RODICA OJOG-BRAOVEANU

320 DE PISICI NEGRE

CAPITOLUL IARESTAREA

Maiorul Cristescu o examin cteva clipe, apoi scoase din buzunar un pacheel negru i-l puse pe mas.

Ce-i asta? Un dar pentru Mirciulic? Ai vrut o prob, spuse Cristescu cltinnd capul. O avei!Btrna desfcu hrtia ncet. Rmase cu filmul n palm i-l privi nedu-

merit. Ce trebuie s fac? Nu tiu s umblu cu el... inei-l n dreptul luminii, zmbi maiorul amuzat, i derulai-l ncet...

Destul! Imaginea nu v spune nimic? Este filmul pe care i l-ai dat lui Raul Ionescu pentru a se familiariza cu topografia muzeului i, m rog, pentru confecionarea cheii de la grilaj. Cnd v-ai ntors acas evident, dup ce ai fotografiat slile muzeului, cteva tablouri i chiar pe civa dintre vizitatori aparatul fiind ncrcat l-ai declanat, probabil din neatenie, i pelicula a nregistrat o parte din odaia n care ne aflm. Se vede limpede tabloul cu cale, scrinul, pendulul, chiar un col de perdea. V dai seama c nu ncap confuzii. Mi se pare de asemenea extrem de dificil s gsii justificarea prezenei acestei imagini n filmul recuperat de la Dasclu.

Melania avu un surs ciudat."Asta era proba! ngrozitor de caraghioas! Cine s-ar fi gndit... Trebuia

s distrug filmul dup confecionarea cheii. Cu nebunii nu e bine s porneti la drum, lucrul acesta se pltete. i apoi Mirciulic..."

Revzu scena. Motanul pe mas jucndu-se cu aparatul, apsnd, fr ca ea s aud ori s bage de seam, pe declanator...

Se frnse dintr-o dat. n faa maiorului nu se mai afla femeia fr vr-st, sprinten i graioas, ci o strin. O strin cu chipul sleit, obosit i trist.

opti, fluturndu-i absent degetele ntr-un ciudat rmas-bun: Mirciulic... Totdeauna mi-a fost team c nu-i tocmai sincer cu

mine.Motanul privea fix lumnrile tortului. n ochii transpareni, flcrile

aprindeau vlvti lungi, de un verde-mineral ca otrava.

Picturi de cear roie cdeau pe mas. Maiorul desprinse ciorchinele fierbinte de la buza sfenicului i ncepu s-l modeleze ntre degete. Sufl n lumnare. Un zmbet nesigur se ivi pe chipul Melaniei. Cut reazem i se ridic. O siluet gracil pe care ar fi putut-o dobor un copil.

tiu ce am de fcut, opti. Sunt aresta... da! Probabil va trebui s v acompaniez.

Cristescu i ocoli privirea. Din inima lui se alungaser bucuria, satisfac-

1

ia strident, drapelele i trmbiele i focurile de artificii ale izbnzii."De ce dracu'", se ntreb frmntnd nervos cocoloul de cear, "de

ce-a trebuit s-mi pice mie istoria asta pe cap? Btrna are un farmec cruia nu-i pot rezista, m fascineaz mintea i personalitatea ei, sursul i aerul de feti neajutorat, parfumul odii, i Mirciulic, i punga de fondante din scrin..."

i nchipuia, fr s fie convins c nu se nal, c n alte mprejurri Melania Lupu ar fi continuat s duc existena ncnttoare pe care puini btrni o cunosc. Trecea cu graie peste neplcerile vrstei, nu se lsase obsedat de boal, economii i locul de veci, tia s-i inventeze o mie de bucurii. "Tablourile acelea blestemate i-au aat fantezia. Goya i Remb-randt! Dac nu s-ar fi spart atunci eava de ap, nu le-ar fi descoperit niciodat. i dac vecinii ei nu s-ar fi lsat antrenai n aceeai curs dement... i dac ceilali, Scarlat, Ionescu, Dasclu, ameii de miz, aceeai miz, n-ar fi mucat din nad. Aceeai nad. i dac... Prea muli dac..."

i venea greu s-i ridice ochii. Un fonet de mtase plutea n linitea ncperii. Motanul ncerca s-i deznoade panglica roie de la gt. Cu o mi-care mecanic, Melania i desprinse perlele. Le ls s curg printre degete, cntrindu-le parc.

"Pcat, draga mea! O lovitur cci nu vd de ce nu am spune adevrului pe nume concepusei o lo-vi-tu-r, minunat combinat, care s-a sfrmat ca un porelan delicat. Ah! Gndete-te numai la performana de a-i fi dirijat complicii fr ca ei s te cunoasc. i vine s plngi de necaz, dar crede-m, Melanie, nu-i acum momentul. N-ai fi putut bnui n ruptul capului c Mirciulic va declana aparatul foto."

Inventarie obiectele nregistrate pe pelicul, singura prob mpotriva ei: perdeaua, scrinul, tabloul de la bunica, pendulul cu muzic, lucruri dragi, cci nu-i fuseser niciodat indiferente obiectele care o nconjurau. Era o femeie de interior i-i plcea, cnd deschidea ochii, s se lase desftat de luciul catifelat al mobilei, de prospeimea unei acuarele sau de strlucirea serviciului de ceai, pregtit anume pe mas pentru a primi dimineaa tot soarele pe rotunjimile de argint. Nu admisese niciodat s pstreze un obiect, orict de valoros, dac el nu-i aducea frumusee i bucurie.

"Colonelul proceda exact invers. La moartea lui ai vndut cpcunii din lemn, i se zbrlea pielea doar privindu-i ca i oroarea aceea cubist a domnului... mi se pare c-l chema Gleizes. O iei razna, Melanie! Nu-i momentul acum s-i aminteti lucrurile astea. Un fapt e in-con-tes-ta-bil! Dac, printr-o minune, ar disprea scrinul, tabloul cu cale, perdeaua i pendulul, proba, preioasa prob a maiorului, pelicula descoperit la domnul Dasclu s-ar spulbera n vnt, ca un nimb de ppdie..."

Mintea btrnei scotocea febril. Cum ar putea disprea? Ah, focul! Cutia cu chibrituri se afla lng tortul nenceput. N-avea dect s-l pofteasc pe Cristescu alturi, n buctrie, sub pretextul c vrea s se schimbe, i s scapere un b de chibrit.

i ntlni privirea stingherit, interogativ n acelai timp. Melania ntinse mna plin de mrgele. Roi, rostind cu ochii plecai:

Nu sunt ntr-o inut potrivit... Mi s-a spus c la pucrie se face mult... sport. Dac ai vrea... n cteva minute pot fi gata.

Cristescu, prea obosit ca s mai reacioneze, se ridic. Btrna nchise

2

ua n urma lui. Se apropie ncet de mas, privind fix chibriturile. Ascunse cutia n palma mic. Ascult zgomotele de alturi i aprinse un b lng perdea. Aproape instantaneu l stinse, strivindu-l sub talpa pantofului.

E o prostie, fetio, opti. O soluie vulgar la ndemna oricrui apa lipsit de spirit. Vei distruge proba, dar nimic nu te-ar mai putea dezvinovi n ochii domnului maior. Te va urmri de aici ncolo cu puteri nzecite i cu o ur nenduplecat. Sunt sigur c vei gsi alt ieire pentru a scpa din aceast mic ncurctur. Chicoti: De fapt, ai i gsit-o! Eti o mecher i jumtate, Melania! Bag de seam numai ca triumful s nu i se citeasc n privire.

Peste cinci minute Cristescu o gsi gata echipat. Btrna, i zise, avea reprezentri ciudate despre sporturile practicate n penitenciare. mbrcase o rochie cenuie, ncheiat n fa, cu nasturi mari de cristal. Cravata, cu monogram, era roie. Din buzunarul de la piept ieeau discret marginile unei batiste diafane, cu trandafiri nsngerai. n sacul de voiaj nghesuise cutii de conserve, un termos, restul de fursecuri, spirtiera i o sticl de Spumos. Observnd privirea nedumerit a maiorului, Melania se scuz zmbind:

Schimbarea de aer mi provoac un apetit teribil. Cnd fceam excursii la iarb verde, couleul meu de mncare era totdeauna cel mai bine gar-nisit... i-apoi nu-mi place s mnnc singur n societate.

Care societate?! n pucrie i faci o grmad de cunotine.Cristescu i simi inima grea. Nu ncerc s-o contrazic. Btrna i n-

tinse minile. ntoarse capul gata, gata s plng. Nu neleg, ngn maiorul.Melania articul greu: Ctuele. tiu de la portarul nostru, o persoan foarte instruit, c

aa se procedeaz. A, da... Hm, bnuiesc c ne vom putea descurca i fr ele. Cum credei. Totdeauna am susinut c suntei un gentilom. Mirciu-

lic poate s confirme. Adevrul este c m scutii de multe neplceri. Exist unele obiecte care te compromit, iar vecinii mei sunt n privina aceasta foarte severi.

mbri ncperea ntr-o privire i suspin.Pe palier i ntmpin zmbetul locotenentului Azimioar. Ah! exclam btrna. Te pomeneti c ai venit pentru ceaca aceea

de ceai pe care v-am fgduit-o de atta vreme. Ce ntmplare neplcut! E prima dat cnd nu pot primi un oaspete aa cum se cuvine. Trebuie ns s nelegei...

nelege, spuse sec Cristescu.Spectacolul btrnei era peste puterile lui. Atunci... Melania ridic motanul care i se ncurca printre picioare. mi

dau seama c-i un abuz, dar cnd a fost vorba de prietenii mei, am gsit totdeauna cutezana care n mod obinuit mi lipsete. V-a ruga, domnule Azimioar, s v ocupai de Mirciulic. Nu m are dect pe mine, i nu cred c se va descurca singur. Poate vei ncerca s-l cazai ntr-o familie dispus s-i arate ngduin.

3

Locotenentul, fr replic, ddu evaziv din cap. i scoase batista, tam-ponndu-i obrazul. Melania i mulumi cu lacrimi n ochi. i lipi obrazul de capul motanului, optindu-i nedesluit:

Rmi cu bine, Mirciulic. Nu sunt suprat pe tine. Dac avem no-roc, o s ne mai ntlnim.

Azimioar sigil apartamentul, apoi cut motanul cu intenia s-l lase prin vecini. Nu-l gsi nicieri i, n drum spre cas, intr la braseria Cina s bea o bere, spunndu-i c pentru el i Cristescu ncepe o binecuvntat perioad de linite. Slav cerului, nu se nate cte o Melanie n fiecare zi.

Maina tie bulevardul, angajndu-se pe Calea Victoriei."E vinovat", gndi maiorul. "E vinovat, i totui mi pare ru. M gn-

desc ce figur va face cnd or s-i ia toate fleacurile din sac, Spumosul i conservele i celelalte la naiba, totui la noi nu-i camping i mi se ntu-nec naintea ochilor. Ar trebui s m consoleze ideea c cel puin de aici nainte nu-mi va mai da dureri de cap. Dar m consoleaz?"

Stopul csc un ochi rou. La Casa Central a Armatei, un grup n haine de sear cobora scrile rznd zgomotos. O blond nalt, cu blana pe umeri, inea ridicat poala rochiei albe, s nu ating trotuarul ud. Scoase un bra gol, ciufulind prul brbatului de lng ea. Hohotele de rs ptrundeau n main.

"mi pare ru de domnul maior", gndi Melania Lupu. "E o persoan de-licat, bine crescut i plin de sensibilitate. Ultimul lucru pe care mi-l do-resc este s-i procur din nou momente dez-a-gre-a-bi-le. Presimt ns c nu m voi putea mpiedica s-o fac. De fapt n-ai ncotro, draga mea."

Suspinul btrnei rsuci un piron n inima maiorului. O cea uoar cdea peste ora.

CAPITOLUL IINED MORTON ARE O IDEE

La sfritul lunii noiembrie 1975, ncepur n S., o mic localitate din Elveia, lucrrile celui de-al IX-lea Congres al infractorilor din Europa. O sut optzeci i patru de invitai, capete de afi pe listele Interpolului, talente au-tentice i verificate n materie de hold-up, delapidare, escrocherii fabuloase, falsificare de bancnote, spargeri de muzee, trafic de stupefiante i aa mai departe, sosir n cursul dimineii ntr-o impresionant procesiune de Mercedesuri i Cadillacuri. Procednd cu discreie, organizatorii nchiriaser n exclusivitate Hotelul Silentium, construit n mijlocul pdurii, pe malul unui iezer.

Oaspeii i petrecur agreabil ceasurile dimineii jucnd golf sau tenis, sorbind cocteiluri ori cercetnd atent mprejurimile i pistoletele minuscule ascunse sub reverul hainei. Acetia erau prevztorii care ineau s se asigure personal mpotriva unei eventuale descinderi a poliiei locale. Cei mai muli ns zboveau la bar. Se regseau cu bucurie, se rennodau prietenii, amintirile i strngeau pe toi laolalt, iar buna dispoziie general

4

se reflecta pn i pe chipurile cele mai ntunecate.Gino Subtilul, un sprgtor dotat din Neapole, inu s ofere de but la

toat lumea. Cnd ddu ochi cu Gris-Gris cel nelept, falsificator de bani din Grenoble, simi c viaa merit ntr-adevr trit. l mai ateptau pe Ned. Ei trei lucraser cndva n echip. i azi i venea ameeal cnd i amintea lovitura de la Zrich. Sfnt Fecioar, ce vremuri frumoase!

Gino zmbi suficient uitndu-se la masa invitailor din America i Ca-nada. Erau mbrcai fistichiu, n sacouri roz sau verzi, pantaloni crmizii n carouri i cravate blate. i fcu semn lui Gris-Gris.

Ai zice c tia au uimit o Europ care, oricum, n dou mii de ani a dat civa briganzi celebri?... Cine i-a poftit?

Francezul ridic din umeri. eful. Schimb de experien. Consultani i observatori. Ce-i n capul lui? Face cu ochiul peste grl? Aa cred. Ai vzut programul? Au drept de vot consultativ i pot

participa la discuii.Gino sri de pe scaun. Uite-l pe Ned!... Ned!Un brbat zvelt, cu ochi albatri, ateni, i pr de culoare deschis, le

fcu un semn amical cu mna. Avea micri degajate, elastice, i linitea caracteristic indivizilor deprini s se descurce totdeauna singuri. Trecerea lui fu notat cu satisfacie de femei. Ned prea nsui simbolul reuitei n via. l simeai energic, ntr-o excelent condiie fizic, putnd marca comod un numr remarcabil de puncte la golf, dur n afaceri, serios i onest n limitele convenienelor financiare. Nu avusese niciodat de-a face cu poliia, iar n fiele Interpolului figura sub o cifr, A-207, fr nici un fel de date suplimentare.

Ce bei? ntreb Gino.Subtilul l privea ncntat. inea la Ned, i-l nchipuia escrocul secolului.

Ar fi ncercat orice alturi de el, un hold-up n Lun sau n seifurile F.B.I.-ului. l lu pe dup umeri, cu sentimentul c nu se simise niciodat att de mulumit.

Ce bei? repet.Morton i ls pardesiul n braele unui biat de serviciu. Ochii lui cer-

cetau atent barul. Pernod.Pe buzele lui Gris-Gris cel nelept alunec un zmbet. Ai luat obiceiuri continentale, mon vieux. Scotch-ul strbunilor nu mai e

destul de bun pentru tine? M ruinez singur destul.Gino fcu un semn spre celelalte mese. Bieii vorbesc numai despre manechinul cu briliante din Marsilia. Hm, fcu Ned, a prefera s se vorbeasc mai puin. Ce comision ai ncasat? La trei sute de carate, csc Gris-Gris, nu-i greu de ghicit. Te felicit

pentru truc, Ned. Admirabil!Gino bu paharul pn la fund. Cnd am auzit povestea, credeam c o s plesnesc de rs. Cui naiba

i-ar fi trecut prin minte s numere mumiile egiptene? Una n plus, vorba aia, nu se cunoate. Manechinul tu a intrat n istorie!

5

Un tip masiv trecu pe lng masa lor fr s se opreasc. Ce-i cu Balena? se interes Ned. Nu pare n apele lui. A reuit al treilea rateu la rnd i a devenit superstiios. Pe Almaviva

l-ai vzut? Nu. Era n hol. Abia ateapt s-i povesteasc cum l-a aiurit Blanche. Patru ochi? Nu, Rndunica din Montmartre. Almaviva i-a comunicat c nu vrea

s se nsoare, i atunci Blanche s-a aruncat pe fereastr de la etajul trei. Exclus! nc nu s-a nscut brbatul pentru care s-i deranjeze o

singur bucl. Ai rbdare! Dedesubt era piscina... Un plonjon de toat frumuseea!

Tipul albise, o prob zdrobitoare de amor, nelegi... Pe urm i-a plcut i lui mecheria. O repet la toat lumea, iar acum sunt n luna de miere.

O.K.! eful a aprut? nc nu. Uit-te la program... Salut, Pa! Ce-i face familia?Un rocovan cu faa pistruiat, falsificator de bani, scoase pipa din

gur. Cnd rse, i se zri dantura intact, dei toat lumea tia c-i pierduse incisivii ntr-o discuie cu Marteau, n care vorbiser mai mult pumnii.

Mulumesc, Gino. Toat lumea e n form i ct se poate de mulu-mit. Vino s ne vezi ntr-o zi.

Subtilul cobor vocea. E formidabil. ine acum unsprezece femei. Toate n aceeai locuin

i le viziteaz periodic. Ambiia lui e s mobileze casa n ntregime. Cte odi are vila? ntreb Gris-Gris rznd. Douzeci i una, i la nevoie poate fi ntrebuinat i holul. Nenorocitul! Ultima oar cnd l-am vzut prea normal. Hm, te asigur c nu are o via uoar. Unsprezece neveste! Cei mai

muli nu se pot descurca cu una singur. E un tip tare! Ce zici de program, Ned?Era tiprit pe hrtie japonez, cu o emblem despre care nimeni nu

tia ce reprezint. Morton citi ncet: ...lucrrile ncep la ora 18, n sala rond a hotelului, inuta obligato-

rie. Moment de reculegere... Cine a stins firma? Sacantti, Mller i Donovan. i Suedezul! A nchis n sfrit ochii acum o sptmn la spital, la

St. Laurent. N-a fost atent i s-a ngrat din cale afar. Dousprezece gloane, calibrul 9, toate n pntece, a fost cam mult chiar i pentru unul ca el.

Gino ddu din cap. Pcat! Era un biat cumsecade. Nu-i lichida complicii dup lovitur.

i pocnea cu crosa. Am lucrat mpreun la Toulon. Avea un sistem special, trgea cu mijlociul...

ntre timp s-a nscocit ceva mai bun. A vrea s-l cunosc pe la care l-a gurit, spuse vistor Gris-Gris.

...analiza muncii, citi mai departe Ned, rezultate deosebite, premieri, fondul ntreprinderii, sporirea cifrei de afaceri, calificarea cadrelor, mijloace i msuri de aprare eficiente mpotriva Interpolului...

Adic dubl eviden, explic Gino. O gselni mai veche a efului.

6

Sticleii figureaz n dou rnduri de fie. Fotografia, ara, oraul, studii, posturile deinute, dosare rezolvate, familie etc. A doua fi e mai concis i pune punctul pe "i". Mici slbiciuni: dame, cri, curse, whisky i cazuri rezolvate. tii de la nceput cu cine ai de-a face. Ned l privi atent.

neleg. Art spre masa americanilor care jucau pocher. Teancurile de hrtii verzi atingeau nlimi considerabile. Prea muli bani la vedere, spuse plimbndu-i ochii prin bar. i arme! Toi sunt cptuii. Dac ne viziteaz sticleii ar fi cam greu s le explici c-i o ntrunire nevinovat organizat de Biserica baptist.

Citete mai departe. Schimb de experien cu delegaii strini, proiecte, planul de

perspectiv, discuii. Ce se ntmpl cu sud-estul? Nu vd pe nimeni. Cine anume te intereseaz?Ned ridic din umeri. Subtilul nu insist. Se cunoteau de mult. Ce zicei, propuse, mai luai un rnd? Eu nu, biei. Noi da, biete, rse Gris-Gris.Ned Morton se ridic. Gino l examin ngrijorat. E ceva care nu merge?Englezul surse echivoc i prsi barul. Propunerea lui era mult prea

interesant ca s-o strige pe toate acoperiurile. N-o va supune Congresului.

Cu cincisprezece ani n urm, eful, un elveian nalt, cu pr alb i ochi negri, catifelai, pe o fa neobinuit de tnr, fost agent de burs, avusese uimitoarea idee s strng infractorii distini din Europa. Astfel luase natere A.O.A.E.-ul Asociaia Oamenilor de Aciune Europeni, ntreprindere prosper i replic decisiv dat activitii din ce n ce mai stnjenitoare a Interpolului.

Fora asociaiei consta n misterul ei era cu desvrire ignorat de Interpol i de concuren i n cointeresare. O verificare atent preceda primirea membrilor, intelectuali n cea mai mare parte i specialiti n diferite domenii. Organizaia numra n rndurile ei ingineri, graficieni talentai, avocai, contabili i experi n materie de obiecte de art, ageni imobiliari sau funcionari n industria hotelier. Gris-Gris, de exemplu, era proprietarul unei sli de expoziie a pictorilor de avangard din Grenoble, Gino conducea la Neapole o ntreprindere de pompe funebre, Ned, om de afaceri n City. Dar adevrul despre Ned l tia doar eful.

Membrii A.O.A.E.-ului aveau obligaia ca la fiecare aciune pe cont propriu s verse douzeci i cinci la sut din beneficii n fondul ntreprinderii. La cele comandate, primeau un comision. Fondul era folosit pentru subvenionarea diferitelor lovituri, ajutorarea camarazilor czui n ghearele poliiei i a celor prea vrstnici sau prea bolnavi ca s mai poat mnui cu rezultate sa-tisfctoare ultimul tip de revolver. Oricine avea dreptul s se retrag, cu singura ndatorire de a pstra secretul. ncercase un irlandez s vorbeasc, dar, n drum spre confesionalul poliiei, se ntlnise cu o prieten din sigurana asociaiei. mbriarea fusese prea tandr i irlandezul n-a mai apucat s-i duc intenia la bun sfrit.

Congresul se deschise la ora optsprezece, ntr-o atmosfer plin de en-tuziasm. Lectura raportului, care durase dou ceasuri, fusese primit cu sa-

7

tisfacie. Lucrrile se ntrerupser la ora douzeci i trei, urmnd a fi reluate a doua zi diminea.

n sala de recepii, Ned Morton urmrea chipurile nflcrate ale invitailor. Se rdea mult, pretutindeni se auzeau felicitri, chelnerii cu tvile pline de butur nu pridideau s fac fa comenzilor. Gino se apropie cu un pahar n mn. ase straturi distincte de lichior de toate culorile. Ned rse.

Ce grozvie bei? Curcubeu-cocteil. Reeta cowboy- ilor. Aa se mbrac, aa beau. Vrei

s ncerci? Nu-s curios.Gino ncrunt sprncenele. Spune, Ned, ai necazuri? Nu-i f griji, nimic special.l urmrea pe ef, aflat n mijlocul unui grup. Elveianul i surprinse pri-

virea fix i ddu uor din cap. Gino i apuc braul. Pe cuvnt, Ned? Perfect! Ce zici de un pocher dup recepie? Jocul la nevinovat cu patru dame n pachet i una n manet? E o

idee. i ceilali doi? Balena i Paa. Paa? Nu sunt milionar. Fii serios, Ned! Cu noi nu trieaz.eful, singur pentru cteva clipe, i fcu semn. Morton se nclin sobru

i atept s-i ntind mna. Ce se aude? Vreau s-i vorbesc. Fr martori. opti: Am o propunere. Poimine discutm planul de perspectiv. E o afacere important. Toate afacerile noastre sunt importante. Reflect totui cteva clipe:

Bine! Te atept dup supeu la mine. Camera 307. tiu. S nu fie mai trziu de unu i jumtate. Nu mai am anii ti, Ned. Am observat.Se amestec din nou printre invitai. Morton lu de pe o tav dou

pahare de ampanie i se apropie de Ingrid, o escroac cu mult stil din Frankfurt.

Ochii englezului o nvluir ntr-o privire cald. Care mai e viaa ta, Ingrid? Ari formidabil.Femeia i ddu la o parte pletele blonde. Buzele crnoase schiar un

zmbet amuzat. Ai nevoie de capital? Nu la tine l-a cuta. Vrei s-mi faci curte? M ntreb ce anse a avea. Nici una. Sunt ocupat.Morton privi despictura ngust dintre sni, care ajungea pn la cen-

tur. Ingrid nu purta sutien i nici n-avea nevoie. Inima? Ghiceti n stele? Clar! Nu mai e nimic de fcut.

8

Ba da, poi s-mi aduci un pahar de ampanie.Ned i-l ntinse. nseamn c pe romn l-ai trimis la plimbare. Reprofileaz-te, Ned, deschide o barac pentru curioii care vor s-i

cunoasc viitorul i te cptuieti. i trece prin minte unde poate fi gsit?n ochii minunai ai femeii se aprinse un licr sarcastic. Trebuia s-mi nchipui c de fapt nu eu te interesez. tii bine c te-am iubit ntotdeauna. Chiar i atunci cnd m-ai plantat la Monte Carlo? mi dai o noutate! Mi-amintesc precis c nainte de a prsi hotelul

am vzut biatul de serviciu intrnd n apartamentul tu cu o tav. O vodc i un gin. N-ai but n viaa ta gin, Ingrid, i-n orice caz nu din dou pahare n acelai timp.

Am o profesiune. M ntreb ce puteai smulge de la argentinianul la superb. Tipul n-a-

vea n buzunar dect un bilet de metrou. Hai s nu ne certm. Am s te ajut, dei n-o merii. Pe romn l g-

seti la Paris, Hotel Crillon.Englezul ridic sprncenele. A spart Banca Angliei? Aproximativ. n orice caz, i merge bine. La revedere, Ned. i urez

noroc. Ai nevoie... De ce? n Est i-au frnt muli gtul.Se ndeprt. Rochia verde, fluid, curgea ca o ap n lungul coapselor.

Morton i prinse gnditor brbia n palm.

*

eful sttea lng cmin, cu ochii acoperii de mna ngust i fin. Flcrile azvrleau pete strlucitoare pe vrful pantofilor de lac.

Ia loc, Ned. Ce fac bieii? Se distreaz. Americanii l nva pocher pe Balena. Dumnezeule! N-o s le rmn nici de autobuz. Nu vreau scandal,

sunt invitai de onoare. Bine, m ocup eu. O s le dea banii napoi i o s le spun c a fost

o glum. Ndjduiesc s aib glanda umorului. Se ntinse comod. S-auzim

despre ce e vorba. Vreau s-i spun o poveste.Un zmbet cald lumin ochii catifelai ai elveianului. l aprecia pe Ned,

era unul din oamenii si preferai. Admirabil idee, tocmai voiam s m culc. S-ar putea s-i pierzi somnul. Ai auzit vorbindu-se despre Comoara

Sudului!eful cltin capul. Nu. Oricum, ncepe frumos. M dau n vnt dup isprvile pirailor. Dar despre Insula Grotelor? Vag. n Pacific, parc... Exact! n legtur cu comoara, au circulat zeci de legende. i-o

9

prezint pe cea mai verosimil. La nceputul secolului al XIX-lea, btinaii din America Latin se rscoal mpotriva spaniolilor i atac oraul Lima, considerat seiful Bisericii catolice. Se aflau acolo bogii fabuloase.

mi plac cuvintele limpezi, Ned. Concret! Aur! Monede, lingouri, obiecte de art. Eti sigur c nu-mi povesteti din Stevenson? Nu. Intervine ns la un moment dat i istoria edimbourghezului. Interesant. Eram sigur c o s te captiveze. Pentru a salva comoara, spaniolii o

ncarc pe corabia englez Victory, aflat sub comanda cpitanului Porter. n cursul cltoriei, marinarii lichideaz paza spaniol i, schimbnd destinaia vasului, debarc n Insula Grotelor, unde ngroap aurul sub stnci, cu intenia de a-l recupera, firete, ulterior.

Au procedat ct se poate de urt, nu crezi?Ned rse. Au fost rspltii dup faptele lor. Nimeni nu observase c n

nvlmeala luptei dispruse o barc. Pe scurt, o expediie spaniol, avertizat de soldaii care reuiser s evadeze, intercepteaz corabia i spnzur ntreg echipajul. Sunt cruai doar Porter i secundul, pentru a divulga locul ascunztorii.

Ar iei de aici o frumoas crticic pentru colari, observ elveianul.

Pot s continuu? Te rog.ncepu s rscoleasc jarul din cmin. Morton se ls pe spatele

fotoliului i aprinse o igar. i nchipui probabil c am but prea mult. Nu te-am vzut niciodat beat, dar... n sfrit, ce s-a ntmplat cu

Porter i secundul? Au izbutit s scape ascunzndu-se n jungla din insul. Dup unele

supoziii, Porter i-a ucis partenerul i, trecnd printr-o sumedenie de peripeii, s-a ntors n Anglia, prednd copiilor si planul i, desigur, secretul ascunztorii.

Copiii s-au mbolnvit de glci n ajunul expediiei... urm btrnul pe acelai ton.

Nu-i exclus. ...Iar oarecii au ronit o parte din document, exact poriunea n

care era notat latitudinea insulei. Ne ntoarcem la Jules Verne?Englezul fuma linitit. Datele au rmas intacte, roztorii presupun c erau analfabei. Timp

de zece ani, insula a constituit locul de popas al pirailor din Atlantic. n felul acesta, grotele i-au sporit considerabil comoara. Aici intervine, dac observi, domnul Stevenson cu istorioara lui. Dup dou decenii, insula e vizitat de clugrii franciscani care hotrsc s triasc acolo pn la sfritul zilelor, n post i rugciuni.

Dar descoperind comorile, i-au bgat minile n cap. Nu prea eti inspirat azi, zmbi englezul. Imagineaz-i c au topit

aurul, n fine, o parte din el, turnndu-l n formele Sfintei Fecioare. Astfel s-a nscut cea mai preioas statuie din lume. Au trecut anii. Mirajul comorilor a nflcrat multe fantezii. S-au organizat de-atunci peste cinci sute de

10

expediii. Un neam ncpnat a stat aisprezece ani pe insul cutnd zadarnic statuia. n 1962 , trei francezi, doi ziariti i un speolog, au reluat aceleai cercetri fr rezultat.

Btrnul i puse mna pe genunchi. Spune-mi sincer, Ned, ai gsit o fat frumoas i i-a venit ideea c

v-ai putea distra stranic n Atlantic? Riviera a devenit monoton, nu-i aa? Nu-i aa. Pe fat am gsit-o, dar nu-i plac excursiile cu barca. Se ri-

dic i arunc mucul igrii n cmin. Cineva a descoperit totui ascunztoarea.

Cine? Un aventurier. Acum ase sptmni, am fost invitat la o recepie.

Gazda, o veche prieten, purta nite cercei care mi-au atras imediat atenia. Mrimea pietrelor i lucrtura. Ceva cu totul neobinuit. I-am prezentat complimentele mele i mi-a optit c i-a cumprat de la un nabab romn. n caseta ei mai avea dou piese extraordinare. O diadem i o pereche de paftale, antice n mod cert.

S nu fie o pcleal. Un meseria inteligent i poate truca orice giu-vaier.

Englezul scutur capul. Admit c pot fi tras pe sfoar, dar nu n materie de bijuterii. Experii,

mi spunea prietena mea, presupun c pietrele mpodobeau urechile unei genoveze pictate de Pirelli, acum un secol i jumtate. Doamna cltorea spre Lima, iar corabia a fost atacat de pirai... Exist supoziii serioase n acest sens.

Devine captivant. Bei ceva? Nu, mulumesc. De diminea torn fr ncetare n mine. Gino nu

m-a lsat nici s respir. Eu am s-mi prepar un cocteil. Zi mai departe. Am ntreprins imediat cercetri i am aflat lucruri interesante. Cel

care a vndut bijuteriile e un romn. l cheam Popa. A emigrat n Frana n 1947, cernd azil politic.

Elveianul rmase cu sticla de Cointreau n aer. De treizeci de ani, Popa triete la Paris ca un rajah. Din cnd n

cnd, vinde discret cte un giuvaier ciudat, numai la bune cunotine i niciodat prin intermediari.

Morton fcu o pauz, ateptndu-l s se ntoarc de la msua cu bu-tur. i privi ceasul. Dou. Dac eful era de acord, mine nainte de prnz putea fi la Paris.

Continu. M-am ocupat puin de acest Popa i am aflat un lucru uimitor.

nainte de rzboi, mai exact n '37, a ntreprins singur o expediie n Insula Grotelor. La Punta Arenas, s-a mbarcat pe un vapor grecesc cu destinaia Romnia. Printre bagajele sale se afla un balot lung, foarte greu, nvelit n rogojini. n cursul cltoriei, care a durat peste dou luni, un marinar curios a izbutit s strecoare o privire sub ambalaj.

Ned se opri rznd ncetior. Ce a vzut? O femeie strlucitoare i al naibii de frumoas. Statuia de aur, n

mrime natural, a Fecioarei Maria. Madona pe care o caut toi fanaticii de o sut cincizeci de ani.

11

Elveianul l privi int. Cum ai aflat? L-am gsit pe marinarul cel curios. Se ndoap la Mnchen cu

crnai pe varz, bea bere i povestete oricui ntmplarea, dar nimeni nu vrea s-l asculte. Desigur, tipul nu face nici o corelaie cu tezaurul spaniolilor i comorile pirailor.

n mod logic, trebuia s profite de tuyau. E un brbat fr perspectiv. Nu-i place s se ocupe de afaceri

care-l depesc. i-a dat imediat seama c romnul e neles cu cpitanul vasului, un individ dur, cu arttorul nervos. L-ar fi lichidat imediat ce ar fi simit c neamul a mirosit ceva.

Apoi? Popa n-a adus Madona la Paris. Giuvaierurile sau o parte din ele le-a

putut scoate din Romnia, dar numai att. i a prsit ara clandestin. O statuie de aur nu-i un bagaj comod.

Prezumii, Ned! M-am informat minuios. Fecioara nu e la Paris! n treizeci de ani,

Popa ar fi luat o hotrre n privina ei. i ar fi fost imposibil s nu rsufle ceva. E un hap prea mare ca s nu sughie nimeni.

S admitem, i?Englezul ridic din umeri. Cnd am poft s vnez lei m duc n Africa. Eti un copil. Unde vrei s-o caui? La Bucureti, declar calm Ned. Fosta soie a lui Popa, o oarecare Ol-

ga Tudor, triete. A divorat ca s nu aib plictiseli, dar continu s-i scrie. Le-am interceptat corespondena. Sunt sigur c femeia tie ceva de statuie.

i dac nu tie? Oricum, merit ncercat.eful se juca cu paharul gol. De jos veneau zgomote, muzic, rsete,

glasul puternic al unui american care urla ceva despre Susan cea rocovan.

A prefera s m gndesc, Ned. Acord-mi cteva zile. Mi se pare prea fantezist totul. Nu tiu ce s-i spun...

n fond, de ce ezii? E riscant. n caz de eec, cheltuielile nu te privesc. M privete soarta ta. Nu vreau s te pierdem. Pn aici, dorinele noastre coincid perfect, zmbi englezul. Eti unul din oamenii mei buni i poate singurul prieten pe care-l

am. n general, am evitat loviturile n Est. Nu avem ageni acolo, se pot ivi o mie de capcane n care s te mpiedici pentru c nu tii nimic despre viaa lor, despre sistem n general, despre poliia respectiv i aa mai departe. Pleci la drum fr busol.

Prietenul lui Ingrid a prsit Romnia acum un an. Sunt convins c m-ar putea ajuta. M-a mulumi cu o singur adres util.

l cunoti? Da. l poi determina s te nsoeasc? Eventual.

12

Pe cine vrei s mai iei?Morton zmbi larg. Asta nseamn c am czut de acord? Discutm o eventualitate. La cine te-ai gndit? Plec singur. Fecioara, dac exist, nu e ascuns ntr-un seif, aa c

n-am nevoie de sprgtori. Admind c o descoperi, accept ipoteza cea mai fericit, cum vrei

s-o strecori pe sub nasul romnilor? Cum o scoi, Ned? E o statuie, nu un timbru de cincisprezece centime.

M-am gndit la cteva variante.Elveianul i cut ochii. Mna palid tamburina pe pereii paharului. Ascult, Ned, simt c ceva nu-i n regul. n definitiv, de ce te

cramponezi de Madon! ntreprinderea merge destul de bine ca s nu fim silii s facem echilibristic pe o frnghie suspendat ntre dou blocuri la nivelul etajului optzeci. Ai ascultat darea de seam. Beneficiul net pe anul acesta a fost de un miliard i o sut de mii de dolari. Un rezultat prosper, dup cte apreciez eu. i-atunci, de ce s riscm? Ce se ascunde n propunerea ta? Aventur de dragul aventurii?

Pe chipul englezului apru un surs sarcastic. Sconta la sigur pe efectul cuvintelor sale.

Vreau s m nsor.Ochii celuilalt se lrgir brusc. Ned Morton, ai nnebunit! De ce? Am treizeci i opt de ani i e timpul s m fixez. Exist o mie de mijloace moderne, cu rezultate asemntoare.

Cianura, de pild. O doz cumsecade i eti un om fcut. Trebuie luat cu ap, or eu, de la botez... Sri din avion fr paraut sau f o plimbare n miezul nopii cu

metroul prin New York. Cltin din cap: Vaszic te-a pclit. Sunt aproape sigur, rse Ned. i-i cere s te sinucizi ca s-i demonstrezi c o iubeti? Nu. Vrea Fecioara de aur n buchetul ei de mireas? Nu. Atunci? Lovitura aceasta mi va ngdui s m retrag din asociaie.Elveianul l msur consternat. i smulse nervos fluturele de la gt. Ned Morton, eti nebun de legat! Deloc, dragul meu. Dac vrei, acum poi s-mi dai un scotch. Da, am

intenia s m retrag... Mulumesc, un singur cub de ghea. n primul rnd, nu sunt din ia care joac mereu pe acelai numr. i cnd nvri afaceri ca ale noastre, ntiul rateu e i ultimul. in la firma mea onorabil: gentleman din City, cu un trecut neptat. Lucrez de cincisprezece ani cu tine, m-am distrat grozav i cu asta m declar mulumit. Dac fata ar afla despre mine doar a zecea parte din ce ar putea afla, mi-ar face imediat vnt.

Hm! Puteai s m scuteti de celelalte aiureli. sta e singurul motiv important. Totui, nu neleg ce caut Madona aici.

Ai s-mi spui a treia oar c sunt nebun. Vreau s-mi iau zna i s m stabilesc n Polinezia.

Unde?13

n Insula Phoenix. Am petrecut odat o vacan acolo i locurile m-au fascinat. E o via splendid! Mi-am dorit mereu s m ntorc. Comisionul ce mi-ar reveni de pe urma Fecioarei mi-ar ngdui s duc o via minunat pn la captul zilelor.

Ce fel de via, Ned? Soare, o cas cu veranda spre ocean, prieteni agreabili i cel puin o

jumtate de duzin de copii. A scrie poate i o carte despre flora local. i bai joc de mine? Mi-a plcut totdeauna botanica, dar n-am avut timp s m ocup se-

rios.Btrnul l privi dintr-o parte. ntreb apsnd fiecare silab: Nu cumva fetei i place botanica? Sunt sigur c o las rece, rse Ned. Cum arat? Nu seamn cu nimic din ceea ce i nchipui tu i pot s te asigur c

nu regret. E frumoas, nu vamp, fereasc Dumnezeu, frumoas, senin i odihnitoare.

La nceput toate sunt odihnitoare... Unde dracu' te-a pescuit? n parohia tatlui ei, un pastor extrem de cumsecade. Ea pred la

coala de duminic.Elveianul i deschise neputincios braele. Mon ami, m dau btut. n viaa mea nu mi te-a fi nchipuit nconju-

rat de ase mici Mortoni, la bra cu o afurisit de puritan, administrnd ca-tehismul slbaticilor din Polinezia.

Morton surse linitit. Botanica, vrei s spui. Cum rmne cu propunerea mea? Fiica pastorului cel cumsecade nu e dispus s te primeasc altfel n

patul ei? Nu. Perfect, Ned. Rspunsul meu e acelai. Nu.

*

Pn la urm fusese da. A doua zi la prnz, Morton lu dejunul n res-taurantul aeroportului Orly i, dup o or, se afla n salonul unuia din apar-tamentele Hotelului Crillon.

i lunec privirea pe mobila zvelt i delicat Louis XVI. Piesele albe se detaau minunat pe pereii mbrcai n tapet viiniu, cu dungi argintii. O glastr cu trandafiri galbeni ddea o intimitate suav ncperii. Englezul i ls mnuile pe mas i i scoase pardesiul.

Ai avut noroc.Romnul ddu din cap. Aa cred. Cine i-a dat adresa mea? Ingrid. Oricum, nimeni nu se ascunde la Crillon. Nici n-am fcut vreun mister. Eram doar curios. Fr s m amestec n afacerile tale, nu neleg totui de ce i-ai

ales o asemenea reedin. Atrage atenia. Puin mi pas. Peste cteva zile prsesc Parisul. Vreau s m stabi-

lesc n Canada.Morton i subie privirea i rse. Alt aer...

14

Asta-i i prerea avocatului meu, un brbat inteligent. Pstreaz-l. Ai nevoie i de cineva care gndete. Eti amabil. A fost, presupun, o lovitur serioas... Nu m plng. Ce mai face Ingrid?Vocea i era calm i Ned nu sesiz nici o intonaie special. Nici pe

figura brun cu nasul uor ncovoiat i brbie brutal nu se citea nimic. Arat bine. Am vzut-o recent.Romnul se ridic respirnd adnc. O.K.! Nu poate s-i mearg n toate. Mi-ar fi plcut s vin cu mine

n Canada. Eti nebun! Nici un brbat sntos nu pleac n Canada cu Ingrid. E

o fat minunat, dar cnd vrei s te nsori i alegi mireasa de pe alt strad. i Ingrid cnd se va mrita, o s prefere alt gen.

Mie totui mi-ar fi plcut, dar se pare c nu-i suficient. Mulumete-i lui Dumnezeu. Dac o vezi, spune-i c-mi menin propunerea. Scuz-m un

moment! Vreau s anun recepia s nu ne deranjeze nimeni.Ridic receptorul mascat ntr-un coule cu capacul plin de flori. Morton

se strmb i aprinse o igar. Nu vedea raiunea pentru care trebuie camuflat aparatul telefonic sub o ppu spaniol, n ni sau ntr-un panera italian. "Stric atmosfera decorului... Hm, aiureli latine."

Ce bei? ntreb Dan. Nimic. De patruzeci i opt de ore nu fac altceva dect s beau. Cnd o s ai chef, te serveti singur. i-acum poi s-i dai drumul.

Sunt convins c nu te-ai abtut pe la Paris ca s vezi cum m-am instalat.Englezul ncepu s rd. Tipul avea stof. O simise nc acum un an,

cnd afia o poziie dubioas ceva ntre valet i gigolo inndu-se de fustele lui Ingrid. N-avea o centim. Itinerarul parcurs ntr-un singur an, de la o camer deocheat din Frankfurt la Hotel Crillon, promitea mult. "Va rzbi i n Canada!"

Am un as n manet, spuse Ned. S-l vedem. Dac izbutim, poi sconta pe un cec de o sut de mii de dolari.Dan i ciupi uor buza. Adic s joc pe mna ta. Evident. Preconizez l privi int o lovitur n Romnia. Va trebui

s m nsoeti.Dan rmase interzis cteva clipe, apoi izbucni ntr-un hohot formidabil

de rs. n Romnia?! Urmar cuvinte nedesluite, ntr-o limb pe care en-

glezul nu o nelegea. Dumnezeule, sta-i cel mai bun banc!Morton l privea calm, ateptnd s se liniteasc. Dan ntinse mna

dup paharul de coniac. Lu o nghiitur zdravn, apoi continu s rd ncetior.

Nu mi s-a spus niciodat c a fi vreun glume, observ Ned. Ai avut probabil de-a face cu invidioi. Hai s lsm fleacurile! Sunt

dispus s te nsoesc oriunde n afar de Romnia. O sut de mii de dolari! Sper c ai reinut. Am fost numai urechi. N-a accepta nici pentru un miliard, Morton!

15

Zece miliarde! Nici pentru tot Parisul.Ned observ butonul desprins la cma. l fix, apoi i consult

unghiile. M faci curios! ncerc s ghicesc ce lovitur ai dat. Ct naiba s fi

scos pentru ca oferta mea s nu-i spun nimic?Rsul romnului umplu din nou ncperea. Ai auzit bancul cu reprezentantul lui Ford? n general m preocup alte probleme. Se zice c tipul s-a dus la Vatican i i-a oferit Papei o sum

exorbitant ca s strecoare n rugciunea Tatl Nostru marca mainii. Un singur cuvnt: Ford. Evident, a fost poftit afar.

Presimt c o s mor de rs. Ai rbdare. ntors n America, tipul i-a relatat bossului ntmplarea.

Magnatul a rmas pe gnduri: "Hm, oare ct i-or fi dat blestemaii ia de italieni pentru vorbele FIAT volontas tua?" Deveni brusc serios. Te neli. Nu spun pas pentru c am bani. Acum un an, i-a fi dat acelai rspuns.

Oare? Pe cuvntul meu. M ntreb ns observi, suntem curioi cu rndul

ce i-a zgndrit interesul n Romnia? Dac-mi propui mie o sut de mii, ie trebuie s-i ias de cel puin cinci ori pe att. n sfrit, tot n-ai s-mi spui...

Englezul rmase pe gnduri. Trgea uor de brara elastic a ceasului, intind covorul alb cu bujori gigantici de un roz diafan.

mi pare ru c te dezamgesc, spuse Dan. E ultimul tu cuvnt? Hotrt. Bine, consider c nu am discutat nimic. Fii linitit, Morton. Am uitat totul, iar n camer nu sunt microfoane.Surse. Avea o dantur puternic, dar neregulat. Ned oft. Poi s-mi explici cel puin de ce nu vrei? Cu plcere. l privi lung: i dau un sfat prietenesc, sincer prietenesc.

Vezi-i de treab! Habar n-am ce-i n capul tu, dar i spun fr s-i vd crile, renun! Vorbeai de un as. Du-l la plimbare. Eti mic i cu careu!

Englezul ridic sprncenele. De ce? Pentru c nu ai nici o ans s ctigi! Nici una dintr-o mie! Cine i-a

spus altfel, s tii c te-a minit. Ai avut ncurcturi mari? Primul i ultimul contact cu miliia l-am srbtorit la depunerea ce-

rerii de paaport. De altfel, i acesta-i amnuntul la care ar trebui s reflec-tezi n primul rnd, figurez aici sub propriul meu nume: Dan Vidracu. Ca delincvent de drept comun, riscnd s fiu extrdat, mi-a fi schimbat imediat firma.

Logic. i atunci? ine minte cuvintele mele, Morton! N-a vrea s fiu piaz rea, dar ai

s regrei c nu m-ai ascultat. Au poliiti chiar att de formidabili? Au. Exist o tradiie. Au fost copoi exceleni i n vechiul regim, sunt

i azi. Dar la aspectul sta m-a gndi abia n al aptelea rnd. Spune-mi, ai dejunat?

16

Da, la aeroport. S cer totui o sticl de Martini i puin caviar?Englezul ncepu s rd. Am neles c ai bani, nu trebuie s faci eforturi suplimentare. Adevrul e c nu pot uita zilele ngrozitoare de la Frankfurt. Cnd

mi-ai strecurat la garderob cincizeci de mrci, nu mncasem de dou zile i de-o sptmn dormeam prin grdini particulare. n parc m-ar fi umflat poliia. Am gsit banii, m-am dus la toalet i am... da, am plns.

n regul! Cnd voi fi la ananghie, o s mi-i dai napoi. ncepusei s vorbeti de Romnia...

Dan se plimb un timp prin camer. Dincolo de perdele, un cer gri, apos, spla obeliscul din Place de la Concorde.

Voi habar n-avei ce se ntmpl acolo, vorbi ntr-un trziu. Nici m-car nu v trece prin minte. E alt via. Ali oameni, alt mentalitate. Uneori te poi crede pe alt planet.

Concret. Uite, Ned! S zicem c dau aici o lovitur. Aici, la Amsterdam sau la

New York. Gsesc ct ai clipi zece complici dispui s m ajute, douzeci de bordeluri, hoteluri i pensiuni unde sticleii nu-i vr nasul i unde pot s m ascund chestia e s cunoti adresele i s poi plti distracia. Fac rost urgent de tinuitori, msluitori i ce vrei tu pentru marfa de care vreau s scap. n ultim analiz, mituiesc poliia, eriful, biserica i pe Dumnezeu!

Englezul mpinse scrumiera spre mijlocul mesei. Mucurile rspndeau un miros iute.

i vine s crezi c nchisorile din Vest sunt goale. Nu, Ned, dar locatarii nu reprezint nici zece la sut din cifra real a

infractorilor. Dac o s ai baft s te ntorci din Romnia, te rog, anun-m. Vin special din Canada s-mi spui c am exagerat.

M sperii! Te previn. Ai s te simi ca un oarece. Cu excepia sergenilor de

strad, nimeni nu poart arme, nu ai unde s ascunzi un copil de cinci ani. i nchipui c-o iau razna! ine minte, nu poi ascunde nici un sugaci! Au o organizare fantastic! Exist o lege privind obligativitatea muncii, orice pierde-var e reperat urgent. Dac, de exemplu, vine la mine un tip pentru douzeci i patru de ore sunt obligat s-l anun administratorului. La hotel prezini actele...

i aici ai nevoie de acte. Hai s fim serioi! i dau numai la Paris cincisprezece adrese unde

pentru o sut de franci i doare undeva dac eti misionar n China sau asasinul lui Kennedy, cum te cheam i ce prere ai despre Piaa Comun.

Englezul i privi ceasul. tiu c am vorbit de poman, oft Dan, dar nu uit c m-ai ajutat. La urma urmelor, mi pot oferi o excursie... Vreau s vd o ar n care

poliia omeaz.Dan ridic neputincios din umeri. Dragul meu, nu urmeaz dect s-i urez drum bun. Mai poi face ceva pentru mine, zmbi Ned. Anume? Spune-mi un tip cruia totui m-a putea adresa in extremis. E imposibil

s nu cunoti pe nimeni.

17

O s rzi, dar am trit ntr-un mediu onorabil. Exist totui o femeie... Nu tiu dac va accepta s colaboreze efectiv. Poi avea ns toat ncrederea n ea. Nu, nu, nu-i deloc ce-i nchipui...

Noteaz-mi, te rog, pe o hrtie, spuse Ned mbrcndu-i pardesiul. Nu sunt familiarizat cu numele romneti.

i vrei s-i aiureti pe btinai! Nu constituie un impediment.Dan Vidracu zmbi. N-am reuit s te conving. Nu. Am un avion la miezul nopii. Trebuie s m grbesc. Noroc, Ned! Noroc, Dan! Am s-i dau i eu un sfat. Mut-te! Cnd vaca pe care

o mulgi se numete Marijuana, e mai bine s nchizi grajdul. Poliitii francezi n-or fi ei nite genii, dar le-ar putea trece totui prin minte s se ntrebe cu ce bani pltete un transfug apartamentul de la Crillon. nti i vor verifica cecurile, celelalte urmeaz de la sine.

Ce tii, ct tii i de unde? ntreb crispat Dan.Ned l btu uor pe obraz. Am s-i spun dup ce m ntorc din Romnia. Dac te ntorci!Vidracu i umplu un pahar de coniac i urmri de la fereastr silueta

englezului. O siluet energic, ntr-un raglan cafeniu, care se dizolva n reeaua fin a ploii.

CAPITOLUL IIINTMPLRI NEPREVZUTE

Anchetatorul introduse paginile btute la main ntr-un dosar nou. Scrise cu litere citee: Nr. 2985/76 Olga Tudor art. 257 Cod penal. nurub capacul stiloului, anunnd sec:

Suntei arestat!Btrna se ridic n picioare cu minile ncletate pe poet. ncerc s

spun ceva, apoi renun. Se rsuci brusc i iei escortat de subofierul de paz.

Anchetatorul trase sertarul biroului. i scoase pachetul cu mncare, azvrli hrtiile grase la co i muc din tartina cu unc.

"Hm! Oameni btrni i nu-i vd de reumatisme... Trafic de influen! Scap cu un an..."

*

La 27 noiembrie, Ned Morton se nscrise sub acelai nume n registrele Hotelului Intercontinental din Bucureti. Se interes la recepie cum poate nchiria un turism, primi o hart a oraului i cheia 1711, i, aruncnd o pri-vire ptrunztoare n jur, se ndrept spre lift. Civa francezi, foarte siguri de ei, subiri, cu nasuri proeminente, acuznd o nepsare vestimentar plin de ic, pierdeau vremea n holul elegant cu ziduri aurii. O blond clasic mpacheta, n spatele unui birou, un obiect ciudat din lemn. Italianul grsu, n pardesiu cireiu, se aplecase mult nainte. Vorbea repede, cu un

18

zmbet i o expresie fr dubii. Uile ascensorului alunecar. Cobor o femeie cndva superb. Morton aprecie cu un ochi sigur cerceii i broa de safire. n lift, o uit. Venise pentru ceva mai bun.

Ned i dezbrc raglanul i inspect odaia confortabil, cu debarale ncptoare, un perete de oglinzi, mobile practice i moderne. De la fereastra etajului aptesprezece, Bucuretiul i trimitea o imagine curioas. ncerc s fac o apropiere cu capitalele europene pe care le cunotea, dar nu gsi nimic satisfctor. Observ ctva timp traficul din Piaa Universitii, l mir lipsa reclamelor luminoase pentru un produs sau altul. n timp ce-i scotea lucrurile din valiz, rememor cele dou adrese. Olga Tudor, fosta soie a lui Popa, strada Atena 69 C, i cealalt, oferit de Dan, la care urma s apeleze n situaii extreme: Emilia Plopeanu, bulevardul Macaralei... Hotr s ia contact n aceeai sear cu Olga Tudor i telefon la recepie, interesndu-se de turism i dac ar putea obine un buchet de flori.

Intr n baie. i nvior obrazul bine ras cu ap de colonie, trecu pieptenele prin prul des, blond-cenuiu, lu o cma proaspt i alt cravat, apoi se ntoarse n odaie i desfur harta pe pat. Reper uor strada Atena i i spuse c o despart doar zece minute de hotel.

Cobor din nou n hol. I se nmnar cheile mainii, un Renault albastru, i un buchet de garoafe. nainte de a porni motorul, Ned i privi ceasul. Se afla de dou ore i jumtate n Bucureti.

*

Era o cldire ciudat, fr etaj, cu ferestre nalte, nzorzonate, care-i a-minteau de micile orae de provincie din Frana.

Pe pervaz se zrea un ghiveci cu frunze groase, mustoase, i un pachet nvelit n jurnal. Morton atept s treac autobuzul rou, se asigur nc o dat c n-a fost urmrit i parc n faa casei.

i deschise un btrn mbrcat ntr-o vest crmizie. Cmaa cu ptrele era ncheiat pn la ultimul nasture. inea ua abia crpat. Pe figura destul de distins se citea nelinite i o nencredere caracteristic. La Bucureti, i spusese Dan, din zece ini nou pricep franceza, cu apte o poi blbi, cinci o vorbesc curent. "Toat conversaia lui Vidracu", i aminti amuzat Ned, "e presrat de cifre, nu se poate exprima dect n procente." Arbor un zmbet luminos.

Bun seara. O caut pe doamna Olga Tudor. Cine eti dumneata? M numesc Morton. Trebuie s-i predau un mesaj din Paris. M-ar pu-

tea primi ast-sear?Btrnul ezit, apoi i fcu loc s intre. De ce nu v-ai anunat prin telefon?Englezul pru grozav de stnjenit. Scuzai-m... E o chestiune de cteva minute, iar mine diminea

prsesc oraul. Ciudat... Nu eti francez.Ned trecu florile n mna cealalt. "Al dracului de nencreztor!" Sigur c nu. V-am spus, numele meu e Morton. Locuiesc la Londra.

ncepu sporoviala biatului cumsecade, ncntat s fac un serviciu, avid

19

de cunotine i impresii ntr-o ar strin. La Paris m duc doar n interes de afaceri. O cunotin, de fapt un prieten, a folosit prilejul i m-a rugat s-i ndeplinesc un comision. Sunt pentru prima oar la Bucureti. Avei un ora frumos, domnule.

Mda... sigur... mda... Aranja nervos lucrurile pe mas. Ochelarii, un degetar, mosorul de a, o gazet, dou ace de gmlie ntr-o scrumier. Mna i tremura. Cine-i persoana care v-a trimis?

Ned calcul rapid: "Femeia nu-i acas. Ar fi aprut pn acum. Tipul i esea ceva singur. i totui nu e soul ei. Nu s-a recstorit. Amant? Nu! Amanii au aptezeci de ani doar la New York. Vecin? Mai degrab o rud... Vr, cumnat, poate frate. Trebuie s-l fac s devin mai puin prudent. Un nume cunoscut, chiar dac i-e dezagreabil, nseamn mai mult dect unul complet strin. Inspir ct de ct ncredere."

Prietenul meu Popa... Adic v-am mai spus! Ne cunoatem de muli ani.

A! fcu btrnul, George. A putea vorbi cu doamna? Ia loc.nchise televizorul. Se nvrti fr rost prin odaia cu lucruri vechi, ndrep-

t rama unui tablou, n sfrit se aez la masa acoperit cu un covor rou, tocit.

Nu... Nu cred. Ce anume? se interes amabil englezul. C ai putea vorbi cu ea.Btrnul se ridic din nou i slt un col de perdea. Ddea impresia c

supravegheaz strada."Ce naiba se ntmpl?" se ntreb Ned. "E casa filat?" mi pare extrem de ru... Nu tiu cum s procedez. Eu... Btrnul vorbea n oapt. Sunt fratele ei. Poi s-mi comunici

mie.Morton zmbi ncurcat. Scoase din buzunar un pacheel elegant, legat

cu o panglic argintie. N-ar fi mare lucru. Popa m-a rugat s-i predau acest flacon de par-

fum. Aveam ns un mesaj verbal extrem de important. Sunt fratele ei, repet btrnul. George inea la mine... Vreau s zic,

ne tim de tineri. M mir c nu i-a vorbit... Nu exist vreun motiv s nu ai ncredere.

Nu neleg de ce nu pot discuta personal cu doamna Tudor. Minile btrnului tremurau. Pe buze i se ivi un zmbet crispat. Un pix plesnit ieea din buzunarul vestei.

Vezi... tocmai asta e... Aici... Nu poi, ce mai... i ridic pleoapele scoroase: Olga e nchis. Au arestat-o.

Cnd? ntreb Ned ncordat. Ieri... Vezi, de-aia nu poi. George... tii, toat viaa s-a gndit doar

la el. Olga a suferit mult. S-i spui c... nu-i drept. De ce-au arestat-o? Fleacuri. Trafic de influen. Sunt nebuni... Nu vrei s-mi spui ce-a

zis George? Doar dac mi-o va ngdui el. i voi telefona. mi pare ru pentru

doamna. O s v mai caut.

20

Btrnul cltin capul. N-ai s m caui. tiu eu... Salut Parisul! Rue... pe proprietreas o

chema Madame Jacquard... Sunt vreo cincizeci de ani de-atunci. Mi-ar plcea s tiu dac mai exist hotelul acela mic... Stai! Nu i-am spus strada.

Care strad, domnule? ntreb Ned. Strada unde am locuit. Am numrat odat cte strzi are viaa

mea...Morton se ntoarse direct la hotel. Ceru cina n camer i o sticl de

whisky. Reflect intens. La nou i jumtate se spl pe dini, stinse lumina i adormi imediat.

*

Se trezi prost dispus, ca de obicei. Rmase n pat cu minile sub ceaf, privind cerul mohort. Femeia de sus, gras, cu obraji uleioi, de o familiaritate vulgar, btea carnea. n fiecare duminic mnnc niel. Alturi, studentul cu privire tulbure dduse drumul la magnetofon. Cnd o ntlnea pe palier, nu o saluta. Fluiera cu taca spnzurat de umr i se repezea pe scri. Evita ostentativ s ia liftul mpreun.

Pe buzele Emiliei Plopeanu se ivi un surs plin de dispre. "M las re-ce..." n apartamentul din dreapta, farmacistul fcea lecii cu fiu-su. Dumi-nic dimineaa la ora zece fix. Glasurile creteau pe msura minutelor con-sumate cu studiul.

Boule! i-am mai spus de o mie de ori c aceeai se scrie cu doi de e i i!

Invectivele continuau. Dup cretinule! urma un pocnet surd i bieaul ncepea s bzie.

Emilia Plopeanu prsi patul fr chef. i puse de cafea i ncepu s deretice prin cas. Pe figura glbuie, lipsit de farmec, struia expresia de plictiseal. O plictiseal mocnit, acr. Se mica automat. Aternutul n lad, cafeaua n ceac, ibricul sub robinet. igara, chibriturile, pieptenele, iretul negru care-i strngea prul nengrijit ntr-o coad de cal, bluza, jacheta ieftin, paltonul. Mult cenuiu, cafeniu, un ac de siguran la fermoarul fustei. Smulse din cuier plasa mpletit, se asigur c are cheile i trnti ua n urma ei.

Ned atept s-i termine cumprturile. O vzuse prsind apartamentul i i luase urma pn la intrarea super-magazinului. Cnd iei, plasa era plin cu portocale i cutii de conserve. l deruta nfiarea Emiliei. "O femeie urt, care face tot ce-i st n putin ca s fie i mai urt." Prul ntins peste cap, petrecut dup urechi, atrgea atenia asupra frunii prea bombate i a nasului prea lung, hainele preau cumprate la grmad, fr nici o alegere.

Morton observ c pe ntreg itinerarul nu o salutase nimeni. La ieirea din bloc, un vecin ntorsese capul cu indiferen, n magazin un magazin de cartier, unde clienii se cunosc, i zmbesc, fac constatri banale n legtur cu vremea, rezultatele colare ale copiilor, iar casieria rotofeie, mereu bine dispus, te felicit amabil c ai scpat de grip Emilia trecuse neobservat.

21

O acost prevenind-o imediat c e trimis de Dan Vidracu. Ned simea instinctiv c face parte din categoria femeilor care prefer o atitudine direct. Emilia tresri i se uit n jur. O gospodin btea pernele la fereastr, alta i btea odrasla n pragul blocului, un biea n palton de blan trgea de nasturii dolofani ca nite bulgri de zpad.

Dan... i umezi buzele informe. Vaszic e la Paris. Cum se descurc?

Englezul, innd nc plria n mn, surse. A prefera s discutm undeva, avnd ntre noi o mas pe care s

ne sprijinim coatele.l msur rece i Morton i spuse amuzat c prezena lui nu-i face nici

o impresie. "Ce naiba o fi interesnd-o totui?" Urc la mine, dar nu imediat. Peste zece minute. De obicei nu

primesc vizite i nu in s atrag atenia. Etajul patru, apartamentul 46.Ned nclin capul. O atept s intre i se ndrept spre telefonul public

din captul aleii. Form numrul Emiliei Plopeanu. Ascult primul tril i ag- receptorul n urechea de metal.

Dumneata ai telefonat adineauri?Morton confirm zmbind. i era team s nu avertizez Miliia? Nu aveai nici un motiv. Deocamdat nu fac dect s-i transmit salu-

tri din partea unui prieten. Atunci? Am s-i spun dup ce-mi oferi un scaun.O ajut s-i dezbrace paltonul. Buzele Emiliei se strmbar dispreui-

tor. Sunt obinuit s-o fac singur. O, scuz-m, i i-l puse napoi pe umeri. Nu cunosc obiceiurile. O cafea? N-ar nsemna o plcere pentru dumneata, aa c renun.n ochi i jucau sclipiri vesele i Emilia ncepu s rd. Ai ghicit. Cred c te-am ghicit. Acum putem sta de vorb prietenete? Depinde ce ai de gnd s-mi propui.Ned i strecur o privire iute. Femeia avea o minte ascuit. De ce crezi c-i vorba despre o propunere? Nimeni nu m caut de dragul meu. l privi int cu o nuan uor

batjocoritoare. Dumitale i par simpatic?Englezul scutur vehement din cap. "Dac-i place s aud lucruri deza-

greabile, n-are dect." N-a susine-o fr a fi un mare mincinos.Emilia i strnse iretul din pr. Ddea impresia c e ncntat. Ce face Dan? Apropo, dac i-e mai la ndemn, poi vorbi engleza. Admirabil! Dan a pus mna pe bani i luna viitoare pleac n

Canada. Din cte sunt informat, i pe-acolo miun poliia. n sfrit, treaba

lui! De ce te-a trimis la mine?Morton scoase pachetul de igri. I-l oferi, dar femeia refuz. Spuse

22

sec: Ca s m ajui. M-a asigurat c pot avea ncredere deplin n dum-

neata. n ce sens? Dac propunerea mea nu te intereseaz, cel puin nu vei vorbi. Ai prevzut deci i posibilitatea c nu voi fi de acord. Cam n proporie de nouzeci i nou la sut. Ce se va ntmpla atunci? Voi reine un bilet pentru prima curs de avion Bucureti Paris. Adic vei renuna. Mi-ai sesizat intenia ct se poate de limpede.Emilia i ntinse mna peste mas. mi place procedeul. Deschis, ca ntre parteneri care se respect.

Dac mi-ai fi vorbit despre sex-appealul meu, pentru a-mi ctiga bunvoina, i-a fi artat ua.

Sunt convins, surse Ned. n meseria mea nu apuci s greeti i a doua oar.

Traficant? Cam aa ceva. Un fel de bau-bau din serialele americane. N-a fost

prea greu s-mi dau seama cu ce fel de femeie am de-a face. De altfel, nici nu faci un secret. i-i place, complet, s te simi indispensabil. Presupun c nu sunt prea muli cei care nu s-au putut lipsi de dumneata.

O.K. ! Poi s-mi spui Emilia. Dac nu-mi ceri s m sinucid, am s ncerc s te ajut.

Am aflat c Olga Tudor e arestat. M-am ntors la hotel i am luat hotrrea s iau legtura cu dumneata.

i s-a spus cumva c am relaii la Procuratur? Nu. Am neles. Trebuie s-l seduc pe judector cu farmecele mele. Gndesc c ar fi nelept s le pstrezi pentru alte mprejurri...

Peste trei luni Alain Delon filmeaz la Bucureti. Atunci? i vom da posibilitatea s evadeze.Emilia Plopeanu fcu ochii mari. Te crezi la Chicago? La noi nu evadeaz nimeni. Asta rmne de vzut. Dan ar fi trebuit s te avertizeze cum stau lucrurile pe aici. A fcut-o, zmbi Morton. Numai c, exceptnd examenele i cererile

n cstorie, nu m sperii cu una, cu dou. i-apoi, mizez mult pe dumneata.

Adic? Eu atrag inevitabil atenia. Intervine i impedimentul de limb. Vei

lua legtura cu cine trebuie, vei mitui acolo unde e cazul.Femeia cltin capul. Eti un gangster vistor. tii ce nseamn s organizezi o evadare? Am unele idei vagi, surse Ned. Cum contactezi paznicii? De unde tii c btrna e dispus s se a-

ventureze? Unde o ascunzi? La Intercontinental? n garsoniera mea? Riscul mi se pare enorm i nu vd nici o posibilitate de a scpa teferi.

Eti liber s-mi faci vnt.

23

Nu mi-ai rspuns la nici o ntrebare. Fiecare amnunt va fi pus la punct. Am nevoie doar de doi oameni

de ndejde i o main. Acesta ar fi primul serviciu pe care i l-a cere.Emilia netezi faa de mas. Avea o mn nengrijit, cu unghiile roase

pn n carne. Captul curelei de la ceas era ntors sub cataram. Morton i ls ochii s alunece de-a lungul pereilor. Trebuia s fie zugrvii, tot interiorul trda nepsare i lips de satisfacii.

Atept.Femeia i trecu palma peste fruntea cu bulbi proemineni. Vreau s m gndesc. Telefoneaz-mi mine la cinci i vei ti

limpede ce ai de fcut. N-am discutat nc, dar remuneraia va fi substanial, strecur Ned

n treact.Emilia i azvrli capul pe spate. Nu m intereseaz banii. Atunci?! Englezul prea sincer deconcertat. De ce ai fi dispus s

colaborezi? Din sport, s zicem.

*

Pn la ora cinci, Ned i pierdu vremea agreabil. Vizit Muzeul de Art i magazinele de pe Lipscani, intr ntr-un bar de zi, strbtu marile bule-varde ale Capitalei, se uit la afie simindu-se ncntat c izbutea s neleag un cuvnt, dou. Oraul continua s exercite asupra lui aceeai impresie curioas. Se ateptase s regseasc aici vacarmul italienilor, temperamentul agitat al spaniolilor pe care-l simi zvcnind la orice col de strad, pn i n catedralele lor sau n spatele obloanelor hotelului costisitor unde-i cumperi linitea pltind attea i attea pesetas.

"Nu seamn cu nimic din ceea ce am vzut sau am cunoscut eu."Constatase c se putea face neles n mai multe limbi, c oamenii sunt

serviabili, fr a avea ns nimic din madrilenul sau sevilanul cruia cern-du-i o informaie e n stare s te nsoeasc pn la destinaie, pentru c nu are cu cine sporovi sau nu are o idee mai bun despre felul cum s-i piard vremea. Trectorii preau n general ocupai, fiecare mnat de un scop precis, chiar i btrnii. Nu ntlnise figurile acelea caracteristice, eternul pierde-var care sprijin un zid cu minile n buzunare ori i trte paii alene netiind bine ncotro s-o ia, pentru c prezena lui e tot att de puin necesar n nordul sau vestul oraului. Excepie fceau biniarii, indivizi cu priviri extrem de mobile, care se asigur n permanen, dispui s-i cumpere ceasul i dolarii.

Firete, Ned se ferea de concluzii categorice. Poseda suficient bun-sim ca s-i dea seama de fragilitatea unor impresii culese n mai puin de patruzeci i opt de ore. De un lucru era ns ncredinat. Bucuretiul avea atmosfer, un aer al lui propriu. Era un ora interesant.

Cumpr un ziar la ntmplare i intr n primul restaurant. Un chelner vioi "sta cel puin seamn cu ce am mai ntlnit n alte pri" i lu comanda i Morton deschise gazeta. Cut instinctiv fotografiile starurilor de ultim or, actria sexy a sezonului, n blan somptuoas sau costum de baie, i criminalul sadic descoperit n sfrit de poliie. Fu surprins c nu le

24

gsete. Intrigat, apel la cunotinele de francez i italian i ncerc s descifreze titlurile. Se simi din nou uimit de sobrietatea lor. Renun s mai neleag ceva.

Pe urm atenia i fu atras de o brun elegant care traversa localul. Chelnerul aduse ceaca de bulion i i-o rsturn, plin de stil, n farfuria fier-binte. Simise c-i strin.

Emilia Plopeanu i fix o ntlnire n ora. Dei tia c sunt cei mai pri-mejdioi, Morton aprecia oamenii care vorbeau puin. Respecta fraza concis, observaiile scurte, pline de miez. n mintea unor astfel de indivizi exist ordine i discernmnt, au simul proporiilor. i nchipuia c Emilia face parte dintre ei.

l atepta n faa unei cldiri impuntoare, n stil baroc, din piatr cenu-ie, i urc imediat n main. l dirija cu indicaii precise, trgnd des din igar. Avea un fel ciudat de a fuma, inea igara ntre unghia degetului gros i a arttorului, epuiznd-o pn la capt.

Nu le-am spus nimic. Vreau s-i cunoti nti. Dac vei considera de cuviin, le vei vorbi dumneata.

Ai ncredere n ei?O privea cu coada ochiului. ntre reverele paltonului i se zrea jacheta

verzuie cu nasturele de la gt rupt. Celelalte butoniere erau lrgite i murdare.

i cunosc de mult. Unul dintre ei e balerin. Am copilrit pe aceeai strad. Cu cellalt am fost coleg la Universitate.

Ce facultate ai fcut, Emilia? tiinele economice. Pe figur i se ivi o expresie sarcastic. Amndoi

sunt avizi de bani. Ar fi n stare s fac orice pentru a-i cpta, dei motivele difer.

n ce sens? Balerinul e snob. Viseaz o reedin de senior i o existen

asortat. Pentru asta l dispreuieti? Dispreuiesc orice sclav. Cnd cineva devine robul unei cocioabe lu-

xoase unde va maimuri deprinderi care nu au nimic de-a face cu viaa de la noi, greaa mea nu cunoate margini. Ideea unui valet, ntr-un apartament de trei camere pe hol din Bucureti, n total cam optzeci de metri ptrai, prezentnd pe o tav de argint stpnului su cartea de vizit a deputatului de strad, provoac cel puin ilaritate.

Ned rse. ncep s neleg. i cellalt? l cheam Nicolaescu. Economist. Are vicii mai puin rafinate, dar i

mai greu de stpnit: mncare, butur, cri, femei. Un careu vulgar i costisitor. Ai s-l vezi. Fumeaz havane i umbl cu indispensabilii rupi n fund. Dejuneaz la Capa, un restaurant cum ar fi la voi Claridge, i doarme pe o saltea de paie aezat direct pe parchet, hainele i le aga de cuie btute n perete.

Englezul ntoarse capul, zmbind cu toi dinii. i viciul dumitale? Fii atent s nu treci peste stop.

25

Se aflau ntr-o locuin plcut i confortabil, despre care Emilia i ex-plicase c aparine unei rude a balerinului, un fel de verioar, plecat ntr-o vizit n Grecia.

Ned se uit curios la portretul igncii cu degetele extrem de expresive nchise peste o lulea. Desenele n creion constituiau de mult o raritate la Paris i Londra.

Un brbat zvelt, destul de scund, se ridic prompt. Avea ceva din ncordarea unei vergele de oel, un chip luminos care te privea n fa i un surs spontan.

"ine s fac impresie bun", gndi Ned, "i, n general, izbutete. D gata ct ai clipi doamnele peste cincizeci de ani. l consider cuceritor de sincer i copilros. Femeile de serviciu l ador pentru c le salut i nu se supr niciodat cnd ceva scrie, fetiele de treisprezece ani l consider idealul lor..."

El e Tolea, Vldu Tolea, spuse Emilia. Balerin...Al doilea brbat rmsese tolnit n fotoliu. Era gras, neglijent, cu buze

moi i pofticioase. Piepii hainei i se umpluser de scrum. Ciorapii cdeau pe glezne ncreii, cravata, ifonat, atrna strmb, slbit din nod. ntinse o mn flasc i fierbinte.

Nicolaescu. Ratat clasic. Ndjduiesc c nu te lauzi.Balerinul l cercet pe Ned din cap pn-n picioare. Aprecie supleea

stofei cenuii, aspectul tandru al tricoului angorat, cu guler ntors, linia desvrit a pantofilor. Pru satisfcut de rezultat i lu din nou loc. i fusese mereu team de o curs. Acum respira mai liber. Putea s parieze c englezul e autentic.

Morton nchise ua de la vestibul i strecur o privire n camera alturat. Se mica firesc, elastic, plin de energie. Brbatul gras din fotoliu nu-i plcea. Avea o privire viclean. Nu te simeai linitit n prezena lui, mai ales cu spatele ntors. Ned ezit o singur secund nc nu era prea trziu s abandoneze, s se ntoarc la hotel, s-i fac valiza i intr brusc n expunerea faptelor.

nainte de toate vreau s precizez c beneficiul fiecruia din dumneavoastr, n caz de izbnd, va fi de zece mii de dolari pltibili n moneda care v convine.

Ls s se atearn linitea. Balerinul fcu ochii mari. Prea pocnit re-cent cu o crmid n cap. Mirel Nicolaescu, la fel de impresionat, ncerc s-i pstreze sngele rece. ntreb cu o voce alterat de emoie:

Dousprezece mii ai spus, parc? Este exact suma la care m gn-deam. Ce trebuie s facem pentru a-i obine?

Cteva mici ilegaliti. S fim nelei, declar economistul, ridicnd degetul gros. n chestii

de Securitate nu m bag. E bine s precizai acum, nainte de a afla ceva, i putei fi sigur c n-o s mai auzii de mine.

Ned se ntoarse spre Emilia. Ce nseamn Securitate? Sigurana statului. Corespondentul F.B.I. sau al Intelligence Servi-

ce-ului. Am neles, o ntrerupse Morton. Nu este vorba despre aa ceva.

26

Afacerea e complet strin de orice implicaie politic. n cel mai nefericit caz, combinaia noastr ar intra n competena Poliiei.

Vldu Tolea netezea stnjenit dunga pantalonilor. i umezi buzele na-inte de a vorbi:

Zece mii de dolari reprezint o sum nsemnat... Dousprezece mii, flcule! interveni economistul. Domnul e englez,

nu cred s retracteze. Probabil vom avea de ntmpinat riscuri mari. Nu riscurile sunt mari, ci miza. n funcie de ea, a fost stabilit benefi-

ciul. Mai am o ntrebare, spuse balerinul ridicndu-i ochii luminoi. Suntem

obligai s ne dm acordul nainte de a afla amnunte? Nu, surse Ned. N-am fost niciodat partizanul unor astfel de proce-

dee. Dup ce auzii propunerea mea, putei s aruncai crile, dac nu v convin, cu condiia s uitai totul.

Corect, aprecie Mirel Nicolaescu. Pot ncepe? Operaia comport dou etape. Prima, din cte am fost

informat, pare ceva mai complicat n mprejurrile din Romnia. Vom orga-niza o evadare...

CAPITOLUL IVCOINCIDENE

Din cauza luminii tulburi, Melania Lupu sesiz la nceput doar dou si-luete culcate. Subofierul de paz i art un pat liber, un prichici ciudat, ieit din zid, acoperit cu o ptur cenuie.

Acolo. Am s-i aduc imediat cina. Oh, exclam Melania suav, nu v deranjai pentru mine. De altfel,

nici nu mi-e foame. Vin de la o aniversare unde s-a servit un meniu admirabil.

Subofierul de paz o cntri lung i nchise ua. O femeie zbrlit, tnr i oache, cu ochi neastmprai, o cerceta fr s-i ascund curiozitatea. Cealalt deinut, mult mai n vrst, ntorsese doar capul. Avea trsturi frumoase, dar vetede, pielea ncreit i uscat.

Privind-o, Melania simi brusc senzaia ncercat n nenumrate prilejuri cnd se afla pentru prima dat n prezena unei fiine sau a unui obiect care avea s nsemne ceva n viaa ei: un inexplicabil freamt al minilor, o rcire a degetelor golite de snge. O msur printre gene. Deinuta prea agitat, respira adnc i des.

"Fii te rog atent, draga mea, foarte atent! Cu femeia asta se ntmpl ceva, e n pragul unei hotrri ra-di-ca-le care s-ar putea s te intereseze. Nu-mi cere s-i spun n ce sens, nc nu tiu. i voi sufla totui un secret. Nehotrrea ei depete sfera preocuprilor obinuite n aceste ncperi: mrturisesc sau nu? Categoric e de alt natur. Privete-i minile, Melania! Vorbesc mai desluit dect ar face-o buzele ei. i-am atras atenia n nenumrate rnduri i ai fost nevoit s recunoti c am dreptate. Minile acestei femei se crispeaz i se relaxeaz n funcie de oscilaiile gndului. De unde vrei s tiu la ce se gndete, de vreme ce n-a pronunat nc un singur cuvnt? Dar dac m asculi i-i vei concentra atenia, te

27

asigur c vom afla. i-acum, fetio, hai s vedem ce ipostaz trebuie s arborezi! i-a propune btrna prostu att de la ndemn ie, de o nevinovie care-i taie respiraia i maniere nduiotoare culese dintr-un scrin cu dantele. Nu numai pentru c acesta este personajul tu preferat... ine minte, draga mea, cnd vrei s descoi pe cineva d-i toate asigurrile c nu pricepi nimic. Succes, fetio!"

Zmbi senin: Bun seara. Voi ncerca s nu v stingheresc. Sunt sigur ns c

nainte de toate trebuie s m prezint. M numesc Melania Lupu. Lupu era colonelul, soul meu, un brbat cu adevrat drz i plin de demnitate. i opri privirea asupra celei mai tinere. Dumneavoastr?

Libelula, rse fata. N-am cunoscut nici un tip drz i plin de demnitate.

Ce nume original! i doamna?Btrna rspunse fr chef: Olga Tudor.

Melania se aez pe marginea patului. E foarte plcut la dumneavoastr. Din pcate, peste dou ore va

trebui s v prsesc. De ce? Domnul acela simpatic de la Miliie, care m-a adus aici, mi-a promis

c m va nsoi pn acas, dup ce-i va termina treburile. Prea grozav de ocupat. N-am vzut nc attea hrtii nghesuite pe un singur birou.

Libelula o examin perplex. Christoase! Nu-i aa? Mi se pare i mie extraordinar ca cineva s lucreze atta.

Se va surmena n cel mai scurt timp. n schimb, e foarte amabil i mi-a artat mult bunvoin. Cred c i-a putea cere favoarea s mai rmn cu dumneavoastr, dar n-a vrea s pierd biletele la Zorro. Am stat o or i jumtate la coad ca s le obin. Zmbi serafic. Ndjduiesc c nu mi-o vei lua n nume de ru.

Libelula o asculta cu gura cscat. i opti celeilalte deinute: Ori face mito de sufletul nostru, ori... E senil, mri Olga Tudor. Ce dracu'?! Grajdul sta a ajuns azil? Las-o n pace.Melania cerceta ncntat zidurile, fiecare ungher. Frumoas construcie! Solid, n orice caz. ntotdeauna mi-au plcut

zidurile groase. i dau sentimentul de siguran. Chicoti: tii, la cutremurul din 1940, m aflam sub du i, deodat, peretele s-a prbuit. V dai seama ce situaie penibil, pe trotuarul de vizavi se afla cu totul ntmpltor o armat de pompieri.

Asta nu se mai drege, murmur Libelula.Subofierul de paz aduse o can, o lingur i un castron din care

ieeau aburi. Melania se ridic prevenitoare. V mulumesc. Suntei extrem de ospitalier. Pentru moment, nu v

pot fi ndeajuns de recunosctoare, dar ndjduiesc c n-o s-mi refuzai in-vitaia la o ceac bun de ceai i cteva prjiturele uscate, cu gem de mu-re. V atept mine sear, mpreun cu doamnele...

28

Brbatul o fix la fel de impenetrabil. Dup ce auzi zvorul, Libelula se aez turcete.

Dumneata tii ce-i aia pucrie? Ai auzit vreodat vorba asta? Firete! Melania i uguie buzele ofensat. Drept cine m luai? Sunt

o femeie n vrst, chiar dac uneori par mult mai tnr.Olga Tudor se slt n capul oaselor. Isprvii cu fleacurile! De ce te-au reinut? Nu neleg, clipi Melania, cu mine vorbii? Cu dumneata. E straniu, dar probabil c nu m-am exprimat ndeajuns de clar. Ni-

meni nu m-a reinut, nu-mi amintesc s-mi fi spus cineva vreodat "mai r-mi", dei am participat la nenumrate petreceri...

Libelula chicoti. Atunci ce naiba caui aici? Ai venit n week-end? Dar v-am explicat! Melania prea picat din lun. M aflu ntr-o sim-

pl vizit. Domnul acela simpatic pentru care am semnat o grmad de hrtii, m-a rugat s-l atept i am fost condus n... n sfrit, n apartamentul dumneavoastr. tii ce cred eu? Cred c anticamera dumnealui era arhiplin i i-a prut ru s rmn n picioare.

Olga Tudor i ntinse prul dup urechi cu o micare nervoas. ntreb cu glas rguit:

Ia stai! Ce fel de hrtii ai semnat? Doamne Sfinte, o sumedenie! Credeam c n-am s isprvesc

niciodat. Nu prea-mi place s scriu. Dup mine, telefonul e o invenie grozav. Te scutete de toc i hrtie. O prieten de-a mea din Detroit, care cltorete foarte mult de cnd a uitat s-i plteasc impozitele, m-a asigurat c americanii au un gen de ilustrate cu zece sau dousprezece texte: M simt excelent, sau nu m simt excelent, m plictisesc, sau m distrez grozav etc. Expeditorul n-are dect s bifeze formula care-i place. Grozav de practic, trebuie s recunoatei.

Ai citit ce-ai semnat? ntreb Olga Tudor. Nu. Eram amndoi prea grbii ca s ne pierdem timpul i, ca s fiu

sincer, nu-mi place s pun ochelarii cnd n aceeai ncpere se afl un domn, sau mai muli, bineneles.

E mrea! conchise Libelula. Dac vedeam aa ceva la cinema, nu credeam!

Melania i scutur buclele, privind-o candid. Improviz la iueal: Domnioara Libelula are dreptate. E att de caraghioas toat

povestea! nchipuii-v ce mi s-a ntmplat! Ieri, cnd am vrut s-mi scutur aternutul fac operaia asta foarte des, cel puin o dat la ase luni am gsit sub saltea un topor murdar de snge.

Snge?! Hopa! exclam Libelula. Aa mi s-a prut Am dat i peste o cutie cu bijuterii. Tocmai m gn-

deam s anun administratorul blocului, oh, o persoan foarte distins, pn anul trecut a fost agent de circulaie, v dai seama... Mi-a explicat de ce prefer maiourile chinezeti i indispensabilii de flanel. Are mult spirit gospodresc.

Libelula o ntrerupse nerbdtoare: Asculta, bambina, las izmana administratorului! Ai pus mna pe

29

topor i caset? Dar bineneles! mprtiasem bijuteriile pe mas ca s vd despre

ce e vorba, cnd a sunat la u domnul acela simpatic de la Miliie, despre care v-am mai pomenit. Semnau grozav cu cele purtate de sora mea vitreg, cel puin colierul era identic. Dei nu ne agrem, i eu i ea am preferat ntotdeauna lucrurile autentice. N-am folosit n buctria mea un singur gram de margarin, v dau cuvntul meu de onoare, ct despre celofibra nscocit n timpul rzboiului, ah nu, mulumesc, era de ajuns s m gndesc c m-ar putea prinde ploaia!

i azvrli capul cu mndrie pe spate, "uite ce fel de femeie sunt eu", cercetnd ncntat figurile celor dou femei.

Ce i-a spus anchetatorul? ntreb Olga Tudor. Care anchetator? Tipul picat pe neateptate. Care tip? Libelula se hlizi. "Domnul acela simpatic de la Miliie." Oh, nu mare lucru. Cred, n sfrit... Cred c vorbea cam fr noim.

Nu orice brbat e n stare s-i adune gndurile. Mi-a pus o mulime de n-trebri caraghioase. De exemplu, unde am fost ntre orele apte i nou. Bi-neneles c la cinema. Nu mi-am amintit filmul, nici nu v nchipuii ct de repede sunt n stare s uit, i amnuntul acesta l-a fcut, cum s v spun... s se bosumfle. Pe urm, a nceput s-mi nire bazaconii despre o amprent. Pretindea c n odaia surorii mele vitrege ar fi gsit urma pantofului meu. tii, in grozav de mult la escarpenii de atlas. Din acest moment am renunat s mai pricep ceva.

Olga Tudor oft. Libelula i trecu degetele prin crlionii mtsoi. Scrboas fest! Nu sunt sigur c am neles ce ai vrut s spunei, miorli Melania,

ciupindu-i uor urechea. Tinerii de azi ntrebuineaz o grmad de cuvinte noi.

Olga Tudor interveni brutal: Cineva a omort-o pe sora dumitale. A aranjat ns lucrurile n aa fel,

nct s se cread c eti vinovat de moartea ei. C tu eti ucigaa, preciz Libelula, ai neles?Ochii albatri ai Melaniei se rotunjir. Expresia de uimire buimac era

perfect. Doamne! De unde scoatei povetile acestea? De ce s-o omor pe Eu-

genia? Desigur, noi nu ne-am neles aa cum ai fi avut dreptul s te atepi din partea unor rude att de apropiate n ziua cnd m-am cstorit mi-a strecurat un purgativ extrem de puternic n paharul de ampanie, i v dai seama... Dar sta nu-i un motiv ca cineva s-o ucid. i de ce s dea vina pe mine? n definitiv, n-am emis nici o singur pretenie cnd toate bijuteriile familiei i-au fost druite ei. Nici dumneavoastr n-ai fi n stare s mi-o ex-plicai, pun rmag.

Libelula, edificat, se ntinse n aternut. Rmase cu minile deasupra pturii cenuii.

Roag-te lui Dumnezeu, bambina, s te aib n paza Lui! i ridic brbia, ncercnd s-o vad pe Olga Tudor. Te-ai prins cum a lucrat-o mga-rul? I-a vrt sub saltea marfa i arma crimei i i-a plimbat pantoful n gar-

30

soniera victimei. A vrea s cunosc i eu avocatul la n stare s-o scoat din rahat. L-a angaja cu anul.

Olga Tudor privea n gol. Pe figura frumoas se citea asprime, energie i o nverunare ciudat. "i dai seama din capul locului", i zise Melania, "c viaa nu a fost blnd cu ea. Dar i azi e tot att de puternic, de viguroas, ca un stejar peste care au trecut nenumrate ierni."

Declar cu glas feciorelnic, trgnd un fir de stof destrmat: Cu ct m gndesc mai mult la afirmaiile dumneavoastr, cu att

m ncredinez c ele nu sunt temeinice. Asemenea lucruri nu se petrec ntre persoane bine crescute. Trebuie s tii c sora mea, i eu de asemenea, ne-am bucurat de o educaie ngrijit. Tata a fost hingher, iar strbunica mamei ntreinea legturi foarte apropiate cu Terente.

Dac mi-ar fi spus cineva c sunt contemporan cu o oaie ca asta, a fi rs o sptmn, observ Libelula. Nu-i cade deloc fisa, madam?

Melania zmbi incert, dnd s se neleag c nu-i familiarizat cu ex-presia. Olga Tudor se ntinse pe spate. Sufl obosit:

Hai s ne culcm.

Melania asculta respiraia regulat a Libelulei, surznd cu blndee. "Somnul unui om tnr... Oricine l-ar deosebi, ntr-o odaie cu zece ini care dorm, ciulind doar urechea. Somnul din care te trezeti cu obraji proaspei i albul ochiului strlucitor i umed, i buze fragede... i-a fcut o impresie bun fetia asta, draga mea. E plin de temperament, istea i spontan. Pcat c nu a avut posibilitatea s evolueze altfel... Da, ai dreptate, Mirciulic i lipsete neateptat de mult. Acum v-ai fi distrat ghicind ce profesiune are domnioara Libelula. Fiecare ai fi ncercat de trei ori. i tot de trei ori tu ai fi rspuns: hoa de buzunare. Ai neles, sunt sigur, c nu-i pentru prima oar arestat, ceea ce dovedete c ar trebui s-i perfecioneze stilul. Doamna Tudor nu-i seamn deloc. E sumbr, nsprit, i o frmnt ceva, dup cum am mai discutat. Chiar i somnul acesta nelinitit o trdeaz, cci n-ai s-mi spui, draga mea, c are comaruri din pricina unei cine prea copioase. Ar nsemna s fii cu totul lipsit de simul realitii. i acum, te rog, concentreaz-te asupra doamnei Tudor."

Olga Tudor deschise ochii. Melania sttea pe marginea patului cu picioarele atrnnd n aer, exact n aceeai poziie n care o lsase n urm cu dou ceasuri. Prea s atepte ceva.

De ce nu te culci?Melania Lupu ddu din cap scncind: Nu pot s dorm dect n patul meu. Acesta-i motivul pentru care m

hotrsc foarte greu s plec la bi. i nu am nici pijama dac n-am pija-maua mea cu iepurai, s-a terminat! i mi-am amintit c n-am udat florile. Cresc un ficus, un cactus i dou ciclame. Fac foarte frumos pe radio. nvioreaz toat casa. Oft: Am pierdut i filmul. M ntreb dac mi vor restitui banii pe bilet; n fond, nu l-am folosit.

Auzi iar suspinul Olgi Tudor i pocnetul sec, caracteristic degetelor date peste cap. "E nervoas i ngrijorat. Totui, nelinitea ei e, cum s-i spun, Melania, da, bnuiesc c ai gsit cuvntul, e special. Dac te neli,

31

i dau cuvntul meu de onoare c nu-i voi ngdui timp de ase luni un singur maripan. Te conjur, draga mea, fii atent."

Declar dup o pauz: Cred c a uitat.Olga Tudor i arunc o privire goal. Cine? Domnul acela simpatic de la Miliie. Cnd am prsit biroul dumnea-

lui, prea foarte prins de treburi i a uitat c-l atept. Sunt ncredinat c aa e.

Probabil, rosti fr convingere Olga Tudor. ncearc s dormi. Mine diminea i va aminti cu siguran.

Melania i zmbi recunosctoare. Oricine i poate da seama de acest amnunt. Voi dormi o or, dar

nainte va trebui s-mi fac rugciunea.Se ls n genunchi, sprijinindu-i minile mpreunate de marginea pa-

tului. nger, ngeraul meu, / Ce mi te-a dat Dumnezeu, / Toat ziua fii cu

mine / i m nva s fac bine. / Eu sunt mic, / F-m mare, / Eu sunt slab...

n ncperea sordid, glasul suav al Melaniei Lupu nira mtnii de ar-gint, aducea suflu proaspt de pruni i caii n floare, nfiora amintiri rmase ntr-o odi cu perei roz, un elefant de ln portocaliu i un penar din lemn cu despriturile rupte i ptate de cerneal. Olga Tudor i muc buzele, foindu-se n aternut.

Rupsese bileelul gsit n WC-ul din arestul Miliiei, pstrnd pastila, o capsul de plastic minuscul. O ascunsese n ureche, sub uviele de pr crunt. Expeditorul "un prieten" lsa s se neleag c acioneaz n numele lui George i-i propunea evadarea. Prima mn de ajutor ntins de George n patruzeci i cinci de ani...

Olga Tudor i nfur strns trupul n ptura grea. l cunoscuse la ap-tesprezece ani. Una din acele cunotine care strnesc zmbetul i despre care familia, prietenii pomenesc pn la captul zilelor. Intr la rubrica surprizele destinului i n colecia de senzaii a unor indivizi complet strini de protagonitii evenimentului.

Filmul cu Michle Morgan i Maurice Chevalier rula la Trianon. Biletele le avea "marele ei flirt", o expresie folosit cu voluptate de liceenele anilor '30. Atepta de un sfert de or i ncepuse s-i piard rbdarea. La civa pai de ea, un tnr brun i consulta mereu ceasul. Cnd i ntlni privirea, zmbi amuzat. Faptul c individul o surprindea ntr-o situaie penibil o scotea din srite. Se apropiase cu ndrzneala lui caracteristic, ndrzneal ce n-avea s-l prseasc niciodat, ndrzneala care zdrobete mulimea i asigur succesul n cariera marelui aventurier.

Domnioar...l msurase cu dispre calculat, din cap pn-n picioare, retezndu-i-o

scurt: Atept pe cineva. i eu. Ce coinciden!

32

Fr ndoial. Am fost uitai amndoi. Cred c am putea vedea filmul mpreun.

Prefer s atept.O luase de bra hotrt, zmbindu-i n acelai timp fermector. Nu merit, pe cuvntul meu. i cnd l vezi, s-l tragi de urechi.Nu-l mai vzuse. Din aceeai sear simise c s-a ndrgostit pn

peste cap de George."Curios", gndi Olga Tudor, "e c a acceptat s se nsoare. Eu eram

destul de ameit ca s m culc cu el oricum. Familia, n sensul domestic al cuvntului, n-avea pentru George nici un fel de semnificaie. N-a cumprat n viaa lui un singur obiect pentru cas, n-am ncercat niciodat deliciile logodnicei sau ale tinerei cstorite care, de bra cu brbatu-su, alege covorul pentru salon, lustra din sufragerie. Habar n-avea ce culoare au mcar..."

n aproape zece ani calculul acesta l fcuse n nenumrate rnduri petrecuser mpreun, socotite zi cu zi, unsprezece luni. Cnd se ntorcea, nu ddea explicaii. Uneori, scpa amnunte de un exotism nebun. O afacere ratat n Islanda, cltorii n Pacific, Costa Rica, o comoar...

Mi-ar face plcere s te nsoesc. i mie. Rndul viitor plecm mpreun.Prsise Bucuretiul hruit de poliie, noaptea, cu o motociclet.

Rucsacul atrna greu, din cauza podoabelor acelea ciudate. George pomenea mereu de un tezaur al pirailor, ns Olga nu tiuse niciodat adevrul, dei i dduse seama de valoarea lor. Rubine enorme, smaralde ct migdala nfipte n paftale i capete de tigri, cercei lungi ca nite candelabre cu perle, i ametiste, i alexandrite, brri, colane grele, ciorchini grei din granate i peruzele i lapislazuli i...

Pusese mna pe aua de piele. Ia-m cu tine, George. Doi oameni care trec frontiera clandestin au mai puine anse dect

unul singur. Te chem imediat ce se linitesc lucrurile. Mini, George! ncepuse s rd. Nu fi bleag! Eti singura femeie care a contat vreodat pentru

mine. Dovad, i-am ncredinat Madona. Ai grij de ea.Olga se uit la becul care lumina glbui celula. Plpia slab i femeia

avu sentimentul c e gata s se sting.Madona! n toate crile potale, expediate din Amsterdam, Nisa sau

Hong-Kong, i amintea de "dama blond". Dup fuga lui i schimbase ascunztoarea. Nimnui pe lume nu i-ar fi trecut prin gnd s-o caute acolo... De aceea i propunea s evadeze. George voia Madona.

"Ei bine, n-o vei avea!"

Melania, simulnd o respiraie uoar i regulat, o privea printre gene.

"Oare ce o frmnt? Recunoate, fetio, c eti din cale afar de curioas s-o afli."

33

La ase i jumtate dimineaa, subofierul de paz le aduse trei cni fumegnde i trei buci groase de pine. Melania cercet curioas coninutul cetii i exclam dezamgit:

Pot afirma nainte de a-l gusta c acest ceai nu este preparat cum trebuie. I se adres subofierului aiurit: Am s v spun un secret, domnule. Cnd apa clocotete, presari nuntru, presari, nu azvrli dintr-o dat, rei-nei, v rog, o linguri de ceai chinezesc, lai s clocoteasc un minut i numai dup aceea adaugi, atta ct poi strnge ntre degete, ceai verde indian. Dup trei minute i jumtate, se servete, dar nu n pahare, ci n ceac de porelan pentru a-i concentra aroma i culoarea. O buntate, v asigur.

Libelula ncepu s chicoteasc. Brbatul se scrpin uluit dup ureche, mutndu-se de pe un picior pe cellalt. Btrnei i se pru c descifreaz n toate astea un semn de ncurajare i continu senin:

Se poate consuma cu biscuii srai, dar eu prefer brioele calde cu unt i dulcea de fragi.

Omul cltin din cap, pru s-i aminteasc brusc c are familie i iei de-a-ndratelea din celul.

Nu cred s fi reinut mare lucru, suspin Melania trecndu-i degetele prin buclele de la ceaf. i e de ajuns s uii cel mai mic amnunt ca s strici totul.

A da mult, rse Libelula, s fim mpreun cnd...Se auzi din nou zvorul. Melania se ridic n picioare cu obrajii mbujo-

rai. Cu siguran domnul acela amabil de la Miliie i-a amintit c-l a-

tept. N-am s uit s pun un cuvnt bun i pentru dumneavoastr.Subofierul de paz i fcu semn Libelulei. Era chemat la

interogatoriu. Sngele fugi de pe chipul Melaniei. Suntei sigur c nu pe mine m-a invitat? Cine? Domnul acela simpatic care m-a nsoit. V rog s-i spunei c nu o-

binuiesc s insist, presupun c-i foarte ocupat, dar credei-m, mi se usuc ciclamele.

Paznicul se holb. Ce ciclame? Roii. Le-am primit de la erbnic, soul prietenei mele Florence, la

aniversarea lui Mirciulic. Explic: Mirciulic e motanul meu, cel mai inteli-gent exemplar din cartier.

Omul n uniform nchise ua suspect de repede.

Fumezi? o ntreb Olga Tudor."E epuizat, dar n mod evident calm", observ Melania. "Asta

nseamn c a izbutit s ia o hotrre." N-am ncercat. Mi-a fost team c-mi d un aer prea... independent.Glasul i tremura ca i cum ar fi fcut eforturi s vorbeasc. Olga Tudor

avu impresia c e gata s plng. Trase cteva fumuri fr s spun nimic. Se uit la zidul vruit pe care cineva zgriase cu lingura: 12.V.73 Traian Spunelu... Individului i se pruse probabil c ajunsese ntr-un punct turistic interesant.

34

Pe obrazul Melaniei scp o lacrim. Adevrul e, scnci, c nu tiu ce s mai cred. Atept de paisprezece

ore i fusese vorba doar de una sau dou. Aa, poate s m mai uite o sptmn!

De, spuse Olga Tudor cu brbia sprijinit n palm, e posibil. Dumneavoastr ce m sftuii?Olga ntoarse capul. "Trebuie s fie cam de aceeai vrst cu mine. O

nenorocit slab de minte vrt n bucluc de nite napani."i veni pe neateptate o idee. Se uit la btrn cu ochi strlucitori: "La

urma urmelor, de ce nu?" Dac vrei, opti cu voce uiertoare, poi scpa chiar azi. Se

ntoarse cu spatele spre u i scoase capsula din ureche. Dar bineneles c vreau, blbi Melania. Numai c nu tiu cum s

procedez. Domnul acela amabil... D-l dracului! Avem puin timp la dispoziie. nghii pilula asta i n-

tr-o jumtate de or faci febr mare. Aici n-au dect infirmerie. Te vor trans-porta la spital. Pe drum vei fi eliberat, totul e aranjat dinainte.

Melania cobor pleoapele, ascunzndu-i satisfacia."Te felicit, draga mea, nu te-ai nelat. Vaszic asta era... O ocazie ne-

bnuit. Hm, fii sigur c nu o face de dragul tu. nc nu-mi dau seama despre ce poate fi vorba. O fars nostim sau... Deocamdat-i greu de ghicit. Ar fi in-te-re-sant s afli ns de ce nu profit ea nsi de aceast posibilitate. Ai grij, Melania, nu te pripi."

Dac neleg bine, dumneavoastr vorbii despre o evadare, nu-i aa? Am vzut un film. Doi tineri, unul negru i unul alb, fugeau printr-o pdure legai de un lan. S vedei cum a fost! Mergeau amndoi ntr-o main i deodat...

Olga Tudor scrni: Trebuie s te hotrti repede. Nu sunt sigur c e politicos... Ce anume? De vreme ce i-am fgduit domnului acela amabil de la Miliie c-l

atept... tii, n-a vrea s-l dezamgesc. Dimpotriv! i faci o surpriz. Cum ajungi acas, i dai un telefon i o

s rdei grozav. O glum, vaszic... Ce idee neateptat! se veseli btrna, btnd

din palme. Dar nu am numrul dumnealui. l ceri la informaii.Privirile Olgi Tudor scprau. "O s se bucure al dracului George!

Atta a vrea! S-i vd faa cnd o s dea ochi cu cretina asta... Nu, iubitule! N-o s ai Madona! Am s-mi fac anul de pucrie, dar n tine o s crape fierea."

Ce spui? ncerci? Domnul de la Miliie va fi ncntat.Melania i nghii sursul. "M ntreb realmente pe cine trebuie s n-

cnte povestea asta..." Da...i muc buzele. "Nu te grbi, Melania, femeia nu-i deloc proast." Ce-ar fi s-o mprim n dou? Ne-am distra stranic mpreun. mprit i pierde efectul. Ei? Am mult ncredere n dumneavoastr. Cred, cred c voi lua pastila

35

aceea drgla.Cnd Libelula se ntoarse, o gsi pe Mela