Aprende a programar en diez aos

Por Peter Norvig. Teach Yourself Programming in Ten Years.

Traduccin libre al espaol por Carlos Rueda - http://loro.sf.net

Por qu todos tienen tanto afn?

Entra a cualquier librera y encontrars Aprende Java en 7 Das y dems variaciones interminables ofreciendo ensear Visual Basic, Windows,

Internet, etc., en unos pocos das u horas. Yo hice la siguiente bsqueda

avanzada (power search) en Amazon.com : pubdate: after 1992 and title: days and

(title: learn or title: teach yourself)

y obtuve 248 tems de resultado. Los primeros 78 fueron libros de computacin (el nmero 79 era Aprende Bengali en 30 das -- Learn Bengali

in 30 days ). Remplac "days" (das) por "hours" (horas) y obtuve,

sorprendentemente, resultados similares: 253 libros ms, con 77 libros de computacin seguidos de Aprende Gramtica y Estilo en 24 horas (Teach

Yourself Grammar and Style in 24 Hours) en el nmero 78. Del total de los

primeros 200, 96% fueron libros de computacin.

La conclusin es que, o bien la gente tiene un gran afn por saber de computadoras, o bien las computadoras son algo fabulosamente ms fcil de

aprender que cualquiera otra cosa. No hay libros sobre cmo aprender Beethoven, o Fsica Cuntica, o incluso Esttica Perruna en pocos das.

Analicemos lo que podra significar un ttulo como Aprende Pascal en Tres Das (Learn Pascal in Three Days):

Aprende: En 3 das no tendrs tiempo de escribir varios programas significativos, y de aprender de tus xitos y errores con ellos. No

tendrs tiempo de trabajar con un programador experimentado y

entender lo que es vivir en ese ambiente. En resumen, no tendrs

tiempo de aprender mucho. As que esos libros slo podrn lograr una familiaridad superficial, no un entendimiento profundo. Como dijo

Alexander Pope, poco aprendizaje es asunto peligroso.

Pascal: En 3 das puedes aprender la sintaxis de Pascal (si ya conoces un lenguaje similar), pero no podrs aprender mucho cmo usarla. En

sntesis, si fueras, digamos, un programador Basic, podras aprender a

escribir programas en el estilo de Basic usando la sintaxis de Pascal, pero no aprenderas realmente para lo que Pascal es bueno (o malo).

Entonces cul es el objetivo? Alan Perlis dijo alguna vez: "Un

lenguaje que no afecte tu manera de pensar acerca de la programacin,

no merece conocerse". Un objetivo posible es que tienes que aprender

un poco de Pascal (o ms probablemente, algo como Visual Basic o

JavaScript) porque necesitas tener una interface con una herramienta

existente para realizar una cierta tarea. Pero entonces no ests

aprendiendo cmo programar; ests aprendiendo cmo realizar esa tarea.

en Tres Das: Desafortunadamente, no son suficientes, como se

describe en la siguiente seccin.

Aprende a programar en diez aos

Algunos investigadores (Hayes , Bloom) han mostrado que toma

aproximadamente diez aos desarrollar habilidades en cualquiera de una

amplia variedad de reas, incluyendo el juego de ajedrez, la composicin musical, la pintura, el piano, la natacin, el tenis, y la investigacin en

neurosicologa y topologa. Parece no haber atajos: incluso Mozart, prodigio

musical a los 4 aos, se tom 13 ms antes de empezar a producir msica de calidad mundial. En otro gnero, parece que los Beatles llegan a escena

apareciendo en el espectculo de Ed Sullivan en 1964. Pero ellos haban

estado tocando desde 1957, y aunque tenan una masa de seguidores desde

antes, su primer gran xito, Sgt. Peppers , apareci en 1967. Samuel Johnson pensaba que se requieren ms de diez aos: "La excelencia en cualquier rea

puede lograrse slo mediante el trabajo de toda una vida; no es algo que pueda

adquirirse a un menor precio." Y Chaucer se quejaba "the lyf so short, the craft so long to lerne."

Aqu est mi receta para el xito en programacin:

Intersate en la programacin, y haz programacin porque es divertida.

Asegrate que se mantiene tan divertida que estars en disposicin de invertir diez aos.

Habla con otros programadores. Lee otros programas. Esto es ms

importante que cualquier libro o curso.

Programa. El mejor tipo de aprendizaje es aprender haciendo (learning by doing) . Para decirlo ms tcnicamente, "El mximo nivel de

desempeo de los individuos en un dominio dado, no se logra

automticamente como funcin de experiencia extendida, sino que el nivel de desempeo puede incrementarse incluso en individuos

altamente experimentados como resultado de esfuerzos deliberados por

mejorar." (p. 366) y "el aprendizaje ms efectivo requiere una tarea bien definida con un apropiado nivel de dificultad acorde con el

individuo, retroalimentacin informativa, y oportunidades de repeticin

y correccin de errores." (p. 20-21) El libro Cognition in Practice:

Mind, Mathematics, and Culture in Everyday Life es una interesante referencia sobre este punto de vista.

Si quieres, dedica cuatro o cinco aos en una universidad (o ms en una

escuela de graduados). Esto te dar acceso a algunos posiciones que

requieren credenciales, y te dar un entendimiento ms profundo del

campo, pero si no disfrutas la escuela, puedes (con algo de dedicacin) obtener una experiencia similar trabajando. Como sea, la lectura de

libros por s sola no ser suficiente. "La educacin en computacin no

puede hacer a nadie un expero programador ms que el estudio de pinceles y pigmentos puede hacer a alguien un pintor experto" dice Eric

Raymond, autor de The New Hacker's Dictionary. Unos de los mejores

programadores que yo haya contratado alguna vez tena slamente un grado de bachiller (High School); pero ha producido una gran cantidad

de excelentesprogramas , tiene su propio grupo de noticias (news

group) , y sin duda es mucho ms rico de lo que yo llegue a ser.

Trabaja en proyectos con otros programadores. S el mejor programador en algunos proyectos; s el peor en otros. Cuando eres el

mejor, tienes que poner a prueba tus habilidades para liderar un

proyecto y para inspirar a otros con tu visin. Cuando eres el peor, aprendes lo que los maestros hacen, y aprendes lo que a ellos no les

gusta hacer (pues te ponen a hacerlo por ellos).

Trabaja en proyectos despus que otros programadores. Proponte entender un programa escrito por otra persona. Mira cunto toma

entenderlo y hazle correcciones cuando los programadores originales

no estn all. Piensa en cmo disear tus programas para facilitarles el

trabajo a aquellos que le harn mantenimiento despus de t. Aprende por lo menos una media docena de lenguajes de

programacin. Incluye uno con soporte para abstracciones de clases

(como Java o C++), uno que d soporte a la abstraccin functional (como Lisp o ML), uno que d soporte a la abstraccin sintctica (como

Lisp), uno que d soporte a especificationes declarativas (como Prolog

o plantillas C++), uno que d soporte a corutinas (como Icon o Scheme), y uno que d soporte al paralelismo (como Sisal).

Recuerda que hay "computadoras" en la "ciencia de la computacin".

Conoce cunto le toma a tu computadora ejecutar una instruccin,

alcanzar una palabra de la memoria (con y sin cache), leer palabras consecutivas de disco, y ubicar una nueva localizacin en disco.

(Respuestas aqu.)

Involcrate en un plan de estandarizacin de algn lenguaje. Podra ser en el mismo comit ANSI C++, o podra ser simplemente decidir si tu

estilo de codificacin tendr niveles de identacin de 2 4 espacios.

Como sea, averigua lo que les gusta a otras personas en un lenguaje, cmo lo perciben, y quiz incluso un poco de por qu lo perciben como

lo hacen.

Ten el buen juicio para lanzar el plan de estandarizacin del lenguaje tan pronto como sea posible.

Con todo lo anterior en mente, es cuestionable qu tan lejos puedes llegar slo

leyendo libros. Antes de que naciera mi primer hijo, le todos los

libros Aprende a (How To), y sin embargo me senta como un tonto

principiante. 30 meses despus, cuando naci mi segundo hijo, acaso regres a los libros? No. Al contrario, me apoy en mi experiencia personal, que me

result mucho ms til y confiable que las miles de pginas escritas por los

expertos.

Fred Brooks, en su ensayo No Silver Bullets, identific un plan de tres partes

para encontrar grandes diseadores de programas:

1. Sistemticamente identificar a los diseadores lderes lo ms pronto posible.

2. Asignar un tutor de carrera para que sea responsable del desarrollo del prospecto y mantenga cuidadosamente un registro de seguimiento.

3. Ofrecer oportunidades a los diseadores en crecimiento para que interacten y se motiven mutuamente.

Esto asume que algunas personas ya tienen las cualidades necesarias para ser

grandes diseadores; la tarea es persuadirlos apropiadamente. Alan Perlis lo dice de manera ms sucinta: "A cualquiera se le puede ensear a esculpir: A

Miguel Angel habra que habrsele enseado cmo no hacerlo. As pasa con

los grandes programadores".

As que adelante, compra ese libro de Java; probablemente obtendrs algo de

l. Pero no cambiar tu vida o tus reales habilidades como programador en 24 horas, das o incluso meses.

Referencias

Bloom, Benjamin (ed.) Developing Talent in Young People, Ballantine, 1985.

Brooks, Fred, No Silver Bullets, IEEE Computer, vol. 20, no. 4, 1987, p. 10-19.

Hayes, John R., Complete Problem Solver Lawrence Erlbaum, 1989.

Lave, Jean, Cognition in Practice: Mind, Mathematics, and Culture in

Everyday Life, Cambridge University Press, 1988.

Respuestas

Tiempos de demora de varias operaciones en una PC tpica de 1GHz, verano

de 2001:

execute single instruction 1 nsec = (1/1,000,000,000) sec

fetch word from L1 cache memory 2 nsec

fetch word from main memory 10 nsec

fetch word from consecutive disk location 200 nsec

fetch word from new disk location (seek) 8,000,000nsec = 8msec