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ANDi, un mono que siembra esperanza

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El 2 de octubre del 2000 nació el primer monomodificado genéticamente. Se llama ANDi (oinserted DNA, leído de atrás para adelante), yse trata de un mono rhesus que recibió un genextra cuando era un óvulo aún no fertilizado.

El ADN modificado de ANDi consiste en ungen que tiene las instrucciones para produciruna proteína verde fluorescente (GFP, por sussiglas en inglés), es decir, un gen marcado, di-señado para ser fácilmente identificable alanalizar el material genético. La investigación,dirigida por Anthony Chan y Gerald Schattendel Oregon Regional Primate Research Centerde la Oregon Health Sciences University dePortland, Oregon, no fue una tarea fácil: losinvestigadores usaron un virus para insertar elgen marcado en 224 óvulos, que fueron poste-riormente fertilizados y se produjeron así 40embriones. Éstos se implantaron en 20 hem-bras, lo que resultó en cinco embarazos, de

los cuales dos se perdieron en abortos y nacie-ron tres monos sanos. Sin embargo, sólo enANDi se produjo la integración genética demanera exitosa. El gen extra se detectó anali-zando segmentos del ADN del mono, extraídosde la parte interna de la mejilla, el pelo y cé-lulas de la orina, así como de la placenta y elcordón umbilical. En ANDi todavía no se de-tecta la proteína fluorescente, lo que puededeberse a que ésta existe en cantidades aúnmuy pequeñas, o a que algunos genes se ex-presan hasta que el individuo es mayor. La ac-tivación retardada de genes insertados se haobservado en otros animales transgénicos.

ANDi es una promesa importante en la lu-cha contra muchas enfermedades devastadorasy para las que no existe todavía una cura, de-bido tanto al éxito en la inserción del gen, comoa que el experimento fue realizado en un pri-mate. Si bien desde hace tiempo se han reali-zado valiosos estudios en ratones a los que seles ha introducido material genético que seexpresa en enfermedades como la fibrosisquística, la distrofia muscular o el cáncer, susresultados no siempre se pueden extrapolar alos seres humanos. Los modelos desarrolladosal introducir material genético en primates,animales muy cercanos al hombre, permitirána los investigadores probar si un gen transferi-do puede o no corregir el gen que no funcionao que produce una enfermedad, y detectar siesta modificación genética tiene efectos se-

En México existen 14 millones de fumadores y42 mil personas mueren al año por enferme-dades relacionadas con el tabaquismo, comoenfisema, cáncer pulmonar, accidentes cere-bro-vasculares e infarto agudo al miocardio.Por ello, es necesario desarrollar tecnologíaspara la producción de tabaco que reduzcan eldaño que éste produce.

Los investigadores Faustino Juárez, delLaboratorio de Radiactividad Natural del Insti-tuto de Geofísica, y Sergio Palacios, del Ins-tituto de Geología, ambos de la UNAM, hanpropuesto cambiar el método tradicional delcultivo de la planta para obtener un tabaco

Un cigarro menos tóxico

cundarios indeseables. Asimismo, los investi-gadores podrán perfeccionar los tratamientosantes de probarlos en seres humanos. SegúnSchatten pronto será posible introducir genesy monitorear el desarrollo de los eventos quedesembocan en enfermedades como la diabe-tes, el cáncer mamario, las enfermedades car-díacas e incluso algunos desórdenes mentalescomo el Alzheimer, y posteriormente desarro-llar nuevos tratamientos efectivos y seguros.

campos del cultivo, la producción del tabaco yla elaboración de los cigarrillos.

Cabe aclarar que a pesar de que el tabacoproducido de esta forma sería menos dañino,no se elimina totalmente su toxicidad: aunquese le quiten algunos de sus elementos más agre-sivos, como son los radionúclidos, el tabacoaún contendría muchos otros carcinógenos.Según la organización Glaxo Wellcome-Méxicola mayoría de las más de cuatro mil sustanciasidentificadas en el humo del cigarro, soncarcinógenas.

totalmente orgánico con menor contenido deelementos carcinógenos. Se trata de reducirla toxicidad de la planta al eliminar gran partede los metales pesados y todos los radio-núclidos, elementos radioactivos que formanparte de los minerales que normalmente seencuentran en el suelo y que son potencial-mente carcinógenos. Con la absorción denutrimentos, todas las plantas extraen del sue-lo radionúclidos y metales pesados, pero laplanta de tabaco los absorbe del suelo con másavidez que otros vegetales.

En este proyecto, titulado Radionúclidosen tabaco y su eliminación, que se encuentraen fase experimental, los investigadores pro-ponen un manejo biológico que consiste encontrolar las sustancias que se encuentran enel sustrato donde crece la planta, y ya han lo-grado disminuir la absorción de dichas sustan-cias nocivas que el vegetal toma del suelo. Estemanejo no generaría mayores costos en infra-estructura (pues no se requiere maquinariaespecial), ni cambiaría el sabor, color ni olordel tabaco producido.

Aplicar industrialmente esta nueva tecno-logía dependerá del interés que manifiestenlas compañías tabacaleras que controlan los

Los ancestros de los seres humanos modernosvinieron de diversas regiones del mundo y nosólo de un área restringida —como plantea laTeoría de Eva— según recientes investigacio-nes dirigidas por el antropólogo Milford H.Wolpoff y sus colegas. De acuerdo con la Teo-ría de Eva todos los seres humanos actualesdescienden exclusivamente de un pequeño gru-po, probablemente africano, que surgió haceunos 100 000 años. Esta teoría implica que to-dos los otros grupos de seres humanos primiti-vos, anteriores o de esta misma época, seextinguieron.

Teoría de Eva rechazada

ANDi.

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Para la investigación, Wolpoff y KeithHunley, de la Universidad de Michigan, JohnHawks, de la Universidad de Utah, y DavidFrayer, de la Universidad de Kansas, examina-ron los cráneos fósiles de algunos de los pri-meros seres humanos encontrados en Australiay Europa Central. Los investigadores estudia-ron los cráneos fósiles encontrados en la cue-va Mladec de la República Checa y en la regiónde los lagos Willandra del sudeste de Austra-lia, cuya antigüedad es de 20 000 a 30 000 años,y los compararon con dos grupos distintos: concráneos fósiles aún más antiguos de las mis-mas regiones y con otros hallados en África,los cuales deberían ser sus ancestros únicos.En cada caso, realizaron un análisis minuciosode las diferencias y similitudes encontradas.Su conclusión fue que los cráneos de Mladec yde Australia poseen características muy dis-tintas a las de las poblaciones africanas y mu-chas similitudes con los fósiles de esas mismasregiones.

Estos hallazgos son la última evidencia enla controversia científica acerca del origen delHomo sapiens. Según Wolpoff, “Los resultadosapoyan la teoría de una evolución multirre-gional. Los seres humanos modernos somos unamanifestación de varias poblaciones conecta-das por un flujo genético y por el intercambiode ideas”.

Se calcula que cerca de 10 millones de mexi-canos padecen diabetes, de los cuales casi untercio desconoce que la tiene. Actualmente esla primera causa de ceguera y de ampu-taciones, y la cuarta de muerte. Por ello esmuy importante el reciente ingreso al merca-do de un medicamento oral que ayuda a con-trolar los niveles de glucosa en pacientes quesufren de diabetes tipo 2.

La diabetes es una enfermedad provocadapor concentraciones muy altas de azúcar en lasangre. El páncreas produce una hormona lla-mada insulina, que cumple la función de bajarel nivel de glucosa (que es un azúcar) en lasangre. En una persona sana, normalmente100 ml de sangre contienen alrededor de 0.1 grde glucosa. Después de una comida rica en azú-cares, esta concentración tiende a subir, lo quepromueve la liberación de insulina: como re-sultado, y después de varios procesos meta-bólicos, la concentración de azúcar en la sangreretorna rápidamente a su nivel normal. La dia-betes se presenta cuando hay una produccióninsuficiente de insulina, o cuando el organis-mo no la utiliza en forma eficiente.

Existen dos tipos de diabetes: en el tipo 1el cuerpo elabora muy poca o ninguna insulina

Nuevo fármaco paraenfrentar la diabetes tipo 2

como sea posible. Con excepción de casos muyseveros, los pacientes empiezan modificandosu dieta y haciendo ejercicio físico. Al menos15% de ellos son capaces de controlar efecti-vamente sus niveles de glucosa sin tratamien-to farmacológico.

Para el 85 % restante, es sumamente alen-tadora la introducción al mercado de un nue-vo producto farmacéutico, la pioglitazona, quesirve para combatir la diabetes tipo 2, ayu-dando al organismo a responder mejor a supropia insulina. El medicamento, cuyo nom-bre comercial es Zactos (de la empresa farma-céutica Lilly), es oral, a diferencia de los otrosque se distribuyen que en su mayoría son in-yectados. Otra buena noticia es que el 26 deenero la pioglitazona se incluyó en el listadode medicamentos que el Instituto Mexicano delSeguro Social da a sus derechohabientes, lo quebeneficiará a miles de pacientes que no cuen-tan con los recursos necesarios para adquirirlo.

y en el tipo 2 la insulina deja de desintegrarde manera apropiada los azúcares que ingeri-mos. A diferencia de la diabetes tipo 1, lospacientes tipo 2 producen mayor cantidad deinsulina, pero no controlan adecuadamente laglucosa en la sangre, lo cual puede sucederpor la resistencia a la insulina, es decir, que elcuerpo no usa de manera eficiente la que pro-duce. Se estima que aproximadamente el 98%de los enfermos de diabetes padecen la tipo 2.

Muchos de los pacientes pueden tener dia-betes tipo 2 hasta 10 años antes de que se lesdiagnostique. Los síntomas más comunes deesta enfermedad son sed abundante, frecuen-tes ganas de orinar, fatiga extrema, infeccio-nes en la piel, vejiga y encías, visión borrosa,sensación de pérdida de sensibilidad en manosy pies e infecciones vaginales.

Como en la diabetes tipo 1, la principalmeta del tratamiento en la tipo 2 es conservarla glucosa en niveles tan cercanos a lo normal

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Martín Bonfil Olivera

Comentarios: mbonfil@servidor.unam.mx

Natural y artificial

UUna distinción fundamental en el lenguaje popular ac-tual es la que hay entre lo natural y lo artificial. Entrelas causas de esta marcada división probablemente se

encuentre la explosión de las bombas atómicas de Hiroshima yNagasaki, en 1945, que pusieron fin a la segunda Guerra Mun-dial y dieron comienzo a la era del “peligro nuclear”. La conta-minación de la atmósfera, el agua y el suelo, así como elcalentamiento global y el deterioro de la capa superior de ozo-no, ambos causados por los gases producidos en gran parte porel hombre, han reforzado la percepción pública de los peligrosde la ciencia y la tecnología mal aplicadas. Como resultado,los productos científicos y tecnológicos, especialmente los pro-ductos químicos, han venido a ser identificados como peligro-sos. “Todas las sustancias químicas”, se dice, “son venenosas,porque no son naturales”.

Este prejuicio, el de que todo aquello que sea artificial tienepor necesidad que ser tóxico, junto con la creencia equivocadade que todo lo químico es artificial, son componentes de la“quimiofobia”, una manifestación de la anticiencia o temorsupersticioso a los productos de la ciencia.

La noción de que lo “químico” es artificial parte de la ideade que “químico” es sólo aquello que sale de los laboratorios ylas industrias: fertilizantes, fármacos, combustibles, disolventes,plásticos... Y sin embargo, la base misma de la ciencia químicaes el estudio de la materia —de toda la materia—, la cual, comosabemos, está hecha de átomos y moléculas. Esto quiere decirque toda la materia es química, incluida la que forma las plan-tas, los animales y nuestros propios cuerpos, así como la tierray el agua pura de los arroyos.

La idea de que todo lo artificial es tóxico, por otro lado, esfácilmente refutada tomando en cuenta que muchas sustanciasabsolutamente naturales son tóxicas (el arsénico, o los com-puestos tóxicos de defensa que producen numerosas plantas yanimales, incluyendo los venenos más potentes conocidos), yque muchos compuestos obtenidos en el laboratorio, y someti-dos a todo tipo de pruebas de toxicidad, resultan mucho másseguros que remedios “naturales” de cuya composición sabe-mos muy poco, pues casi no se les ha estudiado, además de quees difícil obtenerlos en forma pura.

Bien pensada, la distinción entre artificial y natural resultabastante artificial. Finalmente, el hombre mismo, junto con sucerebro, su cultura —incluyendo su ciencia— y sus desarro-llos tecnológicos, es producto de la evolución por selecciónnatural. Quizá el marcar una frontera entre hombre y naturale-za sea sólo una proyección de nuestros miedos, que dificulta ladiscusión. Afortunadamente, ambos problemas pueden resol-verse mediante la búsqueda honesta del conocimiento... algoen lo que los científicos son especialistas.

El 8 de marzo se festeja el Día Internacional de laMujer y es un buen momento para revisar las estadís-

ticas en torno a la situación actual que viven millo-nes de mujeres en México.

En nuestro país hay más mujeres que hom-bres. Según el Censo de población 2000, el

51.30 % de los mexicanos residentes enMéxico son mujeres. Esto se debe

tanto a que la migración a los Es-tados Unidos es mayoritariamente

de hombres y a que en promedio lasmujeres viven más (en 1998, la espe-ranza de vida para las mujeres era de77.02 años y la de los hombres 70.68).

Por otro lado, la población en ge-neral tiene más acceso a la educaciónque hace 30 años y aunque en esta me-

joría están incluidas las mujeres, sigue existiendo un rezago. Por ejem-plo, mientras que en 1997 el porcentaje nacional de analfabetismo enhombres de 15 a 24 años era de 3.1%, en las mujeres era de 3.4%. Tantoel porcentaje como la diferencia que existe entre hombres y mujeresaumenta de manera significativa en la población indígena, ya que enese mismo año y en el mismo grupo de edad, el analfabetismo era de12.5% en hombres y 17.95% en mujeres. Es necesario aclarar que elanalfabetismo es superior entre las personas de mayor edad, tanto enhombres como en mujeres.

En los niveles de preescolar, primaria y secundaria, la incorpora-ción y la deserción en las escuelas son muy parecidos en ambos grupos,pero es un poco mayor el número de mujeres que terminan el bachille-rato. En licenciatura, son más los hombres que terminan una carrera,en parte debido a que muchas mujeres siguen optando por carrerastécnicas de tres años de duración. Sin embargo, a nivel nacional, lasmujeres ya forman casi la mitad (el 46% en 1998) de los alumnos que seinscriben a una licenciatura y constituyen el 64% del alumnado en lascarreras relacionadas con educación y humanidades; el 60% en las desalud, pero sólo el 25% en las áreas agropecuarias y 45% en las de cien-cias naturales y exactas. Otro dato interesante es que la medalla GabinoBarreda, que la UNAM concede a los estudiantes con promedio másalto, ha sido otorgada entre 1994 y 1997 a un 60% de mujeres.

¿En qué trabajan las mujeres en nuestro país? La mayoría, el 20.2%,son vendedoras o dependientas de algún negocio u oficina; el 13.5% sonartesanas y obreras; el 12% son agricultoras; el 6.45% maestras; el 2.7%son profesionistas y sólo el 0.4% se dedica a alguna disciplina artística.

Las estadísticas más alarmantes se refieren a la violenciaintrafamiliar. En 1999, la Procuraduría General de Justicia del DistritoFederal recibió 16 mil denuncias, de las cuales el 89% era de mujeresmaltratadas por su pareja. Si se toma en cuenta que especialistas enestos temas calculan que en el país el 80% de este tipo de casos no sonregistrados, se puede tener una idea de la magnitud del problema; muypocos se denuncian y cuando sí se hace, el agresor difícilmente es con-signado.

Mujeres... se ha caminado mucho, pero aún falta brecha por andar.

Mujer... mujer divina...