul de la ,ersailles era udă de transpira"ie. Sim"ea un miros greu de $um#cenuşă şi sudoare ori de c%te ori trăgea aer în piept. 'rebuia să şi&o dea jos. Se chinui să ajungă la şireturi şi nastur@&ar $i prins bine o m%nă de ajutor K chiar şi una micu"ă# de piatră.

'otuşi# unde era Bill/ :ispărea întruna. 8neori *uce aea impresia că garguiul îşi aea propriile planuri şi că eera t%r%tă peste tot în $unc"ie de programul lui.

Se luptă cu rochia# s$%şiind dantela erde din jurul gulerului# des$ăc%nd agra$ele din mers. :in $ericire# nu eranimeni prin preajmă să o adă. n cele din urmă# se lăsă în genunchi şi se eliberă# trăg%ndu&şi rochia peste cap.

n timp ce stătea ghemuită în cămaşa sub"ire de bumbac# *uce îşi dădu seama c%t era de obosită. +%t timptrecuse de c%nd nu mai dormise/ )orni împleticindu&se către umbra zidului# cu picioarele $oşnindu&i prin iarbas$ăr%micioasă# g%ndindu&se că poate ar trebui să se întindă pu"in şi să închidă ochii.

)leoapele i se închideau# grele de somn.Apoi# se deschiseră brusc şi i se $ăcu pielea de găină.+apete.*uce îşi dădu seama# în s$%rşit# din ce era $ăcut zidul. )alisadele de culoarea osului K care# de departe# păreau

oarecum ino$ensie K erau şiruri de capete de om în$ipte în "epe.şi înăbuşi "ipătul. :eodată# îşi dădu seama de unde enea mirosul ur%t adus de %nt K era duhoarea s%ngelui

ărsat şi a descompunerii# a cărnii în putre$ac"ie.*a baza palisadelor erau întinse cranii uscate# albite şi cură"ate de %nt şi de soare. +raniile din partea de sus

păreau mai recente. Erau# $ără îndoială# capete de oameni# cu smocuri groase de păr negru şi pielea aproape intact

:ar craniile din mijloc aeau cea de muritor şi de monstru# deopotriă9 pielea putrezită se cojea# lăs%nd pe oases%nge uscat# ca$eniu. +hipurile lor erau schimonosite# e1prim%nd cea ce putea $i groază sau $urie.

*uce se îndepărtă clătin%ndu&se# sper%nd în zadar să găsească o gură de aer care să nu duhnească a mortăciune. — 4u e chiar aşa de în$iorător precum pare.Se întoarse brusc# îngrozită. :ar nu era dec%t Bill. — 8nde&ai $ost/ 8nde suntem/ — :e $apt# este o mare onoare să&"i tragă capul în "eapă# spuse el# îndrept%ndu&se spre penultimul r%nd de jos. S

uită în ochii unuia dintre capete. 'o"i aceşti mieluşei neinoa"i merg direct în =ai. E1act ce&şi doreşte oricecredincios.

9



— :e ce m&ai lăsat aici cu aceste; — Ei# lasă. 4u muşcă. i aruncă o priire piezişă. +e&ai $ăcut cu hainele/*uce ridică din umeri. — E $oarte cald.El o$tă prelung# parcă apăsat de grijile întregii omeniri. — Acum# întreabă&mă unde am $ost# iar de data asta încearcă să nu mă judeci.0ura i se crispă mustrător. Era cea ciudat în legătură cu dispari"iile ocazionale ale lui Bill. :ar acum era acolo

cu ghearele lui micu"e îndoite pedant la spate# z%mbindu&i inocent. Ea o$tă. — 8nde&ai $ost/ — *a cumpărături! Bill îşi întinse esel ambele aripi# arăt%ndu&i o $ustă maro&deschis# agă"ată de %r$ul unei

aripi# şi o tunică scurtă# asortată# at%rn%nd de cealaltă. 2i; loitura de gra"ie! spuse d%nd la ieală un colier alb#grosolan. Oase.

Ea luă tunica şi $usta# dar re$uză colierul. ,ăzuse deja destule oase. — 4u# mul"umesc. — ,rei să te integrezi/ Atunci a trebui să le por"i.2i&l trecu peste cap# înghi"indu&şi dezgustul. Bucă"ile şle$uite de os erau înşirate pe un $el de $ibră. +olierul era

lung şi greu K şi destul de drăgu"# trebuia să recunoască *uce. — 2i cred că asta K îi dădu o diademă de metal pictată K este pentru părul tău. — :e unde ai toate astea/ întrebă ea. — Sunt ale tale. ,reau să spun# nu ale tale K *ucinda )rice K ci ale tale într&un sens mai larg# cosmic. Apar"in

acelei 5tu6 care e parte a acestei e1isten"e K @1 +uat. — @1 şi mai cum/! — @1 +uat. 4umele tău în această ia"ă înseamnă 7icul 2arpe. Bill o urmări cum se schimbă la $a"ă. Era un

nume de alint în cultura maaşă. Oarecum. — *a $el cum era o onoare să "i se în$igă capul într&o "eapă/Bill îşi dădu ochii de piatră peste cap. — 4u mai $i aşa de etnocentrică. Asta înseamnă să crezi că propria ta cultură este superioară altor culturi. — 2tiu ce însemnă# spuse ea# $ăc%ndu&şi de lucru cu diadema din părul ei murdar. :ar nu mă cred superioară.

)ur şi simplu# nu cred că ar $i aşa de groza să am capul în$ipt într&una dintre "epele alea.n aer se auzea un răpăit stins# ca nişte bătăi de tobă îndepărtate. — E1act cea de genul ăsta ar spune şi @1 +uat! Ai $ost mereu un pic retrogradă. — +e rei să spui/ — '8# adică @1 +uat# te&ai născut în perioada aeb# în timpul celor cinci zile ciudate de la s$%rşitul anului

maaş# despre care to"i au o grămadă de supersti"ii# pentru că nu se potriesc în calendar. 8n $el de zile dintr&un an bisect. 4u&i chiar de bun augur să te naşti în zilele de aeb. Aşa că nimeni nu s&a mirat că ai ajuns $ată bătr%nă.

— 3ată bătr%nă/ întrebă *uce. 4u am crezut niciodată că oi trece de şaptesprezece ani; mai mult sau mai pu"in.

— 2aptesprezece ani aici# în +hichen @tză# înseamnă bătr%ne"e curată# spuse Bill plutind de la un cap la altul# cuaripile zb%rn%ind. :ar e drept# nu obişnuiai să trăieşti mult peste şaptesprezece ani sau cam pe acolo. E un mister cai reuşit să răm%i în ia"ă at%t de mult timp în pielea *ucindei )rice.

— :aniel spunea că asta se datorează $aptului că n&am $ost botezată. Acum *uce era sigură că auzea zgomot detobe şi că acestea se apropiau. :ar ce contează/ ,reau să spun# pun pariu că @1 +a K sau cum s&o $i numit K a $o

botezată;Bill $lutură din m%nă dispre"uitor. — Botezul este doar un termen pentru taina sau legăm%ntul prin care su$letul tău este mai mult sau mai pu"in

reendicat# în $iecare religie e1istă cea asemănător. +reştinismul# iudaismul# islamul# chiar şi religia maaşă# dace să mergem mai departe în trecut K şi $ăcu semn cu capul către tobele care se auzeau acum at%t de tare# înc%t *use întrebă dacă nu ar trebui cuma să se ascundă K toate au ast$el de ritualuri prin care cinea îşi e1primă credin"în diinitatea sa.

— )rin urmare# eu sunt în ia"ă# în e1isten"a mea actuală din 'hunderbolt# pentru că părin"ii mei nu m&au botezat/

9



— 4u# spuse Bill# tu po"i să $ii ucisă în e1isten"a ta actuală din 'hunderbolt pentru că părin"ii tăi nu te&au botezat. Eşti încă ie în e1isten"a ta actuală pentru că# ei bine; nimeni nu ştie cu adeărat de ce.

'rebuia să e1iste un moti. )oate era poarta despre care îi orbise :aniel în spitalul din 7ilano. :ar nici măcarel nu părea să în"eleagă cum putea *uce să călătorească prin mesageri. +u $iecare e1isten"ă pe care o izita# *ucesim"ea că se apropie tot mai mult de asamblarea bucă"ilor din trecutul lor; dar mai aea p%nă să ajungă acolo.

— 8nde este satul/ întrebă ea. 8nde sunt oamenii/ 8nde este :aniel/'obele băteau at%t de tare# înc%t trebuia să ridice ocea. — Ah# spuse Bill# sunt dincolo de tzompantlis. — :incolo de ce/! — :e acest zid de cranii. (aide# trebuie să ezi asta!)rin spa"iile libere dintre şirurile de capete dansau sc%ntei de culori. Bill o duse pe *uce l%ngă zidul de cranii şi

îi $ăcu semn să priească.:incolo de zid# de$ila o întreagă ciiliza"ie. 8n şir lung de oameni dansau şi tropăiau pe un drum larg# pră$uit#

care şerpuia prin osuar. Aeau părul negru# mătăsos# şi pielea de culoarea castanelor. Erau de toate %rstele# de latrei ani p%nă la bătr%ni uita"i de reme. 'o"i erau ioi# $rumoşi şi stranii. Erau îmbrăca"i sumar# în piei de animaltăbăcite# care abia le acopereau trupurile tatuate# şi aeau $e"ele pictate. )ăsările cu pene strălucitoare# multicoloresorii şi $igurile geometrice tatuate pe spate# bra"e şi piept erau o $ormă de artă e1traordinară.

n depărtare se zăreau clădiri K o re"ea ordonată de construc"ii din piatră ăruită# precum şi un grup de clădirimai mici# cu acoperişuri turtite din paie. :incolo de acestea se întindea jungla# dar $runzele copacilor păreau uscatşi s$ăr%micioase.

7ul"imea de$ila $ără să o adă pe *uce# prinsă în $renezia dansului. — (aide! spuse Bill# împing%nd&o în ălmăşagul de oameni. — +e/! strigă ea. Să intru acolo/ +u ei/ — O să $ie distracti. Bill chicoti# zbur%nd în $a"ă. 2tii să dansezi# nu&i aşa/)ruden"i la început# ea şi micul gargui se alăturară paradei care trecea prin ceea ce părea a $i o pia"ă K o $%şie

lungă şi str%mtă de păm%nt# ticsită cu butoaie de lemn şi cu tot soiul de măr$uri9 $ructe negre de aocado# coceni d porumb roşu&închis# legături de ierburi uscate şi multe alte lucruri pe care *uce nu le recunoştea. şi întoarse capudintr&o parte în alta ca să poată edea c%t mai multe din mers# dar nu aea cum să se oprească. ,alul de oameni oîmpingea implacabil înainte.

7aaşii urmau drumul care şerpuia spre o ale largă# nu prea ad%ncă. ,uietul dansului slăbi şi oamenii seadunară în linişte# şuşotind între ei. Erau cu sutele. Sim"ind apăsarea repetată a ghearelor ascu"ite ale lui Bill peumerii ei# *uce se lăsă în genunchi şi îşi ridică priirea# la $el ca restul lumii.

n spatele pie"ei# o construc"ie se ridica deasupra celorlalte K o piramidă în trepte tăiată din cea mai albă piatră3iecare dintre cele două laturi pe care le edea *uce aea scări abrupte# care duceau spre un $el de clădire cu unsingur etaj# opsită în albastru şi roşu. *uce $u străbătută de un $ior# pe jumătate de recunoaştere# pe jumătate deteamă ine1plicabilă.

7ai ăzuse piramida aceea. n pozele din manualele de istorie# templul maaş era numai ruine. :ar acum eradeparte de a $i aşa. Arăta magni$ic.

)atru bărba"i cu tobe din lemn şi piele de animal întinsă stăteau alinia"i pe lespezile ce înconjurau %r$ul piramidei. 3e"ele lor arse de soare erau pictate cu linii roşii# galbene şi albastre# ast$el înc%t să pară măşti. 'obele l băteau la unison# din ce în ce mai repede# p%nă c%nd cinea apăru la intrare.

Bărbatul era mai înalt dec%t toboşariiD aea capul împodobit cu pene albe şi roşii# iar întreaga $a"ă îi era pictată

cu modele turcoaz în $ormă de labirint. 0%tul# încheieturile# gleznele şi lobii urechilor erau împodobi"i cu aceleaşi bijuterii din os pe care Bill i le dăduse lui *uce să le poarte. :ucea cea K un $el de baston lung# decorat cu pene pictate şi cu cioburi sclipitoare. +ea argintiu lucea la capăt.

+%nd se întoarse cu $a"a spre oameni# aceştia amu"iră ca prin $armec. — +ine este omul acela/ îi şopti *uce lui Bill. +e $ace/ — Acela este -otz# şe$ul de trib. +am tras la $a"ă# nu/ ,remurile sunt grele atunci c%nd poporul tău n&a mai

ăzut ploaie de TG de zile. 4u că ar număra pe calendarul ăla de piatră de acolo sau pe orice altcea.Arătă spre o lespede de piatră însemnată cu sute de linii negre de $uningine. 4icio picătură de apă de aproape un an/ *uce parcă sim"ea setea de care su$erea mul"imea.

9



— Oamenii ăştia sunt pe moarte# spuse ea. — Ei speră că nu. Aici interii tu# spuse Bill. 'u şi încă o m%nă de ghinionişti amăr%"i. :aniel# de asemenea# ar

un mic rol. *ui +haat îi este $oarte $oame acum# aşa că lumea trece la treabă. — +haat/ — -eul ploii. 7aaşii au credin"a asta absurdă că m%ncarea pre$erată a unui zeu m%nios este s%ngele. n"elegi c

reau să spun cu asta/ — Sacri$iciu uman# spuse încet *uce. — 7da. Acesta este începutul unei zile lungi pentru ei. 7ai multe căpă"%ni de pus în "epe. )alpitant# nu&i aşa/ — 8nde&i *ucinda/ ă; adică @1 +uat.Bill arătă spre templu. — Este încuiată acolo# împreună cu ceilal"i oameni care trebuie sacri$ica"i# aştept%nd să se termine jocul cu

mingea. — ocul cu mingea/ — Asta aşteaptă norodul să adă. ,ezi tu# şe$ului de trib îi place să organizeze un joc cu mingea# înaintea

marelui sacri$iciu. Bill tuşi şi îşi aranjă aripile la spate. E cea între baschet şi $otbal# doar că $iecare echipă arenumai doi jucători şi mingea c%ntăreşte o tonă# iar celor care pierd li se taie capetele şi s%ngele lor îl hrăneşte pe+haat.

— Spre teren! zbieră -otz de pe treapta de sus a templului. +uintele maaşe sunau ciudat de gutural# şi totuşi#erau uşor de în"eles pentru *uce. Se întrebă ce sim"ea @1 +uat# încuiată în camera din spatele lui -otz.

:in mul"ime izbucniră urale. +a unul# maaşii se ridicară şi se năpustiră spre ceea ce părea a $i un am$iteatrumare# de piatră# la capătul îndepărtat al c%mpiei. Era dreptunghiular şi ad%nc K un teren de joc acoperit de "ăr%năroşiatică şi încercuit de tribune de piatră etajate# neacoperite.

— A! 8ite&l pe băiatul nostru!Bill arătă spre cel din $runtea mul"imii# în timp ce se apropiau de stadion.8n băiat sub"ire şi musculos alerga mai repede dec%t ceilal"i# cu spatele la *uce. Aea părul castaniu şi

strălucitor# umerii arşi de soare şi picta"i cu linii care se intersectau# roşii şi albe. +%nd îşi întoarse capul uşor# last%nga# *uce îi zări în $ugă pro$ilul. 4u semăna deloc cu acel :aniel pe care&l lăsase în curtea din spate a părin"iloei. 2i totuşi;

— :aniel! spuse *uce. Arată; — :i$erit şi totuşi la $el/ întrebă Bill. — :a. — Su$letul lui e cel pe care&l recunoşti. @ndi$erent cum a"i arăta oi doi pe dina$ară# întotdeauna ă e"i

recunoaşte su$letele.*ui *uce nu îi trecuse prin minte p%nă acum c%t de remarcabil era că îl recunoştea pe :aniel în $iecare ia"ă.

Su$letul ei îl găsea pe al lui. — Este; minunat.Bill îşi r%c%i o coajă de pe bra" cu o gheară di$ormă. — :acă zici tu. — Spuneai că :aniel este implicat cuma în ritualul de sacri$iciu. Este unul dintre jucători# nu&i aşa/ spuse *u

întinz%ndu&şi g%tul spre mul"ime chiar în momentul în care :aniel dispărea în am$iteatru. — Aşa este# spuse Bill. E o ceremonie $ermecătoare# zise ridic%nd o spr%nceană de piatră# în care c%ştigătorii îi

conduc în ia"a următoare pe cei care urmează să $ie sacri$ica"i.

— ningătorii îi ucid pe prizonieri/ întrebă *uce încet.8rmăreau mul"imea care năălea în am$iteatru. :inăuntru se auzeau bătăi de tobe. ocul era pe punctul de a

începe. — Ei nu ucid. 4u sunt criminali de r%nd. Sacri$ică. 7ai înt%i le taie capetele# iar capetele merg acolo. Bill $ăcu

un semn cu capul peste umăr# către palisada de capete. +orpurile sunt aruncate într&o groapă de ar in$ectă Kscuză&mă# s$%ntă K acolo# în junglă. )u$ni din nas dispre"uitor.

:acă mă întrebi pe mine# nu ăd cum jocul ăsta ar putea să aducă ploaia# dar cine sunt eu ca să judec/ — :aniel a c%ştiga sau a pierde/ întrebă *uce# cunosc%nd răspunsul înainte ca orbele să&i iasă din gură.

10



— n"eleg că imaginea lui :aniel tăindu&"i capul nu dă pe dina$ară de romantism# spuse Bill# dar# la urma urmece mai contează dacă te omoară prin $oc sau prin sabie/

— :aniel nu ar $ace asta.Bill pluti în $a"a lui *uce. — 4u ar $ace&o/!8n uiet enea dinspre am$iteatru. *uce sim"i că ar trebui să o ia la $ugă pe c%mp# să ajungă la :aniel şi să&l ia

în bra"eD să&i spună că părăsise 'eatrul 0lobe prea dereme ca să apuce să&i mărturisească $aptul că în"elesese acum prin ce trebuise el să treacă pentru a $i cu ea. +ă sacri$iciile lui o $ăcuseră să $ie şi mai deotată iubirii lor.

— Ar trebui să merg la el# spuse ea.:ar mai era şi @1 +uat. ncuiată într&o cameră din %r$ul piramidei# aştept%nd să $ie ucisă. O $ată care# poate#

de"inea o in$orma"ie pre"ioasă# de care *uce aea neoie pentru a rupe blestemul.*uce se legănă pe loc# cu un picior spre am$iteatru şi cu celălalt spre piramidă. — Oare ce se a înt%mpla/ o şicană Bill.-%mbetul lui era prea larg. *uce o rupse la $ugă spre piramidă# lăs%ndu&l pe Bill în urmă. — Bună alegere# strigă el# zbur%nd în iteză pentru a "ine pasul cu ea.)iramida se înăl"a în $a"a ei. 'emplul pictat din %r$ K unde spusese Bill că s&ar a$la @1 +uat K părea la $el de

îndepărtat ca o stea. *uce era însetată. 0%tul ei t%njea după apăD păm%ntul îi ardea tălpile. *umea întreagă părea săardă.

— *ocul ăsta e sacru# îi şopti Bill la ureche. Acest templu a $ost construit în %r$ul unui templu anterior# ridicatla r%ndul său# în %r$ul unui alt templu# şi aşa mai departe# toate dispuse ast$el înc%t să indice echinoc"iile de primăară şi de toamnă. n acele două zile# la as$in"it# se poate edea umbra unui şarpe care urcă treptele scărilordinspre nord. +e tare# nu&i aşa/

*uce trase aer în piept şi începu să urce scările. — 7aaşii erau nişte genii. +am în acest moment al ciiliza"iei lor anticipaseră deja s$%rşitul lumii# în XUX.

'uşi teatral. :ar asta răm%ne de ăzut odată cu trecerea timpului.n timp ce *uce se apropia de %r$# Bill o ajunse repede din urmă. — Ascultă# spuse el# de data asta# dacă K şi c%nd K o să redeii tridimens; — 2şşt# spuse *uce. — 4imeni nu mă poate auzi în a$ară de tine! — E1act. 'aci!8rcă încă o treaptă a piramidei# de data aceasta în linişte# şi se trezi pe terasă# în %r$. şi lipi trupul de piatra

$ierbinte a zidului# la c%"ia centimetri distan"ă de uşa deschisă. +inea dinăuntru c%nta. — Aş $ace&o acum# spuse Bill# c%t timp gărzile sunt pe terenul de joc.*uce înaintă tiptil spre uşă şi prii înăuntru cu aten"ie.=azele soarelui ce pătrundeau prin uşa deschisă luminau un tron mare# a$lat în mijlocul templului. Aea $orma

unui jaguar şi era pictat în roşu# cu intarsii de jad. n st%nga era o statuie mare reprezent%nd o siluetă aşezată într&or%nă# cu o m%nă peste stomac. Opai"e mici de piatră# pline cu ulei# înconjurau statuia şi răsp%ndeau o lumină p%lp%itoare. n a$ară de trei $ete legate una de alta cu s$oară la încheieturi# îngrămădite într&un col"# nu mai eranimic în încăpere.

*uce g%$%i# iar cele trei $ete ridicară capul. 'oate erau drăgu"e# cu părul negru împletit şi cu cercei de jad înurechi. +ea din st%nga aea pielea cea mai întunecată. +ea din dreapta aea bra"ele pictate cu linii şerpuitoarealbastru&închis. @ar cea din mijloc; era *uce.

@1 +uat era micu"ă şi delicată. Aea picioarele murdare şi buzele crăpate. :intre cele trei $ete îngrozite# ochii eiîntuneca"i erau cei mai aprigi.

— +e mai aştep"i/ strigă Bill din locul unde stătea# pe capul statuii. — 4u mă or edea/ şopti *uce printre din"i.n celelalte dă"i c%nd se contopise cu aatarurile ei din trecut# $ie $useseră singure# $ie o acoperise Bill. +e&ar

g%ndi celelalte $ete dacă *uce ar pătrunde în corpul lui @1 +uat/ — Aceste $ete sunt pe jumătate nebune# alt$el n&ar $i ajuns să $ie alese pentru sacri$iciu. :acă se apucă să strige

că se înt%mplă cea ciudat# ia ghiceşte c%tor oameni o să le pese/Bill se pre$ăcu a număra pe degete.

10



— E1act. 4imănui. 4ici măcar nu le a auzi carea. — +ine eşti/ o întrebă una dintre $ete# cu ocea tremur%nd de $rică.*uce nu putu să răspundă. )e măsură ce înainta# în ochii lui @1 +uat se aprinse cea ce aducea a groază. :ar

apoi# spre marea uimire a lui *uce# tocmai c%nd coborî# aatarul ei din trecut îşi ridică m%inile legate şi le apucă$erm şi rapid pe ale lui *uce. 7%inile lui @1 +uat erau calde şi $ine# şi tremurau.

ncepu să spună cea. @1 +uat începuse să spună; — :u&mă departe.*uce auzea asta în mintea ei# iar păm%ntul de sub tălpile lor se cutremură şi totul se clătină în jur. O ăzu pe @1

+uat# $ata care se născuse $ără noroc# ai cărei ochi îi spuneau că nu ştia nimic despre mesageri# dar care se "inea deea ca şi cum salarea s&ar $i a$lat în m%inile lui *uce. 2i se ăzu pe sine din e1terior# obosită# în$ometată#zdren"ăroasă şi aspră. 2i oarecum mai bătr%nă. 2i mai puternică.

Apoi# lumea se linişti din nou.Bill dispăruse de pe capul statuii# dar *uce nu se putea mişca să îl caute. ncheieturile ei legate erau jupuite şi

însemnate cu tatuaje negre de sacri$iciu. şi dădu seama că şi gleznele îi erau legate. 4u că legăturile ar $i contat prea mult K $rica îi str%ngea su$letul mai tare dec%t ar $i putut&o $ace reodată o s$oară. 4u era ca în celelalte dă"ic%nd *uce pătrunsese într&unul dintre aatarurile ei anterioare. @1 +uat ştia cu e1actitate ce urma să i se înt%mple.7oartea. 2i nu părea să o înt%mpine cu bucurie# aşa cum o $ăcuse *s la ,ersailles.

:e o parte şi de alta a lui @1 +uat# toarăşele ei de captiitate se îndepărtaseră tiptil de ea# dar nu se putură mişcdec%t cu c%"ia centimetri. 3ata din st%nga# cea cu pielea închisă K (anhau K pl%ngeaD cealaltă# cu corpul pictat îalbastru K 0hanan K se ruga. 'uturor le era $rică să moară.

— Eşti posedată! suspină (anhau printre lacrimi. O să p%ngăreşti jert$a!0hanan nu&şi găsea cuintele.*uce le ignoră pe $ete şi căută să simtă $rica paralizantă a lui @1 +uat. +ea îi trecea prin minte9 o rugăciune. :

nu o rugăciune ceremonială# în aşteptarea sacri$iciului. 4u# @1 +uat se ruga pentru :aniel.*uce ştia că g%ndul la el o $ăcea să roşească# acceler%ndu&i bătăile inimii. @1 +uat îl iubise toată ia"a# dar numa

de la depărtare. El crescuse la c%tea clădiri distan"ă de casa ei părintească. 8neori îi indea aocado mamei ei# la pia"ă. @1 +uat încercase ani de zile să îşi $acă curaj să intre în orbă cu el. 0%ndul că el era acum pe terenul de jocchinuia. *uce îşi dădu seama că @1 +uat se ruga ca el să piardă. =uga ei era să nu moară de m%na lui.

— Bill/ şopti *uce.7icul gargui plonjă înapoi în templu. — ocul s&a terminat. 7ul"imea se îndreaptă acum către cenote. E groapa aia de calcar unde are loc jert$a. -otz

şi îningătorii sunt pe drum şi or eni aici să ă conducă pe oi# $etelor# la ceremonie.n timp ce zgomotul mul"imii slăbea# *uce începu să tremure. Se auzeau paşi pe scări. Acum# :aniel putea intr

pe uşă în orice clipă.'rei umbre întunecară intrarea. -otz# conducătorul cu pene albe şi roşii în păr# intră în templu. 4iciuna dintre

$ete nu se mişcăD toate se uitau îngrozite spre lancea lungă# decoratiă# pe care o "inea în m%nă. n %r$ul ei eraîn$ipt un cap de om. Ochii erau deschişi# străbătu"i de su$erin"ăD încă îi mai picura s%nge din g%t.

*uce întoarse priirea şi ăzu un alt bărbat# $oarte musculos# care intra în caou. :ucea şi el o lance pictată# cuun alt cap în$ipt în %r$. 7ăcar ochii acestuia erau închişi. )e buzele groase# în"epenite# abia se desluşea o urmă dez%mbet.

— ninşii# spuse Bill trec%nd ca o săgeată pe l%ngă $iecare dintre capete# pentru a le cerceta. Ei# hai# nu te bucuri că echipa lui :aniel a c%ştigat/ 7ai ales datorită acestui tip.

l bătu pe bărbatul cel musculos pe umăr# deşi coechipierul lui :aniel nu părea să simtă cea. :upă aceea# Billieşi din nou pe uşă.

+%nd :aniel păşi în templu# în s$%rşit# îşi "inea capul plecat. Aea m%inile goale şi pieptul descoperit. )ărul şi pielea îi erau întunecate# iar "inuta# mai rigidă dec%t îşi amintea *uce. 'otul era di$erit# de la modul în care muşchiabdomenului se înt%lneau cu muşchii pectorali şi p%nă la $elul în care îşi "inea indi$erent m%inile pe l%ngă corp. Erşi acum superb# cel mai $rumos tip pe care îl ăzuse reodată# deşi nu mai semăna deloc cu băiatul pe care îl ştia*uce.

:ar apoi îşi ridică priirea# iar ochii lui aeau e1act aceeaşi nuan"ă de iolet pe care o radiau dintotdeauna. — O# spuse ea încet# lupt%ndu&se cu legăturile# disperată să scape din poestea în care se împotmolise în aceast

10



e1isten"ă K craniile# şi seceta# şi jert$a K şi să răm%nă cu el pentru totdeauna.:aniel scutură uşor capul. Ochii lui o $i1ară# strălucind. )riirea lui o linişti. +a şi cum i&ar $i spus să nu îşi $ac

griji.-otz le $ăcu semn celor trei $ete să se ridice# încuiin"ă grăbit din cap şi toată lumea ieşi pe uşa din partea de

nord a templului. nt%i (anhau# cu -otz l%ngă ea# apoi *uce# chiar în spatele ei# şi 0hanan# la urmă. S$oara dintreele era e1act at%t de lungă c%t trebuia pentru ca $iecare $ată să îşi "ină încheieturile m%inilor l%ngă corp. :aniel seapropie de *uce# iar celălalt îningător# de 0hanan.

)re" de o clipă# %r$ul degetelor lui :aniel îi atinseră încheieturile legate. @1 +uat se în$ioră.:incolo de uşa templului# cei patru toboşari aşteptau pe margine. Se înşiruiră în spatele cortegiului şi bătură

aceleaşi ritmuri $renetice pe care *uce le auzise c%nd nimerise în această ia"ă. n tot acest timp# grupul cobora petreptele abrupte ale piramidei. *uce se concentra asupra mersului şi sim"ea că era mai degrabă dusă de al dec%tconştientă de $elul cum păşea spre moarte# pe cărarea pră$uită de la baza piramidei.

-gomotul tobelor era tot ce putea auzi# p%nă c%nd :aniel se aplecă şi îi şopti9 — 'e oi sala.+ea se trezi la ia"ă în stră$undul $iin"ei lui @1 +uat. Era prima dată c%nd îi orbea în această ia"ă. — +um/ şopti# la r%ndul ei# şi se aplecă spre el# dorindu&şi cu disperare ca el să o elibereze şi să o ducă departe

departe de tot. — Stai liniştită.:egetele lui le găsiră din nou pe ale ei# m%ng%indu&le cu bl%nde"e. — "i promit că oi aea grijă de tine.Ochii lui @1 +uat se umplură de lacrimi. )ăm%ntul continua să&i ardă tălpile şi ea mergea în continuare spre locu

unde trebuia să moară @1 +uat# dar pentru prima oară de c%nd sosise în această ia"ă# lui *uce nu îi mai era $rică.+ărarea şerpuia spre junglă de&a lungul unui şir de copaci. 'oboşarii se opriră. @ncanta"iile îi umplură auzul. Er

c%ntecul mul"imii din junglă# de la cenote. 8n c%ntec cu care @1 +uat crescuse# pe care îl c%ntase# o rugăciune pentru ploaie. +elelalte două $ete c%ntau şi ele încet# cu oci tremur%nde.

*uce se g%ndi la cuintele pe care @1 +uat păruse să le spună atunci c%nd intrase în corpul ei9 :u&mă departe#strigase în mintea ei. :u&mă departe.

:intr&odată# se opriră din mers.n $a"a lor se deschidea cărarea ce ducea spre ad%ncurile junglei însetate. 8n crater uriaş de calcar# umplut cu

apă# se întindea în $a"a lui *uce. n jurul lui stăteau maaşii cu ochii în$lăcăra"i şi nerăbdători. Erau sute. Seopriseră din incanta"ie. +lipa pe care o aşteptaseră sosise.

+enote era o groapă de ar# acoperită de muşchi# ad%ncă şi plină cu apă erzuie. @1 +uat mai $usese acolo şiînainte K ăzuse alte douăsprezece sacri$icii umane# e1act ca acesta. Sub apa liniştită se edeau rămăşi"ele îndescompunere a o sută de alte corpuri# o sută de su$lete despre care se credea că au mers direct în =ai K numai căîn acea clipă# *uce ştia că @1 +uat nu mai era sigură de nimic din toate astea.

3amilia lui @1 +uat stătea l%ngă marginea gropii. 7ama ei# tatăl ei# cele două surori mai mici# ambele cu copii î bra"e. +redeau în ritual# în jert$a care aea să le ucidă $iica şi să le $r%ngă inimile. O iubeau# dar se g%ndeau că s&anăscut $ără noroc# că aceasta era calea cea mai bună prin care se putea m%ntui.

8n bărbat cu strungărea"ă şi cercei lungi din aur le conduse pe @1 +uat şi pe celelalte două $ete în $a"a lui -otz#care ocupase un loc de cinste l%ngă marginea gropii de ar. Acesta priea $i1 spre apa ad%ncă. Apoi închise ochii şîncepu o nouă incanta"ie. +omunitatea şi toboşarii i se alăturară.

Bărbatul cu strungărea"ă stătea acum între *uce şi 0hanan# îndrept%ndu&şi toporul spre s$oara care le "inea

legate. *uce sim"i o smucitură înainte şi s$oara $u retezată# încă aea încheieturile str%nse# dar acum era legată doade (anhau# a$lată în dreapta ei. 0hanan era pe cont propriu şi înaintă în $a"a lui -otz.

3ata se legăna înainte şi înapoi c%nt%nd încetişor. 'ranspira"ia i se prelingea pe cea$ă.+%nd -otz începu să rostească cuinte de rugăciune către zeul ploii# :aniel se aplecă spre *uce9 — 4u te uita.*uce îşi a"inti priirea asupra lui :aniel# iar el i&o sus"inu. :e jur&împrejurul gropii# mul"imea îşi "inea respira"i

+oechipierul lui :aniel gemu şi coborî cu putere toporul spre g%tul $etei. *uce auzi lama spintec%nd# apoi zgomotsurd al capului lui 0hanan căzut în "ăr%nă.

=ăcnetul mul"imii se auzi din nou9 strigăte de mul"umire către 0hanan# rugăciuni pentru su$letul ei din =ai#

10



incanta"ii $ebrile pentru ploaie.+um puteau să creadă aceşti oameni că uciderea unei $ete neinoate aea să le rezole problemele/ Acesta era

de regulă# momentul c%nd Bill îşi $ăcea apari"ia. :ar *uce nu&l zări nicăieri. Aea obiceiul să dispară ori de c%te o:aniel era prin preajmă. *uce nu oia să adă ce se înt%mplase cu capul lui 0hanan. Apoi# auzi un pleoscăit puternic# răsunător# şi ştiu că trupul $etei ajunsese în locul de odihnă eşnică.

Bărbatul cu strungărea"ă se apropie. :e data asta# tăie s$oara care le "inea legate pe @1 +uat şi pe (anhau două.*uce tremura în timp ce bărbatul o ducea în $a"a şe$ului de trib. Sim"ea pietrele tăioase sub tălpi. Aruncă o priire peste marginea calcaroasă# în cenote. +rezu că o să i se $acă rău# dar tocmai atunci :aniel eni l%ngă ea şi îi insu$curaj. El îi $ăcu semn din cap să se uite la -otz.

2e$ul de trib îi z%mbi# dezelind două topaze incrustate în din"ii din $a"ă. @ntonă o rugăciune către +haat# ca să accepte şi să aducă multe luni de ploi hrănitoare pentru comunitate.

4u# se g%ndi *uce. 4u era bine. :u&mă departe! striga în g%nd către :aniel. El se întoarse spre ea ca şi cum ar auzit&o.

Bărbatul cu strungărea"ă cură"a s%ngele lui 0hanan de pe secure cu o bucată de piele de animal. +u mare pompîi înm%nă toporul lui :aniel# care se întoarse spre *uce. :aniel părea obosit# ca şi cum ar $i $ost tras în jos degreutatea securii. Aea buzele str%nse# albe# iar priirea lui ioletă nu o părăsi nicio clipă.

7ul"imea tăcea# "in%ndu&şi respira"ia. ,%ntul $ierbinte $oşnea printre copaci# iar securea sc%nteia în soare. *ucesim"ea s$%rşitul apropiindu&se# dar de ce/ :e ce o t%r%se su$letul ei aici/ +e mai putea a$la despre trecutul ei saudespre blestem# dacă i se tăia capul/

Apoi# :aniel lăsă securea jos# pe păm%nt. — +e $aci/ îl întrebă *uce.:aniel nu răspunse. şi trase umerii# îşi întoarse $a"a spre cer şi îşi întinse bra"ele. -otz păşi înainte pentru a

intereni# dar c%nd atinse umărul lui :aniel# "ipă şi sări înapoi ca ars.Apoi;Aripile albe ale lui :aniel se des$ăcură din umeri. +%nd le întinse# uriaşe şi incredibil de luminoase în peisajul

arid# ca$eniu# loi cu ele douăzeci de maaşi# arunc%ndu&i c%t colo.n jurul gropii răsunară "ipete. — +e este el/ — Băiatul are aripi! — Este un zeu! 'rimis nouă de +haat!*uce se luptă cu s$orile care&i legau încheieturile şi gleznele. 'rebuia să $ugă la :aniel. ncercă să se îndrepte

spre el# p%nă c%nd;)%nă c%nd nu mai putu să se mişte.Aripile lui :aniel erau at%t de strălucitoare# înc%t deeniseră aproape de nesuportat. 4umai că acum nu

străluceau doar aripile lui :aniel. El strălucea; cu totul. ntregul lui corp sc%nteia de parcă ar $i înghi"it soarele.Aerul se umplu de muzică. 4u# nu de muzică# ci de un singur acord armonios. Asurzitor şi nes$%rşit# magni$ic#

spendid şi în$ricoşător.*uce îl mai auzise înainte; undea. n cimitir# la S<ord H +ross# în ultima noapte c%nd $usese acolo# noaptea

în care :aniel se luptase cu +am# iar lui *uce nu i se permisese să asiste. 4oaptea în care domnişoara Sophia ot%r%se după ea şi )enn murise# iar de atunci# nimic nu mai $usese la $el. ncepuse cu acelaşi acord# reărs%ndu&se d:aniel. Strălucea at%t de puternic# înc%t corpul chiar începu să&i ibreze.

*uce se mişca pe loc# ne$iind în stare să&şi ia ochii de la el. şi sim"i pielea inadată de un al de căldură.

n spatele ei# cinea "ipă. Strigătul $u urmat de un altul# şi apoi de un altul# p%nă c%nd se auzi un întreg cor deoci.

Ardea cea. Se sim"ea un miros în"epător# care îi întoarse stomacul pe dos. Apoi ăzu cu coada ochiului oe1plozie de $lăcări# chiar în locul în care stătuse -otz o clipă mai dereme.

Bubuitura o tr%nti la păm%nt pe *uce# care se $eri de strălucirea arzătoare a lui :aniel# tuşind de la cenuşa neagşi $umul înecăcios.

(anhau dispăruse# iar locul în care stătuse era p%rjolit Bărbatul cu strungărea"ă îşi ascundea $a"a# încerc%nd dingreu să&şi $erească priirea de strălucirea lui :aniel. :ar aceasta era irezistibilă. *uce ăzu cum omul îşi ridicase priirea spre :aniel# trans$orm%ndu&se apoi într&o coloană de $lăcări.

10





— 'ermină! — )e bune# de c%te ori trebuie să urmăreşti aceeaşi poeste ca să&"i dai seama că nimic nu se a schimba

reodată/ — +ea s&a schimbat# spuse *uce. :e aceea am pornit în această călătorie# de aceea sunt încă în ia"ă. :acă aş

putea numai să&l ăd din nou# pe de&a&ntregul# ştiu că m&aş putea descurca. — 4u pricepi. Bill ridică ocea. ,orbeşti despre asta ca o muritoare. )e măsură ce se aprindea# lui Bill îi săreau

stropi mici de saliă din gură. 7arele moment a sosit# şi e clar că nu te po"i descurca. — :e ce te&ai supărat aşa# dintr&odată/ — 8ite de&aia! 7ergea pe margine# scr%şnind din din"i. Ascultă&mă9 :aniel a dat&o în bară de data asta# s&a

arătat# dar nu o a mai $ace niciodată. 4iciodată. 2i&a înă"at lec"ia. Acum ai înă"at şi tu o lec"ie9 un muritor nu poate prii adeăratul chip al unui înger $ără să moară.

:in ce în ce mai $urioasă# *uce plecă de l%ngă el. )oate :aniel se schimbase după această e1isten"ă din +hiche@tz%# poate# pe iitor# aea să $ie mai prudent. :ar cum răm%nea cu trecutul/

Se apropie de marginea st%ncii din interiorul mesagerului# priind la întunericul ast ce se căsca sprenecunoscutul ei obscur.

Bill pluti deasupra# rotindu&se în jurul capului ei ca şi cum ar $i încercat să pătrundă înăuntru. — 2tiu ce crezi# şi o să s$%rşeşti prin a $i dezamăgită# at%ta tot. Se apropie mai mult de urechea ei şi îi şopti9 sau

mai rău. 4imic din ce&i spunea nu putea să o oprească. :acă mai e1ista reun :aniel din alte epoci care încă îşi lăsase

garda jos# atunci *uce aea să&l găsească.

10



Caitolul !.

Cavalerul 'e onoare

)erusalim, )srael, 27 Nissan !27.0:AP;<=)#A&)3 ! Arilie !000 Î>-r>?

:aniel nu era el însuşi pe de&a&ntregul.ncă era contopit cu corpul pe care îl preluase în $iordurile întunecate ale 0roenlandei. ncercă să încetinească p

c%nd părăsea mesagerul# dar a%ntul său era prea mare. )ierz%ndu&şi echilibrul# se rostogoli peste solul pietros p%nse loi cu capul de cea tare. Apoi rămase nemişcat.

+ontopirea sa cu ersiunea trecută $usese o greşeală uriaşă. +el mai simplu mod de a separa două încarnăriîngemănate ale unui su$let era să ucizi corpul. Eliberat din coliia trupului# su$letul ieşea singur a$ară. :arsinuciderea nu era chiar o solu"ie pentru :aniel. 4umai dacă;

Săgeata.n 0roenlanda# o smulsese din locul în care stătea cuibărită în zăpadă# l%ngă $ocul îngerilor. 0abbe o adusese ca

pe un simbol protector# dar nu s&ar $i aşteptat niciodată ca :aniel să se îngemăneze cu aatarul lui din trecut şi să $ure.

Oare chiar crezuse că era su$icient să&şi cresteze pieptul cu %r$ul tocit de argint# pentru a se despăr"i de propriusu$let# arunc%ndu&şi aatarul din trecut înapoi în timp/

+e stupid. 4u. Era $oarte posibil să nu reuşească# să dea greş# iar atunci# în loc să îşi scindeze su$letul# ar $i putut să&l ucid

din înt%mplare. 3ără su$let# înelişul păm%ntesc al lui :aniel# acel corp greoi# ar $i rătăcit eşnic pe păm%nt#căut%ndu&şi su$letul# dar mul"umindu&se cu cea aproape la $el de bun K cu *uce. Ar $i b%ntuit&o p%nă în ziuamor"ii ei# şi poate şi după aceea.

+eea ce îi trebuia lui :aniel era un partener. +eea ce îi trebuia era imposibil.0emu şi se întoarse pe spate# priind soarele strălucitor cu ochii întredeschişi. — ,ezi/ Se auzi o oce de deasupra lui. Ci&am spus că ne a$lăm în locul potriit. — 4u ăd de ce asta K spuse o altă oce# de data asta a unui băiat K ar $i doada că suntem pe drumul cel bu — Ei# haide# 7iles! 4u lăsa ră$uiala ta cu :aniel să ne împiedice să o găsim pe *uce. Bineîn"eles că el ştie und

se a$lă.,ocile se apropiau. :aniel întredeschise ochii şi ăzu cum un bra" taie în două lumina soarelui# întinz%ndu&se

spre el. — (ei! Ai neoie de ajutor/

Shelb. )rietena ne$ilimă a lui *uce# din Shoreline.2i 7iles. +el pe care ea îl sărutase. — +e $ace"i oi doi aici/:aniel se ridică brusc# re$uz%nd m%na întinsă a lui Shelb# îşi $recă $runtea şi prii în urma lui K se loise de

trunchiul cenuşiu al unui măslin. — +e crezi că $acem/ O căutăm pe *uce. Shelb se uită nedumerită la :aniel şi îşi încre"i nasul. +e ai/ — 4imic.:aniel încercă să stea în picioare# dar era aşa de ame"it# înc%t se aşeză imediat la loc.Scindarea# şi mai ales $aptul că îşi t%ra corpul trecut într&o altă e1isten"ă# îl $ăcură să se simtă rău. Se lupta cu

10



trecutul dinăuntrul său# se loea de margini# îşi rănea su$letul care se izbea de oase şi piele. 2tia că ne$ilimul puteasim"i că i se înt%mplase cea de nemărturisit.

— ntoarce"i&ă acasă# intruşilor! Al cui mesager l&a"i $olosit ca să ajunge"i aici/ 2ti"i în ce necazuri pute"i intra:eodată# cea argintiu îi luci sub nas. — :u&ne la *uce!7iles aea îndreptată o săgeată spre g%tul lui :aniel. +ozorocul şepcii de baseball îi ascundea ochii# dar gura î

era bo"ită într&o grimasă neroasă.:aniel era uluit. — Ai; ai o săgeată. — 7iles! şopti Shelb cu $urie. +e $aci cu chestia aia/,%r$ul tocit al săge"ii tremură. 7iles era neros. — Ai lăsat&o în curte după ce au plecat )roscrişii# îi spuse el lui :aniel. +am a înhă"at una# iar în haosul ăla#

nimeni n&a obserat c%nd am luat&o eu pe asta. 'u erai deja plecat după *uce# iar noi ne&am luat după tine. Seîntoarse spre Shelb. 7&am g%ndit că om aea neoie de ea. Autoapărare.

— Să nu îndrăzneşti să&l omori# îi spuse Shelb lui 7iles. Eşti un idiot. — 4u# spuse :aniel# ridic%ndu&se încet. E în regulă.Sim"i că&l ia ame"eala. +are erau şansele/ 4u mai ăzuse asta dec%t o singură dată înainte. :aniel nu era e1per

în scindare. :ar trecutul clocotea înăuntrul lui; nu putea continua aşa. 4u e1ista dec%t o solu"ie. 7iles "ineasăgeata în m%ini.

:ar cum să&l $acă pe băiat să&l atace# $ără să&i e1plice totul/ 2i# în plus# putea să aibă încredere în ne$ilim/:aniel se trase încet înapoi p%nă c%nd umerii săi atinseră trunchiul copacului. Se urcă pe el# "in%ndu&şi bra"ele

des$ăcute# pentru a&i arăta lui 7iles că nu are de ce să se teamă. — Ai luat lec"ii de scrimă/ — +e/7iles părea uluit. — *a Shoreline. Ai luat sau nu lec"ii de scrimă/ — 'o"i am luat. Era o chestie inutilă# nu eram prea bun# dar;Asta era tot ce oia să audă :aniel. — En garde! strigă el# sco"%ndu&şi săgeata şi maner%nd&o ca pe o sabie.7iles $ăcu ochii c%t cepele. şi scoase şi el săgeata c%t ai clipi. — =ahat! spuse Shelb zbughind&o din calea lor. Băie"i# înceta"i# pe bune!Săge"ile erau mai scurte dec%t $loretele# dar cu c%"ia centimentri mai lungi dec%t cele obişnuite. Erau uşoare ca

$ulgul# dar dure ca diamantul# iar dacă :aniel şi 7iles erau $oarte# $oarte aten"i# aeau să reuşească să scape cuia"ă. Oarecum# cu ajutorul lui 7iles# :aniel ar $i putut să se elibereze de trecutul său.

Spintecă aerul cu săgeata# înaint%nd c%"ia paşi către ne$ilim.7iles respinse loitura lui :aniel# iar săgeata lui ricoşă spre dreapta. +%nd săge"ile se ciocniră# nu produseră

clinchetul metalic pe care îl $ac $loretele# ci un zgomot în$undat# puternic# ce reerberă departe# în mun"i# şi zgudu păm%ntul de sub picioarele lor.

— *ec"iile de scrimă nu au $ost inutile# spuse :aniel în timp ce săgeata lui se încrucişă în aer cu a lui 7iles. 'eau pregătit pentru un asemenea moment.

— O clipă# gemu 7iles în timp ce $ăcea un salt înainte# rotindu&şi săgeata în aer# p%nă alunecă peste a lui :anie)entru care moment/

Bra"ele lui se încordară. Săge"ile înghe"ară# încrucişate în aer. — Am neoie să mă eliberezi de o încarnare mai eche pe care am îngemănat&o în su$letul meu# spuse :aniel c

simplitate. — +e nai; murmură Shelb de pe margine.)e $a"a lui 7iles se citea con$uzia. Bra"ele lui şoăiră. Scăpă săgeata care căzu cu un zăngănit pe păm%nt. 'rase

aer în piept şi b%jb%i după ea# uit%ndu&se îngrozit la :aniel. — 4u in după tine# spuse :aniel. 'u trebuie să ii după mine. =euşi să schi"eze un r%njet proocator. (aide.

=ecunoaşte că rei. "i doreşti asta de multă reme.7iles atacă# "in%nd arma ca pe o săgeată# nu ca pe o sabie. :aniel era pregătit# înclin%ndu&se la "anc şi

10



răsucinduse pentru a&şi ciocni săgeata de a lui 7iles.Erau încleşta"i unul de celălalt9 :aniel cu săgeata a"intită peste umărul lui 7iles# $olosindu&şi $or"a pentru a&l

bloca pe băiatul ne$ilim# şi 7iles cu săgeata la c%"ia centimetri de inima lui :aniel. — 7ă ei ajuta/ întrebă :aniel. — 4ouă ce ne iese din chestia asta/ întrebă 7iles.:aniel trebui să se g%ndească pu"in la răspuns. — 3ericirea lui *uce# spuse el# în cele din urmă.7iles nu spuse nici da# nici nu. — Acum K ocea lui :aniel ezită pe măsură ce dădea instruc"iunile K trage# cu mare grijă# o linie dreaptă ma

jos de coşul pieptului. Să nu străpungi pielea# că mă omori.7iles transpira. Era alb la $a"ă. Aruncă o priire spre Shelb. — 3ă&o# 7iles# murmură ea.Săgeata tremura. 'otul era în m%inile băiatului. ,%r$ul tocit al săge"ii atinse pielea lui :aniel şi coborî. — O$# :oamne! Buzele lui Shelb se str%nseră de groază. 4ăp%rleşte.:aniel se sim"ea de parcă i s&ar $i luat un strat de piele de pe oase. +orpul aatarului său din trecut se separa

încet de al său. ,eninul separării curgea prin el# pătrunz%nd ad%nc în "esuturile aripilor. :urerea era at%t decumplită# înc%t îi prooca grea"ă# înolbur%ndu&se şi răsp%ndindu&se ad%nc înăuntrul lui# ca o maree. ,ederea i seînce"oşăD un "iuit îi umplu urechile. Săgeata din m%nă îi căzu pe păm%nt. Apoi# dintr&odată# sim"i un ghiont puternişi o gură de aer rece# tăios. 8n geamăt prelung şi două bu$nituri# după care; ederea i se limpezi. Ciuitul încetă.Sim"i uşurare şi simplitate.

Era liber.7iles zăcea pe păm%nt dedesubtul lui# cu pieptul ridicat. Săgeata din m%na lui :aniel dispăruse. :aniel se răsu

şi dădu de o $antomă a aatarului său din trecut în spatele lui# cu pielea cenuşie şi corpul ca al unui duh# cu ochii şdin"ii negri ca tăciunele# "in%nd str%ns în m%nă săgeata. Silueta îi tremura în %ntul $ierbinte# ca imaginea pe unteleizor scurtcircuitat.

— mi pare rău# spuse :aniel# înaint%nd şi apuc%ndu&şi aatarul din trecut de baza aripilor.+%nd :aniel ridică în aer umbra sinelui său# îşi sim"i corpul slăbit şi împu"inat. :egetele lui găsiră portalul

străechi al mesagerului# prin care cei doi :aniel călătoriseră chiar înainte ca acesta să se destrame. — ,a eni şi ziua ta# îi spuse.Apoi# îl aruncă pe şinele său din trecut înapoi în mesager.)rii cum idul se estompează în soarele $ierbinte. +orpul iscă un şuier prelungit la rostogolirea sa în timp# ca ş

cum ar $i căzut de pe o st%ncă. 7esagerul se rupse în mii de $ăr%me şi dispăru. — +e naiba s&a înt%mplat/ întrebă Shelb# ajut%ndu&l pe 7iles să se ridice în picioare. 4e$ilimul era alb ca o sta$ie# priindu&şi nedumerit m%inile# întorc%ndu&le de pe o parte pe alta şi cercet%ndu&le

de parcă nu le mai ăzuse niciodată p%nă atunci.:aniel se întoarse spre 7iles. — 7ul"umesc.Ochii albaştri ai băiatului ne$ilim arătau în$lăcăra"i şi îngrozi"i deopotriă# ca şi cum ar $i rut să&l bombardeze

pe :aniel cu întrebări despre ceea ce tocmai se înt%mplase# dar nu oia să&şi arate entuziasmul. Shelb era mută duimire# ceea ce nu se mai înt%mplase p%nă atunci.

:aniel îl dispre"uise pe 7iles p%nă atunci. 3usese agasat de Shelb# care practic îi condusese pe )roscrişi direcla *uce. :ar# în acel moment# sub măslin# putu să în"eleagă de ce se împrietenise *uce cu cei doi. 2i era bucuros.

8n corn jelea în depărtare. 7iles şi Shelb tresăriră.Era un şo$ar# un corn de berbec sacru# care scotea un sunet lung# nazal# $olosit deseori la anun"area slujbelor

religioase şi a $estialurilor. )%nă atunci# :aniel nu studiase împrejurimile su$icient de mult pentru a&şi da seamaunde se a$lau.

Stăteau to"i trei la umbra întunecată a măslinului# în %r$ul unui deal mic. n $a"a lor# la poalele dealului se a$la ale largă şi netedă# de un maro&roşcat# acoperită de iarbă înaltă# care nu $usese niciodată tăiată de m%na omului. mijlocul ăii era o $%şie erde îngustă# unde creşteau $lori sălbatice# de&a lungul unui r%u îngust.

+hiar la est de albia r%ului se a$la o tabără de corturi înghesuite# care dădeau spre o clădire mai mare# pătrată#din piatră albă# cu acoperişul din nuiele împletite. Sunetul puternic al şo$arului enea negreşit de la acel templu.

10



8n şir de $emei în mantii colorate# ce le ajungeau p%nă la glezne# erau într&un du&te&ino continuu înăuntrul şi îa$ara templului. )urtau urcioare de lut şi tăi din bronz pline cu m%ncare# ca şi cum ar $i pregătit o petrecere.

— Oh# spuse :aniel cu oce tare# sim"ind cum îl pătrunde o melancolie pro$undă. — Oh ce/ întrebă Shelb.:aniel apucă gluga hanoracului de camu$laj al lui Shelb. — :acă o cau"i pe *uce aici# nu o ei găsi. E moartă. A murit acum o lună.7iles aproape că se înecă. — ,rei să spui *uce din această e1isten"ă# zise Shelb# nu *uce a noastră. +orect/ — *uce a noastră# *uce a mea; niciuna dintre ele nu i aici. 4u a ştiut niciodată de e1isten"a acestui loc# aşa că

mesagerii ei nu o or aduce aici. 4ici ai oştri nu ar $i $ăcut&o.Shelb şi 7iles schimbară o priire. — Spui că o cau"i pe *uce# repetă Shelb# dar dacă ştii că nu&i aici# de ce mai stai cu noi/:aniel prii peste umărul lor# către alea de dedesubt. — 'reburi neterminate. — +ine&i aia/ întrebă 7iles arăt%nd spre o $emeie îmbrăcată într&o rochie lungă# albă. Era înaltă şi zeltă# cu pă

roşcat ce strălucea în lumina soarelui. =ochia era decoltată şi lăsa să i se adă pielea aurie. 3redona cea gingaş şiînc%ntător# un $ragment dintr&un c%ntec pe care abia îl puteau auzi.

— Este *ilith# spuse încet :aniel. 8rmează să se mărite astăzi.7iles $ăcu c%"ia paşi de&a lungul unei poteci ce cobora de la măslin spre alea unde se înăl"a templul# cam la

de metri sub ei# ca să aibă o edere mai bună. — 7iles# aşteaptă! Shelb se repezi după el. 4u e ca atunci c%nd eram în ,egas. Este un; alt timp# sau ce&o $i

4u po"i să te holbezi# pur şi simplu# la o tipă mişto şi să te în%r"i pe&aici ca şi cum locul ăsta "i&ar apar"ine.Se întoarse spre :aniel căut%nd ajutor. — Sta"i ghemui"i jos# îi instrui :aniel. =ăm%ne"i la adăpostul ierbii. 2i opri"i&ă c%nd ă spun eu.+obor%ră cu grijă pe cărarea şerpuitoare# oprindu&se# în cele din urmă# l%ngă malul r%ului# în aal $a"ă de templu

'oate corturile din micu"a aşezare erau împodobite cu ghirlande de gălbenele şi $lori de coacăze negre. :e ladistan"a aceea auzeau ocile lui *ilith şi ale $etelor care o ajutau să se pregătească pentru nuntă. 3etele r%deau şic%ntau împreună cu *ilith# în timp ce îi împleteau părul lung# roşcat într&o cunună în jurul capului.

Shelb se întoarse spre 7iles. — 4u arată cam ca *ilith din clasa noastră de la Shoreline/ — 4u# spuse 7iles. )rii mireasa pre" de o clipă. O?# poate un pic. +iudat! — *uce nu a pomenit&o probabil niciodată# îi e1plică Shelb lui :aniel. Este o mare jară# enită din @ad. — E logic# spuse :aniel# *ilith a oastră s&ar putea trage din acelaşi şir lung de $emei diabolice. 'oate sunt

descendente ale mamei originare *ilith. A $ost prima so"ie a lui Adam. — Adam a aut mai multe so"ii/ întrebă Shelb nedumerită. 2i cum răm%ne cu Ea/ — nainte de Ea. — )re&Ea/ 4u se poate.:aniel încuiin"ă din cap. — 4u erau căsători"i de mult c%nd *ilith l&a părăsit. @&a $r%nt inima. A aşteptat&o multă reme# dar# în cele din

urmă# a înt%lnit&o pe Ea. @ar *ilith nu l&a iertat niciodată pe Adam că a uitat&o. 2i&a petrecut restul zilelor rătăcind pe păm%nt şi blestem%nd $amilia pe care Adam a aut&o cu Ea. @ar descenden"ii ei; c%teodată pornesc pe drumucel bun# dar alteori; Ei bine# aşchia nu sare niciodată cu adeărat departe de trunchi.

— +e aiurea# spuse 7iles# în ciuda $aptului că părea hipnotizat de $rumuse"ea lui *ilith. — ,rei să spui că *ilith +lout# $ata care mi&a dat $oc la păr în clasa a noua# ar putea $i la propriu o jară din @ad

+ă toate răjile mele oodoo asupra ei au $ost îndreptă"ite/ — +red că da# ridică din umeri :aniel. — 4icic%nd nu m&am sim"it at%t de răzbunată# r%se Shelb. :e ce nu am găsit poestea asta în niciuna dintre

căr"ile noastre de angelologie de la Shoreline/ — Ssst! 7iles arătă spre templu. *ilith le părăsise pe $ecioare pentru a termina de pregătit decora"iunile pentru

nuntă# presăr%nd maci galbeni şi albi l%ngă intrarea în templu# împletind panglici şi clopo"ei de argint în crengile joase ale stejarilor. Apoi înaintă spre est# înspre r%u# acolo unde se ascundeau :aniel# Shelb şi 7iles.

11



Cinea în m%nă un buchet de crini albi. +%nd ajunse la malul r%ului# smulse c%tea petale şi le împrăştie pe apă#continu%nd să c%nte încetişor# ca pentru sine. )omi apoi către nord de&a lungul malului# spre un roşco mare şi bătr%n# cu crengile aplecate spre r%u.

8n băiat şedea sub el# uit%ndu&se la cursul apei. Stătea ghemuit# cu bra"ele în jurul genunchilor. +u cealaltăm%nă arunca pietre în apă. Ochii îi străluceau pe chipul ars de soare. )ărul său negru ca pana corbului era pu"inzb%rlit şi încă ud după scăldat.

— :umnezeule# este; "ipătul lui Shelb $u înăbuşit de :aniel# care îi apăsa gura cu m%na.Acela era momentul de care se temuse. — :a# este +am# dar nu este +am cel pe care îl ştii tu. Este un +am dintr&o epocă mai timpurie. Suntem cu mii

de ani în trecut.7iles îşi miji ochii. — :ar tot rău e. — 4u# spuse :aniel. 4u este. — )o$tim/ întrebă Shelb. — A $ost o reme c%nd $ăceam to"i parte din aceeaşi $amilie. +am era $ratele meu. 4u era rău# nu încă. )oate c

nici acum nu e.:in punct de edere $izic# singura di$eren"ă dintre acest +am şi cel pe care Shelb şi 7iles îl ştiau era absen"a

tatuajului sub $orma razelor de soare de pe g%t# pe care îl primise de la Satana c%nd îşi legase soarta de @ad. Alt$el#+am arăta e1act ca acum. At%t doar că $a"a acestui +am era crispată de griji. Aea o e1presie pe care :aniel nu omai ăzuse la +am de milenii.

*ilith se opri în spatele lui +am şi îşi încolăci bra"ele în jurul g%tului său# ast$el înc%t m%inile i se odihniră chiardeasupra inimii lui. 3ără să se întoarcă sau să spună cea# +am se întinse şi i le prinse în căuşul palmelor. Am%ndoînchiseră ochii# $erici"i.

— )ar să $ie destul de apropia"i# spuse Shelb. Ar trebui să; reau să spun că; mă simt ciudat. — Atunci# pleacă# spuse :aniel încet. 2i $ără să $aci scene# te rog.Brusc# :aniel se întrerupse. +inea se îndrepta spre +am şi spre *ilith.'%nărul era înalt şi bronzat# îmbrăcat într&o robă albă# lungă# şi aea în m%ini un sul de pergament. şi "inea cap

blond plecat# dar era# $ără îndoială# :aniel. — 4u plec.Ochii lui 7iles priiră aatarul din trecut al lui :aniel. — Aşteaptă# credeam că tocmai l&am trimis pe tipul ăla înapoi în mesageri# spuse Shelb încurcată. — Acela era aatarul din iitor al sinelui meu# spuse :aniel. — Auzi la el# aatarul din iitor al sinelui meul pu$ni Shelb. +%"i de :aniel e1istă# mai e1act/ — A străbătut două mii de ani din iitor şi p%nă în acest moment# care tot înseamnă o mie de ani în trecutul rea

Acel :aniel nu ar $i trebuit să $ie aici. — :eci acum suntem cu trei mii de ani în trecut/ întrebă 7iles. — :a# şi chiar n&ar trebui să $ii aici. :aniel îl măsură pe 7iles cu priirea. :ar acel aatar al meu din trecut K

arătă spre băiatul care se oprise l%ngă +am şi *ilith K apar"ine acestui timp.)este r%u# *ilith z%mbea. — +e $aci# :ani/)rieau cum :ani îngenunchează l%ngă cuplu şi des$ace sulul de pergament. :aniel îşi aduse aminte9 era

certi$icatul lor de căsătorie. Scrisese singur întreg certi$icatul în aramaică. 'rebuia să o$icieze ceremonia. +am îl

rugase asta cu luni în urmă.+am şi *ilith se uitau peste document. *e era bine împreună# îşi aminti :aniel. Ea îi compunea c%ntece şi

petrecea ore în şir culeg%nd $lori sălbatice şi împletindu&le în hainele lui. El i se dăruia cu totul. O asculta poestindu&i isele ei şi o $ăcea să r%dă c%nd era tristă. Am%ndoi aeau latura lor instabilă# iar atunci c%nd se certaîi auzea întregul trib K dar nu se trans$ormaseră încă în $iin"ele întunecate care aeau să deină# după despăr"ire.

— )artea asta# chiar aici# spuse *ilith indic%nd un r%nd din te1t. Spune că ne om căsători l%ngă r%u. :ar ştii căreau să mă căsătoresc în templu# +am.

+am şi :aniel schimbară o priire. +am încercă să apuce m%na lui *ilith. — :ragostea mea# "i&am spus deja că nu pot.

11





— Ba da. )entru su$lete ca ale noastre# este. O să ezi. )oate ei rezista mai mult dec%t mine# dar o să ezi.Am%ndoi trebuie să alegem# în cele din urmă.

— 4u! — +e repede te reol"i# $rate! +am str%nse umărul lui :ani. 7ă $aci să mă întreb ce se înt%mplă cu tine. 4u te

g%ndeşti niciodată să; treci dincolo/:ani ridică din umeri. — 7ă g%ndesc la ea şi numai la ea. 4umăr secundele p%nă a $i din nou cu mine. O aleg pe ea# aşa cum ea mă

alege pe mine. — +e însingurare! — 4u e însingurare! se răsti :ani. Este dragoste. :ragostea pe care "i&o doreşti şi tu; — Am rut să spun că eu sunt singur şi mult mai pu"in nobil dec%t tine. n orice zi. 7i&e teamă că se a produc

o schimbare. — 4u. Acum :ani se îndreptă spre +am. 4u o ei $ace.+am se ridică şi scuipă în "ăr%nă. — 4u to"i aem norocul să $im lega"i de iubită printr&un blestem.:aniel îşi aminti de această insultă gratuităD atunci îl în$uriase. 2i totuşi# nu ar $i trebuit să spună ce a urmat9 — (ai# pleacă. 4u o să "i se simtă lipsa.=egretă imediat# dar era prea t%rziu.+am îşi str%nse umerii şi îşi întinse bra"ele. +%nd aripile îi în$loriră pe ambele păr"i ale corpului# produseră o

e1plozie de %nt $ierbinte# care se propagă peste iarba în care se ascundeau :aniel# Shelb şi 7iles. 'o"i trei îşiridicară prii rea. Aripile erau masie# străluceau şi;

— @a te uită; şopti Shelb. 4u sunt aurii!7iles clipi. — +um se poate să nu $ie auriu/Bineîn"eles că ne$ilimul era nedumerit.împăr"irea culorilor aripilor era limpede ca lumina zilei K aurii pentru demoni# argintii sau albe pentru to"i

ceilal"i. @ar acel +am pe care îl ştiau era un demon. :aniel nu aea niciun che$ să&i e1plice lui Shelb de ce aripilelui +am erau pure# de un alb luminos# strălucind ca diamantele# sclipind ca zăpada sărutată de soare.

Acel +am de demult nu era încă de partea cealaltă. Era doar la un pas de;în ziua aceea# *ilith pierduse un iubit# iar :aniel# un $rate.:in ziua aceea# aeau să $ie duşmani. Ar $i putut :aniel să&l oprească/ +e&ar $i $ost dacă# în loc să se

îndepărteze de +am# şi&ar $i des$ăcut propriile aripi ca pe un scut# aşa cum îl edea pe :ani $ăc%nd acum/Ar $i trebuit să $acă asta. Ar $i dat orice să poată "%şni acum din tu$işuri şi să&l oprească. At%tea lucruri ar $i stat

alt$el!Aripile lui +am şi ale lui :ani nu aeau încă $or"a de a se atrage reciproc. 'ot ce îi "inea la distan"ă în acel

moment era o încăpă"%nată diergen"ă de opinie# o rialitate $iloso$ică între $ra"i. Ambii îngeri se ridicară de la păm%nt în acelaşi timp# $iecare îndepărt%ndu&se în altă direc"ie. Atunci c%nd :ani şi&a luat zborul spre est# iar +amspre est# cele trei anacronisme care se ascundeau în iarbă au $ost singurele care au ăzut sclipirea aurie din aripillui +am# ca un $ulger în noapte.

11



Caitolul !7

1cri@elit n os

in, C+ina, Bing #ing:AP;<=)#A&)3 % Arilie !0%. Î>-r>?

*a capătul cel mai îndepărtat al tunelului mesagerului se zărea o strălucire copleşitoare# care îi săruta pielea ca diminea"ă de ară petrecută la casa părintească din 0eorgia.

*uce îi eni în înt%mpinare.Aură dezlăn"uită. Aşa numise Bill lumina arzătoare a su$letului dezgolit al lui :aniel. O simplă priire spre

$iin"a pură# angelică a lui :aniel incendiase o întreagă comunitate de oameni aduna"i la sacri$iciul maaş Kinclusi pe @1 +uat# aatarul din trecut al lui *uce.

:ar acolo se petrecuse cea.O clipă de uimire pură chiar înainte să moară# c%nd *uce se sim"ise mai aproape de :aniel dec%t $usese

reodată. 4u&i păsa ce spunea BillD recunoscuse lumina su$letului lui :aniel. 'rebuia să o adă din nou. )oatee1ista reo cale să&i supraie"uiască. 'rebuia măcar să încerce.

3u aruncată din mesager în pustietatea rece a unui dormitor imens.+amera era de cel pu"in zece ori mai mare dec%t orice cameră pe care o ăzuse *uce reodată şi totul în ea era

somptuos. )odelele erau lucrate din marmura cea mai $ină şi acoperite de piei de animale# una dintre ele a%ndcapul intact al unui tigru. )atru coloane de lemn sus"ineau un taan mansardat din paie împletite. )ere"ii erau dinnuiele de bambus. *%ngă $ereastra deschisă era un pat mare cu baldachin şi cearşa$uri de mătase de un erde auriu

)e perazul $erestrei se a$la un telescop micu". *uce îl ridică# d%nd la o parte draperia de mătase aurie pentru a prii a$ară. Sim"i telescopul rece şi greu c%nd îl duse la ochi.

)riind în jos de la etajul al doilea# ăzu că se a$la în mijlocul unui oraş mare înconjurat de ziduri. 8n labirint ddrumuri de piatră lega nişte clădiri înghesuite care arătau ca echile locuin"e de nuiele şi chirpici. Aerul era cald şmirosea plăcut a $lori de cireş. O pereche de granguri zbura pe cerul albastru.

*uce se întoarse spre Bill. — 8nde suntem/ *ocul ăsta pare la $el de străin ca lumea maaşilor K şi la $el de îndepărtat în timp.El ridică din umeri şi dădu să orbească# dar; — 2şşt# şopti *uce.Adulmecă în jur.+inea pl%ngea încetişor. *uce se întoarse spre locul de unde eneau sunetele. Acolo# prin arcada din latura

îndepărtată a camerei# auzi din nou un zgomot.

*uce se îndreptă spre arcadă# plutind descul"ă pe podeaua de piatră. Ecoul suspinului o chema într&acolo. 8n pasaj îngust ducea spre o altă încăpere# în $ormă de peşteră. 4u e1istau $erestre# iar taanul jos era slab luminat deopai"e de bronz.

)utu să distingă un bazin mare de piatră şi o măsu"ă lăcuită# plină de $lacoane din ceramică neagră cu uleiuriaromate# ce răsp%ndeau un miros cald şi par$umat în toată camera. n col"ul camerei era un şi$onier uriaş sculptat î jad. :ragonii erzui graa"i pe uşile şi$onierului prieau ironic spre *uce# de parcă ştiau tot ceea ce ea nu ştia.

@ar în mijlocul camerei# întins pe podea# era un om mort.nainte ca *uce să poată edea şi altcea# $u orbită de o lumină strălucitoare care se îndrepta spre ea. Era aceea

strălucire pe care o percepuse din cealaltă parte a mesagerului.

11



— +e e lumina aceea/ îl întrebă pe Bill. — Aia; ăăă# o ezi/ Bill părea surprins. Acela e su$letul tău. ncă un mod de a&"i recunoaşte ersiunile din

trecut# atunci c%nd acestea di$eră de tine ca în$ă"işare. 3ăcu o pauză. 4u ai mai obserat&o niciodată înainte/ — E prima dată# cred. — 8au# spuse Bill. sta&i un semn bun. 3aci progrese.Brusc# *uce se sim"i împoărată şi istoită. — +redeam că o să $ie :aniel.Bill îşi drese glasul ca şi cum ar $i rut să spună cea# dar nu o $ăcu.*umina străluci încă o clipă# apoi dispăru at%t de brusc# înc%t *uce nu ăzu nimic pe moment# p%nă c%nd ochii

se obişnuiră. — +e $aci aici/ întrebă o oce cu asprime.n mijlocul camerei# acolo unde înainte $usese lumina# se a$la o chinezoaică zeltă# drăgu"ă# de reo

şaptesprezece ani K prea t%nără şi prea elegantă pentru a păzi cadarul bărbatului.)ărul negru îi at%rna p%nă la mijloc# contrast%nd cu eşm%ntul alb de mătase# lung p%nă la păm%nt. Aşa delicată

cum era# părea genul de $ată care nu se dădea în lături de la o luptă. — :eci aceea eşti tu# şopti Bill la urechea lui *uce. 4umele tău este *u Iin şi ai trăit l%ngă capitala in.

Suntem la s$%rşitul dinastiei Shang# pe la UUU î.(r. n caz că rei să $aci însemnări în albumul de amintiri.*uce îi păru probabil nebună lui *u Iin# d%nd buzna aici îmbrăcată într&o piele p%rlită de animal şi purt%nd un

colier de os# cu părul încurcat şi răăşit. +%t timp trecuse de c%nd nu se mai uitase într&o oglindă/ :e c%nd nu mai$ăcuse o baie/ în plus# orbea cu un gargui inizibil.

)e de altă parte# nici *u Iin nu părea mai întreagă la minte# în timp ce păzea un tip mort şi&i aruncă priiriduşmănoase lui *uce.

O# :oamne! *uce nu obserase cu"itul de jad cu m%nerul încrustat cu turcoaz şi mica baltă de s%nge din mijloc podelei de marmură.

— +e să; începu să&l întrebe pe Bill. — (ei# tu! ,ocea lui *u Iin era surprinzător de puternică. Ajută&mă să ascund cadarul ăsta.)ărul bărbatului mort era alb la t%mpleD părea să aibă în jur de şaizeci de ani şi arăta suplu şi musculos sub

numeroasele mantii so$isticate şi sub pelerinele brodate# cu care era îmbrăcat. — Eu; ăăă. 4u prea cred; — :e îndată ce or a$la că împăratul e mort# om $i moarte# la r%ndul nostru. — +e/ întrebă *uce. Eu/ — 'u# eu şi cea mai mare parte a oamenilor dinăuntrul acestor ziduri. 8nde altundea or găsi cele o mie de

ictime de sacri$iciu care trebuie îngropate împreună cu despotul/ 3ata îşi şterse lacrimile de pe obraji cu degetelesub"iri# încărcate de inele de jad. 7ă aju"i sau nu/

*a cererea $etei# *uce se urni din loc să o ajute să ridice picioarele împăratului. *u Iin se pregăti să&l apuce desubsuori.

— mpăratul# spuse *uce rostind cuintele în dialectul dinastiei Shang# ca şi cum le&ar $i orbit dintotdeauna.Era cuma;

— 4u&i aşa cum pare. *u Iin sc%nci sub greutatea cadarului. mpăratul era mai greu dec%t părea. 4u l&amomor%t eu. +el pu"in nu; 3ăcu o pauză. 4u $izic. Era deja mort c%nd am intrat în cameră. )u$ni cu dispre". S&aînjunghiat în inimă. Obişnuiam să spun că nu are inimă# dar mi&a doedit că m&am înşelat.

*uce se uită la $a"a bărbatului. Aea un ochi deschis. 0ura îi era schimonosită grotesc. Arăta de parcă ar $i mur

în chinuri groaznice. — Era tatăl tău/ntre timp ajunseseră la şi$onierul mare de jad. *u Iin "inu uşa deschisă cu coapsa# $ăcu un pas înapoi şi împin

înăuntru partea de sus a corpului bărbatului. — 8rma să $ie so"ul meu# spuse ea cu răceală. 8nul îngrozitor. Străbunii şi&au dat consim"ăm%ntul pentru

căsătoria noastră# dar eu nu. :acă eşti o $ire romantică# bărba"ii mai în %rstă# boga"i şi puternici nu&s deloc o binecu%ntare. O cercetă pe *uce# care depuse încet picioarele regelui în $undul şi$onierului. :ar tu de pe cemeleaguri ii# dacă n&a ajuns p%nă la tine estea logodnei împăratului/ *u Iin obserase hainele maaşe ale lui*uce. 4u îi plăcură. Se luă de tiul $ustei scurte# maro. 'e&au angajat ca să joci la nunta noastră/ Eşti un $el de

11





Sinuciderea lui lăsase dinastia $ără împărat# templele $ără 7are )reot şi armata $ără general# chiar înainte de o bătălie pentru men"inerea dinastiei.

— +am prost momentul pentru uciderea împăratului# spuse Bill. — +e să $ac/*uce se întoarse la dulapul cu dragoni# în$ior%ndu&se la ederea cadarului. 0%tul îi era îndoit într&un unghi

ne$iresc# iar s%ngele de pe piept se usca# deenind roşu&ca$eniu. *u Iin îl ur%se pe împărat c%t $usese în ia"ă. *ucştia acum că lacrimile pe care le ărsase nu erau lacrimi de triste"e# ci de teamă pentru ce aea să se înt%mple cudragostea ei.

)%nă în urmă cu trei săptăm%ni# *u Iin trăise la planta"ia de mei a părin"ilor ei# pe malurile $luiului (uan. ntro după&amiază# trec%nd prin alea $luiului cu şareta lui strălucitoare# împăratul o zărise pe *u Iin la muncilec%mpului. (otăr%se că o place. A doua zi# doi solda"i sosiseră la uşa ei. 3usese neoită să&şi părăsească $amilia şicăminul. 3usese neoită să&l părăsească şi pe :e# pescarul t%năr şi $rumos din satul înecinat.

nainte de conocarea împăratului# :e îi arătase lui *u Iin cum să pescuiască $olosind perechea lui decormorani domesticiD trebuia să le lege uşor o bucată de s$oară în jurul g%tului# ast$el înc%t să poată prinde maimul"i peşti# dar $ără să&i înghită. 8rmărindu&l pe :e cum scoate cu bl%nde"e peştii din g%tul simpaticelor păsări# seîndrăgostise de el. n diminea"a următoare# $usese neoită să&şi ia rămas&bun de la el. )entru totdeauna.

Sau aşa crezuse.'recuseră nouăsprezece apusuri de c%nd *u Iin îl ăzuse pe :e# şapte apusuri de c%nd primise o scrisoare $ăcu

sul# cu eşti proaste de acasă9 :e şi al"i c%"ia băie"i de pe planta"iile înecinate $ugiseră să se alăture armateirebele# iar imediat după plecarea lui# oamenii împăratului trecuseră prin $oc şi sabie tot satul# căut%ndu&i pedezertori.

:at $iind că împăratul era mort# bărba"ii dinastiei Shang nu aeau să&i arate milă lui *u Iin# iar ea nu aea să îlgăsească niciodată pe :e# nu aea să se reunească cu :aniel.

+onsiliul nu trebuia să a$le că împăratul murise.2i$onierul era ticsit cu eşminte e1otice# colorate# dar un singur obiect îi atrase aten"ia9 un coi$ mare# rotund. Er

greu# $ăcut în cea mai mare parte din curele groase# unite prin cusături str%nse. n partea din $a"ă aea o placănetedă de bronz# împodobită cu un dragon care scuipa $oc. :ragonul era simbolul zodiacal al anului de naştere alîmpăratului.

Bill zbură spre ea. — +e $aci cu coi$ul împăratului/*uce îşi puse coi$ul pe cap# str%ng%ndu&şi părul negru. Apoi deschise cealaltă parte a şi$onierului# entuziasmată

şi tulburată de ce se a$la acolo. — Acelaşi lucru pe care îl $ac şi cu armura împăratului# spuse ea str%ng%nd un morman greu de obiecte în bra"embrăcă o pereche de pantaloni largi din piele# o tunică groasă# o pereche de mănuşi din zale# papuci de piele

care erau# desigur# prea mari# dar pe care trebuia să&i potriească cuma# şi o platoşă din plăci de metal suprapuseAcelaşi dragon negru ce scuipa $oc de pe coi$ era brodat şi pe $a"a tunicii. Era greu de crezut că cinea putea duceun război sub greutatea acelor haine# dar *u Iin ştia că împăratul nu se lupta cu adeărat K el doar conducea bătăliile din carul său de luptă.

— 4u e momentul să te joci de&a îmbrăcatul. Bill o împunse cu gheara. 4u po"i să ieşi cu hainele astea pe tine. — :e ce nu/ Aproape că mi se potriesc.ndoi partea de sus a pantalonilor ca să&i poată str%nge la br%u.*%ngă bazinul cu apă găsi o oglindă grosolană de cositor lustruit# încadrată de o ramă din bambus. n imaginea

re$lectată în oglindă# $a"a lui *u Iin era ascunsă de placa groasă de bronz a coi$ului. +orpul ei părea mătăhălos şi puternic sub armura de piele.

*uce ieşi din cameră şi se întoarse în dormitor. — Stai! +e le ei spune despre împărat/*uce se întoarse spre Bill şi ridică coi$ul de piele greu# ast$el înc%t el să&i poată edea ochii. — Eu sunt împăratul acum.Bill clipi# dar de data asta nu încercă să riposteze.*uce sim"i că prinde $or"e noi. şi dădu seama că nici *u Iin n&ar $i $ăcut altcea dec%t să se deghizeze în şe$ul

armatei. 3iind un soldat de r%nd# :e aea să $ie# desigur# în linia înt%i a $rontului. @ar ea aea de g%nd să&l găsească

11



Se auzi o nouă bătaie în uşă. — mpărate Shang# armata -hou aansează. Este neoie de prezen"a 7ajestă"ii ,oastre. — +red că cinea î"i orbeşte# împărate.,ocea lui Bill se schimbase. Era graă şi iritată# şi producea ecouri at%t de brutale în jurul camerei# înc%t *uce

tresări# dar nu se întoarse să se uite la el. 'rase zăorul greu de bronz şi descuie uşa groasă de bambus.'rei bărba"i în uni$orme de război iu colorate# în roşu şi galben aprins# o salutară nerăbdători. *uce îi recunosc

imediat pe cei trei consilieri $oarte apropia"i ai regelui9 (u# cel cu din"ii mici şi cu ochii înguşti şi îngălbeni"i# +ui#cel mai înalt# lat în umeri şi cu ochii depărta"i# şi (uang# cel mai t%năr şi mai bineoitor din consiliu.

— mpăratul este deja îmbrăcat pentru război# spuse (uang# priind atent peste capul lui *uce# în camera goalăîmpăratul arată; di$erit.

*uce înlemni. +e să spună/ 4u auzise niciodată ocea împăratului mort şi nu se pricepea deloc să joace teatru. — :a.(u era de acord cu (uang. — Arată bine odihnit.:upă un o$tat ad%nc de uşurare# *uce încuiin"ă crispată din cap# atentă să nu&i cadă coi$ul.+ei trei bărba"i îl initară pe împărat K adică pe *uce K să păşească pe holul de marmură. (uang şi (u o

$lancau# murmur%nd pe o oce joasă despre moralul scăzut al solda"ilor. +ui mergea chiar în spatele lui *uce#$ăc%nd&o să se simtă nelalocul ei.

)alatul nu se mai s$%rşea K taane înalte# înclinate# toate de un alb strălucitor# aceleaşi statui de jad şi oni1 la$iecare pas# aceleaşi oglinzi în ramă de bambus pe to"i pere"ii. +%nd# în s$%rşit# trecură ultimul prag# păşind îndiminea"a cenuşie# *uce ăzu şareta roşie de lemn în depărtare şi sim"i cum i se înmoaie genunchii.

'rebuia să&l găsească pe :aniel în această ia"ă# dar ideea de a intra în luptă o îngrozea.+%nd ajunse la şaretă# membrii consiliului $ăcură plecăciuni şi îi sărutară mănuşa de $ier. Era recunoscătoare

pentru mănuşile cu zale# dar tot se trase repede înapoi# de teamă că str%ngerea de m%nă ar $i putut să o dea de gol.(uang îi dădu o lance lungă cu m%ner de lemn# preăzută cu un c%rlig de c%"ia centimetri sub %r$.

— (alebarda 7ajestă"ii ,oastre.*uce $u c%t pe ce să scape din m%nă obiectul greu. — O să ă conducă la punctul de obsera"ie# mai sus de linia $rontului# spuse el. 4oi om eni din spate cu

caaleria şi ne om înt%lni cu 7ajestatea ,oastră acolo.*uce se întoarse la şaretă. Era# de $apt# o plat$ormă de lemn pe o osie lungă cu două ro"i mari de lemn# trasă de

doi armăsari negri uriaşi. 2areta era $ăcută din lemn roşu lăcuit şi aea destul spa"iu pentru trei oameni aşeza"i sauîn picioare. 7ai aea un umbrar de piele şi perdele care puteau $i date la o parte în timpul bătăliei# dar în acelmoment erau trase# o$erind pasagerului pu"ină intimitate.

*uce urcă# trecu printre perdele şi se aşeză. +abina era căptuşită cu piei de tigru. 8n izitiu cu musta"ă sub"ireluă $r%iele# şi un alt soldat# cu ochii somnoroşi şi cu o toporişcă# urcă şi rămase în picioare alături de ea. Subloiturile biciului# caii o luară la galop şi *uce sim"i că ro"ile de sub ea încep să se în%rtă.

:upă ce trecură de por"ile înalte şi solemne ale palatului# soarele străpunse ălătucii de cea"ă şi lumină oîntindere imensă şi erde de păm%nt cultiat# spre est. )eisajul era $oarte $rumos# dar *uce era prea agitată ca să s bucure de el.

— Bill# şopti ea. Ajutor! 4iciun răspuns. — Bill/

Aruncă o priire după perdele# dar asta nu $ăcu dec%t să atragă aten"ia soldatului cu priirea plecată# care era# probabil# garda de corp a împăratului pe parcursul călătoriei.

— 7ajestatea ,oastră# ă rog# trebuie să insist# pentru siguran"a *umină"iei ,oastre;i $ăcu semn lui *uce să se retragă.*uce o$tă şi se lăsă din nou pe spate în scaunul capitonat al şaretei. Străzile paate ale oraşului trebuiau să se $i

terminat# pentru că drumul începuse să $ie e1trem de accidentat. *uce se loi de scaun# sim"indu&se ca într&unmontagne russe de lemn. :egetele ei apucară str%ns blana moale a pielii de tigru.

Bill nu $usese de acord ca ea să $acă asta. O pedepsea d%nd bir cu $ugi"ii tocmai acum# c%nd aea cea mai mareneoie de ajutorul lui/

11



0enunchii îi tresăltau la $iecare groapă de pe drum. 4u aea absolut nicio idee cum să&l găsească pe :e. :acăgărzile împăratului nu o lăsaseră nici măcar să priească dincolo de o perdea# cum să o lase să se apropie măcar dlinia înt%i/

2i totuşi;Odată# cu mii de ani în urmă# aatarul ei din trecut stătuse singur în această şaretă# deghizată în împăratul

decedat.*uce sim"ea asta K chiar dacă nu ar $i pătruns în corpul ei din trecut# *u Iin ar $i $ost acum tot aici.3ără ajutorul reunui gargui ciudat şi răutăcios. 2i# mai important# $ără toate lucrurile pe care *uce le înă"ase

p%nă acum în călătoria ei. ,ăzuse aura dezlăn"uită a lui :aniel# la +hichen @tz%. Asistase şi# în cele din urmă#în"elesese pro$unzimile blestemului său în *ondra. l ăzuse trec%nd de la sinucidere# în 'ibet# la salarea ei dintr&ia"ă îngrozitoare la ,ersailles. l priise adormind# copleşit de durerea proocată de moartea ei# în )rusia# de parc$usese cuprins de rajă. l ăzuse îndrăgostindu&se de ea chiar şi atunci c%nd era doar o copilă şi imatură# în(elston. Atinsese cicatricele aripilor lui în 7ilano şi în"elesese la c%te renun"ase în =ai doar pentru ea. ,ăzuse priirea chinuită din ochii lui# c%nd o pierduse în 7oscoa# aceeaşi su$erin"ă iar şi iar.

Aea o datorie $a"ă de el9 să rupă blestemul.2areta se opri hurducăindu&se# iar *uce aproape că $u az%rlită de pe scaun. A$ară se auzea un zgomot asurzitor

de copite# ceea ce era ciudat# pentru că şareta rămăsese nemişcată.7ai era cinea a$ară.*uce auzi un zăngănit de metal şi un geamăt prelung de durere. 2areta $u zdruncinată cu putere. +ea greu loi

păm%ntul.Apoi# alte zăngănituri# alte gemete# un "ipăt şi o nouă bu$nitură. 7%inile ei tremurau. *uce trase $oarte pu"in

perdelele la o parte şi îl ăzu pe soldatul cu ochii adormi"i zăc%nd la păm%nt într&o baltă de s%nge.2areta împăratului $usese prinsă într&o ambuscadă.)erdelele din $a"a ei $ură date în lături de unul dintre rebeli. *uptătorul străin ridică sabia.*uce nu se putu stăp%ni şi "ipă.Sabia ezită în aer# iar apoi *uce $u năpădită de cel mai cald sentiment# care îi inadă enele# liniştindu&i nerii

calm%ndu&i bătăile inimii.*uptătorul de pe şaretă era :e.+oi$ul de piele îi acoperea părul negru# lung p%nă la umeri# dar îi lăsa chipul minunat la edere. Ochii lui iole

ieşeau în eiden"ă pe chipul luminos# măsliniu. )ărea dezorientat şi plin de speran"ă# în acelaşi timp. Sabia erascoasă# dar o "inea ca şi cum sim"ea că nu trebuia să loească. *uce îşi scoase repede coi$ul de pe cap şi îl tr%nti pescaun.

)ărul negru i se reărsă ca o cascadă de bucle acoperindu&i platoşa. ,ederea i se înce"oşă în timp ce ochii i seumpleau de lacrimi.

— *u Iin/:e o str%nse tare în bra"e. 4asul lui îl atinse uşor pe al ei# şi *uce îşi lipi obrazul de al lui# sim"ind căldură şi

siguran"ă. El era tot numai un z%mbet# iar ea îşi ridică priirea şi îi sărută buzele $rumos arcuite. :e răspunsesărutului ei cu lăcomie# iar *uce absorbi $iecare clipă minunată# sim"indu&i apăsarea corpului# dorindu&şi să nu $ie1istat acea armură grea între ei.

— Eşti ultima persoană pe care mă aşteptam să o ăd# spuse :e cu bl%nde"e. — Aş putea să spun acelaşi lucru despre tine# zise ea. +e $aci aici/ — +%nd mi&am unit $or"ele cu rebelii -hou# am jurat să&l omor pe împărat şi să te aduc înapoi.

— mpăratul este; ah# nimic din toate astea nu mai contează# şopti *uce# sărut%ndu&i obrajii şi pleoapele#cuprinz%ndu&i g%tul cu palmele.

— 4imic nu mai contează# spuse :e. n a$ară de $aptul că sunt cu tine.*uce încercă să&şi amintească aura lui strălucitoare din +hichen @tz%. 3iecare dintre aceste ie"i di$erite# din

timpuri şi locuri at%t de îndepărtate# îi con$irma c%t de mult îl iubeşte. *egătura dintre ei era indestructibilă K eralimpede din $elul cum se prieau# din $elul cum îşi citeau g%ndurile# din $elul în care unul îl $ăcea pe celălalt să sesimtă întreg.

:ar cum putea ea să uite blestemul de care su$eriseră o eşnicie/ 2i misiunea de a&i pune capăt/ Ajunsese preadeparte ca să uite că mai aea de în$runtat numeroase obstacole p%nă să $ie cu adeărat împreună cu :aniel.

11



3iecare ia"ă o înă"ase c%te cea p%nă acum. +u siguran"ă# şi această ia"ă de"inea propria cheie. :acă ar ştimăcar ce să caute.

— S&a auzit că împăratul a eni aici să conducă trupele# spuse :e. =ebelii plănuiseră să atace caaleriaîmpăratului prin ambuscadă.

— Sunt pe drum# spuse *uce# aduc%ndu&şi aminte de instruc"iunile lui (uang. ,or $i aici din clipă în clipă.:aniel dădu aprobator din cap. — @ar c%nd or ajunge aici# rebelii se or aştepta ca eu să lupt.*uce tresări. 3usese deja de două ori cu :aniel c%nd se pregătea de luptă şi de $iecare dată se ajunsese la cea c

nu ar mai $i rut să adă reodată. — +e&ar trebui să $ac în timp ce tu eşti; — 4u intru în luptă# *u Iin. — +e/ — 4u este războiul nostru. 4u a $ost niciodată. )utem să răm%nem aici şi să purtăm luptele altora sau putem să

$acem aşa cum am $ăcut întotdeauna# să ne g%ndim la noi# înainte de orice altcea. n"elegi ce reau să spun/ — :a# şopti ea.*u Iin nu în"elegea sensul mai pro$und al cuintelor lui :e# dar *uce era aproape sigură că în"elesese K că

:aniel o iubea# că ea îl iubea şi că alegeau să $ie împreună. — 4u ne or lăsa să scăpăm aşa uşor. =ebelii mă or ucide pentru dezertare. i puse coi$ul la loc pe cap. ,a

trebui să lup"i şi tu ca să ieşi din asta. — +e/ şopti ea. 4u pot să lupt# abia dacă pot să ridic asta# spuse ea arăt%nd spre halebardă. 4u pot; — Ba da# spuse el# comunic%ndu&i un t%lc pro$und cu un singur cu%nt. )o"i!2areta se umplu de lumină. )re" de o clipă# *uce crezu că acela era momentul c%nd lumea ei aea să ia $oc# c%n

*u Iin aea să moară# c%nd su$letul ei aea să $ie izgonit în lumea umbrelor.:ar nu se înt%mplă asta. *umina "%şnea din pieptul lui :aniel. Era strălucirea su$letului lui :aniel. 4u era la $e

de puternică sau de radioasă ca în cazul sacri$iciului maaş# dar era la $el de spectaculoasă. i amintea lui *uce destrălucirea propriului su$let atunci c%nd o ăzuse prima dată pe *u Iin. )oate că înă"ase să adă lumea aşa cumera ea cu adeărat. )oate că iluzia se destrăma în s$%rşit.

— n regulă# spuse ea %r%ndu&şi părul negru şi lung înapoi în coi$. Să mergem.'raseră perdelele şi urcară pe plat$orma şaretei. n $a"a lor# douăzeci de oameni din $or"ele rebele aşteptau călar

l%ngă marginea dealului# la reo cincizeci de metri de locul unde şareta împăratului $usese ajunsă din urmă. Erauîmbrăca"i în haine simple de "ărani# în pantaloni ca$enii grosolani# în cămăşi murdare. Scuturile lor purtau semnulşobolanului# simbolul armatei -hou. 'o"i aşteptau ordinele lui :e.

:in ale se auzea uietul caaleriei. *uce îşi dădu seama că întreaga armată Shang era acolo jos# însetată des%nge. O putea auzi inton%nd un c%ntec echi de război# pe care *u Iin îl ştia de c%nd începuse să orbească.

@ar undea în spatele lor# *uce ştia că (uang şi restul solda"ilor împăratului erau în drum spre ceea ce credeau caea să $ie o înt%lnire la postul de comandă. Se îndreptau spre o baie de s%nge# o ambuscadă# iar *uce şi :anieltrebuiau să $ugă# înainte să $ie ajunşi din urmă.

— 8rmează&mă# murmură :e. 4e om îndrepta spre dealurile de est# c%t mai departe de bătălia aceasta# at%tc%t ne pot duce caii.

Eliberă unul dintre caii şaretei şi îl îndrumă spre *uce. +alul era superb# negru ca tăciunele# cu o pată albă în$ormă de romb pe piept. :e o ajută pe *uce să urce în şa şi îi puse halebarda regelui într&o m%nă şi o arbaletă încealaltă. *uce nu trăsese niciodată cu o arbaletă şi nici nu pusese m%na pe reuna în ia"a ei# iar *u Iin o $olosise

numai o dată# ca să alunge un r%s de l%ngă pătu"ul surorii ei. :ar arma părea uşoară în m%inile lui *uce# care ştiu caea să o $olosească# dacă s&ar $i ajuns p%nă acolo.

:e z%mbi ăz%ndu&i alegerea şi $luieră după calul lui. O iapă $rumoasă# băl"ată# eni la trap şi :e încălecă. — :e! +e $aci/ strigă o oce alarmată din r%ndul călăre"ilor. Era orba să&l omori pe împărat# nu să&l urci pe

unul dintre caii noştri! — :a! Omoară&l pe împărat! strigă un cor de oci $urioase# &împăratul e mort! strigă *uce# reduc%ndu&i pe

solda"i la tăcere.,ocea $eminină din spatele coi$ului îi $ăcu pe to"i să&şi piardă răsu$larea. ncremeniră# neştiind dacă să ridice

armele sau nu.

12



:e îşi trase calul mai aproape de *uce şi îi luă m%inile într&ale lui. Erau mai calde# mai puternice şi mailiniştitoare dec%t orice sim"ise ea reodată.

— Orice s&ar înt%mpla# te iubesc. :ragostea noastră înseamnă totul pentru mine. — 2i pentru mine# îi răspunse ea şoptit.:e slobozi un strigăt de luptă# şi caii lor o luară din loc m%nc%nd păm%ntul. Arbaleta aproape că alunecă din

str%nsoarea lui *uce# în timp ce se aplecă să apuce $r%iele. n acel moment# solda"ii rebeli începură să urle9 — 'rădătorii! — *u Iin! ,ocea lui :e se ridică deasupra celui mai strident urlet# deasupra celor mai năprasnice copite de cal

:u&tel îşi ridică arma# arăt%nd în direc"ia dealurilor.+alul ei galopa aşa de iute# înc%t îi era greu să adă cea clar în $a"a ochilor. *umea trecea pe l%ngă ea într&un

%j%it în$ricoşător.8n iureş de solda"i rebeli se năpustiră călare pe urmele lor# iar tropăitul copitelor era asurzitor# ca un cutremur

care nu se mai termină.)%nă să ajungă rebelul cu halebarda la :aniel# *uce uitase de arbaleta din m%inile ei. O ridică $ără e$ort de data

aceasta# încă nesigură de cum să o $olosească# ştiind doar că aea să omoare pe oricine încerca să&l rănească pe:aniel.

Acum.şi slobozi săgeata. Spre uimirea ei# îl doborî pe rebel# care se prăbuşi de pe cal într&un nor de pra$. ngrozită# îş

întoarse priirea spre bărbatul mort care zăcea la păm%nt cu pieptul străpuns de săgeată. — 7ergi înainte! strigă :aniel.nghi"i în sec# lăs%nd calul să o conducă. Se înt%mpla cea. ncepu să se simtă mai uşoară în şa# de parcă

graita"ia îşi micşorase brusc e$ectul asupra ei# de parcă încrederea lui :aniel îi dădea aripi. Aea să reuşească.)utea să scape împreună cu el. )use o altă săgeată în arbaletă şi trase din nou. 4u "intea pe nimeni anume# doar seapăra# dar erau at%"ia solda"i care eneau spre ea# înc%t aproape că rămase $ără săge"i# în scurt timp. i mai ră— :estrigă ea.

El aproape cobor%se din şa# dobor%nd un soldat Shang cu securea. Aripile lui :e nu erau des$ăcute# dar ar $i putut la $el de bine să $ie K părea mai uşor dec%t aerul# şi totuşi# ucigător de îndem%natic. :aniel îşi omoraduşmanii dintr&o loitură# iar moartea lor era instantanee şi aproape nedureroasă.

— :e! strigă ea mai tare.*a auzul ocii ei# el ridică priirea. *uce se aplecă în şa ca să&i arate tolba aproape goală. :e îi aruncă o sabie

încooiată.O prinse de m%ner. Era straniu c%t de $iresc o sim"ea în m%inile ei. Apoi îşi aminti lec"iile de scrimă pe care le

luase la Shoreline. +hiar în prima ei partidă# o zdrobise pe *ilith# o colegă de clasă $andosită şi rea# care $ăceascrimă de c%nd se ştia.

+u siguran"ă putea să o $acă din nou.'ocmai atunci# un războinic sări pe calul ei# $ăc%ndu&l să se poticnească sub greutatea lui neaşteptată# iar *uce

"ipă# însă o clipă mai t%rziu# g%tul lui era despicat şi corpul dobor%t la păm%nt. )e tăişul săbiei lucea s%ngele proaspăt.

Sim"i un şuoi cald în coşul pieptului. ntregul corp îi $remăta. :ădu pinteni calului cu toată iteza# mai repedeşi mai repede# p%nă c%nd;

*umea deeni albă.Apoi; întuneric.

n cele din urmă# totul izbucni într&o ăpaie de culori strălucitoare.=idică m%na să se apere de lumina orbitoare# dar aceasta nu enea din a$ara ei. +alul încă galopa sub ea. Ea înc

mai "inea sabia str%nsă în m%nă# încă o mai împl%nta în st%nga şi în dreapta# în g%turi# în piepturi. :uşmanii încămai cădeau la picioarele ei.

:ar# cuma# *uce nu mai era acolo. 7intea îi era asaltată de un ălmăşag de iziuni# iziuni care trebuiau să&iapar"ină lui *u Iin# iar apoi unele care n&aeau cum să&i apar"ină lui *u Iin.

l ăzu pe :aniel plutind deasupra ei în haine simple de "ăran; dar apoi# un minut mai t%rziu# era cu pieptul gocu părul lung şi blond; şi# brusc# purta un coi$ de caaler# a cărui izieră o ridicase ca să&i sărute buzele; darînainte să o $acă# trecu în ersiunea lui actuală# acel :aniel pe care&l lăsase în curtea părin"ilor ei# în 'hunderbolt#

12



atunci c%nd îşi începuse călătoria în timp.şi dădu seama că acesta era :aniel# cel pe care îl căutase mereu. ncercă să ajungă la el# îl strigă pe nume# dar

apoi el se trans$ormă iar. 2i iar. ,ăzu mai mul"i :anieli dec%t crezuse reodată că era posibil# $iecare mai $rumosdec%t cel de dinainte. Erau plia"i unul l%ngă altul ca un imens acordeon# $iecare imagine a lui clătin%ndu&se şitrans$orm%ndu&se în lumina cerului din $undal. )ro$ilul nasului# linia bărbiei# nuan"a pielii# $orma buzelor# toate seîn%rteau într&un dute&ino neîncetat# intr%nd şi ieşind din prim&plan# trans$orm%ndu&se tot timpul. 'otul seschimba# cu e1cep"ia ochilor.

Ochii lui iole"i răm%neau întotdeauna aceiaşi. O b%ntuiau# ascunz%nd cea îngrozitor# cea ce ea nu în"elegea.+ea ce nu oia să în"eleagă.

'eamă/n aceste iziuni# groaza din priirea lui :aniel era at%t de intensă# înc%t *uce chiar dorea să îşi mute priirea d

pe $rumuse"ea ochilor lui. +e&l putea îngrozi pe cinea at%t de puternic precum :aniel/8n singur lucru9 moartea lui *uce.'recea la nes$%rşit printr&un montaj al mor"ii ei. Aşa arătau ochii lui :aniel# de&a lungul timpului# chiar înainte

ca ea să izbucnească în $lăcări. 7ai ăzuse această $rică la el. Această $rică pe care o ura pentru că asta însemnamereu că timpul lor trecuse. O edea acum în $iecare dintre chipurile lui. 3rica izbucnea din timpuri şi locuriin$inite. :eodată# ştiu că era mai mult de at%t.

4u se temea pentru ea# pentru că păşea în întunericul altei mor"i. 4u se temea că asta ar răni&o.*ui :aniel îi era teamă de ea. — *u Iin!,ocea lui strigă după ea de pe c%mpul de luptă. l putea edea prin cea"a iziunilor. El era singurul lucru care i

în$ă"işa clar pentru că toate celelalte din jurul ei izbucniseră într&o $lacără albă în$iorătoare. năuntrul ei# totul era#de asemenea# alb. Oare dragostea ei pentru :aniel era cea care o mistuia/ Oare propria pasiune# şi nu a lui# era ceacare o distrugea de $iecare dată/

— 4u!7%na lui se întinse după a ei# dar era prea t%rziu.O durea capul. 4u oia să deschidă ochii.Bill reenise# podeaua era răcoroasă# iar *uce se a$la într&un bine&enit con de umbră. O cascadă susura undea

în $undal# burni"%nd pe obrajii ei în$ierb%nta"i. — *a urma urmei# te&ai descurcat bine acolo# spuse el. — )ari $oarte dezamăgit# spuse *uce. +e&ar $i să&mi e1plici unde ai dispărut/ — 4u pot.Bill îşi str%nse buzele groase ca să&i arate că sunt pecetluite. — :e ce nu/ — 7otie personale. — Este orba despre :aniel/ întrebă ea. Ar putea să te adă# nu&i aşa/ 2i sigur e1istă reun moti pentru care n

rei ca el să ştie că mă aju"i.Bill r%se cu zgomot. — 'reburile mele nu sunt legate mereu de tine# *uce. 7ai am şi altele pe cap. n plus# pari destul de

independentă în ultimul timp. )oate e timpul să punem capăt micului nostru aranjament. :e ce naiba mai ai neoide mine/

*uce era prea obosită ca să&i $acă pe plac şi prea năucită de ceea ce tocmai ăzuse.

— 4&are rost;'oată $uria îl părăsi pe Bill instantaneu# ca un balon care se dezum$lă. — +e rei să spui/ — +%nd mor# nu e din cauza a cea ce $ace :aniel. E cea care se înt%mplă în mine. )oate că dragostea lui

aduce asta la lumină# dar; e ina mea. 'rebuie să $acă parte din blestem# numai că n&am nicio idee ce înseamnă.'ot ce ştiu este că i&am ăzut priirea chiar înainte să mor K şi e mereu aceeaşi.

El îşi înclină capul. — )%nă acum. — l $ac mult mai ne$ericit dec%t $ericit# spuse ea. :acă nu a renun"at încă la mine# atunci ar $i cazul. 4u mai p

12



să&i $ac asta.şi lăsă capul în m%ini. — *uce/ Bill şedea pe genunchiul ei. Aea bl%nde"ea aceea ciudată pe care i&o arătase c%nd îl înt%lnise prima

dată. ,rei să pui capăt circului ăsta interminabil/ :e dragul lui :aniel/*uce îşi ridică priirea şi îşi şterse ochii. — ,rei să spui că nu a mai trebui să treacă din nou prin aşa cea/ )ot să $ac cea în priin"a asta/ — +%nd intri în corpul unuia dintre aatarurile tale din trecut# e1istă o clipă# în $iecare dintre ie"ile tale# chiar

înainte să mori# în care su$letul tău şi cele două corpuri K trecut şi prezent K se despart. 4u durează dec%t o$rac"iune de secundă.

*uce îl prii printre gene. — +red că am sim"it asta. Asta se înt%mplă în momentul c%nd îmi dau seama că oi muri/ — E1act. Are legătură cu modul în care se îngemănează ie"ile oastre. n acea $rac"iune de secundă# e1istă o

cale de a scinda su$letul tău blestemat de corpul tău din prezent. Este ca şi cum "i&ai tăia o bucată din su$let. Asta a pune capăt# de $apt# acelui element enerat din ciclul reîncarnărilor tale blestemate.

— :ar credeam că sunt deja la s$%rşitul ciclului de reîncarnări# că nu mă mai întorc. :in cauza $azei cu botezul)entru că niciodată nu m&am;

— Asta n&are importan"ă. ncă eşti obligată să parcurgi ciclul p%nă la capăt. +hiar dacă te ei întoarce în prezentot ai putea să mori în orice clipă din cauza;

— :ragostei mele pentru :aniel. — Sigur# cea de genul ăsta# spuse Bill. (m! Adică# dacă nu pui capăt legăturii cu trecutul tău. — :eci m&aş separa de ersiunea mea din trecut# dar ea tot ar muri# aşa cum a $ăcut&o mereu; — @ar tu tot ai $i aruncată în a$ară ca înainte# numai că "i&ai lăsa şi su$letul să moară. 2i corpul la care te&ai

întoarce K o împunse în umăr K adică ăsta# ar $i liber să trăiască în a$ara blestemului care at%rnă asupra ta de laînceputul începuturilor.

— 2i nu mai mor/ — 4u# dacă nu te arunci de pe o clădire# dacă nu te urci în maşină cu un asasin sau dacă nu iei un tub de

somni$ere# n&o să; — 0ata# am priceput# i&o reteză ea. :ar nu e ca şi cum K se chinui să&şi calmeze ocea K nu e ca şi c%nd

:aniel m&ar săruta# iar eu aş; — :aniel nu ar mai $ace nimic. Bill o prii în ochi. 4u o să mai $ii atrasă de el. O să mergi mai departe.

)robabil că o să te mări"i cu reun amorez insipid şi o să ai doisprezece copii. — Ba nu. — 'u şi :aniel &a"i elibera de blestemul pe care&l urăşti at%t. A"i $i liberi. Ai în"eles/ El ar putea să meargă ma

departe şi să $ie $ericit# la r%ndul lui. 4u rei ca :aniel să $ie $ericit/ — :ar :aniel şi eu; — ntre oi nu a mai $i nimic. E o realitate dură# de acord. :ar g%ndeşte&te la asta9 4u&l ei mai $ace să su$ere

7aturizează&te# *uce. ,ia"a înseamnă mai mult dec%t o pasiune adolescentină.*uce deschise gura# dar nu oia să audă cum i se $r%nge ocea. O ia"ă $ără :aniel era de neimaginat. :ar# la $e

ar $i $ost şi reenirea ei la ia"a actuală# unde ar $i încercat să $ie cu :aniel# ceea ce ar $i ucis&o pentru totdeauna. Sstrăduise din răsputeri să găsească o cale de a rupe blestemul# dar răspunsul era# în continuare# de negăsit. )oateasta era calea. Suna groaznic acum# dar dacă s&ar întoarce la ia"a ei şi nici măcar nu l&ar cunoaşte pe :aniel# nu i ar $ace dor de el# şi nici lui de ea. )oate aşa ar $i mai bine. )entru am%ndoi.

:ar nu. Erau su$lete&pereche# iar :aniel aducea mai multe în ia"a ei dec%t dragostea lui. Arriane# =oland şi0abbe. +hiar şi +am. :atorită lor# se descoperise pe sine K ce oia# ce nu oia# cum să se apere. Se maturizase şideenise o persoană mai bună. 3ără :aniel# nu s&ar $i dus niciodată la Shoreline# nu şi&ar $i găsit niciodată prietenadeăra"i# pe Shelb şi 7iles. S&ar mai $i dus măcar la S<ord H +ross/ 8nde naiba ar $i $ost/ +ine ar $i $ost/

Ar $i putut să $ie $ericită $ără el# într&o bună zi/ Să se îndrăgostească de altcinea/ 4u putea suporta g%ndulacela. O ia"ă $ără :aniel părea cenuşie şi monotonă K cu e1cep"ia unei singure raze de speran"ă la care *uce setot întorcea9 şi dacă n&ar mai $i neoită să&l rănească reodată/

— Să zicem că m&aş g%ndi la asta. *uce abia putu să mai şoptească. 4umai să mă g%ndesc. +um crezi tu că armerge/

12



Bill îşi duse m%na la spate şi scoase încet cea lung şi argintiu dintr&o chingă neagră şi sub"ire. *uce nu oobserase p%nă atunci. Cinea în m%nă o săgeată argintie tocită# pe care o recunoscu imediat.

Apoi# Bill z%mbi. — Ai mai ăzut o săgeată din asta p%nă acum/

12



Caitolul !*

irecii gre"ite

)erusalim, )srael 27 Nissan 27.0

— :eci nu eşti un tip chiar aşa de rău# p%nă la urmă/ îl întrebă Shelb pe :aniel.Stăteau pe malul înerzit al $luiului ce străbătea bătr%nul @erusalim# priind în zare acolo unde cei doi îngeri

căzu"i tocmai se despăr"iseră. O lumină strălucitoare# aurie# plutea pe cer în locul unde $usese +am# iar aerulîncepea să miroasă pu"in a ouă clocite.

— Bineîn"eles că nu sunt.:aniel îşi cu$undă m%na în apa rece. şi sim"ea aripile şi su$letul încă $ierbin"i# după ce $usese martor la alegere

lui +am. +e simplu păruse pentru el. +%t de uşor şi c%t de rapid.2i toate astea# din cauza unei inimi $r%nte. — 4umai că# atunci c%nd a a$lat că tu şi +am a"i pecetluit armisti"iul# *uce a $ost distrusă. 4iciunul dintre noi n

a putut să în"eleagă. Shelb se uită la 7iles# aştept%nd o con$irmare. 4u&i aşa/ Am crezut că&i ascunzi cea. 7ilesîşi scoase şapca de baseball şi se scărpină în creştet. 'ot ce ştiam despre +am era că trebuia să $ie răul pur.

Shelb îşi încleştă degetele ca o $iară. — 'ot numai răcnete şi s%s%ieli# şi chestii de genul ăsta; — )u"ine su$lete sunt cea în $ormă pură# spuse :aniel# chiar dacă se a$lă în =ai# în @ad sau pe )ăm%nt.Se întoarse# uit%ndu&se la cer# înspre est# căut%nd urma pra$ului argintiu pe care :ani ar $i trebuit să o lase c%nd

îşi des$ăcuse aripile şi zburase. 4u era nimic. — mi pare rău# spuse Shelb# dar mi se pare aşa ciudat că sunte"i $ra"i. — 'o"i am $ost o $amilie# la un moment dat. — 7da# acum o eşnicie. — Să nu crezi că# dacă cea a $ost într&un $el c%tea mii de ani# a răm%ne aşa pe eci. :aniel îşi mişcă capul

dintr&o parte în alta. 'otul este un $lu1. Am $ost cu +am la începutul timpului şi o să&i $iu alături la s$%rşitultimpurilor.

Shelb îşi arcui spr%ncenele. — +rezi că el o să&şi reină/ Adică o să adă partea luminoasă din nou/:aniel încercă să se ridice. — 4imic nu răm%ne la $el pentru totdeauna. — +um răm%ne cu dragostea ta pentru *uce/ îl întrebă 7iles.:aniel se opri brusc.

— 2i asta se schimbă. Ea a $i o altă persoană după această e1perien"ă. Sper doar că;:aniel se uită la 7iles# care încă stătea aşezat pe mal# şi îşi dădu seama că nu&l urăşte. n $elul lor idiot# ne$ilim

încercau să ajute.)entru prima dată# :aniel putea spune sincer că nu mai aea neoie de ajutorD ob"inuse tot sprijinul necesar de

$iecare dintre aatarurile sale din trecut. Acum era pregătit# în s$%rşit# să o ajungă din urmă pe *uce.:e ce mai stătea acolo/ — E timpul ca oi doi să merge"i acasă# spuse el# ajut%ndu&l pe Shelb# iar apoi pe 7iles să se ridice. — 4u# spuse Shelb întinz%nd m%na spre 7iles# care i&o str%nse. Am $ăcut un pact. 4u ne întoarcem p%nă c%nd

nu ştim că ea e;

12



— 4u o să mai dureze mult# spuse :aniel. +red că ştiu unde o pot găsi K şi nu este un loc în care să merge"i doi.

— (aide# Shel.7iles se juca deja cu umbra măslinului de pe mal. Se aduna şi se înolbura în m%inile lui# iar pentru o clipă#

căpătă consisten"ă# ca lutul pe roata olarului. :ar apoi 7iles o struni# trans$orm%nd&o într&un portal negruimpresionant de mare. :eschise uşor mesagerul şi îi $ăcu semn lui Shelb să păşească prima.

— ncepi să te pricepi la asta.:aniel îşi adusese mesagerul mai aproape# chem%ndu&l din umbra propriului corp. 'remura în $a"a lui.)entru că ne$ilimii nu se a$lau acolo prin propriile e1perien"e din trecut# trebuiau să sară din mesager în mesage

ca să se întoarcă în timpul lor. Era di$icil# iar :aniel nu îi inidia pentru călătoria lor# ci pentru $aptul că plecauacasă.

— :aniel! +apul lui Shelb ieşi pu"in a$ară din mesager. +orpul ei se edea de$ormat şi ce"os# din umbră. Ba$ti $ăcu cu m%na# la $el şi 7iles# şi păşiră am%ndoi înăuntru. 8mbra se micşoră# trans$orm%ndu&se într&un punct

chiar înainte să dispară complet.:aniel nu ăzu toate acestea. )lecase deja.,%ntul era rece şi muşcător.0oni prin el# mai repede dec%t călătorise reodată# într&un loc şi într&un timp la care nu crezuse niciodată că se

a întoarce. — (ei# strigă o oce. Era răguşită şi aspră şi părea să ină chiar de l%ngă :aniel. ncetineşte# n&auzi/-gomotul îl $ăcu pe :aniel să tresară. — +ine eşti/ "ipă el în întunericul de nepătruns. Arată&te!+%nd ăzu că nu apare nimic în $a"a lui# :aniel îşi des$ăcu aripile albe K at%t pentru a&l intimida pe intrusul di

mesagerul său# c%t şi pentru a&şi micşora iteza. Strălucirea lor lumină mesagerul# iar :aniel sim"i că tensiuneadinăuntrul lui scade pu"in.

+omplet des$ăcute# aripile sale acopereau lă"imea tunelului. ,%r$urile înguste erau cele mai sensibileD c%ndatinseră uşor pere"ii reci şi umezi ai mesagerului# :aniel au o senza"ie de grea"ă dată de claustro$obie.

n întunericul din $a"a lui# se ii încet o siluetă.7ai înt%i aripile# mici şi sub"iri ca $irul de păianjen. Apoi corpul prinse culoare# destul pentru ca :aniel să adă

că împăr"ea mesagerul cu un înger mic şi palid. :aniel nu îl cunoştea. 'răsăturile îngerului erau delicate şi păreauinocente# ca ale unui bebeluş. n tunelul str%mt# părul $rumos şi auriu îi cădea peste ochii argintii# în bătaia aripilorlui :aniel. )ărea aşa de t%năr# dar aea# bineîn"eles# aceeaşi %rstă ca oricare dintre ei.

— +ine eşti/ întrebă :aniel din nou. +um ai ajuns aici/ Eşti Balan"ă/ — :a.n ciuda în$ă"işării neinoate# copilăreşti# ocea îngerului era $oarte graă. :use m%na la spate pre" de o clipă#

iar :aniel se g%ndi că poate ascundea cea acolo K poate unul dintre dispozitiele&capcană ale celor din neamullui K dar îngerul se întoarse doar ca să&i arate cicatricea de pe cea$ă. Emblema aurie# cu şapte col"uri# a Balan"ei.

— Sunt Balan"ă. ,ocea lui graă era aspră şi îngroşată. ,reau să&"i orbesc.:aniel scr%şni din din"i. Balan"a ar $i trebuit să ştie că el nu aea nicio considera"ie pentru ei sau pentru

îndatoririle lor indiscrete. :ar nu conta c%t de mult le detesta manierele a$ectate# $elul cum căutau mereu să&i bruscheze pe cei căzu"iD tot trebuia să le îndeplinească poruncile. Era cea ciudat în asta# dar cine altcinea ar $i putut găsi o cale de intrare în mesagerul lui# dacă nu un membru al Balan"ei/

— 7ă grăbesc.

ngerul încuiin"ă din cap# ca şi cum ştia deja. — O cau"i pe *ucinda/ — :a# îi scăpă lui :aniel. 4u; nu am neoie de ajutor. — Ba ai. ngerul dădu aprobator din cap. Ai ratat ieşirea. Arătă spre tunelul ertical de unde :aniel tocmai

enise. +hiar acolo# în spate. — 4u; — Ba da. ngerul z%mbi# arăt%nd un şir de din"i micu"i# inegali. 4oi aşteptăm şi urmărim. ,edem cine călătoreş

cu mesagerul şi unde merge. — 4u am ştiut că monitorizarea mesagerilor intră în atribu"iile oastre.

12



— 4u ştii multe. 7onitorul nostru a dat de o urmă a trecerii ei. 7ai mult ca sigur că e deja pe drum. 'rebuie sămergi după ea.

:aniel în"epeni. +ei din Balan"ă erau singurii îngeri cărora li se permitea să urmărească trecerea mesagerilor.Era posibil ca un membru al Balan"ei să $i ăzut călătoriile lui *uce.

— :e ce&ai rea să mă aju"i să o găsesc/ — O# :aniel! îngerul se încruntă. *ucinda e o parte a destinului tău. ,rem să o găseşti. ,rem să $ii sincer cu tin

însu"i; — 2i apoi să mă alătur =aiului# m%r%i :aniel. — 'oate la timpul lor. ngerul îşi str%nse aripile şi intră în picaj prin tunel. :acă rei să o prinzi# tună ocea lui

graă# sunt aici să&"i arăt calea. 2tiu unde sunt punctele de legătură. )ot să deschid un portal în urzeala timpurilortrecute. Apoi continuă# cu oce joasă9 $ără obliga"ii.

:aniel era con$uz. Balan"ele $useseră o pacoste pentru el încă din timpul =ăzboiului din =ai# dar măcar motielor erau uşor de în"eles. ,oiau ca el să li se alăture în =ai. Asta era. )resupuse că era de datoria lor să&l conducă la*uce# dacă le stătea în puteri.

)oate că îngerul aea dreptate. 3iecare lucru la timpul său. Singurul lucru de care îi păsa era *uce.şi str%nse aripile# aşa cum $ăcuse îngerul# şi îşi sim"i corpul cum se mişcă prin întuneric. +%nd ajunse îngerul

din urmă# se opri.ngerul arătă spre un punct. — )e acolo a trecut *ucinda.:rumul era îngust şi se intersecta cu traseul pe care $usese :aniel. 4u părea nici mai bun# nici mai rău dec%t

locurile prin care $usese înainte. — :acă o să meargă# spuse el# o să&"i răm%n dator. :acă nu# o să&"i in de hac. ngerul nu spuse nimic.:aniel sări $ără să priească# sim"ind un %nt umed în aripi# un curent care&l purta cu repeziciune. Auzi ag#

undea departe în urma sa# un hohot de r%s.

12



Caitolul !9

1irala mortală

#em8is, git 1e5onul 1emănatului:AP;<=)#A&)3 (!00 Î>-r>, &oamna?

— (ei# tu# zbieră o oce în timp ce *uce trecea pragul mesagerului. ,reau să&mi $ie serit inul. )e o taă. 2iadu&mi şi c%inii. Ba nu# leii. Ba nu# şi c%inii# şi leii.

)ăşise într&o cameră albă imensă# cu pere"i de alabastru şi coloane groase care sus"ineau un taan înalt. n aer ssim"ea un miros ag de carne $riptă.

ncăperea era goală# cu e1cep"ia unui podium înalt# care $usese înelit în blană de antilopă. )e el se a$la un tronenorm# sculptat în marmură# căptuşit cu perne de pluş de culoarea smaraldului# a%nd spătarul împodobit cu col"i $ildeş.

Bărbatul de pe tron K cu ochii $arda"i cu >ohl# cu pieptul musculos dezgolit# cu din"ii îmbrăca"i în aur# cu degeîmpodobite cu pietre pre"ioase şi părul ca abanosul K îi orbea. )lecase de l%ngă scribul cu buze sub"iri# îmbrăcatîntr&o robă albastră şi care "inea în m%nă un papirus. Acum# am%ndoi o $i1au cu priirea.

*uce îşi drese glasul. — :a# $araonule# îi şopti Bill la ureche. Spune9 5:a# $araonule6. — :a# $araonule! strigă *uce din capătul celălalt al imensei încăperi. — Bun# zise Bill. Acum şterge&o!*uce ieşi de&a&ndăratelea# printr&o uşă întunecată. Se trezi într&o curte interioară care înconjura un heleşteu

liniştit. Aerul era răcoros# dar soarele ardea necru"ător# p%rjolind $lorile de lotus puse în ghiecele înşirate pe alee.+urtea interioară era imensă# dar# în mod straniu# doar *uce şi Bill se plimbau prin ea.

— E cea ciudat cu locul ăsta# nu&i aşa/ *uce rămase aproape de ziduri. 3araonul nici măcar nu s&a alarmat c%nm&a ăzut iindu&mă de nicăieri.

— 3araonul este prea important ca să se deranjeze să obsere oamenii. A perceput mişcarea cu coada ochiului a dedus că cinea era acolo pentru ca el să&i dea ordine. Asta&i tot. +eea ce e1plică# de asemenea# că nu i s&a părutciudat $aptul că por"i haine de luptă chinezeşti de la două mii de ani distan"ă în iitor# spuse Bill pocnindu&şidegetele de piatră. Arătă spre o $iridă ascunsă într&un col" al cur"ii. =ăm%i pe loc# o să mă&ntorc cu nişte haine mai la mode pentru tine.

nainte ca *uce să&şi scoată armura grea a împăratului Shang# Bill se întoarse cu o rochie egipteană# albă şisimplă. O ajută să&şi des$acă curelele de piele şi îi trase rochia peste cap. Aceasta îi acoperea un umăr# se lega în jurul taliei şi se termina la c%"ia centimetri deasupra gleznelor.

— Am uitat cea/ spuse Bill cu o încordare ciudată în glas. — Oh!*uce se întoarse la armura Shang# după săgeata cu %r$ul tocit. +%nd o scoase# o sim"i mult mai grea dec%t îşi

amintea că era în realitate. — 4u atinge %r$ul! spuse Bill repede# în$ăşur%ndu&l într&o "esătură pe care o înnodă. 4u încă. — +redeam că îi poate răni numai pe îngeri.şi înclină capul# aduc%ndu&şi aminte de bătălia împotria )roscrişilor# de săgeata ce ricoşase din bra"ul lui +all

$ără să&i prooace nicio zg%rietură# şi de :aniel# care&i spunea să stea departe de raza de ac"iune a săge"ii. — Oricine "i&o $i spus asta# nu "i&a spus întregul adeăr# spuse Bill. Săgeata îi a$ectează numai pe nemuritori. O

12



parte din tine este nemuritoare K partea care poartă blestemul# su$letul tău. Asta este partea pe care o ei ucideaici# î"i aminteşti/ )entru ca ersiunea ta muritoare# *ucinda )rice# să poată duce o ia"ă normală.

— :acă îmi omor su$letul# spuse *uce ascunz%nd săgeata sub rochia ei nouă. O sim"ea caldă la atingere# chiar prin p%nza aspră. 4u m&am hotăr%t încă;

— +redeam că am căzut de acord. Bill înghi"i în sec. Săge"ile sunt $oarte aloroase. 4u "i&aş $i dat&o dacă nu; — (ai s&o găsim pe *ala# şi gata. 4u doar liniştea sinistră a palatului era tulburătoare K cea părea ciudat şi între *uce şi Bill. :e c%nd îi dăduse

săgeata de argint# se în"epau mereu unul pe celălalt.Bill o$tă din rărunchi. — O?. Egiptul antic. Aceştia sunt anii de început ai dinastiei# în capitala 7em$is. Suntem în trecutul îndepărta

cam cu cinci mii de ani înainte ca *uce )rice să onoreze lumea cu prezen"a ei magni$ică.*uce îşi dădu ochii peste cap. — 8nde este aatarul meu din trecut/ — Oare de ce îmi mai bat eu capul cu lec"iile de istorie/ se adresă Bill unui public imaginar. 'ot ce rea să ştie

este unde e aatarul ei din trecut. 8n asemenea egocentrism e dezgustător.*uce îşi încrucişă bra"ele la piept. — :acă tu ai $i în situa"ia de a&"i omori su$letul# cred că ai pre$era să o $aci înainte de a apuca să te răzg%ndeşti — Aşadar# te&ai hotăr%t/ spuse Bill cu su$letul la gură. Ei# haide# *uce. Este ultima noastră misiune împreună.

7&am g%ndit că rei să ştii detaliile# de dragul remurilor bune de odinioară. ,ia"a ta aici a $ost# probabil# cea mairomantică dintre toate. Se ghemui pe umărul ei. Eşti o sclaă pe nume *ala. Singură şi la adăpost de luminasoarelui K nu ai ieşit niciodată dincolo de zidurile palatului. )%nă într&o zi# c%nd intră în scenă noul comandantchipeş al armatei K ghici cine/

Bill pluti în aer pe l%ngă ea# în timp ce *uce se îndepărtă de armura îngrămădită în $iridă şi merse agale pemarginea heleşteului.

— 'u şi chipeşul :on>or K hai să&i spunem pur şi simplu :on K ă îndrăgosti"i unul de celălalt şi totul e rozdar realitatea crudă e că :on este logodit cu $iica $araonului# Auset# care&i o a$urisită. :estul de dramatic# nu/

*uce o$tă. 7ereu trebuia să $ie c%te o încurcătură. 8n moti în plus care să pună capăt întregii poeşti. :anielnu trebuia să mai $ie prizonier în cine ştie ce trup păm%ntesc# trăind tot $elul de drame $atale $ără sens# doar pentru$i cu ea. 4u era cinstit $a"ă de el. :aniel su$erea de prea mult timp. )oate chiar aea să pună capăt su$erin"ei. Ar putea să o găsească pe *ala# să intre în trupul ei. Apoi# Bill i&ar spune cum să&şi ucidă su$letul blestemat# iar ea i&dărui lui :aniel libertatea.

Străbătu îng%ndurată curtea dreptunghiulară. +%nd trecu de bucata de drum din apropierea heleşteului# niştedegete o prinseră de încheietură.

— 'e&am prins!3ata care o apucase de m%nă pe *uce era suplă şi bine $ăcută# cu trăsături senzuale şi $rapante sub straturile de

machiaj. Aea cel pu"in zece cercei de aur rotunzi în urechi# iar la g%t îi at%rna un pandanti greu de aur# împodobicu pietre pre"ioase.

3iica $araonului. — Eu; dădu să spună *uce. — Să nu îndrăzneşti să sco"i un cu%nt! se răsti Auset. Sunetul ocii tale patetice îmi zg%rie timpanele. 0ărzi!8n bărbat uriaş îşi $ăcu apari"ia. Aea părul prins într&o coadă lungă# neagră# iar antebra"ele sale erau mai groas

dec%t picioarele lui *uce. Aea o suli"ă lungă de lemn# cu o lamă de aramă ascu"ită în %r$.

— Aresteaz&o# spuse Auset. — :a# *umină"ia ,oastră# lătră străjerul. :in ce moti# *umină"ia ,oastră/ntrebarea o supără $oc pe $iica $araonului. — )entru $urt. Al bunurilor mele. — O oi închide p%nă c%nd consiliul se a pronun"a asupra chestiunii. — A mai $ăcut asta# spuse Auset. 2i totuşi# iat&o aici# ca o iperă aspidă în stare să alunece şi să se elibereze din

orice $el de lan"uri. 'rebuie să o închidem undea de unde să nu poată scăpa. — ,oi pune pază permanentă; — 4u# nu a $i su$icient. 8n g%nd sumbru întunecă $a"a lui Auset. 4u reau să o mai ăd niciodată pe $ata asta

12



Arunc&o în morm%ntul bunicului meu. — :ar# înăl"imea ,oastră# nimeni nu are oie acolo# în a$ară de 7arele )reot; — ntocmai# ?a$ele# spuse Auset z%mbind. Arunc&o pe scările de la intrare şi încuie uşa. +%nd 7arele )reot a

merge să o$icieze ceremonia de sigilare a morm%ntului# în seara asta# o a descoperi pe această pro$anatoare demorminte şi o a pedepsi cum se cuine. Se apropie de *uce şi o luă peste picior. ,ei a$la ce pă"esc cei careîncearcă să $ure de la $amilia regală.

:on. ,oia să spună că *uce încerca să i&l $ure pe :on.*ui *uce nu&i păsa dacă o încuiau şi aruncau cheia# at%t timp c%t aea o şansă să se îngemăneze mai înt%i cu

*ala. Alt$el# cum ar $i putut să&l elibereze pe :aniel/ Bill bătea aerul cu aripile# urzind planuri şi ating%ndu&se uşcu ghearele peste buza de piatră.

Străjerul scoase o pereche de cătuşe din sacul de la br%u şi prinse încheieturile lui *uce. — 7ă oi ocupa chiar eu de asta# spuse ?a$ele# trăg%nd&o de lan" după el. — Bill! murmură *uce. 'rebuie să mă aju"i! — 4e om g%ndi la cea# şopti Bill în timp ce *uce era t%r%tă prin curte.+otiră spre un coridor întunecos# unde trona o sculptură în piatră monumentală a lui Auset# de o $rumuse"e

sinistră.n timp ce ?a$ele se întoarse şi se uită str%mb la *uce# care orbea de una singură# părul lui lung şi negru îi

atinse $a"a# ceea ce îi dădu lui *uce o idee.Soldatul nu se aştepta la una ca asta. *uce ridică m%inile încătuşate şi trase tare de părul bărbatului# în$ig%ndu&ş

unghiile în capul lui. ?a$ele urlă şi se împletici# cu scalpul s%nger%nd. Atunci# *uce îl loi tare cu cotul în burtă.Bărbatul gemu şi se îndoi de durere. Suli"a îi scăpă din m%ini. — )o"i să&mi sco"i cătuşele/ şuieră *uce spre Bill.0arguiul mişcă din spr%ncene# în$ipse un piron scurt şi negru în lan"uri# şi acestea dispărură ca prin $armec.*uce îşi sim"i pielea $ierbinte acolo unde $useseră lan"urile# dar era liberă. — 8$# spuse# arunc%nd o priire scurtă spre încheieturile libere.nhă"ă suli"a care zăcea pe păm%nt# se întoarse şi o duse la g%tul lui ?a$ele. — Sunt cu un pas înaintea ta# strigă Bill.+%nd *uce se întoarse# ?a$ele era întins pe spate# cu m%inile înlăn"uite în jurul gleznei de piatră a statuii lui

Auset.Bill îşi şterse pra$ul de pe m%ini. — sta&i lucru în echipă. Se uită la paznicul alb ca arul. Ar trebui să ne grăbim. n cur%nd îi a reeni ocea.

,ino cu mine!Bill o conduse repede pe *uce prin coridorul întunecos# p%nă la un şir de trepte de gresie# iar de acolo# într&un a

coridor# luminat de opai"e din cositor# de&a lungul căruia erau înşirate $igurine de lut reprezent%nd şoimi şihipopotami. :oi solda"i intrară pe coridor# dar# înainte să apuce să o adă pe *uce# Bill o împinse printr&o intrareacoperită cu rogojină.

*uce se trezi într&un dormitor. +oloane de piatră cioplite în $ormă de lujeri de papirus se înăl"au spre un taan jos. O lectică de lemn cu intarsii de abanos zăcea l%ngă o $ereastră deschisă# în $a"a unui pat îngust# sculptat în lemşi pictat cu at%t de multe $runze de aur# înc%t strălucea.

— +e $ac acum/ *uce se lipi de perete# în caz că cinea de a$ară ar $i tras cu ochiul din mers. 8nde suntem/ — n camera comandantului.nainte ca *uce să&şi dea seama că Bill orbea despre :aniel# o $emeie dădu rogojina la o parte şi intră în

cameră.*uce se în$ioră.*ala purta o rochie albă cu aceeaşi croială str%mtă pe care o aea şi rochia lui *uce. Aea părul negru# des#

drept şi lucios. şi prinsese un bujor alb după ureche.+u su$letul greu# *uce o urmări pe *ala alunec%nd spre măsu"a de lemn şi turn%nd ulei proaspăt în opai"e dint

o am$oră pe care o ducea pe o taă neagră de răşină. Asta era ultima ia"ă pe care *uce o izita# iar acesta eracorpul în care aea să se despartă de su$let# pentru ca totul să poată lua s$%rşit.

+%nd *ala se duse să umple opai"ele de l%ngă pat# o obseră pe *uce. — Bună# spuse ea cu o oce slabă# răguşită. +au"i pe cinea/

13



3ardul care îi înconjura ochii părea mult mai natural dec%t machiajul lui Auset. — :a# caut.*uce nu pierdu timpul. +hiar c%nd $ăcu un pas în $a"ă ca să apuce încheietura $etei# *ala prii peste umărul ei#

spre uşă# şi $a"a i se crispă de îngrijorare. — +ine&i acolo/*uce se întoarse şi îl ăzu doar pe Bill. Aea ochii larg deschişi. — )o"i să; spuse *uce holb%ndu&se la *ala# po"i să&l ezi/! — 4u! spuse Bill. Se re$eră la paşii pe care&i aude a$ară# pe coridor. 0răbeşte&te# *uce!*uce se întoarse şi prinse m%na caldă a aatarului său din trecut# răsturn%nd am$ora cu ulei la păm%nt. *ala

g%$%i şi încercă să se smucească# dar atunci începu totul.Senza"ia de gol în stomac îi era aproape $amiliară. +amera începu să se rotească şi singurul lucru pe care&l ede

clar era $ata care stătea în $a"a ei# cu părul negru ca noaptea# cu iriza"iile aurii din ochi şi cu obrajii proaspătîmbujora"i de iubire. 4edumerită# *uce clipi# apoi clipi şi *ala# iar de partea cealaltă;

)ăm%ntul se linişti. *uce se uită la m%inile *alei. 'remurau.Bill plecase. :ar ausese dreptate. Se auzeau paşi pe coridor.Se aplecă după am$oră şi plecă de l%ngă uşă ca să pună ulei în opai". +el mai bine era să nu $ie ăzută $ăc%nd

altcea.)aşii din spatele ei se opriră. Sim"i atingerea uşoară a unei m%ini urc%nd pe bra"ul ei. :aniel era în spatele ei şi

cuprinse cu bra"ele. Aea pieptul cald şi puternic. i sim"i strălucirea $ără ca măcar să se întoarcă. nchise ochii.Cin%nd&o str%ns de mijloc# :aniel o sărută pe g%t# oprindu&se sub ureche.

— 'e&am găsit# şopti el.Se întoarse încet în bra"ele lui. ,ederea lui îi tăie respira"ia. ncă era :aniel al ei# bineîn"eles# dar pielea lui era

de culoarea ciocolatei# iar părul negru buclat era tuns $oarte scurt. 4u purta dec%t o p%nză de in în jurul coapselor#sandale de piele şi un colier de argint. Ochii lui iolet&închis îi cercetară chipul# $erici"i.

El şi *ala erau pro$und îndrăgosti"i.şi odihni obrazul pe pieptul lui şi îi numără bătăile inimii. Era oare ultima dată c%nd $ăcea asta# ultima dată c%n

îl "inea l%ngă inima ei/ Era pe punctul de a $ace ceea ce trebuia K ceea ce era bine pentru :aniel. :ar încă o durec%nd se g%ndea la asta. l iubea! +ălătoria o înă"ase c%t de mult îl iubea# de $apt# pe :aniel 0rigori. 4u i se păreadeloc corect $aptul că era obligată să ia această hotăr%re.

2i totuşi# era aici.n Egiptul antic.+u :aniel. )entru ultima oară. 2i era pe cale să&l elibereze.Ochii ei se înce"oşară de lacrimi în timp ce îi săruta părul. — 4u ştiam sigur dacă om aea ocazia să ne luăm rămas&bun# spuse el. n după&amiaza asta plec la război# în

4ubia.+%nd *uce ridică priirea# :aniel îi cuprinse obrajii umezi între palme. — *ala# o să mă întorc înaintea sezonului recoltei. 'e rog# nu pl%nge. n $oarte scurt timp te ei $urişa din nou

cu tăi de rodii în dormitorul meu# în întunericul nop"ii# ca întotdeauna. "i promit.*uce respiră ad%nc# în$iorată. — *a reedere. — *a reedere# deocamdată. +hipul îi deeni serios. Spune9 5*a reedere# deocamdată.Ea clătină din cap.

— *a reedere# dragostea mea. *a reedere.=ogojina $u trasă la o parte. *ala şi :on se desprinseră din îmbră"işare în timp ce un grup de gărzi cu suli"ele

scoase dădură buzna în cameră. ?a$ele îi conducea# cu $a"a neagră de $urie. — )une"i m%na pe $ată# spuse el arăt%nd spre *uce. — +e se înt%mplă/ strigă :aniel în timp ce gărzile o înconjurau pe *uce şi îi puneau din nou lan"urile la m%ini

,ă poruncesc să ă opri"i. Elibera"i&o! — mi pare rău# comandante# spuse ?a$ele. Ordinele $araonului. Ar $i trebuit să şti"i asta deja9 c%nd $iica

$araonului nu&i $ericită# nici $araonul nu e $ericit.O scoaseră pe *uce de acolo# iar :aniel strigă9

13



— ,oi eni după tine# *ala. 'e oi găsi!*uce ştia că aea să o $acă. 4u aşa se înt%mpla mereu/ Se înt%lneau# ea dădea de necaz# iar el apărea şi sala

situa"ia K an de an# de la un capăt al eternită"ii la celălalt# îngerul se năpustea în ultima clipă să o saleze. Eraobositor să se g%ndească la asta.

Acum însă# ea aea să&l aştepte cu săgeata pregătită. 0%ndul îi proocă o durere puternică în stomac. O podidiriar lacrimile# dar şi le înghi"i. 7ăcar apucase să&şi ia rămas&bun.

0ărzile o înso"iră jos# printr&un şir nes$%rşit de coridoare# şi apoi a$ară# în soarele arzător. O duseră pe străzi paate cu lespezi de piatră inegale# printr&o monumentală poartă arcuită# pe l%ngă căsu"e din piatră şi c%mpiinisipoase şi sclipitoare# p%nă în a$ara oraşului. O t%rau spre o colină aurie enormă.

Abia c%nd se apropiară# îşi dădu seama *uce că era o construc"ie $ăcută de m%na omului. n"elese# în acelaşitimp# că mintea *alei era cuprinsă de groază. 'o"i egiptenii ştiau că acesta era morm%ntul ultimului $araon# 7eni 4imeni nu îndrăznea să se apropie de locul unde erau îngropate trupurile $araonilor# cu e1cep"ia c%tora dintre ceimai înal"i preo"i K şi a mor"ilor. Era zăor%t cu răji şi incanta"ii# unele pentru a călăuzi mor"ii în călătoria spreurmătoarea ia"ă# altele pentru a aertiza orice $iin"ă ie care ar $i îndrăznit să se apropie. +hiar şi solda"ii care ot%rau acolo păreau din ce în ce mai neroşi# pe măsură ce se apropiau.

+ur%nd# intrară într&un morm%nt sub $ormă de piramidă# $ăcut din cărămizi arse de lut. 'o"i# cu e1cep"ia a doidintre cei mai oinici solda"i# rămaseră în $a"a intrării. ?a$ele o împinse printr&o uşă întunecată# pe un şir de trepte+elelalte gărzi îi urmară# purt%nd o tor"ă aprinsă# pentru a lumina drumul.

*umina tor"ei p%lp%ia pe pere"ii din piatră. Erau picta"i cu hierogli$e# iar ici şi colo ochii *alei surprinseră$ragmente de rugăciuni către 'ait# zei"a "esătoriei# pentru ca su$letul $araonului să răm%nă întreg în timpul călătorispre ia"a de apoi.

*a $iecare c%"ia paşi treceau prin uşi $alse K ca nişte şan"uri ad%nci de piatră# săpate în pere"i. *uce îşi dăduseama că unele dintre ele $useseră căi de acces care conduceau spre locul de eci al membrilor $amiliei $araonuluiAcum# erau blocate cu piatră şi nisip# pentru ca niciun muritor să nu poată trece.

:rumul deeni mai răcoros şi mai întunecos. n aer se sim"ea ag mirosul de putregai al mor"ii. +%nd seapropiară de singura intrare deschisă din capătul coridorului# soldatul cu tor"ă re$uză să meargă mai departe.

— 4u reau să $iu blestemat de zei din cauza obrăzniciei acestei $ete.?a$ele înaintă de unul singur. Se chinui să dea la o parte zăorul de piatră care "intuia uşa şi un miros greu se

reărsă a$ară# otrăind aerul. — +rezi că mai ai reo speran"ă să scapi de aici/ o întrebă eliber%ndu&i încheieturile din lan"uri şi împing%nd&o

înăuntru. — :a# şopti *uce c%nd poarta grea de piatră se închise în urma ei. 7ai am una.Era singură în întunericul desă%rşit# iar $rigul îşi în$ipse ghearele în pielea ei.Apoi se auzi un zgomot sec# de piatră peste piatră# at%t de uşor de recunoscut# şi o lumini"ă aurie în$lori în

mijlocul încăperii. Era cuprinsă între palmele de piatră ale lui Bill. — Salut# salut. -bură spre o latură a încăperii şi turnă mingea de $oc din m%inile sale într&un opai" de piatră

opsit în mo şi erde. 4e înt%lnim din nou.+%nd ochii lui *uce se obişnuiră cu lumina# ăzură mai înt%i inscrip"iile de pe pere"i9 erau picta"i cu aceleaşi

hierogli$e înt%lnite pe coridor# numai că de data asta erau rugăciuni pentru $araon. 5Să nu te descompui. Să nu putrezeşti. 7ergi către Stelele 4epieritoare.N Erau cu$ere care nu se puteau închide# pentru că erau pline ochi cumonede de aur şi pietre pre"ioase portocalii# ce străluceau. O colec"ie enormă de obeliscuri se des$ăşura în $a"a ei.7umiile a cel pu"in zece c%ini şi pisici păreau să o priească.

ncăperea era imensă. 8it%ndu&se înjur# ăzu o garnitură de mobilă de dormitor completă# cu o măsu"ă de toaletticsită cu cosmetice. n $a"ă# se a$la o tăbli"ă otiă ce reprezenta un şarpe cu două capete. 0%turile încolăcite$ormau o $iridă în piatra neagră# în care se a$la un recipient cu un $ard de pleoape albastru strălucitor.

Bill o urmări cum ridică recipientul. — 'rebuie să $aci tot ce po"i ca să ară"i c%t mai bine în ia"a de apoi.Stătea pe creştetul statuii# care semăna uimitor de bine cu $ostul $araon. 7intea *alei îi spuse lui *uce că

această sculptură reprezenta ?a&u_ $araonului# su$letul său# care priea din morm%nt# şi că $araonul real zăceamumi$icat în spatele său. năuntrul sarco$agului de calcar trebuiau să $ie sicrie de lemn %r%te unul în altulD îninteriorul celui mai mic dintre ele se a$la $araonul îmbălsămat.

13



— Ai grijă# spuse Bill. *uce nici măcar nu&şi dăduse seama că îşi pusese m%inile pe un cu$ăr mic de lemn. Acosunt măruntaiele $araonului.

*uce tresări şi se dădu la o parte sco"%nd pe neobserate săgeata din rochie. +%nd o ridică# îi încălzi degetele. — +hiar o să meargă/ — :acă eşti atentă şi $aci cum î"i spun# da! o încurajă Bill# în acest moment# su$letul se a$lă e1act în centrul

$iin"ei tale. +a să ajungi la el# trebuie să cobori cu precizie tăişul mai jos de mijlocul pieptului# şi asta în momentudecisi# chiar c%nd te sărută :aniel şi începi să te în$ierb%n"i. Apoi tu# *ucinda )rice# ei $i proiectată din aatarultău din trecut# ca de obicei# dar su$letul tău blestemat a răm%ne în corpul *alei# unde a lua $oc şi a dispărea.

— 7i&e; mi&e $rică. — Să nu&"i $ie. E ca şi cum "i&ai scoate apendicele. Ci&e mai bine $ără el. Bill îşi prii încheietura cenuşie şi

goală a m%inii. :upă ceasul meu# :on trebuie să ajungă în orice clipă.*uce "inea săgeata de argint cu %r$ul îndreptat spre piept. 0raurile în $ormă de spirale îi $urnicau degetele.

7%inile îi tremurau de neri. — Stăp%neşte&te acum!,ocea hotăr%tă a lui Bill se auzi din depărtare.*uce încerca să $ie atentă# dar bătăile inimii îi spărgeau timpanele. 'rebuia să $acă asta. 'rebuia. )entru :aniel

Să&l elibereze de o pedeapsă pe care o luase asupra lui numai din cauza ei. — ,a trebui să $ii mult mai rapidă atunci c%nd o ei $ace cu adeărat# alt$el :aniel te a opri# $ără îndoială. O

tăietură scurtă pe su$letul tău. ,ei sim"i un $el de uşurare# o su$lare rece# iar apoi; bum! — *ala!:on îi apăru în $a"a ochilor. 8şa din spatele ei era încă zăor%tă. )e unde enise/Săgeata îi căzu din m%ini şi zăngăni pe podea. O înş$ăcă şi o strecură înapoi sub rochie. Bill plecase. :ar :on

era; :aniel era chiar acolo unde ar $i rut ea să $ie. — +e $aci aici/n ocea ei se sim"ea e$ortul de a părea surprinsă că îl ede.El nu părea să obsere asta. Se repezi spre ea şi o cuprinse în bra"e. — "i salez ia"a. — +um ai intrat/ — 4u&"i $ace griji pentru asta. 4icio $iin"ă muritoare# nicio lespede de piatră nu poate sta în calea unei iubiri

adeărate ca a noastră. 'e oi găsi mereu.:in instinct# *uce se sim"ea în siguran"ă în bra"ele lui bronzate. :ar atunci nu putea. şi sim"ea inima istoită şi

rece. Acea $ericire simplă# acel sentiment de încredere absolută# toate emo"iile minunate pe care le înă"ase de la:aniel# în $iecare dintre ie"i# erau acum un chin pentru ea.

— 4u te teme# şopti el. *asă&mă să&"i spun# iubirea mea# ce se înt%mplă după această ia"ă. 'e întorci# te ridicidin nou. =enaşterea ta este minunată şi reală. 'e întorci la mine iar şi iar;

*umina din opai" p%lp%ia şi îi $ăcea ochii iole"i să sclipească. +orpul lui lipit de al ei era at%t de cald. — :ar mor iar şi iar. — +um/ îşi înclină capul. +hiar dacă în$ă"işarea lui de acum părea e1otică# îi cunoştea at%t de bine e1presiile K

acea adora"ie buimacă atunci c%nd ea spunea cea ce el nu se aşteptase ca ea să în"eleagă. +um de; nu contează. 4&are importan"ă. +e contează este că om $i din nou împreună. 4e om găsi întotdeauna unul pe celălalt# ne omiubi întotdeauna unul pe celălalt# indi$erent de ce se a înt%mpla. 4u te oi părăsi niciodată.

*uce căzu în genunchi pe treptele de piatră. şi ascunse $a"a în m%ini.

— 4u ştiu cum po"i să rezişti. Aceeaşi triste"e iar şi iar;El o ridică. — Acelaşi e1taz. — Acelaşi $oc care ucide totul; — Aceeaşi pasiune care aprinde totul din nou. 'u nu ştii. 4u po"i să&"i aminteşti ce minunat; — Am ăzut. 2tiu.Acum# îi captase aten"ia. 4u era sigur dacă să o creadă sau nu# dar măcar asculta. — +e&ar $i dacă nu ar e1ista nicio speran"ă ca lucrurile să se schimbe reodată/ întrebă ea. — 4u aem dec%t speran"a. ntr&o bună zi ei reuşi. Acest adeăr absolut este singurul lucru care mă $ace să

13



merg mai departe. 4u oi renun"a niciodată la tine. +hiar dacă a dura o eşnicie. i şterse lacrimile cu degetul. 'eoi iubi din tot su$letul# în $iecare ia"ă# prin $iecare moarte. 4u oi $i legat de nimic altcea dec%t de dragosteamea pentru tine.

— :ar e aşa de greu. Cie nu&"i este/ 4u te&ai g%ndit niciodată ce&ar $i dacă; — ntr&o bună zi# dragostea noastră a îninge acest ciclu întunecat. Asta înseamnă totul pentru mine.*uce îşi ridică priirea şi ăzu dragostea strălucind în ochii lui. :aniel o credea. 4u&i păsa dacă su$erea iar şi

iarD ar $i continuat să se piardă iar şi iar# însu$le"it de speran"a că# într&o bună zi# s$%rşitul a $i altul. Se ştiacondamnat# dar încerca oricum# iar şi iar# şi ar $i $ăcut&o mereu.

:eotamentul lui $a"ă de ea# $a"ă de ei# atingea o parte din ea la care crezuse că renun"ase.:ar tot mai oia să&l contrazicăD acest :aniel nu cunoştea greută"ile care îi aşteptau# lacrimile pe care le or

ărsa de&a lungul secolelor. 4u ştia că îl ăzuse în momentele de cea mai pro$undă disperare. 4u ştia cum îl orîndurera trecerile ei în ne$iin"ă.

2i totuşi;*uce ştia. 2i asta conta# mai mult dec%t orice altcea.7omentele cele mai grele ale lui :aniel o îngroziseră# dar lucrurile erau alt$el acum. 'ot timpul se sim"ise lega

de dragostea lor# dar acum ştia cum să o protejeze. ,ăzuse dragostea lor din at%tea unghiuri di$erite. O în"elegea acum nu ar $i crezut că a putea reodată. :acă :aniel aea să şoăie c%nda# ea aea să&l sprijine.

nă"ase de la cel mai bun9 de la :aniel. :eşi era pregătită să&şi omoare su$letul şi să renun"e pentru totdeauna dragostea lor# doar cinci minute petrecute cu el o readuseseră la ia"ă.

8nii oameni îşi petreceau întreaga ia"ă căut%nd o dragoste ca a lor.*uce o ausese tot timpul.,iitorul nu îi mai o$erea nimic. 4umai pe :aniel. :aniel al ei# cel pe care&l lăsase în curtea casei părinteşti din

'hunderbolt. 'rebuia să plece. — Sărută&mă# şopti ea.El stătea pe trepte cu genunchii îndepărta"i at%t c%t să&i permită trupului ei să se strecoare între ei. *uce se lăsă î

genunchi şi îşi întoarse $a"a spre el. 3run"ile lor se atingeau. *a $el şi nasurile.:aniel îi luă m%inile într&ale sale. )ărea că rea să&i spună cea# dar nu&şi găsea cuintele. — 'e rog# îl imploră ea# cu buzele îndreptate către ale lui. Sărută&mă şi eliberează&mă.:aniel se întinse spre ea şi o luă în bra"e# legăn%nd&o ca pe un copil. Buzele lui le găsiră pe ale ei. Erau dulci ca

nectarul. Ea gemu în timp ce un şuoi de bucurie se reărsa în corpul ei# în $iecare părticică din ea. 7oartea *alese apropia# ştia asta# dar nu se sim"ise niciodată mai în siguran"ă sau mai ie ca atunci c%nd :aniel o "inea în bra"e

7%inile ei îi cuprinseră g%tul# sim"ind umerii lui $ermi şi micile cicatrice în relie$# care îi protejau aripile.7%inile lui îi m%ng%iau spatele# apoi părul ei lung şi des. 3iecare atingere era o înc%ntare# $iecare sărut# at%t deminunat şi de pur# înc%t o ame"ea.

— =ăm%i cu mine# o rugă el.7uşchii $e"ei i se încordară în timp ce sărutările deeniră mai lacome# mai disperate.'rebuia să $i sim"it corpul lui *uce încălzindu&se. +ăldura ei lăuntrică se răsp%ndea prin piept şi îi îmbujora

obrajii.Aea ochii plini de lacrimi. l sărută şi mai în$ocat. 'recuse prin asta de at%tea ori înainte# dar# dintr&un moti

neştiut# acum era alt$el.şi întinse aripile cu un $oşnet puternic# iar apoi le în$ăşură str%ns în jurul ei K un leagăn alb# moale# care îi "ine

str%ns pe am%ndoi. — +rezi asta cu adeărat/ şopti ea. +ă într&o zi oi supraie"ui acestor momente/ — +u toată $iin"a mea# spuse el şi îi luă $a"a în palme# str%ng%ndu&şi aripile şi mai tare. O să te aştept at%t timp

c%t e neoie. 'e oi iubi în $iecare clipă de&a lungul timpului.*uce $rigea. 8rla de durere# zbăt%ndu&se în bra"ele lui :aniel# în timp ce căldura o copleşea. i ardea pielea lui

:aniel# dar el nu&i dădu drumul.Sosise clipa. Săgeata era ascunsă sub rochia ei şi acum K chiar acum K era momentul să o $olosească. :ar nu

aea de g%nd să renun"e. 4u la :aniel. 4u acum# c%nd ştia că# indi$erent c%t de greu ar $i $ost# el nu aea să renun"niciodată la ea.

13



)ielea ei începu să se umple de băşici. +ăldura era aşa de puternică# înc%t nu putea dec%t să tremure.2i apoi nu putu dec%t să urle.*ala ardea şi# în timp ce $lăcările îi înghi"eau corpul# *uce îşi sim"i propriul corp şi su$letul pe care&l împăr"ea

separ%ndu&se# căut%nd cea mai rapidă cale de scăpare din căldura nemiloasă. +oloana de $um crescu p%nă cecuprinse întreaga încăpere şi întreaga lume# p%nă ce cuprinse totul# iar din *ala nu mai rămase nimic.

*uce aştepta întunericul şi găsi lumina.8nde era mesagerul/ Era posibil să se a$le încă în corpul *alei/3ocul continua să ardă. 4u se stingea. Se răsp%ndea. 3lăcările consumau din ce în ce mai mult din întuneric#

ajung%nd p%nă la cer# de parcă însăşi mărea"a noapte ar $i $ost in$lamabilă# p%nă c%nd *uce nu mai ăzu dec%t%lătaia $ierbinte de roşu şi auriu.

n toate celelalte dă"i c%nd aatarul ei din trecut murise# eadarea lui *uce din $lăcări şi intrarea în mesager se petrecuseră în acelaşi timp. :e data asta# cea era di$erit# cea ce o $ăcea să adă lucruri care nu puteau $iadeărate.

Aripi în $lăcări. — :aniel! "ipă ea. +ea ce semăna cu aripile lui :aniel se a%ntă prin aluri de $lăcări# aprinz%ndu&se# dar $ără

să ardă# ca şi cum ar $i $ost $ăcute din $oc. 'ot ce putea distinge erau aripi albe şi ochi iole"i. :aniel/3ocul se rostogolea prin întuneric ca un al uriaş într&un ocean. Se loea de un "ărm inizibil şi o mătura $urios

pe *uce# trec%nd în grabă peste corpul ei# peste capul ei şi departe# în urma ei.Apoi# ca şi cum cinea ar $i stins cu degetul o lum%nare# se auzi un s$%r%it şi totul se întunecă.8n %nt rece se strecura în spatele ei. @ se $ăcu pielea de găină. Se chirci# îndoindu&şi genunchii şi d%ndu&şi

seama cu surprindere că nu sim"ea păm%nt sub picioare. 4u zbura# doar plutea $ără direc"ie. ntunericul acela nu eral unui mesager. 4u $olosise săgeata# dar nu cuma; murise/

i era $rică. 4u ştia unde este# ştia numai că este singură. 4u. 7ai era cinea. 8n h%rş%it. O lumină palidă# cenuşie. — Bill! *uce "ipă la ederea lui# at%t de uşurată# că începu să r%dă. O# slaă :omnului! +redeam că sunt

pierdută# credeam că; u$# nu contează. 4u am putut să o $ac. 4u am putut să&mi omor su$letul. O să găsesc o altăcale să rup blestemul. Eu şi :aniel; nu om renun"a unul la celălalt# spuse trăg%nd aer în piept.

Bill era departe# dar zbura spre ea# $ăc%nd loopinguri în aer. +u c%t se apropia mai mult# cu at%t părea mai marecresc%nd p%nă c%nd deeni de două ori# apoi de trei ori# apoi de zece ori mai mare dec%t micul gargui de piatră cucare *uce călătorise. Apoi# începu adeărata trans$ormare.

:in spatele umerilor se desprinse o pereche de aripi mai groase# mai mari# negre ca tăciunele# ce îi preschimbararipile micu"e de piatră într&un ălmăşag de bucă"ele sparte. +utele de pe $runte se ad%nceau şi se răsp%ndeau pe tocorpul# $ăc%ndu&l să arate cumplit de zb%rcit şi de bătr%n. 0hearele de la picioare şi de la m%ini erau mai lungi# maascu"ite# mai galbene.

Străluceau în întuneric# ascu"ite ca briciul. )ieptul i se um$la# acoperindu&se cu smocuri de păr des# negru şi cre*uce îşi înăbuşi geamătul care&i urca în g%t. 2i reuşi K p%nă în momentul c%nd ochii de piatră cenuşii ai lui Bil

cu irisuri opace sub straturile de cataractă# străluciră# roşii ca $ocul.Apoi "ipă. — ntotdeauna ai $ăcut alegerea greşită.,ocea lui Bill deeni monstruoasă# graă# $legmatică şi scr%şnită# nu numai pentru urechile lui *uce# dar şi

pentru su$letul ei. =ăsu$larea lui o izbea# duhnind a moarte. — Eşti;

*uce nu putu să termine propozi"ia. 4u era dec%t un cu%nt pentru creatura diabolică din $a"a ei# şi numai ideeade a&l rosti cu oce tare o în$ricoşa.

— 'ipul rău/ chicoti Bill. Surpriiiză!)relungi 5iN&ul din cu%nt at%t de mult# înc%t *uce $u sigură că el aea să se încooaie şi să tuşească# dar nu o

$ăcu. — :ar; m&ai înă"at at%tea lucruri. 7&ai ajutat să în"eleg; :e ce/ +um; 'ot timpul/ — 'e&am amăgit. Asta $ac eu# *ucinda.Cinuse la Bill# aşa şarlatan şi dezgustător cum era. Ausese încredere în el# îl ascultase şi aproape că îşi omor%s

su$letul pentru că aşa îi spusese el. 0%ndul o seceră. Aproape îl pierduse pe :aniel din cauza lui Bill. ncă putea să

13



l piardă pe :aniel din cauza lui Bill. :ar nu era Bill; 4u era un simplu demon# ca Steen# şi nu semăna nici măcar cu +am în cea mai rea întruchipare.Era încarnarea =ăului absolut.2i $usese cu *uce# su$l%ndu&i în cea$ă tot timpul.ncercă să se îndepărteze de el# dar întunericul lui era pretutindeni# ca şi cum ar $i plutit pe cerul nop"ii# dar cu

stelele strălucind mult prea departe. )ăm%ntul nu se zărea. n apropiere erau petice de beznă# spirale de abis# iar dic%nd în c%nd# apărea un cr%mpei de lumină# o licărire de speran"ă# de iluminare. Apoi# lumina dispărea.

— 8nde suntem/ întrebă ea.Satana sur%se dispre"uitor la întrebarea ei $ără rost. — 4iciunde# spuse el. ,ocea lui nu mai aea tonul $amiliar al toarăşului ei de călătorie. @nima întunecată a

nimicului în miezul tuturor lucrurilor. 4ici =aiul# nici )ăm%ntul# nici @adul. 4imic din ceea ce mintea ta ar puteaîn"elege în acest stadiu# de aceea "i se pare K ochii lui roşii ieşiră din orbite K în$ricoşător.

— +e&i cu stră$ulgerările acelea de lumină/ întrebă *uce încerc%nd să nu arate c%t de în$ricoşător i se părealocul. ,ăzuse deja cel pu"in patru stră$ulgerări de lumină# e1plozii strălucitoare aprinz%ndu&se de nicăieri şidispăr%nd subit în înăl"imile întunecate ale cerului.

— Oh# acelea! Bill prii cum una dintre ele străluceşte şi dispare subit peste umărul lui *uce. -bor de îngeri.-bor de demoni. 4oapte aglomerată# nu&i aşa/ 'oată lumea pare să meargă undea.

— :a. *uce se aştepta la o altă e1plozie de lumină pe cer. 2i c%nd aceasta se produse# aruncă o umbră asupra eiar ea se agă"ă de ea# disperată să apuce un mesager înainte ca lumina să dispară. @nclusi eu.

7esagerul se mări rapid în m%inile ei# aşa de greu şi de mlădios înc%t# pentru o clipă# crezu că a reuşi.n schimb# sim"i o str%nsoare sc%rboasă de&o parte şi de alta a corpului. Bill îi cuprinsese întregul corp în

ghearele lui murdare. — 4u sunt încă pregătit să&"i spun la reedere# şopti el cu o oce care o $ăcu să tremure. ,ezi tu# am ajuns să $a

o pasiunea pentru tine. 4u# stai# nu&i orba despre asta. Am aut&o dintotdeauna;*uce lăsă umbra din degetele ei să se prelingă în neant. — 2i# ca to"i îndrăgosti"ii# am neoie de tine# mai ales acum# aşa că nu&mi strica planurile. :in nou. — 7ăcar acum mi&ai dat un moti# spuse *uce# încord%ndu&se ca să scape din str%nsoarea lui. 4u aea niciun rost. O str%nse mai tare# zdrobindu&i oasele. — 7ereu ai aut un $oc lăuntric. Asta îmi place la tine. -%mbi# iar z%mbetul lui i se păru îngrozitor. 7ăcar dac

sc%nteia ar $i rămas înăuntru# hmm/ 8nii oameni chiar nu au noroc în dragoste. — 4u&mi orbi mie despre dragoste# spuse *uce dispre"uitor. 4u&mi ine să cred că am putut să&"i ascult

orbele. 4u ştii nimic despre dragoste. — Am mai auzit asta şi înainte. 2i se înt%mplă să ştiu un lucru important despre dragoste. +rezi că a ta este ma

mare dec%t =aiul şi @adul şi dec%t soarta a tot ce se a$lă între ele. :ar greşeşti. :ragostea ta pentru :aniel 0rigorieste mai mult dec%t neînsemnată. Este nimic.

Cipătul lui era ca o undă de şoc care îi $lutură părul. =espira greu# lupt%ndu&se pentru o gură de aer. — Spune ce rei. l iubesc pe :aniel. l oi iubi mereu. 2i asta nu are nicio legătură cu tine.Satana o "intui cu ochii lui roşii# ciupindu&i pielea cu gheara ascu"ită ca o săgeată. — 2tiu că îl iubeşti. Eşti nebună după el. Spune&mi de ce. — :e ce/ — :e ce/ :e cepe el/ Spune&o în cuinte. 3ă&mă să o simt cu adeărat. ,reau să $iu mişcat. — :intr&un milion de motie. )ur şi simplu îl iubesc.

-%mbi dezelindu&şi din"ii str%mbi şi un sunet ca m%r%itul a o mie de c%ini îi ieşi din g%tlej. — A $ost un test. Ai dat greş# dar nu e ina ta. 4u în întregime. Asta e un e$ect secundar ne$ericit al blestemulu

pe care&l por"i. 4u mai po"i să $aci alegeri. — 4u&i adeărat. :acă&"i aduci aminte# tocmai am $ăcut o mare alegere9 aceea de a nu&mi omorî su$letul.Asta îl în$urie. şi putu da seama după $elul în care i se dilatau nările# după $elul în care îşi ridică gheara şi şi&o

încleştă# $ăc%nd să se stingă un petic din cerul înstelat# ca şi cum cinea ar $i apăsat pe un întrerupător. :ar nu spunimic pentru o $oarte lungă perioadă de timp. )riea doar# încremenit# în noapte.

8n g%nd groaznic o stră$ulgera pe *uce. — mi spuneai măcar adeărul/ +e s&ar $i înt%mplat dacă aş $i $olosit săgeata ca să; Se cutremură# sc%rbită că

13



se apropiase at%t de mult. +e&"i iese "ie din toate astea/ ,rei să mă sco"i din peisaj sau cea de genul ăsta# ca săajungi la :aniel/ :e&aia nu te&ai arătat niciodată în $a"a lui/ )entru că s&ar $i luat după tine şi;

Satana chicoti. =%sul lui umbri stelele. — +rezi că mi&e $rică de :aniel 0rigori/ +hiar ai o părere $oarte bună despre el. Spune&mi# cu ce $el de

minciuni romantice despre locul său grandios în =ai "i&a umplut capul/ — 'u eşti mincinosul# spuse *uce. :in clipa în care te&am înt%lnit# nu ai $ăcut altcea dec%t să min"i. 4u&i de

mirare că întregul uniers te dispre"uieşte. — Se teme. 4u mă dispre"uieşte. E o di$eren"ă. 'eama con"ine# pe undea# inidie. )o"i să nu&mi dai crezare# d

mul"i or să aibă puterea pe care o am eu. 7ul"i care; mă enerează. — Ai dreptate. 4u te cred. — 4u ştii mai nimic. :espre nimic. 'e&am luat într&o călătorie despre trecutul tău# "i&am arătat zădărnicia acest

e1isten"e# sper%nd să te trezeşti la realitate# şi tot ce ob"in de la tine e9 5:aniel! îl reau pe :aniel!O aruncă din înalturi şi ea căzu în întuneric# oprindu&se numai atunci c%nd el se încruntă la ea# ca şi cum ar $i

putut să o "intuiască locului. Se mişcă într&un cerc îngust în jurul ei# cu m%inile la spate şi cu aripile str%nse# cucapul îndreptat spre cer.

— 'ot ce e de ăzut se a$lă aici. :e departe# da# dar e totul aici K toate ie"ile şi lumile# şi mult# mult dincolo d puterea de în"elegere a muritorilor. )rieşte!

Stepa de stele era nes$%rşită# întunericul nop"ii se plia iar şi iar peste at%t de multe puncte luminoase# înc%t ceruera mai mult lumină dec%t întuneric.

— E minunat. — n cur%nd# o să deină tabula rasa. Buzele lui se schimonosiră într&un z%mbet str%mb. 7&am săturat de jocul

ăsta. — 'otul este un joc pentru tine/ — Este un joc pentru el. 3ăcu un semn cu m%na de&a lungul cerului# tras%nd o dungă întunecată de noapte în

urmă. 2i re$uz să cedez acest joc în $aoarea +eluilalt numai din cauza unei balan"e cosmice. :oar pentru cătaberele noastre sunt în echilibru.

— Echilibru/ ,rei să spui propor"ia între îngerii căzu"i care s&au aliat cu tine şi aceia care s&au aliat cu; — 4&o spune. :ar da# acel +elălalt. Acum e1istă un echilibru şi; — 2i încă un înger trebuie să se alăture unei tabere sau alteia# spuse *uce amintindu&şi de discu"ia lungă pe car

o ausese cu Arriane la dineul din *as ,egas. — (m! 4umai că# de data asta# nu o să las lucrurile la oia înt%mplării. 'oată poestea cu săgeata a $ost un "el

lipsit de perspectiă# dar am în"eles unde am dat greş cu metodele mele. Am complotat. Am urzit tot $elul de planuri. S&a înt%mplat mai mereu în timp ce tu şi nişte aataruri din trecut ale lui 0rigori era"i ocupa"i cudezmierdările oastre de doi bani. Aşa că# ezi tu# nimeni nu a mai putea sabota ce am plănuit să $ac mai departeO să şterg trecutul cu buretele.

O s&o iau de la capăt. )ot să sar peste mileniile care mă conduceau spre tine şi spre ia"a ta jalnică# *ucinda)rice# spuse el pu$nind# şi s&o iau de la capăt. @ar de data asta# o să joc mai în"elept. :e data asta oi c%ştiga.

— +e înseamnă 5să ştergi cu buretele/ — 'impul este ca o tablă uriaşă. 4imic din ce e scris acolo nu e de$initi# totul poate $i şters de un băiat deştept

E o mişcare e1tremă# de acord# şi înseamnă că oi arunca c%t colo mii de ani. 8n mare recul pentru to"i ceiimplica"i# dar# hei# ce înseamnă c%tea milenii pierdute# în compara"ie cu eşnicia/

— +um po"i să $aci asta/ spuse ea# ştiind că îi sim"ea tremurul m%inii în str%nsoarea lui. +e rei să spui# de $ap

— ,reau să spun că mă oi întoarce de unde am plecat. *a +ădere. *a noi to"i# care am $ost izgoni"i din =ai pentru că am îndrăznit să e1ercităm liberul arbitru. 7ă re$er la prima mare nedreptate.

— =etrăind cele mai mari reuşite ale tale/ spuse ea# dar el nu o asculta# pierdut în detaliile planului său. — 'u şi plictisitorul tău de :aniel 0rigori o să merge"i într&o e1cursie cu mine. :e $apt# su$letul tău pereche es

pe drum încoace. — :e ce :aniel ar; — @&am arătat calea# $ireşte. Acum# tot ce am de $ăcut e să ajung acolo la timp# ca să ăd îngerii izgoni"i

încep%ndu&şi căderea pe )ăm%nt. +e moment minunat o să $ie! — +%nd îşi încep căderea/ +%t durează/

13



— 4ouă zile# după unele calcule# murmură el# dar pentru noi# cei izgoni"i# a părut o eternitate. 4u i&ai întrebatniciodată pe prietenii tăi despre asta/ +am# =oland# Arriane. )e scumpul tău :aniel/ 4oi to"i am $ost acolo.

— :eci o să ezi încă o dată cum se înt%mplă toate astea. 2i ce&i cu asta/ — O să $ac cea neaşteptat. 2i ştii ce anume/+hicoti şi ochii lui roşii sc%nteiară. — 4u ştiu# spuse ea încet. O să&l omori pe :aniel/ — 4u&l omor. l prind. Am de g%nd să îi prind p%nă la ultimul. O să deschid un mesager ca o plasă uriaşă şi o s

întind p%nă la marginea cea mai îndepărtată a timpului. Apoi# mă oi contopi cu echiul meu sine şi oi aduceîntreaga ceată de îngeri în prezent# cu mine. +hiar şi pe cei ur%"i ca dracu.

— 2i ce dacă/ — 2i ce dacă/ ,om porni din nou de la începuturi. )entru că# ezi tu# +ăderea este începutul. 4u este o parte a

istorieiD este momentul c%nd începe istoria. 2i tot ce s&a petrecut înainte/ 4u se a mai înt%mpla. — 4u se a mai înt; ,rei să spui că ia"a aia din Egipt;/ — 4u a e1istat niciodată. — +hina/ ,ersailles/ *as ,egas/ — 4iciodată# niciodată# niciodată. :ar toate astea sunt mai importante dec%t tine şi prietenul tău# copilă egoistă

Este @mperiul =oman şi aşa&numitul 3iu al acelui +elălalt. Este lunga# trista descompunere a umanită"ii ce izorăşdin negura primordială a păm%ntului şi trans$ormă lumea într&o cloacă. Este tot ce a aut loc reodată# înghi"it deun minuscul salt în timp# ca o piatră aruncată în apă.

— :ar nu po"i# pur şi simplu; să ştergi tot trecutul. — Bineîn"eles că pot. E ca atunci c%nd scurtezi betelia unei $uste. 4u trebuie dec%t să îndepărtezi materialul în

plus şi să coşi cele două păr"i rămaseD e ca şi cum partea din mijloc n&ar $i e1istat niciodată. O luăm de la capăt.ntregul ciclu se a repeta# iar eu oi mai $ace încă o încercare să ispitesc su$letele însemnate. Su$lete ca;

— 4u ei pune niciodată m%na pe el. 4u "i se a alătura niciodată.:aniel nu cedase în decursul celor cinci mii de ani la care ea $usese martoră. 4u conta că o omorau iar şi iar şi

lui îi re$uzau unica dragoste adeărată# el nu ar $i cedat şi nu s&ar $i alăturat nici unei tabere. 2i chiar dacă el aeasă&şi piardă cuma hotăr%rea# ea aea să $ie acolo# ca să&l sus"ină. 2tia acum că era su$icient de puternică să&lsprijine# dacă el ar $i şoăit. Aşa cum şi el o sprijinise pe ea.

— @ndi$erent de c%te ori ei şterge trecutul cu buretele# spuse ea# nu se a schimba nimic. — Oh! =%se ca şi cum s&ar $i jenat din cauza lui *uce K un hohot gros# în$ricoşător. Bineîn"eles că se a

schimba. 'otul se a schimba. Să&"i număr căile/ Scoase o gheară ascu"ită# îngălbenită. n primul r%nd# :aniel şi+am or $i din nou $ra"i# aşa cum erau în primele zile de după +ădere. 4u&i aşa că a $i amuzant pentru tine/ 7airău# nu a e1ista niciun ne$ilim. ngerii nu or mai $i apucat să umble pe păm%nt şi să se cupleze cu muritorii# aşacă spune adio micilor tăi prieteni de la şcoală.

— 4u;Satana pocni din gheare. — Ah# încă un lucru pe care am uitat să&l men"ionez9 )oestea ta cu :aniel/ 2i asta a $i ştearsă. Aşa că po"i să

"i iei adio de la tot ce ai descoperit în mica ta căutare# de la toate acele lucruri despre care mi&ai spus pe un ton at%de serios că le&ai înă"at în timpul hoinărerilor noastre în trecut.

— 4u! 4u po"i $ace asta!O str%nse încă o dată în ghearele lui reci. — O# dragă# e ca şi $ăcut.

@zbucni într&un r%s de&"i înghe"a s%ngele în ine# un hohot ca o aalanşă# în reme ce spa"iul şi timpul sedes$ăceau în jurul lor. *uce tremură şi se ghemui# lupt%ndu&se să se desprindă din str%nsoare# dar el o str%ngea pretare sub aripa lui ticăloasă. 4u putea să adă nimic# sim"ea doar %ntul care su$la în ra$ale# gata să&i s$%şie# şi oe1plozie de căldură# iar apoi# un $rig de nepătruns# cuprinz%ndu&i su$letul.

13





care întreaga entitate era numită 'ronul# i se potriea.)riirea uimită a lui :aniel se îndreptă spre bolta de st%nci argintii# ondulate# care înconjurau 'ronul. 3iecare e

însemnată cu rangul unui Arhanghel. Acesta $usese odată cartierul lor general# un loc în care să te închini# săslujeşti# să primeşti sau să înm%nezi mesaje pentru 'ron.

Acolo era altarul strălucitor unde $usese locul lui# l%ngă partea de sus din dreapta 'ronului. 3usese acolo de c%nîncepuse să e1iste 'ronul.

:ar acum nu erau dec%t şapte altare. +%nda# $useseră opt.Stai;:aniel tresări. 2tia că trecuse prin )oarta =aiului# dar nu&şi amintea c%nd o $ăcuse cu e1actitate. Era important.

'ronul nu $usese dezechilibrat în $elul acesta dec%t pentru o perioadă $oarte scurtă K $rac"iunea de timp care aurmat după ce *uci$er îşi declarase planurile de a dezerta# dar înainte ca ceilal"i să $i $ost chema"i să aleagătaberele.

El sosise imediat după trădarea lui *uci$er# dar înaintea +ăderii.Se apropia marea dezbinare# în timpul căreia unii se or alătura =aiului# iar al"ii or $i de partea @adului# c%nd

*uci$er se a trans$orma sub ochii lor în Satana# iar 7arele Bra" al 'ronului le a izgoni legiunile din =ai şi le a$ace să se prăbuşească.

Se apropie mai mult de )ajişte. Sunetul melodios se auzea mai tare# la $el ca zumzetul st%rnit de corul îngerilorAdunarea celor mai luminoase su$lete $ăcea )ajiştea să strălucească. 2inele său din trecut trebuia să $ie acoloDeniseră cu to"ii. :e at%ta strălucire# :aniel nu putea edea clar# dar memoria îi spunea că lui *uci$er i se dăduseoie să conoace adunarea de pe altarul său de argint# aşezat în capătul îndepărtat al )ajiştii# chiar în $a"a 'ronuluideşi nici pe departe la aceeaşi înăl"ime. +eilal"i îngeri erau str%nşi în $a"a 'ronului# în mijlocul )ajiştii.

Era apelul nominal# ultimul moment în care mai stăteau laolaltă# înainte ca =aiul să piardă jumătate din su$letelsale. *a remea aceea# se întrebase de ce 'ronul îngăduise să se înt%mple aşa cea. El# care stăp%nea totul# crezuseoare că apelul lui *uci$er către îngeri se a s$%rşi printr&o umilire totală/ +um putuse 'ronul să greşească at%t detare/

0abbe încă orbea cu o claritate uluitoare despre apelul nominal. :aniel îşi amintea doar $ăr%me din toateacestea K poate numai atingerea uşoară a unei aripi întinz%ndu&se solidar spre el. Atingere care îi spunea9 4u eştisingur.

Ar putea îndrăzni acum să se uite după acea aripă/)oate era o cale să procedeze alt$el cu apelul# ast$el înc%t blestemul care aea să cadă asupra lor să nu loească

aşa de tare. n$iorat p%nă în stră$undurile $iin"ei sale# :aniel îşi dădu seama că putea trans$orma acea capcană într&şansă.

:esigur! +inea schimbase blestemul# ast$el înc%t să e1iste o cale de scăpare pentru *ucinda. n tot acel timp încare gonise după ea# :aniel crezuse că trebuia să $i $ost chiar *ucinda. +ă undea# în zborul ei nechibzuit înapoi îtimp# deschisese o poartă. :ar poate; poate că :aniel $usese acela de la bun început.

Acum era aici. )utea să o $acă. ntr&un $el# trebuia să o $i $ăcut deja. :a# urmărise implica"iile pe parcursulmileniilor pe care le străbătuse ca să ajungă aici. +e $ăcea acum# chiar în punctul de plecare# aea să se propage în$iecare dintre ie"ile ei. n s$%rşit# lucrurile începeau să capete sens.

El trebuie să $i $ost acela care îmbl%nzise blestemul pentru a&i permite *ucindei să trăiască şi să călătorească în propriul trecut K de aici trebuie să $i început totul. 2i începuse probabil de la :aniel.

+oborî pe c%mpia de nori# strecur%ndu&se de&a lungul grani"ei luminoase. Erau sute de îngeri acolo# mii#umpl%nd&o de o nelinişte strălucitoare. *umina deenea uimitoare pe măsură ce se scu$unda în ea# printre îngeri.

4imeni nu&i obseră anacronismulD tensiunea şi teama îngerilor erau prea luminoase. — A sosit timpul# *uci$er# strigă ,ocea de pe 'ron.Această oce îi dăduse lui :aniel nemurirea şi tot ceea ce enise odată cu ea. Asta e ceea ce&"i doreşti cu

adeărat/ — 4u doar pentru noi# ci şi pentru to"i ceilal"i îngeri# spuse *uci$er. 'o"i au dreptul la liberul arbitru# nu doar

muritorii pe care îi eghem de sus. *uci$er $ăcea apel acum la îngeri# strălucind mai luminos dec%t lucea$ărul dediminea"ă. )e norii )ajiştii a $ost trasă o linie. Acum# sunte"i cu to"ii liberi să alege"i.

nt%iul scrib ceresc stătea la picioarele 'ronului# într&o incandescen"ă strălucitoare# şi începu să strige numeleîngerilor. )rimul $u îngerul cu rangul cel mai mic# al şapte mii opt sute douăzecelea $iu al =aiului9

14



— 0eliel# strigă scribul# ultimul dintre cei douăzeci şi opt de îngeri care guernează casele lunii.Aşa începuse totul.

)e cerul opalescent# scribul însemna ca pe un răboj cum +habril# îngerul celei de&a doua ore a nop"ii# îl alesese pe *uci$er# iar 'iel# îngerul %ntului de nord# alesese =aiul# împreună cu )adiel# unul dintre păzitorii nou&născu"iloşi 0adal# un înger implicat în ritualurile magice pentru bolnai. 8nii îngeri "ineau pledoarii $oarte lungi# al"ii abiadacă scoteau un cu%nt. :aniel nu era $oarte atent la răboj. Era în căutarea propriei identită"i şi# în plus# ştia dejacum se a termina.

Străbătu c%mpia cu îngeri# recunoscător pentru răgazul pe care i&l dădea strigarea tuturor numelor. 'rebuia să&şidenti$ice propriul sine# înainte de a se ridica din mul"ime şi a rosti orbele naie pentru care plătea de atunci at%tde scump.

)e )ajişte era agita"ie K şoapte şi lumini sclipitoare# zgomotul unui tunet depărtat. :aniel nu auzise strigareanumelui şi nici nu ăzuse îngerul ridic%ndu&se în aer pentru a&şi declara alegerea. Se strecură printre su$letele din$a"a sa# pentru a edea mai bine.

=oland. Se înclină înaintea 'ronului. — +u respect# nu sunt pregătit să aleg. 3ăcu o plecăciune în $a"a 'ronului# dar arătă spre *uci$er. )ierzi un $iu

astăzi# iar noi to"i pierdem un $rate. Se pare că or urma mult mai mul"i. 'e rog# nu trata cu uşurin"ă această deciziîntunecată. 4u obliga $amilia noastră să se destrame.

:aniel lăcrimă la ederea su$letului lui =oland K îngerul poeziei şi al muzicii# $ratele şi prietenul său K pled%nd în cerul luminos.

— 0reşeşti# =oland# bubui 'ronul. 2i# în$runt%ndu&mă# ai ales deja. 8rează&i bun enit în tabăra ta# *uci$er. — 4u! "ipă Arriane# zbur%nd din centrul luminii pentru a i se alătura lui =oland. 'e rog# trebuie doar să&i dai

răgaz pentru a în"elege ce înseamnă hotăr%rea lui! — (otăr%rea a $ost luată! se mărgini să răspundă 'ronul. )ot să&mi dau seama ce se a$lă în su$letul lui# în ciuda

orbelor sale K ăd că a ales deja.8n su$let se atinse uşor de su$letul lui :aniel. +ald şi ame"itor# îl recunoscu imediat.+am. — +e eşti tu/ murmură +am.Sim"ea din instinct că era cea schimbat la :aniel# dar nu e1ista nicio cale de a e1plica unui înger care nu

părăsise niciodată +erul şi care nu ar $i putut concepe ceea ce urma să se înt%mple cine era :aniel cu adeărat. — 3rate# nu te nelinişti# îl rugă :aniel. Sunt eu.+am îl apucă de bra". — mi dau seama# deşi ăd totodată că nu eşti tu. +lătină din cap# încruntat. Sper că te a$li aici cu un scop

precis. 'e rog. )o"i să împiedici să se înt%mple toate astea/ — :aniel. Scribul îi striga numele. ngerul păzitorilor tăcu"i# 0rigori. 4u. 4u încă. 4u găsise încă ce să spună şi ce să $acă. :aniel goni prin lumina orbitoare a su$letelor din jurul

său# dar era prea t%rziu. 2inele său din trecut se ridică încet# $ără să priească la 'ron sau la *uci$er.n schimb# priea în depărtările ce"oase. )riea spre ea# îşi aminti :aniel. — +u respect# nu oi $ace asta. 4u oi alege nici tabăra lui *uci$er şi nu oi alege nici tabăra =aiului.8n uiet se înăl"ă din taberele îngerilor# at%t din cea a lui *uci$er# c%t şi din cea a 'ronului. — n schimb# aleg dragostea K lucrul pe care l&a"i uitat cu to"ii. Eu aleg iubirea şi ă las cu războiul ostru.

0reşeşti că aba"i nenorocirea asta asupra noastră# îi spuse :aniel lui *uci$er pe un ton calm. Apoi se întoarse şi i s

adresă 'ronului. 'ot ce e bun în +er şi pe )ăm%nt este născut din iubire. =ăzboiul acesta nu este drept. =ăzboiulacesta nu este bun. @ubirea este singurul lucru pentru care merită să lup"i.

— +opilul meu# tună din 'ron ocea pro$undă şi $ermă. Ai în"eles greşit. Eu sunt de neclintit în ceea ce prieştdomnia mea prin dragoste K dragoste pentru toate crea"iile mele.

— 4u# spuse :aniel cu bl%nde"e. =ăzboiul acesta este un război al m%ndriei. @zgoneşte&mă# dacă trebuie. :acăacesta este destinul meu# mă supun lui# dar nu "ie.

=%sul Satanei izbucni ca un g%lg%it dezgustător. — Ai curajul unui zeu# dar mintea unui adolescent muritor. 2i pedeapsa ta a $i cea cuenită unui adolescent.

*uci$er $ăcu un semn cu m%na şi spuse9 @adul nu îl rea.

14



— 2i&a e1primat deja cu claritate op"iunea de a se lepăda de =ai# se auzi ocea dezamăgită de pe 'ron. ,ăd ceeste în su$letul tău# întocmai aşa cum ăd în su$letul copiilor mei. :ar nu ştiu# :aniel# ce se a alege de tine sau dedragostea ta.

— 4u a aea parte de dragostea lui! "ipă *uci$er. — Atunci# ai reo propunere# *uci$er/ întrebă 'ronul. — 'rebuie să dăm un e1emplu. *uci$er clocotea de m%nie. +um se poate să nu ezi că dragostea despre care

orbeşte este distructiă/ *uci$er r%nji în timp ce semin"ele celui mai m%rşa act al său începeau să încol"ească.Aşa că lasă iubirea să&i distrugă pe îndrăgosti"i# dar nu şi pe noi# pe ceilal"i! Ea a muri!

Suspine printre îngeri. Era imposibil# era# într&adeăr# chiar ultimul lucru la care se aşteptau. — ,a muri mereu şi pentru totdeauna# continuă *uci$er# cu ocea îngroşată de ură. 4u a trece niciodată de

adolescen"ă# a muri de $iecare dată în momentul c%nd îşi a aminti de alegerea ta. Ast$el# nu e"i $i niciodată cuadeărat împreună. Aceasta a $i pedeapsa ei. +%t despre tine# :aniel;

— Ajunge! spuse 'ronul. :acă :aniel pre$eră să&şi men"ină hotăr%rea# pedeapsa propusă de tine# *uci$er# e deajuns. 8rmă o pauză lungă# încordată. n"elege"i că nu doresc asta nici unuia dintre copiii mei# dar *uci$er aredreptate K trebuie dat un e1emplu.

Acesta era momentul c%nd trebuia să se înt%mple# ocazia lui :aniel de a deschide o poartă în blestem. +urajos#se a%ntă deasupra )ajiştii# pentru a pluti alături de aatarul lui din trecut. Acum era momentul să schimbelucrurile# să modi$ice trecutul.

— +e&i cu dedublarea asta/ spumegă *uci$er. Ochii lui înroşi"i se îngustară la ederea celor doi :anieli.+eata de îngeri bătea din aripi# nedumerită# l%ngă :aniel. 2inele său din trecut priea mirat. — :e ce eşti aici/ şopti el.:aniel nu aşteptă nicio altă întrebare# nu aşteptă nici măcar ca *uci$er să se aşeze sau ca 'ronul să&şi reină din

mirare. — Am enit din iitorul nostru# din mileniile pedepsei oastre;8luirea subită a îngerilor era palpabilă în căldura degajată de su$letele lor. Era# cu siguran"ă# cea ce depăşea

puterea de în"elegere a reunuia dintre ei. :aniel nu edea 'ronul destul de clar ca să&şi dea seama ce e$ect ausesaceastă întoarcere a sa asupra lui# dar su$letul lui *uci$er era înroşit de $urie.

:aniel încercă din răsputeri să continue9 — ,in aici să implor îndurare. :acă trebuie să $im pedepsi"i K şi nu&"i pun la îndoială hotăr%rea# Stăp%ne K te

rog doar să&"i aminteşti că una dintre marile însuşiri ale puterii tale este mila# tainică şi nes$%rşită# care ne ne umplde umilin"ă.

— 7ilă/ strigă *uci$er. )entru trădările tale at%t de grae/ îşi regretă oare aatarul tău din iitor alegerea/:aniel clătină din cap. — Su$letul meu este bătr%n# dar inima mea este t%nără# spuse el# priind la şinele său din trecut# care părea mut

de uimire. Apoi# prii "intă spre su$letul iubitei sale# minunat şi luminos. 4u pot $i alt$el dec%t sunt# iar eu sunttotuna cu alegerile mele. 7i le men"in.

— Alegerea este $ăcută# spuseră la unison cei doi :anieli. — Atunci men"inem pedeapsa# bubui 'ronul.*umina mărea"ă tremură şi# în clipa prelungă de tăcere desă%rşită# :aniel se întrebă dacă procedase bine ieşin

în $a"ă.Apoi# în s$%rşit# auzi9 — :ar om lua în seamă rugămintea ta pentru îndurare.

— 4u! "ipă *uci$er. =aiul nu este singura tabără a$ectată! — *inişte! ,ocea 'ronului deenea tot mai puternică. Suna obosită# îndurerată şi mai nesigură dec%t şi&ar $i

imaginat reodată :aniel că este posibil. :acă într&o zi su$letul ei se a naşte $ără poara acestui sacrament# atuncea a $i liberă să crească şi să aleagă# să recreeze acest moment. Să scape de pedeapsa predestinată. 2i# ast$el# să pună la încercare pentru ultima oară această dragoste# despre care tu pretinzi că poate înlocui drepturile =aiului şiale $amilieiD alegerea ei a $i atunci m%ntuirea ta sau pecetluirea pedepsei tale. Asta e tot ce se poate $ace.

:aniel $ăcu o plecăciune# iar şinele său din trecut se înclină alături de el. — 4u pot să accepta aşa cea! zbieră *uci$er. Să nu li se îngăduie niciodată. 4iciodată! — S&a hotăr%t# tună ,ocea# ca şi cum ar $i ajuns la capătul răbdării. 4u îi oi tolera pe aceia care se or certa cu

14





ilog

At6t "i nimic mai mult

1avanna+, eorgia 27 Noiembrie 2009

8ltimul mesager era cel prin care *uce oia de $oarte mult timp să păşească.+%nd :aniel lungi umbra aruncată de strălucirea ine1plicabilă a stelelor de pe cerul acela ciudat# *uce nu prii

înapoi. l "inea str%ns de m%nă# cuprinsă de uşurare. Era cu :aniel acum. Oriunde ar $i mers# acel loc aea să $ieacasă.

— Aşteaptă# spuse el înainte ca ea să păşească în interiorul umbrei. — +e este/El începu să îi sărute umărul. Ea îşi arcui spatele şi îl îmbră"işă# trăg%ndu&l mai aproape. Buzele li se atinseră şi

limba lui o găsi pe a ei. +%t timp era înlăn"uită în acea îmbră"işare# *uce nu mai aea neoie nici să respire.-ăor%ră trecutul îndepărtat în acest sărut K unul at%t de plin de dor şi de pătimaş# înc%t tot ce o înconjura pe

*uce se estompă. Era sărutul la care cei mai mul"i oameni isau toată ia"a. Aici era su$letul pe care *uce îl căutasdin ziua în care îl părăsise# în curtea casei părin"ilor ei. 2i erau încă împreună c%nd :aniel şi ea se năpustiră a$arădin mesager# sub plutirea liniştită a unui nor argintiu.

— 7ai reau# spuse ea c%nd el se retrase# într&un t%rziu.Erau aşa de sus# înc%t *uce abia edea ce se petrece pe păm%nt# sub ei. 8n petic din oceanul luminat de lună.

7ici aluri albe izbindu&se de "ărmul întunecat.:aniel r%se şi o trase din nou spre el. 4u se putea stăp%ni să nu z%mbească. Se sim"ea at%t de bine cu trupul lipi

de al ei# iar pielea lui arăta $antastic sub lumina stelelor. +u c%t se sărutau mai mult# cu at%t *uce era mai coninsăcă nu se a sătura reodată. 4u era o mare di$eren"ă K şi totuşi# aici era toată di$eren"a din lume K între :anielii pe care îi înt%lnise c%nd îşi izitase celelalte e1isten"e şi acest :aniel care o săruta acum. n s$%rşit# *uce putea să&întoarcă sărutul $ără să se îndoiască de sine sau de dragostea lor. Sim"ea o $ericire nemărginită. 2i c%nd se g%ndeacă aproape renun"ase la asta.

începu să se trezească la realitate. :ăduse greş în încercarea de a rupe blestemul ei şi al lui :aniel. 3useseînşelată# amăgită; de Satana.

:eşi regreta că trebuia să se oprească din sărutat# *uce luă $a"a caldă a lui :aniel în palmele ei. Se uită lung înochii lui iole"i# încerc%nd să capete putere.

— mi pare rău# spuse ea# pentru că am $ugit aşa. — Să nu&"i pară# spuse el încet şi cu sinceritate. A trebuit să pleci. Era predestinatD trebuia să se înt%mple. -%mb

din nou. Am $ăcut ce trebuie# *ucinda.

8n şuoi de căldură trecu prin ea# ame"ind&o. — ncepusem să cred că nu o să te mai ăd niciodată. — :e c%te ori "i&am spus că te oi găsi mereu/Apoi# :aniel o întoarse cu spatele spre el şi o cuprinse cu bra"ele. i sărută cea$a şi porniră în zbor.-borul cu :aniel era cea de care *uce nu se sătura niciodată. Aripile lui albe se întinseră în aer# loindu&se de

cer în miez de noapte şi mişc%ndu&se cu o gra"ie incredibilă. 8mezeala norilor se aşeza pe $runtea şi pe nasul ei întimp ce bra"ele puternice ale lui :aniel o cuprindeau# $ăc%nd&o să se simtă mai în siguran"ă şi mai liniştită dec%t sesim"ise reodată.

— )rieşte# spuse :aniel# întinz%ndu&şi g%tul uşor. *una.

14





— 4e&am întors# spuse :aniel cu pruden"ă# băt%ndu&l pe +am pe umăr. 4&aş spune tocmai în siguran"ă.)riirea lui +am trecu peste *uce. :e ce era aici/ :e ce părea :aniel $ericit că îl ede/:aniel o conduse pe *uce la balansoarul uzat de răchită de l%ngă cămin şi îi $ăcu semn să se aşeze. Ea se

prăbuşi# istoită# iar el se aşeză pe bra"ul acestuia# sprijinindu&şi m%na de spatele ei.+abana era aşa cum şi&o amintea9 caldă şi simplă# mirosind a scor"işoară. n col"# patul pliant în care dormise er

aranjat cu grijă. O scară îngustă de lemn ducea sus# la mansarda mică care dădea în camera principală. *ampaerde era încă agă"ată de grindă.

— +um ai ştiut să ii aici/ îl întrebă :aniel pe +am. — =oland a citit cea în mesageri azi&diminea"ă. S&a g%ndit că te&ai putea întoarce şi că s&ar putea înt%mpla

cea. +am îl prii în ochi pe :aniel. +ea care ne a$ectează pe noi to"i. — :acă ceea ce spune *uce este adeărat# e orba despre un lucru pe care niciunul dintre noi nu şi&l poate

asuma de unul singur.+am înclină capul spre *uce. — 2tiu. +eilal"i sunt pe drum. 7i&am luat libertatea de a răsp%ndi estea.+hiar atunci# în mansardă# o $ereastră se sparse. :aniel şi +am săriră în picioare. — 4oi suntem! se auzi ocea c%ntată a lui Arriane. Am luat doi ne$ilimi după noi# deci am călătorit cu gra"ia

unei echipe de hochei.O e1plozie mare de lumină K aurie şi argintie K enită de sus# $ăcu pere"ii cabanei să ibreze. *uce sări în

picioare tocmai la timp ca să îi adă pe Arriane# =oland# 0abbe# 7oll şi Annabelle K $ata despre care *uce îşidăduse seama# în (elston# că este un înger K cobor%nd uşor de pe grinzi# to"i cu aripile întinse. mpreună# $ormaumiriade de culori9 negru şi auriu# alb şi argintiu. +ulorile reprezentau tabere di$erite# dar iată&i# erau aici. mpreună

8n minut mai t%rziu# Shelb şi 7iles cobor%ră cu zgomot pe scara de lemn. Erau încă îmbrăca"i cu hainele pecare le purtaseră la masa de -iua =ecunoştin"ei K puloerul erde al lui Shelb şi jeanşii şi şapca de baseball alelui 7iles. )ărea să $i trecut o eşnicie de atunci.

*uce se sim"ea ca într&un is. Era at%t de bine să adă toate aceste chipuri $amiliare tocmai acum K chipuri pecare# sincer# nu sperase să le mai adă reodată. Singurii care lipseau erau părin"ii ei# desigur# şi +allie# dar aea săîi adă şi pe ei destul de cur%nd.

ncep%nd cu Arriane# îngerii şi ne$ilimii îi înconjurară pe *uce şi pe :aniel pentru noi îmbră"işări. +hiar şiAnnabelle# pe care *uce abia o cunoştea. +hiar şi 7oll.

Brusc# $iecare începu să strige acoperindu&i pe ceilal"i;Annabelle# clipind din pleoapele de un roz sclipitor# îi întrebă9 — +%nd &a"i întors/ Aem at%tea să ne poestim!@ar 0abbe# sărut%nd&o pe *uce pe obraz# spuse9 — Sper că ai aut grijă; şi sper că ai ăzut ce trebuia.Apoi Arriane9 — 4e&a"i adus eşti bune/2i Shelb# cu respira"ia întretăiată9 — 'e&am căutat o eşnicie. 4u&i aşa# 7iles/2i =oland9 — E groza să te ăd întoarsă acasă# puştoaico.2i :aniel# $ăc%ndu&i pe to"i să tacă# cu tonul lui gra9 — +ine a adus ne$ilimii/

— Eu i&am adus. 7oll îşi petrecu bra"ul în jurul lui Shelb şi al lui 7iles. Ai cea de comentat în legătură cuasta/

:aniel îi măsură din priiri pe prietenii lui *uce de la Shoreline. nainte ca ea să aibă ocazia să&i apere# col"uril buzelor lui se ridicară într&un z%mbet şi spuse9

— Bun. O să aem neoie de tot ajutorul ostru. 'oată lumea să ia loc. — *uci$er nu poate orbi serios# spuse +am# clătin%nd din cap# năucit. 4u e dec%t un ultim recurs disperat. 4u

ar $ace&o. ncerca# probabil# doar să o determine pe *uce să; — O a $ace# spuse =oland.Erau aşeza"i în cerc l%ngă $oc# cu $a"a la *uce şi la :aniel# care stăteau pe balansoar. 0abbe găsise hotdogi#

14



bezele şi plicule"e de ciocolată caldă în dulapul din bucătărie şi amenajase un mic spa"iu de gătit# în $a"a $ocului. — 7ai degrabă ar lua&o de la capăt dec%t să&şi piardă m%ndria# adăugă 7oll. :e alt$el# nu are nimic de pierdu

dacă şterge trecutul.7iles scăpă hotdogul# şi $ar$uria zăngăni pe podeaua din lemn de esen"ă tare. — Asta ar însemna ca Shelb şi eu; să nu mai e1istăm/ 2i ce se înt%mplă cu *uce/ 4imeni nu răspunse. *uce se sim"ea stingherită# conştientă de condi"ia ei non&angelică. Sim"i un $ior $ierbinte

trec%ndu&i prin umeri. — +um de suntem încă aici# dacă timpul a $ost rescris/ întrebă Shelb. — )entru că încă nu şi&au încheiat căderea# spuse :aniel. +%nd o or $ace# lucrarea a $i să%rşită# $ără cale de

întoarcere. — )rin urmare# aem;Arriane numără în şoaptă. — 4ouă zile. — :aniel/ 0abbe îşi ridică priirea spre el. Spune&ne ce putem $ace. — 4u e dec%t un singur lucru de $ăcut# spuse :aniel.'oate aripile strălucitoare din cabană se întoarseră spre el# în aşteptare. — 'rebuie să&i str%ngem pe to"i în locul unde au căzut prima dată îngerii. — 2i unde e locul ăsta/ întrebă 7iles. 4imeni nu orbi pentru $oarte mult timp. — E greu de spus# răspunse :aniel# într&un $inal. S&a înt%mplat demult şi încă nu eram $amiliariza"i cu )ăm%ntu

:ar; aem resurse să ne dăm seama# adăugă# priind spre +am.+am $luieră încetişor. i era teamă/ — 4ouă zile nu e su$icient pentru a găsi locul +ăderii# spuse 0abbe. (ai să ne g%ndim doar cum să&l oprim pe

*uci$er# atunci c%nd om ajunge acolo. — 'rebuie să încercăm.*uce răspunse $ără să se g%ndească# surprinsă de propria&i coningere.:aniel cercetă atent adunarea de îngeri# pe aşa&numi"ii demoni şi pe ne$ilimi. )riirea lui îi cuprinse pe to"i K

$amilia lui. — Atunci# răm%nem uni"i/ +u to"ii/î l di ă i i l i i l i *

Documents

118835526 Lauren Kate 3 Pasiune