vagabund kiad

Joachim Peiper

ROMMEL KUTYI

I.

1942. JNIUS AFRIKA, LBIA

Bemard Todd harckocsiz hadnagy a homokdnk kzt elretr Panzer IV-eseket figyelte. A pnclosok hatalmas homokfelht kavarva nyomultak elre az Al-Birma ozis fel. A gyalogsg a tankok mgtt gylekezve, azok fedezkben rohant. A Sig 33-asok mr korbban megszrtk az llsaikat, s megtrtk a vdk harci morljt. Lenygz volt ltni a klnbz csapattestek sszehangolt mozgst.

Semmi eslynk Rommel ellen. A hadnagytl nem messze az ozis szaki oldaln megszlaltak a

megmaradt angol pncltr gyk s tz al vettk a Panzereket. Flsikett zaj tlttte be a homokdombokkal hatrolt vlgyet. A lvedkek egyike gellert kapott az len halad harckocsi pnclzatn, s rtalmatlanul pattant le rla. A tltet a homokba csapdott, s felrobbant. A detonci tz mter magas porfelht dobott a magasba. A tbbi pnclost alig lehetett ltni a felkavarodott homokfggnytl. Az angol tzrek egyre nehezebben talltk meg a clt, s egy id utn mr csak vakon pufogtattak.

Tl hamar kezdtek el tzelni. Meg kellett volna vrni, mg a nmetek kzelebb rnek. Elg j volt az lcjuk, hogy rejtve maradhassanak.

A brit lvegek a nmet tankok pnclzatt csak kzeli tallat esetn tttk t. A tzrek ugyan tisztban voltak ezzel, de a folytonos menekls s a koncentrlt tzrsgi tz megtrte az akaratukat.

Bemard parancsnoki toronnyal elltott Crusader III-asa egy arab storban llt, s mozdulatlanul nzte vgig a nmetek rohamt. Ezt az lct elszr a Kirenaikn alkalmaztk, s nagyon hatsosnak bizonyult. A knny ponyva teljesen elrejtette a kzepes harckocsit, ugyanakkor

knnyedn lebomlott rla, amikor elindultak. A rvidcsv hatfontos gynak is j hasznt vettk, mert mretnl fogva nem lgott ki az lcbl.

Egszen addig kell vrnunk, mg oldalba nem kaphatjuk ket. Egy httel korbban a dandr mg tbbek kztt hrom Matildval is

rendelkezett, de az lland visszavonuls kvetkeztben a harckocsik megrongldtak, s a fesztett temp miatt nem volt lehetsg r, hogy megjavtsk ket. Mita ain-el-gazlnl a br-hakeimi llsokat a nmetek ttrtk, s az t megnylt elttk Tobruk fel az angol egysgek folyamatos visszavonulsban voltak. Nekik az El-Ademtl dlre es vidket kellett volna biztostaniuk, hogy Rommel serege ne tudja bekerteni a harapfogban maradt 151. dandrt. A rendelkezskre ll kszletekkel erre semmi eslyk sem volt. Bemard gy ltta, a nmet hadoszlop olyan knnyedn vg t rajtuk, mintha ott sem lennnek.

Egy jabb elhamarkodott, tgondolatlan parancs. Az altbornagy a hallba kld minket a semmirt. A fene essen beld, Neil Ritchie!

Bemard szjban megkeseredett a nyl a gondolatra, s legszvesebben kpni tmadt volna kedve, de a nyelve szraz volt a szomjsgtl. Undorodva gondolt a desztilllt vz enyhn ss zre, ami kptelen volt az ember szomjt oltani, s eszbe jutott, hogy tegnap este megint jghideg limondval lmodott. Elvette a szeme ell a messzeltjt, mire legyek fekete felhje rebbent el az arca eltt. Egyszeren kptelensg volt szabadulni a szemtelen rovaroktl. Elleptk az emberek brt, bemsztak az orrukba, flkbe s szemkbe. A sereg negyede vrhasban szenvedett, ahov pedig mg ezek a mocskos frgek sem jutottak el, oda a por s a homok ette be magt.

Kszlj! Gyorsnak kell lennnk szlt le a toronybl. Mennyien vannak a Panzerek? krdezett vissza vezet lsben lv

Barker rmester. gy hszan lehetnek, de gysem vesznek minket szre. Oldalrl

kapjuk el ket, ahol a legsebezhetbbek. A lnctalpukra clzunk, s mozgskptelenn tesszk az ket.

Odalentrl nem jtt vlasz. Ms esetben Bemard ezt szre sem veszi, de most tudta, ahogyan az bizalma megrendlt a feletteseiben, gy a katoni hite is megkopott benne. A lenti csend felrt egy elfojtott ellenkezssel.

Csak neknk van harckocsink. Meg kell lltanunk a rohamoz ket, klnben a bajtrsaink nem tudnak rendezetten visszavonulni. Ha sikerl kilnnk, nhny pnclost, azzal magunkra vonhatjuk a figyelmket, s a roham lendlete megtrik. Ennl jobb mdjt nem ltom a harckocsi bevetsnek, ezrt elvrom, hogy mindenki a lehet legjobban tegye a dolgt fejezte be, mikzben legbell majd felrobbant a mregtl.

Ht ide jutottunk! A sorozatos ostoba hibk miatt magyarzkodnom kell. Bezzeg a nmetek valsggal istentik Rommelt!

Bemard hallott fogsgba esett ellensges katonkat beszlni. A bszke tarts, tekintet frfiak meglep tisztelettel szltak feletteseikrl, de klnskppen az altbornagy tekintlye volt megkrdjelezhetetlen. A hadnagy maga is elismerssel figyelte Rommel elrenyomulst a nehz afrikai terepen, s szves rmest ltott volna maga felett egy hasonl adottsgokkal rendelkez katonai vezett.

Neil Ritchie altbornagy nem ilyen ember volt. lland indokolatlan optimizmusval tbbszr is emberei szksgtelen hallt okozta. A 150. dandr megsemmistst kveten, amikor a nmet egysgek beszorultak egy katlanba, az altbornagy addig kslekedett az sszehangolt rohammal, mg Rommel egysgei kellkpp megersdtek a folyamatos utnptlstl. Ezrt aztn jnius 5-n az angol egysgek jabb slyos veresget szenvedtek az Aberdeen hadmvelet sorn. Ugyanez vrt rjuk most is. Bemard gy ltta, nem szabadott volna eriket felforgcsolva apr gcpontokknt ellenllni az elspr erej nmet tmadsnak.

Alig egy rval korbban mg minden csendes volt a tengerparttl alig szz kilomterre lv ozisban. Ksza hreket hallottak rla, hogy szakon a nmet elrenyomuls mr Tobrukot fenyegeti, de remnykedtek benne, hogy ket elkerli a f csapsirny. Nhnyan biztosak voltak benne, hogy a nmet tmads hamarosan kifullad, s jbl tmeneti bkessg ksznt a

sivatagra. Egy rval ezeltt Bemard s a tank hromfs kezelszemlyzete a

Crusader III-as szervzelsvel foglalkoztak. A hadnagy a tejt itta, mikzben a rdis-gppusks tizedes s Barker rmester a lnctalp grgi kz szorult homokot prblta kikaparni. Malarki, az egysg tzre a hadtpon jrt, s vizet vtelezett mindnyjuk szmra.

Bemard felemelte a tenyervel letakart bgrjt, s egy apr lyukat hagyott magnak, hogy beleihasson a teba. Nhny zld ht, mly hangon dong, lgy mg gy is kis hjn belemszott a poharba. Egy magnyos plmafa takarsban lt. A hta mgtt j szz mterrel egy sekly t llt. A parton teviket itattk az arabok. A nyomorsgos viskk kztt angol katonk bjtak az rnykba, s prbltk meg elviselni a szrny meleget.

Bemard '41. mrciusban rkezett az afrikai hadszntrre. A barna, hullmos haj, fiatal frfi meglepve fogadta az arab nk csendessgt. Angliban szles vllaival, fehr fogsorval s megnyer mosolyval sorra hdtotta meg a lnyok szvt, mg akkor is, ha tmpe orra s hsos fle idnknt a htrnyra vlt. Szzhetven centi feletti testmagassgval, az egyik legnagyobb volt a harckocsizk kztt. Mr az els napokban vilgoss vlt szmra, hogy az itteni szolglatrt jr emelt zsolddal nem lehet feledtetni a krlmnyek nehzsgeit. Ahogy lelpett a hajrl, s megcsapta a meleg, rgvest knozni kezdte a szomjsg. A helyzet azta csak romlott, s a szomjsg mell lland trsul szegdtt a viszkets, a tetvek, a bolhk cspsei, valamint a mindenhov befurakod homok ropogsa a fogai alatt.

Kiitta a tejt, a bgrt eltette a zskjba, s ppen azon volt, hogy segtsen az embereinek, amikor az els nmet grnt becsapdott az ozis fehrfal kunyhi kz. A drejt megelz magas hang spols dermesztleg hatott az emberekre. Bemard nem tudta elhinni, hogy egy ilyen lmos hangulat, borzaszt meleg napon brkinek kedve lenne gyval lni a msikra. A becsapdst kvet flsikett drej azonban rgvest maghoz trtette. A robbans lerombolt kt kunyht, derkba trt

nhny plmt, s hsz mter magas homokfelht emelt a magasba. A lgnyoms vgigsprt az egsz falun, port vgott Bemard arcba s sszednttt tovbbi kt kunyht.

A kurva letbe! rzkdott ssze Barker, s moccanni kptelenl, falfehr arccal dermedten llt a Crusader oldalban.

Bemard dbbenettel figyelte a hatalmas felfordulst. Az els grntot tovbbiak kvettk, s nhny pillanat mlva az egsz ozis lngokban llt.

Be a tankba! vlttte, miutn rr lett pillanatnyi dermedtsgn, s a Crusader keskeny ktnyezsn felmszva megindult a torony fel. Mire vr tizedes? ordtott r a mg mindig mozdulatlan katonra, mire az szbe kapott s mszni kezdett felfel.

A hadnagy leengedte a kt kezelt a tank alvzba, aztn is fl derkig leereszkedett a kupola takarsba. Addigra a Crusader motorja mr jrt, s lvegkezeljk is befutott. Malarki derktl lefel csupa vr volt.

Mi trtnt magval tizedes? krdezte a hadnagy, ahogy megltta a msikat.

Rm dlt egy teve uram felelte nmikpp megszeppenve a frfi. Ahogy elnzem, jkora szerencsje volt mondta, Bemard, s utat

engedett neki. Irny a stor! adta ki a parancsot, miutn mindenki elhelyezkedett odabent.

A harckocsi motorja hangosan felbdlt, aztn nhny heves rngatst kveten elindult. A jl begyakorolt manvernek ksznheten a Crusader III-as kt perc mlva mr a ponyva alatt llt, teljes takarsban. A hadnagy akkor elvette a messzeltjt, a stor kijrathoz hasalt, s megprblta figyelemmel ksrni az esemnyeket. Csak akkor ment vissza a toronyba, amikor a nmet pnclos k tmadsba lendlt.

Rommel csapatainak elrenyomulst ltva Bemard knytelen volt elismerni, hogy hozzjuk kpest az angol dandr maradka rendezetlenl foglalta el a helyt a tessk-lssk kiptett vdelmi vonalak mgtt. A nagy erej tzrsgi elksztst kveten a hadnagynak ktsgei sem voltak afell, hogy az ellenfl tbbszrs tlerben van, s nemsokra elspr erej rohamra szmthatnak. Sajnos nem kellett csaldnia a

megrzseiben. Elsknt a hatalmas porfelht vette szre, ami a kzeled pnclosokat

jelezte, majd az len halad Panzer IV-eseket. A nmetek legersebb harckocsi tpust ltva biztos volt benne, hogy belekerltek az ellenfl f csapsirnyba s valsznleg egy egsz hadosztlyt sodort az tjukba a rossz szerencse. Tudta, hogy eslyk sincs a gyzelemre, s az egyetlen lehetsges megolds a visszavonuls lenne. A Neil Ritchie altbornagytl kapott parancs azonban hatrozottan megtiltotta ezt.

A fene beld s az egsz rokonsgodba Neil Ritchie! A nmet Panzerek ke ekkor rte el az angol vonalak szlt. Indulunk! adta ki a parancsot Bemard. A 340 lers Nuffield Liberty motor feldbrgtt, hogy az egsz

hatalmas acljszg beleremegett, majd a hsz tonns harckocsi kitrt a stor takarsbl. A hadnagy lehzdott a mellvd vdelmbe, s csak azutn emelkedett fel, hogy a storponyva mr messze mgttk maradt. A menetszl az arcba csapott, a lnctalp hatalmas port vert fel mgttk, de mindez semmisgnek tnt a mindenfel kavarg homokfelhben. A Panzerek tlhaladtak rajtuk, s legsebezhetbb pontjukat, a htukat mutattk feljk.

Forduljon r a harckocsioszlopra Barker! a hadnagy a szjhoz hajtotta a rdissapka laringofonjt. Harckocsi llj! Lvegkezel, cl az els Panzer. Ne kapkodjon, pontos tallatra van szksgnk. Cl: egy ra, tvolsg: hromszz mter tette mg hozz, s remlte, hogy a fiatal tizedes nem kapkodja el lvst.

A hatfontos gy vgl hosszas clzs eldrdlt. A lvsbe az egsz hsztonns harckocsi beleremegett. A grnt a seggn kapta el a Panzer IV-t. A nmet harckocsi fehr fstfelht eregetve azonnal megllt. A mgtte rkezk kapkod igyekezettel prbltk meg elkerlni az sszetkzst.

Balra, gyorsan! Teljes sebessggel adta ki a parancsot Bemard. Barker knnyedn elfordtotta a gyorsasgrl hres Crusadert, s a harckocsi erlkdve prblt meg felkapaszkodni a vlgyet nyugatrl

hatrol domb oldaln. A lnctalpak rendre megcssztak a finom homokon. A lvegbl a forr, res hvely a tank belsejbe hullott, mire a tltkezel mris jabb grntot helyezett a csbe.

Igyekezzen rmester, mert ezek egy pillanat alatt felszecskznak bennnket! prblta meg nagyobb tempra bztatni a harckocsi vezetjt Bemard.

A Crusader alvzt v ht millimteres pnclvastagsg kptelen volt ellenllni a Panzer IV-esek hetvent millimteres lvegnek, de mg a Panzer III-asok tvenmillimteres lvege is tttte kis tvolsgbl.

Bemard htra nzett, s megltt Panzer IV-est figyelte. A harckocsi szemmel lthatlag mozgskptelen lett, a motor fell fekete fst szllt az g fel, de a lvegtorony lassan feljk fordult.

Fenbe! A hadnagy a szjhoz szortotta a laringofont. Mg harckpes, toronnyal rnk fordul! Enyhn balra kitrnk. Bemard

szerette volna azt a hatst kelteni, hogy meneklre fogtk a dolgot. A Crusader teste megrndult, a mozgsa valamelyest felgyorsult, ahogy oldalvst prbltak meg felkapaszkodni a domboldalon. A hadnagy htranzett, aztn villmgyorsan lehzdott a toronyba, s magra csukta a kt rszbl ll bvnyls-fedelet. Nhny pillanattal ksbb robbans rzta meg a harckocsit, s Bemard kis hjn leesett a toronybl. Szerencsjk volt, a Panzer nem tallta el ket. Barker, mintha csak most fogta volna fel, hogy milyen veszlyben is vannak, mg gyorsabb tempra sarkalta a Liberty motort. A harckocsi remegni kezdett a megsokszorozdott erfesztsektl, s a tank testben mg elviselhetetlenebb vlt a gzolajszag meleg. A hadnagy megkapaszkodott a torony, bels fogantyiban, s dermedten vrta, hogy a Panzer gyjt jra tltsk. Tudta, a nmetek msodszorra mr nem hibzzk el ket. Feltolta a periszkpot, s visszanzett. A kzepes pnclos csve egyenesen feljk irnyult. Nhny rknak tn pillanatot kveten a harckocsi vgre-valahra tbillent a homokdomb gerincn, s kikerlt az ellensges pnclosok tzvonalbl.

Gyalogsg elttnk! kiltotta rmlten a rdis, s anlkl, hogy parancsot kapott volna r tzet nyitott a 7,92 millimteres BESA gppuskbl. A fegyver haragos khgse tompa visszhangot vert a Crusader fmtestben.

Bemard megragadta Malarki vllt, s intett a tzrnek, hogy kapcsoldjon be a lveggel prhuzamosan beptett BESA-val, s a periszkp fel nylt, hogy felmrje a helyzetket. A dombot megmszva az elrenyomul ellensges gyalogsg kzepbe futottak. A Crusader feltnse s a kt gppuska lland kerepelse zavart okozott a nmetek soraiban. A sorok felbomlottak, s harckocsi eltt szles kiblsds keletkezett. A hadnagy krbenzett a periszkppal s a homokfelh mgtt olyasmit ltott, amitl megfagyott az ereiben a vr.

Nyolcvannyolcasok! A lgvdelmi gybl pncltrv alaktott, nagy tzgyorsasg,

ngykerek lvegek szerencsre mg nem voltak tzkszek. A nmetek valsznleg nem is akartk bevetni ket, s bztak benne, hogy a Panzerek elspr rohama mellett nem is lesz r szksgk. Bemard magban beltta, hogy igazuk volt.

Jobbra nagy vben fordulj! Malarki tizedes clozza meg az egyik nyolcvannyolcast tz rnl! mondta fennhangon.

A torony elfordult, de a tzr kezben egy pillanatra sem hallgatott el a gppuska. A hadnagy a periszkpon keresztl is jl ltta, ahogy a majd nyolcmillimteres golyk hogyan szaggatjk szt az ellk menekl nmet gyalogosok testt.

Robbans rzta meg a Crusader oldalt. Valsznleg gyalogsgi kzigrnt lehetett, mert a detonci semmifle krt sem tett a kzepes harckocsiban. A kvetkez pillanatban a toronyba ptett BESA elhallgatott, majd nem sokkal ksbb a hatfontos lveg eldrdlt. A tank teste megingott, ahogy a menetirnyra majd merlegesen ll cs meglkte, aztn nmi imbolygst kveten visszanyerte az egyenslyt. Bemard a periszkphoz hajolt, hogy ellenrizze a lvs eredmnyt. A mozg harckocsibl kiltt grnt irnyt tvesztett. Elkerlte a

nyolcvannyolcasokat, s helyettk lngba bortotta a vontat teherkocsik egyikt.

Barker irdatlan tempban a gyalogosok kz hajtott, s tgzolt nhny lassan mozdul nmeten. A hadnagy lelki flvel hallani vlte a lnctalp alatt szilnkk morzsold csontok recsegst, s a fjdalomtl eltorzult hangon vlt emberek kiltsait.

Hangos csendlssel jabb forr fmhvely hullott a harckocsi bels terbe, s Malarki nhny pillanattal ksbb betuszkolta a hatfontos grntot a csbe. A meleg lassan elviselhetetlenn vlt a tank belsejben. Bemard krbenzett, de a felkavarodott porfelhben nhny gyalogoson kvl semmit sem lttI. gy saccolta trtek a Panzerek mgtt tmad rohamosztagosok oszlopn, s a pnclos k szaki oldalra jutottak. A BESA gppuskk lassan elhallgattak.

Fel a dombon, htba kapjuk a nmeteket utastotta Barkert, mire a harckocsi a kzeli dnegerinc fel fordult.

Puskagolyk kopogtak a tank htuljn, de kptelenek voltak krt tenni a pnclzatban. A Crusader tbillent a domb tetejn, s Bemard megltta az elttk halad nmet pnclos ket. Az utols harckocsi alig hromszz mterre lehetett tlk. A megzavart gyalogsg egy rsze mg mindig a nyomukban volt.

Harckocsi llj! Panzer kt rnl. Malarki kapja el! Tvolsg szztven mter.

A torony jobbra fordult, s clra llt. A hatfontos eldrdlt, s homokfelhbe bortotta az oszlop vgn halad nmet tankot. A francba! Lehet, hogy ez volt az utols eslynk.

Mell. jratlts! mondta a hadnagy, mikzben a por mg rejtztt Panzer III-ast kereste.

A tankok mgtt halad gyalogsg pillanatok alatt sztszrdott, s elrejtztt a homokban. Bemard vgre megtallta a homokfelhbl kibontakoz Panzert. A nmet pnclos les vben balra kanyarodott, s most majdnem szembl kereste ket.

Nmet pnclos tizenkt rnl! Malarki lje ki! Barker teljes

sebessggel elre! kiltotta a hadnagy a toronyban ztykldve, csak remnykedni mert benne, hogy a ncik mg nem fedeztk fel ket. Ha igen, nem sok eslyk volt a jobban pnclozott, nagy tzerej harckocsival szemben. A kvetkez pillanatban a hatfontos eldrdlt, s a Crusader erteljesen megrzkdott. Bemard kishjn kinyomta a sajt szemt, ahogy a periszkpra tapadva a nmeteket Figyelte. A fjdalommal mit sem trdve, jfent elre hajolt, hogy ellenrizze a lvs eredmnyt. A Panzer mg mindig ugyanott llt, ahol nhny pillanattal korbban. Az eleje megkormozdott, de gy tnt a lvedk kptelen volt ttni a rmet tank homloklemezt.

Na, ennyi volt. Teljes sebessg jobbra kitrnk. Barker, hajtson bele a nmet

gyalogsgba! kiltotta a hadnagy. Bzott benne, hogy a nmetek kisebb vehemencival veszik ket tz al, ha a sajt embereik vannak krlttk.

Sosem rtk el a ncik vonalt. A lvs a Crusader orrt rte. A csattans hangja olyan ers volt, hogy a hadnagy azt kveten mr semmi mst nem hallott. A tank egy hatalmas zkkenssel megllt. Bemard beverte a fejt a torony oldalba, s egy pillanattal ksbb vr folyt vgig az arcn. Forr gz csapott fel a pnclos testbl, s a frfi gy rezte, menten megf a szk, zrt trben. Vadul nekiesett a bvnyls-fedlnek s kilkte az egyik oldalt. A kinti forrsg tengerparti hvsnek rmlett a benti pokol utn. A Crusader orrbl fekete fst dlt kifel, a tank eleje lngokban llt. Mr nagyon kzel lehettek a nmet gyalogsg oszloptl, de a rjuk hull homokban semmit sem ltott bellk.

Mindenki kifel! kiltott vissza a tank testbe, de csak tompa elmosdott morajknt hallotta a sajt hangjt.

Visszanzett. A harckocsi bels terbl, az orr irnybl narancsszn lngok csaptak fel. Bemard minden flelme ellenre visszamszott, s megprblta megkeresni az oltkszlket. A meleg elviselhetetlen volt odabent. Az olaj szagt, gett hs s haj bze tette mg kibrhatatlanabb. A forr gz sztoszlott a nyitott bvnyls-fedlnek ksznheten, s hadnagy a tz fnynl viszonylag jl ltott.

A Crusader elejnek pnclzatt ttrte a nmet grnt. Barker rmesterbl csak egy felismerhetetlen torz maradt. A tankvezet feketre slt maradvnyai mg mindig gtek. Ahogy Bemard ltta, a lba teljesen eltnt, s a csonka felstestet csak az ls, s a kormnyt markol tagok tartottk egyenesben. A katona nyaka eltrt, a feje htra hajlott, a tarkja szinte a htt rte.

A rdis se jrt sokkal jobban. A fiatal tizedest a bal oldaln rte a robbans, s a pnclos oldalhoz szortotta. A frfi nem mozdult, noha a lba s testnek teljes bal oldala lngokban llt. A szeme kimeredt, a tekintete ftyolos volt. Az orrbl vkony vrcsk folyt al egszen az llig.

Malarki a hatfontos res hvelyei kztt fekdt. A fiatal klyk arcn felhorzsoldott a br, s felrepedt a homloka. Bemard nem ltott rajta ms srlsnyomot. A hadnagy nmi keresgls utn megtallta az oltberendezst, s elfojtotta a tzet. Mire vgzett, a fst mr kibrhatatlan volt odabent. Szdelegve a torony kijrathoz ment, s magval vonszolta a tzrt. Felmszott a parancsnoki kupolra, s a karjnl fogva nagy nehezen kihzta Malarkit A tehetetlen fickval val kzdelem, a vgskig kimertette az erejt.

A kinti friss leveg fejbe csapta. Szdelegve dlt vgig a harckocsi pnclzatn, s nhny pillanatig mg arra sem ereje, hogy a sorsrt aggdjon. A gyenge szell hvs ujjaival simtott vgig a brn.

Bemard nhny pillanattal ksbb, kinyitotta a szemt. Azt vrta, hogy nmetek gyrje veszi majd krl, de helyette csak a

tankok ltal felkavart homokfelht ltta. A fejben lktet csend fjdalmas erssggel telepedett r. Ujjt a flhez tette, hogy megllaptsa vrzik-e, de az olajmocskos, kormos kezn lv vrs foltrl vgl nem tudta eldnteni, hogy kitl szrmazik.

Fellt s krlnzett. A tallatot kveten a harckocsi jobb oldali lnctalpa azonnal levlt. A pnclos grgi elmerltek a homokban. A bal oldali hernytalp tovbb dolgozott, de ezzel csak mg mlyebbre sta a Crusadert. A tank egyrtelmen mozgskptelenn vlt. Bemard

Malarkihoz hajolt, s megprblta kitapintani a pulzust. A fiatal tzr lt mg, a szve temesen vert. A hadnagy elbb alaposan megrzta, aztn lekevert neki kt pofont. A fi lassan kinyitotta a szemt.

Na vgre, mr azt hittem elpatkolt. Szedje ssze magt, Malarki! A nmetek itt vannak a seggnkben,

meg kell prblnunk utolrni a mieinket mondta a kbultan nzeld katonnak, s vgre mr nem csak tompa zgsknt rzkelte a sajt hangjt.

A tzr a knykre emelkedett, s szemltomst megprblta sszeszedni magt. Bemard vett nhny mly levegt, aztn egy kendvel a szjn visszamszott a harckocsiba. Egy ideig vakon tapogatzott a fsttl terhes benti homlyban, aztn vgl csak rakadt a csomagra, amit keresett. Nhny liter vz, pr takar, s nmi lelem volt benne. Kicsinyke remny a tllsre a sivatagban. jfent kikszldott a kiltt pnclosbl, aztn lemszott rla, s intett Malarkinak, hogy kvesse. A fi szemltomst nehezen mozgott, de lassan sszeszedte magt, s leereszkedett a parancsnoki kupolrl.

Merre megynk hadnagy r? krdezte mikzben a tank ktnyezsn tmaszkodva krbe nzett a krnyket lep homokfelhben.

A hadnagy megnyugodva vette tudomsul, hogy egsz jl hallja a msik szavait.

Elbb szaknak a tenger fel, aztn keletnek fordulunk s megprbljuk utolrni a mieinket gondolta vgig a lehetsgeiket Bemard.

Malarki bizonytalanul figyelte a sivatagot. Lehet, hogy Tobruk mg tartja magt. Nem kellene megprblnunk

eljutni a vrosig? Ahogy a nmetek tempjt nzem, hamarabb rik el, mint mi. Az

ostromgyrn pedig aligha verekednnk t magunkat felelte Bemard, s a fejt rzta.

A tzr letrten fogadta a hallottakat. A hadnagy a vllra vette a felszerelst, s siets lptekkel indult meg

szak fel. Malarki egy ideig ttovzott, mint aki szvesebben adn meg magt a nmeteknek, aztn sszeszedte magt, s a tiszt nyomba eredt.

A kiltt Crusader egy ideig mg magnyosan fstlgtt a lassan leleped porban, majd nem sokkal az eltt, hogy nhny nmet gyalogos elrte, jfent kigyulladt.

II.

1942. JNIUS ANGLIA

A buldog kp, idsd, kpcs ember vrsd kppel szvta a szivarjt. A dohny vge felizzott, a hamu lepergett a frfi eltti asztal lapjra, de az alak szigor arckifejezse azt sugallta, a vilg jelents rsznek kellett volna elhamvadnia, hogy megenyhljn. A pocakos ember dhsen fjta ki a fstt. A kpekkel, faragott btorokkal s sznyegekkel otthonosabb tett szoljban lassan szrks rnyalatot kapott a leveg. Gpelt szveggel teli paprlap fekdt eltte. A vrsd kp frfi gyllkdve figyelte.

Dunningam! mordult fel mrgesen, mintha kinzetnek megfelelen valban egy buldog rejtzne benne.

Harmincas vei elejn jr, merev arcvonsokkal felvrtezett frfi lpett be a szoba ajtajn.

Uram? krdezte leereszked hangsllyal. Mikor rkezett? krdezte a kpcs anlkl, hogy a paprra mutatott

volna. Ht perce uram felelte a fiatalabb frfi. A vizenys szem alakot szemmel lthatlag idegestette, hogy a msik

nem adott r okot, hogy kitlthesse rajta a haragjt. Tudja, mi van benne? Nem tisztem elolvasni az nnek rkez tviratokat, Mr. Churchill

vlaszolt a tovbbra is leereszked hangsllyal a Dunningamnak nevezett frfi.

Pedig a jl rtesltsge lehet, hogy leteket menthetne! Taln gy gondolja, tl fraszt elre tjkozdni? robbant ki a kpcs alak.

A fiatalabb frfi nem reflektlt az oktalan kitrsre. A mindensgit neki, a fronton a mi embereink hallnak meg nap, mint

nap! Mindannyiunk ktelessge, hogy a lehet legjobban irnytsuk ket! gy tnik, ezt nem tudom elgszer hangslyozni! morgott mg mindig magban a buldog kp. Ezt jobb lesz, ha az elkvetkezkre nzve megjegyzi magnak!

rtem, miniszterelnk r hagyta r a msikra Dunningam. A fiatalabb frfi tovbb vrt. A csend megsrsdtt a szobban, a kettejk kztti feszltsg egyre kitapinthatbb vlt. Vgl a kpcs alak brta rvidebb ideig.

Tobruk elesett mondta fstlgve. Dunningam mg mindig nem szlt.

AZ az tkozott Rommel egyetlen rohammal bevette! Tavaly, majd egy vig tartottuk, most pedig nhny ra alatt elesett. Tudja maga, hogy mit jelent ez? Kpes felfogni egyltaln! hergelte magt az idsebb frfi.

Ezzel a nmetek szert tettek egy front kzeli kiktre, gy az utnptls kzvetlenl a Fldkzi-tengeren keresztl a csapataik, mg rkezhet. Az eddigi ezertszz illetve tszz kilomteres sivatagi t Tripolibl illetve Bengzibl most Tobruk bevtelvel egy csapsra lervidl. Ezek utn Rommel utnptlsnak mr nem kell minden frontra juttatott gallon zemanyagrt kettvel fizetnie felelte ugyanolyan szenvtelenl Dunningam, mint eddig, de legbell boldog volt, hogy visszavghat, s felettese orra al drglheti, mi mindent vesztett Rommel sikere folytn.

Pedig a nmetek alig llnak jobban, mint negyvenegyben! Innen is ltszik, hogy mennyi minden mlik a vezetsen. Auchinleck tbornok kivl hadvezr, de kptelen egymaga elltni minden feladatott odat. Ami pedig Neil Ritchie altbornagyot illeti: az eddigi teljestmnye kimerti a

katasztrfa fogalmt. Ha neknk is lenne egy Rommelnk, kisprnnk a nmeteket egsz Afrikbl.

Tobruk elvesztsvel Egyiptom is veszlybe kerlt, uram prblta meg Dunningam visszarngatni a valsgba a felettest.

Tisztban vagyok vele. A csapataink mr 16-n megkezdtk a visszavonulst a hatr mg. Ez az egsz annyira szgyenletes! Nem csak egy vrost vesztettnk el, de vele egytt egy darabot a bszkesgnkbl is llt fel a kpcs frfi az asztaltl, s a szoba ablakhoz ment, mintha csak a gondozott kert ltvnybl prblna meg ert merteni.

Ahogy Rommelt ismerem, aligha ll meg. Folyamatosan visszaszortja a seregeinket, s nemsokra elri El-Alameint. Onnan pedig mr csak egy nagyobb ugrs Egyiptom. Azonnal kldjn parancsot Auchinleck tbornoknak, hogy vegye t a szrazfldi csapatok vezetst. Az altbornagyot azonnali hatllyal levltom. Nem nzhetjk ttlenl, hogy sorozatosan hallba kldi az emberinket.

Gondolja uram, hogy mindez elg lesz? Most, hogy a kzvetlen utn-ptlst megnylt a nmetek eltt, Rommel ktszer akkora erkkel tmadhat, mint eddig. A biztostsra htrahagyott egysgeket is bevetheti a fronton, neknk pedig eslynk sincs r, hogy ilyen gyorsan elegend segtsget nyjtsunk a mieinknek szortkozott a tnyekre Dunningam.

Igen, de ez amgy sem lenne elg. Csak egyetlen megolds lehetsges mondta rendkvl hatrozottan Churchill.

Dunningam most elszr nzett rdekldve a szobban lv msik frfira.

Rommel a kulcs. Meg kell lltani, mindegy milyen ron.

Andre Watchkins szzados feszengve viselte dszegyenruhjt, pedig lassan megszokhatta volna mr. Mita a nmetek kiszortottk ket Franciaorszgbl egyre srbben kellett viselnie a szmra szokatlan ruhadarabot. Ezttal egy laktanya folyosjn vrakozott, s a kihallgatsra vrt. Az olajfestkkel lemzolt falak, s a mkvel kirakott padl sajt sanyar sorst juttatta eszbe. Mita a gyalogsg kezbl kivettk a

fegyvert, s Anglia honvd hborja a fejk felett zajlott, az egykor Bemard Law Montgomery keze alatt szolgl tiszt lete gykeres fordulatot vett. A mindennapi gyakorlatozsok mellet idejk nagyobb rszt unalmas rjratokkal tltttk, s vrtk a tengelyhatalmak invzis seregt.

Andre elszr Louvainnl tallkozott szembe a nmet hadsereg katonival. A 3. hadosztlyban szolglt, mint harctri tiszt. Tbbek kztt az egysge szortotta ki a XI. hadtestet a vros falai kzl a rgi, m mg mindig hatkony hatvan fontos lvegek fedezete mellett. A Lufrwaffe azt kvet bombzsa mrges darzsrajok minden ms hangot elnyom zgsra emlkeztette, s a stukk szirninak hangjba a megszgyentett nmet katonk kiltsait kpzelte. Taln ezek miatt lehetett, hogy a zuhanbombzk llektani nyomsa t kptelen volt megflemlteni.

A dicssges kudarcot kveten vgigverekedte a nmetalfldi hbort, s vgl mindenki mssal egytt Dunkerque-nl kttt ki. Megszgyenlve, vert seregknt rkeztek, mgis k voltak az egyetlen hadosztly, amely kpes volt megfelel hadrendben vgrehajtani a visszavonulst.

Andret mlysgesen felhbortotta a kiktben lv katonk fegyelmezetlensge, s harci morl teljes hinya. A vrosban mindennaposak voltak a vadnyugati lvldzsek, s a rszeg katonk dorbzolsa az utakon. A helyzet csak a harctri csapatok megrkezsvel normalizldott.

Andre a tbbsggel ellenttben akik a francia hadvezetst hibztattk a trtntekrt a nmetekkel szemben rzett olthatatlan gylletet. A magasabb rend nemzet" ideolgija mg bj ncikban maga az rdg lttt testet a szemben. Ellenrzsei csak mg jobban elmlyltek a behajzsa sorn trtnt incidensek miatt.

A tengerben ll teherautk tetejn gzoltak a vz fel, mikzben az ellensges tzrsg folyamatosan ltte ket. A Luftwaffe pillanatnyi nyugalmat sem hagyott a csapatkivonst vgz teherhajk szmra. Andre emberei rendezett sorokban igyekeztek az evakulsukat vgz, Elizabet

nev kivnhedt gzs fel. A tengerben ll kocsisor vgtl csnakokkal szlltottk ket a fehrhajhoz.

Andre mr kzel egy rja vrakozott a horpadsokkal teli autk tetejn, amikor a fejk felett jfent rkezdtek a stukk. A tbbiekkel egytt a tengerbe ugrott, s a vzzel lepett kocsi fedezkben vrta, hogy a nmetek elhzzanak a fejk felett.

Egy ktmotoros gp replt el alig hromszz mternyire tlk. A szzados jl ltta a szrnyaira festett fekete kereszteket. Taln egy Messerschmitt 110-es lehetett. A hajkon lv gppusksok, s a parton fellltott lgvdelmi gyk azonnal tzet nyitottak a nmetre, de gy tnt, az egyltaln nem zavartatja magt a krltte repked nyomjelzlvedkektl. Knyelmesen krztt egyet a part felett, majd hirtelen balra libbent, s tvgott az Elizabet fel. Andre a gzs fel nzet, s ltta a fedlzeten kuporg angol katonkat. A haj orrban lv gppusks eszeveszett tempval tzelt a feljk kzelt gpre. A Messerschmitt trzsrl hirtelen kt apr csomag vlt el, mire a nmet knnyedn felkapta a repl orrt, s kikerlt az egyre ersebb vl gppuskatzbl. A bombk egyenesen a katonk kz zuhantak.

A detonci az egsz hajt megrzta, s egy pillanattal ksbb fekete fstbe burkolta a fedlzett. Andre megprblt kimszni, hogy a kocsikon vgigfutva a trsai segtsgre siessen. m mieltt mg kirt volna, forr vrpermet ksretben roncsdarabok hullottak kzjk. Egy vllbl kiszakadt kar fejen tallta, s leverte a lbrl. A szzados visszazuhant a vzbe s elmerlt. A feje felett deszka s korltdarabok zuhantak a vzbe. A mellette lv katonk hozz hasonlan lemerltek, hogy elkerljk a szndkolatlan kartcstzet. Andre nhny msodperccel ksbb felbukkant, s az Elizabet fel nzett. Tehetetlen dht rzett a lngol roncsot ltva. Embereinek nagy rsze mr a gzsn volt. tiszti rangjnak megfelelen az utolsk kzt akart felszllni a hajra, amikor mindenkit biztonsgban tudhatott.

Abban a pillanatban rtette meg, hogy ezt a hbort szablyok nlkl vvjk, s a rgi katonai elvek mit sem rnek a modern fegyverek

iszonyatos pusztt erejvel szemben. Abban a pillanatban megfogatta, hogy mindent elkvet annak rdekben, hogy mihamarabb jra szembenzhessen a ncikkal, s megmutassa nekik, hogy mi az igazi kegyetlensg.

Andret mg aznap este behajztk, s srtetlenl elhagyta a francia partokat. A szzadnak maradka egy nappal ksbb kvette. Mita a Dynamo hadmveletnek ksznheten visszatrt a szigetorszgba, havonta krvnyezte a katonai vezetstl, hogy rendeljk frontszolglatra, m egy httel ezelttig, rendre elutastottk a beadvnyait. Bemard Law Montgomeryhez hasonlan t is az angol sereg joncainak, kikpzsre rendeltk, mint a hasznlhat harci tapasztalatokkal rendelkez katonk legtbbjt.

Andre felettbb elgedetlen volt a helyzetvel, egszen tegnapig, amikor Crowe ezredes maghoz nem rendelte a Londontl j szzmrfldnyire lv laktanyba. Br nem tudta mirl van sz, felettese rdekldse mris remnnyel tlttte el.

Watchkins szzados, Crowe ezredes fogadja jelent meg eltte egy tisztiszolga.

Andre ellkte magt a faltl, s belpett az egyszer fehrre mzolt ajtn. Az ezredes apr szobjt puritn egyszersg jellemezte. A zldre festett falak kztt kt asztal llt, a hozz val szkekkel. Egyik asztal a bejrattal szemben helyezkedett el, mgtte a laktanya udvarra nz ablakkal, a msik a fal fel fordtva, mintha csak mellkesen kerlt volna oda. Mindkt btordarab vzlatokkal s paprokkal volt tele. A sarokban egy alacsony jjeliszekrnyen rgp llt, mellette pecstek s blyegzk.

Crowe sz haj, egyenes tarts katona volt. Az arca frissen borotvlt, de a borosta mris ezstsen derengett az lln. Csontozata vaskos, vllai szlesek, mlykk szembl hatrozottsg sugrzott.

Andrenak egy szket ksztettek el nem messze a bejrattl. Crowe felllt, s a kezt nyjtotta fel.

rlk, hogy itt van! A szzados megrzta a fel nyjtott kart. A tisztnek ers marka, frfias

szortsa volt. Ksznm! mondta, s lelt a felknlt helyre. A tisztiszolga a tvolabbi asztalhoz ment, aztn nhny paprt helyezett

az ezredes el. Crowe egy biccentssel megksznte, aztn ismt Andre fel fordult.

Ahogy ltom, eddig mr tbb mint tz alkalommal krvnyezte az thelyezst kezdett bele az ezredes.

Pontosan tizenngyszer, uram. Szabad megtudnom, mirt ilyen fontos magnak, hogy kijusson a

frontra? Szemlyes okokbl uram felelte a szzados. Pontosabban? Ott most is harcban llnak a katonink, ha velk egytt harcolhatok a

nmetek ellen, nagyobb hasznra lehetnk az orszgnak. A Parancsnoksg szerint maga akkor vgzi leghasznosabban a dolgt,

ha felkszti a frontra utaz katonkat jelentette ki rendkvl hatrozottan az ezredes. gy gondolja, hogy a hadsereg vezetse hibsan tli meg a helyzetet, s kptelen megfelel dntseket hozni? Crowe villmgyorsan ment t tmadsba.

Andre egy ideig csendben maradt. gy tnt vrakozik, hogy az ezredes befejezze, amikor aztn a msik hosszan hallgatott, nyugodtan megszlalt.

Tisztelettel uram, az n dolgom az, hogy harcoljak. Ezt brmilyen krlmnyek kztt hajland vagyok megtenni. Ha joncok kikpzst bzzk rm, ht olyan katonkat faragok bellk, hogy a legnehezebb krlmnyek kztt is helyt lljanak, de ha a front kzelbe engednek, semmi sem mentheti meg tlem a ncikat! Andre most elszr emelte fel a hangjt.

Crowe nhny pillanatig elgondolkodva figyelte a szzadost, aztn elgedetten elmosolyodott.

Engedlyezem, hogy thelyezzk frontszolglatra mondta vgl. Ksznm, uram Andre arca tovbbra is rezzenstelen maradt. Az

ezredes maga el tette a frfi krelmt, alrta, lepecstelte, majd a

paprt tnyjtotta a vrakoz szzadosnak. Jelentkezzen Wood rmesternl, majd eligaztja a dolgt illeten!

Mostantl fogva az n embereim, kz tartozik. A szemlyes holmijt majd thozatjuk a kaszrnyba. Este jelentkezzen nlam eligaztsra, holnap reggel indul az j szolglati helyre. A krsnek megfelelen thelyezem az afrikai frontra.

Crowe felllt az asztaltl, s tisztelgett a szzadosnak. Ksznm, uram! Andre a sapkjhoz emelte a kezt, majd tvette

az ezredestl a parancsot. A tisztiszolga kslekeds nlkl kinyitotta mgtte az ajtt, majd

miutn a szzados kilpett a folyosra utna szlt. Az rmestert a fldszinten tallja a portn. Andre biccentett, aztn a lpcs fel indult, s lerobogott a fldszintre.

Csak egyetlen pillantst kellett vetnie a kezben lv parancsra, s tudta, hogy ezttal valami egszen klnleges dologba csppent bele.

A parancs aljn az MI-6 pecstje llt.

A piltktl eltekintve tizenketten ltek a Douglas C-47-cs fedlzetn. A katonai szlltrepl rakternek nagyobb rszt a csomagok foglaltk el. Az emberek a vezetlsekhez kzelebb es traktusban llek. A jobbra ejternysk szlltsra hasznlt gp tele volt, s mg a replsben gyakorlatlanok szmra is rezheten nehezen mozdult.

Andre az egyik ablak mellett lt, s az apr nylson keresztl az alattuk elsuhan tjat bmulta. Noha jszaka volt, a hold fnynl idnknt ltta a kzelben elsuhan fldet. A sziklk nagyon kzel voltak. Sokkal kzelebb, mint azt a szzados szerette volna.

Amikor Anglia utni els llomsukrl, Gibraltrrl felszlltak, a kt pilta csak kzs ervel tudta a magasba emelni a gpet. Az utazs azta is rmlomnak tetszett. Noha a tenger felett biztonsgosabb t vezetett volna, szemltomst a hajzk vakodtak tl messzire eltvolodni a knyszerleszllsra alkalmas fldtl. A szzados mg a szigetorszgban elkapta a kt pilta kztti beszlgets egy-egy foszlnyt. A hallottak

semmi jt sem grtek. Idvel aztn mgis kimerszkedtek a tenger fel, s leszlltak Mltn, a

szvetsgesek utols llomshelyn a Fldkzi-tengeren. Andre csak a rdibl s az jsgokbl tudta, hogy milyen rlt harc folyt a szigeten, s hogy a polgri lakossg a helytllsrt prilisban megkapta a szmukra alaptott Gyrgy-keresztet. A kitntetssel egyenrtk katonai medlt a Viktria-keresztet, legtbbszr csak a halluk utn kaptk meg a kitntetettek. A szzados nem tpllt illzikat a mltai lakossg vesztesgeit illeten.

A rvid pihent kveten Afrika fel fordultak, s nemsokra elrtk a kontinens szaki partjt. A felhk kzl kibukkan hold fnyben Andre az alattuk suhan hegyeket figyelte. A piltk kemnyen kzdttek a nehezen irnythat, tlterhelt gppel, mikzben megprbltk az idelis tvonalon tartani. Hatalmas szerencsjk volt, hogy tiszta idben, nyugodt krlmnyek kztt replhettek. Az ormok felett kialakul lgrvnyek gy is rendre megdobltk a gpet.

A Messerschmitt 109 F piltja egyre trelmetlenebbl vrakozott a vadszgp kabinjba zrva. Mr rk ta knyszerlt meghzni magt a szks helyen, s a tagjai mindinkbb elgmberedtek. Kinzett a flke ablakn, s a kifutn, tle nem messze, a msik kt, kszenltben lv trst ltta.

A hajz kptelen volt rjnni, hogy mirt van ez a nagy felhajts. A parancs miatt knytelen volt megszaktani a pihennapjt, s jnek vadjn kszenlti szolglatra jelentkezni. Eleinte azt hitte, jfent lgi tmogatsra van szksge az Afrika Korps elretr keinek, de amikor megltta, hogy rajta kvl csupn ketten kerltek szolglatba a laktanya pilti kzl, elvetette a lehetsget.

Ktelkvezr itt a torony reccsent meg a hajz flhallgatja. Szlljanak fel, repljenek keleti irnyba, s jrrzzenek Tobruk lgterben.

Torony itt a ktelkvezr. zenetet vettem indtotta el a Daimler-

Benz DB 601-es motort a hajz, s intett a mellette ll kt gp piltjnak, hogy kezdjenek hozz a gpek melegtshez.

Ktelkvezr itt a torony. A clpont egy alacsonyan repl Douglas C-47-es. Nhny perccel ezeltt hagyta el Mlta lgtert. A gp nem rheti el az angol vonalakat.

Torony itt ktelkvezr. A feladatot vettem, a Douglas sosem jut t a sivatagon.

Ha jl tudom, maga lesz a parancsnokunk szzados r szlalt meg a vele szemben l, ejternys egyenruht visel, lapos orr katona, s kzelebb hajolt hozz, hogy kpes legyen tlkiablni a motorok hangjt.

Jl hallotta hagyta r Andre, mert semmi kedve sem volt beszlgetni.

Jason Gallico rmester nyjtotta a kezt a gndr haj frfi, s a szzados sztnsen megrzta. Gondoltam, taln maga tud valamit errl az egszrl. Engem kt nappal korbban rngattak el az egysgemtl, s ha jl tudom, mris Afrika fel replnk. Csak pp fogalmam sincs, hogy mirt.

Majd idejben megtudja, rmester a szzados ltszlag elengedte a fle mellett a msik krst.

rtem uram, csak a klnleges felszerels miatt krdeztem folytatta tovbb az altiszt, s a hta mg intett a kezvel. Tudja, a nmet egyenruhkra, s az MP-40-es gppisztolyokra gondolok.

Jobban tenn, ha nem gondolkodna, rmester felelte mla undorral az arcn Andre, de kzben, az jrt a fejben, hogy lassan itt lesz az ideje az eligaztsnak.

Elnzst uram fjt visszavonult az altiszt. Andre krlnzett. Az elstttett gp utasterben minden arc fel

fordult. gy tnt, a feszlten hallgatz tbbieket is hasonl krdsek foglalkoztatjk. Az ablak fel nzett, s tovbbra is ktsgek kztt hagyta ket. Megelgedett a sajt bizonyossgval.

gy szmolta, a parancsot elg lesz kihirdetnie El-Alamein kzelben, amikor mr senki sem gondolhat a visszavonulsra. Az rlt feladat,

amivel Crowe ezredes megbzta, mg a legkemnyebb katonk elszntsgnak is komoly kihvst jelentett. A hrszerzs szerint a gpen sszegylt embereknek egytl egyig volt klnleges szemlyes motivcijuk is arra, hogy helyt lljanak. Kit indulat, kit gyllet tett alkalmass a feladat elvgzsre, de egyikkben sem volt olyan elszntsg, mint amennyi benne munklt.

A Messerschmitt 109 F piltja mr nagy messzesgbl megltta az alacsonyan repl nehzkes szlltgpet. A Douglas C-47-es a tpushoz kpest is kis sebessggel, otromba kormnymozgssal tjolta be magt a megfelel irnyba, miutn a partvidket elrve jfent kpes volt tjkozdni.

A ktelkvezr megbillentette a szrnyait, hogy felhvja a mellette repl piltk figyelmt az alacsonyan replgpre, aztn a nyomba eredt az angol egysgnek, s ezer mteres tvolsgbl a farkra lt. A Douglas C-47-es hajzi szemltomst semmit sem vettek szre mindebbl. A ktelkvezr megvrta, mg a kt msik vadsz felzrkzik mell, aztn lassan nvelve a sebessgt kzelteni kezdett a szlltgp fel. A krlmnyek minden szempontbl nekik kedveztek, a nagytest ldozatnak eslye sem volt a meneklsre.

A hajz magabiztosan ereszkedett egyre kzelebb a gyantlan clponthoz. A vadszat izgalmnak kelyt tvette a biztos kez szakrt nyugalma, s ahogy a Douglas feltnt a clkeresztben, a pilta hvelyke szinte magtl tallt r a gppuskk s a hszmillimteres gpgy, elst billentyjre.

A fegyverek zakatolni kezdtek, mire nyomjelzlvedkek egsz garmadja nyalta krl a szlltrepl trzst s szrnyait. A felvillan torkolattzek egy pillanat erejig elvaktottk a hajzt, de mert szmtott a kellemetlensgre, a clkereszt jottnyit sem mozdult a clrl. Nhny msodperccel ksbb a mgtte halad Messerschmittek is kvettk a pldjt, s sajt fnycskjaikkal rajzoltk krbe a Douglas sziluettjt.

Valamivel tbb, mint negyed rja haladhattak Afrika felett, amikor

Andre vrsen izz cskokat ltott elsvteni a Douglas C-47-es jobb szrnya felett. Ugyanabban a pillanatban vrs fny csapott ki a motorbl, s izgatott kiabls hallatszott a piltaflke fell.

A kurva letbe, Messerschmittek! kiltott a hajzk egyike. Bassza meg... meghalunk! kontrzott r egy hisztrikus hang.

Tartsa a szjt, hadaprd! Lejjebb megynk! Ezzel a tehnnel akarsz a fld felett kergetzni velk? Tedd a dolgod! kemnyeden meg a parancsnok hangja.

Kapaszkodjatok ott htul...! Kigyulladt a jobboldali motor! szaktotta flbe a msodpilta. Knyszerleszllsra felkszlni! Segts a kormnyzsban! Andre megkapaszkodott a pad szlben, s arra gondolt, hogy mennyire

igazsgtalan az let. A vrakozssal tlttt vek leteltvel, most hogy vgre a kzelbe kerlhetett volna a harcmeznek, az eltt kell meghalnia, hogy a sajt kezbe vehette volna a sorsa irnytst.

Krlek uram, ne engedd! Add, hogy bosszt llhassak azokrt, akik az Elizabeten gtek meg!

jabb vrsen izz cskok jelentek meg az ablakon tl, s feltptk a szrny bortst. Az g motor fnynl jl ltta, hogy fmlemezek vllnak le a gp testrl, s tnnek el a sttben. Andre attl tartott, hogy lngra kap a benzintartly, s egy pillanat alatt fnyl lnggmbb vllnak a stt gbolton.

Gppuska sorozat csapdott az utastrbe, felpattan fmszilnk sebezte fel a szzados arct. Nhnyan rmlten felkiltottak, msok erejbl mr csak rekedtes hrgsre tellett. Az Andre mellett l katona fejt letpte egy gppuskagoly, s lgy szvetekkel bortotta be a tiszt arct. A torz megbillent, s a szzados lbe dlt. Andre nadrgja egy pillanat alatt iszamss vlt a rfoly vrtl.

A szzados letrlte az arcbl a csontszilnkokkal keveredett agyveldarabokat, ellkte magtl a vrt spriccel torzt, aztn a gp vge fel araszolt, s megprblta megtmasztani magt a rakomnyrgzt kampkon. A repl vadul rzkdott, mikzben jabb s jabb s jabb

sorozatok nyaltk vgig a testt. A fedlzet padlja mind mocskosabb vlt a vrtl.

Vigyzzanak! kiltotta a pilta, aztn nhny pillanattal ksbb rzkdni kezdett a gp.

Elbb vrfagyaszt fmsiktst hallott, aztn valami iszonyatos hangosan csattant. A Douglas C-47-es irdatlan ervel megrzkdott, ahogy a kerekei kitrtek, s a gp a hasn csszva siklott tovbb a homokon. Andre keze megcsszott a fogantyn, s a frfi lbbal elre siklott a piltaflke fel. tkzben magval sodort egy padok lbai kz szorult holttestet, aztn hatalmas ervel csapdott a falnak. A hta mgtt vrfagyaszt hangon megreccsentek a rakomnyt tart aclkbelek. A gp siklsa hirtelen megtrt, a szrnyak egyike leszakadt, mire a repl kiss keresztbe fordult, s a msik oldalra tmaszkodva csszott tovbb a homokon.

Andre jabb fmsikolyt hallott, majd a vilg ttgast llt a szeme eltt, s a tet fel zuhant. Valaki resett, mire a gyomrba hast fjdalomtl csillagokat ltott. klendezni kezdett, majd nhny pillanattal ksbb lehnyta magt. A roncs futsa eddigre meglassult, majd nhny mternyi csszst kveten megllt.

Andre fejjel lefel fekdt a fedlzet egykori tetejn. Csak kvsen mlott, hogy nem trte ki a nyakt. A htrahagyott szrnyak fell vilgt tz elg fnyt adott, hogy lsson. Krltte halottak hevertek. A rakomny nagy rsze elszabadult, s agyonnyomta a gp vgben lv katonkat. Szerencsre az utastr felnl vgl megllt, mieltt mg Andre is al szorult volna. A szzados gy rezte kptelen megmozdulni.

A Messerschmitt 109 F lert egy krt az odalent lngol roncsok felett, s elgedetten vette szemgyre a tmads eredmnyt. A tz fnyben jl felismerhet volt a sztszakadt trzs, a letrt szrny, a felfordult fedlzet.

Torony itt a ktelkvezr. A feladat teljestve. Clpont lezuhant, a roncsok kigyulladlak jelentett elgedetten a hajz.

Ktelkvezr itt a torony. Vannak tllk? recsegett a flben a vlasz.

Nincs nyoma mozgsnak. A roncs ersen srlt, a trzs kettvlt, az egyik szrny leszakadt.

Rendben ktelkvezr, visszatrhetnek... A trzs ketthasadt, a repl darabjait embernyi szles fmcskok,

tartottk ssze. A nyls akkora volt, hogy akr az egsz rakomny kifrt volna rajta. A szzados oldalt fordult, s kiszabadtotta magt a holttestek kzl. Nehzkesen a gptrzs kiszakadt oldalhoz vonszolta magt, s kimszott a replbl. A keze alatt finom homokot rzett. Odbb kszott, aztn nekiltott, hogy megvizsglja a testt. Felfedezett magn nhny vrz felleti sebet, pr zzdst, de vgl megknnyebblten llaptotta meg, hogy semmilye sem trt el. Mire vgzett, mr remegett a hidegtl, nhny pillanattal ksbb gy rezte, menten megfagy.

A krnyk tkletesen kihalt volt. A lngok egy hatalmas homokdomb oldalt vilgtottk meg. A repl mindkt szrnya leszakadt. Az egyik valahol a tbb szz mterrel messzebb lv lthatr szln lngolt, a msik a ketttrt trzs kzelben. A Douglas C-47-es darabjai sztszrdtak a krnyken.

Andre sszeszedte magt, s visszament a trzs els rszhez. A gp orra mlyen a homokba frdott, s a piltaflke teljes egszben eltnt alatta. A szzados megprblt kopogni a kls lemezeken, de nem kapott vlaszt. Visszasntiklt oda, ahol a trzs kettszakadt, s nekiltott, hogy a lngok fnyben tllket keressen.

l mg valaki? szlalt meg hangosan. Csak a tz pattogsa vlaszolt a krdsre.

l mg valaki? ismtelte meg a krdst mg hangosabban. Mocorgst hallott az orr irnybl, s elindult befel. A piltaflke eltti kupacban, a halottak kztt egy kz mozgott. Andre lehajolt, s nekiltott, hogy kisegtse a vgtag gazdjt. Flrelktt nhny lszeres dobozt, egy mellkason ltt halottat, aztn megltta Jason Gallico rmester arct.

Hogy van, rmester? krdezte a csupa vr arc frfitl. Ezek majdnem megltek minket! felelte elakad hangon az altiszt,

mint aki nem akarja elhinni a trtnteket.

Igen blintott a szzados. rlt nagy balszerencse, hogy rnk akadtak a sttben.

III.

Szedje a lbt Malarki! srgette. Bemard a lemarad tizedest. Taln mgiscsak meg kellett volna adnunk magunkat mondta a

melegben tntorg altiszt. rk ta haladtak mr szak fel. A forrsg lassan elviselhetetlenn

vlt. A nap teljes ervel tztt a fejk felett, rnykot sehol sem lttak. A hadnagy lba minduntalan elsllyedt a finom homokban. A por befszkelte magt a hajlataiba, a ruhja al, az orrba s a szjba egyarnt.

Bemard magban kezdett igazat adni a tzrnek. Kettjknek mindssze hrom kulacs vizk volt, s alig kt pokrcuk az jszakra. Ami pedig mg ennl is rmisztbb volt, az a legyek teljes hinya. Ezek az tkozott rovarok fekete felhkben leptk meg az embereket, s pillanatnyi nyugtot sem hagytak nekik. Mita a hadnagy Afrikban teljestett szolglatot megtanulta, hogyan lehet mellettk lni, de a majd egy v sem volt elg szmra, hogy megszokja ket. Most azonban egyetlen zldht, babszem nagysg, hangosan zmmg dg sem mszott a flbe, orrlyukba, szjba. Ez csak egyet jelenthetett: a legyek elhagytk a sllyed hajt".

Egy rja flmeztelenre vetkzve haladt. Aclsisakjt az oldalra kttte a messzeltjval egytt, s egy rongybl fejvdt rgtnztt magnak. Idnknt az irnytjre nzve korriglta a haladsi irnyukat. A gpestett nmet alakulatok mostanra valsznleg elrtk Tobrukot, s megkezdtk az ostromot. St taln mr a Capucco s Bir el Gbi kztti trsgnl jrtak s teljesen krbezrtk a vrost.

Bemard tudta, hogy akr szz kilomterre is lehetnek a front mgtt. Nem tl bztat kiltsok voltak ezek a kt angol gyalogos szmra.

Azt hiszi, a nmet hadifogsggal olyan jl jrna? prblta tartani az ert az altisztben.

A foglyok legalbbis ezt mondtk vonszolta magt tovbb Malarki. Mirl beszl? Azokrl a szztvenesekrl, akiket az LRDG szabadtott ki. Maga hisz az effle szakllas brigantiknak? utalt r Bemard, hogy a

Long Rang Deserl Group tagjai rendszeresen szaotzs akcikat hajtanak vgre mlyen a front mgtt, s bkeidben a megtlsk nem sokkban klnbzne a bnzktl. Mivel a hadnagy beszlt nmetl s jl elboldogult a pnclozott jrmvek tbbsgvel, egyszer t is felkrtk, hogy csatlakozzon a klnleges egysghez, de visszautastotta az ajnlatot. Az riemberek hborjban" ahogy a sivatagi harcokat neveztk a hadvezets fels kreiben a kzdelem a polgri lakossgtl tvol zajlott. Katona harcolt katona ellen, s Bernardban lassan kialakult valamifle tisztelet az ellenfl irnt, aki az angolokkal szemben sosem szegte meg a hborzs ratlan szablyait.

Ha nekik nem is, de a sajt bajtrsaimnak igen. Ok mondtk, hogy Rommel szemlyesen gondoskodott rluk. Elnzst krt a rossz elltsrt, s biztostotta ket, hogy hamarosan telt s italt kldet neki.

Ht persze! jegyezte meg flegmn, Bemard s intett a katonnak, hogy igyekezzen.

A hadnagy maga is hallotta a trtnetet. Mg Tobruk ostromnl trtnt 1941-ben. A nmetek a tlk megszokott vehemencival trtek elre, s sorozatosan szortottk ki ket Lbibl. A trtnet egy gpkocsivezetvel esett meg, aki a br-hakeimi sszecsaps sorn slyos srlst szerzett, s a londoni nkntesek egyik harckocsija vette fel nhny trsval egytt. Mr szerencssen visszajutottak az ezredkhz, amikor a nmetek pnclosai tgzoltak rajtuk, s az orvosok a betegekkel egytt a harctri kezelllomson ragadtak. A sofr szerint a nmetek engedlyeztk az egszsggyi szemlyzetnek, hogy tovbb folytassk a munkt, majd nem sokkal ksbb egy glya" szllt le a kzelkben, s egy magas rang nmet tiszt szllt ki belle. A gpkocsivezet azonnal felismerte Rommelt,

aki a csata hevben is tallt idt arra, hogy a hadifoglyokat megnyugtassa. Elnzst krt a szrny krlmnyekrt, s biztostotta ket, hogy mindent megtesznek majd rtk. Alig egy rval a tvozsa utn, nhny pnclozott jrmvn lelmet s vizei hoztak nekik. Bemard volt olyan szerencss, hogy szemlyesen beszlt az, ex hadifogoly frfival. A katonnak volt egy mondata Rommellel kapcsolatban, amit a hadnagy mg mindig fel tudott idzni: Inkbb nagyra becsltem, minthogy hibztattam volna."

Bemard a lelke mlyen egyetrtett az altiszttel, de ugyanakkor hazja katonja volt. Az angol csapatoknak Richrd O'Connor altbornagy elfogsa ta nem volt olyan tisztje, akikre kpes lett volna felnzni. A pldakp nlkl maradt angol s gyarmati seregekben egyre tbben akadtak olyanok, akik a nmet hadifoglyok vallomsaibl kiindulva Erwin Rommelt kezdtk el tisztelni. Bemard tudta, mindez milyen veszlyes. A katonnak bznia kell a parancsnokban. Az egysgek harcrtknek egyik legmeghatrozbb fokmrje az emberek morlja volt.

Hadnagy r? Malarki hangja felrzta a gondolataibl. Igen? felelte Bemard, s zavartan a tizedesre nzett. Ott a dne tetejn a katona szaknyugat fel mutatott. A tiszt odanzett, aztn akaratlanul is lekushadt. A jelzett irnyban apr

porfelht ltott. Nagyon kellemetlenl rezte magt. nvdelmi fegyvereik megsemmisltek a Crusaderben, s most ketten egytt egyetlen tiszti oldalfegyverrel voltak felszerelkezve. Sietve leoldotta a messzelt vre tekert szjt, aztn a szemhez emelete a kszsget. A lencsk mgtt emberi alakokat fedezett fel. A gyalogosok a homokdomb dli oldaln haladtak, hogy takarva legyenek a front irnyba. Bemard ezt j jelnek vlte. Nyugat fel tartottak. A hadnagy hosszan figyelte ket, s csak akkor nyugodott meg, amikor felismert nhny szikh katont a 4. indiai hadtestbl. Jellegzetes turbnjuk, s knny felsruhzatuk miatt egyszer volt megklnbztetni ket a tbbi egyenruhstl. Ezek a remek harcosok a 7. pncloshadosztllyal egytt oroszlnrszt vllaltak abban, hogy

O'Connor altbornagy vezetsvel kiztk az olaszokat Egyiptom terletrl s egszen Tripoliig szortsk ket.

A mieink! vonta le a legfontosabb megllaptst a hadnagy. Kicsodk? kapott a szn Malarki. Nhnyan a negyedik indiai hadtestbl, de lttam ms egyenruhkat is

felelte Bemard. Valsznleg menekltek akrcsak mi. szak-keletnek tartanak a front irnyba. Van velk egy rdis is.

Milyen messze lehet Tobruk? krdezte Malarki. Mg legalbb negyven mrfld. Nem tudom, mirt fordultak ilyen

hamar prhuzamosan a tengerre. Taln van tjoljuk, s nem tartanak tle, hogy eltvednek.

Mit akar tenni, hadnagy r? Jjjn Malarki, csatlakozunk hozzjuk! Egytt tbb eslynk van

tjutni a frontvonalon felelte Bemard, aztn felpattant, s sietve megindult az indiaiak fel. Malarki nhny lpssel lemaradva kvette.

Ahogy kzelebb rtek a csoporthoz szabad szemmel is egyre knnyebben kivehettek a homokban vnszorg alakokat. Az indiaiak turbnos szakllas arca hamar eltveszthetetlenn vlt. Amazok ten voltak. Kt szikh, kt angol s egy rdis.

B tszz yardnyira jrhattak tlk, amikor szrevettk ket. Az els dolguk az volt, hogy lllst vettek fel a homokdne oldalban, s csak utna lttak hozz, hogy jobban megnzzk maguknak a kt meneklt.

Bemard megllt, s a kezt messzire eltartotta a tiszti fegyvertl. Remlem, nem lnek le minket! morgott Malarki a tiszt hta mgtt. Ha eddig nem tettk, most mr nem hiszem, hogy hozzfognak

felelte Bemard, noha maga sem volt biztos a dolgban. Mindenesetre jobb, ha nem tesznk hirtelen mozdulatot.

A homokdomb oldalban lv katonk gppisztolyokkal voltak felszerelve. A fegyverek pontatlansga miatt ilyen tvolsgbl mg viszonylagos biztonsgban rzhettk magukat. Bemard lassan leoldotta a derekra kttt zubbonyt, s a magasba emelte. Erre a dne oldalban fekvk fellnkltek, s az egyik katona integetni kezdett.

Maga szerint, azt akarjk, hogy odamenjnk? krdezte aggdva Malarki.

Szeretnk hinni benne felelte mg mindig bizonytalanul Bemard. A hadnagy elindult az tfs egysg fel. Amikor mr csak szz mterre jrtak az angolok leengedtk a fegyvereiket.

Ht ti mi a fent kerestek itt? ksznttte ket a vlln stilizlt sivatagi ugregeret visel ftrzsrmester a kt harckocsizt. A harcsabajuszos frfi szeme krl megsrsdtek a rncok, az arca gyanakvssal volt teli. A hangjban nyoma sem volt az elljrnak kijr tiszteletnek. Bemard a rgi vgs alttisztben Percy Hobart legends 7. pncloshadosztlynak egyik katonjra ismert. Noha kettejk kzl volt a magasabb rang, a krlmnyekre val tekintettel gy dnttt enged a krdsnek.

Bemard Todd hadnagy a 69. dandrbl. A tizedes Howard Malarki. Al-Birma ostromnl szakadtunk el a dandrtl. Most a tengerpart fel tartunk, hogy vagy Tobrukba menjnk, vagy a parttal prhuzamosan nyugatnak fordulva tvgjunk a frontvonalon...

Tobruk elesett szaktotta flbe a tisztet a ftrzs. Az lehetetlen! fortyant fel a hadnagy. A vros az 1940-es ostrom idejn ktszznegyvenkt napig tartotta

magt a nmet hadervel szemben, s vgl kiindulpontja lett Cunningham ellentmadsnak, amivel a szvetsgesek mlyen visszaszortottk Rommelk Lbiba.

Pedig huszadikn bevettk a vrost csvlta a fejt az altiszt, s most elszr ltszott megenyhlni.

Honnan tudja? Van egy rdink, azon hallgattuk a sajt s a nmet adsokat. A gyors elretrs miatt a vdknek nem maradt ideje, hogy kiptsk

a vdelmi llsaikat. A pnclosok gy knnyen utat vghattak maguknak gondolta vgig a hallottakat Bemard. Rommel mr megint meglepte a Ritchie altbornagyot! ingatta a fejt.

Az a nmet kurafi hihetetlenl j stratga ismerte el a

ftrzsrmester. Csend telepedett a trsasgra. A hadnagy vgignzett az eltte lv t

emberen. A kt szakllas szikh a httrbe hzdva llt. Bemard levertsget ltott a fekete szemekben. A msik sivatagi patkny" a ftrzsrmester mgtt llt, s egyenesen t nzte. Taln pp most szndkozott eldnteni, hogy hajland lesz-e elfogadni vezetjnek a semmibl felbukkant tisztet. A rdis a homokba lve vrakozott, s azzal volt elfoglalva, hogy megigaztsa a fejn lv fejkendt. Szemltomst nem igazn rdekeltk az j jvevnyek.

Maguk kicsodk? trte meg vgl a csendet Bemard. Dorian Sheldon ftrzsrmester a 7. pncloshadosztlybl felelte a

harcsabajuszos katona. Az egyenes tarts magas, testes frfi gy nzett a hadnagy szembe, mint akinek semmifle titkolnivalja sincs ezen a vilgon. Bemard llta a pillantst, mire az altiszt barna szeme mintha valamivel, tbb tisztelettel telt volna meg. Ez itt Tny Finney szakaszvezet mutatott a hta mgtt vrakoz barna kp, fekete haj legnyre Sheldon. Egy ideig az tvenedik hadosztlynl volt, aztn gy hrom hnapja thelyeztk hozznk.

A szakaszvezet aligha lehetett magasabb szzhetven centinl. Vllai csapottak, nyaka vkony, arcbre himlhelyes. Az arct tbbnapos borosta fedte. Szemltomst sokra tartotta magt, s nem nagyon rlt a hadnagy megjelensnek.

Frank Topor a rdis szintn a 7. pncloshadosztlytl van. Gzala eleste utn tallkoztunk vele, akrcsak a kt szikh-kel.

A rdis befejezte a fejkendje igazgatst, s a kt jonnan rkezett fel fordult. Barna haj, ktoldalt kopaszod alacsony fick volt. Taln mg Finney szakaszvezetnl is kisebb termet. A szeme kariks, az arca megviselt a sivatagi harctl. Leginkbb egy fradt buldogra emlkeztette Bernardot, amely mr a pofazacskit is kptelen rncba szedni.

A hadnagy a kt szikh harcosra nzett, akiket a ftrzsrmester szemltomst nem kvnt bemutatni. A tiszt nem kedvelte ezt a gyarmati szoksokbl visszamaradt gyakorlatot. A fekete haj, fekete szem,

szakllas frfiakat nem volt knny megklnbztetni egymstl. A fiatalabbiknak mintha kiss gyengbb lett volna az arcszrzete, s ezltal a tekintete nyltabbnak tnt. Mindkett szemldke eurpai emberekhez mrten szokatlanul sr volt, s sszentt. A turbnjuktl szinte kptelensg volt megllaptani, hogy milyen magas a homlokuk, a tekintetkbl sugrz mssg azonban ezzel egytt eltveszthetetlen volt. Mita Malarkival egytt megjelentek mg nem szltak egyetlen szt sem.

Merre tartanak? krdezte a hadnagy, s visszafordult a ftrzsrmester fel.

Arra gondoltunk, hogy nyugatnak megynk, tvgunk a fronton, s megprblunk csatlakozni a sajt egysgeinkhez felelte a ftrzsrmester.

Milyen a nmetek aktivitsa? Tallkoztunk ugyan nhny jrrrel, de eddig gond nlkl elkerltk

ket. A Steneken kvl van mg valami valamilyen hasznlhat fegyverk?

A mi felszerelsnk a harckocsiban gett, amikor kilttek minket. Sheldon csak a fejt rzta. Ezrt is voltunk olyan bizalmatlanok magukkal. Azt hittk dezertrk

mondta az altiszt. Mg nem jutottunk odig, hogy feladjuk magunkat felelte Bemard

s jelentsgteljesen Malarkira nzett. Azt hiszem, j eslynk van r, hogy tsurranjunk a vonalak kztt. A

rdiadsok szerint, a frontvonal mg meglehetsen kusza, br a nmetek adst csak nehezen rtjk. Topor rvezet ugyan beszl valamennyire nmetl, de az kzel sem elg.

Nem szmt, magukkal tartunk. Egytt mindenkppen knnyebb lesz legyintett Bemard.

Csak egy vig tanultam nmetl a hbor kitrse eltt. Azta meg legfeljebb hadifoglyokon gyakorolhattam volna, de nem sok kedvem volt hozz szlalt meg a kopaszod rdis.

n beszlek nmetl.

Amgy sem rtana tbort verni ebben az iszonyatos melegben fogadta el a hadnagy kimondatlan indtvnyt Sheldon.

Topor rgvest hozzltott, hogy feljebb menjen a homokdne oldaln, s letet leheljen a rdiba.

Mennyi vizk van? Haji beosztjuk, akkor kt napig mg elg felelte a ftrzsrmester

a fejt ingatva. Milyen messze lehetnk a frontvonaltl? Ha a tizenhatodikai parancsot nzem, akkor a csapataink nagy rsze

mr elrhette az egyiptomi hatrt, az pedig legalbb hetven mrfld. Annyit sosem tesznk meg ennyi vzzel. Az egyetlen remnynk, hogy belefutunk egy elszigetelt llsba, vagy

ms jobban felszerelt meneklkbe. Rdin azt hallottuk, hogy a 151. dandr Bir-Hakeimet dlrl megkerlve prbl meg hazajutni. Ha sikerlne sszefutnunk velk, akkor csatlakozhatnnk hozzjuk.

Br-Hakeim tbb mint harminc mrfld ide. Ha a dandr dl fel kerl, akkor a bizonyosan nem fognak szak fel fordulni, mieltt el nem rik a sajt llsainkat. Azt hiszem, ezt a lehetsget mris elvethetjk csvlta meg a fejt Bemard siralmas helyzetket ltva. Ha nem sikerl valamilyen jrmvet szereznnk, szomjn halunk a sivatagban.

Egy nmet jrrtl is szerezhetnnk valamit, ha lenne megfelel fegyverzetnk, hogy lekzdjk ket.

Ha nem tudunk meg semmit, induljunk kelet fel. Amennyiben minden ktl szakad, mg mindig megadhatjuk magunkat a Tobruk krl sszpontostott nmet seregeknek. Ha a mendemondk igazak, Rommel tisztessgesen bnik a foglyokkal fejezte, be Bemard. Persze, amg van r esly, hogy visszajussunk harcolni fogunk. Remlem, egyet rt velem ftrzsrmester!

A hadnagy szerette volna tudni, hogy maga mgtt tudhatja-e a rgi vgs altisztet.

Teljes mrtkben uram. Addig kell kzdennk, amg ezzel hasznra lehetnk Anglinak... biccentett kurtn Sheldon.

Talltam valamit szaktotta flbe a beszlgetst Topor rvezet kiltsa.

Bemard a rdis fel fordult. A frfi a homokban guggolt, eltte a rdija hevert a talajon. Levette a fejrl a flhallgatt, s a hadnagynak nyjtotta.

Nem rtem. Valami nmet nyelv ads, ahogy hallottam, kdolatlan. Olyan, mint egy felhvs. A fene sok achtungtl mindjrt sztreped a fejem.

A tiszt kzelebb ment, aztn tvette a flhallgatt. Az apr prnk sztak a rdis vertktl. Megtrlte ket a nadrgja szrban, aztn feltette a fejre. Az ads recsegett ugyan, de kpes volt kivenni a nmet szavakat az akusztikus zajbl. Hossz percekig hallgatzott, aztn maghoz intette a ftrzsrmestert.

Van egy trkpe? krdezte Sheldont. Az altiszt biccentett, s jelzett a kt szikh-nek, hogy hozzk kzelebb a

felszerelst. Az apr katonai trkp egy perccel ksbb mr kitertve fekdt Bemard lba eltt. A hadnagy kapott egy tjolt is. Nhny percen keresztl szmolgatott, majd megjellt egy pontot a vzlaton.

Mit gondol, krlbell most hol lehetnk? nyjtotta t az aprcska irnytt az altisztnek.

A ftrzsrmester akkurtusan nekiltott, hogy meghatrozza a helyzetket.

gy gondolom, valahol itt, El-Adem kzelben. Leginkbb Szollm irnyban felelte alig egy percnyi vizsgldst kveten a Sheldon.

Nagyjbl egybeesik az n szmtsaimmal a hadnagy helybenhagylag biccentett. A ftrzsrmester ltal bejellt hely, alig nhny mrfldnyire volt attl az iksztl, amit korbban hzott be a trkpre.

Vajon ez most szerencse, vagy szerencstlensg? Mi van ott? mutatott a szignumra az altiszt. A nmetek szerint krlbell azon a krnyken zuhant le egy

Douglas C-47-es. Valamirt nagyon fontos nekik az a gp, s a rajta lv

felszerels, mert azt a parancsot adtk minden kzelben lv tartalk egysgnek, hogy prbljk meg megtallni a roncsot... harapta el a mondat vgt, Bemard.

Mi van? figyelt fel Sheldon a gyors befejezsre. Azt mondtk, hogy a gp tlli nem minslnek hadifoglyoknak. Mi a fene?! nzett nagyot Sheldon. Eddig azt hittem, a nmetek

ebben a dologban klnskppen vigyznak a j hrnevkre. Nekem is furcsa adott igazat a msiknak Bemard -, de mintha

valami olyasmit hallottam volna, hogy a kmekre vonatkoz szablyokat tekintik rvnyesnek velk kapcsolatban.

Hrszerzk egy Douglas C-47-esen? csodlkozott Sheldon. Azt hittem, az egy szlltgp.

Ha pp nem ejternysket szllt hagyta helyben a msik vlemnyt, Bemard.

rthetetlen, hogy mit akarnak tlk a nmetek. Nem vagyunk messze jegyezte meg Bemard. Taln

megelzhetnnk a fritzeket, s megmenthetnnk, akit letben tallunk. Tlsgosan nagy a kockzat. A krnyk nhny ra leforgsa alatt tele

lesz az Afrika Korps katonival. Ha el is rnnk a gpet, ugyan mire mennnk vele? A roncsban, ha vannak egyltaln tllk, bizonyosan sok a sebeslt. Kptelensg lenne a gpestett hadosztlyok ell elmeneklni.

A hadnagy hosszan hallgatott mieltt megszlalt. Kockzatrl beszl, de gondoljon bele, hogy igazbl mit

veszthetnk mi, s mit az esetleges tllk! Nem rtem vlaszolt hatrozottan Sheldon. Nekik az letk mlhat rajta, hogy figyelmezteti-e ket valaki, minket

csupn a hadifogsg veszlye fenyeget. Azok ott a bajtrsaink, nem hagyhatjuk ket cserben! Lehet, hogy szksgk van a segtsgnkre.

Mg mindig nem egszen vilgos mirt akar ennyire odamenni nzett kemnyen a hadnagy szembe az altiszt.

Az jutott eszembe adta be a derekt Bemard , hogy ha valban hrszerzkkel van dolgunk, bizonyosan tallunk nluk elgsges

felszerelst. Tulajdonkppen semmit sem kockztatunk. Kszletek nlkl mindenkppen meg kellene adnunk magunkat a nmeteknek.

Maga a tiszt biccentett vgl a ftrzsrmester, de a szeme krl megsrsdtek a rncok.

Nem kell velnk jnnik rzta a fejt, Bemard. Ha akarnak, mehetnek tovbb kelet fel. A szavamat adom r, hogy soha, senkinek sem teszek emltst a dologrl. Ez most az n dntsem. Nem akarom, veszlybe sodorni az embereit.

Sheldon rvid ideig a hadnagyot figyelte, aztn megszlalt. Azt hiszem, igaza van a lehetsgekkel kapcsolatban mondta vgl. rlk, hogy gy dnttt. Ha meg akarjuk elzni a nmeteket, akkor nem sok idnk van. Induljunk biccentett Bernard. Szljon az embereinek, hogy

kszldjenek! Sheldon intett az rvezetnek, hogy szedje ssze a felszerelst, aztn

elindult lefel a homokdnn. A hadnagy nhny msodpercig elgondolkodva figyelte a tvolod

alakjt. Nagyon kemny ember a ftrzs szlalt meg Topor. Gzala ta

vagyok vele, azta tartja bennnk a lelket. Amikor megtudtuk, hogy a front tlhaladt rajtunk Finney meg akarta adni magt a nmeteknek. A kt indiai is benne lett volna a dologban, de Sheldon rendet teremtett kzttk. Azta ktszer zskmnyoltunk vizet nmet kzen lv ozisokbl, s mindig a legveszlyesebb feladatokat vllalta magra.

Ksznm, rvezet! Most pedig kapja ssze a holmijt, s igyekezzen. Nhny mrfldnyire innen taln haldokolnak a bajtrsaink. Ill lenne, ha mihamarabb elindulnnk srgette meg a kopaszod frfit.

Topor villmgyorsan a htra vette a rdit. A tbbiek alig egy perccel ksbb rtek fel a dne tetejre. Malarki krd pillantst vetett Bernard fel, mire a hadnagy gyorsan sszefoglalta a hallottakat.

A nmetek lelttk az egyik gpnket itt a kzelben. J esllyel megelzhetjk ket. Ha szerencsnk van, tallunk ott vizet, s segthetnk

a bajbajutott bajtrsainkon nzett krbe a katonkon Bernard. A mindensgit neki, mr megint magyarzkodom! Sheldon ftrzsrmester adja az elvdet. Tovbbra is dlnek tartunk

intett az altisztnek, hogy induljanak. Remlem, mondanom sem kell, hogy a krnyk nemsokra nyzsgni fog a nmetektl, a sajt rdekkben tartsk nyitva szemket.

A harcsabajuszos katona elindult, a tbbiek egyes sort tartva utna mentek. Bernard nmi vrakozs utn a vonal vgre llt. Malarki kvette.

Mit csinlunk hadnagy r? a tizedes csak egy percig brta a nmasgot.

Megmentjk a mieinket, katona. s minket ki ment meg? A hadnagy nem ltta rtelmt, hogy vlaszoljon. A tizedes remnyvesztettsgrl Bernardnak a nmetalfldi harcok

jutottak eszbe. A nmet sikerek s a francia kishitsg napok leforgsa alatt megmtelyezte az angol katonk harci morljt. Az llomny helyenknt cscselk mdjra vonult vissza a tlzsfolt utakon. A csapatvisszavonsok grdlkenysgt tovbb akadlyozta az utakon menekl civil lakossg. A hadnagy Matilda harckocsijnak olykor rkon t kellett vrakoznia egy-egy keresztezdsben, mire a katonai rendrsg vgre rendet teremtett a koszban. A nmetek iszonyatos tempja valsggal sokkolta az embereket. Most ugyanezt a ktsgbeesst egyetlen nmet tbornok kpes volt elrni.

Nmetalfldn a nci propaganda gpezet mestersgesen igyekezett tovbb sztani a francia s az angol np kztti ellenttet. Amg a harcok folytak, nem jrtak sikerrel, m Dunkerque utn az orszg kzvlemnye felhborodott, amikor kiderlt, hogy a kiktben elfogott harmincezer katona kztt egyetlen brit sem volt. Bemard most hasonl bizonytalansgot rzett a kt szikh harcos irnybl. A sttbr, sttszem, szakllas frfiak sosem tvolodtak el egymstl t lpsnl jobban, s Sten Mk. 2-esk mindig a kezk gyben volt. Szemltomst senkiben sem bztak sajt magukon kvl.

A hadnagy ott volt Arrasnl, amikor megleptk a Duisans-ban llomsoz nmet erket, majd folytattk az tjukat Waillybe, s megfutamtottk a Totenkopf hadosztly nhny egysgt. gy tnt, a hbor kitrse ta akkor elszr sikerl visszaszortani a nmet elretrst. Klns bizsergs radt vgig Bernardon, amikor a nehzkes Matildval az ellensges gyalogsg ldzsre indult. A tank gppuski folyamatosan kerepeltek, ktfontos gyja egyre-msra kereste a kzelben lv clpontokat. Elpuszttottak kt pncltr lveget, amelyek tzereje nem volt elg hozz, hogy tsse a nehz harckocsi pnclzatt, kilttek nhny vontat teherautt, s sikeresen mozgskptelenn tettek egy Panzer III-ast, amely beszorult a hzak kz. Ezzel Bernardot az eredmnyessgi lajstroma messze az angol harckocsizk legjobbjai kz emelte.

Azonban a kvetkez pillanatban tzrsgi ssztz zdult rjuk, s nhny percen bell megtrte a rohamuk lendlett. Bemard harckocsija msodikknt vlt mozgskptelenn. Noha ezek utn is folytattk a harcot, a tlsgosan gyenge ktfontos gy mr kptelen volt vals tmogatst nyjtani az elrenyomulst folytat Mk l-es s Mk II-es harckocsiknak. Amikor aztn bebizonyosodott, hogy a hadoszlopot vgrvnyesen feltartztattk, a hadnagy kiparancsolta az embereit a hasznlhatatlann vlt harckocsibl, s gyalogosan trtek vissza a brit egysgekhez.

Mint utbb megtudta, a baloldali hadoszlop jval messzebbre jutott nluk. Elfoglaltak szmos falut, tbb nmet llson tvgtk magukat, st mg a hadmvelet cljul kitztt Cojeul foly partjn lv Wancour-t is elrtk. Ekkor azonban a tmogats teljes hinya, s a Luftwaffe kzbelpse visszafordulsra knyszerttette ket. A hadmvelet sorn sikerlt rengeteg nmet harckocsit, lveget s szlltjrmvet elpuszttaniuk, m hatalmas rat kellett fizetnik a sikerrt. A nap vgre BEF-nek (British Forcement) sszesen huszonhat Mk l-ese s kt darab Mk II-ese maradt.

Bemard csoportja a jobboldali hadoszlop ehhez kpest csak rendkvl csekly eredmnyeket tudott felmutatni. Elretrsk mr a

kezdeti fzisban elakadt. Az len halad Matildk kilvsvel a nmetek felszmoltk azt az ket, amely a nyolcvannyolcasok kivtelvel minden ms pncltr fegyvernek ellenllt. Bemard mr csak Angliban egy sznes magazin hasbjairl rteslt rla, hogy k a Rommel vezette 7. pncloshadosztlyba tkztek bele, s hogy az altbornagy szemlyes jelenltnek ksznhettk a nmet lvegek ssztzt. Amikor a hadnagy elolvasta cikket, csak ressget rzett, m alig egy vvel ksbb nagyot dobbant szve, miutn kiderlt, hogy itt, Afrikban, jfent szembeslhet az altbornagy csapataival. gy rezte, bven akad elszmolnivalja a frfival.

Hadnagy r, Sheldon ftrzsrmester jelez szlalt meg a rdis Topor, mire a Bemard eltt halad szikh harcos megllt.

A tiszt leoldotta a messzeltjt az oldalrl. Malarki menjen elre, s krdezze meg a ftrzsrmestert, hogy mit

akar adta ki az utastst Bemard, s a szemhez emelte az optikt. Az altiszt egy homokdne gerince eltt fekdt, s a nyakt nyjtogatva

figyelte a domb msik oldalt, ahonnan vkony fstcsk szllt az g fel. A katona a kezvel lernykolta a szemt s igyekezett egyre feljebb kszni a gerincen. Amikor a tizedes a kzelbe rt, jfent lekushadt, s intett Malarkinak, hogy lljon meg ott, ahol van. Sheldon lassan visszacsszott a dne oldaln, s rviden magyarzott valamit Malarkinak. A fiatalabb frfi blintott, aztn derkban meghajolva visszasietett a hadnagyhoz.

A ftrzs gy gondolja, megtallta a gpet. A gond az, hogy nhny olasz mgiscsak megelztt bennnket. Azt mondta, t feketeingest ltott lent s egy pnclozott feldertjrmvet.

Angolok? trt a lnyegre a hadnagy. Nem mondta rzta a fejt a tizedes. Bemard egy pillanatig vgiggondolta a helyzetet, aztn kiadta a

parancsot. Felzrkzunk a ftrzsrmesterhez. Lassan, nyugodtan. Figyeljenek a

felvert porra! Ezttal llt a csapat lre, s kimrt tempban haladt a dne teteje

fel. Mire elrtk Sheldont az altiszt mr visszamszott az emelked takarsba.

Kt nmet s t feketeinges. gy tnik, kln rkeztek. Valamin vitatkozhatnak, mert elg forr a hangulat odalent.

Lt r valami eslyt, hogy megszerezzk a feldertjrmvet? Ha sikerlne meglepnnk ket, akkor taln. De ha lenne nhny

pusknk, akkor mr innen leszedhetnnk ket, mint a verebeket. Milyk van az olaszoknak? Egy AB40-es Autoblindjuk. Francba, a hrom gppuskval pillanatok alatt darabokra szaggatnak

minket! jegyezte meg Bemard, aztn kszni kezdett a dne gerince fel. Sheldon nhny mterrel lemaradva kvette. Ha egy csapat megszrn ket innen a dombtetrl, aztn

visszahzdna a dne fedezkbe, akkor a tbbieknek taln lenne annyi idejk, hogy oldalba kapjk az olaszokat a hadnagy a kzelben lv alacsony bucka fel mutatott.

A ftrzsrmester mell rt s szemgyre vette a terepet. Hatalmas nagy szerencse kell hozz, hogy id eltt ne vegyk szre a

mieinket. Ha a fekete ingesek tl hamar fordulnak rjuk, lemszroljk az egsz trsasgot, mieltt fedezkbe hzdhatnnak vlekedett az altiszt.

Ezrt kell az itt maradknak olyan hevesen prblkozni, hogy az olaszoknak eszkbe se jusson msfel nzni felelte Bemard. Persze, ha van jobb tlete, vezesse el!

Nincs, uram fjt visszavonult a ftrzs. A hadnagy kptelen volt rlni az altiszt felett aratott aprcska

gyzelemnek. Van kzigrntjuk? Nincs. Csak a gppisztolyok, s nhny tartalk tr. Bemard a fejt

csvlta. Lehet, hogy jobban jrnnk, ha tovbb mennnk kelet fel, s

annyiban hagynnk a roncsot jegyezte meg Sheldon. Ennyi ervel fel is adhatnnk magunkat. A nmetek nem hlyk.

Gyorsan felfedezik a nyomainkat, s figyelmeztetik az elttnk lv rjratokat legyintett Bemard. A kocka el van vetve, mr csak rajtunk mlik, hogy mit tudunk kihozni a helyzetnkbl. Vlaszon ki egy embert a sajtjai kzl, a tbbiek az n vezetsemmel vgzik az oldalba tmadst. Maguknl lesznek a tartalktrak, ha valami balul t ki, neknk gy sem lesz idnk mg egy sorozatra.

A hadnagy egy ideig nzte mg a feketeingeseket, aztn kvette a ftrzsrmestert.

Finney, maga itt marad velem, a tbbiek a hadnagy r utn mennek. Csak fegyvert s lszert vigyetek, a csomagok maradnak. Mieltt elindulnak, mindenki adja le a tartalktrait nekem! tartott rvid eligaztst az altiszt.

Malarki Bernardra nzett, de a hadnagy egyelre jobbnak ltta ktsgek kzt tartani az embereket.

Tizent perc mlva vegyk tz al az olaszokat. Szrjk meg ket rendesen, s prbljanak meg vesztesgeket okozni nekik. Ha visszalnek, hzdjanak le a dne mg, de viszonozzk a tzet. Kssk le ket, amg mi ltvolsgon bellre rnk, s lekzdjk a gyalogsgot! mondta a tiszt, aztn intett a ftrzsnek, hogy egyeztessk ssze az rikat.

rtettem felelt Sheldon, miutn vgeztek a knyes mvelettel. Bemard a tbbiek fel intett.

Indulunk! mondta, s prblta leplezni a feszltsgt. ment a csapat ln. Mgtte a kt indiai haladt, majd Topor s

legvgl Malarki. Lass futsban jobbrl megkerltk a szles homokdnt, hogy eljussanak a gp roncsait keletrl hatrol alacsonyabb bucka mg. Mire a tz napon mozogva elrtk, az egsz trsasg elfradt. Bemard megllt, hogy kifjjk magukat. Az egy ves afrikai szolglat ellenre nehezen llegzett. A puha homokban val futs, a forr napsts s az egsz napos menetels elfrasztotta. A fogai alatt finom por ropogott, az izzadsg patakokban folyt vgig a htn. Kikptt, aztn egy korty vzzel kibltette a szjt. Az enyhn poshadt, meleg vz alig csillaptotta a szomjt. A tbbiek hozz hasonlan rossz llapotban voltak,

egyedl csak a kt szikhet nem viselte meg annyira a meleg. Malarki hozz hasonlan rtapadt a kulacsra.

A hadnagy kifjta magt, aztn felkszott a bucka tetejre. B szz mterre becslte a tvolsgot, amit az eltt kell lekzdenik, mieltt az olaszok szreveszik ket. Ha utna sikerl gyorsan vgeznik a gyalogsggal, knnyen meglephetik a pnclozott feldertben lv olaszokat, s megszerezhetik maguknak a jrmvet. A hadnagy nem is annyira a feketeingesektl, mint sokkal inkbb a nmetektl tartott. A sivatagi fronton tbbszr kerlt mr szembe az olasz hadsereggel, s gyakran tapasztalta, hogy harcrtkk meg sem kzelti a nci alakulatokt. Ha a feketeingeseket oldalba kapjk, valsznnek tnt, hogy azoknak gyorsan elprolog a harci kedve. Ellenben a nmetek gyakran mg komoly tler ellenben is hajlandak voltak tartani magukat.

Nagyon gyorsnak kell lennnk. Ha az AB40-es megtall minki, semmi eslynk sem marad.

Bemard intett a tbbieknek, hogy jjjenek kzelebb, aztn leoldotta az oldalrl fehrre festett aclsisakjt, s a fejre tette.

Meg kell prblnunk odakint elkapni ket, mieltt szrevesznek minket mutatott a hadnagy az olaszok fel, amikor a katonk mell gltek. Akkor indulunk, ha Sheldon s Finney tzet nyitottak. n lvk elszr, csak utnam nyissanak tzet. Van valami krdsk? fejezte be a hadnagy.

Elg szoros lesz jegyezte meg a fiatalabbik szikh katona. A hangja finom volt, szinte mr selymes.

Ahogy mondja. Azt ajnlom, nagyon igyekezzenek felelte Bemard. Velem mi legyen? krdezte Malarki, s felemelte az res kezt. Maradjon mgttnk. Ha valaki elesik, vegye fel a gppisztolyt, s

harcoljon. Fegyver nlkl akar nekihajtani a gppuskknak? a tizedes

hitetlenkedve nzte a hadnagyot. Fogja be Malarki! Mi ppen akkora kockzatot vllalunk, mint maga!

Ha itt akar maradni, tegye, de ha tlljk, visszajvk, s szemlyesen

rugdalom szt a seggt! Utna pedig meg sem ll a hadbrsgig. Remlem, megrtett! kemnyeden meg a tiszt hangja.

A tizedes azonnal visszavonult fjt. Szaros klk! Mirt mindig az prbl meg htba dfni, aki a

legkzelebb ll hozzd? Tapadjanak a seggemhez, s ne felejtsk el, addig senki se ljn, amg

n el nem kezdem. Nagyon fontos, hogy rejtve maradjunk mondta vgl Bemard, s lopva krbenzett a tbbieken.

A kt szikh mr nem is figyelt r, az olaszokat bmultk. Topor felvette a sisakjt, s a fegyvert ellenrizte. Malarki csendben meghzta magt, s valahonnan egy szuronyt halszott el.

A hadnagy kicsatolta a pisztolytskjt, s elhzta a tiszti Browning Mk l-est. A fegyver slya, a fm hvse nyugtatlag hatott megviselt idegeire. Ellenrizte a trban lv parabellum lszereket, aztn csre tlttte a maroklfegyvert, s j 9 millimteres tltnyt helyezett a megrlt, tizenharmadik helyre.

Az rjra nzett, aztn vatosan felhzta a lbt, s intett a tbbieknek, hogy kszljenek az indulsra: mr csak fl perck volt htra. Bemard lba zsibbadt, a keze remegett, a szve hevesen kalaplt. A fejben enyhe nyomst rzett, mikzben csodlkozva tapasztalta, hogy kezdi kvlrl figyelni magt. Zsibbadtsg jrta t a tagjait, elnttte a hideg vertk. Brhol szeretett volna lenni, csak nem itt. Tucatnyi csatban vett mr rszt, de ha volt r id, az rzs mindig jelentkezett.

Nem az a btor, aki nem fl, hanem az, aki kpes legyzni a flelmt. Pontban a tizent perc lejrta utn felkhgtt a kt Sten Mk 2-es.

Bemard kidugta a fejt a bucka takarsbl, aztn felpattant s rohanni kezdett a megzavarodott olaszok fel. A feketeingesek hirtelen lekushadtak, ahogy a krlttk becsapd golyk megzavartk ket, aztn a kvetkez pillanatban megindultak a pnclkocsi fel. A kt nmet hozzjuk hasonlan elbb a fldre vetette magt, de utbb csak zavarodottan figyeltk a dne tetejn felbukkan tmadkat.

Bemard erejt megfesztve rohant az olaszok fel. Az els mtereken

kis hjn elbotlott a sppeds homokban, s csak a bal kezt letve tudta visszanyerni az egyenslyt. Utbb azonban meglovagolta a lejtt, s a tle telhet legnagyobb sebessggel szguldott lefel.

Idkzben az olaszok elrtk az AB40-est, s mr az oldaln felfel kapaszkodva igyekeztek a pnclkocsi belsejbe. A hadnagy szrevette, hogy a fldn lapul nmetek egyike szreveszi ket.

Elvesztnk! Bemard mr pp azon volt, hogy visszavonult fj, amikor a nci

feltrdelt, a vllszjnl fogva elrelendtette az MP 40-est, s htba ltte a feketeingeseket. A msik nmet egy pillanattal ksbb kapcsolt, de aztn is tz al vette a megzavarodott olaszokat. A kt gppisztoly koncentrlt kzeli tze nhny msodperc alatt vgzett a pnclkocsi szemlyzetvel. Miutn az utols haldokl is lezuhant a feldert jrm oldalrl a Wermacht katonk azonnal letettk a fegyvert.

Bemard rtetlenl nzte a trtnteket, egszen annyira, hogy zavarban mg tzelni is elfelejtett.

Ne ljetek, angolok vagyunk! szllt feljk a kilts a kezket magasba emel nmetek irnybl.

A hadnagy lasstott, aztn csapdt sejtve megllt, fl trdre ereszkedett s krlnzett. Semmi olyasmit nem ltott, amit eddig ne fedezett volna fel. A katoni egy pillanattal ksbb mr mgtte hasaltak a porban. A homokdne teteje fell lassan megsznt a Sten Markok kerepelse, s Sheldon ltszlag hozzjuk hasonl rtetlensggel figyelte az esemnyeket.

Ne ljetek, angolok vagyunk! ismtldtt meg az elbbi kilts. Bemard a trtntektl mg mindig dbbenten tmadkat keresett a

lezuhant Douglas C-47-es roncsai kztt. Eredmnytelenl. Jjjenek el a fegyverektl! kiltotta feljk a hadnagy. A hangja

remegett az idegessgtl. A kt nmet engedelmesen megindult feljk. Andre Watchkins szzados vagyok, most rkeztem Anglibl. Ne

tvessze meg a nmet egyenruha. Mivel ellensges terleten zuhantunk le jobbnak lttuk, ha megprbljuk elleplezni a valdi kiltnket szlalt

meg az len halad nci". A kiejtse tkletes volt, de Bemard mg mindig nem tudta, mit

gondoljon. A szve tovbbra is hevesen dobogott, a lvsek zaja mg csak most lt el a flben. Az apr vlgyre rteleped csend szinte bnt volt.

Honnan szereztk az egyenruhkat? szlalt meg vgl, amikor a kt frfi mr csak hszyardnyira lehetett tlk.

A gp rakterben talltuk ket a fegyverekkel egytt. Ez valami specilis szlltgp lehetett felelt a nmet.

Hazudik. Ki a trsa? Don Carmody repl hadnagy vagyok. n vezettem a Douglast, csak

megersteni tudom, amit a szzados mondott. Angol katonk vagyunk, csak azrt vettk fel az egyenruhkat, hogy megtvesszk a nmeteket lpett elrbb a msik katona.

A hadnagy alaposan megnzte magnak a kt embert. Az len halad tompa orr, testes, vilgos br frfi jellegzetes angol rondasgot" mutatott. Testt ahol a ruha all kiltszott -, szeplk bortottk. Enyhn vizenys, kk szemvel ltszlag rvetegen bmult a vilgba. A mozgsa nehzkesnek tnt, a vlla csapott volt, a tartsa mgis rejtett bels ert sugrzott.

A msik nmet grbe orr, ersen hullmos haj frfi volt. Szemldke sr, kzpen sszentt, jromcsontja, llkapcsa ers, szgletes. Alacsony termete ellenre a vllai szlesek voltak, amitl enyhn hordszer benyomst keltett. Stt szeme izgatottan figyelte az angolokat. Ahogy egyik lbrl a msikra llt, rezni lehetett rajta a feszltsget. Akr csak a msik, is tkletes kiejtssel beszlte az angolt. Mindkettjk testt srlsnyomok bortottk, s az alacsonyabb mintha enyhn hzta volna a lbt.

Azt lltjk, hogy ezzel a gppel rkeztek? krdezte Bemard, s fejvel a roncsok fel intett.

Igen. Nhny Messerschmitt elkapott minket hajnalban. Szerencsre a piltk alacsonyan repltek. Mivel fogalmunk sem volt, hogy hol vagyunk,

nem tudtuk merre induljunk. A roncsban van vz, fegyver s nhny nmet egyenruha. Carmody hadnagy annyit mondott, hogy valahol nmet terlet felett jrhatunk, mert amikor a levegben voltunk, villdz fnyeket ltott gy hetven mrflddel elttnk felelte az len halad nmet.

Lttam, hogy sokig vitatkoztak valamin az olaszokkal. Beszlek nmetl felelte azonnal a nagyobbik. Ennyi szerencsre

elg volt hozz, hogy meggyzzk ket. Arrl akartam, hogy vigyenek minket Szollmba, mieltt megjn az ersts, de nagyon gyanakvak voltak.

Nem. csoda. A rdizenet kmekrl szlt. Tudja valamivel igazolni a szemlyazonossgt? Igen, a katonaknyvemet a replben rejtettem el. Ha engedlyezi,

mindkettnkt megmutatom magnak. Bemard nem tudta, mit tegyen. Teljesen megzavarodott. A fick tl jl

beszlt ahhoz angolul, hogy echte nmet legyen, de azt is lehetsgesnek tartotta, hogy belefutottak valami klnleges egysgbe. Leginkbb a nmet ads zavarta, ami a kmekrl tett emltst.

Radsul ez az egsz trtnet a nmet egyenruhkkal, annyira hihetetlen.

Rendben van mondta vgl, s intett a homokdne tetejn vrakoz Sheldonnak, hogy Finneyvel egytt jjjenek kzelebb.

A kt altiszt egy pillanattal ksbb mr lefel kocogott a domb oldaln. Amikor odartek, Bemard nhny szban, tjkoztatta a ftrzsrmestert a trtntekrl.

Mit gondol? krdezte vgl. Ennl hihetetlenebb trtnetet mg nem hallottam, de nem sokbl tart

utnajrni, hogy igaz-e. Ha ezek ketten a LRDG-hez tartoznak, akkor taln... hagyta befejezetlenl a mondatot a harcsabajuszos katona.

A nagyobbik azt mondta, hogy most helyeztk t Afrikba, a kisebbik pedig pilta. Ezeknek semmi kze a szakllas brigantikhoz".

Akkor mi legyen? Nem ejthetnk hadifoglyokat figyelmeztette a krlmnyeikre a hadnagyot Sheldon.

Az egyikk itt marad, a msik velem s a ftrzzsel bemehet a gpbe dnttt Bernard.

A testes, vizenys tekintet fick biccentett, s jelezte, hogy indulsra ksz. A msik tovbb vrt az AB40-es mellett.

Kutasstok t ket! adta ki a parancsot Bernard. A kt szikh gondolkods nlkl engedelmeskedett. Elvettek kt-kt

steilhandgranate-ot, s egy-egy tiszti Lugert a katonktl. Rendben, induljunk! intett a fejvel a hadnagy. A medvejrs nci megfordult, s a trzs hts rszn felszakadt nyls

fel ment. A kt angol kvette. Bernard belpett a replbe. Nhny szttpett csomag, sszetrt lda

s kimltt lszeres doboz ltvnya fogadta a belpket. A flig zrt helyen meggylt melegben des bomls szag terjengett. Kikerltk a pnyvkon lg hatalmas kupac felszerelst, s beljebb mentek a trzsbe. A ltvny elkpeszt volt. A fedlzet elejben halottak hevertek egyms hegyn-htn. A fld mocskos volt a rszradt vrtl, a padok lbai kz leszakadt vgtagok szorultak. A testek angol egyenruht viseltek. A bz az elviselhetetlensg hatrt srolta idebent.

A testek kupact kzpen sztvlasztottk, hogy utat nyissanak a piltaflke fel. Az ajtt erszakkal kinyitottk, gy hogy a kzelben lv testeket egymsnak prseltk. Az gy keletkezett rszen egy ember szken tfrhetett.

A trzs ajtaja szintn nyitva llt. A rs mellett egy trtt lb brit katona fekdt. Az arca spadt volt, gy tnt meglehetsen rossz llapotban van.

Jason Gallico rmester. is a gpen utazott. Ha az egyenruhja miatt neki jobban hisz, is bizonythatja a szemlyazonossgunkat mondta a nmet.

Mi trtnt vele? Amikor a gp lezuhant eltrte a lbt. Elg ronda ltvny. A meleg

sem tesz jt a sebnek. Prbltam kitiszttani s bektzni, de nem hiszem, hogy sikerrel jrtam.

Ki kellene vinni a friss levegre. A gp oldalban taln van egy kis

rnyk jegyezte meg a hadnagy. Nem mertem, attl tartottam, hogy a nmetek felfedezik, s vletlenl

elrul minket. Egy ideje mr nem egszn tisztk a gondolatai. Nem is csodlom, ebben a melegben jegyezte meg megveten

Sheldon. Nzze ftrzs, nem akartuk, hogy bajt hozzon rnk. Tudtuk, hogy ha

sikerl szereznnk valamilyen jrmvet, akkor az eslyeink sokat javulnak. Mutassa a katonaknyvt! elgelte meg a vitt Bemard. A nmet a hullakupachoz lpett, s felemelte az egyik holttestet. Csak nyugodtan! figyelmeztette azonnal Sheldon, s feljebb emelte

a gppisztoly csvt. A nmet" mozdulatai meglassdtak, s egy kenyrzskot hzott ki a

halottak all. Hatrozott mozdulatokkal kinyitotta, aztn kt igazolvnyt vett el belle, s tnyjtotta a hadnagynak.

Bemard kinyitotta az egyik kis knyvet, s az els oldalrl az eltte ll frfi arca ksznt r vissza. A kp alatt Andre Watchkins szzados nevt olvasta.

Harcolt Nmetalfldn? krdezte a bejegyzseket ltva. Igen Hol? Kezdetben a 3. hadosztlyban, aztn a Louvaint kvet zrzavarban

klnbz ms egysgekhez helyeztek t. Ki volt a parancsnoka? Bemard Law Montgomery vezrrnagy. Ksznm, szzados r! adta vissza az iratokat a hadnagy, s

tisztelget a frfi eltt. A ftrzsrmester abban a pillanatban leengedte a gppisztoly csvt, s

szintn a homlokhoz emelte a kezt. Ki a fenk maguk? krdezte azonnal Andre Watchkins szzados. Bemard Todd harckocsiz hadnagy, s Dorian Sheldon

ftrzsrmester. A trsaink hozznk hasonlan egysgktl leszakadt katonk, akik megprblnak visszajutni a frontvonalra. A nmetek olyan gyorsan nyomulnak elre, hogy sok hozznk hasonlt hagytak a htuk

mgtt. Elfogtunk egy kdolatlan nmet adst, ami a maguk replgprl tjkoztatta a msodik vonalban lvket. Mivel gy gondoltuk, elg kzel vagyunk ahhoz, hogy megelzzk a ncikat, elindultunk a megadott koordintk fel. Sheldon ftrzsrmester megltta a roncsbl felszll fstt, s idevezetett bennnket. Az olaszok pont, kapra jttek volna, hogy jrmvet szerezznk foglalta ssze nhny szban a helyzetket a hadnagy. Andre Watchkins hosszasan gondolkodott a hallottakon.

tveszem a parancsnoksgot jelentette ki vgl. Igen, uram biccentett Bemard. Tudjk, hogy krlbell hol vagyunk? Igen uram felelte a hadnagy s a zubbonya zsebbl elvette a

trkpt. gy hatvan, mrfldnyire lehetnk Tobruktl, s krlbell nyolcvanra Szollmtl. Ahogy hallottuk Tobruk nhny napja elesett. Ebben az esetben Szollm sem tarthatta magt sokig.

Jrt mr ott? Igen. Az egsz nem tbb mint nhny hz az bl partjn, az t

mellett. Sajnos a kszleteink teljesen kimerltek, gyalogosan semmi eslynk elrni a tengerpartot, vagy a frontvonalat.

Van maguk kztt olyan, aki rt ahhoz az olasz holmihoz odakint? n is vezettem mr harckocsit, de nhny ve kijttem a gyakorlatbl. A szzados lthatlag elengedte a fle mellett, Bemard szavait.

A harckocsizknl szolglok felelte a hadnagy. Remek. Minl hamarabb indulnunk kell, a nmetek brmelyi