El cine de animación ha dado también cierta preferencia a la narración fantástica.En el cine de animación no existe movimiento real que registrar, sino que se producen las imágenes una por una (mediante dibujos, modelos, objetos y otras múltiples técnicas), de forma que al proyectarse consecutivamente se produzca la ilusión de movimiento. Es decir, que mientras en el cine de imagen real se analiza y descompone un movimiento real, en el cine de animación se construye un movimiento inexistente en la realidad.

En 1888 el francés Émile Reynaud, padre del cine de animación, inventó el praxinoscopio, uno de los muchos juguetes ópticos de la época, en el cual se utilizaba una técnica pre-cinematográfica de animación. Posteriormente lo perfeccionó con su "teatro óptico", que permitía proyectar películas animadas dotadas de argumento y acompañadas de música y efectos sonoros, mantuvo un espectáculo de dibujos animados desde 1892 hasta finales del siglo XIX.El siguiente pionero del cine de animación fue el francés Émile Cohl, que desde 1908 realizó los primeros cortometrajes de dibujos animados.Otro pionero fue Méliès, por utilizar en sus filmes abundantes efectos realizados con técnicas de animación.

Durante la época del cine mudo y los primeros años del cine sonoro aparecieron las principales formas del cine de animación.Por un lado, las películas más comerciales, destinadas al público masivo (Walt Disney, Popeye, Betty Boop, etc.), y por otro lado, artistas de vanguardia que contemplaron la animación como una extensión de las artes plásticas y realizaron obras experimentales (Oskar Fischinger, cuyos cortos animados y obras plásticas fueron abstractos y precursores de la denominada “música visual”, Len Lye, etc.).

Disney mantuvo la vanguardia en el cine de animación en Occidente, pese a la emergente producción de cine de animación europeo de excelente calidad y poco difundido en nuestro contexto.Algunas de las técnicas de animación fueron impulsadas por la compañía productora Disney, que a lo largo del tiempo utilizó recursos diversos entre los que se incluyen estudios sobre el movimiento humano real.

Otras modalidades surgen en el cine de animación, desde los cuentos tradicionales interpretados por los muñecos animados de Ladislaw Starewicz, hasta el "reportaje animado" sobre el hundimiento del Lusitania de Winsor McCay.Posteriormente se producirían filmes de animación en los que se utilizaron diversos recursos, tales como los modelos y los animatronics o muñecos animados, que constituyen una variante singular del tipo textual.Sin embargo, la animación con dibujos sigue gozando de gran éxito.