A Andru MitruLegend valah CUPRINS: I. SGEATA CPITANULUI ION BLESTEMAI S FIE CEI VNDUI DUMANILOR UN SULTAN CU INIMA DE FIER CU CURAJ, NAINTE, BIEI! NEUITATA NTLNIRE DIN RMNIC IENICERII AHMET I IUSUF PE CINE PEDEPSETE VOD CEL MAI STRANIC O NOAPTE PE VALEA VOIEVOZILOR LA CONACUL BOIERULUI FLOR N EAP CU EI, MRIA TA! A NVIAT DOMNITORUL VLAD DUP CNTAREA DE SEAR A MUEZINULUI STRIGTUL HUHUREZULUI DRACII ALEARG PRIN VALAHIA N CETATE LA POIENARI SGEATA CPITANULUI ION II. VULTURII DE FOC LUPII TURNUL III. STRLUCITOAREA SABIE

BLESTEMAI S FIE CEI VNDUI DUMANILOR. Biatul sri pe cal i calul subire, negru, cu trupul lucios ca lcuit,

sforind, zvcni i porni n galop. Ocoli mai nti priporul mpdurit, la poalele cruia se gsea casa, zbur de-a lungul vii unde lumnrile albe ale trunchiurilor de mesteceni scnteiau sub soarele plcut i blnd, de toamn.

Stai! Nu pleca Nu pleca, friorule! striga n urma lui fata, cu glasul dezndjduit. Oh! Doamne Doamne ce-am fcut? De ce i-am spus? Cum am putut s fac una ca asta? se cina ea, n timp ce lacrimile i curgeau iroaie pe obraz, prelingndu-i-se pe lng gur, pe gt, i picurndu-i pe bluza alb-glbuie de borangic. Doamne, au s-l omoare au s-l omoare. i fata se ls s cad pe banca de mesteacn de lng zidul casei, cu capul pe bra i braul pe sptarul rotund al bncii, plngnd cu hohote: Biatule dragule friorule!

De altfel, chiar dac l-ar strigat mai tare, el tot nu ar mai auzit-o i nici nu ar vrut s-o aud. Tmplele-i vjiau. Ochii i-i simea n cri. Inima i se prea uneori c nceteaz s-i mai bat. Smucea atunci frul i, orict de mult i iubea calul, nu se putea stpni s nu-l nghionteasc, strngndu-l cu clciele, lovindu-l peste grumazul ncordat cu palma i ndemnndu-l:

Mai repede, mai repede N-auzi? Mai repede S-l ajutm pe tata, Negrule Tata care te-a crescut, care ne-a crescut pe amndoi S-l ajutm s-l ajutm!

Dar pn la Tismana, unde voia s ajung Biatul, era nc drum lung, peste coline, i stnci, i vi, i peste ape, i prin pduri dese ca peria. Chiar de-ar fost calul n stare s fug ca armsarul din poveste, i nu ar putut s ajung la mnstire mai devreme dect n cel puin dou ceasuri.

De ce se apropia de Culmea Frumoas, de ce se auzeau mai desluit vaiete.

Mai repede! Mai repede! i ruga copilul calul i acesta, parc nelegndu-l, alerga din rsputeri, aproape neatingnd pmntul cu copitele.

De ce-oi plecat tocmai astzi de-acas? se ntreb Biatul n gnd. n sinea lui se nvinovea amarnic, dei nu avea nici o vin, pentru c doar se ducea mereu, ndemnat chiar de tatl lui, s-o vad pe Roxana.

l numea pe Btrn tat, cu toate c, la drept vorbind, acesta nu era dect un om bun i de inim, care-l culesese din rn cnd se nscuse, dup ce turcii pricinuiser moartea mamei sale.

Btrnul l nvase toate cte se pricepea i le tia i el i tia multe, indc era nelept, slujise mai multor domni i umblase peste ntreg pmntul

Pentru nelepciunea lui ar fost poate vrednic s e el nsui domn. Se retrsese ns la mnstire, scrbit de cte se petreceau pe lume. ara Romneasc sczuse din mrirea n care fusese pe vremea lui Basarab-Tihomir, Mircea cel Btrn i Dan I.

Iar zilele cte le mai avea indc era foarte, foarte vrstnic, dei arta nc verde i puternic Btrnul i le nchinase elului de a-l crete pe el, pe copilul gsit, care gonea acum clare, cu suetul la gur, spre Tismana.

Acela pe care l socotea tat se aa n primejdie, i el era nc departe. Se dusese s-o vad pe buna i singura lui prieten, Roxana.

Tatl Roxanei, de fel, ca i Btrnul, din inutul Jiului de mijloc, era un vechi cpitan de oaste al domnitorului Vlad Dracul dumanul de moarte al turcilor.

Domnitorul acesta numit Dracul, pentru c purta pe piept o insign a ordinului Dragonul, cu care l cinstise mpratul Germaniei, Sigismund, pentru vitejia lui n lupta cu pgnii fusese dobort n urma unei intrigi a dumanilor.

Noul domnitor, Vladislav, ncepuse prigonirea celor care-i fuseser credincioi lui Vlad Dracul Printre acetia se numrau att cpitanul Voicul, ct i Btrnul care-l crescuse pe Biat. Amndoi se ascunseser n mnstire, la Tismana, lundu-i cu ei i pe copii.

Roxana crescuse, mpreun cu Biatul, inndu-i loc de sor i tovar de joac. ntre ei era numai o diferen de trei ani (Biatul avea zece, i Roxana treisprezece). Ea era cea mai frumoas fat din mprejurimi. Se mplinise foarte timpuriu i prea, dac nu-i tiai vrsta, o adevrat codan, cu cosie castanii pe spate i cu ochi de culoarea viorelei. Pe Biat l iubea foarte mult i se ngrijea de el, dndu-i sfaturi cum s se mbrace, s se pieptene, sau mngindu-l cu duioia unei mame; nvtur primiser i unul i altul de la Btrn. Aa i se spunea n mnstire tatlui su de suet: Btrnul iar lui, indc nu se tia al cui e i nici cum fusese botezat: Biatul

Copilul l auzise, odat, ce-i drept pe boier Voicul chemndu-l pe tatl su de suet cu numele de Pietru. ns, numaidect, Voicul i dusese palma la gur, n semn c fptuise, o mare greeal. Biatul observase. Dar, cu acel bun-sim al unor copii crescui n greuti, se fcuse c nu bag de seam i nici nu-l ntrebase pe tatl su de suet dac se numete Pietru sau nu. nelesese c aceasta era o tain ce nu trebuia s e zdrt de ctre cineva, i cu att mai mult de el nsui.

Voicul purtase de altminteri hain clugreasc, la fel ca i Btrnul, pn n urm cu un an.

Atunci vechiul cpitan ai lui Vlad Dracul, socotind c i s-au pierdut destul urmele, n cei nou ani care trecuser de la urcarea pe scaunul domnesc a lui Vladislav, ndrznise s ias din mnstire, mpreun cu fetia, i s-i dureze o mic gospodrie ntre dealuri.

Copiii, iubindu-se ntre ei att de mult, se vedeau la ecare trei zile, cnd Biatul, cu ngduina i chiar cu ndemnul printelui su de suet, cptnd rgaz de la nvtur, se ducea clare pn la gospodria dintre dealuri.

Btrnul i druise un mnz, din prsila arbeasc a unui cal ctigat ntr-o btlie de Voicul Mnzul crescuse i se fcuse un cal de toat frumuseea, numit Negru, care mai c nu zbura. Cu el Biatul se nelegea ca i cu un om.

n acest fel putea s fug ca vntul pn la noua locuin a Roxanei, s-i petreac, mpreun cu ea, cte o zi ntreag, n glume, jocuri i rsete voioase.

Atta doar c astzi, pe cnd se jucau, i Biatul i arta Roxanei cum se trage cu arcul, mndrindu-se cu miestria pe care o ctigase el nsui n acest meteug brbtesc, sub sfaturile i privegherea neostenit a Btrnului, a venit ca o furtun un vestitor clare. Vestitorul, dup ce a desclecat i a intrat n cas, i-a spus repede ceva fostului cpitan de oaste al lui Vlad Dracul

Voicul a ieit numaidect afar, dup sosirea vestitorului. Era mbrcat numai n cma, cu barba i prul vlvoi. Nemaipierznd vreme nici ct s se pieptene, poruncise s i se neueze calul i, cu sabia n mn, pornise n goan, clare, dup ce zbovise doar cteva clipe cu o privire ndurerat asupra Biatului.

Dei poruncise vestitorului s nu sue nici o vorb celor din cas, acesta, nainte de a-l urma i nsoi pe vechiul cpitan, tot gsise prilejul s rsue o jumtate de cuvnt ctre un slujitor. Slujitorul, dup un timp nu prea lung, n care se stpnise cu greu, i uurase i el inima ctre altul Aa, din om n om, vestea se rspndise repede n toat casa. O aase i fata. i ea, cu lacrimi n ochi, i-o mrturisise Biatului.

Vestea era c achingiii nvliser la vreo dou ceasuri dup rsritul soarelui deci numai la vreo jumtate de or dup plecarea Biatului n aezarea i la mnstirea Tismana, prdnd, lund robi i chinuindu-l mai ales pe Btrn.

Din nefericire, amndoi Banii de Tismana, Stan i Crciun, lipseau. Fuseser chemai la domnie. Iar mica trup de paz fusese luat prin surprindere.

Biatul tia c achingiii erau cei mai nspimnttori clrei ai sultanului. Ei nu primeau leaf. Nici nu cereau alt rsplat, pentru cumplita lor slujb, dect o parte din rodul jafului, e c acesta era n bunuri haine, podoabe sau bucate e c erau robi, tineri buni de munc, femei, fete frumoase i copii.

Numai la strigtul: Vin achingiii! i oamenii se pregteau de moarte. Cine nu scpa cu fuga prin codri, ori nu era luat rob, sfrea n spnzurtorile i epile lor, sau spintecat de iatagane.

Pe ascuns, se povestea c vod Vladislav, care-i pierduse cu totul virtutea, ca i boierii lui, nu numai c se arta nepstor fa de otomanii care nvleau n Transilvania, unde prdau i omorau deopotriv pe romni, unguri i nemi, ci nchidea ochii, la, cnd i jefuiau chiar inuturile lui. Toate astea le fcea numai i numai ca s-i mai poat pstra un timp scaunul domnesc, ce se legna sub el, n cetatea de scaun a Trgovitei.

Mulimea acum l ura, l numea Vladislav cel Viclean, i toi, afar de boierii ce trgeau foloase de pe urma politicii lui, nu-i doreau altceva dect s-l vad nchizndu-i ct mai curnd ochii cu care privea mereu temtor mprejurul su.

Aa se petrecuse i de data aceasta. Cpitanul Voicul, cu toate c trecuse cu mult de aizeci de ani, ba poate

c se apropia de aptezeci, neinnd seama nici de durerile de mijloc ce-l chinuiau n nopile de toamn i de iarn, i nici de braul slbit, ce nu-i mai putea ine cu destul strnicie sabia, pornise clare n ajutorul celor de la Tismana.

Ndjduia s mai ridice nite oameni n drum i aa sprijinul s e mai cu temei.

Biatului nu vrusese s-i spun de primejdia n care se aa Btrnul, ca s nu-l sperie. Nici fetei, ca s nu-i destinuie Biatului.

Dar ei aaser totul i Biatul gonea ct putea spre locul prpdului. Zgomotele erau din ce n ce mai mari. Rsunau urlete de durere. Era limpede c achingiii i puseser pe

oameni la chinuri. Nimic nu este mai cumplit dect moartea n eap, cu picioarele pe jratec sau jupuit ncetul cu ncetul

Biatul nu tia cum va lupta i cum l va ajuta pe Btrn, la cei zece ani ai lui. Avea doar arcul pe umr i n tolb cteva sgei. Pe cele mai multe le trimisese ntr-o int de lemn, n grdina casei Voicului, nvnd-o pe Roxana s trag cu arcul

Ajunser pe Culmea Frumoas. De aici calul porni n tropot pe o crare, spre valea rului Tismana, de-a lungul cruia, de-o parte i de alta, se ntinde aezarea cu acelai nume.

Biatul prevzuse nenorocirea. Dar nu-i putuse nchipui cu nici un pre un dezastru att de mare. Pretutindeni, caselor de lemn i cu acoperiul de i din Tismana li se pusese foc. Unele nc ardeau cu vlvtaie. Rul, malurile sale, tpanele i ruinele caselor erau semnate cu mori. Unii dintre brbaii czui mai ineau nc n mini cte o arm, o coas, o furc sau o secer. Femei, btrni i copii zceau alturi, mcelrii. O mulime fuseser trai n eap, i dintre acetia unii nc gemeau i se cltinau n netire, ndjduind zadarnic s mai scape cu zile.

Cinii urlau i i cutau stpnii, neatingndu-se niciunul de carnea celor rpui.

Simirea bietelor animale era mai aleas dect a arelor cu chip omenesc ce bntuiser pe-aici.

Numai civa scpaser, ca prin minune, cu via, femeile i jeleau morii, cu glasuri ce i se preau Biatului nite piroane ascuite i nroite n foc, ngndu-i-se n east. Alii, cu priviri rtcite, fugeau de colo-colo, ncercnd s sting focurile cu ap adus din ru, s dea ajutor rniilor sau s aprind cte o fclioar la capetele celor rpui.

Biatul sosi clare ca o furtun. Limba i era uscat n gur. Ochii i ardeau n orbite.

Tata tata bietul tata murmura el Mai repede, Negrule, mai repede.

Ajunse pe pajitea de la marginea Tismanei i, n locul unde ea se ngusteaz, vzu civa oameni cu estele sparte sau cu piepturile despicate de iatagane, zcnd nvlmii pe jos. Printre ei, cu cmaa sfiat i plin de snge, l recunoscu pe cpitanul Voicul, tatl Roxanei. Pn aici izbutise s ajung, mpreun cu cei civa oameni pe care apucase s-i mai adune din drum.

Drumul acesta, dup cum se vedea, nu-i adusese nici un folos aceluia cruia Voicul ncercase s-i vie n ajutor. n schimb, se terminase prin propria lui moarte.

Biata Roxana! fu cel dinti gnd al Biatului. Sri de pe cal i se apropie de cel rpus. Fostul cpitan al lui Vlad

Dracul era lungit ntr-o rn, cu capul dat pe spate, cu gura deschis, parc rdea.

Biatul l apuc de umr i l zgudui uurel; dar, de cum l atinse, trupul fr via al Voicului se rsturn pe pntec, cu barba n buruiene i o mn ndoit sub el E mort, fr ndoial! E mort! i spuse Biatul, dndu-i seama c era prea trziu pentru a-i mai putea da cel mai mic ajutor.

Calul veni n vremea asta lng Biat. i puse capul pe umrul lui i nechez, de parc ar neles ce se petrecea n suetul stpnului su i l-ar ndemnat s nu mai zboveasc zadarnic lng cel rpus, cnd i-aa nu mai era nimic de fcut.

Biatul i sri atunci n spate, cu o singur micare uoar, i calul, tiind i singur ce trebuia s fac, o lu n trap grbit pe drumul ngust, ce erpuiete prin pdurea de castani.

Altdat, de cte ori trecuse pe-aici clare, pe sub bolile umbroase ale pdurii, se simise ntotdeauna cuprins de un fel de norare ciudat. Prin minte i treceau frnturi din cntecele vechi populare, sau i se prea c vede prin desiuri guri de eroi din legendele auzite de la Btrn n serile de iarn, la gura sobei, cnd focul nsui parc bolborosete i cnt ceva pe limba lui.

Acum nu vedea i nu simea nimic, n afar de teama ce-i strngea inima.

i deodat, printre ramuri, ni departe, drept n sus, turnul nalt al mnstirii, i se auzi puternic glasul torentului Gurnia.

O mireasm dulce, puin amruie, de buruieni de pdure i frunze czute i clcate de copitele calului, mpresura locul

Calul, n goan, o lu de-a dreptul prin ap, srind peste pietre. Trecu bubuind peste podeul de scnduri i ptrunse, pe sub bolta sonor i prin porile deschise vraite, n curtea tcut a celei mai vechi mnstiri domneti din ara Romneasc.

Intrnd n curte, Biatul se ncrncen. Privelitea pe care o avu intrnd aici ntrecea cu mult pe cea vzut n aezarea de la poale.

Sculele i odoarele de argint i de aur, btute cu pietre preioase, fuseser, bineneles, rpite. Din ncperile streiei i din chilii nu se auzeau dect arar nite gemete stinse.

Btrnule Btrnule! strig copilul, cu rsuarea oprit, tremurnd i inndu-i amndou palmele la gur, drept plnie, dup ce sri de pe cal Unde eti?

Fiindc nu-i rspunse nimeni, o lu la fug, ptrunznd prin toate chiliile, cutremurndu-se tot mai mult de ce vedea.

Cei mai muli dintre monahi erau mori. Puini mai aveau nc rsuu, dar i acetia erau pe sfrite. Totui Biatul ncerc s le vorbeasc, ntrebndu-i, pe aceia n ochii crora se mai pstra nc vreo frm de lumin, dac nu tiau ceva despre Btrn. Niciunul nu putu s-i rspund, i Biatul iei din nou n curte.

Calul era la intrarea n biseric, lng porile mari de lemn, pe care minile unor meteri necunoscui spaser diferite scene din Biblie.

Strfulgerat de un gnd, biatul nvli n biseric. Calul simise mai bine, cu instinctul lui de animal credincios, unde era Btrnul i, chiar n naos, lungit pe lespezi, avnd la picioare un vas mare, plin cu crbuni, acum stini, n care achingiii i arseser picioarele, zcea Btrnul, nemicat, Biatul se arunc asupra lui, srutndu-i obrajii palizi.

Tat! Ce te doare? Trieti? Spune-mi numai un cuvnt

Plngnd, i puse sub capul cu pletele albe un covora. i zeci i sute de amintiri din viaa lor trit mpreun l npdir.

Ridic fruntea. Dar pe zidul unde tia c era zugrvit chipul Celui de Sus cu barba nins, pn la bru, acum era numai o pat neagr de catran.

n cap i se fcu ntuneric. i venea s strige, s blesteme. Ce s fac? Ce s fac? se ntreba n netire. Deodat l vzu pe btrn tresrind. nsemna ca nc nu murise. i i

aminti c bolnavilor le trebuie ap. tia asta, de cnd el nsui fusese bolnav. Avnd erbineli, cerea ntruna ap, iar Btrnul i-o ddea, n sorbituri mici, rcorindu-i totodat fruntea.

Fugi, i peste puin vreme se ntoarse cu o cni cu ap. Pe cnd se ntorcea, Btrnul tocmai i deschisese pe jumtate ochii. Biatul i strecur, mai mult vrsnd pe jos, cteva picturi de ap

printre buzele vinete. Apropie urechea de buzele mele i opti Btrnul, rsund greu.

M-am ntors dintre cei mori, numai ca s mai stau ultima oar, de vorb cu tine.

Biatul i plec urechea lng buzele lui. Aveam attea s-i spun i nu mi-au mai rmas dect vreo cteva

clipe s stm de vorb. Las-i durerea. terge-i lacrimile. Nu uita c rmi singur. Nu te teme de nimeni. Fii bun i drept, i pedepsete-i cnd vei mare pe cei ri. Ajutor o s-i dea i cpitanul Voicul

Biatul vru s-i spun c nici Voicul nu mai triete, dar se temu s nu-i sporeasc durerea, i tcu.

Mai d-mi o pictur de ap! gfi btrnul i ncerc s-i ridice capul O durere surd l intui. O lacrim i curse

printre gene. Copilul i mai turn cteva picturi pe buze. Btrnul nghii. Du-te la Craiova la Bucovul Craiovei Pe malul stng al Jiului, n

mijlocul unor pduri dese de fag i stejar, ce cresc nc de la nceputul lumii, ai s gseti o cas veche prginit mai ncerc s spun; ns i pierdu cunotina.

Biatul i lu capul pe genunchi i i dete iar ap. Cnd se trezi, urm, respirnd tot mai greu: Casa, mic din lemn ascuns n pdure, a fost odinioar a lui

Mircea cel Btrn. Acolo i plcea mriei sale s vin i s se odihneasc, pe malul Jiului, cnd era ostenit de lupte. i tot acolo i-a inut cel din urm sfat ostesc n ajunul btliei de la Rovine. Mai trziu, mria sa Vlad Dracul, ul lui Mircea cel Btrn, i-a druit aceast cas, pentru credina lui, prclabului Brad. Caut-l n aceast cas pe prclabul Brad. Numai el i cu mine cunoatem taina naterii tale E tain mare. Nu trebuie s-o ae nimeni nimeni pn nici tu nsui Fii demn i curajos i pierdu din nou irul cuvintelor, pe cnd capul i se lsa domol ntr-o parte, cci somnul nesfrit al morii ncepea s-l nghee.

O singur dat btrnul mai avu putere s-i ntoarc puin obrazul ctre biat, i-i opti, horcind, cu o spum alb-sngerie pe buze:

ine minte Craiova Bucovul Craiovei casa veche a lui Mircea prclabul Brad taina

Un rior subire de snge i se prelinse prin barb. Dar btrnul zmbea acum blnd. Pacea ncepuse s i se atearn pe chip, iar ochii i se deschiseser larg, ctnd spre pata de catran de pe perete, acolo unde fusese nainte chipul lui Dumnezeu. Dinii i clnneau ncet, cu un sunet sec. i mai cltin o ultim oar capul i uier printre buzele vinete:

Blestemai s e cei vndui dumanilor! Blestemai s e n vecii vecilor, amin

i cu un suspin i dete suetul Biatul i ls fruntea pe pieptul Btrnului i plnse mult vreme, cu

sughiuri. UN SULTAN CU INIMA DE FIER. n sala mare de primire, cu turbanul lipit de podeaua de marmur alb,

lucioas, a podelei, cpetenia achingiilor tremura. Fusese chemat aici de marele vizir, dup ntmplarea de la Tismana. Cum s-a petrecut? ntreba nerbdtor sultanul Ridic-te i vorbete

repede i desluit Spune-mi cum i-ai ndeplinit nsrcinarea! Mahomed, sultanul turcilor, supranumit Fatih-Cuceritorul, indc n

urm cu doi ani clcase n picioare Constantinopolul, fcnd una dintre cele mai mari vrsri de snge din istorie i transformnd mreaa biseric Sfnta Soa n moschee, era un brbat tnr. Cunotea cinci limbi. Studiase tiinele cu cei mai de seam nvai. Putea s stea de vorb cu orice losof. Iar visul lui cel mai de seam era s stpneasc ntreaga lume cunoscut pe atunci, i n primul rnd Europa.

Pe lng toate astea, gura lui era de o deosebit frumusee oriental. Acum ochii si nguti, cu luciri verzi, ca de pisic, urmreau necrutori

pe cpetenia achingiilor un brbat vrstnic, gras i nalt, avnd pe cap un turban ct toate zilele care sta prvlit la picioarele sale.

Sultanul ns avea grij s fac totodat i cte un repede i prevztor nconjur, cu ochii, ntregii sli de primire, ale crei ui erau ecare stranic pzite de cte doi strjeri surzi i mui. Strjerii negri, cu staturi uriae, goi i lucioi de la bru n sus, avnd n urechi cercei mari de aram i n mini cte un iatagan, a crui lime n partea de jos era aproape de un lat de palm, preau cioplii n piatr, ntr-atta stteau de neclintii.

Mahomed nu avea ncredere n nimeni i, dei luase puterea de civa ani, se temea, mai mult dect naintaul su, de urzelile de la palat.

Cpetenia achingiilor ncepu s vorbeasc; dar din cauza emoiei i a spaimei se blbia.

nsrcinarea primit din partea sultanului nu i-o dusese pn la capt, i se temea pentru viaa lui.

Te ntreb glsui sultanul mngindu-se pe brbua neagr, tiat dup gustul veneian, de brbierul su, Giovani dac ni l-ai adus pe ul lui Vlad de la mnstirea Tismana, aa cum ai primit porunca, sau nu?

Nu l-am adus se blbi i mai ru cpetenia achingiilor, simind toi ochii celor de fa aintii asupra lui.

Sub numele de Vlad, sultanul l nelegea pe ul lui Vlad Dracul Acesta, purtnd acelai nume ca i printele su, avea s devin n istorie renumitul Vlad epe, spaima osmanlilor, ciudata porecl dndu-i-se dup eapa unealt mprumutat de la turci n care el obinuia s-i ridice dumanii.

Viitorul Vlad epe intrase n legend nc din prima lui tineree. mpreun cu tatl su, domnitorul rii, i cu un frate mai mic, pe nume Radu, czuse, printr-o neltorie, n minile osmanlilor. Cu toii fuseser legai n are i nchii n temnia de la Galipoli.

Lui Vlad Dracul i se dduse drumul n cele din urm, ca s nu creasc prea mult nemulumirea n ara Romneasc, dar ii si rmseser ostatici la Galipoli, ca o garanie pentru sultan c domnitorul nu se va mai rscula.

Nu trecuser ns nici trei ani, i Vlad gsise mijlocul s fug. Smulsese dup cum se spunea ntr-un cntec sabia unui ienicer;

dduse o lupt aprig pe ziduri; srise de la o nlime ameitoare n valuri; notase ore i ore n ir pe vreme de furtun, i, agndu-se n cele din urm de o corabie genovez, se ntorsese cu bine n ar. Aici, printele su, Dracul Voievod, mpreun cu ali vrjmai de moarte ai sultanului, ntre care cel mai de frunte era romnul Ioan Corvin de Hunedoara, rencepuser luptele contra forelor otomane invadatoare.

Cetele romneti luau tocmai cu asalt cetatea Giurgiului, cldit pe o insul din Dunre de tatl lui Vlad Dracul, btrnul Mircea Voievod.

n cetate se gseau i o mulime de fete, una mai frumoas dect cealalt, rpite pentru seraiurile otomane din Valahia. Iar printre ele se gsea, ca o oare ntre ori, o copil, pe nume Ilincua, att de frumoas cum turcii nii recunoteau c nu mai vzuser prin toat lumea pe unde colindaser, adunnd mii i zeci de mii de cadne. Pe aceast fat, subaiul guvernatorul de inut care inea cetatea hotrse s o duc n dar sultanului Murad al II-lea, tatl lui Mohamed, ca s-i mai mngie, privind-o, btrneele, i s-i mai ndulceasc inima asprit de lupte.

Subaiul ndjduia ca, dup un asemenea dar, s e rspltit cum se cuvine, e cu bani, e cu o naintare, aa cum se obinuia.

Atta c fata era nu numai frumoas, ci i istea. Prinznd de veste c osmanlii din cetate nu mai puteau ine piept mult timp atacurilor nverunate ale romnilor i c puseser de gnd s se strecoare afar din cetate, printr-o ieire tainic, s-a urcat ntr-o turl i a fcut semne valahilor. A fcut ns nite semne att de limpezi, nct atunci cnd turcii, n frunte cu subaiul, au ncercat s ias, n faa lor l-au gsit pe Vlad, feciorul Dracului Voievod, cu otenii si.

Alturi de Vlad se aa un boier btrn, de ar, foarte viteaz i foarte nvat, pe nume Pietru, fost ban al Jiului sub Vlad Dracul i care colindase ani ndelungai pe la Bizan, prin trmurile turcilor, ttarilor, polonezilor, germanilor, veneienilor, genovezilor i ale altor popoare. Boierul acesta l colise pe Vlad cnd era mic.

n ceata lui Vlad se mai gsea i fratele acelei fete frumoase, furate i ascunse n cetate, al Ilincuei, un oarecare voinic Brad. Iar subaiul,

comandantul cetii, nu era dect otomanul care pusese mna, prin neltorie, cu ani n urm, pe domnitorul Vlad Dracul i cei doi i ai si, nchizndu-i n temnia de la Galipoli.

Subaiul a fost rpus, otomanii lui la fel Robilor li s-a dat drumul, i fetele rpite s-au ntors pe la casele lor. Numai una dintre ele a mai ntrziat cteva zile, nainte de a se rentoarce n stucul su. Aceasta a fost Ilincua, ndrgit de ul domnitorului.

nainte de a se despri, Vlad i-a fgduit fetei c va veni dup rzboi s o duc la Trgovite i s o ia de soie.

O ndrituia la aceast cinste nu numai frumuseea neobinuit i curia ei, ci i ajutorul pe care l dduse domnului rii, ntr-o mprejurare att de grea.

ntorcndu-se deci acas, la vremea cuvenit Ilincua a dat natere unui prunc sntos, blai i voinic. Tatl, and fericita tire, i-a trimis veti i daruri, chiar prin fratele ei, Brad, numit, ntre timp, prclab al nou-cuceritei ceti.

n puine zile, trebuia, s ajung i Vlad acolo. Dar vremurile s-au ncruntat. Dracul Voievod a fost ucis. i ul su, Vlad povestitorii nu tiau s spun cum a czut din nou n ghearele turcilor i a fost zvort, cu lanuri grele la mini i la picioare, n cea mai ntunecoas i muced celul din temnia Egrigoz.

Pierderea cetii Giurgiu, a subaiului i a preafrumoasei fete, Ilincua, pe care-o atepta n haremul su, l-au ntrtat i l-au mhnit ntr-atta pe btrnul sultan Murad, nct, dup ce a zcut un timp, negru de suprare, s-a ridicat de pe divan i a rcnit vizirului, pailor i beilor s-i aduc, de unde or ti, pe copila aceea scpat din cetate i pe pruncuorul ei.

Pe fat voia mritul sultan, n nemrginita sa mil, s-o azvrle ienicerilor, iar pe copil s-l taie n bucele, n faa ochilor lui Vlad, cel ferecat la Egrigoz.

nspimntai de rcnetele sultanului, cu mult oboseal i cheltuial, paii i beii au reuit, pn la urm, s ae locul unde se ascunseser fata i copilaul ei. La aceasta au fost ajutai de nite negutori greci, vicleni, dar cu mult trecere pe atunci n Valahia.

Numai c, nainte de a ajunge acolo achingiii, stenii au apucat s-l ia pe copil i s-l ascund ntr-o scorbur de copac.

Ct au colindat achingiii pdurea, copilul parc neles cu aceia ce voiau s-i salveze viaa a tcut chitic.

Ilincua ns nu s-a putut ascunde ntr-o scorbur de copac, i rugndu-se de toi s aib grij de copil, pn-l va aa tatl su, ca s nu cad n minile vrjmailor i s ajung batjocura lor s-a aruncat cu capul n jos, ntr-o vltoare a rului. Pietrele de pe fund i-au sfrmat easta, iar trupul i l-au scos la mal valurile.

Oamenii au plns-o pe fat, aa cum i plngeau pe toi cei oropsii de turci, ns, de la o vreme s-a rspndit o veste, i anume c Vlad cel ncuiat i inut n lanuri la Egrigoz, stul de suferine, a mrturisit turcilor c nu mai crede n puterea cretinilor i trece de partea puterii otomane.

Se mai spune c Vlad ceruse mila sultanului. i acesta neuitnd pagubele ce i le fcuse, i mai cu seam pe frumoasa fat pe care o pierduse din pricina lui s-a nduplecat numai pentru c avea nevoie de un bra tare mpotriva lui Ioan Corvin de Huniade, dumanul lui cel mai de temut, iar pe Vlad l tia oricine c era de o vitejie fr seamn.

Dobndind mila sultanului, Vlad a mai cerut s i se dea voie s nvee meteugul de lupt al clreilor spahiilor, ienicerilor pedetrilor i al cetelor de jaf ale achingiilor.

Vlad a fcut toate acestea doar cu scopul de a cunoate obiceiurile armatei turceti, cu care avea de gnd s se rfuiasc mai trziu.

Gsind apoi, pentru a doua oar, mijlocul de a fugi, ndrzneul u de domn alergase n satul unde tia c o lsase pe Ilincua cu pruncuorul ei. n sat n-a aat Vlad dect crucea Ilincuei, alturi de care a ngenuncheat, rugndu-se pentru odihna suetului ei nentinat, iar un pstor i-a povestit cum l-a vzut pe prclabul Brad plecnd, dup ce sora lui se prpdise, cu copilaul n brae, spre asnit, nu tia nimeni unde.

n Valahia nu mai putea s ntrzie Vlad. A pornit deci clare, nti spre rsrit, unde stpnea, n Moldova, Bogdan al II-lea, cu al crui u, tefan, s-a mprietenit, apoi spre asnit, la Ioan de Hunedoara, cpitanul suprem al otilor romne i maghiare din Transilvania, care pregtea un nou rzboi cu turcii.

Dup cum se zvonea i cum ndjduia poporul din Transilvania, Vlad urma s se coboare cu oaste i s-l goneasc de la Trgovite pe Vladislav cei Viclean.

La rndul su, Vladislav, nestnd cu minile n sn, aase prin iscoade c un trimis al lui Vlad l cutase pe prclabul Brad, cerndu-i veti.

Punnd iscoade la tot pasul, Vladislav apucase n mini un rva al prclabului Brad, prin care acesta i rspundea lui Vlad c ul Ilincuei este la adpost, n mnstirea Tismana, sub straja i sub ngrijirea fostului ban al Jiului, Pietru. L-ar pstrat la el, dar s-a temut c, ind fratele Ilincuei, i s-ar dat prea repede de urm.

Boierul Pietru l pzete ca pe ochii din cap. Copilul este puternic, ndrzne i ndemnatic ca tatl, ns motenete frumuseea i gingia mamei. A nvat de toate, ca orice u de domn. tie srbete, bulgrete, turcete, ttrete, nemete, ungurete i, bineneles, limba cea dulce, ca glasul de mierl, a valahilor. Zboar cu calul asemeni unui oim i tie s mnuiasc arcul, sulia, sabia i ghioaga, ca un brbat n lege. La nevoie se poate apra singur. N-are nevoie de nimic. Totui, punga cu galbeni pe care i-a trimis-o i va prinde bine.

Copilul nu cunoate taina naterii sale, ca s nu se dea cumva de gol ind, la urma-urmelor, tot numai un copil

Taina i se va dezvlui la timp, cnd va veni domn pe scaunul printelui su, aa precum cere poporul

Vladislav, dup cum i se poruncise de la Poart, trimisese grabnic scrisoarea padiahului Mahomed, care, la rndul su, dduse poruncile cuvenite marelui vizir, iar acesta cpeteniei de achingii.

Mahomed l ntrebase desluit pe cpetenia achingiilor de ce nu-i ndeplinise porunca i de ce nu-l adusese cu sine pe biatul lui Vlad.

Dac l-ar avut n mn pe ul lui Vlad, l-ar ameninat pe tat c-i ucide copilul; l-ar putut ine n fru pe acest tnr valah, care se dovedise att de primejdios. Ba, poate ar gsit pn la urm chiar vreun mijloc s-i sileasc s lupte de partea sa i mpotriva lui Ioan de Hunedoara.

De ce nu mi l-ai adus? i repet ntrebarea sultanul, i pe obrazul lui n se ivir nite creuri mrunte, ru prevestitoare pentru achingiu, n vreme ce mna sa cu degete subiri i ncrcate cu inele i se ncleta instinctiv pe mnerul scump al hangerului.

Cpetenia achingiilor i blestem ceasul cnd cptase nsrcinarea aceea n Valahia. Voia s rspund, i nu tia ce. edea n genunchi, cu minile ncruciate pe piept, de parc se ruga n geamie, i tremura.

Din clip n clip, Mahomed putea s izbucneasc, iar limba achingiului parc era lipit de cerul gurii.

Lumin a rsritului slvite padiah, izbuti el s ngaime, ridicndu-i braele, aplecndu-i-le apoi fulgertor i izbindu-se cu fruntea de podele. Minii tale strlucite ca i ochiului vulturului nu-i scap nimic. Dar eu pctosul nu tiu cum s-a fcut cnd am ajuns acolo, copilul cred c fusese vestit, i fugise Nu l-am gsit dect pe btrn I-am chinuit pe clugri i pe steni Niciunul nu mi-a mrturisit nimic Alah s-i pedepseasc pe ghiauri! Btrnului i-am pus picioarele pe jratec Degeaba Totul a fost degeaba oft el din bieri.

Sultanul ns prea c nu-l mai ascult. i ntorsese capul ncolo. Privea ngndurat pe fereastr.

Toamna era destul de trzie i cerul se vedea tulbure. Pe terasa din faa ferestrei vntul aducea cu sine, n cortegii fonitoare, frunze galbene i uscate din copacii tot mai dezgolii ai grdinilor mprteti. Dincolo de portalul nalt, mpodobit cu minunate sculpturi persane, se vedea marea zbtndu-se sub biciuirea aspr a vntului i se auzea gemnd nfundat.

Poate c vreunul dintre achingii o destinuit ceva pentru aur ghiaurilor, puse deodat paie peste foc marele vizir, care avea ciud pe maimarele achingiilor, indc i se pruse c nu-i adusese destule daruri din Valahia.

Ochii lui Mahomed sclipir. Pe faa lui, altfel stpnit, se ivi o fulgerare aproape slbatic de cruzime.

Cu astfel de oameni i ntreb el paii i beii din jur, artndu-l pe achingiu vreau eu s iau n stpnire nti Valahia i apoi ntreaga Europ, aa cum i-am jurat printelui meu, Murad, pe patul de moarte? Am cucerit Constantinopolul, i am n fa numai buturuga asta valah. Dar nu pot s-mi trec carul armatelor peste ea, deoarece m tem s nu-mi rsar n spate alt Mircea cel Btrn sau Vlad Dracul Suntem destul de pii. i un achingiu ncercat nu este n stare s-mi aduc un copil, un blestemat de copil, pe care tatl meu i cu mine l cutm de zece ani. Bine spunea marele vizir. Nu ne putem gndi dect la vnzare. Iar vnzarea se pltete. Pentru c nu-l avem pe vinovat, va plti maimarele su.

Dar eu dar eu se ngrozi achingiul, simind cum i da trcoale moartea. Eu dup ce-am ars i-am jefuit Craiova, am izbutit, n cele din urm, s-l prind i s-l aduc aici n mna luminiei tale, pe prclabul Brad. El trebuie s-l ascuns pe biat. i am mai adus ncerc s zmbeasc, silit i unsuros, ca s-l mbuneze pe padiah am adus pentru luminia ta o fat Roxana. Are cel mult treisprezece ani i este foarte frumoas Att de frumoas c poate c nici iubita lui Vlad n-a fost att de att de

nghii, indc i se pusese un nod n gt, vzndu-l pe sultan cum se foia nelinitit pe pernele de mtase viinie de pe divanul scund, pe care sta cu picioarele ncruciate sub el, dup obiceiul turcesc, cum i mngia tot mai mnios barba i cum i luceau n cap ochii verzi i ntunecai. ncepu apoi s vorbeasc mai repede, din ce n ce mai repede, nghiind uneori parte din cuvinte.

Dei era un om sptos, cu o musta pe oal, lung, care n mod obinuit i da o nfiare impuntoare, cpetenia achingiilor, n timp ce vorbea, se roea vznd cu ochii i se fcea tot mai mic. Vocea lui plngrea, pierzndu-i din ce n ce grosimea, ajunsese scncit, ca de copil

Privirea tnrului sultan, semnnd cu aceea a anumitor erpi, care-i ncremenesc victimele nainte de a se apropia de ele, ssind, i a le nghii n cea mai deplin linite, i se prea achingiului c-l ucide ea singur, naintea cluzi.

Deodat i pierdu orice stpnire. nelese c se zbtea zadarnic. Hohotind de un plns jalnic i caraghios, se arunc din nou pe lespezile de marmur alb, lucioas, ct era de lung, i ncepu s se trasc pe brnci, ncercnd s ajung pn lng divan i s-i srute lui Mahomed talpa papucului rou, esut cu r de aur i cu vrful ndoit n sus ca un bot de corabie.

Lacrimile i udaser mustile, fcndu-le i mai pleotite, ceea ce ar putut strni rsul oricui, dac n-ar fost o situaie att de ngrijortoare.

Iertare iertare luminia ta slvite marele nostru bolborosea achingiul, ncercnd s nduplece inima de er a lui Mahomed, s-i dobndeasc iertarea. N-am nici o vin soarele nostru Nu tiu cum ne-a scpat copilul Eu am fcut tot ce-am putut Am adus pentru harem o fat o feti, Roxana frumoas frumoas foarte frumoas Iertare

Nu mai avu timpul s adauge nimic. La o simpl micare din deget a lui Mahomed, o u se deschise. Ali doi brbai negri, uriai, aproape goi, intrar. Unul l apuc de ceaf pe cpetenia achingiilor, altul l prinse de partea dinapoi, umat, a alvarilor galbeni i scumpi, de mtase. Cel dinti i smulse i sabia. i ntr-o clip pierir, fr zgomot, mpreun cu el, pe aceeai u mascat pe unde intraser.

n ncpere se fcuse o asemenea tcere, nct de-afar se auzir vntul uiernd pe deasupra mrii i valurile ei frmntate oftnd i gemnd, ca un om chinuit i btut de cli.

Niciunul nu se mai mic de la locul su. Fiecare rmase nepenit acolo unde se aa, ateptnd s vad ce-o s se mai ntmple i dac nu vor avea i alii de suferit.

Mahomed i arunc ns privirea linitit i vistor, pe fereastr, ca i cum n-ar fost tot el acela care, cu cteva clipe mai nainte, hotrse moartea unui om de credin al su, pentru o vin pe care nici nu era sigur dac acesta sau altul dintre otenii lui o aveau. Cci n-ar putut nimeni dovedi c vreunul dintre achingii trdase planul expediiei, ceea ce tim foarte bine c nici nu era adevrat.

n cele din urm i ntoarse capul spre marele vizir i-i porunci: Vei cuta v dau cel mult o lun rgaz s-l gsii pe biatul

acela. Avndu-l n mini pe copilul la care, dup cte mi pot da seama, Vlad ine nespus de mult, l vom lega de mini i de picioare pe tat. Copilul trebuie gsit viu sau mort, dar cel mai bine e viu. Smna diavoleasc a lui Mircea cel Btrn trebuie s dispar. Altminteri, marea noastr mprie nu poate nainta spre Europa

Beii, paii i marele vizir, la ecare cuvnt al sultanului, ddeau din capete, mrturisind prin aceste semne c sunt ntru totul de acord cu poruncile lui i gata s fac orice le va sta n putin ca s-i ndeplineasc voile.

Deci nu mai mult de o lun v dau pentru asta, le repet sultanul, fcndu-i pe toi s nglbeneasc, cci nu era, de fapt, niciunul dintre ei sigur c ceea ce nu se putuse face vreme de aproape zece ani se putea realiza numai n treizeci de zile. i-acum, plecai! le art cu degetul mic al minii drepte ua din mijloc.

Strjerii surzi i mui, dei nu-i auzeau cuvintele, i nelegeau i cele mai mici semne.

Beii i paii se bulucir pe u, uturndu-i alvarii i aripile largi ale caftanelor de toate culorile. Cel din urm pi spre u marele vizir. El ieea de obicei ultimul, indc uneori sultanul i mai rostea cte un cuvnt ce nu trebuia s e auzit i de ceilali.

Tot aa se ntmpl i de data aceasta. S vie dansatoarele caucaziene! i porunci, mai nainte ca marele

vizir s ieit cu totul pe u. La porunca luminiei tale! se ntoarse sfetnicul, cu o iueal

neobinuit, i mai ales nepotrivit nici cu vrsta i nici cu rangul lui, bucuros c sultanul nu era suprat i pe el

Le btu strjerilor din palme, i ei pricepur. Ieir i rmaser de paz de partea cealalt a ecrei ui. Peretele din

stnga, cptuit cu faian de culoarea peruzelei, se deschise. O ceat de tinere fete, una mai ginga dect alta, mbrcate n alvari subiri de tul, cu centuri de mtase strnse pe mijloc, avnd n jurul pieptului cte o earf de culoarea ciocului de porumbel i n pr cte o oare, intrar soase n ncpere, se niruir n faa sultanului i se lsar astfel cteva minute privite n tcere.

Dintr-un loc nevzut, rsunar cteva bti discrete de tob. Un aut se tngui. Instrumentele cu coarde, ciupite repede, ncepur o melodie sprinar, i fetele acelea gingae, asemenea attor fete aduse de prin toate rile pe unde cutreierau, ucignd i prdnd, trupele de ieniceri, spahii i achingii ai sultanului, ncepur s danseze.

Pe obrazurile lor rsrir un fel de zmbete palide de porunceal, ca nite raze de soare srmane czute pe orile ce cresc n umbra pdurilor.

Pe sub zmbetele i sulimanurile groase, de pe chipurile lor fragede i tinere, se putea ns citi o tristee, o dezndejde de moarte i un nceput de olire pretimpurie, ca urmare a vieii petrecute n aerul nchis i ncrcat de parfumuri, din nchisoarea cu gratii de aur a femeilor sultanului numit harem.

ntr-un trziu, sultanul csc plictisit. Melodia ncet. Fetele, cu plecciuni umilite, clcnd n vrfurile picioarelor, sunndu-i tainic brrile de la ncheieturile minilor i picioarelor, pierir din nou n colivia lor, dincolo de zidul mbrcat n faian.

Marele vizir deschise ua: Ce mai dorete preanaltul nostru stpn i binefctor? ntreb

slugarnic, ntinznd, din barba stufoas, o gur pn la urechi. Sultanul rmase o clip pe gnduri, privind marea i ascultnd cntecul

trist al vntului ce uiera pe deasupra ei. Se ntoarse spre marele vizir, surznd lacom i crud, i-i porunci:

S vin roaba cea nou, adus de cpetenia achingiilor din Valahia! CU CURAJ, NAINTE, BIEI! Calul nainta destul de greu peste troienele de zpad. Drumul urca

piepti prin pdure. Ninsese trei zile, acoperind urmele lsate de achingii cu cruele i cetele lor de robi. Totui, ici i colo se mai zrea cte un rest de vemnt sau chiar de corp omenesc, dezgropat i trt prin zpad de lupi.

Inima i se ncrncena Biatului n piept tot mai mult. Se vedea limpede c o mulime de robi ostenii, ngheai sau bolnavi, care nu mai putuser merge, fuseser ucii de achingii, i arele le sfiaser trupurile.

Noaptea trecut ninsoarea contenise i ncepuse s geruiasc. Zpada se ntrise ca erul i scria.

Biatul, mbrcat ntr-un sumia rnesc, purtnd o cciul alb pe cap, iar n picioare cizme btute cu inte de alam, lucitoare, i tot ndemna calul, cercetnd din ochi, mhnit peste msur, acele cutremurtoare rmie ale robilor ce trecuser pe acolo.

Dintr-o dat, calul se opri sforind. Biatul bnui c trebuie s e vreun lup prin apropiere, dar i pstr stpnirea i, dup ce i pipi arcul de la oblnc i cuitul de la bru, i ndemn calul cu blndee, ca de obicei, btndu-l uor cu palma peste grumaz, ca s-l liniteasc. ncerc s-l conving s mearg mai departe.

Trebuie s-i gsim, Negrule, pe prclabul Brad i pe Roxana, chiar dac ne vor sta n cale lupii sau achingiii. Nu vrei s m ajui? i ntreb el calul, vorbindu-i ca unui om, pentru c n mintea lui de copil i nchipuia c

Negru l nelege, dar nu-i poate rspunde cu vorbe indc este lipsit de grai. Nu i-e dor de Roxana?

i cum calul nechez tocmai atunci de cteva ori, prelung, copilul crezu c i-a rspuns: Desigur c mi-e dor, dar nu vezi c o cutm degeaba, de aproape trei sptmni? i prin pdure nu auzi cum url mereu lupii? Fiarele se apropie cteodat att de mult de noi, urmrindu-ne din dosul copacilor, cu ochii lor lucitori, nct i mrturisesc ie, prietenul i stpnul meu, c m cuprinde frica.

Nu-i e fric, Negrule! l btu din nou pe grumaz Biatul, ncercnd s-i dea curaj. Este adevrat c nc de cnd am prsit Craiova pustiit i conacul de lemn al lui Mircea cel Btrn, pe care l-am gsit ars pn la temelie, urletele lupilor ne nsoesc. Iarna e grea. i lupii mnzi. I-am auzit i toat vremea ct am stat la stna aceea unde ne-am osptat i ne-am odihnit peste noapte. Cred c trebuie s e i acum mai muli pe undeva prin apropiere. Uneori mi se pare, ca i ie, c le zresc ochii furioi din dosul unor trunchiuri de copaci sau al cte unei tufe ncrcat cu nea. Am i vzut dou cprioare speriate, nind prin faa noastr, i un iepura hazliu dndu-se tumba prin zpad. Dar tata, Negrule, ne-a nvat s nu ne e fric de nimic. S facem fa cu curaj oricrei ncercri. Uite, m-am i gndit c, dac ne vor ncoli lupii, va trebui s-o lum napoi la goan. La vale i va mai uor s fugi, rse copilul Afar de asta, n-am la oblnc arcul i tolba cu sgei? N-am i o pung cu pietre i pratia? i tu nu tii c eu intesc destul de bine i cu sgeata, i cu piatra? Mai prost este cu cetele astea de achingii, care alearg de colo pn colo, ca nite turbai. Jefuiesc, ard satele, i vd c adun o mulime de biei i chiar de fete, de vrsta mea i a Roxanei. Oricum, noi trebuie s mergem nainte, s-i cutm pe Roxana i pe prclabul Brad! Haide, Negrule, haide, i curajos i asculttor!

Tonul lui blnd l hotr pe armsar s plece mai departe. Porni la pas, dar tot nelinitit i cu urechile ciulite.

Nici habar n-avea copilul care era n a c toat vnzoleala aceea a cetelor de achingii nu fusese strnit dect de dorina sultanului Mahomed de a pune mna pe el

Cpetenia achingiilor, indc nu fusese n stare s-l aduc la Constantinopol, n faa sultanului, zcea pe fundul Bosforului, cu un bolovan de gt, iar petii i racii i umblau pe sub cma i prin alvari.

Domnitorul Vladislav nu mai avea nici el somn. Fgduise aceluia care-l va prinde pe copil o cciul cu ducai de argint, btui n hrghia cea nou a sailor de la Braov.

O! Dac ar reuit oamenii lui s-l prind pe ul lui Drculea i s i-l aduc legat, domnia sa ar rmas netulburat. L-ar trimis ndat pe copil sultanului. Sultanul l-ar nchis la Galipoli, n locul unde sttuse nainte printele su. Apoi l-ar ameninat pe Vlad din Transilvania c, de nu se potolete, i va ucide feciorul, punndu-l mai nainte la chinuri.

i Vlad, ct e el de Vlad, ct e de feciorul Dracului i ct o trecut el marea not, pe vreme de furtun, tie c nu se glumete cu Mahomed.

Mahomed se pricepe la chinuri, cum nu s-a priceput nimeni. Fereasc Dumnezeu i toi snii ci i se gsesc n preajm s ajungi n minile lui Mahomed, i el s vrea s te chinuiasc!

Visul acesta era frumos din cale-afar. Avea doar un cusur, c nu se mplinea. i Vladislav rtcea noaptea prin palatul domnesc de la Trgovite, clcnd ca o stae pe lespezile de piatr, avnd o fclie n mn i speriindu-i slugile, frmntat el nsui de o spaim fr pereche i de-o ur de moarte mpotriva lui Vlad i a copilului su.

Deoarece Biatul nu cunotea frmntrile lui Vladislav i habar n-avea c, vreme de zece ani, fusese cutat de doi sultani dintre care unul era vestitul Fatih, cuceritorul Constantinopolului i ndemna nainte calul, vorbindu-i mereu de Roxana:

Cine tie pe unde-o rtci, srmana! O mnd. I-o frig. N-o avea unde dormi. Trebuie s-o gsim

Dup ce supravieuitorii mcelului svrit de achingii la Tismana, ajutai i de ali oameni de la stnele i din pdurile nvecinate, i nmormntaser pe toi cei ucii n ziua aceea de pomin, fcndu-le slujbele de trebuin, Biatul plecase clare s-o caute pe Roxana. Voia s-o mngie pentru pierderea tatlui su i, n sine, dei era mai mic ca vrst dect fata, se hotrse s-o ia sub ocrotirea lui.

Ajungnd la casa Voicului, o gsise ars. Nici astzi nu putea s-i dea prea bine seama cum de nu se ntlnise

cu achingiii, n vreme ce gonea spre Tismana. Adevrul era c achingiii se ncruciaser cu el pe drum. Biatul le auzise i urletele, ns, n erbineala clriei, crezuse c acestea rsunau din sat i c erau strigtele de durere ale oamenilor chinuii de turci. El trecuse pe una dintre laturile muntelui, scurtnd drumul prin nite locuri prpstioase, iar turcii o luaser pe drumul cel bun, ce ocolea muntele. i, pe cnd el se gsea la Tismana, ngenuncheat la cptiul Btrnului, nvlitorii ardeau locuina Voicului. i cpetenia achingiilor, ncntat de frumuseea Roxanei, o urca pe aua lui, s-o duc n dar sultanului.

Nimeni dintre cei rmai cu via nu vzuse cnd o nfcase achingiul pe fat. i nici ntre cei mori, cnd i ngropaser oamenii, fata nu fusese gsit. Asta i-a fcut pe unii s cread c ea, cu ali doi-trei copii ci lipseau dintre mori, ori au izbutit s se ascund prin pduri, ori au fost luai robi de turci ceea ce era adevrat.

Biatul ns rmsese cu ndejdea c fata o reuit s se salveze. De aceea o cutase pretutindeni, la fel ca i pe prclabul Brad.

La stna unde poposise n timpul nopii, ciobanii i povestiser c mai muli copii, dui de achingii peste Dunre, izbutiser s scape. Copiii, ca i ali fugari de la turci, trecuser uviul pe ghea. Dar netiind ncotro s-o ia, ca s nu-i ntlneasc iari pe clii lor, rtcesc pe coclauri. Oamenii i adun pe ci i gsesc, dar cei mai muli pier fr ajutor, indc locurile sunt pustiite de dumani, iar iarna este nespus de grea.

Biatul se apropia cu calul de Piscul Voinicilor, pe unde auzise c s-ar aa nite copii fugari. De acolo, de sus, se deschidea o privelite de basm.

Vremea ind att de geroas, apele ngheaser bocn. Din Piscul Voinicilor se vedea, drept n fa, Dunrea, cu albia ei plin de sloiuri mari, nvlmite unele peste altele i ncremenite apoi cu toatele, ca prin voina puternic i neneleas a unui vrjitor. Spre dreapta scnteia, n schimb, alb i lucios, ca o oglind, Jiul, care n locul acela se vars n Dunre. Iar spre stnga se vedeau blile Potelului, ntinzndu-se de la vechea aezare a clreilor lui Mircea cel Btrn, pn departe, ht, la Gura Padinii i spre cetatea ce se aa nc atunci la Orlea, pe malul uviului.

Pe culme domnea o linite adnc. Nu se auzeau dect copacii trosnind de ger.

Totul era alb, nenchipuit de alb. Numai un fum cenuiu-albastru, ridicndu-se domol n vzduh, dincolo de Dunre, pta albul acela nentinat.

Biatul i duse palmele la gur, fcndu-le plnie, i, nlndu-se puin n scri, strig, rotindu-i ncet capul de la stnga spre dreapta:

Eeheeei! E cineva pe-aici? Eheeei! Glasul lui nc subire, dar destul de ptrunztor, se auzi pn la rmul

Dunrii i prin toat pdurea, pn dincolo de Jiu i de cetatea roman ruinat, Orlea.

Ecoul i rsfrnse vocea i se ntoarse la el, parc n salturi, prin aerul ngheat:

E e e ci-ne-va ei Biatului i veni s rd, ascultndu-i ecoul glasului, i se pregti s

mai strige o dat, cnd, calul se agit i se ntoarse nelinitit. Ce e, Negrule? se ls Biatul n a, rznd cu poft. Pofta de rs i pieri ns numaidect, pentru c, din partea de unde

venise el, se auzi un zgomot de copite, nechezat de cai i glasuri groase de brbai, ndemnndu-se pe turcete:

nconjurai-l i prindei-l Nu bgase de seam, cnd urca prin pdure, c, n dreapta movilei

priveghind partea aceea a Jiului pe unde oamenii puteau trece cu sniile stteau la pnd civa achingii.

Achingiii erau foarte irei i ncercai n treburi din acestea. Doi dintre ei, clri, coborr repede pe o potec, pe unde puteau iei uor naintea Biatului. Ali doi soseau din urm.

S nu-l scpm! rcnea unul dintre cei care goneau din jos, avnd n mna dreapt, ridicat, o suli lung, cu un vrf ascuit, ce lucea argintiu. S nu-l scpm! repet el, mboldindu-i calul cu pintenii, ca s-l zoreasc la deal

Ca i cum ar fost un rzboinic ncercat, dei era prima btlie adevrat pe care o da n tnra lui via, Biatul nu vzu alt scpare, dect aceea de a merge tot nainte, ncercnd s rzbat cu Negru printre cei care-i aineau drumul

i opti deci calului: Negrule, acum i-acum, du-m ca vntul i ca gndul! S nu te

opreti, orice-ar !

Dete drumul larg frului, strnse spinarea calului ntre pulpe i, n acelai timp, ridic arcul de la oblnc. i puse tolba la ndemn i, scond din ea o sgeat, o aez n strun.

Nici nu i-ar putut nchipui copilul c aveau s-i e att de curnd folositoare nvturile Btrnului n arta luptei cu arcul

Calul, simindu-se strns ntre pulpe i cu frul liber, nechez lung i rsuntor i porni n galop.

Drept naintea sa, la cotitura drumului, se apropiaser achingiii, cel cu sulia n mn i soul su, cu un arc ntins, gata s trag.

Biatul nu mai sttu pe gnduri. inti pe arca, aa cum l nvase Btrnul, ntinse bine struna, i, cnd i dete drumul, sgeata porni vjind.

Team i era. Dar nu c l vor ucide achingiii, ci c nu l va nimeri pe cel intit i va cdea n minile lor. Trase, i pentru o clip nchise ochii. Era ntia oar cnd i ntindea arcul spre un duman. Cnd i redeschise, achingiul se inea cu amndou minile de nas, unde i se npsese sgeata, i rgea de durere. Calul otomanului, scpat din fru, se ntoarse. Partea foarte umat a alvarilor achingiului l ispiti pe copil Mai puse nc o sgeat n arc i l inti n alvari.

Achingiul duse mna la spate i ip tare. Calul se sperie, fcu un salt ntr-o parte, i otomanul, scpnd din a, se prvli prin zpad, la vale, de-a rostogolul Cellalt achingiu, rou la obraz i cu turbanul czut pe ochi, i repezi ctre biat sulia. Dar biatul era sprinten i i aplec fruntea, lipindu-i-o de grumazul calului. Sulia i trecu pe deasupra. Vru s-i rspund i ei cu o sgeat. Din galopul calului nu nimeri ns tolba, ci sacul cu pietre pentru pratie. Pipind cu degetele, apuc o piatr mai coluroas, i-aa cum arunca n ulii, la Tismana, cnd veneau la coteele porumbeilor, l izbi pe achingiu ntr-un ochi.

Turcul nu mai vzu. Btu vzduhul cu minile. Scp i el din a i se duse de-a dura.

Vzndu-i pe cei doi dumani din fa czui, dar tiind c mai sunt nc doi n spate, copilul i uier calului:

Haide, Negrule, nainte, poate izbutim s scpm Calul i ntoarse spre el capul, cu ochii mari, inteligeni, nechez i o

porni la vale cu asemenea iueal, cum nu mai alergase niciodat. Crengile de la marginea drumului l loveau pe Biat peste frunte.

Zpada scuturat de pe ele o simea rece, topindu-i-se pe lng gulerul sumieului i prelingndu-i-se pe spate.

Dar ce nsemntate mai aveau toate astea, cnd auzea din spate tropotul cailor dumanului? ntoarse capul i vzu c achingiii rmseser mult n urm. Dup el, nu veneau dect cei doi cai ai achingiilor pe care-i doborse Biatul intindu-l pe unul n nas i n alvari, i pe cellalt n ochi. Caii, fr povar, se ineau dup Negru.

Totui, Biatul nu-i ncetini goana. Dimpotriv, o ntei, zorind i mai mult calul, vrnd s pun o ct mai mare distan ntre el i turcii care voiau s-l prind.

Calul coborse de pe deal, ajunse n cmpie i o porni ctre bli. Ceilali doi cai tropoteau n urm. Turcii erau ceva mai departe. i auzea afurisindu-l, i de cteva ori le simi sgeile vjindu-i, cnd pe deasupra capului, cnd dintr-o parte, cnd dintr-alta.

Malul nalt al Potelului se i vedea. Dincolo de mal licrea gheaa de pe balt. Ca s o ia la stnga, nsemna s piard din timp i achingiii s-l ajung.

Fie ce-o i i spuse. Haide, Negrule! i, de la o nlime mai mare de doi metri, sri pe ghea.

Gheaa, cnd sri calul, pri. Caii ceilali se zvrlir i ei, i gheaa, orict de groas fusese, ncepu s se crape. Apa chifti verzuie de dedesubt. Unul dintre achingii, nevznd primejdia, se lu dup copil Dar calul ncepu s i se scufunde. alvarii si largi i se umplur de ap. Calul ncerc s noate, ns sloiurile l mpiedicau. Turcul ncepu s ipe:

Alah! Alah! Sri, frate, i scap-m! l ruga pe soul su de pe mal

Biatul nu mai avea timp s se uite la turc, pentru c i copitele Negrului alunecau. Sloiul de ghea pe care se gsea calul se legna. Apa i crescuse pn la genunchi.

Haide, Negrule, nu te lsa! l ndemn el S nu ne necm Calul fcu un salt. Se zvrli pe podul nc nerupt de ghea, cu ceilali

doi cai fr stpn n urma lui. Malul din stnga era aproape. Din civa pai, fu lng el Sri din nou. Se cr. i, iat-l, e pe rm, salvat.

Aa crezuse el! Numai c al patrulea achingiu, i anume cpetenia lor, nu srise pe ghea.

Fr s-i dea nici cel mai mic ajutor celui ce se aa n primejdie i l implora s-l scape de la nec, el urmrise de pe mal toat zbaterea lui Negru pe ghea. i pregtise n linite arcanul, indc era sigur c acesta era copilul cutat de sultan. i, cnd Biatul se ivi pe mal, cu un chiot slbatic l roti pe deasupra capului i-l azvrli. Laul veni ca un trsnet i cuprinse, peste brae, trupul Biatului.

Aha, puiule de tigru, ai s-mi plteti scump loviturile pe care le-ai dat achingiilor! rcni el

Biatul simi cum i se strnge laul n jurul mijlocului, fcndu-i neputincioase totodat i braele. Trgnd cu putere, achingiul l smulse de pe cal i ncepu s-l trasc, izbindu-l cu capul de zpada zgrunuroas i nvrtoat de ger.

Negru l urma la un pas, nenelegnd la nceput de ce stpnul lui se trte pe jos, n loc s-i stea pe spinare.

Deodat ce-i veni? se nl n dou picioare i se repezi la calul pe care sta achingiul Acesta se ridic i el n picioare. Amndoi ncepur s se mute. Achingiul vru s prind frul, i scp captul frnghiei. Att i trebui Biatului, ca s se desprind din la!

Sri din nou pe spatele calului, care se liniti ca prin farmec, necheznd mulumit i ntorcndu-i mereu capul ctre tnrul su stpn.

Achingiul ns, din sriturile acelea neateptate ale calului mucat i, chiar izbit de cteva ori cu copitele de Negru, se rsturnase pe spate.

Biatul, ager cum era, vznd ntorstura, i puse o sgeat n arc i, ndreptnd-o spre pieptul achingiului, i porunci, pe turcete, s ridice minile.

Neavnd ncotro, achingiul se supuse. Nu m omor! se milogi el i te voi rsplti ca un pa. ine-l aa pe dihania de achingiu pn venim i noi, auzi n clipa

aceea Biatul pe cineva strigndu-i nu prea departe de malul blii, din care cellalt achingiu, murat tot, cu armele pierdute n ap, izbutise, n sfrit, s ias, inndu-se de coada calului.

Nu trecu mult, i lng Biat se ivi, fugind ct l ineau picioarele, un brbat scund i gros, cu prul crescut n neornduial pe obraz, nclat cu nite opinci mari, pe cap cu o cciul uria, dar mbrcat ncolo cu haine de trgove. Brbatul ducea ntr-o mn o lad i n alta un toiag noduros. Era nsoit ceea ce l mir peste poate pe Biat de un copil tot cam de vrsta lui, care inea de lan un urs mare, cafeniu. Ursul venea, alergnd omenete peste ghea, cu labele lui mari, mormind nciudat.

Caii strni n jurul Negrului, i chiar Negru nsui, ncepur s sforie, simind ursul Dar omul, care prea s e un mblnzitor de animale, apropiindu-se de ei reui, prin mngieri i vorbe prietenoase, s-i liniteasc numaidect.

Brbatul se duse apoi lng achingiul ameninat mereu de sgeata Biatului i-i smulse, cu iueal i fr mult vorb, hangerul i celelalte patru sau cinci cuite ce le avea npte n sileaf brul su rou. Pe cel de-al doilea turc ce ieise din ap, drdind ca un cine, l apuc de gulerul cojocului i-l trnti pe zpad lng primul

Bun, acum dezbrcai-v! le porunci scurt la amndoi. Turcii, codindu-se, ncepur s se roage s-i ierte. Brbatul ns i

ridic hangerul, i achingiii ncepur s-i scoat repede cojoacele, cmile i rmaser goi de la bru n sus.

Hangerul lucea rece n mna brbatului i, la semnul acestuia, achingiii i scoaser repede i alvarii, pantalonii de anel de dedesubt, colunii i papucii cu talpa de-un lat de palm.

Acum arunc-te i tu n ap i f o baie rece, s-i vin mintea la cap! se rsti la otomanul care rmsese pe mal Aa au fcut ali achingii de-ai ti cu biatul meu mai mare azi este luna de cnd l-am ngropat iar pe mine m-au luat cu sila, mpreun cu copilul stlalt, s le cnt i s-i veselesc la o tabr a voastr din Bulgaria. Am scpat ns trecnd Dunrea de cu noaptea pe ghea. Adineauri, ieind dup curmtura aia de mal, te-am vzut cum te npusteai asupra copilului sta. Eti un cu stranic, l lud el pe Biat. Hai, intr, turcule, mai repede, s-i faci baia, cum te nva profetul

Turcul se bia, tot srind de pe un picior pe altul, chiind de frig ca un oarece.

Mai repede! i porunci omul, i, dup uittura lui, achingiul i dete seama c hangerul pe care acesta l inea n mn era gata s-l i izbeasc.

Sri n ap i ncepu s noate.

D-te i cu capul la fund i strig omul Aa, acum iei Achingiul nu mai atept i, ncovoiat de ger, vru s se repead la

haine. Nu, nu, i hotr soarta omul cel crunt. Goale, lovindu-le cu bicele pe

spinare, ne-au gonit achingiii votri napoi nevestele, dup ce ni le-au luat peste Dunre. Goi vei pleca i voi. i pentru cheltuial, iat, v mai dau i asta! i ncepu s-i izbeasc cu bul noduros peste ale. S v ducei i s nu mai ndrznii nici s ntoarcei capul, c va vai i amar de voi

Osndiii icnir i, cu apa nc iroind pe ei, o luar la sntoasa, fugind de le sfriau clciele.

Biatul desclec. Nu tia dac, dup o asemenea ntmplare, trebuia s rd sau s se ntristeze.

Cum te numeti? l ntreb brbatul cel mustcios, ncepnd abia acum s zmbeasc.

Biatul! Alt nume nu-mi cunosc Achingiii mi-au omort pe tata zise, gndindu-se, bineneles, la Btrn i sora mea de suet s-a pierdut Acum pe ea o cutam.

n vremuri din acestea nu ne mai mirm de nimic, glsui omul, privindu-l cu bunvoin. Pe mine m cheam Tit, i pe copilul acesta l strig Bucur. Noi, dup cum vezi, jucm ursul n lad mai avem un uier, o lut, o tob i cteva ppui ceea ce sunt ncredinat c tu nc n-ai vzut. Dac vrei, rmi cu noi. n trei ne va tuturor mai uor

Copilul lui Tit se uit la Biat rugtor i, fcndu-i semne din ochi, l ndemn s primeasc. Privirea aceea deschis i prietenoas i plcu Biatului.

Primesc, rspunse el, i se grbi s strng cu ncredere minile noilor si prieteni.

Pentru c avem cinci cai, iar noi nu suntem dect patru, pe unul vom aeza bagajele, glsui rznd Tit, artndu-le celor doi copii lada.

Care patru? se mir Biatul Nu suntem dect trei numai dac socotim i ursul

Sigur, ursul! spuse Bucur. Este un animal nvat de noi s ne neleag i s ne asculte. Tata l-a prins i l-am crescut de mic. tie s clreasc tie s stea i n picioare pe cal

Haide, monege, sus! i porunci Tit ursului, ca s-l ncredineze pe Biat de adevrul celor spuse de Bucur.

i ursul, care de altfel nici nu era moneag, cu toat nfiarea lui btrneasc, ci era foarte tnr, nu atept s i se spun de dou ori. Se avnt pe cal, prinzndu-i-se cu amndou labele de coam.

Calul acela care abia ieise din ap se scutur i ncepu s sforie, rotindu-i ochii, speriat. Tit ns l mngie, i vorbi cu glasul lui gros, odihnitor, de om obinuit s creasc i s mblnzeasc animale, i calul, dndu-i seama c nu-l pndete nici o primejdie din partea ursului, se liniti.

Tit leg dup aceea bine lada, cu arcanul achingiului, pe cellalt cal, i cnd termin treaba le spuse copiilor:

Gata. Putem porni. Cu curaj, nainte, biei! nclecar cu toii i pornir voioi, n trap mrunt, de-a lungul blii Poteluiui.

NEUITATA NTLNIRE DIN RMNIC Ha, ha, ha! se veseleau privitorii, unii inndu-se cu minile de

pntece, alii abia mai putndu-i mica flcile i curgndu-le lacrimi pe obraz de atta rs. Ha, ha, ha!

Tit avea un meteug, adus pare-se de el pentru ntia oar n ara Romneasc (uitat mult vreme, din cine tie ce pricini, dup moartea lui), dar care n zilele acelea, la trgul din Rmnic, i pusese pe toi n uimire.

Odinioar Tit fusese otean. Czuse prizonier la turci. Fusese vndut i ajunsese prin alte ri deprtate ale rsritului. De acolo fugise cu o corabie veneian pn n marginea de asnit a pmntului. Umblase prin Frana, Germania i Spania, nsoind o ceat de cntrei rtcitori, numii jongleri. Vzuse i nvase cte nici nu-i putea da nimnui prin gnd. ntre altele, se deprinsese s fac ppui de lemn, mbrcndu-le i dndu-le nfiri de boieri, clugri, trgovei sau rani. Ppuile le mnuia n fel i chip, fcndu-le s vorbeasc (de bun seam cu glasul lui, al lui Bucur i, n zilele din urm, i cu acela al Biatului), jucnd cu ele diferite ntmplri hazlii.

Brbaii i femeile, ci erau n trg, i spuneau: Venii s vedei ceva nemaipomenit! Nite omulei de lemn hazlii,

care ies din spatele unei perdele de crengi, vorbesc i se mic, de juri c sunt vii. Doamne, cte se mai pot nscoci!

n felul acesta, toi cei din trg, i mai cu seam ranii, meteugarii i negutorii se adunaser n faa perdelei de crengi, din dosul creia cei trei prieteni ai notri i artau priceperea n jocul ppuilor, pn atunci necunoscut pe la noi.

Mai multe fee boiereti i clugri stteau la o parte, de vorb, nevrnd s se amestece cu prostimea, ctnd ns pe furi la ppui. Scenetele ce se reprezentau ca s folosim un cuvnt obinuit celor de astzi i care-i fceau pe oameni s rd cu atta poft, se desfurau cam aa:

Mai nti se ivea de dup perdeaua de crengi o ppu zbrlit, prpdit, cu un nas lung i ascuit, avnd o pnz de sac pe spinare. Ppua mergea chioptnd, inndu-se cu o mn de picior, vicrindu-se:

Vai de mi-i-ne i de mi-i-ne. M nu-u-meam Fatih-Cu-u-ce-ri-to-o-rul Lua-a-sem Constan-ti-no-o-po-lul i cre-deam c mer-ge tot aa dar a ve-enit Ioan de Hu-u-ne-doa-ra i ce m-a b-tut! Ce m-a-a b-tut! A-lah! Alah!

Cuvintele le rostea pe o melodie tnguitoare, turceasc, acompaniat, de dup perdea, de un uier i o tob. Iar cnd spunea: i ce m-a btut! ppua ducea minile la partea crnoas de la spate i, ndoindu-se de ale, se inea de ea, ca i cum ar primit n acel loc btaia. i pe urm plngea.

H-h-h H-h-h scncea, i iar se apuca de alvari. De ce m-a btut aa? H-h-h H-h-h

Mehmet! Acesta e Mehmet se prpdea lumea de rs. Te doare, Mehmet? Ai ncasat-o bine de la Ioan de Hunedoara? Privii-l, e mbrcat n pnz de sac! i toarn cenu pe cap!

Toat lumea tia c, n urm cu dou luni, Mahomed al II-lea Mehmet, cum i ziceau romnii mncase, la Belgrad, din partea lui Ioan de Hunedoara, o btaie sor cu moartea. Oastea de ieniceri i spahii i fusese nimicit. i el nsui, cu o sgeat npt n picior, abia scpase cu fuga.

De suprare, Mahomed postise trei zile, nvelindu-se ziua i noaptea n pnz de sac, presrndu-i cenu pe plete, i se mai mbrca aa i la data cnd Tit i juca ppuile n straie i turban cernite.

Lumea rdea de nu mai putea. Belgrad i-a trebuit? Belgrad i-ai gsit! Aa ai s peti de-aici

nainte peste tot i i fceau cu pumnii semne: Sc! Sc!, mai rcorindu-i n felul acesta, mcar n faa ppuii, nduful pe care i aveau pe Mahomed, ce le pricinuise de civa ani ncoace, n timpul domniei lui Vladislav, atta ru.

Dup ce se stur, vzndu-l pe Mahomed sclmbindu-se i jelindu-se de pierderea oastei i de durerea din picior, mulimea ceru s i se joace i altceva.

Vrei ceva de pe la noi? ntreb Tit, scond capul de dup perdeaua deas de crengi.

Asta vrem! De la noi! ziser oamenii. Bun! se nvoi Tit. S vedem dac o s-i recunoatei i ndat se art o alt ppu, nchipuind un boier valah, trufa, cu

barb crunt. La drept vorbind, Tit avea numai cteva ppui fcute din bucele de

lemn, crora le schimba nfiarea, dup cum avea nevoie. Luate n mn de Tit sau biei, ppuile cptau via i privitorii

puteau s jure c sunt slujitori, turci, ttari, femei sau pe oricine ntruchipau.

Aa se ntmpl i de data asta. Ppua gtit n haine scumpe, cu un ghemotoc de cli la pntec ca s semene cu un boier gras de cum fcu primele micri, pru un om viu.

sta-i boierul Albu! l recunoscur privitorii. Albu era boierul cel mai bogat i puternic din Valahia. Voina lui era

lege. De aproape un sfert de veac, domnea ca un al doilea voievod nencoronat. Domnitorii se schimbau, unii i pierdeau capetele, doar el rmnea nemicat, la fel de puternic i din ce n ce mai bogat.

De aceea era de mirare c ppuarul ndrznea s joace pe boierul acesta numit, de prietenii i curtenii lui, Albu cel Mare, indc avea o curte ca un adevrat domnitor i erau siguri c pn n cele din urm a lui va rmne puterea.

Lng Albu cel Mare se art o alt ppu. Se vedea ct de colo c ppua nou-aprut nfia pe un curtean al lui Albu, un om la fel de cunoscut de popor, cci la vederea lui mulimea chicoti.

Mi, c frumos iarmaroc mai este acesta din Rmnic! deschise vorba ppua ce nchipuia, cum simise poporul, pe boierul Albu.

Cel care vorbea, pufnind din cnd n cnd pe nri, fcnd mulimea s clocoteasc de rs, era Tit.

Ce forfot! i ct mai strig oamenii! Unii au rguit de-atta ipat i s-au fcut roii ca racii eri continu s griasc plin de mreie boierul

De cte ori se oprea ntia ppu i se ntorcea brusc, cea de-a doua fcea un ocol mare n jurul ei, s-o ajung din mers, aa cum fac unii slujbai linguitori, cnd sunt n preajma mrimilor.

Ai dreptate, mria ta! zicea slugarnic ppua a doua. De fapt era tot Tit, care inea amndou ppuile n mini, din dosul

perdelei, i i schimba puin vocea cnd ele trebuiau s vorbeasc. Ia te uit, mria ta, la cojocarul acela! i ppua a doua arta pe

un om din mulime, care era chiar cojocar i fcuse ntocmai ce spunea mai departe ppua.

l vd, zicea prima. Uite-l, ia, cum i-a agat cojoacele n ramurile mai joase ale

copacului sub care st i trage pe trectori de mnec. Le spune c, acui, na, are s vin iarna, i s se grbeasc s cumpere de la el cojoace

Lumea erbea de rs. Cojocarul se fcu la obraz ca focul i, ntorcndu-i cciula n mini, ca

n faa unui boier adevrat, rspunse nghesuit: Ei, las boierule, ce te legi i dumneata aa, pe nepus mas, de

mine Fiecare i tie nevoile sale Vorbele lui i fcur pe oameni s rd mai tare. Dar hohotele se

curmar, cci ntia ppu, cu burta nainte, iindu-se spre iarmaroc, mai cuvnt:

Nu tiu cum le-a prea unora dintre negutori porunca dat, de diminea, n trg, de slujitorii domniei, i anume c acela care va umbla cu vicleuguri sau va cere pe ce are de vnzare ct nu face va pedepsit

i ppua cea gras art cu mna la beregat, n semn c vinovatul va ridicat n furci.

Nici nu mai era nevoie s dea vestirea asta, zise a doua ppu. De cnd s-a nscunat ul lui Vlad Dracul, tindu-l pe Vladislav, sub cuvnt c se fcuse omul turcilor, nu e rscruce s nu se legene n spnzurtoare sau s nu stea nepenit n furci cte un ho, e de cei de drumul mare, e de cei de tarab. Vod a pus la un izvor o cup mare, scump i minunat, de aur, s bea oamenii cu ea, i nimeni nu ndrznete s-o fure

Bine c a pierit hoia, cci erau primejduite averile noastre boiereti, ia din nou cuvntul ntia ppu i se bate cu palma peste pntec. Se bate peste pntec o dat, de dou, de trei ori. i pipie brul i ncepe s se jeluiasc:

Punga Punga mea! O mie de galbeni aveam n ea. Mi s-a furat punga!

Poate nu i s-o furat, ci numai oi pierdut-o domnia ta, boierule, zice ppua a doua. Vd c bierile brului sunt cam slabe

Sunt sau nu slabe, cui mi-o gsi-o sau cui mi-o aduce-o, vestete n trg c-i dau o sut de galbeni

Vai de mine, o sut de galbeni?! se mir o femeie. Boierul Albu, zgrcitul zgrciilor, s dea el cuiva o sut de galbeni?

Parc n-a crede, zice i cojocarul de adineauri. Nici eu nici eu i arat prerea alii. Ssst ssst! i ndeamn la tcere mulimea pe limbui. S vedem

ce se mai ntmpl Ppua a doua i fcu palmele plnie la gur i ncepu s strige din

adncul rrunchilor: Boierul cel mare, stpnul nostru, a pierdut sau i s-a furat o pung

cu o mie de galbeni. Cine o are i n-o aduce o s e npt n eap. Dar cine i-o aduce primete rsplat domneasc: o sut de galbeni.

Mai vestete o dat, l ndeamn pe sfetnicul su boierul cel mare. Ori e punga mea pe la vreunul dintre voi? ntreb el mulimea, aplecndu-se peste perdeaua de crengi.

Nu e, boierule, nu e! rspund oamenii, ppuii, mai n glum, mai n serios, dndu-se ns civa pai napoi, cci cu boierii cei mari, chiar cnd sunt numai ppui, nu poi ti niciodat ce se mai ntmpl.

Spunei drept, sau o pii! zice ppua. Nu minim, boierule, zu nu minim, se jur privitorii. Poi s ne i

caui. Pune mai bine sfetnicul s dea nc o dat de tire. Mai strig o dat, cum i-am poruncit! ip boierul i ppua a doua strig iari cuvintele prin care amenin pe cei care-

i ascund punga cu tragerea n eap i fgduiete celui cinstit suta de galbeni.

Nu apuc ns s-i isprveasc vorbele i, de dup perdea, se ivete o a treia ppu. Aceasta e mbrcat ca un ran i are o pung doldora de galbeni, pe care o ntinde boierului.

Boierule, zice el (de fapt vorbind Bucur, cel ce mnuia ppua), uite, am gsit n drum punga asta. Dac e a dumitale, s-o stpneti sntos. Eu sunt om srac. Am apte copii, dar lucru strin nu-mi trebuie

E punga mea! se bucur boierul cel mare, nfcnd-o. Ai vzut omul srac? zice o fat tnr unui cu de lng ea. Ia s

fost un boier, mai da el napoi punga? A! Se fcea c n-a gsit-o! i rspunde cul tia, de ce au, tot

ar mai vrea Ssst ssst i mustr iar oamenii pe cei ce vorbesc. Dac nu vrei

s auzii, plecai i lsai-ne n pace. Flcul o nghionti pe fat. Amndoi tcur. Ppua ntia se trase ntr-un col, numrndu-i nfrigurat galbenii din

pung: Unu doi cincizeci o mie Eh! rsu boierul cel mare uurat,

cinstit om. Mi i-a adus pe toi! Dar, i duse el mna la tmpl, acum ce fac? I-am fgduit o sut de galbeni. Ce-i trebuie prostului i srntocului o sut de galbeni?

Auzi, ce-i trebuie?! nu se putu stpni fata de adineauri. Dup ce i-a adus-o napoi, zice c ce-i trebuie

D-i omului ce i-ai fgduit! strig ctre boierul-ppu un olar din vestitul neam al Olnetilor, numii aa indc fceau olane smluite pentru domnie.

Dar boierul-ppu nu se sinchisi de vorbele olarului. i continu n linite, cu glas tare, gndurile:

i ajunge mojicului i un singur galben, i nc i acela e prea mult. E prea mult i un galben? He, he se supr o femeie cu un copil

la sn. Iact, aa-s boierii, are dreptate fata asta, de o stuiri adineauri. Aa e?! zise fata mulumit c i se da dreptate. Pe cnd fata i femeia vorbeau nc ntre ele, boierul ncepu s se

aplece dup perdeaua de crengi i s rspund cuiva nevzut: Ce zici, prietene? Ce s fac? Ppua a doua se inea la o oarecare deprtare de cealalt. Fiindc

boierul nu-l auzea destul de bine pe cel de dup perdea, acesta se ridic pn la urechea lui i lumea vzu c era un cap ncornorat de drac.

Dracul era negru, cu coarne lucioase, i avea o coad lung de cnep, pe care o tot azvrlea n sus.

Lumea izbucni n hohote: Dracul, mi! Iote dracul! Se sftuiete boierul cu el Dracul, i mica repede, repede, coarnele, de la o ureche a boierului la

cealalt; i boierul ddea din cap. Uite ce e, se ntoarse boierul spre ran, dup ce dracul pieri de unde

venise, vd c sunt n pung nou sute de galbeni. Erau o mie. nsemneaz c i-ai oprit suta fgduit. i-ai luat singur rsplata. i mulumesc. Pleac sntos.

Mi, al dracului boier, ce caut s-l nele pe ran! Dac o prost, s-o lsa murmur oamenii suprai.

ranul st puin pe gnduri. Se scarpin n cap i-i rspunde boierului: Mria ta, eu n-am desfcut punga. Galbenii nu i-am numrat. Cum

am gsit-o, aa i-am adus-o. Pleac, i-am poruncit! rcnete boierul cel mare. Pleac pn nu te urc n treang! i d brnci i boierul al doilea. Boierilor, eu m duc, le rspunde ranul Nu-mi pare ru c n-am

primit suta de galbeni fgduit, ct mi pare ru c m facei ho i mincinos. Pe hoi i mincinoi vod cel nou i ridic n furci sau n eap. Eu in la cinstea mea rneasc i am s m duc la vod Vlad s-mi fac dreptate i s-mi spele obrazul de ruine

Boierul cel mare i cltin burta de rs: Crezi tu c-ai s-i ctigi cinstea naintea unui boier mare?

Prostnace! Unu e Albu cel Mare! rostete mulimea, tot cu fereal, uitndu-se s

vad de nu-i aud boierii cei adevrai, care stau mai la o parte, de vorb, fcndu-se c nu le place s vad ppuile lui Tit.

Du-te i la vod, c nou puin ne pas, dar pieri mai repede! zice i cea de-a doua ppu

n colul dinspre pdure, se ivete acum un jil de lemn. Pe jil st o ppu nfind un tnr cu cciul domneasc pe cap i un toroipan ct toate zilele n brae.

sta-i vod vod cel nou Vlad murmur mulimea. ntmplrile i vorbele att de ndrznee ale ppuilor i-a prins n aa

msur pe privitori, nct pe tarabe, pe rogojini sau pe jos ecare dup starea pe care o are au rmas uitate mrfurile aduse la iarmaroc, mai de aproape sau mai de departe, de negutori, meteugari sau rani.

i doar la iarmarocul acesta fuseser aduse mrfuri cu duiumul Odat cu urcarea lui Vlad pe scaunul domnesc, turcii nu mai ndrzniser s bat trgurile i iarmaroacele, s ia din ele ce doreau i la preurile la care pofteau.

N-am s v nir ce feluri de mrfuri erau. Dar gsea inima tot ce rvnea, de la opinci, cciuli, esturi de in, pn la de-ale gurii: miere, legume, fructe sau grne. i toate din belug. De cnd se nscunase Vlad, nrcase blaia pentru turci.

Mai grozav era c pentru uimitoarele ppui ale lui Tit prsiser oamenii pn i frunzarele colibele de crengi n faa crora se turna din plin n ulcele mustul trandariu de Drgani i se frigeau pastrama de capr, puii de var i, n epue de lemn sau pui de-a dreptul pe jratec, sfriau somnii grai, tiucile lacome, alii argintii i crapii ca nite purcei, pescuii chiar atunci din Olt.

Turtele mari de fin proaspt, tvlite n frmtur de nuc i miere, ori plcinelele umplute cu dovleac dulce sau mere coapte, stropite cu smntn, aromeau tot att de plcut. Dar femeile i chiar copiii uitaser de ele, numai i numai ca s priveasc teatrul lui Tit.

Ce s-a ntmplat, cinstite fee boiereti? ntreab vod de pe jilul pe care sta. i tu, mi romne, de ce te plngi?

Din mulime se aud oapte: Ei, s-l vedem i pe vod sta nou cui o s-i dea dreptate? Boierului,

sau ranului? De, mai tii? Vorba btrneasc zice: corb la corb nu-i scoate ochii S vedem

Mria ta! o ia nainte boierul cel ano. Mie mi s-a furat o pung n Valahia se mai fur? se mir domnul tim c de cnd ne-am

nscunat noi, negutorii i las carele cu mrfuri nepzite n mijlocul trgurilor, i chiar n locuri pustii, i nu se atinge nimeni nici de un cap de a

Sau am pierdut punga nu tiu o ncurc boierul, btndu-se peste pntec. n pung aveam o mie de galbeni. Am fgduit cui mi-o aduce punga o sut de galbeni. Omul acesta l art el pe ran mi-a adus punga, dar numai cu nou sute de galbeni. i-a oprit singur rsplata fgduit, ceea ce nu e frumos. Dar eu i-am mulumit, i bun pace!

Ia spune i tu, rumne, l ndeamn vod. Ce pung ai gsit? ranul se pleac naintea domnului i zice: Asta de la brul boierului am gsit-o, mria ta. i nici n-am desfcut-

o Boierul m face ns de ho i mincinos, zicnd c am desfcut-o i am

luat din ea suta de galbeni. M plec naintea mriei tale i te rog nu s-mi dai suta de galbeni ci s-mi speli obrazul njosit de boierul

Albu cel Mare Albu cel Mare De ce nu-i spui pe nume boierului? l ndeamn oamenii ce stau mai aproape de perdeaua de crengi.

Vod face, de dup perdea, un semn cu capul spre mulime, adic tie el cum se cheam boierul, i s aib oamenii puin rbdare, c i face ranului acui dreptate.

Boierule ntreb vod, ci galbeni ziceai c ai avut n punga pierdut?

O mie, mria ta! rspunde el repede. i n punga pe care i-a adus-o ranul ci galbeni se gsesc? Nou sute, mria ta. I-ai numrat bine? Bine mria ta. Atunci, dac punga gsit de ran are numai nou sute de galbeni,

iar cea pierdut de domnia-ta avea o mie, nsemneaz c punga pe care i-a adus-o ranul nu e a domniei tale

Dar mria ta EU sunt cel mai mare boier al rii Nici un cuvnt mai mult, boierule cel mai mare din ar! se supr

vod. n Valahia nu s-a mai pomenit s fure sau s mint cineva. Nici ranul acesta nu fur i nu minte. Punga gsit de el a fost pierdut de altcineva. Acel altcineva nu ne-a cerut-o. Deci ea rmne a ranului. D-i-o napoi

Mria ta Mria ta Aoleu aoleu punga mea! se jeluiete boierul Sunt cel mai mare

D-i-o, sau! i vod se scoal de pe jil, cu toroipanul n mn. Acui te pocnesc, ct eti tu de cel mai mare boier!

Boierul i d punga ranului i, de fric, o tulete dup perdeaua de crengi.

Iar lumea rde, rde de o dor flcile i-i curg lacrimile pe obraz, sau se ine de pntec, de pania boierului.

Bine i-a fcut! Trebuia mria sa s-l i izbeasc Asta-i trebuia! S mai vad i boierii gustul dreptii Parc s-ar mai schimbat puin vremurile, oameni buni Ha, ha, ha!

n veselia aceea, oamenii uitaser cu totul de feele boiereti i bisericeti ce se gseau la o oarecare deprtare de ei, neauzind deci cum se cuvine cuvintele ppuilor. Rsul lor prea zgomotos le atrase boierilor atenia.

De ce gui atta oamenii? se mir cu dispre unul dintre acetia, un tinerel ce avea o brbu semnnd cu aceea a lui Mahomed.

Boierul acesta se numea comisul Ghil. Era de la Rmnic i se ntmplase s e unul dintre boierii ce ndjduiau cel mai mult n Albu cel Mare.

Ei, prostime, ce tie ea?! rosti un altul Rde de orice. S ne spun un strjer

Cheam pe unul dintre strjerii trgului, un sulia cu cciula nfundat pe ochi, i acesta, abia putnd s-i stpneasc rsul, le povesti ce glsuise ppua care fcuse pe vod.

Tcei din gur, mocofanilor! chii Ghil spre mulime indc de furie glasul i se subiase peste msur i se ndrept spre perdeaua de crengi, urmat de ceilali boieri, clugri i strji. Cine a ndrznit s-i rd de marele boier Albu?

i, smulgnd o suli de la un strjer, cu dou lovituri bune dete la o parte perdeaua de crengi, s-l scoat la iveal pe Tit.

Din dosul perdelei rsrir ppuarul i cei doi copii, ajutoarele sale, ce tocmai se pregteau s ias cu talgerele, s adune darurile de la privitori.

Lsai-i n pace, boierule! ncepu s murmure mulimea. Ce-avei cu ei? N-au fcut nimic. Aa le e meteugul Meteug nou i care ne place

Gura, mojicilor! se ntoarse puin Ghil ctre aceia care-i luau aprarea lui Tit. Nimeni nu e mai mare n ara asta dect boierul Albu Asta s tii de la mine

Mulimea ncremenise. Se fcu linite. i n linitea aceea se auzi desluit glasul Biatului:

Ba vod Vlad e mai mare dect boierii! Nu voia n ruptul capului s ngduie altceva, indc el nsui era acela

ce mnuise ppua care l nfia pe Vlad. Lumea uit sala i izbucni iari n rs. Are dreptate Biatul, optir civa. Trebuie s e un singur

domnitor. Prea sunt muli n ara asta. Fiecare boier face pe domnitorul n inutul lui

Comisarul i pierdu capul ntoarse sulia cu vrful n jos i voi s-l pleasc pe Biat.

Copilul o lu la fug, srind un prag ce fusese anume pus, ca s se sprijine pe el perdeaua de crengi. Ghil se lu dup el Se mpiedic i czu. n cdere, ajunse cu o mn ntr-o co, pe care chiar n dimineaa aceea Tit o umpluse cu miere cumprat din trg pentru urs. Se mnji pe mnec i, cnd vru s-i tearg obrazul, mierea ncepu s-i picure din barb.

Vznd rou naintea ochilor, Ghil se hotr s-l mpung pe Biat. i ntoarse iar sulia cu vrful ascuit nainte. i, pentru c Biatul fugise n coliba de crengi ridicat de Tit n poian, se repezi dup el

Nu da, boierule, nu da! ncepu s se ntrte mulimea. Dar spaima oamenilor nu dur mult. Nu apuc boierul s fac primul

pas n colib, c se i ntoarse, smulgndu-i barba: Aoleooo! Ursul ursul Ajutor ajutor! n urma sa, clcnd apsat, cu ochii mici i sngeroi, mbrcat n blana

lui neagr-cafenie, ursul venea repede, mormind furios, cci i vzuse mierea cumprat de Tit pentru el picurnd din barba boierului.

Ursul era inut n lan de Biat. Ceilali boieri i clugri o luar i ei la fug, urmai de femei i copii. Nu fugii! ncerca Tit s liniteasc mulimea. Ursul e mblnzit.

Biatul l-a adus afar, indc e rndul lui s joace Ha, ha, ha! izbucnir oamenii, tvlindu-se de rs. Bine ai ntors-o,

mi ppuarilor. Uliuuu ce fugeau boierii! Ce zicei, mi? S-au dus Jucai ursul au fugit boierii au lsat-o moart

Dar boierii nu fugiser prea departe. Comisul Ghil rcnea din rsputeri: Strjeri, dup mine! S-i tiai S-i omori Au rs de boierul

Albu Strjerii se adunaser n rnd. i, vrnd-nevrnd, i ntinseser suliele.

Mulimea ncepu s se fereasc. O feti fu trntit peste un co cu plcinele stropite cu smntn i, simindu-se ud la spate, ncepu s plng. Ursul mormi descumpnit, cu labele ridicate, n mijlocul poienii. Tit nfc o scurttur de lemn. Biatul se repezi la coliba de crengi i se ntoarse n fug, cu o sabie ruginit, pe care o avea Tit nc de cnd era otean. Bucur puse mna pe un bolovan.

Era s nceap o btlie la care, cu siguran, ar luat parte pn la urm i mulimea, i nu se tie cum s-ar terminat.

Strjile naintau cu pai regulai i suliele ntinse. Boierii i scoseser sbiile. Comisul Ghil tremura de furie. nainte! Omori-i! scrnea el O s v rsplteasc boierul

Albu Oprii-v! tun atunci o voce pe deasupra mulimii. Cine ndrznete s-mi porunceasc mie, c-l spintec cu sabia? ip

trufa boierul Ghil, acela care strnise vrajba. Eu! i dete rspunsul un tnr nalt, cu nas vulturesc i o musta

blaie, mbrcat n haine obinuite de trgove, ieind din mulime i fcnd un semn poruncitor spre oteni s ncremeneasc unde erau.

n genunchi n faa domnitorului Vlad! rosti un alt brbat cu o uittur aspr, care l urma pe voievod. (Acesta din urm ind logoftul Lazr, care l nsoise pe Vlad la sosirea din Transilvania.)

Mulimea ngenunche. Comisul Ghil, dup o scurt ovial, simind cum frica i ptrundea n oase, se arunc la picioarele domnului:

Iart-m, mria ta, pentru cuvintele necugetate. M-a mniat prostimea! Mria ta eti singurul stpn al rii

Tnrul cu mustaa blaie se descoperi. i dete jos surtucul de trgove. De sub el rsri o hain de mtase liliachie, sub care se ascundea, desigur, cmaa de zale. ntinse mna spre logoftul su, i el i dete o sabie, luat la rndu-i de la nite oameni de credin care-l urmau, tot aa nvemntai n haine simple de trgovei, ca i stpnii lor.

S trieti, mria ta! rsun glasul puternic al mulimii. Brbaii cu capetele pletoase, mbrcai n sumane i cojocele, femeile

nvelite n broboade sau cu scurteici, oameni de rnd, tineri i btrni l salutau pe tnrul voievod cel care venise foarte de curnd, ns cu semne bune, din Transilvania strignd ct i ineau piepturile:

S trieti, mria ta! Vlad zmbi i privi mulumit marea aceea de oameni plecat i supus

noii sale domnii. i roti ochii, a cror privire ager cuprinse locurile pn departe. Oltul curgea la vale, pe-o latur a trgului, mbrind parc malul

O barc plutea pe undele sale viorii. n deprtare se iveau munii, ce se

sltaser lenevoi s vad i ei ncierarea din iarmarocul de la Rmnic, strnit de mnia boierului prieten lui Albu cel Mare mpotriva ppuilor lui Tit.

Ridicai-v! rosti Vlad cu o voce plcut, ns puin tioas. Am venit s-mi vd ara i s vizitez iarmarocul din Rmnic.

Bine-ai venit, mria ta! strigar iar oamenii, ridicndu-se. i o femeie se repezi de lu, de pe tarab, o lipie i puin sare, le puse pe un tergar i i le ntinse lui vod, lng un ulcior cu must de Drgani. Vod ntinse o bucic de pine n sare, sorbi o nghiitur din ulcior i zmbi larg ctre mulime.

Bun domnitor o s e! i opteau oamenii unul altuia. Se vede mai blnd ca tat-su, Dracul Voievod.

Biatul lsase sabia din mn i, trgndu-se lng Tit, Bucur i ursul lor, nu-i mai putea lua ochii de la vod.

Dac el ar tiut c brbatul cu pr blai, ce se aa naintea sa, era chiar tatl su, Vlad epe, ar alergat la pieptul lui, i multe ar fost schimbate.

Deocamdat Biatul edea n faa domnitorului la numai civa pai deprtare, cu ochii pironii pe obrazul lui i cu inima cuprins de norare.

Logoftul Lazr i art lui Vlad pe boierul ticit i tremurnd de la picioarele sale, i zmbetul voievodului se stinse.

nc mine, comise Ghil, s i la judecata noastr, la Trgovite, i porunci boierului. Curnd o s vie i vremea stpnului tu

Am neles, mria ta se ridic acesta n genunchi. Vru s-i srute mna lui Vlad.

Dar tnrul voievod i feri mna i se ntoarse ncolo, cu sil. Comisul Ghil se ls n patru labe i aa se tr, clcnd cu palmele

printre opincile ranilor i botforii meteugarilor, pn iei la lumin i, nclecndu-i calul, ce era inut de o slug, o terse ctre cas, nfricoat pn peste poate.

Vlad gsi acum prilejul s zmbeasc i s-i destinuie mulimii: Am stat toat vremea aici, nebgat n seam, n mijlocul vostru. Cei care-i fuseser n preajm, la auzul acestor cuvinte, i duser

minile la gur i rser nbuit, gndindu-se s nu rostit cine tie ce prostii i s-i auzit vod.

A vrea s vd ppua care m-a nchipuit pe mine i pe mnuitorul ei, i art el dorina.

Biatul, care i sorbea ece cuvnt, se repezi, apuc ppua czut n nvlmeal pe jos, o scutur cu mneca surtucului, su deasupra ei, s se duc i ultimul r de praf, i alerg s i-o arate lui vod.

Vlad, chiar de pe atunci, dei era tnr i prietenos, avea ceva care-i fcea pe cei din jur s nu se simt ntotdeauna n siguran. Anii grei de nchisoare, cu lanuri la mini, rpunerea tatlui su i primejdia n care se aase el nsui, nc din copilrie, l fceau s aib n ochi din cnd n cnd cte o strfulgerare de cruzime.

Cu toii simeau aceasta. Numai Biatul alerga cu ncredere la acela ce nu tia c-i era tat. i-i art ppua.

Vlad o lu n mn i, ntorcnd-o pe toate prile, ncepu s rd. Nici nu-mi vine s cred, zise el, c ghemotocul sta de lemn i crp

putea s aib atta via n minile tale. l mngie pe Biat pe pr i adug: Mi-a plcut curajul cu care l-ai nfruntat pe boier

Este un copil fr seamn, mria ta, lu cuvntul Tit, fcnd o plecciune n faa voievodului. Lucrm mpreun doar de o jumtate de an, dar Biatul mnuiete ppuile mai bine ca mine. Cnd cnt din gur, din lut sau din uier, pare un heruvim. Clrete i face pe cal acrobaii ca un diavol i mnuiete armele ca un otean ncercat. Este n stare s se lupte i cu ursul

Vod i zmbi Biatului: S te vedem pe cal! La porunc, mria ta! zise Biatul Se ntoarse puin i-l uier pe

Negru. Negru veni n trap, necheznd, i se opri la numai un pas n faa

copilului. Un freamt se strni prin mulime. Biatul, de jos cum era, btu o dat pmntul, i sri n picioare pe

cal Pletele i se zbtur n vnt. Prul su, bg de seam mulimea, semna cu al voievodului. Un cerc mare se desfcu naintea clreului. Acesta, n picioare cum era, ncepu s-i mne calul, fr s prind frul n mini, numai cu nite strigte uoare:

nainte, Negrule! n cerc Calul ncepu s alerge, nti n trap, pe urm n galop, uturndu-i

coama. Din goana lui, Biatul sri jos, i iar i se avnt pe spinare. Se prinse de ramura nalt a unui copac. Se cr pe trunchi pn sus. i cnd calul, n galop, trecu pe la poalele lui, i dete drumul i czu drept n a. Se roti, se ls pe ching, culegnd din iarb, cu gura, o oare. Apuc, din zbor, o suli de la Tit i, tot din zbor, prinse n vrful ei o cciul aruncat de Bucur.

Ursul sri, n cele din urm, n picioare, alturi de el, pe spinarea calului. Biatul se avnt pe umerii lui i se dete peste cap, ajungnd cu picioarele n acelai loc. Apoi se prinse cu o mn de easta arei i-i azvrli picioarele n sus. Calul i ntei goana. Biatul i schimb mna. Fcu un salt i ajunse din nou, n genunchi, la picioarele domnitorului, aplecndu-i fruntea naintea lui.

Voievodul rse ncntat i-l mngie din nou pe pr. Eti un clre vrednic, ai putea s ajungi un otean i mai vrednic! l

lud el Cum te numeti? Biatul i ridic fruntea, privi faa tatlui su, i n acelai timp zri,

prin rmuriul sub care se inea iarmarocul, cerul senin, albastru, strveziu i luminos. Funigei scnteietori se legnau prin vzduh.

Numele meu este Biatul Biatul i-atta tot, opti el puin ruinat. Prinii nu i-i cunoate, vorbi Tit n locul Biatului. Este un copil

oropsit.

Biatul? Dar este cel mai frumos nume ce se poate da cuiva, glsui vod, cu gndul s-i risipeasc sala copilului. Dar, n aceeai clip, simi prin inim o tresrire. Cam aceeai vrst ca i biatul acesta trebuia s avut i copilul lui pierdut. Apoi ochii acetia Chipul cu rotunjime cald. Totul i amintete de Vod nu ndrznea nici n gnd s pomeneasc numele mamei copilului pe care l cuta peste tot. La rvaul trimis cumnatului su, Brad, nu primise nici un rspuns, dei ateptase atta timp. ntorcndu-se n ar, aase c rspunsul lui Brad fusese prins de Vladislav i nmnat turcilor.

Copilul i ntinse mna, prinse degetele lui Vod i i le srut, dar nu le dete drumul

i caut pe o sor a lui pierdut, mai adug Tit. A! Ai o sor? zise vod dezamgit. Cci dac biatul avea o sor nu

putea n nici un caz copilul su. i desprinse degetele din strnsoarea erbinte a minii copilului. l mai

mngie o dat pe pr, i-i spuse: Caut-i surioara i, dup ce o gseti, sau chiar dac nu o gseti,

vino la curtea noastr din Trgovite. Ai s i miluit. IENICERII, AHMET I IUSUF. Noaptea ce a urmat va rmne pentru totdeauna n amintirea Biatului. La venirea serii, se culcaser pe paturile de muchi, din coliba de

crengi. ntmplrile din timpul zilei i, mai ales, ntlnirea cu voievodul Vlad,

care le luase att de hotrt partea naintea comisului Ghil, i impresionase pe tustrei, peste msur.

Biatul nu putea uita chipul domnitorului, privirea lui scruttoare i felul printesc cum l dezmierdase pe pr.

n tain, i mngia palma. I se prea c simte nc, lipit de ea, mna puternic i cu degete lungi, a lui Vlad.

l rugase pe Tit s-i povesteasc tot ce tia despre tnrul domnitor, i ppuarul primise cu bucurie.

Ca vechi otean, cunotea cteva legende ce se alctuiser despre Vlad i tinereea lui zbuciumat.

O mireasm puternic de ierburi umede venea din pdure. Oltul curgea la vale, doinindu-i vechile lui poveti. Prin deschiztura de la intrarea colibei, se vedea lumina rece a stelelor. Un cal fornia pe nas i necheza prin somn.

Cel care dduse de tire c se apropia o primejdie fusese ursul Mormise i-i zornise nciudat lanul, ridic