466
RADU TUDORAN TOATE PÂNZELE SUS! Cuprins Partea întâi LA POARTA LEVANTULUI.............................................................................................2 Capitolul I FIECARE EPAVĂ ÎŞI ARE TAINA EI...............................................................................2 Capitolul II ŞI OAMENII AU TAINELE LOR....................................................................................23 Capitolul III ÎNTÂMPLĂRI LA SFÂRŞITUL LUI MARTIE.............................................................52 Capitolul IV PLUTAŞUL NĂZDRĂVAN............................................................................................68 Capitolul V ECHIPAJUL......................................................................................................................80 Capitolul VI PAZNICUL FARULUI....................................................................................................87 Capitolul VII CHERESTEA PENTRU PIREU...................................................................................106 Partea a doua ULTIMA SIRENĂ........................................................................................................117 Capitolul VIII OPRIRE LA ŢARIGRAD...........................................................................................117 Capitolul IX „DRUM BUN, DOMNULE VAILLANT!...”................................................................139 Capitolul X GLASURILE MĂRII.......................................................................................................160 Capitolul XI UN CĂLUGĂR CIUDAT..............................................................................................171 Capitolul XII ADNANA......................................................................................................................182 Capitolul XIII RECHINII....................................................................................................................195 Capitolul XIV ALTFEL DE PRIMEJDII............................................................................................215 Capitolul XV DIN CARTEA PRIETENIEI........................................................................................235 Capitolul XVI CÂNTECUL SIRENEI................................................................................................251 Capitolul XVII CÂND SE ÎMPOTMOLEŞTE ANCORA.................................................................270 Partea a treia CRUCEA SUDULUI.....................................................................................................283 Capitolul XVIII INVIZIBILUL MARTIN STRICLAND...................................................................283 Capitolul XIX SUB COASTA AFRICANĂ.......................................................................................292 Capitolul XX URAGANUL................................................................................................................305 Capitolul XXI SUFERINŢA PLUTAŞULUI......................................................................................317 Capitolul XXII PRIMĂVARĂ ÎN BRAZILIA...................................................................................332 Capitolul XXIII ÎN CONCURENŢĂ CU PREŞEDINTELE URUGUAYULUI...............................340 Capitolul XXIV ÎNCHISORILE ARGENTINEI................................................................................352 Capitolul XXV CAPUL CELOR UNSPREZECE MII DE FECIOARE............................................368 Partea a patra ALCALUFII.................................................................................................................370 Capitolul XXVI BARUL CRISTOFOR COLUMB............................................................................370 Capitolul XXVII UILIAUL.................................................................................................................383 Capitolul XXVIII ŢĂRMUL DE AUR...............................................................................................394 Capitolul XXIX SATUL ALCALUFILOR.........................................................................................408 Capitolul XXX PĂMÂNTUL NECUNOSCUT..................................................................................424 Capitolul XXXI RĂFUIALA..............................................................................................................435 Capitolul XXXII VITEAZUL ISMAIL...............................................................................................443 Capitolul XXXIII ZGRIPŢUROAICA DE LA MILKY WAY..........................................................451 Capitolul XXXIV UNDE SE SFÂRŞEŞTE — ŞI UNDE ÎNCEPE AVENTURA............................458 1

38546034 Radu Tudoran Toate Panzele Sus

Embed Size (px)

Citation preview

RADU TUDORAN TOATE PNZELE SUS! CuprinsPartea nti LA POARTA LEVANTULUI.............................................................................................2 Capitolul I FIECARE EPAV I ARE TAINA EI...............................................................................2 Capitolul II I OAMENII AU TAINELE LOR....................................................................................23 Capitolul III NTMPLRI LA SFRITUL LUI MARTIE.............................................................52 Capitolul IV PLUTAUL NZDRVAN............................................................................................68 Capitolul V ECHIPAJUL......................................................................................................................80 Capitolul VI PAZNICUL FARULUI....................................................................................................87 Capitolul VII CHERESTEA PENTRU PIREU...................................................................................106 Partea a doua ULTIMA SIREN........................................................................................................117 Capitolul VIII OPRIRE LA ARIGRAD...........................................................................................117 Capitolul IX DRUM BUN, DOMNULE VAILLANT!...................................................................139 Capitolul X GLASURILE MRII.......................................................................................................160 Capitolul XI UN CLUGR CIUDAT..............................................................................................171 Capitolul XII ADNANA......................................................................................................................182 Capitolul XIII RECHINII....................................................................................................................195 Capitolul XIV ALTFEL DE PRIMEJDII............................................................................................215 Capitolul XV DIN CARTEA PRIETENIEI........................................................................................235 Capitolul XVI CNTECUL SIRENEI................................................................................................251 Capitolul XVII CND SE MPOTMOLETE ANCORA.................................................................270 Partea a treia CRUCEA SUDULUI.....................................................................................................283 Capitolul XVIII INVIZIBILUL MARTIN STRICLAND...................................................................283 Capitolul XIX SUB COASTA AFRICAN.......................................................................................292 Capitolul XX URAGANUL................................................................................................................305 Capitolul XXI SUFERINA PLUTAULUI......................................................................................317 Capitolul XXII PRIMVAR N BRAZILIA...................................................................................332 Capitolul XXIII N CONCUREN CU PREEDINTELE URUGUAYULUI...............................340 Capitolul XXIV NCHISORILE ARGENTINEI................................................................................352 Capitolul XXV CAPUL CELOR UNSPREZECE MII DE FECIOARE............................................368 Partea a patra ALCALUFII.................................................................................................................370 Capitolul XXVI BARUL CRISTOFOR COLUMB............................................................................370 Capitolul XXVII UILIAUL.................................................................................................................383 Capitolul XXVIII RMUL DE AUR...............................................................................................394 Capitolul XXIX SATUL ALCALUFILOR.........................................................................................408 Capitolul XXX PMNTUL NECUNOSCUT..................................................................................424 Capitolul XXXI RFUIALA..............................................................................................................435 Capitolul XXXII VITEAZUL ISMAIL...............................................................................................443 Capitolul XXXIII ZGRIPUROAICA DE LA MILKY WAY..........................................................451 Capitolul XXXIV UNDE SE SFRETE I UNDE NCEPE AVENTURA............................458

1

Partea nti LA POARTA LEVANTULUI Capitolul I FIECARE EPAV I ARE TAINA EI... Pe la jumtatea lui martie 1881, corabia greceasc Penelopa, ncrcat cu cereale, gru de Brgan dulce, cu bobul greu, cobora gfind pe braul de mijloc al Dunrii, ctre Sulina, ca s ias n mare i s ia drumul Patridei, la Pireu. Cpitanul ei era kir Iani Ghinis, negustor iscusit i marinar btrn, botezat de toate furtunile arhipelagului grecesc. Numai c n aceast cltorie, kir Iani i cam greise socotelile i cu navigaia, i cu negustoria. Intrat pe Dunre, la nceputul lui decembrie anul trecut, Penelopa fusese prins de gheuri timpurii la Brila i abia izbutise s se strecoare printre sloiuri, ca s ajung la loc potrivit de iernare, pe canalul Macin. i iaca aa, dac ii seama c o corabie care st la mal nu bag nimic n punga stpnului, ci, dimpotriv, stoarce din ea n fiecare zi, ai s nelegi de ce peste iarn trei cute adnci se iviser pe fruntea cpitanului, singurul loc unde i mai putea gsi loc vreo cut pe o fa brzdat n toate chipurile de zbrcituri. Fiindc vezi, gheaa e ticloas; o auzi noaptea trosnind, strngnd pntecele corbiei n chingi, i gfi, ca i cum ai sta pe brnci, cu un sac de o sut de ocale n spinare, i visezi la arhipelag, la portocali i la lmi, i zadarnic bai cu pumnul n tambuchiul cabinei de la prova, de unde se ridic miros de berbec fript i unde oamenii de echipaj pezevenghii! fac chiolhan cu banii ti. i zadarnic strigi: Bre Nicola, bre Lachi, bre Gherasim, avei grij de ghea, bre! Ce, ai cpiat, ori nu m-auzii? Gheaa trebuie spart n fiecare zi, de jur-mprejur, ca s nu te sugrume, dar pezevenghii stau la cldur, mnnc berbec fript i benchetuiesc. Bre, Ismail, bre Marulis, avei grij, bre, c m nenorocii! Of, i dup multe asemenea nopi de chin, ntr-o zi, din plumburiu, cerul se face albstrui, gheurile se umfl i trosnesc, p-orm ncep s curg sloiuri i acum kir Iani, s te ii! Sloiurile vin mugind i se ncalec i trosnesc, i cpitanul alearg pe punte, cu capul gol, scldat n sudori, aburind ca un ceaun pus la fiert, i strig dezndjduit: Mai bine s-mi rup mie un picior! Hei, mi biei, mi, dragii mei! N-auzi Nicola, Marulis, nici tu, Gherasim, hoilor! Lachi, Ismail, prieteni scumpi, punei mna, punei mna pezevenghi ce suntei! Sloiurile scrnesc, corabia trosnete i plnge i kir Iani se d cu fruntea de parapet. Pe urm, gheurile se duc, dar corabia are bordajul crpat i ia ap, i pezevenghii trag la pomp numai c-o mn, iar cu cealalt se scarpin n tur, privind la cerul curat i rnjind bucuroi, cu dinii lor mari, ca de cal, care toat iarna au mestecat de poman berbec fript. Douzeci de berbeci, kir Iani i-a pltit i i-a scris n carnet, douzeci de berbeci i aptesprezece vedre de vin i patru sute cincizeci de pini s te iei cu minile de pr! Ei, i acu s vedem cum mergem la Pireu? Corabia trebuie tras pe mal, aici se cer multe parale, vin cincizeci de hoomani, cu odgoane, cu argai, cu manele i cu un vtaf afurisit, o namil de om din Brilia, cu ciomag la subsuoar i cu cuit la bru. Treizeci de icosari! zice vtaful. Nici o para mai puin.2

Kir Iani i bag degetele n gt i ncepe s horcie ca un spnzurat. Huo, pezevenghi e suntei! izbutete s gfie, n sfrit, artndu-i furia n acel grai valah trecut prin arhipelag i cunoscut prin porturile dunrene pn mai ieri. Treizei de icosari ca s tradzei corabia pe malu? Mai bine i dau focu cu mna mea! Oamenii l privesc neclintii i ri, c toat iarna n-au mncat, i-o s mai treac mult vreme pn s prind la ananghie alt cpitan de vas. Dac vrei s-i dai foc, d-ncoa o para s-i aduc un chil de gaz! Zice vtaful, rnjind. Bre, oameni buni, avei inim, bre! se roag kir Iani, nmuiat. Las inima n pace, c pe noi ne taie la ramazan! se amestec n vorb un om, micndu-i muchia palmei pe pntece, cu gestul care lui kir Iani i e att de cunoscut, din frecturile cu hamalii i cu alte neamuri de pezevenghi din attea porturi colindate de el. Corabie mare, jupne! adaug un alt om. Asta ncarc opt vagoane: dntr-un transport te mbogeti! Kir Iani l privete uluit. Pn deunzi, haimanalele nici n-au tiut ce-i acela drum de fier, i acum socotesc ncrctura n vagoane, ca la Stambul sau la Pireu. Da de unde, oameni buni! Care corabie?! Un barcazu nenoroitu! Trei vagoane mari i late dac potu s ncarcu, i-aa nc e prea multu. Nii nu tiu dac nu m scufundu pe drumu. Dar ce atta vorb? Treizeci de icosari au cerut, treizeci le dai. n sfrit, cu gfieli, cu scrieli, corabia e tras pe mal, n gemetele cpitanului dezndjduit... Ah, fraicule, cinci scnduri din bordaj sunt fcute praf! Acum vin marangozii cu scule de dulgher, ali pezevenghi, care vor i ei icosari. Pe urm apuc-te de clftuit, de ctrnit, tocmete-te iari cu hoomanii de la nceput, s-i dea corabia la ap, altfel putrezeti pe mal, i nu-i timp de pierdut, c mugurul slciei a nceput s se umfle, cum se umfl apele Dunrii, cenuii, i dac nu te grbeti s ncarci, acu'-acu' ncep s vin cpitanii din jos, i ntr-o sptmn preul grului se urc de zece ori. Aa e, kir Iani o greise i cu navigaia, i cu negustoria. Dar acum, de bine, de ru, corabia aluneca la vale, spre mare, spre arhipelagul cu portocalii i cu lmii nflorii, lsnd necazurile n urm, n susul fluviului nvolburat, peste care apsau ultimii nori de martie, dumnoi i posomori. Penelopa era o corabie nu prea mare, mai curnd un barcaz cum spunea nsui cpitanul cnd voia s se arate umil cu dou catarge i cu pnze puine, care putea s ncarce nici opt vagoane, dar nici trei, ci vreo cinci, aa cum ncrcase acum. Sub aceast povar, vasul intra n ap destul de mult, nelsnd deasupra dect vreo patru palme de bordaj, ca s poat nfrunta oarecare valuri cumini. Ct despre furtun, mai bine s n-o ntlneti! Dar, mcar n aceast privin, iscusina cpitanului nu dduse niciodat gre n cei aproape douzeci de ani de cnd naviga pe aici. El tia s atepte vntul potrivit i s se adposteasc n porturi cu mult nainte de a fi prea trziu, chiar dac aa i lungea drumul cu zile ntregi sau cu sptmni... Soarele, care btea din fa apropiindu-se de nmiezi, fcea s luceasc pe scndura nnegrit a bordajului numele corbiei, scris de o parte i de alta a epavei, cu litere verzi, mprosptate de curnd cu mare dichis. Sufla un vnt plin, de la apus, i vasul, cu vela mare ntr-un bord, cu vela mic n cellalt, se mica binior, fgduind s ajung la Sulina ctre ora trei. Cpitanul sttea el nsui la crm, fiindc pe acest bra ngust i cu vnt din pupa, prielnic, dar primejdios, nu se ncumeta s-i lase soarta n mna nimnui.3

Venind prilejul, trebuie spus despre kir Iani Ghinis c era un om pirpiriu, cu un cap scoflcit, cu flci lbrate, pline de epi cenuii, un om pe care n-ai fi dat dou parale dac n-ar fi avut ochii, nite ochi mici i apropiai, dar att de vii, nct spuneau singuri ct preuiete stpnul lor. Ca mbrcminte, cpitanul nu se deosebea cu nimic de ceilali cpitani de barcaz din arhipelag; adic purta cizme cu carmbii scuri vri sub pantalonii de pnz cenuie, largi jos de un cot, iar la bru strni peste tricoul vrgat cu o curea lat, btut cu inte de argint. Pe timp rcoros, ca azi, aceast mbrcminte se ntregea cu o hain de postav negru, care abia ajungea la old, ca s in de cald fr s te fac greoi; n sfrit, pe tigva cheal, lucie ca bostanul turcesc, cpitanul purta o bonet de ln albastr, cu ciucure pufos, fluturat de vnt, i n afar de cele artate mai sus navea nimic, nici nasturi aurii, nici ancore brodate cu fir, nici un fel de zorzoane, ceea ce arta pe adevratul marinar, vrednic i cinstit fa de meseria lui. Dar, spre deosebire de toi cpitanii din lume, kir Iani nu fuma lulea, ci trabuc, ca lorzii i ca marii negustori, spre mirarea celor gur-casc din porturi, care nu mai vzuser marinar cu asemenea tabiet. n clipa de nceput a acestei povestiri, vntul lua domol fumul trabucului i-l mpingea n rotocoale spre prova, unde l mpletea cu alt soi de fum, unsuros i aromat, care ieea pe tambuchiul de la cabina echipajului. Oamenii din echipaj, vri cu toii sub punte, i pregteau prnzul, frignd pe crbuni berbecul cumprat de la Tulcea, un adevrat berbec dobrogean, fraged i gras, cum nu gseti nici chiar la Stambul. Era al douzeci i unulea n acest drum, ceea ce ddea temeiuri s crezi c, atunci cnd aroma fripturii i gdila nrile, lui kir Iani, care-i pltise pe toi, i trebuia mare stpnire de sine s nu scape cavilele timonei din mini, lsnd barcazul s-o ia razna i s se pun pe uscat. Adevrul este ns c n clipa de fa gndul cpitanului nu era la berbec, ci la cu totul altceva. La prova, aplecat nainte, cu coatele rezemate de parapet, cercetnd neclintit apele n faa sa, se afla un om strin, un cltor gsit din ntmplare, din cale-afar de ciudat. Alturi, pe scndura goal a punii, sttea tolnit, poate dormind, poate visnd, sau adulmecnd aroma fripturii de berbec, un alt ins, un fel de derbedeu, zdrenros, cu o traist sub cap i cu o flint strns ntre genunchi. ntruct personajele nu fceau parte din echipaj, se cuvine s lmurim prezena lor aici. n ziua cnd, cobornd de la Brila cu cele cinci vagoane de gru, Penelopa acosta la vechiul chei de zid din Galai, unde cpitanul avea de gnd s ntrzie o dup-amiaz i o noapte, pentru anumite socoteli cu nite simpatrioi stabilii n ora, trenul de Bucureti aducea, pe linia de la Brboi, deschis de curnd, i depunea pe peronul grii nc n lucru un cltor deosebit de ceilali. Era un brbat de vreo treizeci i patru de ani, de statur potrivit, dac nu chiar nalt, cu ochii negri, scnteietori i nelinitii, cu prul castaniu, cu trsturile feei desenate apsat. Dar numai obrazul ars de soare i de vnt l fcea s par de vrsta artat mai sus, altminteri nfindu-se mult mai tinerel. Contrastnd cu ceilali cltori din vagonul de clasa nti mbrcai n redingote negre, cu veste nflorate, gulere scrobite i plrii tari, cam greoi cu hainele nemeti adoptate de curnd, tnrul nostru se mica sprinten n costumul su cafeniu, nemaivzut, alctuit dintr-o hain n carouri i pantaloni de golf, rsfrni peste genunchi, cu ciorapi scoieni i ghete foarte bombate la vrf. n vreme ce vecinii i mbrcau cu mult cumpnire pardesiele negre, el lu din cui o pelerin i-o arunc sub bra, mpreun cu apca de cltorie pn atunci aflat n plas, apoi, apucnd cu cealalt mn un mic4

geamantan rou, cu burduf, deschide ua compartimentului care rspundea direct afar i sri pe peron nc nainte ca trenul s se fi oprit. Vreo lift de la Comisia European! pufni n urma lui unul din domnii rmai n compartiment. ntr-adevr, tnrul cltor, care nu cunotea limba tovarilor de cltorie, prea s fie strin, fiindc tot timpul drumului nu scosese un cuvnt, ci privise struitor pe geam. Dar odat cobort pe peron, se ndrept spre vagonul de bagaje i, vznd c hamalii tocmai descrcau un cufr ferecat cu chingi de metal i cu ncuietori de alam, li se adres n cea mai neateptat limb romneasc, spre uimirea unuia din fotii vecini de compartiment care nu-i putuse nfrnge curiozitatea i se luase pe urmele lui: Umblai cu grij, s nu vtmai ceva! Omul curios ar fi putut s afle ceva mai din vreme, dac i-ar fi dat prin minte s cerceteze cartea de vizit, n rama ei de piele, atrnat destul de vizibil de ncuietoarea micului geamantan pe care ciudatul cltor, n clipa cnd se urcase n tren, la Bucureti, l aruncase n plasa de deasupra capului. Pe aceast carte de vizit scria, ca i pe uriaul cufr cobort din vagonul de bagaje: ANTON LUPAN Ingnieur Unde ducem cufrul, boierule? ntreb unul din hamali. Cutai o birj. Vin i eu numaidect! porunci cltorul. Apoi se apropie de locomotiv, arunc asupra ei un ochi cercettor i, ridicnd capul, i zmbi mecanicului ntr-un chip care arta c nu-s la primul lor schimb de priviri. Mulumit de cltorie, domnule? l ntreb mecanicul. De la Brboi ncoace ai lsat-o mai domol, rspunse Anton Lupan. Mecanicul ridic din umeri: E terasamentul slab... i p-orm, podurile astea de lemn! Aud c o s le schimbe, ori o s le ntreasc. La anu o s mergem cu patruzeci de kilometri pe or. Dup ce mai schimb cteva cuvinte cu omul de pe locomotiv, cltorul nostru i lu rmas bun i se ndrept spre ieire, nu nainte de a arunca o privire asupra construciilor din jur. Era vdit c nnoirile acestea l interesau cum nu se poate mai mult. Aceeai dorin de a vedea totul l fcuse s coboare prin gri, n timpul opririlor mai lungi, s cerceteze inele, traversele, macazurile, semafoarele, s intre n vorb cu mecanicul, ca i cnd ar fi fost inspector la drumul de fier. n spatele grii, hamalii ncrcau cufrul ntr-o birj micu, cu un singur cal. Dumneata suie-te colea, pe capr, boierule, c-n spate nu mai ai loc! zise birjarul, uitndu-se amrt, cnd la cufr, cnd la calul slbu. N-avea grij de mine, rspunse stpnul cufrului. Eu am s merg pe jos. ncotro o lum? Mn n port! Birjarul ridic sprncenele, mirat: n port? D-apoi acum nu-i nici un vapor! Dumneata mn, dac i-am spus! Cltorul porni la deal, spre ora, cu pelerina i cu apca la subsuoar, cu micul geamantan n mn, lsndu-l pe birjar singur. Acesta ridic din umeri a nedumerire, dar, ca s nu-i mai bat capul cu un cltor znatic, smuci hurile i porni spre locul poruncit. Ajungnd n port i arunc ochii n sus i-n jos, pe cheiul aproape pustiu, i, nezrindu-i muteriul, rmase n ateptarea lui.5

n fa tocmai acostase o corabie greceasc i cpitanul, cu boneta dat pe ceaf, cu haina descheiat la gt, se certa furios i nduit cu echipajul, mucnd cu nduf dintr-un capt de trabuc. Doi oameni sriser pe mal i legau vasul, nnodnd alene parmele de bintele aflate n marginea cheiului. Bre Lachi, bre Ismail! striga cpitanul pe limba greceasc, n gura tambuchiului de la prov. Lsai berbecu acu i venii s dai o mn de ajutor! N-auzii, bre, neam de pezevenghi! Birjarul se uit nepstor la el, se mai uit o dat pe chei, mormi ceva, i ridic gulerul, i bg minile n sn i ncepu a picoti, cu capul n piept. ntre timp, Anton Lupan urca strada la deal, spre ora. Curiozitatea din privirile lui nu mai prea att de vie ca la nceput, ceea ce dovedea c locurile i erau cunoscute i nu nfiau pentru el nimic nou. n schimb, ntre sprncene i se iviser dou cute grele, semnul unei neliniti, al unei mhniri care nu se vzuse pn atunci. Pe o parte i pe alta a strzii se nirau magazii nchise, cu drugi de fier pui de-a curmeziul uilor, prvlii cu obloanele trase, fiindc era zi de duminic, apoi frizerii, cafenele, birturi i alte locande nu prea nesate de muterii. Cartierul, aflat ntre gar i port, tria mai viu, desigur, n zilele de lucru, cnd aici, n locul acesta de legtur a negoului dintre Apus i Orient, se vnturau mrfuri de la vapor la tren, sau de la tren la vapor. Anton Lupan merse astfel pe trotuarul aproape pustiu vreo cteva sute de metri, fr ca semnul de ngrijorare de pe chip s fi disprut, pn ce ajunse la biroul domnului Iacomachi, unde mai fusese o dat acum cteva luni. Nu ndjduia s aib o veste mai bun dect rndul trecut, totui, de vreme ce era n ora, nu-l lsa inima s plece mai departe, nainte de-a afla dac, prin cine tie ce minune, ntre timp, nu venise o tire nou. Ua biroului scoase din somnul lui duminical clopoelul de alam, atrnat deasupra, ca la dughene i frizerii, i o dat cu clinchetul care se rspndi pn n fund, un biea aflat la o mas schiload, n colul ncperii, lng soba de tuci, sri n picioare, cu ochii crpii, privind zpcit la noul venit. Unde-i kir Iacomachi? ntreb vizitatorul neateptat, naintnd spre fund. Drept rspuns, biatul, care pesemne nu nelegea graiul romnesc, se repezi la o u din lturi i ncepu s strige, n sus, spre captul unei scri, cu glasul plngtor i speriat: Kiria!... Kiria! n linitea desvrit a casei se auzir scrile scrind sub paii cumpnii ai unui om greoi i nezorit i, dup vreo douzeci de scrituri, nsoite de suspine i mormieli, kir Iacomachi se ivi n u, cu papuci de atlas verzui, ridicai de vrf, cu giubeaua de duminic, neagr, btut cu fir glbui i mpodobit pe margini cu blan de samur, cu tichie albastr n cap, cu un irag de mtnii ntr-o mn, iar n alta cu ciubucul lung, de abanos, pe care Anton Lupan l cunotea de rndul trecut. S m ieri, kir Iacomachi, dac i-am stricat tabietul, ncepu acesta, uitndu-se la ciubuc i la mtnii. Cred c m mai ii minte. Am fost la dumneata n noiembrie, anul trecut. Nu cumva s-a auzit ceva, ntre timp, despre Pierre Vaillant sau despre corabia lui? Kir Iacomachi se uit la el mirat, sau poate chiar altfel, cum te uii la un nebun, apoi ridic braele spre cer, cu mtnii i cu ciubuc, n timp ce mustile stufoase i se zburleau pe obrazul plin, bine brbierit, trdnd sciala pe care altminteri stpnul lor i-o ascundea, ca omul obinuit prin negustorie s fie rbdtor i bine crescut, adic politicos, dup un cuvnt tras din limba lui.6

e mai vrei dumneata s afli despre un barcazu care a pieritu acum ini ani, pe timpu de rzboi? Pune-i crue, cum i-am pusu si eu! Negustorul trase din raft un catastif vechi, l deschise ntr-un anumit loc i btu cu dosul palmei n foaia nglbenit de timp. Uite-aii! zise, citind n catastif. Marf pornit de la Stambul, la trei aprilie o mie optu sute saptezei si apte... Msline, untdelemnu, orezu, cafea, portocale, limonia apte vagoane ... Noroc c n-a fostu pltit, altfel m ruinamu! i artnd cele dou linii ncruciate, trase peste lista mrfurilor neprimite, kir Iacomachi ncheie, ridicnd nc o dat ciubucul i mtniile spre cer. Pune-i crue, fraicule, cum i-am pusu si eu! Anton Lupan nu se atepta la o alt veste, totui nu i se prea la fel de uor s pun cruce peste viaa unui om, cum punea kir Iacomachi pe lista celor apte vagoane cu mrfuri scufundate undeva n Marea Neagr sau aruncate pe cine tie ce rm al ei. Dup ce i lu rmas bun de la negustor, iei n strad, ngndurat, ntrebndu-se ce rost mai avusese acest ocol, cnd era limpede c Pierre Vaillant pierise de mult?... S mai fi licrit oare undeva, n sufletul lui, vreo speran, fr s-i dea seama de ea, s-l fi mnat vreun instinct? Sau era numai pietatea, care ne ndeamn s punem flori pe mormintele celor disprui? Dar ocolul, fcut n cutarea unui prieten de negsit, i prilejui lui Anton Lupan s ntlneasc alt om, prin una din ciudatele ntmplri ale vieii care i scot n cale, cnd te atepi mai puin, tocmai pe cel de care ai nevoie mai mult. Prsind biroul lui kir Iacomachi, cltorul nostru merse un timp pe Calea Domneasc, grbind pasul ca birjarul s nu-l atepte prea mult; din fa, de undeva, i ajunse la ureche o glgie, nc nbuit, zumzet de glasuri omeneti, clinchet de zurgli, strigte, chiote i pocnituri. Era zi de duminic, aa cum am mai spus, pe la vreo dou ceasuri dup prnz, i o mulime de trgovei, unii mai chipei, alii mai ponosii, amestecai cu slujnice, cu ostai n uniforme de dorobani, cu muncitori de la drumul de fier i cu puzderie de copii, se ndrepta spre locul de unde se auzea glgia. Dup cteva sute de pai, n stnga se deschise un maidan ntins. Deasupra mrii de capete care-l acoperea se roteau chiocuri pictate, de cluei, sltau ca nite peti zburtori brci mnuite de tineri ndrznei, se ridicau alene i coborau domol policioarele scrncioburilor rneti, n strigtele de spaim sau de plcere ale publicului de orice fel i mai ales ale celui femeiesc. Prin mulime miunau limonagii, vnztori de salep, purtnd n spate ciudatele lor cazane de alam, nzorzonate cu fel de fel de marafeturi, negustori de turt dulce, de acadele, de fistic, de halva i rahat, urmai de tot felul de gur-casc i de derbedei. Din loc n loc se vedeau cazane cu ulei fumegnd, n care se rumeneau gogoi, iar prin alte pri sfriau grtare ncinse, cu crnai de porc i muchiule. Anton Lupan se opri n marginea blciului i, cu toat apsarea sufleteasc, se pomeni zmbind. Desigur, privelitea nu-i era necunoscut. Dup ce cercet n fug mulimea, privirea i se opri asupra unei barci, unde se trgea la semn i, o clip mai trziu, se ndrepta ntr-acolo, curios, ca i cum ar fi uitat nc o dat de birjarul care-l atepta n port. Baraca, njghebat din scnduri nedate la rindea, avea deasupra o firm alb, pe care era zugrvit un doroban eapn, cu arma la ochi, trgnd n urma unui turc pus pe fug, cu fesul srit i cu alvarii verzi gurii n dos. Dedesubt se puteau citi dou versuri:7

Exersai ochiul i-o mn Pentru Patria Romn! O tejghea lung nchidea intrarea barcii, i n faa ei stteau cot la cot mai muli ochitori, nverunai pe figurile de tabl nirate pe peretele din fund, al cror mecanism rmnea eapn, cu toat ploaia de gloane abtut asupra lor. Stpnul ntreprinderii i nevasta lui, o femeie gras cu musti de flcu, ncrcau armele de zor, nhnd de fiecare dat cte un bnu i cu un ochi zmbeau, mulumii, cu altul i cinau, amri, pe ochitorii neghiobi. n clipa cnd Anton Lupan se apropia de barac, din partea cealalt se ivea un ins zdrenros, slab i deirat, un om de vreo treizeci de ani, cu o traist pe umr i o flint ruginit sub bra, legnndu-se mpreun cu aceste poveri, nu prea stpn pe picioarele lui. Ajuns n faa tejghelei, lunganul i ls boclucurile jos, se scormoni n buzunar, scoase un bnu, pe care femeia cu musti se grbi s i-l smulg din mn, primi o puc ncrcat, i rzim coatele pe scndur i ncepu s-i plimbe nesigur eava armei asupra figurilor din fund. P care vrei s-o ochesc? ntreb, cu un glas gros i mototolit, de om bine but. Mireasa, nene, ochete mireasa! strigar mai muli copii, dezamgii de ceilali ochitori. Unul dintre acetia se strduia nevolnic s loveasc iepurele de tabl, care de ceasuri ntregi fugea stnd pe loc. Ia cra-te de-aici, m beivule! Nu mai ncurca lumea i tu! l repezi dispreuitor pe noul venit, care-l stnjenea n ndeletnicirea lui. Mireasa, nene, mireasa! continuau s strige copiii, nencreztori i totui curioi, strni grmad n spatele omului zdrenros. Acesta cut cu ochii tulburi mireasa, o zri n marginea din dreapta, duse puca la ochi i, fr a pierde nici o clip, aps pe trgaci. ndat se strni o muzic glgioas de flanet, cu piculine i zurgli, i mireasa, la bra cu ofierul de roiori, se puse n micare, alunecnd pe o in nclinat spre spectatori. Copiii ncepur s sar n sus, btnd din palme i strignd bucuroi. Ochitorii ceilali zmbir strmb. Cred i eu c-a nimerit, dac-i beat! zise unul din ei, batjocoritor. Femeia cu musti arunc o privire nemulumit brbatului ei, apoi puse n mna ochitorului norocos puca ncrcat din nou. Dup obiceiul de atunci, astzi uitat, cel ce lovea inta o dat avea dreptul s trag nc un glon, fr s plteasc nimic; dac lovea zece inte la rnd, ceea ce nu se ntmpla n fiecare zi, cpta i un premiu, fie o oglind cu flori pictate n col, fie o statuet de ghips, fie vreun alt obiect la fel de preios, dup alegerea sa. Iar n sfrit, cel ce ar fi lovit toate intele fr s sminteasc nici un glon, pe lng premiul amintit, cuvenit la fiecare zece figuri, s-ar fi ales pe deasupra cu un pol de aur, mbogindu-se la minut, dar asta firete nu se pomenise nicicnd, fiindc altminteri stpnul barcii n-ar fi fost prost s se bage ntr-o treab care s-l lase mofluz. P care s-o lovesc? ntreb iari ochitorul zdrenros. Ursul, nene, ursul! strigar copiii din jur. Omul ochi, i ursul se rsuci greoi pe fusul de fier, n sunetele flanetei care prinse s cnte din nou. Izbucnir strigte. Ochitorii ceilali lsar putile pe tejghea i ncepur s se zgiasc la beiv, uimii i nc nencreztori. Anton Lupan fcu un pas nainte, aproape fr voia lui. Fierarul, fierarul! strigau copiii, zgndrii.8

Beivul ochi, i dup pocnitura seac a tablei atinse de glon, fierarul, cu obrazul rou i cu musti castanii, ncepu s mite braul, lovind cu ciocanul ntr-o nicoval disprut de la locul ei. Auzind flaneta i strigtele copiilor, mulimea ddu nval, n timp ce Anton Lupan mai fcea un pas nainte, cu privirea uimit asupra dibaciului ochitor. Femeia cu musti strnse din dini i se uit pmntie la brbatu-su. Acesta se opropie de beiv, cu pai hotri. Hai, gata acu! i zise, lundu-i puca din mini. Mulimea se mpotrivi: Da de ce? Las-l s trag! E dreptul lui. Pompieru, nene, ochete n pompier! Stpnul barcii se uit cruci la spectatori, se uit la femeie, la beiv, scrni din dini, dar n-avu ncotro. Astfel, n strigtele oamenilor i-ale copiilor, n pocniturile tablei lovite mereu, czur pe rnd iepurele, cerbul, mistreul, vulpea, se puse n micare barca pe lac, i pompierul salut mulimea cu tulumba pentru onor. Fiind a zecea figur, oamenii, care ineau socoteal, din ce n ce mai nfierbntai, ncepur s strige: Premiul! Premiul, jupne! Nu-l face uitat! Jupnul se aplec peste un cufr din fund, i slt capacul, scoase o statuet de ghips, vopsit iptor, care nfia un cine-lup, sau un viel, sau poate un porc mistre, dac nu cumva un animal de prin alte pri, i-l puse cu nduf pe tejghea. Hai, acu du-te! scrni printre dini. Firete c mulimea, care ine totdeauna partea celui dibaci, nu se ls. nainte! nainte! srir oamenii. Ce, jupne, i s-a fcut de scrmnat? Pitpalacu, nene! strigau copiii. Spltoreasa!... Grdinaru!... Oaia i berbecu!... Ochitorul puse mna pe puc i lu toate intele la rnd, fr gre, strnind la fiecare lovitur sunetele flanetei i strigtele mulimii cuprinse de fiori. Femeia cu musti se fcuse nevzut i nu se mai ivi, pn la sfrit. Poate umbla s strice vreo mainrie, n fund, s nepeneasc vreuna din figuri... Dup alte zece lovituri, ochitorul primi un briceag cu plasele de fier, pe care se vedea o locomotiv scond fum pe co. Omul mai trase de zece ori i sfri: toate figurile fuseser atinse pe rnd. Polul! Polul! ncepur s strige oamenii, zvrlindu-i cciulile i plriile n sus. Blciul se golise. Mai toat lumea se adunase n jurul barcii, curioas s vad cum va fi pn la sfrit. Haide, scoate polu, scoate-l! continuau s strige cei din fa, uitndu-se dumnos la omul de dup tejghea, care rmsese prostit, cu minile atrnnd pe lng trup. N-am acu. De unde s scot un pol? S vin desear, c i-l dau! Mulimea ncepu s urle: A, nu umbla cu oalda, jupne! De luat tii s iei, da cnd e vorba s plteti... Hai, scoate polu i d-i cretinului, c e dreptu lui. C hr, m mr, jupnul n-avu ncotro i ncepu s scormoneasc n buzunar, de unde, dup mult zbav, scoase cu mna nduit un bnu de aur. Ia-l i car-te, sta-i-ar n gt!

9

Ctigtorul lu banul, l privi pe o parte, pe alta, l ncerc n dini, l frec de mneca zdrenuit, l mai privi o dat, apoi l bg n buzunar i ntinse mna dup puc, s trag din nou. Ce mai vrei? Hai de la nceput. Ce, ori nu te ii?... Jupnul se fcu rou. Car-te de aici, beivule! N-am bani d-aruncat n vnt! ntre acestea, Anton Lupan, care nu-i mai putuse lua ochii de la inta, fcu nc doi pai i, ajungnd lng el, i puse mna pe bra. Gsise omul de care avea nevoie. Fiindc aa cum putuse s-l cntreasc din ochi, i ochii nu-l nelaser dect rareori, omul din faa sa, dei beat, prea s aib i alte virtui, pe lng nemaipomenita lui dibcie de trgtor. Hai cu mine, biete! i zise, ntr-un chip cruia nu i te puteai mpotrivi. Totui, omul zdrenros ovi, cu ochii la intele din fund. nchid, dau foc, nu mai pot! rcnea stpnul barcii, scos din mini. Anton Lupan strnse braul ochitorului, trgndu-l dup el. Haide, i-o s ctigi mai mult dect un pol! nduplecat nu de aceste vorbe, ci de hotrrea pe care o simea n glasul strinului, omul nu mai zbovi dect ca s-i ia traista, flinta lsat jos, mistreul de ipsos i briceagul cu locomotiva scond fum pe co. Ajungnd n marginea maidanului, unde mulimea se rrea, Anton Lupan ntreb: Cum te cheam flcule? Acesta vru s mrie, argos: Da ce treab ai dumneata?, ns ridicnd ochii ntlni un zmbet att de deschis i de fresc, nct se simi ctigat pe loc. Ieremia m cheam! rspunse, ncreztor. i fi cel care a intrat cu oitea n gard? Omul rse cu gura pn la urechi, din ce n ce mai voios: Nu. Ala e frate-miu, c ne-am nemerit doi frai s ne cheme la fel. Acum fu rndul lui Anton Lupan sa izbucneasc n rs: Prin urmare, am s-i zic Ieremia. Om vedea ce-om face dac ne-om ntlni i cu fratele tu. Pe mine m cheam Anton Lupan. Ia spune, Ieremie, ai vreo treab aici n trg? Pn una-alta nu, da acu, dac-or nverzi copacii, gndesc s-mi cumpr o foarfec i sa m-apuc de tiat frunz la cini. Anton Lupan rse din nou, n timp ce cuta cu ochii o crcium, unde s se opreasc o clip s-i omeneasc nsoitorul i s-l descoas fr zor, gndindu-se c la o nevoie ca asta birjarul putea s-l atepte orict. Dar vznd c toate locandele din jur erau pline de lume glgioas, pus pe chef, merse mai departe, cobornd spre port. Din cnd n cnd i arunca ochii spre stnga, cercetndu-l pe Ieremia, care mergea alturi voios, fr s ntrebe nimic, nici mcar ncotro ostenesc. Nici urm de beie nu se mai vedea pe chipul lui, de parc nu el fusese cel ce adineauri, care se apropiase de barac mergnd pe trei crri. Unde ai nvat s ocheti aa de bine? l iscodi dup un timp, uitndu-se la flinta din mna lui. La Grivia, c-aveam gloane din belug, i fesuri turceti s le iei la ochi, cte vrei. i cum, mai nainte n-ai mnuit puca?10

Ba de mnuit am mnuit-o pn m-am spetit, cnd m-a luat la reghiment, numai c de tras, am tras mai puin. Da eu, vezi dumneata, cum am dus-o la ochi, parc m-am simit frate cu ea... La aceste vorbe, Anton Lupan l privi mai iscoditor. Omul de lng el, nalt din caleafar, s fi zis c-i deirat dac n-ar fi fost destul de sptos, avea un cap cam micu pentru trupul lui, un cap de psroi, cu nasul ascuit, cu ochii apropiai, cnd vicleni, cnd glumei, cu brbia ngust i cu obrazul plin de epi. Purta un fel de cioareci hrtnii, strni cu nojiele opincilor pn sub genunchi, dar n sus avea o hain de marinar, peticit cam peste tot, care nu se potrivea nici cu cioarecii, nici cu cciula de oaie din cap. i cu flinta asta ce faci? l ntreb mai departe Anton Lupan, fr s fi ptruns taina ciudatei lui mbrcmini. O in aa, s zic i eu c am ceva. Am fost cu ea paznic la un boier, colo, peste Brate. Vreo meserie ai nvat? Sunt marangoz, domnule, numai c, de cnd cu rzboiul, nu gsesc de lucru defel. nainte mai veneau turcii, grecii i mai ciocneam cte ceva la barcazurile lor. Ori m duceam la Tulcea i lucram brci pentru pescari. Acu grecii vin mai rar, c-s cam speriai, iar turcii, de, or fi suprai pe noi. Ceva carte ai nvat? Ct a uitat meterul meu. tii s citeti, s scrii, s socoteti? Taman ct trebuie ca s nu zic lumea c-s prea prost. Anton Lupan tcu un timp, gnditor, apoi ntoarse capul spre el i-l ntreb, fr nconjur: Ascult; Ieremie, ai vrea s porneti cu mine la drum? Dup ct bag de seam, rosturi prea multe nu ai aici n trg. i nici n alt parte, domnule. ncotro s-o pornim? Aa, spre captul lumii... Ieremia micor pasul fr voia lui i, dndu-i cciula pe spate, se scarpin n cretet, ndoit. N-o fi prea departe? zise, uitndu-se cam chior la vecinul su, cu teama c acesta l lua peste picior. Departe, e drept! rspunse Anton Lupan hotrt s nu umble cu amgeli. Or, pe Ieremia tocmai rspunsul lui l zgndri, fiindc prea cu totul i cu totul serios i l fcea s simt furnicturi peste tot, i-n inim, i-n creier, i-n trup. Bnuind ce se ntmpl cu el, Anton Lupan zmbi mulumit i-l ls un timp s fiarb aa, n zeama lui, apoi l ntreb, parc, ntr-o doar, ca i cnd ar fi vrut s schimbe vorba de la nceput: Pe mare ai fost vreodat? i-o fi team de ea? Team?... Iac zu c nu tiu. Da de cunoscut o cunosc. Doi ani am fost dulgher pe un caic turcesc, i-am tot umblat, pe la Stambul, pe la Salonic, ba am ajuns chiar i la Pireu. Anton Lupan tresri. Omul era mai ncercat dect bnuise el. Se cuvenea s nu-l mai scape din mini. De but bei mereu, sau numai aa, la srbtori? l iscodi mai departe, dezvluindu-i singura ndoial care-l ngrijora. Ieremia se uit la el, apoi i ls ochii n jos, ruinat.11

Da de unde, domnule, nici mcar la srbtori!... A fost o istorie afurisit de m-ai vzut dumneata cum eram. Ce istorie? strui Anton Lupan. Ia, o istorie! S zic c-a fost nunt, a grei, da altfel, ce naiba a fost? Am un potlogar de vr la Sulina, Haralamb, i el tot marangoz, c noi acas n-am avut pmntu nostru i-am venit de mici la ora s nvm meteug... Acu e la Sulina, cum spusei, lucreaz de ast-var la antier, adic la reparat vapoare, la austrieci, c el nu-i numai marangoz, e i fierar, meter bun altminteri, de! pcat c n-are i minte n cap! Ei, i cnd a venit dezgheu, s fie de-atunci vreo trei sptmni, m-am pomenit cu el n clduri, aici pe capu meu, c vrea s se nsoare, s intre n rndul oamenilor. "Altminteri, zice, mi iau lumea n cap, mi vere Ieremie, ori m spnzur, aa nu mai pot s-o duc!" Te pui cu znaticu? Unu ca el, cnd d spicu ierbii i iese din mini. "i de ce nu te nsurai la Sulina?" zic eu. A, domnia-sa e mofturos, ce crezi! La Sulina nu-i nici una pe gustul lui, hai la Galai, acolo e de ales! "Pi cine-o s te ia pe tine, mi netotule? Nu te vezi c eti un prlit i un zdrenros?"... Ce s mai lungesc vorba, domnule! Eu aveam odaie n curte la un sacagiu, adic om nstrit, cu cas de zid, cu magazie, cu acareturi i pe deasupra cu dou sacale, nu una, fiecare cu cte doi bidivii. Lui hoomanu de vr-miu nu i-a trebuit s umble prin trg, c el, cum a venit, cum a pus ochii pe Ghiocica, fata sacagiului, fat cu zestre, cu salb i cercei de aur, i de frumoas, frumoas-al naibii, durdulie, rotunjoar ca un ghioc. Acu las c i el, Haralamb, e un pui de rumn s-l mnnci din ochi, nu deirat i ciolnos ca mine, chit c mi-e vr, c taic-miu cu-al lui au fost frai buni, de la un bunic. Ei, i dac l-a vzut, fetii i-a czut cu tronc, n-a mai inut seama c-i zdrenros i prlit, iar sacagiu n-a avut ncotro... Nu-i mai spun c i-a cumprat straie i cizme noi, din cele cu scr, adic l-a nolit cum n-a fost nolit neam de neamul lui, c altminteri i place s se fuduleasc dac are cu ce. i-aa, -a mutat vru Haralamb n cas la ei, i pune-te pe trai, pe gin fiart i pe pui fript, trei sptmni n ir. mi trimitea i mie cte un hartan n odaia din fund, lng magazii. n fa nu m-a poftit... Pe urm au hotrt ei nunta, s fie azi, altfel intram n postul Patelui i era prea trziu, da petrecerea a nceput de ieri pe la prnz. A adus sacagiu amndou sacalele pline cu vin, i s-a pus mahalaua pe but... Numai c, s vezi dumneata, pe la trei dinspre ziu, vru Haralamb m ia de mnec i m trage n odaia mea din fund: Mi Ieremie, eu m duc! Auzi c fluier! Vine vaporu nemesc din sus... Tu eti nebun? Nu, da m-am sturat aici. Uite, s le dai straiele de gineric, i cizmele, c mi-erau mici... Altminteri, suflet cinstit, domnule, ar fi putut s plece mbrcat ca lumea, nu n zdrenele lui... i dac el a plecat, eu n-am tiut ce s fac, aa c m-am apucat de but. Am but pn la ziu, cnd s-a bgat de seam c gineric s-a dus. Atunci s-a strnit zarv i vicreal, i sacagiu m-a aruncat n uli, cu flinta i cu traista, altceva n-am avut, de ce s mint. S nu te mai prind pe-aicea, neam de potlogar!... Auzi vorb la el! Parc aveam eu vreo vin, parc eu i amgisem fata!... Iac, domnule, cum s-a ntmplat de m-ai gsit beat, rtcind prin blci... Va s zic, desear n-ai unde s dormi! zise Anton Lupan, netiind dac s rd sau s se ntristeze de pania lui. Las, c dac-o fi s merg cu dumneata, nu merg fiindc n-am unde dormi! rspunse Ieremia, cam ort. Cu aceast vorb puin n doi peri, care nu spunea nici da, nici nu, sosir n port, fr s-i dea seama cnd fcuser atta drum. Anton Lupan vzu de departe trsura ateptnd pe chei, cu birjarul moind, dar n loc s se ndrepte ntr-acolo, merse ntins spre12

barcazul acostat de curnd i-l cercet atent, plimbndu-se prin faa lui. Pe punte nu era ipenie de om. Pnzele fuseser, de bine, de ru, strnse pe ghiuri, dar altfel se vedea o grmad de parme i de catrafuse aruncate pretutindeni, ceea ce dovedea un echipaj nu tocmai zelos. Pe tambuchiul din prova ieea un ademenitor miros de berbec fript. Ieremia se apropie i el, adulmecnd mirosul i nghiind n sec. Peste noapte se inuse mai mult de vin, cu mncarea o lsase mai uor, i acum i prea ru dup buntile de la sacagiu. Da nu mi-ai spus cum i ncotro s-o pornim, domnule? zise, lungindu-i gtul spre tambuchi. Gherasime!... Ismaile!... Ai surzit, pezevenghilor? se auzi n clipa aceea pe punte un glas, strignd furios. Cpitanul ieea din cabin, cu o boccea dup el, i nimeni nu venea s-i dea ajutor. Din cabina echipajului se auzeau rsete i chiuituri. Facei chef cu banii mei! mai pufni cpitanul, spumegnd neputincios. Las c ajungem noi la Pireu i-o s vedei voi! Ieremia nu lua seama la strigtele lui, mai cu seam c nu-i nelegea toate cuvintele greceti, ci l asculta pe Anton Lupan care-i vorbea despre drumul lui. Apoi se trase un pas n lturi i zise uitndu-se cam chior: Nu tiu pe unde vine ara asta, dar, dup cte mi-ai spus, ar nsemna s cltorim un an ntreg. Poate i doi! Aoleu!... i numai pe mri? Ba i pe oceane. Ce vorbeti?! De data asta Ieremia prea mai degrab curios dect speriat i nu se mai uita chior, ci drept, cu ochii strbtui de scntei. Vznd c nici unul nu mic din oamenii si, cpitanul barcazului se ndrept spre schel, s ias la chei, cu bocceaua dup el, morfolind cu ciud ntre dini trabucul ru mirositor. Anton Lupan l ls pe Ieremia i, inndu-i calea, l salut voios: Bun-ziua, cpitan Iani! Cpitanul scp trabucul din dini. Da de unde tii dumneata c suntu cpitan? i de unde tii c m cheam Iani? Necunoscutul de pe chei i zmbi iret: Auzi vorb! Pi e destul s se uite cineva la dumneata, ca s vad c eti cpitan. i ce cpitan! Eu unul, ca s-i spun drept, a fi ateptat s te vd comandant pe un cargobot. Kir Iani se mpun, cu pieptul umflat i ochii dai peste cap. Apoi scuip pe lng schel, prefcndu-se suprat. Mie nu-mi trebuie cargobotu, fraicule, s-mi stea armatoru pe capu. Mai bine capitanu pe corabia mea! A, corabia asta frumoas e a dumitale?! Vzndu-l c plesnea de ifos, Anton Lupan renun s-i rspund la a doua ntrebare, rspuns care de bun seam i-ar fi tiat ifosul i l-ar fi nfuriat. El i spusese Iani fiindc, dup cte tia, cam Iani i cheam pe toi cpitanii din arhipelag. Aa c schimb vorba, ct timp cpitanul se mai mpuna: Gndesc c pleci la Pireu, cpitan Iani. Aa-i? Chiar aa... Si e vrei dumneata?13

Vreau s iei... doi cltori... Anton Lupan se opri puin i ntoarse capul spre nsoitorul su, care atepta, la doi pai. Acesta adulmec spre tambuchi, nghii n sec, apoi nclin din cap. Nu se nelegea limpede dac ncuviinarea lui privea plecarea la drum sau mirosul berbecului gras. Da, cpitan Iani, doi cltori! continu Anton Lupan, lund rspunsul care i convenea. Si pn unde, fraicule, hai? Pn la Stambul, sau chiar mai departe... Cpitanul fcu ochii mari. I se prea de mirare c un tnr att de bine mbrcat dorea s cltoreasc pe corabia lui, cnd putea s atepte vaporul, dou, trei sptmni. Dac avea bani, precum se putea bnui, de ce s fie grbit? Pe urm i zise n sine, luminat: "A fcut vreo boroboa, vreo cocrie, ori poate vreun omor i vrea s spele putina ct mai curnd... Asta este o gsc bun. S nu pierdem prilejul i s-o jumulim vrtos!" Aa c rspunse, lsndu-se greu, ca un morun mare i gras, chit c el unul era pirpiriu ca un ipra: De, fraicule, s te iau, s nu te iau? Daca pescu eva? Anton Lupan i nelese gndurile cum l privi n ochi, dar nu gsi cu cale s-i arate c nu era un fugar i deci n-avea de ce s se lase strns cu ua de primul cpitan ntlnit. Ei, ia spune, kir Iani, ct ceri? Pn la Pireu? Deocamdat s zicem pn la Stambul. Pe urm om mai vorbi. Cu mncarea mea? Ieremia nghii n sec, iar. Pe tambuchi se auzea berbecul sfrind, pesemne l rsuceau deasupra mangalului, s te apuce leinul, chiar dac erai ndopat. Cu mncarea dumitale, kir Iani! rspunse Anton Lupan. Cpitanul scoase un trabuc nou din buzunar i se scarpin n cap. Dumneata ai s dormi n cabina mea: ini icosari. El s doarm pe punte: doi icosari. Alt loc nu am. Unde-o s doarm, o s vedem noi. Va s zic, asta i-e vorba: apte icosari i neam mpcat. Bate palma, cpitan Iani! Cpitanul muc din trabuc, nciudat: "Ar fi trebuit s cer douzeci, ori douzeci i cinci. Am fost un mgar!" Dar nu mai putea da napoi. Dup ce primi banii i-i ncerc n fel i chip, strig spre oamenii si, care stteau sub punte, s fi zis c-s legai: Bre Lachi, bre Ismail, avem pasageri, ia venii ncoa! Firete, nimeni nu scoase capul s vad de ce striga, fiindc oamenii din echipaj tocmai prnzeau, cu o ntrziere care le mrise foamea i le luase auzul de tot. Dar nici mare nevoie nu era de ei. Birjarul cu Ieremia duser cufrul pe punte; din partea celor doi cltori, corabia putea s porneasc la drum. Cpitanul cobor repede n cabin, ncuie la repezeal dulapurile i sertarele, i chem pasagerul ca s-i arate culcuul hotrt pentru el, apoi se ndrept spre ora. Pe cnd plecarea, cpitan Iani? Dac este vnt bun, mine la ziu. Ei, Ieremie, zise Anton Lupan, acum a venit timpul s vedem dac berbecul e bun ntr-adevr, sau te-ai nelat.14

Domunule, rspunse Ieremia, crede-m c o vorb att de neleapt n-ar fi putut s spun nici popa de la Trei-Ierarhi! Se ndreptar amndoi spre tambuchiul din prova i coborr scrile, tropind. Bun ziua, palicarilor! strig Anton Lupan din prag. V doresc poft bun, fiindc avei la ce. Mi se pare c ai pus mna pe un berbec gras! Poftim gustam! rspunse un om din echipaj, nroindu-se ca un flcia, mndru de vorba noului venit, c el alesese berbecul, el l pusese la fript. Era buctarul corbiei i n acelai timp ajutor de crmaci, pe nume Nail Geafer Ismail, un ins de vreo patruzeci de ani, cam mrunel, dar altminteri vnjos ca orice marinar, cu capul rotund, pleuvit, cu faa glbuie, de felul ei, nu de pe urma vreunei boli, cu nasul ca un bo de cear lipit ntre ochi, iar sub nas cu o musta zbrlit, s fi zis c-i suprat pe toat lumea din jur. Pe cinstea mea! vorbi primul crmaci, fr s se ntoarc spre noii venii. Dac nu l-a fi lsat n Marea Roie, dup glas a zice c-i Anton Lupan! n clipa aceea ntoarse capul, i sri n sus, ca ars, mai-mai s se loveasc n tavan, c prea de dou ori mai nalt dect Ismail. Prea Sfnt Nsctoare, chiar el era! strig, fcndu-se cnd palid, cnd ro. De unde-ai rsrit, domnule? Nu cumva te ai bine cu l necurat? Anton Lupan l privi cercettor printre pleoape, apoi chipul i se lumin: Tu nu eti cumva Gherasim-contrabandistul, mi neam de cocar? Eu sunt, domnule, i poi s strigi n gura mare, c aici nu m tem. Dar dac vreodat s-o ntmpla s ne ntlnim pe la Port-Said, te rog s vorbeti mai ncet. N-am chef de nchisorile arpeti. i strnser minile, apoi se mbriar, ca doi prieteni vechi, bucuroi c se revd. Mi frailor, vorbi Gherasim, acum n grecete, ntorcndu-se spre ai si, care se zgiau la el, mirai s-l vad att de voios, cnd de felul lui l tiau tare ursuz. Prin '78 eram la Port-Said, pe o corabie arpeasc, eu cu frate-miu Panait, i... i fceai negustorie cu hai! i ntregi vorba Anton Lupan. Asta pe sub mn, domnule. Doar nu era s m usuc cu zece piatri pe lun, ct mi ddea hapsnul de cpitan. Stam jos, mncam! i mbie Ismail pe noii venii. Oamenii din echipaj se nghesuir pe laviele fixe, aflate de o parte i de alta a mesei, fcndu-le loc oaspeilor. Ieremia i ls traista lng scar, dar de flint nu se despri, ci se aez la mas cu ea sub cotul stng. i cum v spuneam, frioare, rencepu Gherasim, era prin '78, c nu se deschisese Canalul de Suez dect de civa ani i ateptam la Port-Said s lum marf pentru Berbera. Stteam la chei i n jurul nostru, puzderie de corbii i barcaze, care turceti, care greceti, care arpeti. Mai ncolo erau vapoare, de toate felurile i de toate naiile i lume mult pe chei, negustori, hamali, marinari, gur-casc, milogi. Lng noi era legat un barcaz arpesc, al unuia Huseim, i sta avea cu el o sor, Adnana, pe care o btea n fiecare zi. De ce-o btea i de ce-o purta dup el pe mri, cine putea s tie? La arapi nu-i ca la noi, s ntrebi, s iscodeti, c doar dac te uii niel mai lung la ce nvrtesc ei, odat te pomeneti cu un cuit n gt... i aa, ntr-o diminea, Huseim al nostru i luase iar sora la scrmnat. Fata nu plngea, strngea numai din dini i scapra cu ur din ochi, mndr se vede, dei la vrst copil. Noi, de colea, nici s ne uitm nu ndrzneam. Trgeam doar cu coada ochiului, njurnd n gnd. -odat, ce s vezi, un tnr, s fi zis c i-a pierdut minile, se oprete pe chei, se face rou, apoi se repede la15

schel, sare pe punte, i cnd i proptete una lui Huseim sub flci, se prvlete arapul peste bord, ca un balot. Pcat c nu s-a nimerit pe aproape nici un rechin; scpa lumea de un ticlos!... Ei, iac, tnrul care a fcut isprava e dumnealui, numai c de-atunci a mai mbtrnit puin i poate acum o fi mai domol. Oamenii ntoarser capul spre oaspetele ciudat. Ca unora care cltoriser prin acele pri sau mcar cunoteau din istorisiri obiceiurile locului, ntmplarea li se prea de necrezut. Ct despre Ieremia, cu toate c nu nelegea chiar fiecare cuvnt grecesc, privea cu ochii zgii la Anton Lupan, uitndu-i pn i de berbec. Apoi dac lucrurile stteau aa, cum spunea marinarul voinic, noul lui stpn nu era un om s-l ntlneti oricnd. Acum era mulumit c pornise dup el; pn mai adineauri se mai gndise ca la noapte, dup ce s-o stura de berbec fript, s spele putina, frumuel, doar nu-l costa nimic. n acest timp, Gherasim le vorbea mai departe alor si, din ce n ce mai aprins: ndat, mai repede dect ai vira o cheie de lan, vestea c s-ar gsi cine s-l nfrunte pe Huseim s-a ntins n tot portul. Era acolo un btrn, am uitat cum l chema, care inea un fel de dughean pe chei gseai la el i cafea, i ciubuc, mai fcea negustorie i cu chihlimbar. Lumea l inea de nelept, zicea c se trage din nu tiu ce neam de profei. i el a spus: Numai Alah are drept s-i bat pe credincioi. Dar Huseim n-a fost un credincios, i dac s-a gsit un ghiaur s-l nfrunte, apoi bravo lui! Aferim! Ghiaurul e viteaz i se cuvine s fie cinstit de toi! Aa a spus btrnul, i aa a fost. Numele lui Anton Lupan s-a dus pe toat Marea Roie... Ehei, dar dumnealui a mai fcut i alte isprvi; am s vi le spun eu... Asculttorii preau fermecai. Ieremia barem se simea ca beat, s fi zis c vinul de la nunt i se urc iar la cap. Dar ia spune, domnule, ce vnt te aduse ncoa? ntreb Gherasim, dnd-o iari pe glas de valah. Acu vreo doi ani auzisem c eti secund pe un vapor olandez. Alii spuneau c lucrezi ci ferate, la turci. Am fcut i ci ferate, am fost i secund, ba mi-am luat i brevetul de cpitan... Da tu ce naiba neam eti, grec, ori de-ai notri, c n-am aflat nici pn azi?! Vd doar c vorbeti romnete de parc-ai fi muntean?! Grec, domnule, de lng Pireu! sri Nicola, al doilea crmaci. Gherasim i ls capul n pmnt i, ct era el de mthlos, pru sfios ca un copila. Ei, oi fi i eu ceva! zise, nelmurit, cu glasul puin ntristat. (Ridic ochii spre Anton Lupan.) i-acum ncotro? Nu mai eti mbarcat? Nu. Am avut ceva treburi n ar, le-am limpezit i uite c plec iar. Mergi cu noi, ori am neles eu aiurea? Ba ai neles bine, c d-aia v striga cpitanul, s punei mna pe bagaj. Merg cu voi pn la Stambul, sau pn la Pireu, om vedea... Vreau s cumpr o corabie... Vznd c s-a oprit, Gherasim l ntreb, nfierbntat n inima lui de vechi marinar: Ia spune, n ce parte ai vrea s pleci? Ce mri i-au rmas de vnturat? Destule!... rspunse Anton Lupan. Domnule, strui crmaciul, te-am ntrebat nu ca s-mi rcesc gura. Nu m cunoti prea bine, dar te rog s m crezi c nu sunt flecar i nici n sufletul omului nu m bag cu de-a sila. M gndisem c poate ai avea nevoie de un crmaci. Anton Lupan l privi ndelung, n timp ce toat lumea tcea, cu ochii la el, apoi nclin din cap:16

Bine, Gherasime! Firete c o s am nevoie de un crmaci, i dac acela ai vrea s fii tu, sunt sigur c altul mai bun nu s-ar afla. Numai de-am gsi i o corabie demn de asemenea crmaci!... Cnd crezi c sosim la Stambul? Pi dac plecm mine, pe miercuri o s fim la Sulina, pe smbt sau duminic poate intrm n Bosfor. Auzind aceste cuvinte, Ismail scoase un suspin amar. Ce-i, m turcule, eti certat cu sultanul de te-ai ntristat aa? l lu n batjocur Marulis, al patrulea om din echipaj. Buctarul nu rspunse, dar se vedea limpede c avea inima grea. Lsai-l n pace! interveni Gherasim, mirndu-se c la un asemenea oftat oamenii puteau face haz. Adevrul este c amrciunea lui Ismail, dei vdit, mai degrab i strnea rsul dect ntristarea. Ce e cu el? ntreb Anton Lupan. Pcate omeneti, domnule! rspunse nelmurit Gherasim. i cum spuneai, o s-i trebuiasc un crmaci ? O s-mi trebuiasc. Panait ce face? Frate-miu?... Dumnezeu s-l ierte! L-au cspit piraii acum un an, la Samos. De la pirai vorba trecu la altele i se lungi mult vreme. i amintir de porturi unde se ntlniser odat, povestir despre corbii vechi, despre cpitani, ceilali avur fiecare de spus cte ceva, uitar de necazuri, i aa, tot nfulecnd din berbec, tot deertnd stacane cu vin, nici nu bgar de seam cum, deasupra capului, micul spirai se fcuse cenuiu. Cineva aprinse o lamp cu gaz, agat de o travers a punii. Mai trziu auzir i paii cpitanului, sus, dar nimeni nu iei n ntmpinarea lui, i kir Iani cobor n cabina de la pupa, mormind nciudat. A doua zi n zori Penelopa porni la vale, mpins de o blnd adiere de la sud, iar seara ajunse la Tulcea, unde nnopta, dnd prilej echipajului s debarce n cutarea altui berbec. n ziua urmtoare, vntul, schimbndu-se de la apus, se art i mai prielnic dect n ajun, astfel c pe la ora prnzului corabia lui kir Iani se apropia de Sulina, unde, dup cum ne amintim, fgduia s ajung foarte curnd. Asupra acestei clipe l-am lsat pe cpitan la crm, pufind din trabuc, cu ochii la pasagerul su, aflat la prova, cu coatele rezemate de parapet, n vreme ce Ieremia sttea ntins pe punte, alturi, cu flinta lui strns ntre genunchi. n cele dou zile de drum, ciudatul pasager i vrse nasul peste tot, cercetnd corabia ca un cunosctor, judecase forma ei i felul cum era construit, msurase catargele din ochi i le nchipuise cu ntreag velatura, iar dup aceea nu fusese nevoie s se gndeasc ndelung ca s-i dea seama c Penelopa nu era lucrul care i trebuia lui. ntr-adevr, corabia, nu prea izbutit, construit economic, cu coastele pe alocuri putrede sau plesnite, cu bordajul de brad, se dovedea vrednic s transporte de ici-colea cinci vagoane de gru, dar, hotrt, n-ar fi putut s nfrunte o ncercare mai grea. Din clipa cnd ajunsese la aceast concluzie, cltorul nostru se linitise i rmsese pe gnduri, cu ochii la peisajul Deltei, redus, pe zeci de kilometri, numai la patru elemente din vastul catalog al naturii: stuful, slciile, cerul i apa. Dup un timp, perdeaua aceasta monoton ncepu s fluture, departe, n fa, i pe sub faldurile ei se ivir, fr s se poat impune de la nceput c reale, cteva csue albe, cteva magazii de scnduri, cu pereii cenuii, cteva catarge nirate n linie dreapt...17

O or mai trziu, Penelopa acosta la cheiul scund al Sulinei, ntre alte dou corbii greceti, care intraser n ajun din mare i ateptau vntul prielnic s porneasc spre Brila. Neaducnd nici un fel de marf, amndou erau ncrcate cu nisip, fiindc lipsite de lest n-ar fi putut naviga cu pnze, fr primejdie de rsturnare. Nimeni nu se mira c de ani de zile attea corbii intrau pe Dunre s ncarce gru i aduceau n schimb nisip. Ceva mai n susul cheiului, un vapor austriac, gata s plece la drum, scotea fum gros pe coul nalt ct catargul. ndat ce Penelopa acost, echipajul sri pe uscat i se npusti spre cele dou corbii vecine, ca s-i vad compatrioii i s afle tiri noi. Cpitanii se aezaser sub opronul unei locande de pe chei, un fel de crcium, cafenea i ceainrie, i sorbeau cu socoteal dintr-o sticlu cu mastic de Chios, n ateptarea pastramei de capr, care se frigea alturi pe crbuni, sfrind i pocnind. Bineneles, kir Iani se ndrept i el ntr-acolo i dup cuvenitele saluturi i mbriri se aez la mas cu dnii, fericit c regsea un col din Patrida. Era spre ora patru dup-prnz. Soarele de primvar mai avea de brzdat o bucat bunioar de cer, pn s cad la apus, pe orizontul de stuf. Vntul se potolise ncetul cu ncetul, ca n sfrit s adoarm de tot, dar pentru cei care i cunoteau legile i-i simeau tainele era limpede c dinspre mare avea s se ridice n curnd briza de sud-est, adic vntul cel mai neprielnic pentru a te ndrepta spre Stambul. Fr s-l mai ntrebe pe kir Iani, Anton Lupan nelese c astzi nu putea fi nici vorb de o plecare la drum. Dar faptul nu-l supra defel, ntrzierea fiind spre folosul lui. Iat avantajele cltoriei cu un barcaz prpdit fa de un vapor care n acest port mic nu i-ar fi dat timp nici s rsufle puin. La nceputul iernii, aflndu-se la Galai, voise s se duc la Sulina, fiindc dei i scrisese de mai multe ori cpitanului de port, cerndu-i lmuriri, acesta nu-i rspunsese. Din nefericire, tocmai atunci ncepuser s curg sloiuri pe Dunre i nici un vapor nu mai pleca n jos. Acum putea, n sfrit, s caute i aici urmele lui Pierre Vaillant. Domnule, zise Ieremia, la fel de lmurit i el n privina vntului, ca unul care umblase civa ani pe mri. Dup cum vd, azi n-o s plecm. Eu m-a duce pe la vrumeu Haralamb, s vd cum i merge cu vduvia. Du-te, numai ai grij ca desear s fii napoi. S nu te trimit cumva n peit. A! Nu cred s-i mai ard lui de nsurtoare acum. Mai degrab cred c st ascuns, s nu-l dibuiasc vreo iscoad de-a sacagiului. Anton Lupan merse civa pai pe chei, pn la baraca de lemn a cpitniei. O femeie care frigea guvizi, sub un opron drpnat, l vesti c pe cpitanul portului nu-l putea gsi dect a doua zi, spre prnz, fiind plecat la vntoare de rae, n ppuri... A doua zi, la prnz, cnd Penelopa urma s plece n zori! ncotro s porneasc, pe cine s ntrebe cltorul nostru, cnd pe chei nu se vedeau dect marinari strini? Peste pdurea de stuf, ctre rsrit, se ridica, stingher, turla unui far micu. Acolo trebuia s fie un om, i poate cel mai nimerit! Dup ce mai arunc o privire n jur, ndjduind ca raele s nu fi venit nc din rile calde, i cpitanul portului s se ntoarc dezamgit, Anton Lupan porni pe malul apei, n jos, ndreptndu-se ctre far. Din fa se ridica boarea umed i srat a mrii, n vreme ce frmntarea valurilor rostogolite pe nisip se auzea, de peste perdeaua de stuf, ca un murmur ndeprtat, murmurul acela nelimpede, aspru i totodat blnd, pe care corbierii18

l confund adesea cu freamtul din fiina lor. Cteva sute de metri mai departe, stufriul se pierdea n nisip, lsnd s se deschid ctre sud o plaj larg i ntins, petrecut pe sub orizont, cu dune npdite de buruieni i de pir. Farul veghea posomort n partea cealalt a canalului, ncins cu bruri de piatr negricioas care i se urcau pn la gt. Marea, n fa, era mai mult cenuie dect albastr. Mlul adus de Dunre murdrea apa pn aproape de orizont, unde s zrea o dr vineie ca o muchie de cuit. Pe cer pluteau civa nori albi, destrmai, i jos, deasupra valurilor, se roteau pescruii, ipnd. Pnza unei brci se zrea departe, n larg, iar pe rm, ctre sud, se mai ghiceau nite lotci negre, trase pe nisip. Pe malul cellalt al canalului, nspre far, o btrn sttea aplecat cu donia deasupra apei. Hei!... Mtu! o strig Anton Lupan. Btrna se ridic, lung i arcuit ca un arac, de-ai fi zis c e pus acolo s in tovrie farului singuratic de pe mal. De sub basma i atrna n lae prul cenuiu, murdar. Cu toat deprtarea, un ochi i se vedea lovit de albea, lucind n soare ca un solz de crap. Ce vrei? rspunse cu arag. Cine-i paznicul farului? Ifrim, dar nu-i aici, tlharul! Du-te i dumneata! Artarea lu donia de jos i porni pe mal. Hei, mtu! E plecat departe? La dracu e plecat! Du-te dup el, fugua! Anton Lupan se gndi c omul cutat de el avea nsrcinri mult mai precise dect un cpitan de port i deci, indiferent unde ar fi fost plecat, o dat cu cderea serii trebuia s vin s aprind felinarele la far. Nu-i rmnea dect s-l atepte; se afla la poarta Levantului, unde timpul nu cost bani! O epav pe jumtate ngropat n nisip zcea pe malul mrii i se mir c nu o vzuse de la nceput. Prea s fie un barcaz, naufragiat de mult, dac judecai dup nisipul ngrmdit de vnt mprejur. Dar iat c rmul acesta aspru, cu toat nfiarea lui panic, mai ceruse i alte jertfe corbierilor. La nord de canal, n umbra farului, se vedea un catarg strmb, srind dintre dune cu micarea de dezndejde a unui bra omenesc care cere ajutor nainte de a se prbui. Pesemne acolo nenorocirea se ntmplase de curnd, altminteri catargul i dup el cealalt lemnrie bun de pus pe foc i-ar fi ndeplinit destinul firesc n aceste locuri lipsite de pduri... Ctre sud, se ridica alt movil de nisip, lsnd s se vad, pe alocurea, bordajul putred, frmat i coastele negre ale unei corbii naufragiate de cine tie ct timp. Anton Lupan porni pe rm, spre miazzi, gndindu-se c fiecare din aceste epave i avea taina ei... Nisipul le acoperea an de an, lemnul nejumulit de oameni putrezea dedesubt i nimeni, niciodat n-avea s mai poat ti ce destine se frnseser aici. Fiecare din aceste epave fusese o corabie cndva, cu etrava arcuit seme, cu catarge nalte, ca brazii, fremtnd, cu pnzele umflate de vnt, brzdase mri i oceane, ducnd mesajul vieii omeneti pe pmnt. Se asemnau ntre ele n toat istoria lor, i totui fiecare i avea trecutul ei, pe care nu-l putea terge nici chiar acest sfrit comun. Dar cum se numiser ele i cpitanii lor, ce echipaj le purtase n lume, ce crmaci le condusese prin furtuni, ce patimi, ce virtui, ce bucurii, ce suferine frmntaser inimile oamenilor disprui, ce ur, ce nebunie, ce iubire, ce simminte fuseser curmate n naufragiul de demult, ce taine zceau sub nisip?...19

La cteva sute de metri spre sud se vedea alt corabie aruncat pe rm, de asemenea de foarte mult timp, fiindc era i ea pe jumtate ngropat n nisip, numai c, fiind lucrat dintr-un lemn mai bun, inuse piept vremii i nemilosului ei aliat, putregaiul nimicitor. Tot ce putuse folosi cuiva era luat de mult. Scndurile punii fuseser smulse pn la una i de bun seam toat lemnria ar fi suferit la fel dac, dup ndelungata atingere cu apa mrii, n-ar fi fost aproape pietrificat, nemaiputnd s mearg la foc. Dou lanuri grele, la prova, se pierdeau n nisip, unde probabil se aflau ngropate i ancorele, pe care nimeni nu se ostenise s le ia, fiindc nu i-ar fi folosit la nimic. Cabestanul, care iari nu putea folosi nimnui, rmsese la locul lui, ca i alte piese de fier, mncate de rugin adnc. n lupta epavei cu timpul se vedea atta ndrjire, nct Anton Lupan se apropie i o privi uimit. Att ct putea s judece, dup ceea ce rmsese deasupra nisipului, prea s fie o corabie venit din Baltic sau din Marea Nordului. Cu chila ei lung, cu pupa aproape la fel de ascuit ca prova, cu liniile fine i-n acelai timp robuste, i amintea de.... Deodat, cercettorul se fcu palid, inima ncet s-i bat, picioarele i nepenir... Corabia, aruncat de valuri pe rm, la gura Sulinei, i amintea... n clipa urmtoare inima lui i relu btile nebunete, sngele i dogori n vine, picioarele i se micar de la sine, ducndu-l n jurul epavei... Fiecare epav i are taina ei. O poart cu ea pn o acoper nisipul, pn o surp putregaiul; n-o poate bnui, n-o poate dezlega nimeni. Anton Lupan se opri la prova. Pe scndura bordajului, cenuie, se mai vedeau, terse de vreme, trunchiate, desprite, unele litere, i din ele, omul care le cunoscuse putea ntregi numele corbiei. Avea i aceast epav o tain, ca toate epavele din lume, dar lui i era cunoscut, rmnea tain doar pentru ceilali oameni. Lui i sfia inima i aa sfiat, i-o umplea de nelinite i de nedumerire. Un btrn venea pe rm, cu sumanul pe umeri, crnd greu un co cu pete n mn. Bun-seara, domnule! zise, ferit, scondu-i cciula. Cu toat ninsoarea care-i acoperea cretetul, avea, nu tiu cum, o nfiare hain, dar poate era numai o nchipuire. Bun-seara! rspunse Anton Lupan, ntorcndu-se, ca din alt lume. Btrnul se opri, cuprins de mirare: tii graiul nostru? i de ce nu l-a ti? Par s fi picat din lun? Nu, domnule. Dar credeam c eti inglez de la Comisiune. Btrnul i lsase coul jos i scapr amnarul, s-i aprind luleaua. Eti de mult prin prile astea? l ntreb Anton Lupan apropiindu-se s-l vad mai bine. Cam multior a zice, c-s nscut aicea, dar de ci ani anume, mai greu s fac socoteala. Or fi 65, or fi 70, nici popa nu poate s-mi spun. Eti pescar? Am fost, mai la tineree. Acum mi-au dat farul n seam. A, dumneata eti Ifrim, paznicul farului? Pi dar cine? Tocmai te cutasem... Baba dumitale e cam aspr! Duc-se pe pustie!... Anton Lupan se frmnta, dar privindu-l nimeni nu i-ar fi bnuit gndurile.20

Uite o cutie de chibrituri. S nu te mai chinuieti cu amnarul. Mulumesc, domnule, am i eu la far, c-mi d Comisiunea s aprind felinarele. Dar pentru lulea mai bun e amnarul. Te grbeti tare? Nu, c mai e pn la apusul soarelui i felinarele sunt terse. Altminteri, baba mea nu-mi d voie s plec pn nu le frec bine. Spune-mi, ntreb Anton Lupan, luptndu-se s-i stpneasc btile inimii, nu cumva tii ce-a fost cu corabia de colea? Ba tiu, cum nu. i cu asta, i cu cea de mai la vale, numai s nu m-n-trebi anul. Astea sunt nelegiuirile lui Spnu. n ochii btrnului se aprinse o scurt lucire, ca la dihniile care rtcesc noaptea prin codri. Dar poate c iari era doar o nchipuire. Dup aceea, el se aez pe nisip, scapr din nou amnarul i, pufind din lulea, i ddu drumul la gur. Erau nite tlhari de ap, pirai cum le spune. Se pripiser de ani de zile prin prile noastre i nu putea s-i strpeasc nimeni. Cpetenia lor era unu Axente, venit de prin marea greceasc, da lumea i spunea Spnu, fiindc nu-i cretea pr pe fa, nici musti, nici barb, ca la neoameni. Btrnul scuip cu dispre n nisipul umed, i mngie barba cum i-ar fi nfoiat coada punul, apoi i continu povestirea, n timp ce Anton Lupan se aeza alturi stpnindu-i cu greu btile inimii. Spn, spn, dar altfel om subire, trit n lume, cu tiin de carte, s te miri c se apucase de tlhrie. Nu tiu prin ce pri umblase, dar iaca, pot s jur c tia tot ce e limb omeneasc n lume... Pe acea vreme nu era farul de astzi, ci altul gata s se drme, iar de aprins, se aprindea numai cnd i aducea cineva aminte. Corbiile, dac ajungeau ziua, bine, dac nu, trebuiau s atepte departe, c altminteri le luau valurile i le bueau de nisip pn ce le fceau frme. Ei, i tlharii, cu Spnu, pndeau seara la rm. Dac vedeau vreo pnz n zare, ateptau s se lase ntunericul, aduceau un bou din stufri, l priponeau la malul mrii i-i legau un fanar ntre coarne. Bietul dobitoc se zbtea toat noaptea aa, legnnd felinarul. Dac vedea lumina jucnd, ca pe valuri, cpitanul din larg ce-i zicea: e vreo corabie la ancor, ia s m apropii de ea, s aflu o vorb de la oameni. i se apropia, srmanul, ncreztor, numai c nimerea pe nisip i de aici nu mai avea scpare. Tlharii se repezeau cu brcile, sreau pe punte cu iataganele n mini, pe unii i spintecau, pe alii i aruncau n mare i p-orm prdau corabia de nu lsau dect lemnul. Anton Lupan scrni printre dini: Ticloii! Aa crezi c s-a ntmplat i cu corabia de colea? Oare n-o fi scpat nici un om? N-a crede, domnule. Spnu nu lsa pe nimeni cu via. Dar de unde tii c aici a fost mna lui i nu s-o fi ntmplat altfel? Paznicul farului clipi din genele albe ca nite fulgi, ca i cum ntrebarea l-ar fi surprins. Apoi, dup ce arunc o privire piezi spre vecinul su, ncepu s rd mulumit, artndu-i dinii tirbi: Pi dac-am vzut cu ochii mei? Iac, i-am spus s nu m ntrebi cnd a fost, c n ani m-ncurc. S fie ase, s fie apte, tiu eu?... Patru ani n aprilie! murmur Anton Lupan. Asta aa-i, era primvar, in minte ca azi. Se nimerise o noapte cu fulgere i tunete. Pe la miezul nopii mi-am pus sacul n cap i-am ieit la Dunre, s vd dac21

barcazul e bine legat, c lucrasem peste iarn un barcaz mrior i nu-l ddusem la ap dect de vreo dou sptmni. Puteam s ncarc ca la vreo cinci mii de ocale de pete i tocmai m gndeam s iau drumul n sus s trec pe la pescari, s adun ceva prosptur... Nu i-am spus c la vremea aceea nu m mai ineau puterile s ies n larg, la pescuit, aa c ncepusem s fac oleac de nego. Duceam pete n sus, pe la Tulcea, ba chiar i la Galai... Anton Lupan se ridic n picioare, silindu-se s-i ascund nerbdarea. tia c dac l-ar fi ntrerupt, sau l-ar fi zorit, paznicul farului s-ar fi nchis n sine, ca toi btrnii burzuluii, i greu i-ar mai fi smuls un cuvnt. i cum i spuneam, rencepu povestitorul, dup ce-l privi mirat, am ieit la malul apei. Aveam bordeiul mai jos de port, cam pe unde-s acum magaziile. Btea vntul din larg. Dunrea se umflase i gemea, iar dincolo, peste stuf, se auzea marea mugind de-ai fi zis c o chinuiesc o mie de draci. Pe urm mi s-a prut mie c se ntmpl ceva ciudat, parc am zrit o lumin zbtndu-se prin ppuri... "Or fi iar tlharii! mi-am zis. Or fi simit ceva, blestemaii, i se pregtesc de jaf!" Atunci am luat-o niel la vale, cu vntul n piept, s te drme i altceva nimic. N-am apucat s ies bine n marginea stufului, cnd am zrit o umbr, ceva s zici c-i o dihanie zburtoare, venea repede la rm, ctre locul unde se vedea felinarul cum se zbtea ca turbat. Atunci un fulger a luminat malul i am vzut corabia cum s-a poticnit i a nceput s se zbat neputincioas, cu fundul pe nisip. Un catarg s-a rupt i-a czut, numai trosnet i prituri. Zburau bucile de pnz luate de vnt, de-ai fi zis c-s nite pescrui, orbii. Cnd s-a stins fulgerul, s-a stins i felinarul tlharilor... Poate mai veniser i ali oameni ca mine i se uitau din stufri, dar cine putea s se lupte cu ai lui Spnu, c erau muli i nu pregetau s nfig cuitul n pieptul nimnui? ndat s-au auzit rcnete, pe urm mpucturi. Trgeau cei de pe corabie, n cine i cum, nici ei nu puteau ti... Trei zile a inut furtuna. Se ridicase marea de ajungea pn n stuf. A patra zi, cnd s-a linitit i s-a tras n matca ei, nu mai era pe rm urm, nici de tlhari, nici de cltori. Numai corabia rmsese, pe-o coast, aruncat n nisip... S-au mai dus i oamenii notri i-au luat ce-au mai gsit, c de, ce-arunc marea la rm, nu-i bunul nimnui, dar multe n-au avut de luat. Jefuiser tlharii tot ce fusese de pre. i cum, ntreb Anton Lupan, nu s-a gsit nimeni s-i pedepseasc? Cine s-i pedepseasc, domnule? i cum s-i dovedeti? Asta, Spnu, avea corabia lui, o inea n port, ca marinarul cinstit, fcea din cnd n cnd drumuri la Stambul, la Salonic i aducea chiar marf, nct nu-l puteai bnui... i pe urm nici n-a mai stat mult aici. Cum s-a auzit de rzboi, a ridicat pnzele i s-a dus. Zice lumea c ar fi ajuns pe la turci, pe la greci i face prpd prin mrile lor, dar nu tiu de-o fi adevrat. Ajungnd cu povestea aici, btrnul, care uitase de timp, ntoarse capul i vzu c soarele se zbtea, ca un necat, n pdurea de stuf. M-am luat cu vorba i-am uitat de far, zise, ridicndu-se grbit. M duc s aprind felinarele. Altfel e belea. Anton Lupan pomi lng el, spre canal,, i merser aa, tcui, cu umbrele ntinse departe nainte, pn n stufriul de lng far. Numai cnd ajunser la canal, unchiaul, n timp ce-i dezlega barca priponit de un pietroi, ridic ochii i se uit mirat la strinul din faa lui. Domnule, s m ieri c te-ntreb, dar mi se pare c vorbele mele te-au ntristat. Ce ai dumneata cu corabia asta care putrezete pe mal de atia ani? A fost corabia mea, moule! rspunse Anton Lupan. Paznicul farului, din barc, fcu ochii mari:22

A dumitale?... A mea i-a unui prieten de care am fost foarte legat. Dar el pesemne a pierit atunci, cnd ai spus dumneata. Curentul canalului lu barca, ducnd-o spre larg. Btrnul se nchin repede, parc speriat, apoi rmase eapn, cu ochii la mal, i nu se dezmetici dect dup o vreme cnd, legnat de valuri, barca trecuse de far. Ifrime!... Ifrime! strig piigiat, fr s se arate, btrna de pe malul cellalt. Pe unde mi-ai umblat, hodorogule? Ai stat la taifas, hai? Pune mna pe vsle, nu vezi c te fur satana? Cdea amurgul i apa Dunrii lua culoarea stnjeneilor cnd ajunse n port Anton Lupan. Se aprindeau felinarele de noapte pe corbii. Oamenii cinau. La locanda de peste chei se auzea chiolhan. Aici erai? Ieremia se ridic, deirat, de pe o bint de lemn, sprijinindu-se n flint ca ntr-un toiag. Te ateptam, domnule. Sttui pn acum de vorb cu vru Haralamb, da nu tiam ce-o fi cu dumneata. Ai vreo porunc de dat? Da. n noaptea asta rmnem pe corabie, c altfel nu tiu unde ne-am putea aciui. Dar fii gata ca mine diminea s coborm bagajul i s ne lum rmas bun de la cpitan. Cum adic? fcu Ieremia, nespus de mirat. Aa repede te rzgndeti dumneata? Nu mai plecm la drum, cum spuneai? Ba o s plecm, dar nu cu corabia lui kir Iani... Restul vorbelor se pierdur n scritul schelei, cci Anton Lupan se repezise pe punte, s-l caute pe crmaci. Gherasime, vino puin ncoa! Ieremia rmase pe chei, cu o mn la gur, cu alta sprijinindu-se n toiagul lui ferecat. "E o tain la mijloc. l frmnt ceva!" i zise, cltinnd din cap. E firesc ca i oamenii s aib taine n sufletul lor, nu numai corbiile aruncate de valuri pe mal! Capitolul II I OAMENII AU TAINELE LOR Avem taine i le purtm cu noi, taine mai mici, taine mai mari cnd se dezvluie i pierd o parte din puterea lor alteori se pierd de tot, ca puful ppdiei suflat de un vnt tricel. Da, avem taine i le purtm cu noi, i suferim, ne ntristm, plngem din pricina lor, sau rdem i ne bucurm, fiindc sunt i altfel de taine, care ascund cte fericiri nu gndeti. De ce n ochii micui ai lui kir Iani, care zgria brnza i benchetuia cu ceilali cpitani, la locanda de peste chei, se strecura din cnd n cnd cte un zmbet iret? Cci zmbetul n-avea nici o legtur cu vorbele, fie ele chiar de duh, ale simpatrioilor si. Cpitanul Penelopei pstra o tain, altfel nu se putea! S fi fost taina n bocceaua cu care coborse pe chei la Galai, sau n cealalt, cu care venise napoi? Cine i putea bga nasul n bocceaua lui?... S fi fost n ea ceva scule de aur, giuvaere de pre? Grecii de la Galai sau de la Brila de multe ori i trimiteau la Patrida agoniseala lor, pe aceste ci. Nu c le-ar fi psat de vmile romneti. De cele din Bosfor i din Dardanele se temeau ei. Iar ca s le trimit pe uscat, pe la bulgari, era mai greu cu tlharii care ateptau n muni, la trectori. Bine, dar i pe mare puteai ntlni pirai! Pe naiba, cine s se lege de un barcaz prpdit care duce cinci vagoane cu gru?... Cam asta ar fi putut s fie taina lui23

kir Iani Ghinis: s care avuii i s nu bnuiasc nimeni, n primul rnd echipajul su ticlos. Poate de aceea zmbea cpitanul Penelopei din cnd n cnd, iret, gndindu-se la partea ce i se va cuveni, iar alteori arunca priviri ngrijorate peste chei, s nu intre vreun hooman n cabin i s se apuce de scotocit. Ce om nu are taina, sau tainele lui? De pild, de ce Ismail, buctarul, se amra cnd auzea vorbindu-se de Stambul?... O tain, bineneles! De ce Gherasim, grec de pe lng Pireu, precum l tiau toi, vorbea att de limpede graiul romnesc, iar cnd l iscodeai, i lsa capul n jos, cogeamite om, sfios ca un copil? Oare n-avea i el taina lui? Pn i Ieremia... Anton Lupan nu bgase de seam, dar cnd povestea despre nunta de la sacagiu, avea n glas un gust amrui, ca de smbure de mr strivit ntre dini... Acum Ieremia sttea pe binta de pe chei, cu flinta pe genunchi i o mngia drgstos. Avea i el ceva pe sufletul lui: de un an de cnd se mutase la sacagiu, o iubea n tain pe Ghiocica i nu bnuia nimeni, nici ea, nici sacagiul, nici mcar vru-su, c poate aa nu i-ar fi luat-o de sub nas... Nu i-ar fi luat-o? Atunci nu tii ce pui de lele e Haralamb! Dar Ieremia nu-i purta nici o pic, nu-l pizmuia, dimpotriv, se mai i mndrea cu el. Cum s nu fii mndru de un asemenea flcu? Se tia deirat i ciolnos, cu ochii mici, cu nasul ascuit, cu obrazul plin de epi, bun s-l pui pe cmp sperietoare de ciori, i socotea cu inima mpcat n amrciunea lui: "Ghiocica nu era de nasul meu!... Mai bine s plec n lume. Ce bine s-a nimerit!" Dar cine nu are tainele lui? Parc pe stpnul locandei din port, dac l-ai fi scuturat n-ar fi curs cocriile din el, cum curge grul dintr-un sac ros de obolani? Parc omul de colo, sau cellalt, de se ferete pe lng magazii, sau altul, care trece noaptea canalul vslind ncet, s nu se aud vsla nici la cinci pai, sau altul i altul, ai, au sufletul curat-curel, nu duc nici o tain cu ei? Dar cpitanul portului, plecat la rae acum? Nu-l apsa nimic, nu tresrea niciodat n somn? i mo Ifrim, paznicul farului, cu capul nins, de bunic, avea o tain, i nc una mai grea dect a tuturora de care s-a vorbit pn acum. Nu c-l scrmna baba lui, asta tiau i copiii din port. Alta era taina lui, i dac cineva ar fi ptruns-o s-ar fi ngrozit. S-l lsm cu taina lui!... Dar vezi c pe deasupra unchiaul avea i un cusur: de la o vreme se nrvise s sug uic din oi, i dac lua nielu rachiu, vorbea mai mult dect s-ar fi cuvenit. Noroc c oamenii din jur erau mai totdeauna cherchelii i ei, nct nu prea ineau seama la trncneala lui, altfel taina s-ar fi aflat de mult. Taine peste tot! De ce ne-ar mira c i Anton Lupan i avea taina lui? Se lsase noaptea de mult, noapte neagr, de martie, i adormise totul n jur; se potolise i briza de la sud, se potolise i fonetul stufului galben, de anul trecut, numai cel verde i nla firul plpnd i parc se auzea dnd cntec de slav primverii aburitoare care fcea s dospeasc pmntul jilvit; l auzea cine avea urechi pentru glasurile tainice ale firii pornite la drum. Dunrea curgea la vale abia murmurnd. Mai departe, farul clipea somnoros asupra mrii acoperite de ceuri alburii. Nu se vedea nici o micare, nici o lumin n port. Doar pe catargele celor trei corbii ardea cte un fanar afumat, innd locul oamenilor de veghe, toropii.

24

Anton Lupan edea pe chei, cu pelerina aruncat pe umeri, cu picioarele atrnate deasupra apei, aplecat nainte, cu coatele rezemate pe genunchi, i-n vreme ce unda curgea domol la vale, gndurile lui urcau trudnic pe firul fluviului, n sus. Aceast ap, care strbtea orae i ri, i era cunoscut de mult, de aptesprezece ani mplinii, i i legnase attea visuri, nct i se prea c au amndoi acelai nceput. i amintea drumul la Giurgiu, n anul '65, cnd lumea i se deschisese n fa, ndreptindu-l s-i spun c abia de atunci ncepuse viaa lui. La ceea ce fusese nainte se gndea mai puin: o cas scund, la Bucureti, sub zidurile mnstirii lui Mihai Vod, de pe deal, o grdin cu nuci i pruni, ntins pn la malul mocirlos al Dmboviei, cam prin locul unde astzi se afl podul numit Izvor i unde n acel timp sacagiii, intrau cu sacalele n vad ca s ia ap pentru gospodrii, iar copiii mahalalei, laolalt cu raele i cu gtele scpate din ogrzi, se scldau glgios. Bunic-su, fr s fi fost la nvtur n strinti, avusese slujb de arhivar pe lng mitropolit, prezidentul Divanului Domnesc, adic inuse seama zapiselor i izvoadelor rii Munteneti, un om luminat pentru timpul lui. Cel mai vrstnic dintre fiii si, tatl lui Anton Lupan, i urmase n slujb, nu se dovedise mai puin struitor i mai puin luminat dect el, i astfel grija arhivei i se lsase n seam pn la contopirea ei cu cea de la Iai, prin Unirea Principatelor Romneti. Atunci se cut alt om, cu titluri de nvtur din Apus, ca s se mplineasc un tipic. Btrnul nu avea titluri de la universiti i nici nu era omul cuiva sus-pus, aa c trebui s coboare cteva trepte i s se lase acoperit de praf ntr-un post tare mrunt. Pe atunci i se spunea btrn unui om de cincizeci de ani, chiar nemplinii; viaa se scurgea mai domol, anii erau mai lungi, nevoiailor li se preau nesfrii, nesfrii li se preau celor bogai, chinuii de plictis, i oamenii mbtrneau nainte de timp. Anton Lupan era singur, cu tatl lui; maic-sa murise nscnd al doilea copil, care ns nu trise mai mult de o zi. ntre tat i unicu-i fiu se statornicise o prietenie puin obinuit n acel timp, care pentru Anton Lupan nu avea s fie egalat dect de prietenia cu Pierre Vaillant, mai trziu. Btrnul scria n tain o istorie a rilor Romneti i tot n tain pregtea viitorul fiului su. n grdina cu nuci i pruni de pe malul Dmboviei aduna vreo douzeci de copii, pe care-i nva carte, pentru doi galbeni pe lun pe cei mai avui, odrasle de dregtori, de boieri cu moii, pentru un galben pe alii, ai negustorilor nstrii; dar avea printre ei i colari crora nu le lua nimic, fr s le poarte mai puin grij dect celor dinti. n toate timpurile au fost pe lume oameni mai buni, mai blnzi, mai nelepi, mai cinstii dect alii, i de bun seam tatl lui Anton Lupan era unul dintre ei. tia multe, te mirai cte puteau ncpea ntr-un cap omenesc, dar i ddea seama c, fa de tiina lumii, cunotinele lui nsemnau mai nimic, de aceea se strduise necurmat i ani de zile pusese deoparte cte doi galbeni, cte patru, cte cinci, s-i poat trimite copilul la nvtur n Apus, cum nu puteau face dect dregtorii rii i boierii avui. Ndjduia ca, pe lng nvtur, fiul su s se bucure i de o cinste care nu i se artase lui. Anton Lupan i-l amintea din ziua cnd plecaser la drum, nghesuii amndoi pe leagnul de lemn al trsurii de pot, creia i se spunea, dup cltorii strini, diligent sau omnibus. Barba btrnului, btut de vnt, o barb mare, alb, ca a sfinilor de la Mihai Vod, i atingea obrazul i n asta tnrul drume, cu inima ct un purice i cu sufletul ct cerul de sus, i gsea mngiere de rmas bun, pentru acea parte din fiina lui care era apsat de team i ndoieli...25

Pe cmp vedea oamenii ntinznd inele drumului de fier. Ar fi dorit s se opreasc, s se apropie de ei, minunat de aceast nzdrvnie a timpurilor noi, dar trsura zbura pe drumul pietruit, ridicnd nori de colb. i amintea trgul murdar, de pe malul Dunrii, unde ajunseser pe nnoptat, apoi un han, Hotello dei Vapori, inut de un italian zmbitor i vorbre, care-i gzduise ntr-o cmru neaerisit, de lng grajduri. Avea hotelierul i odi mai frumoase, cu balcoane de lemn deasupra uliei, dar erau pentru cltori mai bogai. Rmseser dou zile acolo, btnd uliele i malul Dunrii n ateptarea vaporului austriac. A treia zi n zori, Anton Lupan se mbarcase pe Arhiducele Albrecht, poate cel mai vechi vapor al Companiei dunrene, i se desprise de tatl su, fr s tie c n-avea s-l mai vad vreodat. De atunci strbtuse numeroase ri, cutreierase Mediterana n lung i-n lat, cunotea Marea Roie, Golful Persic i Oceanul Indian, n lume se schimbaser cte nu-i pot intra n gnd, dar Dunrea continua s curg i azi pe aceeai veche matc a ei. Sttea aa, pe chei, cu coatele rezemate pe genunchi, cu fruntea brzdat de cute adnci i i amintea cltoria care nsemnase nceputul vieii lui. Arhiducele Albrecht se desprinsese de ponton, aruncnd valuri de fum negru i gros pe co, pufind i gemnd din adnc, strnind ngrijorare i team n ochii pasagerilor care se urcau prima oar pe un vapor. Tnrului de aisprezece ani, mainile zgomotoase de jos, al cror tremur l simea n tlpi, nu-i strneau nici un fel de team, ci numai un nsetat interes. i fluturase o vreme batista, nghesuit lng parapet, pn ce barba alb a btrnului se topise n ceaa risipit pe ape n zori. Pe urm aruncase o privire spre malul bulgresc, atunci stpnit de turci, cu coline nverzite de vii i de livezi, cu sate ale cror case mici i murdare, construite ciudat, coborau pn la rm, parc pentru a-i spla srcia i apsarea jugului strin. i ndreptase o clip ochii i spre malul stng, mai scund, acoperit de holde ntinse pn la orizont, i dup aceea, tot drumul pn la TurnuSeverin nu fcuse altceva dect s cerceteze nesios vaporul de fier; pipia tabla, niturile, ntriturile, se posta n faa punii de comand cu ochii la crm, la cpitan i la crmaci, se strecura la maini i urmrea ore ntregi, dintr-un ungher, mersul obosit i micrile trudnice ale oamenilor pui s aib grija lor. i amintea totul, pn azi, cu fiecare amnunt, ca i cnd toate s-ar fi ntmplat ieri. Ceva mai sus de Turnu-Severin, vaporul se oprise, fiindc drumul pe ap era primejdios, cltorii debarcaser, se urcaser n birj i haida-haida, hurducnd pe oseaua tiat n stnc de-a lungul fluviului, ajunseser la Orova, unde atepta alt vapor. Ar prea ciudat c, dup atta timp, Anton Lupan inea minte i numele vaporului, Iris, i pe-al comandantului, cpitanul Silva, dar cum le-ar fi putut uita cnd i vaporul i omul care-l conducea printre stnci erau miracole pentru el? Fusese un drum de poveste, printre munii care-i prvleau poalele de granit n fluviu, ca i cum ar fi vrut s le nchid calea. Numai c vaporul mistuia crbunii flmnd i i urma drumul netulburat de nimic, n pufitul greoi al mainilor ascunse n pntecele lui. Iat apoi Budapesta, pe cele dou maluri ale Dunrii, legate cu un gigantic pod de fier, iat cldirile mari, de piatr cenuie, unele vechi de aproape o sut de ani, Universitatea, Primria, uriaa mnstire a piaritilor cu patru sute de chilii, Bursa, Academia Militar i altele care minunau ochii tnrului cltor... Mai departe, pn la Paris, cltorise pe drumul de fier, alt minune a timpului. Trenul nu mergea ca vntul i ca gndul, cum i auzise vorbind pe cltorii de pe vapor, dar dup micarea domoal de pn atunci, prea c zboar, nghiind cmpia ca un cpcun.26

Aproape zece ani zbovise Anton Lupan la Paris, unde, dup ce-i sfrise ultimele clase de liceu i Politehnica, dobndise o diplom de inginer i un prieten bun, Pierre Vaillant. Mai vrstnic cu vreo apte ani, acesta i prsise studiile ingineriei n 1865, tocmai cnd tnrul nostru sosea la Paris, i se dusese dup nflcratul Lesseps la tierea canalului de Suez. Dup trei ani, cnd Anton Lupan, admis de la nceput n cursul superior, printr-un examen care strnise interesul tuturor profesorilor si, era n ultima clas i ddea trcoale Politehnicii, Pierre Vaillant se ntorcea de la Port-Said, ars de soare, chinuit de boli, slab, tras la fa i cu sufletul nedumerit. Nimic din ceea ce ntlnise n acel inut ndeprtat, bntuit de friguri i de furtuni cu nisip, nu fusese ca n visurile lui. Visase un deert adus la via, cu orae i sate noi, nconjurate de grdini i nu se fcea altceva dect s se sape un canal ngust i trist. Totui, muncise acolo trei ani, contiincios, ndrjit, i ar fi rmas pn la terminarea uriaei lucrri, dac ntr-o bun zi nu s-ar fi pomenit repatriat cu fora, fiindc l nfruntase pe eful sectorului, un om tcut, cu faa de mort i ochi de pete, cruia nu i se cunoteau nici numele, nici naia, ci numai biciul ndoit pe spinarea salahorilor ndobitocii. Aa se ntorsese Pierre Vaillant la vechea ndeletnicire, ca s se fac inginer, constructor de vapoare, dup dorina bunicului care l crescuse i l trimisese s nvee carte nalt la Paris. Anton Lupan se mprietenise repede cu colegul mai vrstnic, puin adus de umeri, ca oamenii ostenii sau mpovrai, cu obrajii supi i de timpuriu cutai, cu prul blond, de gal, cu ochii albatri att de nepotrivii cu scepticismul i cu posomorala lui. De ce i cutase att de struitor prietenia, prea limpede nu tia nici el. Desigur, nu numai fiindc aflase c venea de la Port-Said. Poate, n chip tainic, i simea inima btnd la fel cu a lui, dei nu-i mprtea posomorala i scepticismul, el unul ndestulndu-i deocamdat toate nevoile sufletului cu nvtura i crile. i astfel, la sfritul anului de coal, tnrul romn neputnd s se ntoarc n ar pentru dou luni de vacan, drumul fiind greu i lung, plecase cu Pierre Vaillant la SaintMalo, pe coasta de nord a Franei, orel vestit prin marinarii, pescarii i constructorii de nave. Aflat pe o insul, la vrsarea micului fluviu Rance n mare, n locul unde Canalul Mnecii st fa n fa cu Atlanticul, Saint-Malo mai era vestit i pentru corsarii care de cteva sute de ani, pn mai deunzi, dduser mult btaie de cap Angliei. Acolo locuia familia prietenului, mama, un frate, o sor, bunicul i multe rubedenii, rspndite prin tot oraul, fiindc era o familie veche, ale crei spie mpnzeau o bun parte din coasta de nord a Franei. Numai tatl lui Pierre Vaillant lipsea, fusese marinar, ca toi brbaii, i pierise pe rmuri ndeprtate. La Saint-Malo, Anton Lupan cunoscu o alt via, cunoscu marea, brcile, corbiile, pescarii, marinarii i ncepu s-i iubeasc. Multe veri la rnd tri printre ei, mprtindule traiul, ducndu-se cu ei n larg, mnuind pnzele, urcndu-se pe catarge, innd crma, trgnd frnghiile aspre ale crligelor, spintecnd petele pe puntea alunecoas, dormind n patul ngust i tare, cum se cuvine marinarului, n legnarea aci dumnoas, aci molcom i-n cntecul nentrerupt al oceanului. In alte zile, cnd bntuia furtuna i nu plecau pescarii, cei doi prieteni i petreceau timpul printre constructorii de vase, cci nu era palm de loc unde s nu se vad ridicndu-se pe nisip scheletul unei corbii. n btaia vntului care uiera printre coastele dezvelite ale viitoarei nave, sub cerul gol, biciuit uneori de ploaie, ars de soare alteori, Anton Lupan nv s mnuiasc barda, ferstrul, sfredelul i rindeaua, dar mai cu27

seam nv cum i din ce iscusin luau natere liniile vasului, nsuirea lui cea mai nsemnat pentru a se putea lupta cu valurile. Dac ar fi fost numai att, desigur c tnrul student nu s-ar fi ales cu altceva dect cu o deprindere folositoare, care l-ar fi fcut s ncline n meseria lui spre construciile de nave. Dar vacanele la Saint-Malo i artar alte urmri, neateptate, care aveau s nrureasc adnc asupra vieii lui viitoare. Nu fu o simpl ntmplare, ci o niruire de ntmplri, culminnd cu gsirea unor pagini dintr-un vechi jurnal marinresc. Bunicul lui Pierre Vaillant, pre Lon, adic mo Leon, cum i ziceau toi, un btrn nespus de vnjos i de harnic pentru cei aptezeci i doi de ani ci avea, se arta ca fire tcut i tare ciudat n tcerile lui. De bun seam, nepotul, posomort i nencreztor, cum l tia Anton Lupan, motenise o parte din aceste trsturi. n faa casei, aflat deasupra plajei, btrnul trsese pe nisip un sloop vechi, de vreo opt tone, cu care fusese la pescuit n ultimii ani, i dduse jos catargul, l proptise cu pari de jur-mprejur i acum locuia n el, ceea ce nu era de mirare pentru un vechi marinar, cu att mai mult cu ct i alii la Saint-Malo i transformau n locuin vasele din tineree, poate din pornirea practic a franuzului s nu iroseasc nimic, poate dintr-un ndemn romantic. Nimeni din ai si nu era primit cu prietenie pe vas, nici nora, nici nepoii i nici vecinii nu se bucurau de o strngere de mn dac veneau s-l ntrebe de sntate pe mo Leon. Btrnul locuia acolo, singuratic i ciufulit, ca un huhurez, singur i deretica, singur i gtea mncarea, singur i spla rufele i i ngrijea mbrcmintea. Trimindu-l s nvee carte inginereasc pe cel mai mare dintre nepoi, nu dovedea prin nici un semn c i-ar purta acestuia mai mult dragoste dect celorlali ai si, cci nu-i vorbea nici lui cu alte cuvinte i cu alt glas dect tuturor. Iar cnd l vedea pe Pierre ducndu-se cu pescarii, drum de la care nu-l putea opri, cum nu poi opri cerbul n pdure s bea ap de la izvor, btrnul privea n urm posomort, fr s tii de unde i venea posomoreala i ce se frmnta n sufletul lui. Numai un om i era mai aproape, adic pe acela l poftea n cabin sau l lua la crcium uneori i l cinstea cu un phrel de absint, schimbnd arar cte un cuvnt cu el, ntruna la fel de posomort. Acest om, mo Gir cum i se zicea, dei nu era chiar att de btrn, fiindc abia mplinise cincizeci de ani, fusese i el marinar, viaa lui nu era o tain pentru nimeni din jur, dar Pierre i prietenul su nu tiau mare lucru despre el, dect c suferise odat un naufragiu, despre care nu voia s vorbeasc, orict l-ai fi iscodit. ntr-o zi, cnd bunicul se dusese la crcium cu acel ciudat mo Gir, Pierre i Anton Lupan se apropiar de vechiul sloop, cu chila ngropat n nisip, i ncepur s-i dea trcoale, cercetndu-l cu luare-aminte, ca doi cunosctori ce ncepeau a fi. Cum i se pare prova? ntreb Pierre, pipind lemnul pietrificat. Nu tiu; poate prea dreapt. Mi-ar fi plcut s aib etrava mai alungit. Da. ns dac ai fi navigat cu el n golful Gasconiei, i-ai fi schimbat prerea curnd. Cei doi prieteni cercetar astfel forma vasului, de la prova pn la pupa, admirndu-i liniile robuste, apoi,