Dan Dobo

Abaia IIIInfinita Abaie

Scriai c i se pare normal ca, dndu-le celorlali cri pe care s le citeasc, s gsetitu nsui rspunsurile pe care le caui.

Am spus ntr-adevr asta ntr-una din predicile mele. Dar oare, procednd astfel, acela care scrie cri nu-i condamn discipolii la a-i clca

pe urme? Nu le induce el oare acelai soi de ntrebri care-l muncesc i pe el nsui? Sunt cri care creeaz discipoli. Sunt cri care aduc cunoaterea. Poi tu s decizi care

sunt mai bune?

Arrus nvase s suporte de ceva vreme senzaia crncen a deprtrii de Kyrall. Avusese nevoiede un vemnt shu cu totul special, pe care l pregtise mai bine de un an, expunndu-l treptatcltoriei n spaiu. Era contient c rezultatul nu semna nicicum cu simbioza prieteneasc dintre unkyrallian i mantia lui, dar chiar i aa slab cum era, vocea coloniei de ciuperci pe care o sesizaundeva n strfundul minii i mai domolea fobiile. Era ca o ambarcaiune care l inea la suprafaapropriei sale mini.

Pe Kyrall i fusese fric n multe feluri. Cnd era copil, crezuse c va muri de foame fiindcarborii negri se vor opri brusc din a mai face fructe; se temuse apoi c nu va putea deveni Furarprecum tatl su; se ncrncenase n eserea de spaime a luptelor cu animalele telepate i se nfiorasen faa pericolului de a-i pierde semenii n timp ce lucra cu delicatee n mintea lor rnit. Nici unadintre spaimele astea nu-l pregtise ns pentru ceea ce simea acum, cnd ieise pe platforma dinfaa cldirii impozante a spaioportului de pe Alderbaraan, unde l lsase naveta automat cu carevenise de pe Kyrall.

ncerc s tempereze panica pe care o simea colonia de ciuperci din mantia shu i aproape c-ipierdu cunotina din cauza efortului. Simi ns imediat sprijinul Alaanei i mintea lui ntreag fucuprins de o lumin alb care anestezia totul, scond la iveal fiecare ascunzi potenial periculos,alungnd temerile.

Cei civa oameni care se aflau n coridorul ce unea peronul larg al spaioportului cu locul deaterizare a navelor superluminice l priveau cu mirare. Nu era nevoie de cine tie ce aptitudinitelepatice sau cunotine subtile de sociologie pentru ca Arrus s-i dea seama c era considerat oimposibilitate, un paradox. Cei trei ani care trecuser de la moartea crunt a fostului mprat BellaVII n sala mare a psiacului de pe Kyrall aduseser poporului lui o publicitate nedorit. Erau priviifie ca supraoameni, fie ca ntruparea Diavolului, o figur din ce n ce mai prezent n gndirealumilor vechi, care preau cu toate cuprinse de o manie religioas cretin. Xtyn i explicase c eranormal ca oamenii s redescopere cel mai simplu lucru care i desprea de clonele pe care leconsideraser dintotdeauna exemplare inferioare. Pe toate lumile vechi nfloreau culturi neocretine,se construiau biserici i abundau simbolurile biblice. Paradoxal poate, dar sta era felul oamenilorde a-i cuta o nou identitate. i toi aceti cretini tiau c un kyrallian nu poate exista dect peplaneta lui, c abilitile sale depind strict de prezena cmpului chu, amplificator al puterilor psi. nochii lor era probabil un farsor, un clovn.

De aceea nu cuta privirile celorlali; mergea cu capul n pmnt.Plecase hotrt. Dup ce ai lui suferiser de molim, dup ce strnsese din amintiri pe care doar

miestria lui de Furar le putea scoate la lumin, scrisese nceputul Legendelor Kyrallului", o cartesimpl despre poporul lui, care nu fusese nimic altceva dect un experiment. Crezuse c e de datorialui s explice tuturor cum se iubeau, cum se bucurau, cum cntau i cum dansau i mai ales cummureau kyrallienii. i fusese simplu s adune toate astea din amintiri disparate. Era ns contient cpovetile planetei sale nu ar fi fost ntregi fr elucidarea misterului quinilor, al ordinului militar

care asigurase ascensiunea i supremaia dinastiei Boszt. Dorina nebuneasc de a pune cap la capntmplri petrecute cu multe veacuri n urm l fcuse s devin primul kyrallian care i prseteplaneta.

Alderbaraan nu era o destinaie ntmpltoare. ntreg universul prea s fie convins c instruciaunui quint pornete ntr-un magazin de simbioni culei de pe Ryuss i vndui aici. El tia c nu eaa, dar dorea s afle originile acestei poveti. Pe planeta pe care tocmai aterizase erau cele maimari cresctorii de simbioni i nu se ndoia c, n ciuda a ceea ce aflase deja, trebuia s existe olegtur, fie ea i una vag, ntre animalele acelea bizare i primii quini.

Ajunse n faa unui funcionar care l privi plin de curiozitate. Mantia i acoperea cu totul celelalteveminte i lsa s ias doar vrfurile unor papuci ciudai.

Avei vreun act de identitate? ntreb funcionarul, neputnd s-i ia privirea de pe modeleleschimbtoare i ciudate pe care le forma mantia celuilalt.

Fr vorb, Arrus i ntinse un card magnetic pe care cellalt l examin plin de curiozitate. Ce e sta? Un paaport kyrallian.Vameul scutur uor din cap, ncercnd parc s-i alunge n acest fel uluiala. Vrei s spunei c suntei chiar de pe Kyrall? Da. E drept c avei un fel ciudat de a vorbi, c mantia asta seamn cu ceea ce am vzut n

documentare, dar toat lumea tie c... Sunt aici. M numesc Arrus i vreau s vizitez un magazin de simbioni. Bine, dar acesta nu e un paaport valabil i mi-e team c nu am un lector potrivit pentru a citi

informaiile de pe cardul sta antic. Nu avei altceva, vreo alt dovad a... ceea ce spunei c suntei?Arrus se concentr asupra minii celuilalt. Era mult mai greu dect pe Kyrall. De parc ar fi simit

ceva necurat, funcionarul se opunea invaziei cu toat fora. Trecur cteva secunde n care cei doi seprivir n ochi fr s poat schia vreun gest. Expus ns unui efort att de familiar, colonia deciuperci din mantie se domoli brusc, oferindu-i lui Arrus fora suplimentar de care avea nevoie.Vameul icni scurt, de parc Arrus i intrase n minte n cel mai fizic chip cu putin. Pentru ctevaclipe, Furarul rmase perplex. Mintea celuilalt nu semna defel cu ceea ce era el obinuit s vad lasemenii si de pe Kyrall. Gsi ns repede ceea ce cuta i-i proiect celuilalt n minte amintirea uneilupte cu policornii. Se retrase apoi cu grij i atept mai bine de un minut.

Nnnu ccred c e nevoie i de alte demonstraii de felul sta. Cu toate acestea, datoria m face... Uite ce e, prietene, i pot lsa actul sta pe care mi l-a ntocmit nsui Xtyn, stpnul psiacului i

Preotul poporului meu. Sunt sigur c-l vei putea citi i c liderul nostru va fi mai mult dect bucuross rspund tuturor ntrebrilor pe care tu sau administraia de aici de pe Alderbaraan le vei avea.Acum trebuie ns s plec.

Arrus trecu pe lng funcionarul paralizat de groaz, zmbind n sinea lui. Xtyn avusese dreptate.Referirea la persoana lui i mai ales legtura cu administraia din Alderbaraan l paralizase pe bietulom. n cei cinci ani de cnd Xtyn i Alaana deveniser stpnii psiacului, Imperiul se frmiase nnenumrate federaii stelare care erau mereu n rzboi una cu alta sau se pomeneau c sunt atacate decte un grup de clone care sttuser ascunse o vreme. Supremaia psiacului nu era ns negatniciodat, pe de o parte pentru c Xtyn i Alaana refuzaser constant s se implice n orice disputpolitic sau militar, dar i fiindc blocada pe care psiacul o putea impune asupra comunicaiilorunei planete nsemna practic condamnarea locuitorilor ei la nsingurare. Xtyn i explicase cu rbdaretoate acestea, iar Arrus nelesese pe deplin mecanismul abia cnd Preotul i spusese c prin vocea

lui i vorbete, de fapt, Rim, quintul imperial att de obinuit cu asemenea situaii.Planeta-capital a sistemului Alderbaraan nu era cu mult mai mare dect Kyrallul, iar gravitaia ei

nu-l mpovra deloc. Cu toate acestea, i trebuir cteva secunde bune pentru a avea curaj sdeschid ochii. Odat ieit din spaioport, ajunsese pe o teras situat la civa kilometri deasupraunui ora care prea s se ntind la infinit. Se urc aproape fr s-i dea seama ntr-un vehiculbizar, care se desprinse de platform i porni drept n sus pentru a plonja apoi imediat spre suprafa.Dup cteva minute, structura imens a spaioportului se decupa ntreag pe linia albastr aorizontului. Era o construcie gigantic, o platform suspendat deasupra oraului, care se ntinsese in zona de penumbr dintre cei ase piloni care sprijineau platformele.

S tii c toi pii la fel, rse pilotul, un tnr cu ten msliniu care conducea cu dezinvolturvehiculul aerian.

Poftim? Ce vrei s spui? Turiti. E simplu s-i dai seama c pasagerul e turist fiindc vezi cum casc gura la vederea

spaioportului nostru. Toi pii la fel, rmnei fr cuvinte. Am auzit de vreo doi care, de uimire,n-au mai putut vorbi deloc, niciodat.

Arrus privi contrariat cum tnrul se contorsioneaz, prad unui hohot de rs. Pariez c ai venit pentru simbioni. De unde tii? ntreb Arrus, abia rezistnd tentaiei de a ptrunde n mintea celuilalt pentru a afla

ce gndete. Toi venii pentru simbioni. Altceva, ce dracu' s vezi pe planeta asta? De cnd clonele alea

mpuite nu mai vor s munceasc pentru noi, nici mcar o mas ca lumea nu mai poi gsi n toatemisfera sudic.

Citisem undeva c v-ai distrus singuri Planetele Agricole, cu tot cu clonele de pe ele... Pi nu i-am zis? Nu mai vroiau s munceasc...Arrus rmase tcut pentru o vreme. Da, ai dreptate, am venit pentru simbioni, relu el ntr-un trziu. A vrea s m duci ntr-un loc

n care sunt vndute animalele astea. Ai bani? ntreb scurt tnrul. M ntrebi cumva dac pot s te recompensez pentru serviciile pe care mi le faci?Pilotul se scrpin n cap i rspunse cu o voce trgnat: ..., da, cred c da. S fiu al dracului dac nu asta te ntreb. Pe lumea mea nu exist bani, dar am aici cteva statuete originale... Stai, stai, stai, stai, vrei s spui c nu ai nici un fel de credite? Dup cum spuneam, pe planeta mea nu exist... i dac te invit s cobori? rnji pilotul, oprind nava la civa kilometri deasupra solului.Arrus se nspimnt pentru cteva clipe. Xtyn l asigurase c toat lumea va fi mai mult dect

dornic s-i cumpere artefactele. Nu apuc s ncerce s-l conving din nou pe pilot, c acesta ncepus clatine din cap.

S fiu al dracu'! Asta e ori cea mai deteapt fars care mi s-a jucat vreodat, ori cel mai marenoroc al meu. Acum i-am vzut mantia. S nu-mi spui c ai de vnzare artefacte kyralliene.

Ba da. Am cteva fcute chiar de fiul meu. Ne, ne, ne, ne, nu merge aa. Acuma c un tip mbrcat ntr-un fulgarin jegos ar putea avea nite

artefacte...Pilotul se opri brusc cu ochii aintii asupra mantiei. Nu cumva... chestia asta de pe tine... seamn cu...

Da, prietene, e o mantie shu, iar eu sunt chiar de pe Kyrall. Aa ceva nu se poate! Nu se poate s fii de pe Kyrall. Toat lumea tie c oamenii de acolo nu-i

prsesc planeta niciodat. Ei uite, eu am fcut-o, prietene, i zmbi larg Arrus. Se ntreba ns dac era bine s continue s

foloseasc att de des cuvntul prietene, aa cum l nvase Xtyn.Furarul privi spre faa celuilalt i, chiar fr s ptrund pn n mintea lui, i ddu seama c

localnicul calcula n gnd care era cel mai eficient mod de a profita de norocul care-i apruse ncale.

Putem porni sau vrei s-i dovedesc c sunt de pe Kyrall? ... i cum ai putea face asta? Nu c nu te-a crede, desigur, dar s presupunem c te-ar

ntreba cineva... altcineva, nu eu.Arrus i zmbi larg. Funcionarului de la vam i-am ptruns n minte i i-am indus cteva amintiri de pe planeta mea.

Vrei s procedez n acelai fel i cu tine? Dar nu doare? i nici nu nnebunesc?Arrus zmbi enigmatic, amuzndu-se de nehotrrea tnrului. Uite cum st treaba, decise ntr-un trziu pilotul, o s te duc la un magazin de simbioni cu care

am eu un contract. mi d un procent din vnzrile pe care le face turitilor pe care i duc acolo.Oricum n-a fi avut s-i dau rest de la un artefact kyrallian.

Nu neleg, zise Arrus. Cltoria asta e mult mai puin valoroas dect un artefact de-al tu i ar fi trebuit s-i mai dau

eu ie nite bani.Arrus cut sprijin spre Alaana, dar aceasta prea s se fi ascuns ntr-un ungher al minii lui.

Vznd c nu nelege, pilotul ddu ns a lehamite din mn i porni ntr-o coborre vertiginoas. ndoar cteva minute ajunser la nivelul solului, n ceea ce prea a fi un petec de natur slbatic.

Nu prea pare populat zona asta, zise Arrus, privind cu circumspecie mprejurimile, fr acobor din aeroglisor.

Pi am aterizat chiar n mijlocul rezervaiei prietenului meu Darto. Trebuie s fie plin desimbioni pe-aici. i de oameni de-ai lui. Mergi nspre cldirea aceea i te vor gsi.

Cu un gest scurt, tnrul i fcu un brnci lui Arrus i decol n for, fr s mai pomeneasc cevade vreo plat.

E o capcan! auzi Arrus distinct vocea lui Xtyn n mintea sa. Ce uurare! se grbi Arrus s salute contactul cu mintea familiar a lui Xtyn.Uurare? Eti nebun? Fii cu ochii-n patru. Te-a adus ntr-un loc unde se va ncerca probabil

uciderea ta. Ai ncredere ns, sunt cu tine. Cine eti? auzi Arrus o voce gutural. Un negustor de pe Kyrall. Am venit s cumpr civa simbioni. De pe Kyrall zici? se auzi mai clar de data aceasta o voce care prea s vin din spatele unor

ierburi nalte. Vrei s rzi de noi? Nu, domnule. V asigur c a devenit chiar obositor s conving pe toat lumea c vin de pe

Kyrall. Pentru noi e de ajuns c l-ai convins pe cel care te-a adus aici. Ne-a transmis c ai cteva

artefacte cu tine. Am vrea s le vedem.Arrus i proiect mintea nspre cea a vorbitorului. Sesiz ns imediat c era practic nconjurat de

cel puin zece oameni.

Nu vreau s ajungem la vreo confruntare, strig tare kyrallianul. Am venit cu gnduri panice. i dac o confruntare e inevitabil? i dac vrem artefactele tale?Arrus nu se grbi s rspund. Ateptarea se dovedi rodnic destul de repede. n faa lui apru un

grup de cinci brbai. Figura central era aceea a unui ins brbos mbrcat n haine albe i lungi,foarte simple. El era flancat de ali patru indivizi care, spre deosebire de el, artau mai degrab canite depozite ambulante de arme. Auzi un fonet n spate i alte cteva n lateral i zri la doarciva metri siluete nfricotoare.

Nu are sens s ajungem la violen... tii ceva? Domnul Dumnezeul nostru ne-a poruncit s-i ucidem pe necredincioi. Eti cumva

botezat ntru dreapta credin a lui Iisus Cristos? Nu sunt. V-am spus, vin direct de pe Kyrall, iar noi... Brbatul mbrcat n haine albe czu n

genunchi i ridic minile spre cer. Mulumescu-i ie, Doamne, c-i aduci pe necredincioi n btaia sabiei mele. Nu neleg pe deplin ceea ce spui, dar faci o greeal. Nu sunt clon, nu vin de pe o Planet

Agricol. S taci, tun brbosul. Nici nu mi-am nchipuit aa ceva. Probabil c eti de pe Kyrall. Diavolul

a uneltit i a fcut posibil ca odraslele lui s vin pn n casa mea pentru ca, dovedind credinDomnului, s m mntuiesc pe mine i pe ai mei. Vei pieri...

De ce s pier? ntreb Arrus pe un ton nelinitit. Nu am nimic de mprit cu tine. Dac vrei, ipot lsa ns un artefact sau dou.

Eti i mrinimos! hohoti cellalt. Ei bine, strine, o s-i explic eu cum o s facem. Mai nti os-i desprim capul de trup, apoi i vom tia minile i picioarele i te vom lsa pradsimbionilor muribunzi. Nimic nu le place mai mult dect strvurile vechi de dou-trei zile.

Bine, dar de ce? Ce-avei cu mine? Dac eti ntr-adevr de pe Kyrall, nseamn c ai ceva de-a face cu glceava asta a zeilor

pgni care ne-au otrvit viaa. Eti probabil o parte a comploturilor Abaiei sau, mai ru, etitrimisul monstrului acela n care slluiesc mai muli oameni i care se crede Dumnezeul galaxieinumai pentru c stpnete psiacul. Fie i numai pentru asta i tot ar merita s mori. Dar nu asta efora care ne pune pe noi n micare. Noi suntem soldaii lui Iisus Cristos i te vom pune pe cruce.

Stai, stai! Stai c nu neleg. n ce fel sunt eu dumanul vostru? E adevrat, l cunosc pe Xtyn.A fost preotul...

Preot zici? url brbosul. Aici numai eu sunt preot. Dar ce zic eu aici? n tot universul... Ei bine, atunci chiar cred c e momentul s-l cunoti personal pe preotul tribului meu, Omenori.Cu un gest scurt, Arrus i ddu jos mantia. Eliberat de contactul cu colonia de ciuperci, mintea

lui deveni aproape imaterial. Din ungherul n care asistase tcut la scena aceea, Xtyn acapar totalmintea lui Arrus i apoi, la rndul su, l ls pe Rim s se ndeletniceasc cu ceea ce tia mai bine.Dei corpul lui nfptuia carnagiul, pentru Arrus, suspendat undeva n afara timpului, lupta dur doarcteva secunde. Ultimul lucru pe care l vzu nainte de a-i recpta controlul asupra corpului fupropria imagine, aceea a unui brbat mic de stat cu vemintele iroind de snge.

Impresionant, hohoti brbosul pe care Arrus constat cu uimire c Xtyn l cruase.Ce-ai fcut? gemu Arrus ctre Xtyn.Mai am nevoie de el. Ai ncredere. Ceea ce tu i Diavolul care te posed nu ai aflat nc este c i eu sunt quint.Arrus nu-i putu stpni un hohot de rs. Serios? i cine eti? Leka Hinnedi, Allin Perse?

Cellalt tcu o clip ncurcat. Nu e treaba ta! Ai face mai bine s te nchini zeului tu pgn, pentru c-l vei ntlni n curnd.

Iar cu moartea ta voi porni pe calea adevrat a mntuirii poporului meu. Te voi strivi cu fora cucare credina adevrat...

Arrus tocmai i adunase n minte cuvintele cu care dorea s-i cear iertare n faa lui Xtynfiindc acesta insistase timp de doi ani s exerseze controlul acela complet al trupului lui Arrus dectre mintea lui Xtyn, prin care Furarul se putea transforma n quint oricnd era ameninat, cnd unuierat scurt marc dezlipirea instantanee a capului brbos de trunchiul mbrcat n haine albe. eastase rostogoli n iarba nalt, disprnd imediat i lsndu-l pe Arrus cu senzaia c i continuasevorbele, din ce n ce mai stins, chiar i desprins de pe trupul ei. Furarul tocmai se ntreba dac nucumva el fusese cel care l omorse cnd, din vegetaia nalt, iei un brbat ntre dou vrste, care ise adres politicos:

Sluga dumneavoastr, domnule! Sunt Meim Darto, proprietarul acestei cresctorii de simbioni.Abia atept s fac afaceri cu dumneavoastr, fiindc sunt tare interesat de artefactele kyralliene.

Dar el? Tipul sta cu haine albe, cine e? ntreb Arrus, nc nedumerit. Cui i pas? Fiecare cartier de aici, din oraul sta, are cte un mesia cruia i se pare c l-a

descoperit pe Cristos i c e trimisul lui pe pmnt. Suprtor e c, alungai din ora, se ascund ncresctorii. Fur simbioni i apoi i vnd contrabanditilor. Nu i alungm ns, fiindc viciul lor nee util. M rog, de obicei nu ajung s fie chiar att de agresivi. V sunt foarte recunosctor c m-aiajutat cu tia, zise strinul artnd spre victimele lui Arrus.

Eu..., ... Domnule, nainte de a deveni negutor de simbioni am fost cpitan pe o nav imperial. Am

avut onoarea de a-l avea la bord pe Allin Perse. Credei-m, tiu s recunosc un quint, mcar i dupceea ce las n urm, zise Darto, zmbind larg.

Cum a putea s fiu un quint de vreme ce sunt pentru prima dat pe Alderbaraan i toat lumeatie c n magazinele de simbioni de aici ncepe iniierea oricrui quint?

Darto rse scurt, invitndu-l cu un gest larg pe Arrus s-l urmeze. Drumul pn la casa pe care i-oartase nc de la nceput pilotul aeroglisorului l parcurser n linite.

Aceasta este casa mea. i cred c mpreun vom gsi rspuns la ntrebrile care v macin. De unde tii c am venit s caut rspunsuri? ntreb ntr-o doar Arrus.Darto se mulumi s zmbeasc enigmatic.

n civa ani, trupurile noastre vor fi rn. i totui, acum civa ani nu eram nicimcar rn. Dac Dumnezeu e capabil s creeze ceea ce n-a existat niciodat, nu va fi eloare n stare s creeze ceea ce a existat mai demult?

Ai mai spus asta ntr-un fel, ntr-o rugciune: Doamne, niciodat nu eti nou, niciodatnu eti vechi. i cu toate astea dai via tuturor lucrurilor.

ntr-adevr, dar nu neleg de ce ai rscolit memoria mea tocmai dup fraza asta. Fiindc te fereti s-i duci ntrebarea pn la capt. Numai Dumnezeu este capabil s

readuc ceea ce a fost? n timpurile noastre, oamenii fac asta fr ncetare. i poate deaceea Abaii ziceau c Dumnezeul lor i-a atins nemrginirea.

Privit de pe sol, spectacolul pe care-l ofereau cele patru navete monoloc ar fi putut ncnta chiar icele mai exigente gusturi. La limita percepiei umane, navele descriser patru cercuri concentrice

lsnd n urma lor un nor fin de particule albicioase. Pe msur ce substana aceea cdea ncet nnemicarea atmosferei de pe Noul Z, navele se ridicar, de parc ar fi dorit s se fereasc de ceva.Cnd primele valuri alburii atinser vrfurile nalte ale copacilor, ntreaga cmpie se umplu de unsfrit straniu. Ca i cum ar fi funcionat ca o radier imens ntr-un trucaj prost, praful continu scad imperturbabil, numai c n urma sa nu mai rmnea nimic, nici mcar scheletul vreunui copacmai falnic. Era ca i cum din mndra pdure a Noului Z cineva decupa un cilindru imens. Cnd prafulatinse solul, zgomotul se intensific i, ici-colo, izbucnir mici incendii care se potolir ns destulde repede. Navetele aterizar n mijlocul zonei aceleia formnd un ptrat perfect i rmaser acolopre de cteva ore bune, n timp ce ocupanii lor ncercau s sondeze pdurea de neptruns pentruoameni.

Chiar a fost necesar barbaria asta? ntreb Leka Hinnedi. De ce trebuia s atragem ateniaasupra noastr n felul sta? Era mai bine s ne fi ascuns.

i Rim avea mania asta, a pndei. Pe el nu l-a dus nicieri aprecierea pentru vntoarea pasiv,se auzi n difuzor vocea lui Allin Perse.

Lsai-l n pace pe Rim, el e cu Domnul, se rsti Heyyn Tars. Filtrat prin reeaua decomunicare, vocea lui pru amenintoare.

N-am fcut dect s respectm procedura standard de aterizare. Uneori stau i m ntreb dac nanii tia din urm nu ne-am nmuiat. nainte de a ne feri de cine tie de lighioane, acidul nostru are nprimul rnd rolul de a ne plasa ct de ct ntr-o zon septic...

Quinii nu mai erau ceea ce fuseser odat. Lipsii de Maestru, ei vegheaser btrneea chinuit alui Kasser pn cnd btrnul mprat murise cu zmbetul pe buze. Faptul c avusese odat ntreguniversul cunoscut i c nu mai putea lsa dup moarte dect o idee l amuzase teribil, dincolo deputerea de nelegere a quinilor, care-i stteau la cpti.

Nu fusese ns pentru prima dat cnd ordinul quinilor rmnea fr un Boszt pe care s-lslujeasc. Timp de cteva sute de ani ns, operaiunile lor fuseser sprijinite de trupele regulate careacum nu mai existau. Nici eecul Alaanei care nu reuise s transforme n quint nici un alt om n afarde Xtyn nu picase prea bine. Xtyn refuzase s accepte c era quint, iar Alaana dispruse imediatdup ntlnirea lor din psiac, trimis ntr-o misiune secret de spionare a clonelor. Strivii subiminena stingerii ordinului lor, quinii reveniser cumva la cele mai umane dintre aspectelepersonalitii lor. Villerte era un perfecionist, Tars devenise aproape bigot, Hinnedi mormiaadeseori ceva despre vechile drepturi ale omului, n timp ce Perse era pur i simplu dezinteresat deabsolut toate cele ce i se ntmplau.

Primul care cobor din navet fu Heyyn Tars, care mergea bizar, fiindc se strduia s nu calce nlocurile n care acidul continua nc s-i fac efectul distructiv. Curnd, l urmar i ceilali.

Ce e strmb n imaginea asta a noastr? se ntreb Villerte. Odinioar numai la gndul c patruquini au cobort pe o planet, popoare ntregi plecau s se ascund.

Nu asta e problema. Suntem la fel de respectai, l contrazise Allin Perse. nainte ns aveam unscop, aciunile noastre erau menite s apere dinastia...

S nu ncepi! strig Leka Hinnedi. Am avut discuia asta de zeci de ori. Dac tot e s murim,atunci mcar s o facem cu demnitate, luptnd pentru dinastia Boszt.

Luptnd? Pentru dinastie? se burzului i Villerte. Nici una dintre chestiile astea nu mai aresemnificaia pe care a avut-o odat. Suntem ultimii, Leka! Lupta nu mai are sens, iar dinastia s-astins.

Ne rmne ns rugmintea btrnului mprat. i crezi c zeii, dar mai ales Zuul acela, nu-i vor da seama care ne sunt adevratele intenii? E

de ateptat ca, dup ce aproape c i-am distrus, zeii s-i fi dat seama de esena uman.Ca i cum cineva le-ar fi ascultat conversaia, la picioarele lui Leka Hinnedi se csc brusc o

groap fumegnd. Anii lungi de btlii nentrerupte i fcut pe cei patru s reacioneze imediat.nir n navetele lor i, mai repede dect ar fi putut vedea un om, ncepur manevrele de decolare.Un cordon compact de zei strbtuse ns deja jumtate din distana care-i separa de pdure. O partedin ei era narmat cu lasere uoare i fu nevoie de ntreaga miestrie a quinilor pentru ca scuturilefirave ale navetelor s nu cedeze sub tirul lor sistematic.

Odat ridicate n aer ns, navetele ncepur s zboare razant cu vrfurile copacilor, aprnd dintoate prile i aruncnd acid asupra zeilor. Imaginile erau n msur s i impresioneze chiar i pequini. Dei obliterarea planetar i atacul cu acid molecular fuseser armele care le permiseseroamenilor s-i nving pe zei, imediat dup moartea lui Bella, chinurile n care mureau animaleleacelea mndre, felul n care se topeau, mncate de furia arztoare a substanelor aruncate de quini, ifceau pe acetia s resimt o nuan de regret. Odinioar, asta ar fi nsemnat slbiciune. MaestrulN'Gai Loon nu mai era ns i, odat cu el, dispruse din viaa quinilor i singura instan care ar fiputut da verdictul acesta.

Oprii-v! n felul sta nu o s nfptuii nimic.n ultimii ani, quinii ncercaser s urmeze calea indicat de fostul lor Maestru chiar nainte de a

muri. O lsaser pe Alaana s le ptrund n minte, s le studieze arhitectura neural, spernd cfemeia aceea mrunic dar att de puternic va izbndi pn la urm n crearea altor quini.Indiferent ns ci candidai i aduseser, indiferent cte rpiri nfptuiser, Alaana nu reuise ncs formeze un quint. Existau doi tineri care fceau progrese, dar ritmul n care se transforma mintealor era cu totul nesatisfctor i nu ar fi permis Ordinului s rspund imediat la moartea unui quint,aa cum o fcuse timp de secole pe vremea cnd Maetrii i extindeau filamentele de accun ncraniul elevilor lor. Singurul lucru nou pe care-l reuise Alaana era c le acordase minile la voceaei interioar aa nct, atta vreme ct ea se afla n psiac, ei o puteau auzi indiferent n ce col algalaxiei s-ar fi aflat.

Trebuie s-l gsii pe Zuul. i cum s facem asta? rspunse Hinnedi, materializnd o ntrebare care-i muncea pe toi?Aterizai i o s v gseasc el.Quinii se conformar i-i reluar formaia din centrul cercului prjolit. Ca i cum s-ar fi neles

cu Alaana, la doar un minut de la aterizare, din marginea pdurii se desprinse un grup de zei care-lavea n centru pe Zuul, lucrtorul modificat, care putea vorbi cu oamenii. Grupul se deplasa ncet,urmnd ritmul mersului lui Zuul, care era neschimbat. Artarea se cltin pe picioarele sale subiri,prnd mai degrab c se prbuete spre nainte dect c merge.

Allin Perse i Heyyn Tars i ieir nainte, n timp ce ceilali doi quini urcar n navete. Ne ntlnim din nou, rosti Tars o fraz a crei ambiguitate o fcea extrem de potrivit pentru

nceputul unei conversaii. mi cer iertare, fraii mei nu tiut atacat voi cine. Chiar e necesar s te strmbi n felul sta? Te-am auzit vorbind n cea mai curat limb

omeneasc... Asta sunat la voi n cap, vrjitor Xtyn jucat minile voastre. Eu nu sunt dect Zuul.Cei doi quini se privir unul pe cellalt i apoi Tars rosti scurt: Venim ctre tine trimii de mpratul nostru Kasser. tiu, el printe pentru mpratul Bella. Da, ncuviin Tars. Din pcate ns, mpratul nostru tocmai a murit i, pe patul de moarte, ne-a

poruncit s venim la voi. El a neles c furia cu care ai fost distrui, i voi i clonele, nu are cum saduc nimic bun. Vrea ca mpreun s construim o armat, care s-l poat nvinge pe Xtyn.

Picioarele lui Zuul fremtar straniu. Asta greu neles este pentru mine i printele meu. Nu ncercat noi s facem lucrul sta cnd zei

muli i prini patruzeci i apte? Acum am rmas doar civa. Printe unul avem. Ce putem face? Nu o s fie uor, dar noi tim secrete pe care ni le-a dezvluit mpratul Kasser, care pot nimici

i psiacul sau chiar tot Kyrallul. O s gsim planete pe care o s vi le dm numai vou, o s vnvm s v aprai de efectele acidului...

Praf arztor? ntreb Zuul. Mult suferin el aduce. El i bombele cele mari... ntocmai, continu Allin Perse. Am venit s v nvm s v ferii de aceste arme i mpreun s

izbndim. Avem ns o singur ntrebare: e adevrat ce a spus Xtyn despre tine? Eti cumvamesagerul unei mini strine? Al unei fiine mult mai puternice dect i pot oamenii imagina?

Zuul i agit cele dou filamente care putea cu greu fi numite membre superioare. nvat eu neleg oamenii i am o ntrebare pentru ntrebarea ta. Dac eu att puternic, de ce

lsat prini s moar? De ce eu nu omort la voi, distrus planete, aa cum voi fcut cu noi? Lucruripetrecute pe Kyrall doar vrjitorii. Doar joc al omului aceluia cu mintea vast.

i totui, insist Heyyn, ai disprut din psiac. Chiar presupunnd c te poi mica foarte repede...mcar noi ar fi trebuit s te vedem.

Asta mult ciudat a fost. Zuul nu simit pe el i apoi simit din nou, numai c Zuul nu mai era undefusese. Zuul pe nav, lng prini. Nu explicaie.

Vrei s spui c, de fapt, nu ai fugit din psiac, ci ai fost trimis? Xtyn mare vrjitor. El jucat cu voi i cu mine. Motive nu neleg. Dect poate ur fa de prini.

Dar nici asta nu neleg. mpratul nostru a fost foarte precis. Trebuie s ne asigurm c nu eti ceea ce a spus Xtyn c

eti. Zuul nu nchipuie cum face asta. Zuul poate spune c el nu vrjitor precum Xtyn. Noi nu minim

niciodat, sta obicei numai oamenii l au. i totui... trebuie s fim siguri. Asta simplu este. Eu duc la voi la singurul printe care rmas. Zuul tie c voi soldai buni. Ai

putea ucide printe. Dar Zuul ncredere n voi.Spunnd aceste vorbe, Zuul se ntoarse i ncepu s nainteze spre ceea ce prea un fel de tunel pe

care-l fcuser zeii prin vegetaia deas a noii lor planete. Cei doi quini l urmar i constatar cuuoar neplcere c fur nconjurai imediat de lupttori zei. Acetia nu constituiau un pericolimediat pentru ei, doi quini fiind mai mult dect de ajuns pentru a nvinge probabil o ntreag familiede zei. ntreruperea contactului vizual cu Hinnedi i Villerte, care-i urmreau probabil de deasupracopacilor, nu era ns de natur s-i liniteasc.

Printr-un gest scurt, Heyyn Tars retez o rmuric dintr-un copac. Avea un lemn tare, iar dintietur ncepu s se scurg un lichid maroniu. Pdurea de pe Noul Z prea a fi format dintr-unsingur fel de copac, o plant nalt, cu trunchiul gros i extrem de regulat. Pe Noul Z nu prea sexiste i altfel de via n afar de cea vegetal. Indiferent ct de mult i ascui simurile, Tars nureui s observe nici o vietate.

Sunt tare curios, zise Allin Perse. n anii petrecui pe Z am avut mereu senzaia c, dac ar fiavut lemn, prietenii notri ar fi creat lucruri uimitoare. Dac au nvat s-l foloseasc...

Crarea pe care mergeau se termin brusc i pir pe o iarb violacee, un covor compact formatdin filamente elastice. Tars se aplec, ncerc s rup cteva fire i constat cu surprindere c lucrul

acela era mult mai greu dect se ateptase. Perfect! se bucur Perse. Iat i o plant din care se pot face cabluri, funii. ncep s cred c ai

dreptate, Heyyn. Zeii au un Dumnezeu al lor, unul care i-a adus pe o planet care le pune cu adevratn valoare potenialul. Sunt curios... Fr vorbe, Tars i art o construcie care se profila n zare.Era cu adevrat grandioas. nalt de o sut de metri i cu o baz imens, edificiul care preaadpostul mtcii era construit ntr-un fel straniu, ciudat pentru ochiul omenesc. Turnuri, bastioane,pasarele, cupole ovoide i multe alte construcii care preau fr sens se uneau ntr-un ansamblu carei-ar fi fcut invidioi pe inginerii vechiului Imperiu. Dei nu aveau cum s fie siguri, quinii simeauc se afl n faa celei mai mari structuri artificiale din univers.

Acolo locuiete printele tu? Da. Noi fericii. Asta planet bun. Mai uor construim edificii...n sistemul de comunicaie se auzi i fluieratul lui Hinnedi, care ajunsese i el deasupra zonei

acoperite cu iarb i vedea probabil construcia zeilor. Un popor care e n stare s fac aa ceva nu are cum s piar, zise Allin Perse. Abia atept s m

ntlnesc cu printele tu pentru ca mpreun s pornim s cucerim universul.Zuul i cltin corpul ntr-un fel care ar fi putut nsemna orice. S mergem, simt printe nerbdtor este afle ce plan avut eful vostru Kasser. Vederea lui va fi

felul nostru nelegei voi c rzboiul care nimicit pe noi nu avut legtur cu poporul nostru. Acumns prini nu mai este i datorie avem recuperm planetele pe care ei murit.

Aa e, prietene. mpreun vom deveni stpnii universului, zise Allin Perse privind spre Zuul.Cei doi quini de pe sol auzir chicotelile lui Villerte. Ce prostie! Mi-am imaginat ntotdeauna c diplomaia e o nsuire care aparine numai rasei

umane. Artarea aia minte cu neruinare.Da, dar sta e cel mai periculos dintre toate secretele universului. Nu-l pierdei din ochi.Vzut de la baz, edificiul prea c strivete pe oricine ncearc s intre. Grupuri organizate de

zei se deplasau n ritm rapid, prnd c au de ndeplinit sarcini urgente. Intrarea era i ea pe msuradimensiunilor cldirii, iar quinii se oprir cteva clipe, ovind.

Zuul bucuros voi respect. Poate c aa nelegei ce vrut poporul meu: linite construit edificii. Dar nu i-e fric? Nu i-e fric c am venit s v distrugem? i fcu Allin Perse s nghee pe

ceilali quini. De unde tii c nu am venit s v omorm?Zuul tresri violent. Zuul nu tie. Dar voi oricum venit. Asta nimeni nu poate schimba.

Spuneai c toi oamenii sunt condamnai la a se iluziona c au liber arbitru. i acum spun... Atta doar c mi-am dat seama c lucrul sta se poate s nu fie chiar aa

de important. Admii c te-ai nelat? Admit c felul n care gndesc cei ce-i urmeaz un destin imuabil poate influena alte

destine... S nu fie deci Dumnezeul tu acela care ne traseaz liniile vieii? Ba da. Atta doar c o face pe ci complicate, neliniare...

Mainria nghii fiola cu un bzit scurt i mormi pre de minute bune n felul ei metalic pncnd rmase ntr-un trziu total nemicat. Numai luminile panoului de comand plpiau linitit,

sugernd c totul e n ordine. Parc a nfulecat-o, se plnse Johansson. Mie mi s-a prut mai degrab c e ca o doic, precum o femeie care i ocrotete odorul pe care

s-l ncredineze apoi mamei sale.Brbatul puse mna pe pntecele femeii. Pe sub pnza aspr, pielea se nfior. Eti tare curajoas, Oksana. Uneori m ntreb de unde gseti rezerve pentru attea planuri,

pentru attea...Femeia i acoperi gura cu palma. Dei era sigur c Durdrin Johansson nu tia care i sunt

adevratele motive, de fiecare dat cnd i exprima o asemenea admiraie fa de ea, se simeanesigur. Se obinuise cu prezena lui, cu tot ceea ce implica ea, de la pericol pn la prietenie ipoate chiar iubire.

nfrngerile mi dau puteri, oft Oksana. Eti prea sensibil, se burzului brusc Durdrin.Ea prefer s nu continue, fiindc avuseser de nenumrate ori discuia aceea. Porni n schimb

ctre ua care se deschise cu un scrit uor, de metal frecat pe metal. Dei nu trecuser dect treiani de la fuga de pe Kyrall i venirea pe Eck, imensa nav spaial, singurul habitat locuibil ncondiii civilizate de pe planeta arid care le servea drept adpost, ncepea s dea semne debtrnee.

Auzi paii celuilalt n urma ei. Fr s aib nevoie s-l priveasc, l simea c merge cu capulaplecat, ca i cum ar fi purtat o povar. tia care e adevrata natur a ncovoierii aceleia, dar nuputea s nu admire i ncpnarea lui Durdrin de a crede pn la capt n planul lor. i, uneori, iprea sincer ru de brbatul fa de care nvase s fie un cu totul alt om dect era n realitate.

Ajuni n pat, ca n fiecare sear, el o dezbrc ncet i i trecu nfiorat degetele peste cicatricilelungi pe care Oksana i spusese c le cptase n cursul evadrii ei spectaculoase de pe Kyrall, cudoar cteva secunde nainte ca imperialii i btinaii s cucereasc psiacul.

La ce bun atta durere? se nfior brbatul.Oksana i trecu mna prin prul lui. tia din amintirile lor comune c i plcea asta. Nu e ruinos s accepi c te-ai nelat. Numai protii nu se schimb. E natural s... Chiar i atunci cnd greeala ta pune pe zdruncin un univers ntreg? Cnd strneti un rzboi n

care mor zeci de miliarde de oameni? ntreb Durdrin cu glas stins. Mai ales atunci, dragule, mai ales atunci.Tcur amndoi, lsndu-i fiecare gndurile s alunece n punctul acela unde grijile, obsesiile i

fricile devin totuna.Oksana se ntreb dac Alaana reuise s formeze vreun quint. De cnd ajunsese pe Eck, legturile

dintre ele fuseser doar sporadice. Din motive pe care le bnuia doar, contactul mental cu psiacul eraextrem de slab, perturbat probabil de puternicele i desele furtuni magnetice. ntr-una din rareleocazii cnd simise atingerea minii Alaanei, Oksanei i se ceruse s ncerce la rndul ei s-iproiecteze gndurile spre psiac. Se strduia mereu, dar nu reuea mare lucru. Iar dac dorina ei de aafla ce avea s devin ordinul quinilor putea trece drept un capriciu, decizia n faa creia se aflaacum era imperios necesar s o mprteasc prietenilor ei din psiac. ncercase zadarnic n ultimelezile s prind mcar o umbr de contact mental cu Alaana. n lipsa acestui sprijin, hotrse singur smearg mai departe, urmnd planul lui Durdrin.

Brbatul i inea pumnii strni, profitnd c ptura i ascunde semnul acela de surescitare ispernd c Oksana nu-l va dojeni din nou. Femeia obinuia s-i atrag atenia c nverunarea seputea transforma lesne n mrginire, n timp ce graba era cunoscut dintotdeauna ca fiind mama

tuturor greelilor. Durdrin nu se putea ns abine s nu triasc din plin tensiunea momentului. Avean sfrit embrionul din care urma s se nasc Sf. Augustin cel Nou. Urma ca a doua zi s-l scoat dincompartimentul n care-l introdusese cu cteva minute mai nainte mpreun cu Oksana i s-l punapoi n pntecele femeii care avea s devin astfel, ntr-un fel, mama celui care avea s mntuiascpoporul clonelor. Durdrin nu se ndoia c, dac i cealalt parte a planului su urma s se desfoareperfect, clonele aveau s capete conductorul unic i iscusit care s adune ceea ce mai rmsese dinpoporul lor pentru a le croi o via mai bun.

tiu la ce te gndeti, opti Oksana la urechea brbatului. Nici nu e de mirare. Nu m gndesc dect la un singur lucru. Mereu. Indiferent de unde plec,

indiferent de unde msor ceea ce mi se ntmpl, gndurile mele ajung la necesitatea absolut ca nois avem un conductor adevrat i la planurile noastre.

Femeia se ridic ntr-un cot i-l privi ndelung n ochi. i dac o s dm gre? Nici nu vreau s m gndesc, cltin din cap brbatul. Nu avem motive s ieim nvini din

btlia asta. Cu sau fr nsmnri, clona Sf. Augustin cel Nou ne va izbvi... Pe cine va izbvi? Pn la vremea cnd va fi mplinit mcar optsprezece ani, noi, cei care am

prins Trezirea, cea de-a Doua nsmnare i Rzboiul Abaiei, vom fi rmas extrem de puini. Ctdespre ceilali... vezi bine c nu ne mprtesc idealurile.

Nu trebuie s judecm numai dup ce ni se ntmpl nou! spuse cu nsufleire Durdrin. Poate cn alte pri tineretul a crescut altfel, poate c la noi au ajuns doar...

Te amgeti. Te amgeti i o s suferi. Chiar dac e s ne uitm numai la anul acela pe care l-am pierdut pn cnd Negal i Ballen au consimit s ne pun la punct laboratorul n care am fcutclonarea, i tot trebuie s acceptm c nu suntem cu toii la fel, c avem interese i dorine profunddiferite.

Durdrin strnse din dini, iar scrnetul o sperie pe Oksana. La doar cteva sptmni dup cegsiser planeta Eck, Negal i Ballen descoperiser nite pungi imense cu un metal lichid care era omaterie prim excelent pentru componentele i procesoarele pe care deveniser experi n a leconstrui folosind instalaiile navei. Ajunseser n scurt timp s perfecioneze att de mult o main detransmutare, nct puteau acum s fabrice mii de componente pentru calculatorul lor gigantic, pe carenvaser s-l construiasc din crile cu care venise Ballen.

Ca i cum lumea lor ar fi fost separat de o lam gigantic, de un bisturiu temporal ce despreageneraiile, grupurile de clone rtcite care-i descoperiser ntmpltor ca i cei pe care Barna iestov i recuperau de pe fostele Lumi Agricole se mpreau instantaneu odat ajuni pe Eck. Ceitineri plecau s li se alture lui Negal i lui Ballen, n timp ce clonele care triser la o vrst maturcea de-a Doua nsmnare rmneau lng el i Oksana, spernd c Sf. Augustin cel Nou, celnenscut, urma s i salveze.

La nceput fusese vorba de o separare pur ideologic. Tinerii doreau s construiasc o contiinmecanic, o inteligen artificial de tipul celor preconizate naintea Marelui Exod. Ei sperau c unasemenea calculator avea s le ofere nu numai avantajul unor verdicte obiective, pe care s se bazezeconducerea i strategia lor militar, dar s fac i pai imeni n domeniul cercetrii n tiineleexacte, neglijate de societatea boem a ultimelor secole.

n sinea lui, Durdrin trebuia s recunoasc faptul c ncercarea tinerilor era seductoare pentruoricine avea amintiri din prima parte a secolului XXI. El nsui fusese extrem de surprins s setrezeasc ntr-o lume aproape feudal, una att de diferit de cea plin de mainrii inteligente iharnice pe care le preconizase literatura tinereii lui. Era contient ns c n-ar fi putut niciodat s

recupereze dou milenii de stagnare tiinific ntr-o singur generaie, indiferent de ct de puternicar fi fost calculatorul pe care l-ar fi putut pune la punct pe baza metalului acela lichid. Planul lui eramai simplu, mai dibaci, mai sigur. De fapt, singurul lucru care-l deranja era c se apropia puin preamult de o viziune religioas.

Oksana i cunotea frmntrile i insista mereu c un om nu e un cub de oel, care s luceasc lafel, indiferent la timpurile prin care trece. Ea credea c schimbarea e normal i c tocmaidivergenele cu mai tinerii lor tovari erau un semn c trebuie s-i duc planul pn la capt.

De fapt, nici nu prea aveau de ales, fiindc Negal i Ballen hotrser s-i ngroape mainriantr-un pu forat exact sub nav. i construiser acolo la nceput un laborator, apoi i spaii de locuit,pn cnd se ajunsese ca liftul care cobora acolo s se transforme ntr-un fel de grani. Jos erautinerii care lucrau la construirea calculatorului lor, ecranai pe ct se poate de furtunile magnetice, ntimp ce sus, ceilali se pregteau s-l primeasc pe Sf. Augustin cel Nou.

Se poate s ai dreptate, rosti ncet Durdrin fr s priveasc spre Oksana. Ei nu au amintirilenoastre. E adevrat c ne mprtesc soarta, c Universul i alung i-i extermin, dar atta vremect nu au limpezi n minte motivele care ne-au fcut pe noi, cei O Mie de Voluntari, s pornim spreIerusalim...

i tu mai ii minte motivele alea? ntreb Oksana. tia c ntrebarea ei e de prisos, dar, la fel debine, tia i c brbatul nu avea s adoarm pn cnd nu se descrca.

Fiecare idee! mi aduc aminte fiecare dintre dorinele noastre. Nu tiu dac noi am schimbatlumea aceea, nu tiu dac istoria noastr a avut vreo importan pentru ceilali, dar cred c niciodatomenirea nu a mai intrat n aceeai orbire ca aceea de care suferea nainte ca noi s fi ncercat saruncm n aer locurile sfinte ale celor trei religii.

Oksana se cuibri la pieptul brbatului i continu la rndul ei, nefiind n stare s se mpotriveascamintirilor lui Johansson s ias la suprafa.

i mpucau copiii n fa. Musulmanii se aruncau n aer n sperana c vor lua cu ei ct maimuli evrei sau ct mai muli cretini. Se luptau din elicoptere cu btrni infirmi, decapitau fetie decoal ca s le bea sngele, apoi au detonat bomba aceea atomic la Roma, omornd dou milioanede oameni numai fiindc printre ei era i Papa... Frica de avion ne transformase ntr-o ras de crtiei simeam cu toii nevoia s aparinem unei tabere. Cap, cruce sau vl, nu conta ce purtai! Totul eras faci parte dintr-un grup, s nu te simi singur. Erau vremurile n care luxul neutralitii devenisemortal...

Durdrin strnse minile femeii. Am jurat atunci s-l distrugem pe Dumnezeu, nainte ca el s ne fac s disprem. Dar n-am fost

prea iscusii. i am pltit pentru nepriceperea noastr. Ni s-a mai dat o dat ansa de a lupta nArmaghedon. Dar cine ar fi crezut atunci, Oksana, c o vom face clonnd un Mntuitor?

Femeia l srut uor pe frunte. Numai protii nu se schimb. Nu poi s le ceri copiilor s ne mprteasc viziunea. E de ajuns

c, ntr-un fel, ne calc pe urme. Ceea ce caut ei nu e foarte diferit de elul nostru. Am ales doar sfolosim mijloace diferite.

E pcat ns. mpreun... Linitete-te. Planul nostru e unul perfect, nu are cum s eueze n ambele sale variante. Mine o

s facem operaia i, odat ce-l voi avea pe preiosul lor fiu n pntece, Mariile nu m vor putearefuza.

Eti att de sigur! Oksana zmbi pozna. Sunt lucruri pe care numai femeile le tiu. Iubirea pentru un fiu nenscut, pierdut i regsit e o

for pe care o poate aprecia doar o femeie. i dac se vor mpotrivi? i dac prezena lor pe Vechea Terra e doar o capcan n care ateapt

cu rbdare s le picm? tii bine c m descurc. Am ns motivele mele s cred c Mariile ne vor nsoi de bun voie,

dornice s creasc din nou clona Sf. Augustin pentru a ne oferi conductorul de care avem nevoie. i motivele astea care te fac s fii att de sigur sunt strict feminine, nu-i aa? zmbi Durdrin. Absolut, iubire, absolut.Mult vreme dup ce respiraia sacadat a brbatului i arta c Durdrin adormise, Oksana nu se

putu hotr dac s rd sau s se urasc pentru magistrala demonstraie pe care o fcuse n searaaceea n privina unui lucru pe care brbaii l bnuiau demult. Cnd vine vorba de perfidie, ei eraudoar mici copii. i la concluzia asta ajunsese o femeie care avea ntregi amintirile unui brbat.

Mai crezi i acum c mntuitorul tu a fost primul om care a rupt cercul n care senvrtea istoria?

Desigur... i atunci eu ce sunt? Cel chemat s multiplice sferele... Dar cum de s-a trecut de la cercul timpurilor vechi la sfera timpurilor noi? Dac nu m-a teme de pcatul trufiei, mi-a aloca i mie un merit nsemnat.

Xtyn sttea lungit n patul vechii sale chilii din peter i se imagina nvelit n mantia shu. iasculta propria minte cu ncordare, ncercnd s ndeprteze vocile acelea pe care le auzea mereu,spernd c va prinde din nou o oapt despre care se temea pn i s presupun c exist, dar pecare o simise de cteva ori la limita contiinei sale.

N-ar fi crezut niciodat c mantia shu avea s-i foloseasc ca reprezentare mental pentru a se inedeparte de o prezen din propria contiin. mprtea amintirile quintului Rimio de Vassur iimplicit, o parte din tiina sa de a lupta, care se aduga felului n care Alaana i modelase mintea.Era totodat i Augustin Bloose, Sfntul Augustin cel Nou, cel care, manipulat de Zuul i deDumnezeul su strin, pusese bazele Abaiei, gardianul etern al pstrrii distanei ntre omenire ireligiile care i fcuser atta ru n timpurile de demult.

Aa cum l preveniser cei doi ns, n timpul visului care precedase cea de a Doua nsmnare, oalt prezen era cea care se constituia uneori ntr-o adevrat ameninare n mintea sa: cea aSfntului Augustin, cretinul din Hippona. Nu se ntmplase vreodat s vad o imagine detaliat asfntului cretin i nici nu avea acces la memoriile lui. Episcopul Augustin era doar o reprezentaremental, ca i cele cu ajutorul crora obinuia s se lupte n rand, un simbol ale crui origini se aflaun zonele de suprapunere ale celor trei seturi de memorii la care avea acces simultan.

La doar cteva sptmni de la cea de a Doua nsmnare i de la desprirea de Oksana, Xtynconstatase c n mintea sa exist o zon de confluen ciudat. Nici el, nici Augustin Bloose, niciRimio de Vassur nu i puseser o mulime de ntrebri i luaser drept adevruri imuabile o serie delucruri extrem de importante. Ideea c societatea omeneasc trebuie condus spre un el, supremaiaomului n raport cu orice fiin sau fenomen, imoralitatea actului de a ucide n lipsa unei justificri,ideea general c destinul omenirii era de fapt acela de a se ntinde pn la limita spaiuluidisponibil i de a coloniza ntreg universul... Toate acestea erau pentru ei spate ntr-un domeniu carenu era interogat niciodat. Asemenea afirmaii fceau parte dintr-un set de valori pe care ei le luau ca

atare. Chiar i Xtyn, care crescuse pe Kyrall, o lume izolat de restul galaxiei, gsea naturale ctevadin aceste idei...

Analiznd memoria lui Augustin Bloose, Xtyn descoperise ns un lucru extrem de bizar. Toatevalorile acelea pe care se bazase rasa uman n trei mii de ani de evoluie, confundate chiar i nmintea lui cu bazele oricrui raionament valabil, erau n esen cretine i fuseser enunate n chipsubliniat de ctre Sfntul Augustin din Hippona. Cu timpul, spusele i verdictele sale setransformaser, prin repetare dar i prin verificri nenumrate, n adevruri imuabile, n afirmaii decare nimeni nu se ndoia. Din acea zon de suprapunere a contiinelor celor trei se ntea cteodato voce n mintea lui Xtyn, care i punea la ndoial aciunile i judecile, care l chinuia nvluindu-iviitorul n temeri. n lips de ceva mai bun, prefera s considere vocea aceea ca aparinnd nsuisfntului cretin. Iar aceast convenie nu fcea dect s elibereze uraganul unui conflict pe care abiadac se mai simea n stare s l suporte.

Discutase toate acestea cu Alaana i, contrar obiceiurilor sale din ultima vreme, o lsase s-iptrund ntre gnduri, aa cum o fcea odinioar. Femeia susinea c i proiectase viziunea clasic,aceea care transforma mintea tnrului ntr-un palat ale crui ncperi ea le cunotea aproape pedinafar. Gsise i ceva nou. Era un fel de catedral cretin, din care se auzea ntr-adevr o voce,una pe care Alaana nu o putea ns nelege, dei o percepea extrem de clar. Abia dup ce Xrynajunsese de cteva ori n pragul leinului din cauza glcevii ce se desfura n propria minte, levenise ideea reprezentrii mentale a mantiei. Imediat ce se imagina ca avnd pe cap gluga mantieishu, Xryn scpa de vocea aceea interogativ, a Sfntului Augustin. Cu timpul, mai gsise o arm,aceea de a-i pregti ntrebrile i de a hrui el principiul strin care prea s-i fi invadat cele maielementare resorturi ale gndirii.

Avea acum, mai mult ca niciodat, nevoie de linite. Alaanei i spunea c ncearc s seconcentreze la ceea ce aveau de ntreprins n contextul complicat care fcea ca planul lor s fieaproape imposibil de mplinit. i mai asigura linitea cteodat pretinznd c intr n contact mentalcu Arrus, plecat s elucideze istoria Frontului Adevratei Biserici. n realitate ns cuta disperat saud din nou vocea Zerriei, cea care i mngiase mintea, vag i deprtat, de cteva ori n ultimavreme.

Ua se ddu de perete destul de violent, lsnd-o pe Alaana s ptrund brutal n ceea ce ar fitrebuit s fie stropul su de intimitate.

Nu tiu ce e cu tine! Nu se poate s i sfidezi n halul sta! Ba trebuie s se poat. Un om care sufer aa cum o fac eu ar trebui s poat sfida pe oricine,

rspunse Xtyn zmbind. Nu aa se cntrete nefericirea. Ba exact n felul sta. Fiindc durerea mea nu trebuie judecat dup canoanele omeneti. Dar nu e vorba numai de tine aici, se mblnzi brusc Alaana. Pori responsabilitatea poporului

tu. Poporul meu... Relaia asta de posesie nu a funcionat niciodat. Nu au fost niciodat ai mei, aa

cum eu nu am fost niciodat al lor. Faptul c am coexistat e doar o coinciden. Iar consecina acestei coincidene e responsabilitatea pe care o ai fa de ei. Te rog, Xtyn, nu e

bine s-i sfidm pe federaioniti.Xtyn se ridic de pe pat i porni fr vorb spre platforma pe care sttea aeroglisorul su. Alaana

l urm ndeaproape. n spatele lor doi tineri pstrau o distan respectuoas, dar ndeajuns de marepentru a nu le stingheri conversaia. Rzboinicii Omenori se ncpnau s-l pzeasc. Trecur pelng rand i Xtyn constat c nu se obinuise nc cu imaginea scheletului gol al structurii

semisferice. Nu mai fcea nimeni de paz. La nceput, abandonaser randul pentru c primul folos alcuceririi psiacului fusese sprijinul armamentului modern mpotriva animalelor telepate. Xtynrpusese cu doi ani n urm cu minile lui ultimul policorn ntr-o lupt care avusese mai degrabconotaii rituale dect utilitatea practic a aprrii. Acum ns, chiar s fi vrut, kyrallienii nu ar mai fiputut s-i umple randurile. Membrii tribului Omenori abia dac erau o treime din ce fuseser nurm cu trei ani.

Dup ce uciseser animalele, descoperiser hrana. Fiindc nimeni nu ndrznea s refuze cevastpnilor psiacului, de pe toate lumile cunoscute ncepuser s se reverse alimente de tot soiul,fiindc se prea c nimeni din ntreaga galaxie nu pricepea cum se poate s trieti mncnd doarfructe negre, fie ele i produsul unui biolog de geniu care le programase s aib tot ce e necesarpentru un om. La nceput fuseser reticeni, dar se dedaser repede deliciilor gustului, un sim pe carencepuser s-l descopere cu entuziasm.

Atunci lovise molima. Era o boal infecioas banal, att de banal nct ntregul univers,imunizat nc de pe vremea Vechii Terre, uitase s o mai vindece. ntr-o clipit, sfidnd ncercriledisperate ale Furarilor i nainte ca medicii din federaiile apropiate s poat s sar n ajutor,kyrallienii se stinseser. Muriser att de muli, nct vocea ly abia dac se mai auzea. Tcerea aceeabrusc din locul n care contiinele obinuiau s se ntreptrund i luase i ea tainul de viei.Pentru prima dat, pe Kyrall apruser sinuciderile celor incapabili s triasc exclusiv n companiapropriei mini. Numai la adunrile care comemorau lupta psiacului, la care participau aproape toikyrallienii, se mai ntea ceva asemntor vocii l y. Era ns departe de mareea aceea cald idttoare de speran, fiindc amestecul triburilor o altera, o fcea s fie de neneles.

Xtyn urc n glisor i se ls prad unei plceri recente. Pilota cu voluptatea cu care o fcea odatRimio de Vassur. nvase din memoriile quintului s se desfete pe tiul miimilor de secund care-lseparau de moarte. Zbura ca un nebun i lucrul sta era un motiv permanent de ceart cu Alaana.Prad unei inspiraii de moment, ls glisorul s cada aproape vertical spre suprafaa oceanului.Privi spre Alaana, dar femeia i inea ochii nchii i nu reaciona n nici un fel la jocul lui. Zmbitrist i redres aparatul de zbor la timp pentru a ateriza corect pe platforma psiacului.

Ar fi trebuit s-i plac. Am vrut s m joc cu tine, zise Xtyn cu voce stins. Nu are ce s-mi plac... Dar eram quint n momentul la. ntreaga mea minte era cea a lui Rimio de Vassur. Lucrul sta te

las rece? ntreb Xtyn n doi peri.Alaana tresri violent i-l prinse de mn, oprindu-se chiar la intrarea n culoarul larg al psiacului. Rimio e mort. Nimic din ceea... Nu e adevrat, el triete n mine i tii asta. Ceea ce triete n tine e doar un simulacru.Xtyn se ncrunt. nseamn c-i recunoti nfrngerea. Ai ncercat s m transformi pe mine pentru a-l regsi pe

el. Chiar i acum, cnd ai primit ajutorul sta nesperat care i-a trezit memoria n mintea mea, tot nueti mulumit. Cu ce era el mai presus dect cel care conducea glisorul acum cteva minute?

Femeia plec privirea n pmnt. Simeam c mintea lui se deschide pentru mine. i a mea nu? Nu. Tu eti doar nepstor, nu te opui, dar nici nu m doreti. E alta regina din castelul minii

tale. Cnd ptrundeam n mintea lui Rimio, obinuiam uneori s cutreier netiut prin castelul pe caremi-l imaginam acolo. Ca i cum ar fi simit ns prezena mea, Rim m ntmpina mereu n chip

surprinztor: culoarele se luminau, vitraliile ncepeau s strluceasc i pe la coluri apreau florincnttoare. n castelul minii tale nu aud dect ecoul propriilor mele bti de inim.

Am discutat asta de attea ori. Hai s nu ncepem din nou, zise tnrul evitnd s continue. Sesimea cumva vinovat de rceala de care se plngea Alaana, dar nu tia cum ar fi trebuit s seschimbe i, instinctiv, simea c o asemenea transformare era, de fapt, imposibil.

Xtyn ptrunse impetuos n sala mare a psiacului, acolo unde prea c-l ateapt o delegaie destulde numeroas. Stteau cu toii aezai la o mas lung, care pstra dou locuri libere la captul ei celmai apropiat. Xtyn arbor o min radioas, se aez cu sprinteneal i lovi uor tblia mesei.

Cu ce v pot fi de folos, domnilor? Onorate Xtyn, sunt Moram Altir i vorbesc n numele a nou federaii planetare nsumnd

cincizeci de miliarde de suflete. tiam asta, zise Xtyn zmbitor. Alaana m-a pus n tem. Ceea ce nu mi-a spus ns este n ce fel

dorii s v ajut.Moram era un brbat nalt i foarte corpolent. Se ridic de la locul lui, ncercnd n mod evident s

l domine cu statura sa impozant. Nu tiu dac ajutor e cuvntul cel mai potrivit. Cum aa? se mir Xtyn. Vedei dumneavoastr, pe cele treizeci i dou de planete pe care le reprezint pare s fi izbucnit

o furie religioas. Dei autoritatea noastr e pus adeseori la ncercare, deocamdat reuim s neimpunem n faa grupurilor de fanatici care apar peste noapte i ncearc s ia puterea. Exist ns iaa-zii profei care cldesc cu rbdare. Am numrat recent cel puin zece asemenea ideologii care,pe termen mediu, pot duce la crearea unor religii extrem de puternice. Mi-e team c, dac peste zeceani, de pild, un asemenea lider va decide c are nevoie i de puterea politic, ne va fi extrem degreu s l neutralizm.

i de ce ai face-o, Moram?Ambasadorul l privi uluit pe Xtyn. ntrebarea asta aproape c nu are nevoie de rspuns. Credeam c am stabilit demult c o

asemenea eventualitate trebuie evitat cu orice pre. De ce? ntreb Xtyn imperturbabil. Nenorocirile pe care religia... instabilitatea i lipsa de productivitate... Te blbi, constat sec Xtyn. i de aceea am s rostesc eu ceea ce tu nu eti n stare. Ai venit

aici ca s-mi ceri sprijinul ca, n cazul n care s-ar ntmpla un asemenea lucru, s izolm planetarespectiv.

De lng Moram Altir se ridic un omule cu o fa crunt, care rosti printre dini: Psiacul nu poate s rmn independent. Nu putem lsa ntreaga galaxie la mila ta. Moram a vrut

s fie delicat, prezentnd un caz ipotetic. La fel de bine se poate ca ie s i se par necesar s izolezio planet, fr ca lucrul sta s aib vreo legtur cu dreptatea sau ordinea care trebuie s domneascn galaxie.

i care sunt astea? Dreptatea i ordinea despre care vorbeti, relu Xtyn vznd c nu se fcuseneles de prima dat. Cine le deseneaz, cine le stabilete?

Ne dorim o democraie, un for colectiv de conducere care s aib n jurisdicia sa i psiacul. i cnd spui ne dorim", te referi la tine i la planetele de care mi-ai zis? Da, desigur. Sunt chiar convins c o asemenea structur ar mai potoli i agitaia de pe lumile

noastre. Garania unei administraii federale ar... Ar face ca totul s devin un haos, ddu Xtyn plictisit din mn. Cum te cheam, omuleule?

Cellalt i nghii cu greu nodul din gt, stpnindu-i totui furia. Termin Sarr, sunt reprezentantul federaiei Nolor. i nu cred c statura mea are vreo

importan... Evident c nu, dar este un subiect la fel de neserios ca i acela pe care mi-l propui!Fii atent! Un rspuns ferm ne-ar putea complica existena, auzi Xtyn vocea Alaanei n mintea sa. Cum altfel dect ca o inepie poate fi catalogat propunerea asta? Unde ai fost cnd am cucerit

psiacul cu minile goale? L-ai ucis voi cumva pe Bella? Ai fcut cumva voi pace cu quinii pe careun singur cuvnt de-al meu i va dezlnui asupra voastr?

Dar te-ai luptat tu cu zeii? strig Termin. Au czut oare ai ti cu sutele de milioane nbuindrevoltele clonelor? Te crezi mai bun numai pentru c deii psiacul. A fost un rzboi n care fiecare adat ce a putut!

Simind c tensiunea atinge cote periculoase, Alaana se ridic la rndul ei i vorbi cu blndee: Domnilor, credem c e mult prea devreme pentru ca psiacul s se implice n orice structur

politic. Aa cum a fcut-o n ultimii trei ani, Kyrallul nu va nega accesul nimnui la comunicaiileinstantanee. tiu c trebuie s v bazai orbete pe buna noastr credin, dar v propun i altperspectiv: s presupunem c semnm un act... la ce ar fi bun el dac noi am dori de fapt s vnelm? Cred c, chiar dac asta ar putea s v par nedelicat, e bine s v repet c psiacul econdus acum de mine, din partea operatorilor, i de Xtyn din partea kyrallienilor. Ne-am ctigat prinlupt dreptul sta, iar dumneavoastr, domnilor, nu suntei n postura de a ne impune ce i cum trebuies facem. Asta nu nseamn ns c, dac n federaiile pe care le reprezentai se vor ivi probleme, nuvom fi mai mult dect bucuroi s ajutm administraiile pe care le considerm legitime.

Xtyn observa amuzat cum cuvintele Alaanei epuizaser substana dezbaterii ntr-o aa manier,nct federaionitii se ridicar fr alte cuvinte de la mas.

Quinii, Alaana, quinii. Avem nevoie de ei.tii bine unde sunt. Poi s-i chemi tu nsui.Nu m refeream la quinii mpratului. Avem nevoie de quinii notri.Femeia l privi scurt i se ndeprt apoi ntr-un gest care putea fi socotit cu indulgen drept o

ncercare de a-i conduce oaspeii spre ieirea din psiac.

De ce-ai zis c lumea e ca o carte, iar cei care nu cltoresc citesc la infinit aceeaipagin?

Cuvintele astea erau adevrate n multe feluri atunci cnd le-am rostit. Astzi ns nu mai e aa. Mintea mea poate fi prezent oriunde, fr ca fiina mea s

trebuiasc s se mite din loc. Am vzut asta, e fascinant. Dar nu te amgi, atunci cnd nchizi ochii peste o lume pentru

a-i deschide asupra alteia nu faci dect s ntorci pagina unei cri. Astea sunt doar cuvinte. Nu i dac te gndeti la timpul finit pe care i-l d Dumnezeu.

Arrus nu avea termen de comparaie pentru ceea ce vedea. Sttea n faa unui terariu translucid,nuntrul cruia se afla un amestec inform de simbioni. Aveau dimensiunile unui pumn, erau de toateculorile, nu semnau deloc unii cu alii, iar forma prea s varieze i ea de la profile simple, aproapesferice, pn la o mpletitur de tentacule. Nu palpitau, nu se micau i doar cu greu ai fi putut credec sunt vii. Furarul ncerc s vad dac aveau contiin, dar n pofida ajutorului dat de Xtyn, pe

care l simea undeva n mintea lui, nu reui s perceap vreo urm de gndire abstract. Sunt parazii. Nu gndesc deloc.Arrus tresri i-l fulger cu privirea pe Darto. Nu, nu, nu sunt telepat, dar era evident c la asta te gndeti. Vreau s zic, dac eti de pe Kyrall

i... nelegi ce vreau s zic...Arrus i ntoarse din nou privirea spre simbioni. Ceva nu era n regul. Dei erau extrem de

diferii, preau c au totui o caracteristic unitar. nconjur terariul pe toate laturile, privind maiatent ngrmdirea multicolor. Realiz abia ntr-un trziu de ce i se preau att de asemntori.

Par s aib cam aceeai greutate, nu-i aa? Vreau s zic c nu e nici un pui acolo. Sigur c nu. De fapt, nici nu exist un pui de simbiont. Ce vrei s zici? Trebuie s se nmuleasc n vreun fel.Darto merse pn la terariu i bg mna printr-o fant pe care Arrus nu o observase. Scoase de

acolo un simbiont la ntmplare i-l aduse mai aproape de Furar. Vezi? Sunt ca nite burei. Se ataeaz de corpul uman. Sau, m rog, de orice trece pe sub

copacii n care i cresc eu. Cnd atac, nseamn c sunt copi. Copi? Da, aa le zic eu. Dar stai s o lum de la un capt.Urm o or ntreag n care Arrus se ls cucerit de logica strin a existenei simbionilor. Ciclul

lor de via era legat de naintarea unei anumite degenerescente a propriilor structuri interne. nmomentul n care animalul simea c fiziologia sa era ameninat, se lsa s cad asupra unui om sauasupra oricrui animal cu snge cald care trecea prin preajm. Elibera instantaneu n corpul victimeisale un narcotic care avea, de fapt, rolul de a-i anestezia gazda. ncepea imediat un proces delichefiere prin care simbiontul i transforma propriul corp ntr-un amestec de substane nutritive cucare i hrnea prada ndeajuns ct s o oblige s nasc pe piele, n alt regiune a corpului, unsimbiont nou, cu esuturi funcionale. Procesul acesta dura dou-trei zile, iar la sfrit, de cele maimulte ori, gazda se trezea fr s-i dea seama de trecerea timpului.

Cnd oamenii descoperiser simbionii, aflaser imediat c ceea ce pentru erbivorele de pe Ryusera o anestezie, pentru ei era o cascad de senzaii minunate, o cltorie fantastic printre peisajenemaintlnite, ore de sex nebunesc cu cei mai frumoi semeni pe care i vzuser vreodat i, ngeneral, tot ceea ce ar fi fcut un om s doreasc s nu-i ntrerup visul. Simbionii deveniser un felde drog i erau considerai o plcere a regilor, dat fiind numrul lor extrem de redus. Doar n cazuriexcepionale simbionii muribunzi nteau doi indivizi. De cele mai multe ori, oferind plcere,parazitul nu fcea altceva dect s tranziteze sistemul sanguin al gazdei sale i s-i reaezestructurile interne.

Asta explic i de ce toleram n grdina mea pe cei care te-au atacat. Nu pot fi sigur, dar mi separe c printre ei exista o gazd ideal, un individ capabil s-mi nmuleasc avutul.

Dar cu tia ce e? ntreb Arrus artnd spre terariu.Darto deschide braele larg i rosti zmbind: Meteugul nostru are tainele sale. Nu neleg. Un adevrat negustor de simbioni tie cnd animalele sale sunt gata s se reproduc i le poate

ine cteva luni bune n ateptarea unei gazde potrivite. n libertate, faza asta dureaz doar ctevazile.

i ce se ntmpl cu ei dac nu ntlnesc la timp o gazd? Mor.

Furarul gndi pentru o clip i apoi cltin din cap: Ceva nu se leag. Dac sunt att de rari simbionii noi, dac ei sunt n pericol de a muri n doar

cteva zile atunci cnd le vine sorocul, cum de n-a disprut specia asta? Rspunsul la ntrebarea asta s-ar putea s te mulumeasc. Cum aa? Ne ajut foarte mult legenda pe care ai venit s o deslueti.n ultimele sute de ani, reputaia quinilor determinase muli aventurieri s ncerce s devin

aidoma lor. Legenda c formarea unui quint ncepe ntr-un magazin de simbioni aducea pe an mii deoameni amatori de a testa pe pielea lor deliciile somnului pe care l induceau paraziii. Inevitabil,printre ei, se aflau i gazde ideale. Numrul acestora compensa exemplarele pe care un cresctor,indiferent ct de competent era, nu reuea s le multiplice nainte ca ele s moar.

Dar asta era nainte de rscoala clonelor. Acum e mult mai complicat i de aceea tolerm totfelul de fugari n pdurile noastre, dei tim c unii mai vnd pe ascuns din simbioni.

i dac i vnd unui contrabandist care-i duce pe alt planet?Darto fcu un semn cu mna, a negaie. Nu le-ar folosi la nimic. S-a demonstrat c simbionii nu rezist zborului hiperluminic. Mor n

timpul lui. Cred c e ceva legat de structura lor intern extrem de labil. Sau poate de felul n carepercep timpul... cine tie? De pe Ryus au fost adui aici cu un cargou care a fcut dou sute de ani.Din cte tiu, primul transport care va atinge Eridani mai are de cltorit vreo apte sute de ani. Ceeace ne face pe noi singura destinaie pentru amatorii de simbioni.

De ce? Dar Ryus? Nu cred c i-ar plcea furtunile de acolo. Exist cumva un numr maxim de simbioni pe care i-i poi ataa? N-are sens s-i pui mai muli. Se ntmpl ... accidente. De unde tii? Cu mult vreme n urm, cteva gazde ideale de aici de pe Alderbaraan au decis s-i fac o

profesiune din nmulirea simbionilor. i-au ataat foarte des, uneori chiar n timp ce se aflau dejantr-un somn indus de un alt simbiont. Au murit cu toii n doar civa ani.

De ce? Trebuie s nelegi c nimeni nu a studiat cu adevrat fiinele astea. Pur i simplu cunotinele

necesare au fost demult uitate. Din cte neleg eu ns, simbionii tia nu fac dect s determinecorpul uman s creasc o tumoare. Una controlat, una care n loc s fac ru provoac plcere icare sfrete prin a deveni autonom. Complexitatea creierului uman i predispoziia noastr spreasemenea tumori ne transform n inte perfecte pentru un simbiont gata s se reproduc. Atta doarc, dac exagerezi, n organism se pornete un proces canceros care nu mai poate fi oprit.

Arrus l privi pe negustor cu nencredere. Vrei s spui c nu putei vindeca boala aceea n care celulele ncep s creasc altfel dect s-ar

cuveni locului n care se afl? Da, ncuviin Darto. E o descriere ciudat a cancerului, dar cred c ai dreptate.Arrus se cufund n tcere, profitnd c gazda sa chemase doi servitori crora le spunea ce dorete

pentru mas. n timp ce se prefcea c privete decoraiile de pe perei, Arrus se gndi c, dincolode blestemele poporului su, creatorul lor le lsase i binecuvntarea sntii. Kyrallienii nu erauniciodat bolnavi. Unul dintre cele mai uoare teste pe care le trecea un Furar era acela de a seinsinua pn n strfundurile minii omeneti, acolo unde vuia cascada sngelui i de unde, cu puinndemnare, puteau fi alinate toate suferinele trupeti. tia acum c locul acela este de fapt glanda

prin care creierul comand hormonii ce sunt eliberai n snge, iar reprezentarea cascadei era doaruna dintre nenumratele abstracii care permiteau Furarilor s vindece absolut orice boal. Daraflase asta abia de curnd i nu-l ajutase cu nimic.

Furarul continu s priveasc n tcere pregtirile celor doi servitori care nghesuiau pe o masjoas platouri cu mncruri i vase n care sticleau tot felul de buturi. i reprim cu greu tresrireaneplcut pe care i-o produse amintirea felului n care muriser ai si. Dup ce te hrneti o via cufructe negre, carnea fript, legumele proaspete, vinul sunt plceri nemaintlnite. Kyrallienii seabandonaser deliciilor hranei importate care se revrsase n chip de ofrand pentru noii stpni aipsiacului. Alimentele veniser ns contaminate de virui crora oamenii galaxiei le puteau ine pieptcu uurin, dar care se dovediser mortali pentru kyrallienii care triser izolai attea sute de ani.Pn cnd el i ceilali Furari nvaser cum se poate stpni boala, dou treimi din semenii luimuriser n chinuri groaznice. Nici mcar Xtyn nu putuse s fac nimic, iar medicamentele aduse cugrab nu fuseser de mare ajutor. Arrus nu se temea pentru el nsui. tia c nu are cum s sembolnveasc, dar de mult vreme nu mai mncase altceva dect fructe negre. Era felul lui de a-irecunoate o nfrngere dureroas.

S tii c prezena ta pe Alderbaraan m nelinitete, zise Darto pe un ton galnic. Cum aa? ntreb Arrus, nesigur c gazda sa glumete. E simplu. Dac un kyrallian s-a putut deprta de planeta lui, atunci poate c i simbionii vor

supravieui cltoriei superluminice. Asta ne-ar ruina, ncheie rznd negustorul. Dar chiar aa,continu el repede, ce caui aici?

Rspunsuri, aa cum ai intuit. ncerc s scriu o carte. O carte? Adic s pui unele dup altele nite cuvinte, n sperana c le citete cineva?Arrus ncuviin din cap. Fr actori? Fr scenarii? continu nencreztor Darto. Da. tii, poporul meu nu a avut niciodat nevoie de cri. Eroii notri, legendele noastre triesc

n vocea ly.Darto flutur din mini. Nu-mi spune, nu-mi spune, stai c tiu! Asta e aa, un fel de suprapunere a minilor voastre

acolo, pe Kyrall. Da, undeva n strfundurile vocii l y sunt i amintirile poporului meu. Dar ele nu funcioneaz

precum spectacolele voastre. Nu ne putem aeza pur i simplu nfurai n mantii i s lsm caevenimentele trecute s se deruleze n faa ochilor. Ne amintim vag de o mare catastrof din trecutulnostru, tim de acolo ce e bine i ce e ru, dar nu tim ale cui sunt amintirile i nici cine au fost cuadevrat strmoii notri. E nevoie de mult tiin pentru a ajunge la detalii concrete, la imagini. Eureuesc ns, dar nu tim dac voi mai avea pe cine s nv. Cred ns c, dac a ti unele lucruri,a putea interoga altfel memoria aceea, ca s aflu istoria adevrat a neamului meu. Vreau s traducexperiena noastr n limba voastr.

Cum adic s traduci? ntreb Darto. Gsesc fascinant felul n care nu suntei contieni c toate crile voastre de nelepciune, toate

manualele de istorie sunt pn la urm expresia gndirii unui singur om. Dup ele se iau alii i alii,i n felul sta un firior de gnd se ntinde peste tot universul care, fr s tie, nu face dect srepete perspectiva unui om asupra timpului su. Amintirile noastre de pe Kyrall sunt altfel, elecuprind deopotriv i drama nvinsului i bucuria nvingtorului, i tandreea iubitului i ura celuiobligat s iubeasc...

nseamn c nu sunt deloc interesante, rosti Darto fcndu-i semn lui Arrus s se aeze la masa

pe care servitorii o terminaser ntre timp de aezat. Interesante, dup standardele voastre, nu. Dar sunt adevrate, ntr-un fel pe care voi nu avei cum

s-l cunoatei. Nu am pretenia c neleg exact ce vrei s spui, dar ce legtur are Kyrallul cu simbionii?Se pregtise ndelung pentru momentul acestei ntrebri, dar lui Arrus i trebui ceva timp pn s

rspund. Dei hotrse cu Xtyn c-i va fi imposibil s dezlege misterul quinilor fr s dezvluiemcar o prticic din ceea ce tia, nu-i venea foarte uor s vorbeasc unui strin despre adevratelesale motive.

S zicem c am o presimire. Cred c Ordinul quinilor, Kyrall i simbionii sunt legai ntr-unfel.

neleg. i ca s vezi n ce fel sunt ei legai, ai venit s verifici legenda care spune c instruciaunui quint ncepe ntr-un magazin de simbioni, rosti calm Darto.

Exact.Darto mpinse cu civa centimetri farfuria din care abia dac gustase i-i sprijini coatele de

mas, mijind ochii spre Arrus. Sunt foarte interesat de artefactele tale. Ele valoreaz o avere aici, pe Alderbaraan. Vreau s te

ajut fiindc eu nsumi sunt curios de mult vreme cum s-a nscut legenda aceea. Dar asta nu nseamnc sunt dispus s m prefac inapt pentru a te ajuta, ncheie negustorul pe un ton tios.

Ce vrei s zici?Darto apuc fr s se grbeasc un pahar i sorbi ndelung din el. Am vzut ce-ai fcut acolo, n pdure. Un om care e att de aproape de un quint, nct s

neutralizeze nou adversari fr ca ochiul uman s-l poat urmri nu are cum s cread n gogoriaaia.

Bine, dar ziceai c tu nsui o accepi, protest Arrus. Am zis c e o reclam foarte bun, c e genul de zvon care te ajut n afaceri. Nu nseamn c o

i cred. Familia mea e de multe generaii pe Alderbaraan. Sunt sigur c aici nu s-a format nici unquint.

Arrus ncerca s gndeasc repede. Trdarea pilotului aeroglisorului, violena cetei de neocretinii artaser c bunvoina de care dduse pn atunci dovad Darto trebuia preuit. Pe de alt partens, nici mcar nu ndrznea s se gndeasc la ce s-ar fi putut ntmpla dac secretele pe care i ledezvluise Alaana ar fi ajuns s fie cunoscute de cetenii Imperiului.

Nu, nici eu nu cred n legenda asta. Sper ns c, dac voi nelege de ce a luat ea natere, caresunt evenimentele ce au declanat-o, locul sta m-ar putea ajuta s-mi continuu cltoria.

Dac aa stau lucrurile, mi-e team c nu-i pot fi de mare ajutor. N-am habar cine a spus primulpovestea asta.

Dar nu exist vreo bibliotec? Vreun loc unde s se fi pstrat nscrisuri...? nscrisuri despre ce? Despre un zvon ncurajat de negustori? Nu prea cred. i, oricum, aa dup

cum i-am spus, aici pe Alderbaraan nu ne omorm cu crile i cu tiina. Suntem o planet aplcerilor.

Arrus avea senzaia c Darto nu-i spune tot i rezist cu greu tentaiei de a ptrunde n mintea lui. tii, i eu pot fi un fel de simbiont.Negustorul rse cu poft. Da, da, nu rde, zmbi la rndul su Arrus. Chiar am fost. La vam, m-am ntlnit cu un

funcionar care nu voia s m lase s ies de-acolo. Ca s-l conving ntr-adevr c sunt de pe Kyrall, atrebuit s ptrund n mintea lui i s-i proiectez nite imagini.

Ce imagini? Abia asta e de rs, hohoti Arrus. nainte de a pleca, Xtyn mi-a artat pe un fel de ecran, o

succesiune de vederi despre care mi-a zis c sunt prezentate n toat galaxia ca fiind de pe Kyrall.Evident c nu erau de la noi, de vreme ce animalele acelea nu semnau cu policornii i nicieri peplaneta mea nu crete iarb roie. Oricum, Xtyn n-ar fi lsat pe nimeni niciodat s aterizeze lngsatele noastre. Funcionarul acela nu avea ns cum s tie c imaginile sunt false i de aceea a trebuits i le proiectez exact pe acelea. Nu e amuzant? La ce i-ar folosi s repet i cu tine circul sta?

Nu prea e de rs, rnji Darto. Sunt convins c poi induce i plceri, poi obliga pe cineva sspun ce vrei tu, c m poi face s te cred, indiferent de ce mi-ai spune...

Pot. Dar nici un Furar n-a fcut vreodat aa ceva.Arrus rosti cu greu aceste ultime cuvinte, fiindc ameninarea cu animalele de pe Kyrall, pe care o

strecurase n povestea lui, era doar o fars. Pe Kyrall orice musafir era acum n deplin siguran,dar sta era un secret pe care Xtyn insistase s-l pstreze. Iar el trebuise s spun minciuna aceeafiindc era convins c discuia lui cu negustorul avea s ajung foarte curnd pe buzele oamenilor dinntreaga galaxie.

Spune-mi, te rog, ce simi cnd i ataezi un simbiont? ntreb Arrus. Depinde. Tocmai sta e i farmecul meseriei steia. Uneori trebuie s le dau banii napoi pentru

c simbiontul refuz s provoace plcere. Sau poate nu e n stare, cine tie? Am i clieni care devindependeni i m viziteaz regulat. Fiecare simte altceva, unii nici nu-i pot defini toate senzaiile.

Dar tu? Ai ncercat vreunul?Darto se ncrunt privind fix ntr-un punct, cu intenia vdit de a ocoli ochii Furarului. E o lege nescris printre negustori. Nu folosim niciodat simbioni pe pielea noastr. i atunci de ce am senzaia c mini? ntreb tios Arrus. Pentru c eu nu am respectat regula asta, rosti brusc nseninat Darto. Mi-a trecut la un moment dat

prin cap c a putea fi o gazd ideal. Nu tiu de ce. Iubesc fiinele astea att de mult nct am crezutn tineree c am o legtur special cu ele...

Ai ti au aflat i te-au trimis n armata imperial.Darto ncuviin din cap. Vezi, nu e nevoie s ptrunzi n mintea cuiva pentru a ti genul vostru de istorie, perspectiva asta

individual asupra timpului, medit Arrus. Olesia... trei nopi de dragoste cu Olesia. Asta am simit cnd mi-am pus simbiontul, continu

Darto ca i cum nu l-ar fi auzit pe Arrus. i de ce eti att de nspimntat? Era sora mea, moart cu doar un an n urm. Chiar i fr blmjeala asta cretin care pare s

se fi mpnzit pe toate lumile vechi, lucrul sta e de natur s te zdruncine. Mai ales cnd, oricum, aiclcat legile breslei.

Nu erai obligat s le spui alor ti ce-ai visat. Nici n-am spus nimnui pn acum. i atunci de ce mi spui mie? Am s-i explic dup ce i vei fi ales un simbiont. Dar asta mine diminea. E vremea s

dormim.A doua zi, Arrus se trezi cu senzaia neplcut c fusese spionat n somn. i puse repede mantia i

constat cu neplcere c abia dac mai simea plpirea coloniei de ciuperci. Contactul cald alAlaanei care veghea asupra lui l mai liniti ns. Iei din camer i constat c reedinanegustorului prea pustie. Se plimb o vreme prin camere privind la obiecte i ncercnd s le

ghiceasc utilitatea. l gsi pe Darto pe un scaun n faa terariului cu simbioni. Cred c sunt gata, prietene! zise scurt Arrus.Fr vorbe, Darto l invit cu un gest larg s-i aleag.nfrnndu-i senzaia de uoar repulsie, Furarul bg mna adnc n terariu i apuc un

simbiont. Cnd l scoase, constat c are n mn o vietate verzui-violacee care ncepu brusc spalpite.

Nu te speria, l liniti Darto. Te simte aproape i e nelinitit. Prerea mea este s iei altul. ngeneral, m feresc de asemenea reacii de respingere.

Vrei s spui c scrboenia asta m-a respins? ntreb Arrus nencreztor.Darto ridic din umeri, iar Furarul arunc simbiontul la loc n terariu. Pe palma dreapt simi o

furnictur i constat c pielea i era iritat. Da, usturimea e inevitabil, l liniti Darto.A doua oar, Arrus alese un animal portocaliu brzdat de uvie negre. Avea trei tentacule ataate

unui corp n form de par i nu tresri aproape deloc cnd l lu n mn. Cred c sta e bun, l ncuraj Darto. i acum ce trebuie s fac? Aeaz-te n patul acela i ai rbdare un minut. Pregtete-te pentru cea mai voluptoas cltorie

pe care ai avut-o vreodat. Chiar crezi ceea ce zici? ntreb Arrus uor amuzat. Nu, zmbi Darto. Fraza asta intr n preul pe care o s-l plteti la sfrit.Arrus simi o neptur scurt i apoi gndurile ncepur s i se nceoeze.

Dumnezeul tu e un prost administrator. Nu huli! Nu e numai Dumnezeul meu. El e i n tine, aa cum e i n mine. Nu hulesc. Sunt doar obiectiv n privina unui eec. Nu poi construi deopotriv cetatea

pmnteasc i pe cea cereasc lsnd ca lucrurile s se nvrt mereu n cerc. Obiectivitatea pe care i-o atribui e numai expresia propriei tale mrginiri. Cercurile pe

care le deslueti sunt de fapt spirale.

Cei doi quini nu aveau nevoie de cuvinte. Condiionarea lor, cptat nc de la primeleantrenamente, i mpiedica s fie ngrijorai. Maetrii zdrobeau asemenea temeri fiindc tiau c elesunt fundamentul panicii. N'Gai Loon spunea mereu c universul era mult prea fragil pentru a nduraun quint intrat n panic...

Gndurile lui Allin Perse i Heyyn Tars convergeau ns spre percepia aproape material a unuiconflict iminent. Discuia cu matca nu decursese dup cum doriser. Animalul acela imens, cu careZuul comunicase prin fluierturi de neneles pentru ei, fusese de neclintit. Nu dorea o alian cuoamenii, dar era gata s-i accepte pe planeta aceea i s nu le devin duman. Quinii asistasertcui, timp de jumtate de or, la un uvoi de blmjeli de-ale lui Zuul ale cror sensuri, fr a ficlare n totalitate, convergeau spre ideea c matca percepea ntr-un mod aproape traumatic unicitateaei. Le vorbise despre numere i despre dorina celor patruzeci i apte de prini de bahlah", aacum le spunea Zuul, de a se nmuli fr ca acest lucru s nsemne competiia ntre ei. Matca eracontient de eec i nu le ascunsese faptul c avea s lase s treac mult timp pn cnd s deanatere unui individ asemenea ei.

Prefera s se lase purtat de frenezia pe care i-o provocau posibilitile nenumrate pe care i le

oferea lemnul, un material de care nu avusese parte pe Z. i quinii trebuiau s recunoasc, mcar ipentru ei nii, c lemnul fusese ceea ce lipsise zeilor. Cu ajutorul lui reuiser n doar trei ani scldeasc una dintre cele mai mari construcii ale universului cunoscut. Impresionant prindimensiuni, cldirea avea i o logic strin, o arhitectur interioar nucitoare pentru un om pentruc mbina structuri care nu aveau, aparent, nici un sens, propunea soluii la care inginerii pmnteninu se gndiser nicicnd.

Acum, la ntoarcere, Zuul i conducea pe alte coridoare i Heyyn Tars se trezi gndindu-se cartarea aceea ciudat se comporta aidoma unui ghid ntr-un muzeu. Dorea s le arate ct mai mult...S nsemne asta ns c vrea s-i impresioneze? n lunga lui edere pe Z, Tars nu vzuse nici un semnde ludroenie din partea extrateretrilor. De ce s fi nceput acum?

Nu e drumul pe care am venit, i se adres Allin Perse lui Zuul, fcndu-i tovarul s tresar. i eu m gndeam la exact acelai lucru, se grbi Tars s ntreasc spusele celuilalt. Zuul crezut voi apreciat privelitea. Data viitoare poate ludat printe. Discuie mult uor atunci. Mi s-a prut mie c vrei s ne impresionezi, izbucni Tars. Trebuia s complimentm matca

pentru edificiu? Bun ar fi fost. Asta artat respect care putut nate alian, prietenie. Da, da, bun nceput ar fi fost.Tars rememor n vitez amintirile de pe Z. n nici una ns nu era, fie mcar i pentru o clip, nici

un strop de vanitate din partea mtcilor. Toate complimentele conin n sine un smbure de conflict. De ce ar vrea printele tu s i

ludm edificiul, din moment ce nu mai exist nici unul? Tocmai de aia! rosti Zuul cu o intonaie care i uimi pe cei doi quini. Tu spus edificiu frumos,

noi vzut c rzboiul nu distrus de tot rasa noastr, vzut sperana... Nici despre speran nu-mi amintesc s fi vorbit vreodat pe Z, zise Perse cu jumtate de gur. Nu vorbit. Dar Z acum departe este. Un printe, nu patruzeci i apte. Asta tim, Zuul... Nu la numr refer eu. Gndire alta. i n ce fel difer gndirea de acum de cea de pe Z?Zuul pi pe poarta imens a edificiului i porni spre navetele celorlali doi quini care aterizaser

la marginea pdurii. Cnd soarele albastru al planetei i scld trupul ntr-o lumin care-l fcea saib o culoare bizar, Zuul se ntoarse spre ei:

Stpn aflat c numere nu cel mai important lucru. El acum vrea face frate cu copacii. El ca Zuul:vzut alt lumin. Alt soare. Alt culoare.

Bine, dar trebuie s-l convingi. V-am artat arme. tim s-i nvingem pe oameni cu doar ctevamii de bahlah...

Zuul cltin din antene ntr-un fel pe care quinii nvaser s-l plaseze undeva ntre lehamite iinutilitate. Continuar s mearg ncet spre tovarii lor, pind uor prin vegetaia pitic.

Dup feele voastre vd c lucrurile nu au mers tocmai bine, i ntmpin Villerte. Nimeni nu i-a rostit nc ultimul cuvnt, zise Allin Perse privindu-i tovarul n ochi.Tcerea care se ls l fcu pe Zuul, dup cteva secunde de ezitare, s nceap s se retrag

napoi spre edificiu. Dup civa pai se ntoarse i zise cu glas spart: Mai bine voi mers acolo unde prjolit lemnele. Dac printe schimbat planuri, atunci voi acolo

gsii vei fi.Prnd c primesc ndemnul artrii ca pe o uurare, quinii se urcar n cele dou navete monoloc

i dup cteva minute aterizar lng celelalte, formnd un ptrat perfect. i instalar repede oconstrucie uoar, glumind pe seama nendemnrii lui Villerte care nu reuea s se descurce la

mbinri. Abia dup ce ajunser la adpost de priviri indiscrete, se aezar unul lng altul. Ce-o s-i spunei Alaanei? ntreb, ntr-un trziu, Villerte. tii bine c Alaanei nu poi s-i descrii o experien pe care ai trit-o. O vede pur i simplu n

mintea ta i... Iar tu tii bine c nu la asta m refeream, l ntrerupse calm Villerte. Ce-ai s-i propui? Dar de ce ar trebui s-i propun eu ceva? Ea susine c e creierul misiunii noastre. S ne dea ea

sugestii! ncheie Tars pe un ton rstit. Heyyn! nu uita c Alaana, aa cum e ea, e cea mai bun speran a ordinului nostru. Speran zici? A avut trei ani ca s fac un lucru simplu, pe care Maetrii l reueau n doar trei

zile. nc visez figura surprins a copilului acela pe care l-am omort fr s vreau.Nici unul dintre ceilali nu se grbi s-l contrazic pe Tars. Acceptaser de ceva vreme c tnrul

smead pe care-l trimisese Alaana n sperana c era pregtit fusese cel mai tragic eveniment dinultimii ani, dup moartea lui Kasser. Xtyn i Alaana reuiser s modifice mintea unui biat de peTorodor. n doar cteva luni nvase s se mite la fel de repede ca i quinii, devenind un soldataproape la fel de bun ca i ei. Alaana dorise ns ca o parte din deprinderile de lupt s se formeze nchip natural, prin exerciiu i biatul le fusese la toi elev srguincios. Tars se apropiase cel mai multde el i nu ascundea c satisfacia pedagogiei aceleia rzboinice era pentru el un sentiment nou, care-l fascina. Din pcate ns, inima biatului explodase pur i simplu n timpul unui exerciiu intens delupt. Tars interpretase cderea lui ca pe o eschiv i lansase contraatacul, convins fiind c accunullui se va opri n lama hangerului celuilalt. n loc de asta ns, Tars descpnase trupul fr via alelevului su. Au aflat ce se ntmplase cu adevrat abia dup cteva ore, timp suficient pentru ca nsufletul lui Tars s se impregneze o vinovie grea.

Dar ce au zis cnd le-ai artat scutul? l ntreb Hinnedi pe Perse. Ne-am pus attea sperane... Nu au prut impresionai. Dei nu neleg ce spune matca, mi s-a prut c era mai degrab

fascinat de flcrile care au nit din podea dect de faptul c un bahlah intrase n contact cu acidulnostru fr s peasc ceva. Nici promisiunea unor aparate individuale de zbor nu a entuziasmat-o.Dac e s ne lum dup Zuul, ideea unor navete de vntoare ncrcate cu austral a tentat-o pentru oclip. Dar a rmas ferm pe poziie. Nu vrea s mai ncheie o alian cu noi.

De fapt, ca s fim mai precii, am avut impresia c prefer s se comporte ca i cum rasa umannici n-ar exista. Nu vrea s ne fie nici duman i nici prieten. Ne-a spus c suspiciunea cu care ltratm pe Zuul...

Suspiciune care tocmai a dat n clocot, se grbi Tars s-l ntrerup. Gngania aia a folositcuvntul lemn. De unde putea el s tie cum spunem noi... lemnului?

Dar cum ai fi vrut s-i zic? se mir Hinnedi. Nu tiu, n orice fel, dar numai lemn nu. Heyyn are dreptate, nu vd de unde ar fi putut ti... Bine, dar sunt o mulime de modaliti n care ar fi putut afla. Poate c le-a povestit cineva pe Z.

Poate c au mai ntlnit pe alte planete i au aflat cuvntul pe care l folosim noi, se grbi Villerte sexplice.

Poate, poate, poate... se rsti Tars. i dac nici una dintre presupunerile astea nu e adevrat? Nu neleg unde bai! Vrei s sugerezi c ne citete minile? Nu tiu nici eu ce vreau s sugerez. Cred pur i simplu c nimeni nu ne spune ntreg adevrul. i

dac pe Zuul l-am suspectat ntotdeauna, ideea c i Alaana i Xtyn ne-ar putea nela... Acum chiar c vorbeti prostii. Serios? strig Tars. Dar dac am fost trimii aici s murim? Nu s-ar rezolva oare n felul sta

toate problemele din univers? Gndii-v bine. Noi suntem tot ceea ce a mai rmas din vechiulImperiu. Clonele aproape c s-au domesticit, planetele-capital sunt dominate de tot felul de fanaticireligioi, Kyrallul este pierdut pentru Imperiu. Fr noi cei de aici, lucrurile ar fi mult mai simple.Pentru toat lumea.

ntre cei patru se ls linitea. Allin Perse se ridic i lu dintr-un raft un container cu ap. Sorbiadnc i apoi zise:

E adevrat ce spui. E att de limpede c soarta noastr este s murim pentru a lsa s se nasc unalt fel de Imperiu, nct nu merit s ne certm din pricina asta. Alaana a euat. Nu ne poate fiMaestru, iar nenorocirea asta poate constitui n sine un motiv pentru care s ne doreasc pieirea.Chiar i povestea asta despre Zuul... E att de ciudat. O parte a minii mele nelege c o entitate carene-ar putea distruge n orice moment alege s nu o fac, spernd c ne poate duce spre o direciedorit de ea. Dar o alt parte a ceea ce sunt m face s m ndoiesc profund c n univers poate existai o asemenea cale. i, indiferent ct de greu mi-ar fi s recunosc, trebuie s accept c dau oimportan mai mare acelei pri care m face s cred ceea ce vd, ceea ce tiu c repet o logic pecare am mai ntlnit-o. Dematerializarea lui Zuul n-am vzut-o. i nu din vina noastr. E posibil caXtyn s joace cu noi un joc vechi, acela de a inventa pericole care nu exist cu adevrat.

Iar partea cea mai trist e c, dac nu o face el, atunci cu siguran rolul sta e interpretat deZuul. Orice am face, suntem manipulai.

i chiar nu vedei ieirea din dilema asta? Trebuie s fim noi nine, trebuie s ne alegem ceva ncare s credem. Iar noi am ales atunci cnd i-am promis lui Kasser c o vom ajuta pe Alaana. Dacnegm credina i alegerea de atunci, putem foarte bine s plecm chiar acum i s plonjm n soarelesta albastru...

Pierdem vremea, zise Leka Hinnedi pe un ton sever. Nu tiu de ce n ultima vreme uitm tot maides c suntem soldai i c nu e tocmai treaba noastr s comentm ordinele. Chiar dac ele au fostdate de noi nine.

Ai zis o prostie absolut, zmbi Tars. Da, dar te-am binedispus i, mai ales, te pot face acum s te gndeti la ceea ce conteaz cu

adevrat. Ce vrei s zici? E limpede din povestirea voastr c matca s-a schimbat, c avem de-a face cu o cu totul altfel de

creatur. Nu tiu dac Zuul are vreun amestec n treaba asta, dar cred c ar fi o copilrie s neimaginm c nu va trage foloase. Fie c ne ignor, fie c ne manipuleaz, artarea aia e singura nmsur s ne spun ce intenii are printele" lui.

Asta dac are vreo intenie i nu cumva chiar el este acela care orchestreaz tot ceea ce ni sentmpl.

Dar asta nu are nici o importan. Nu am nevoie de Zuul ca s-mi spun cum s-a transforma