Arthur C. ClarkeRama Vol. 2 Rama 2 CUPRINS: 1. Rama se ntoarce 2 2. Testare i antrenament 4 3. Conferina echipajului 7 4. Marele Haos 15 5. Dup crah 19 6. Signora Sabatini 26 7. Relaii cu publicul 35 8. Biometrie 41 9. Neregularitate diastolic 46 10. Cosmonautul i Papa 54 11. Sfntul Michael din Siena 62 12. Ramani i romani 67 13. La muli ani 76 14. La revedere, Henry 85 15. ntlnire 92 16. Rama, Rama care arzi 103 17. Moartea unui soldat 114 18. Post mortem 122 19. Ritual de trecere 129 20. Somn binecuvntat 134 21. Cubul Pandorei 140 22. Zori de zi 150 23. Cderea nopii 158 24. Sunete n ntuneric 166 25. Un prieten la strmtoare 171 26. A doua ieire 176 27. A prinde un biot 186 28. Extrapolare 192 29. Vntoarea 199 30. Post mortem II 210 31. Fenomenul Orvieto 218 32. Explorator n New York 228 33. Persoan disprut 232 34. nsoitori neobinuii 239 35. n groap 244 36. Traiectorie de impact 252 37. Naufragiat 260

38. Oaspei 268 39. Apa nelepciunii 275 40. Invitaie extraterestr 278 41. Un prieten veritabil 286 42. Doi exploratori 293 43. Psihologie exobiologic 300 44. Un alt brlog 305 45. Nikki 312 46. Acea calitate, numit curaj 318 47. Matrici progresive 328 48. Bun venit, pmnteni! 334 49. Interaciune 341 50. Sperane rennoite 348 51. Plan de salvare 356 52. Zborul 302 361 53. Planul Trinity 367 54. O dat erou 374 55. Vocea Sfntului Michael 381 56. O rugciune ascultat 391 57. Al treilea nu e de prisos 399 58. Fr ieire 406 59. Visul destinului 411 60. ntoarcere pe Rama 416 61. Nav n pericol 421 62. Ultima or 427

1. Rama se ntoarce. Marele generator de impulsuri radar Excalibur, alimentat cu energie

nuclear, zcea nefolosit de aproape jumtate de secol. Fusese proiectat i construit cu eforturi frenetice n lunile ce urmaser trecerii lui Rama prin Sistemul Solar. Cnd devenise prima dat operaional n 2132, scopul su declarat fusese s previn din timp Pmntul asupra oricror viitori oaspei strini: astfel c un vizitator cu dimensiunile gigantice ale lui Rama ar putut detectat cel puin aa se spera de la distane interstelare, cu ani nainte de a avea vreun impact asupra omenirii.

Decizia construciei lui Excalibur fusese luat nc nainte ca Rama s-i depeasc periheliul, n vreme ce primul vizitator extraterestru ocolea soarele, ndreptndu-se spre stele, armate de savani studiau datele furnizate de singura misiune prezent la ntlnirea cu intrusul.

Rama, anunar ei, era un robot inteligent, deloc interesat de Sistemul Solar sau de locuitorii acestuia. Raportul ocial nu oferea nici o explicaie numeroaselor mistere ntlnite de exploratori; totui, experii s-au convins singuri c neleseser un principiu de baz al ingineriei ramane. ntruct majoritatea sistemelor i subsistemelor ntlnite pe Rama de ctre

exploratorii umani dispuneau de alte dou replici de rezerv, prea c strinii executau totul n triplet. i deoarece se presupunea c giganticul vehicul este o main, s-a dedus ca foarte posibil apariia a nc dou nave n urma primului vizitator.

Dar nici un nou vas spaial nu ptrunse n vecintatea soarelui, venind din hurile spaiului interstelar. Odat cu trecerea anilor, pmntenii se confruntau cu probleme tot mai presante. Preocuparea pentru ramani, sau pentru oricine crease cilindrul cenuiu deschis, lung de cincizeci de kilometri, se diminua simultan eu trecerea n istorie a singularei incursiuni strine. Vizita lui Rama continu s-i intrige pe savani, dar majoritatea membrilor speciei umane fu nevoit s-i vad de alte treburi. La nceputul anilor 2140, lumea intrase ntr-o puternic criz economic. Pentru ntreinerea lui Excalibur nu se mai gseau bani. Puinele descoperiri tiinice fcute cu ajutorul lui nu justicau cheltuielile enorme necesare funcionrii sale. Marele generator de impulsuri iu abandonat.

Dup un interval de patruzeci i cinci de ani, treizeci i trei de luni fur necesare pentru a-l readuce pe Excalibur la parametrii operaionali. Principala motivaie pentru reactivarea lui era de natur tiinic. n perioada scurs, tiina radar norise i oferise noi metode de interpretare a datelor, mrind astfel substanial valoarea observaiilor lui Excalibur. Pe msur ce acesta lua din nou imagini ale cerurilor ndeprtate, nimeni de pe Pmnt ns nu mai atepta sosirea unei alte nave spaiale Rama.

Operatorul staiei Excalibur nici mcar nu-i inform superiorul cnd un spot ciudat apru pe ecranul de procesare a datelor. Crezu c este vorba de un semnal articial, produs probabil de un algoritm anormal de prelucrare. ns dup ce semnalul se repet de cteva ori, l trat cu atenie sporit i l chem pe cercettorul principal al staiei. Acesta analiz datele i hotr c imaginea aparinea unei comete. Mai trecur dou luni pn cnd un liceniat ce-i pregtea teza de doctorat demonstr c semnalul provenea de la un corp neted, de cel puin patruzeci de kilometri lungime.

n 2197, omenirea tia deja c obiectul care strbtea Sistemul Solar i se apropia de planetele centrale era o a doua nav spaial extraterestr. Agenia Spaial Internaional (ASI) i concentr resursele n vederea pregtirii unei misiuni organizate, capabil s intercepteze intrusul n interiorul orbitei venusiene, la sfritul lui februarie 2200. Umanitatea privi iari n afar, spre stele, iar profundele probleme losoce ridicate de primul Rama i reluar locul n dezbaterile populaiei Pmntului. Cnd noul vizitator se apropie, iar caracteristicile sale zice fur i mai precis stabilite de ctre senzorii ndreptai n direcia sa, se conrm faptul c aceast nav spaial strin era identic cu predecesoarea sa cel puin n privina exteriorului. Rama se ntorsese. Omenirea se aa la a doua sa ntlnire cu destinul.

2. Testare i antrenament. Bizara creatur metalic nainta puin cte puin de-a lungul zidului,

trndu-se spre adpost. Semna cu un armadillo slbnog, cu trupul articulat ca de arpe, protejat de o carapace subire spiralat, situat

deasupra i n jurul unei mase compacte de gadget-uri electronice dispuse de-a curmeziul celor trei seciuni longitudinale. Un elicopter plana cam la doi metri de zid. Un bra exibil, lung, cu cleti la capt, iei din botul elicopterului i rat cu puin nharea ciudatei creaturi.

Drace, mormi Janos Tabori, este aproape imposibil cu elicopteru' sta bindu-se ncolo i-ncoace. Chiar i n condiii perfecte e greu s faci o treab de precizie cu cletii n extensie total. Se uit spre pilot. i m rog de ce nu-i poate menine aceast fantastic main de zbor altitudinea i poziia constante?

Mic elicopterul mai aproape de zid, ordon doctorul David Brown. Hiro Yamanaka i arunc o privire inexpresiv lui Brown i introduse o

comand n consol. Ecranul din faa sa clipi n rou i a COMAND INACCEPTABIL. TOLERANA INSUFICIENT. Yamanaka nu spuse nimic. Elicopterul continu s se roteasc asupra aceluiai punct.

Cincizeci de centimetri, poate aptezeci i cinci ntre rotor i zid, socoti Brown cu glas tare. nc dou, trei minute i biotul va n siguran. Trecem pe manual. Acum! i fr greeli de data asta, Tabori.

Pentru o clip, un Hiro Yamanaka sceptic privi la savantul chel i cu ochelari, aezat pe locul din spatele su. Apoi pilotul se rsuci, introduse o alt comand n consol i mut levierul mare, negru, spre stnga. Pe monitor apru clipind ACIONARE MANUAL. PROTECIA AUTOMAT DECUPLAT. Yamanaka apropie uor elicopterul de zid.

Inginerul Janos Tabori sttea gata de aciune. i introduse minile n mnuile-instrument i exers deschiderea i nchiderea cletilor de la captul braului exibil. Din nou, braul se ntinse i cele dou mandibule mecanice cuprinser cu abilitate corpul articulat i cochilia lui. Circuitele feed-back ale senzorilor de pe cleti i transmiser lui Tabori, prin mnui, c i capturase prada.

L-am prins! Strig el jubilnd i ncepu operaiunea nceat de aducere a vnatului la bord.

O pal brusc, de vnt rsuci elicopterul spre stnga i braul se lovi de zid. Tabori simi cum strnsoarea slbete.

ndreapt-l! ip el, continund s retrag braul. Luptndu-se s anihileze micarea de rsucire a elicopterului, Yamanaka cobor necugetat botul aparatului doar extrem de puin. Cei trei membri ai echipajului auzir sunetul cumplit al elicei zdrobindu-se de zid.

Pilotul japonez aps imediat butonul de alarm, trecnd pe control automat. n mai puin de o secund, o siren iui, iar monitorul a pe rou avarie masiv, probabilitate maxim de prbuire, catapultai echipajul. Yamanaka nu ezit. n cteva clipe fu afar din cabin, cu parauta deschis. Tabori i Brown l urmar. De ndat ce inginerul ungur i scoase minile din mnuile speciale, cletii de la captul braului mecanic se desfcur i creatura-armadillo czu de la o sut de metri pe cmpia de dedesubt, frmndu-se n sute de buci.

Elicopterul nepilotat cobora n vrie spre sol. Dei algoritmul automat de aterizare fusese activat i preluase controlul, aparatul se cltin pe tlpice

cnd atinse pmntul, rsturnndu-se apoi pe o parte. Nu departe de locul de aterizare al elicopterului, un brbat cu prestan, ntr-o uniform militar plin de decoraii, iei dintr-un lift. Tocmai coborse din centrul de control al misiunii i se ndrepta spre o camionet, vizibil agitat. l urma o blond mldioas n combinezon de zbor ASI, cu echipament de lmare agat pe ambii umeri. Militarul era generalul Valerii Borzov, comandant suprem al Proiectului Newton.

E cineva rnit? l ntreb pe ocupantul camionetei, inginerul electronist Wakeeld.

Janos se pare c s-a lovit destul de ru la umr cnd s-a catapultat. Nicole ne-a spus ns prin radio c nu are fracturi sau luxaii, ci doar o mulime de vnti.

Generalul Borzov urc n fa lng Wakeeld, aat la tabloul de comand al vehiculului. Femeia blond, reportera Francesca Sabatini, opri nregistrarea i ddu s deschid portiera din spate a mainii. Borzov i fcu brusc semn s se ndeprteze.

Du-te i vezi ce-i cu des Jardins i Tabori, spuse el artnd de-a curmeziul cmpiei netede. Probabil c Wilson se gsete deja acolo.

Borzov i Wakeeld se ndreptar eu camioneta n direcia opus. Parcurser cam patru sute de metri pn s ajung la David Brown, un om zvelt, cam la cincizeci de ani, mbrcat ntr-un costum nou de zbor. Brbatul se ndeletnicea cu mpturirea parautei. Generalul Borzov iei din camionet i se apropie de savantul american.

Eti teafr, doctore Brown? ntreb evident nerbdtor s termine ct mai repede cu preliminariile de complezen.

Brown ddu din cap, dar nu vorbi. n acest caz, continu generalul Borzov pe un ton msurat, mi poi

explica la ce te gndeai cnd i-ai ordonat lui Yamanaka s treac pe comand manual? Ar mai bine s discutm despre asta aici, departe de restul echipajului.

Doctorul David Brown rmase tcut. Nu ai vzut luminile de avertizare? Urm Borzov dup o scurt

pauz. Ai luat n consideraie, mcar o secund, c manevra ar putea periclita securitatea celorlali?

Brown i arunc n cele din urm lui Borzov o privire trist i posac. Cnd deschise n sfrit gura, vocea i era sacadat i ncordat, trdnd o emoie nbuit.

Prea rezonabil s micm elicopterul mai aproape de int. Mai aveam ceva loc i era singura posibilitate de a captura biotul. Misiunea noastr, la urma urmei, ne cerea s-l aducem acas.

Nu-i nevoie s-mi spui care era misiunea, l ntrerupse Borzov aprins. Amintete-i c eu nsumi am ajutat la stabilirea regulamentului. i atrag din nou atenia c prioritatea numrul unu ntotdeauna este securitatea echipajului. Mai ales n timpul acestor simulri. i mrturisesc c sunt total surprins de impulsul dumitale nebunesc. Elicopterul este avariat, Tabori rnit; noroc c n-a murit nimeni!

David Brown nu-i mai acorda atenie generalului. Se rsucise pentru a termina de introdus parauta n ambalajul transparent. Dup poziia umerilor i energia consumat cu aceast operaie de rutin, era evident foarte nervos.

Borzov se ntorsese la camionet. Dup ce atept puin, se oferi s-l duc pe Brown napoi la baz. Americanul scutur din cap fr a rspunde, i slt rania n spate i porni pe jos n direcia elicopterului i a liftului.

3. Conferina echipajului. Lng sala de edine din cldirea auxiliar, Janos Tabori edea pe un

scaun confortabil, scldat de lumina unor mici, dar puternice reectoare portabile.

Biotul simulat se aa la distana limit de aciune a braului mecanic, explica el ctre minuscula camer video a Francesci Sabatini. De dou ori am ncercat s-l apuc i am dat gre. Doctorul Brown a hotrt s trecem elicopterul pe comand manual i s-l apropiem ceva mai mult de zid. Am fost surprini de o pal de vnt.

Ua slii se deschise i n cadrul ei apru o fa rocovan. V ateptm, spuse zmbind generalul O'Toole. Cred c Borzov a

devenit un pic nerbdtor. Francesca stinse reectoarele i-i puse camera video n buzunarul

costumului. Foarte bine, eroul meu ungur, rse ea, s ne oprim deocamdat. tii

c efului nu-i place s atepte. Se apropie i-l cuprinse cu braele pe brbatul scund. l btu uor pe umrul bandajat. Dar suntem bucuroi c eti teafr.

Un negru bine fcut, la vreo patruzeci de ani, ce ateptase pe durata interviului n afara cadrului camerei video, btnd pe o tastatur dreptunghiular de aproximativ un picior ptrat, i urm pe Francesca i pe Janos n sala de edine.

A vrea s fac sptmna asta o emisiune despre noile concepte n proiectarea braului i mnuii teleghidate, opti Reggie Wilson lui Tabori n timp ce se aezau. O grmad dintre cititorii mei gsesc absolut fantastic aiureala asta tehnic.

Sunt bucuros c v-ai fcut disponibili, bubui n ntreaga sal vocea sarcastic a lui Borzov. ncepusem s cred c o adunare a echipajului reprezint o corvoad pentru voi, o activitate menit doar s ntrerup treburi mai importante precum tirile referitoare la accidente sau elaborarea de erudite lucrri tiinice. Art cu degetul spre Reggie Wilson, a crui omniprezent tastatur plat i se aa pe mas nainte. Fie c m crezi ori nu, Wilson, dar se presupune c eti n primul rnd membru al echipajului i de-abia dup aceea ziarist. Ce-ar s pui deoparte blestematul la de obiect i s asculi mcar pentru o singur dat? Am cteva lucruri de comunicat i nu vreau s e menionate n darea de seam.

Wilson lu ordinatorul i-l puse n geant. Borzov se ridic i ncepu s vorbeasc, plimbndu-se prin camer. Masa din sala de conferin, lung i oval, avea o lime maxim de vreo doi metri. Fiecare din cele dousprezece

locuri era prevzut cu un calculator i un monitor pe jumtate ngropat, acoperit n caz de neutilizare cu un soi de capac lustruit, potrivindu-se perfect cu imitaia de lemn de bun calitate a mesei. Ca ntotdeauna, cei doi militari ai expediiei amiralul european Otto Heilmann (eroul demersului ntreprins de Consiliul Guvernelor n criza de la Caracas) i generalul american de aviaie Michael Ryan O'Toole l ancau pe Borzov la unul din capetele mesei ovale. Ceilali nou membri ai misiunii Newton nu aveau locuri xe, fapt ce-l nemulumea n primul rnd pe rigidul amiral Heilmann i, ntr-o mai mic msur, pe superiorul su, generalul Borzov.

Uneori neprofesionitii din cadrul echipajului obinuiau s se grupeze la un capt al mesei, lsndu-i pe cadeii spaiului absolvenii Academiei Spaiale s creeze o zon tampon spre centru. Dup aproximativ un an de atenie constant din partea mass-mediei, opinia public i mprise pe cei doisprezece n trei subgrupe: neprofesionitii (doi oameni de tiin i doi ziariti), troica militar i cei cinci astronaui care de fapt ndeplineau cele mai numeroase activiti de nalt calicare pe parcursul misiunii.

Totui, n ziua aceea, cele dou grupe de civili se gseau complet amestecate. Savantul pluridisciplinar Shigeru Takagishi considerat drept cel mai de seam expert mondial n expediia raman de acum aptezeci de ani, autor al Atlasului Rama, lectur obligatorie pentru toi membrii echipajului edea la mijlocul ovalului, ntre pilotul sovietic Irina Turgheniev i astronautul inginer electronist Richard Wakeeld. n faa lor se aau oerul biolog i medicul Nicole des Jardins, o femeie brun-rocat, cu un corp statuar, de obrie franco-african, pilotul japonez Yamanaka, linitit, cu gesturi aproape mecanice i splendida Signora Sabatini. Ultimele trei locuri dinspre captul din stnga al Ovalului exact n faa enormelor hri i diagrame ale lui Rama de pe peretele opus erau ocupate de ziaristul american Wilson, vorbreul Tabori (un cosmonaut sovietic originar din Budapesta) i doctorul David Brown. Ultimul, cu un aer serios i practic, tocmai desfura un vraf de hrtii cnd ncepu edina.

Mi se pare de neconceput, declar Borzov pind cu un scop bine determinat prin camer, ca oricare dintre dumneavoastr s uite chiar i pentru o clip c a fost selectat pentru a lua parte la ceea ce s-ar putea dovedi cea mai important misiune a tuturor timpurilor. Bazndu-m ns pe ultimele rezultate de la antrenamente, trebuie s admit c ncep s am dubii asupra ctorva dintre dumneavoastr.

Unii cred c acest Rama e o copie identic a predecesorului su, ind la fel de indiferent fa de orice creaturi ar inteniona s-l cerceteze, continu Borzov. Recunosc c, bazndu-ne pe datele furnizate de radar n ultimii trei ani, pare s e cu siguran de aceeai mrime i conguraie. Dar chiar dac se dovedete a tot o nav abandonat, construit de ine necunoscute disprute cu mii de ani n urm, aceast misiune rmne mai departe cea mai important la care vom participa vreodat. i cred c ea merit efort maxim de la ecare.

Generalul sovietic fcu o pauz pentru a-i aduna gndurile. Janos Tabori ncerc s pun o ntrebare, dar Borzov l ntrerupse, lansndu-se iari monolog lung.

Comportarea noastr la ultimele exerciii de antrenament a fost pur i simplu execrabil. Civa dintre dumneavoastr tii bine cine anume s-au remarcat, n schimb, ceilali, la fel de numeroi, s-au comportat ca i cum habar n-ar avut de scopurile misiunii. Sunt convins c doi sau trei nici mcar nu s-au obosit s citeasc procedurile i procesele verbale nainte de nceperea exerciiilor. Admit c de obicei sunt plicticoase, dar ai fost cu toii de acord cnd ai acceptat posturile, acum zece luni s le nvai i s urmai ntru totul regulamentele. Chiar i aceia fr nici un fel de experien anterioar de zbor.

Borzov se opri n faa uneia din enormele hri de pe perete, reprezentnd o vedere interioar a unui col al oraului New York din interiorul primei nave Rama. Zona naltelor i zveltelor cldiri asemntoare zgrie-norilor din Manhattan, construite de-a valma pe o insul din mijlocul Oceanului Cilindric, fusese parial cartograat n timpul precedentei ntlniri.

Peste ase sptmni avem rendezvous cu un vehicul spaial necunoscut, poate unul care conine un ora ca acesta; omenirea ntreag se bizuie pe noi pentru a o reprezenta cu cinste. Nu avem nici o modalitate de a ti ce vom gsi acolo. S-ar putea ca orice pregtiri vom fcut pn atunci s nu e de ajuns. De aceea cunoaterea procedurilor pre-elaborate trebuie s e perfect i automat, aa nct mintea noastr s e liber s fac fa oricror condiii neobinuite.

Comandantul se aez n capul mesei. Exerciiul de astzi s-a dovedit aproape un dezastru. Puteam foarte

uor s pierdem trei valoroi coechipieri, ca i unul din cele mai costisitoare elicoptere construite vreodat. O dat n plus vreau s v reamintesc tuturor prioritile misiunii, aa cum au fost ele stabilite de Agenia Spaial Internaional i de Consiliul Guvernelor. Prioritatea suprem este sigurana echipajului. A doua prioritate o constituie analiza i/sau determinarea oricrei ameninri ndreptate asupra Terrei. Borzov se uit int la Brown, care-i rspunse la provocare cu o privire ca de piatr.

Numai dup ce aceste dou prioriti sunt satisfcute i nava raman este considerat inofensiv, capturarea unuia sau a mai multor bioi capt vreo semnicaie aparte.

A dori s-i amintesc generalului Borzov, interveni aproape imediat cu voce sonor David Brown, c unii dintre noi nu consider c prioritile trebuie aplicate orbete ntr-o ordine anume. Importana bioilor pentru comunitatea tiinic nu poate subliniat ndeajuns. Cum am armat de multe ori, att n ntlnirile cu astronauii, ct i ntr-o serie de apariii televizate, dac acest Rama se aseamn cu primul ceea ce nseamn c ne va ignora complet existena iar noi vom proceda cu mnui, nereuind s capturm nici mcar un singur biot nainte de abandonarea navei i de ntoarcerea pe Pmnt, atunci o ocazie absolut unic pentru tiin va sacricat doar n scopul calmrii politicienilor.

Borzov ncerc s rspund, dar doctorul Brown se ridic i ncepu s gesticuleze emfatic cu ambele mini.

Nu, v rog s m ascultai pn la capt. M-ai acuzat n special de incompeten i am dreptul la replic. Ridic o hrtie i o utur n faa lui Borzov. Iat condiiile iniiale ale exerciiului de simulare de astzi, denite de inginerii dumneavoastr. n caz c le-ai uitat, s v remprosptez memoria n cteva puncte eseniale. Condiia de baz nr. 1: ne apropiem de sfritul misiunii i s-a stabilit deja cu certitudine c Rama II e complet pasiv i nu reprezint o ameninare pentru Pmnt. Condiia de baz nr. 2: n timpul expediiei, bioii au fost vzui sporadic i niciodat n grup.

Din expresiile celorlali, David Brown i ddu seama c prezentarea sa se bucura de succes. Rsu adnc i continu:

Dup citirea condiiilor date, am presupus c acest exerciiu special constituie ultima noastr ansa de a captura un biot. n timpul testului m-am tot ntrebat ce ar nsemna dac am aduce unul sau chiar mai muli napoi pe Pmnt; de-a lungul ntregii istorii, singurul contact absolut sigur cu o cultur extraterestr a avut loc n anul 2130, cnd astronauii notri au urcat n acea prim nav spaial Rama.

i totui, beneciul tiinic pe termen lung al ntlnirii este mai mic dect cel pe care am putut sconta. Adevrat, avem maldre de date obinute de la sensori ndeprtai, inclusiv informaii rezultate din disecia bietului pianjen efectuat de doctorul Laura Ernst. Cosmonauii ns au adus acas un singur produs articial, o mic pies dintr-un soi de oare biomecanic ale crei caracteristici zice s-au schimbat ireversibil, nainte s-i neles cineva misterele. Din acea prim excursie nu mai avem nici o alt amintire. Nici o scrumier, nici un pahar, nici mcar vreun tranzistor de la un dispozitiv care s ne dea o idee despre ingineria ramanilor. Azi avem o a doua ans.

Doctoral Brown privi tavanul circular de deasupra. Vocea i era ferm. Dac am gsi cumva i am transporta doi sau trei bioi diferii pe

Pmnt, i dac am putea analiza aceste creaturi ca s le am secretele, atunci misiunea noastr va nsemna fr ndoial cel mai important eveniment istoric al tuturor timpurilor. Pentru c nelegnd profunzimea minilor inginerilor ramani, vom obine ntr-un sens real un prim contact.

Chiar i Borzov era impresionat. Aa cum fcuse adesea, David Brown i folosise elocina pentru a transforma o nfrngere ntr-o victorie parial. Generalul sovietic decise s schimbe tactica.

Totui, declar el, s nu uitm niciodat c viei omeneti sunt n joc i c nu trebuie ntreprins nimic care s le afecteze securitatea. Arunc o privire echipajului. Vreau s aduc att bioi, ct i alte eantioane de pe Rama, la fel de mult cum dorii i dumneavoastr, dar trebuie s recunosc c aceast hazlie ipotez c a doua nav va identic cu prima m deranjeaz foarte mult. Ce dovezi avem noi c ramanii -sau oricine ar ei sunt binevoitori? Niciuna. Ar putea periculos s capturm prea devreme un biot.

Dar, domnule comandant, nu exist nici o modalitate de a siguri, oricum am proceda, interveni Richard Wakeeld de la locul su situat ntre

Borzov i Brown. Chiar dac vericm i constatm c aceast nav e la fel cu prima, tot nu avem informaii despre ce s-ar ntmpla de ndat ce vom depune un efort concertat pentru a captura un biot. S presupunem pentru o clip c doctorul Brown are dreptate i c cele dou nave sunt doar roboi supersosticai, concepui cu milioane de ani n urm de o ras, acum disprut, din cealalt parte a galaxiei. Cum s ghicim ce tipuri de programe se vor introduce n bioi n cazul unor aciuni ostile? Ce se ntmpl dac bioii fac parte integrant, ntr-un mod pe care nu suntem nc capabili s-l discernem, n funcionarea navei? Atunci ar resc, chiar dac sunt maini, s fost programai pentru autoaprare. i e uor de neles c orice aciune aparent ostil din partea noastr va declana schimbri n toate funciunile navei. mi amintesc c am citit cndva despre naveta-robot prbuit n marea de etan de pe Titan n 2012 avea nmagazinate n memorie secvene total diferite, funcie de.

Oprete-te, l ntrerupse Janos Tabori cu un zmbet prietenesc. Misterul primelor explorri robotice ale Sistemului Solar nu se a pe agenda autopsiei de astzi. l privi pe Borzov. Comandante, umrul m doare, stomacul mi-e gol iar emoiile exerciiului de astzi m-au epuizat. Aceast discuie e minunat, dar dac nu exist un subiect mai concret, ar oare deplasat sugestia mea de a o termina ct mai repede, ca s avem timp, mcar o dat, pentru bagaje?

Amiralul Heilmann se aplec peste mas. Cosmonaut Tabori, generalul Borzov conduce ntlnirile echipajului.

Este de datoria lui s stabileasc. Comandantul l opri pe Heilmann cu o micare a minii. Destul, Otto. Cred c Janos are dreptate. A fost o zi lung, la sfritul

unei perioade de aptesprezece zile de activitate intens. Discuia va mai fructuoas dac vom cu toii odihnii. Borzov se ridic. n regul, facem pauz. Navetele vor pleca spre aeroport imediat dup mas.

Echipajul ncepu s se pregteasc de plecare. Pe durata scurtei perioade de odihn, hotr Borzov de parc ideea

i-ar venit pe loc, vreau ca toi s v gndii la etapele pe care le mai avem de parcurs. Ne rmn doar dou sptmni de exerciii simulate n acest centru de pregtire, naintea vacanei prilejuite de srbtorile Anului Nou. Imediat dup aceea vom ncepe activitile intensive dinaintea lansrii. Urmtorul grup de exerciii va reprezenta ultima noastr ans pentru a ni le nsui perfect. Atept ca ecare dintre dumneavoastr s se ntoarc refcut pe deplin i s reconsiderat ntre timp importana misiunii.

4. Marele Haos. Ptrunderea primei nave ramane n interiorul Sistemului Solar la

nceputul lui 2130 a avut un puternic impact asupra omenirii. Dei nu s-au nregistrat schimbri imediate n viaa de zi cu zi dup ntoarcerea echipajului comandantului Norton, dovada de netgduit c o inteligen mult superioar pmntenilor exista (sau existase) n alt parte a universului a impus o reevaluare a locului deinut de Homo Sapiens n ornduirea Cosmosului. Devenise evident c din alte elemente chimice, nendoielnic produse de

marile cataclisme stelare, se ntrupaser ine raionale, n alte locuri i timpuri. Cine erau ramanii? De ce construiser acea uria i sosticat nav spaial trimis ntr-o expediie ctre Sistemul Solar? Ramanii constituir subiectul principal de discuie, att n public ct i n particular, vreme de luni de zile.

Omenirea atept rbdtoare mai bine de un an un nou semn al prezenei ramanilor n univers. Intense observaii aveau loc pe toate lungimile de und pentru a obine informaii suplimentare legate de ndeprtata nav strin. Nu s-a descoperit nimic. Adncurile spaiului erau pustii. Ramanii plecaser la fel de repede i inexplicabil precum veniser.

De ndat ce Excalibur a devenit operaional i primele sale cercetri asupra spaiilor nesfrite nu au adus nimic nou, s-a produs o schimbare perceptibil de atitudine. ntlnirea a devenit peste noapte un fapt istoric, ceva ce se petrecuse odat, n trecut. Articolele din ziare i reviste care ncepeau pn nu demult cu fraze precum cnd se vor ntoarce ramanii, se ntrebau n prezent dac va mai vreodat o ntlnire cu inele care construiser uriaa nav descoperit n 2130. Ceea ce fusese perceput ca o ameninare palpabil se transform rapid n curiozitate. Urgena unor probleme fundamentale, ca ntoarcerea ramanilor sau destinul rasei umane ntr-un univers populat de creaturi inteligente, dispruse. Omenirea se relaxa cel puin pentru un moment. Apoi explod ntr-un paroxism de comportare narcisistic, umbrind complet perioadele anterioare de egoism individual.

Creterea fi a indolenei la scar global era uor de neles. Ca rezultat al ntlnirii cu Rama I, ceva fundamental se modicase n suetul uman. nainte de contact, omenirea constituise singura inteligen avansat cunoscut n univers. Ideea c inele umane n grup i puteau controla destinul fusese ntotdeauna punctul forte al aproape tuturor losoilor de via. Existena ramanilor schimba ns (sau schimbase, deoarece trecerea timpului nu modica logica losoc) totul. Omul nu era unic i nici mcar special. Rmsese doar o chestiune de timp pn ce percepia esenial homocentric a universului urma s e zguduit irevocabil de prezena (Celorlali. De aceea e uor de neles de ce modelele de via ale celor mai muli oameni se ndreptar brusc spre auto-satisfacie, reamintindu-le exegeilor literari de vremuri similare de circa cinci sute de ani n urm, cnd Robert Herrick povuia fecioarele s-i petreac ct mai bine fugarul timp, ntr-un poem ncepnd cu Trii din plin, o voi boboci de fete/Cci Timpul zboar trector.

Tendina de nestvilit spre un consum exagerat i o lcomie global inu mai puin de doi ani. Achiziia frenetic a tot ceea ce crease mintea uman se suprapuse peste o infrastructur economic slab, al crei declin era deja vizibil n 2130, n momentul trecerii primei nave spaiale prin Sistemul Solar. Recesiunea inevitabil fu amnat n 2130 i 2131 prin eforturile combinate ale guvernelor i instituiilor nanciare, dei slbiciunile economice fundamentale n-au fost niciodat fcute publice. Creterea brusc a vnzrilor la nceputul anului 2132 a determinat apoi o rapid dezvoltare economic. Capacitile de producie se mrir, bursele de valori explodar,

iar att ncrederea consumatorilor ct i gradul de utilizare al minii de lucru atinse valori maxime. Se asista la o prosperitate fr precedent, avnd ca rezultat o mbuntire semnicativ dei de scurt durat a condiiilor de trai ale aproape tuturor inelor umane.

Spre sfritul lui 2133 deveni evident pentru cei mai experimentai observatori c boom-ul raman ducea omenirea n prpastie.

Avertismente cumplite referitoare la un apropiat i tragic declin economic ncepur a se face auzite, acoperind strigtele euforice ale milioanelor de oameni care tocmai ptrunseser n clasele mijlocii i n nalta societate. Sugestiile de echilibrare a bugetelor i de limitare a creditelor la toate nivelurile economiei fur ignorate. n schimb, se depuneau eforturi susinute pentru a gsi tot soiul de metode de cretere a puterii de cumprare a unei populaii ce uitase complet semnicaia cuvntului a atepta, ca s nu mai vorbim de aceea a lui nu.

n ianuarie 2134, bursele globale de valori ncepur a cuprinse de o agitaie prevestitoare unui apropiat faliment, lucru de neconceput pentru cei mai muli locuitori ai Pmntului i ai coloniilor mprtiate n ntreg Sistemul Solar. La urma urmei, economia se aa n continu dezvoltare de nou ani, cu o rat de neegalat. Conductorii lumii insistau c ei descoperiser mecanismele denitive, capabile s opreasc cu adevrat declinul. i oamenii i-au crezut pn la nceputul lunii mai a anului 2134.

n primele trei luni, bursele de valori manifestaser o cdere inexorabil, la nceput moderat, apoi din ce n ce mai abrupt. Numeroi ceteni, lund n calcul superstiiile legate de comete, la mod de dou mii de ani nentrerupi, asociar dicultile existente la bursele de valori cu rentoarcerea cometei Halley, a crei strlucire se intensicase nc din martie, mult peste ateptrile specialitilor. Savani din lumea ntreag ncercau de sptmni s explice motivul pentru care ea devenise mai strlucitoare dect se prevzuse iniial. Dup ce la sfritul lunii trecu de periheliu i pe la mijlocul lui aprilie deveni vizibil pe cerul serii, enorma ei coad domin acum bolta cereasc.

n contrast, pe afacerile terestre i punea amprenta o criz economic n continu evoluie. Pe 1 mai 2134, trei din cele mai importante bnci internaionale se declarar n stare de faliment, datorit unor mprumuturi dezastruoase. n numai dou zile panica se rspndi pretutindeni n lume. Mai bine de un miliard de terminale personale cu acces la pieele nanciare fur utilizate pentru a vinde pachete de aciuni i bonuri. Sarcina suportat de Sistemul Global de Comunicaii era imens. Mainile de transfer de date ale SGC erau utilizate mult peste capacitile i specicaiile tehnice. Blocajul de date ntrzie tranzaciile, la nceput timp de cteva minute, apoi ore ntregi, sporind panica deja creat.

Spre sfritul sptmnii, dou lucruri se conturaser cu limpezime: mai mult de jumtate din valoarea aciunilor mondiale fusese anulat, iar o mulime de persoane, investitori mari i mici ce-i folosiser opiunile de credit la maximum, se treziser peste noapte sraci lipii pmntului. Calculatoarele supraveghind conturi personale i transfernd automat banii

pentru a acoperi plile trimiteau semnale de alarm n aproape douzeci la sut din locuinele planetei.

Din pcate, situaia era mult mai disperat. Doar o mic parte a tranzaciilor treceau prin calculatoare, cci ritmul de operare, indiferent de direcie, depise orice valoare anticipat vreodat. n limbajul computerelor, ntregul sistem nanciar mondial intrase ntr-o eroare ciclic de nregistrare. Miliarde i miliarde de transferuri de informaii cu prioritate sczut erau amnate de reelele de calculatoare, care le procesau n primul rnd pe cele cu nivel nalt de prioritate.

Rezultatul net al acestor ntrzieri de transmitere a datelor consta n faptul c, n cele mai numeroase cazuri, conturile electronice individuale nu se debitau corect timp de ore, chiar zile, pentru a acoperi pierderile crescnde de capital. De ndat ce investitorii particulari i ddur seama de ce se ntmpla, se repezir s cheltuie tot ce le mai rmsese n conturi, nainte ca tranzaciile s fost ncheiate de computere. n clipa cnd guvernele i instituiile nanciare au neles pe deplin situaia i au ncercat s pun stavil freneticei activiti, era deja prea trziu. Sistemul se prbuise. Pentru a repara urmrile, trebuiau vericate i interpolate atent iere i programe nmagazinate n aproximativ o sut de centre, comandate de la distan i rspndite peste tot n lume.

Sistemul nanciar-electronic de control al tranzaciilor monetare fu inaccesibil oricui vreme de peste trei sptmni. Nimeni nu mai tia ci bani avea n cont. Banii ghea deveniser de mult un lucru al trecutului, aa nct doar excentricii i colecionarii posedau destule bancnote ca s-i cumpere alimente necesare pentru o sptmn. Oamenii ncepur s fac troc cu produse strict necesare traiului. Gajuri primite pe baza unor relaii de prietenie sau de simpl cunotin permiser multora, s supravieuiasc temporar. Dar necazurile abia ncepeau. De ecare dat cnd organizaiile internaionale care supravegheau sistemul nanciar mondial anunau ncercarea de a relua lucrul pe reele, cernd populaiei s nu apeleze la terminale dect n cazuri de for major, rugminile erau ignorate, cererile de procesare a datelor inundau, iar sistemele i computerele se blocau din nou.

Se scurser nc dou sptmni pn cnd savanii czur de acord asupra explicaiei referitoare la strlucirea mult mai puternic a cometei Halley. n schimb dur mai mult de patru luni pn ce oamenii reuir s foloseasc iari informaii sigure provenite de la SGC. Pierderile produse societii umane de haosul prelungit erau incalculabile. Pn la revenirea la o activitate economic normal, lumea se gsi ntr-un declin nanciar cumplit, care nu se va termina dect doisprezece ani mai trziu. i cincizeci de ani vor mai trece pn ce produsul mondial brut s ating valoarea maxim dinaintea Crahului din 2134.

5. Dup crah. Concluzia unanim era c Marele Haos schimbase complet i n toate

privinele civilizaia uman. Nimeni i nimic nu se mai considera imun. Catalizatorul colapsului infrastructurii instituionale existente a fost crahul

pieelor de desfacere, urmat implicit de prbuirea sistemului nanciar mondial; i totui, aceste evenimente nu ar fost suciente n sine pentru a arunca lumea ntr-o perioad de regresiune economic fr precedent. Ceea ce a urmat crahului iniial ar fost considerat o comedie a erorilor dac attea viei omeneti nu s-ar pierdut ca rezultat al proastei planicri. Incompetenii lideri politici ai lumii au tgduit ori au ignorat problemele economice, apoi au suprareacionat printr-o serie de msuri zadarnice i/sau inconsistente, ca n cele din urm s ridice neputincioi braele, pe msur ce criza mondial se adncea i se rspndea tot mai mult. Unele ncercri de a coordona soluii internaionale au fost sortite eecului din cauza necesitii crescnde a ecrei naiuni suverane de a satisface cererile propriei populaiei.

Cu o nelepciune dobndit prea trziu, se considera c internaionalizarea lumii din cursul secolului douzeci i unu constituise o greeal, cel puin dintr-o privin semnicativ. Dei multe activiti comunicaiile, comerul, transportul (inclusiv cel spaial), circulaia monetar, meninerea pcii, schimbul de informaii i protecia mediului nconjurtor, pentru a le numi pe cele mai importante deveniser realmente internaionale (chiar interplanetare dac se luau n consideraie coloniile), multe dintre acordurile care stteau la baza acestor instituii aveau codicile, permind naiunilor individuale s se retrag dup un interval relativ scurt, dac tendinele politice curente stipulate n acorduri nu mai serveau interesele rilor respective. Pe scurt, ecare dintre semnatari avea dreptul s abroge unilateral acordul ncheiat, dac aciunile grupului nu l mai satisfceau.

Anii dinaintea ntlnirii cu prima nav spaial raman fuseser extraordinari de buni i de stabili. Dup ce omenirea i revenise de pe urma devastatorului impact cometar de lng Padua, Italia, n 2077, se scurse aproape o jumtate de secol de progres moderat. Cu excepia unei recesiuni economice destul de scurte i nu prea severe, condiiile de via se mbuntir ntr-un numr mare de state. Din cnd n cnd, i n special n rile slab dezvoltate, mai izbucneau rzboaie izolate i tulburri civile, dar ele erau rezolvate prin eforturile concertate ale forelor mondiale de meninere a pcii. Astfel, nici o criz major nu testase stabilitatea noilor mecanisme.

Cu toate astea, imediat dup rendezvous-ul cu Rama I se produser schimbri rapide n aparatul guvernamental de baz. n primul rnd, msurile de urgen luate pentru a sprijini att proiectul Excalibur, ct i celelalte proiecte referitoare la Rama, au sectuit fondurile bugetare. Apoi, ncepnd cu anul 2132, proteste zgomotoase pentru reducerea impozitelor i creterea puterii de cumprare a populaiei, au redus i mai mult alocaiile serviciilor interguvernamentale. Spre sfritul lui 2133, cele mai multe instituii internaionale se confruntau cu o acut lips de personal, iar activitatea lor devenise inecient. Crahul mondial avu aadar loc ntr-un moment propice, cnd ndoielile cetenilor cu privire la ecacitatea ntregii reele de organizaii internaionale sporeau continuu. Pe msur ce haosul nanciar se

adncea, era uor ca naiunile individuale s-i suspende contribuiile, care dac ar fost folosite corect de politicieni integri, poate ar stopat dezastrul.

Ororile Marelui Haos au fost zugrvite n mii de pagini de istorie. n primii doi ani, problemele majore le-au reprezentat omajul i falimentul personal sau colectiv aate ntr-o spiral ascendent; ns aceste diculti nanciare preau lipsite de importan n comparaie cu creterea necontenit a rndurilor celor nfometai i fr locuine. Comuniti trind n corturi i bidonviluri au nceput s apar n parcurile publice ale marilor orae n iarna lui 2136-37, fapt ce a motivat municipalitile s acioneze curajos i ecient pentru a pune la dispoziie tot felul de servicii, limitnd dicultile create de prezena temporar a acestor hoarde de omeri i subalimentai. Dar economia nu se restabili, iar oraele de corturi mizere nu disprur. n schimb, ele devenir prezene permanente ale vieii urbane lumi de sine stttoare, cu activiti i interese fundamental diferite de ale oraelor care le adposteau. Cu ct trecea timpul i bidonvilurile se transformau n focare nelinitite i rar de speran ale disperrii, noile enclave din mijlocul zonelor metropolitane ameninau s distrug nsi entitile gazd. n ciuda ngrijorrii provocate de constanta ameninare a anarhiei urbane, omenirea iei din cumplita iarn din 2137-38 fr ca instituiile fundamentale ale civilizaiei modeme s e afectate substanial.

La nceputul anului 2138, o serie remarcabil de evenimente se desfur n Italia. Concentrate n jurul unui individ pe nume Michael Balatresi, un tnr novice franciscan, mai trziu cunoscut pretutindeni ca Sfntul Michael din Siena, ele atraser atenia ntregii lumi i anticipar pentru o vreme dezintegrarea societii. Michael era o combinaie strlucit de geniu, spiritualitate i abilitate politic, un poliglot cu o aur legendar, dotat cu un sim infailibil al nalitii i sincronizrii. Apru brusc pe scena Toscanei sosind parc de nicieri cu un ptima mesaj religios adresat inimilor, i minilor celor nfricoai sau/i lipsii de drepturi. Numrul adepilor si crescu rapid i spontan, fr a acorda nici o atenie granielor internaionale. Prin cererile sale ferme pentru o implicare colectiv n problemele chinuitoare ale omenirii, Michael se transform ntr-un potenial pericol pentru aproape toi liderii planetei. Odat cu martirizarea lui n condiii nfricotoare n iunie 2138, ultima scnteie de optimism a lumii pru s se sting. Lumea civilizat, al crei liant fusese timp de cteva luni o licrire de speran i un r subire de tradiie, se prefcu brusc n praf i pulbere.

Cei patru ani dintre 2138-2142 marcar o perioad cnd nu merita s trieti. Lista nenorocirilor nu se mai sfrea. Foametea, bolile, anarhia domneau peste tot. Rzboaiele i revoluiile locale erau prea numeroase ca s mai e numrate. Se produsese o prbuire cvasi-total a civilizaiei moderne, fapt care crea o via fantasmagoric pentru toi cetenii, exceptnd civa privilegiai retrai n zone bine protejate. Era o lume ntoars pe dos, o manifestare nal de entropie. ncercrile unor grupuri bine intenionate de a rezolva situaia nu avur sori de izbnd, deoarece soluiile propuse aveau caracter local, n vreme ce problemele erau globale.

Marele Haos se extinse de asemenea n coloniile din spaiu, punnd punct nal unui capitol glorios din istoria explorrilor. Pe msur ce dezastrul economic se rspndea pe planeta mam, coloniile mprtiate n Sistemul Solar devenir rapid nite copii vitregi i prsii ai Pmntului, neind capabile s reziste fr o injecie susinut de bani, alimente i personal. Drept rezultat, n jurul anului 2140, aproape jumtate din locuitorii coloniilor le prsir pentru a se ntoarce acas, condiiile de via din cminele de adopiune deteriorndu-se n asemenea msur, nct pn i dicultile generate de readaptarea la gravitaia Terrei, combinat cu srcia, erau de preferat. Procesul de migrare se acceler n 2141 i 2142, ani caracterizai att printr-o distrugere sistematic a ecosistemelor articiale, ct i prin declanarea unei lipse acute de piese de schimb pentru ntreaga ot de vehicule-robot, folosite pentru susinerea coloniilor.

Prin 2143, pe Lun i pe Marte rmseser doar o mn de pionieri hotri. Comunicaiile cu Pmntul devenir intermitente i neregulate. Nu se mai gseau bani pentru meninerea legturilor radio cu aezrile de frontier. Uniunea Planetar ncetase s ineze cu muli ani nainte. Nu mai exista nici un forum interesat de problemele speciei; Consiliul Guvernelor avea s e format de-abia peste cinci ani. Cele dou colonii rmase se strduiau zadarnic s evite moartea.

n urmtorul an 2144 avu loc ultima misiune spaial important, una de salvare, pilotat de o mexican, Benita Garcia. Folosind o nav confecionat din piese vechi, domnioara Garcia i echipajul su de trei persoane reuir, ntr-un fel sau altul, s ating orbita geosincron a crucitorului de croazier avariat James Martin, ultimul vehicul interplanetar de transport n funciune, salvnd astfel douzeci i patru din cei o sut de copii i femei ce se repatriau de pe Marte. n memoria oricrui istoric al spaiului, salvarea pasagerilor de pe James Martin marc sfritul unei ere. n urmtoarele ase luni, ultimele staii spaiale fur abandonate i timp de aproape patruzeci de ani, nici o in uman nu se mai ridic de pe Pmnt cu o destinaie orbital.

n jurul anului 2145, lumea n convulsii reui s-i dea seama de importana organizaiilor internaionale neglijate i calomniate la nceputul Marelui Haos. Dup ce se abinuser de la o implicare politic personal pe parcursul primelor decade favorabile ale secolului, cei mai talentai reprezentani ai omenirii ncepur s neleag c numai prin unirea eforturilor se putea restaura o via civilizat. La nceput, cooperarea avu un succes moderat, dar ea revigor optimismul fundamental al spiritului uman, lansnd procesul de rennoire. ncet, cumplit de ncet, elementele civilizaiei umane fur repuse ecare la locul su.

Vor mai trece ns doi ani pn ce aceast restabilire general va evideniat de statisticile economice. n 2147 produsul mondial brut atinse 7% din nivelul nregistrat cu ase ani nainte. omajul n rile dezvoltate se ridic la o medie de 35%; n unele ri subdezvoltate numrul omerilor i al celor ce lucrau doar cteva zile pe sptmn se cifra la 90% din totalul populaiei. Se estimeaz c numai pe durata cumplitului 2142, anul unei mari

secete abtute asupra zonelor tropicale, murir de foame aproximativ o sut de milioane de persoane. Combinaia dintre o rat astronomic a mortalitii datorat unor cauze multiple i o rat extrem de mic a natalitii (cine i dorea s aduc copii pe o lume fr speran?) conduse la o reducere drastic a populaiei, apreciat la circa un miliard spre sfritul lui 2150.

Experiena Marelui Haos marc profund o ntreag generaie. Pe msur ce anii se scurgeau i copiii nscui n perioada aceea ajungeau la adolescen, se confruntau cu prini a cror precauie atinsese limita fobiei. Viaa unui adolescent n anii 2160, chiar i prin 2170, a fost astfel foarte strict. Amintirile teribilelor traume ale tinereii petrecute n Haos bntuia nc generaia adult, fcnd-o extrem de rigid n aplicarea disciplinei printeti. Pentru ei viaa nu constituia o cltorie de plcere ntr-un parc de distracii. Era o afacere extrem de serioas, unde singura ans de fericire o reprezenta o combinaie de valori solide, autocontrol i angajament constant n slujba unei cauze care s merite osteneala.

De aceea societatea anilor 2170 diferea dramatic de cea complet neconformist, existent cu cincizeci de ani n urm. Multe instituii precum statul-naiune, biserica romano-catolic, monarhia englez, renscur n ultima jumtate de secol. Aceste instituii prosperaser ntruct se adaptaser rapid, ocupnd poziii de conducere n perioada de restructurare ulterioar Marelui Haos.

Spre sfritul iui 2170, cnd pe planet se reinstaur o oarecare stabilitate, interesul pentru cltoriile spaiale se redetept. O nou generaie de satelii de observare i comunicaii fu lansat de reninat Agenie Spaial Internaional, unul din braele administrative ale Consiliului Guvernelor. La nceput activitatea spaial se desfur prudent, pe msura micului buget ASI, la ea participnd doar naiunile dezvoltate. Dup reluarea cu succes a zborurilor pilotate, un plan modest de misiuni fu pregtit pentru decada lui 2190. n 2188 se nin o nou Academie Spaial, de unde primii astronaui absolvir patru ani mai trziu.

Pe Pmnt se progresa extrem de lent, ns gradat i previzibil, n cea mai mare parte a celor douzeci de ani care au precedat descoperirea celei de-a doua nave spaiale Rama n 2196. Din punct de vedere tehnologic, omenirea se aa la aproximativ acelai nivel general de dezvoltare ca i cu aptezeci de ani n urm, la apariia primei nave extraterestre. n schimb, experiena zborurilor spaiale era fr discuie mult redus n momentul celei de-a doua ntlniri; i totui, n anumite domenii critice precum medicina i managementul informaional, societatea uman a ultimei decade din secolul douzeci i unu avansase considerabil. Civilizaiile ntlnite de cele dou nave spaiale ramane se deosebeau total dintr-un singur punct de vedere, muli din contemporanii anului 2196, n specia! Cei n vrst i care deinuser poziii cheie n structurile guvernamentale, triser n anii extrem de dureroi ai Marelui Haos. Cu toii cunoteau sensul cuvntului fric. i acest cuvnt cu mare greutate le inuen deliberrile referitoare la prioritile misiunii de rendezvous cu Rama II.

6. Signora Sabatini

Aadar, lucrai la teza de doctorat n momentul n care soul a fcut faimoasa previziune asupra supernovei 2191a?

Elaine Brown edea n salon pe un fotoliu moale i ncptor. Era mbrcat ntr-un taior cafeniu, lipsit de feminitate, i o bluz cu guler nalt. Prea rigid i nelinitit, ateptnd sfritul interviului.

Studiam n anul doi, iar David era conductorul meu tiinic, declar ea precaut, n vreme ce ochii i fugeau pe furi n direcia soului su, care urmrea ntreaga discuie din cealalt parte a camerei, n spatele camerelor de luat vederi.

David era foarte apropiat de doctoranzii si, fapt tiut de toat lumea. Dealtfel, a constituit unul din motivele pentru care am i ales disciplina lui pentru teza de doctorat.

Francesca Sabatini arta grozav. Prul ei blond i lung i utura pe umeri. Purta o bluz scump de mtase alb, asortat cu earfa de un albastru nchis nnodat n jurul gtului. Pantalonii aveau aceeai culoare cu earfa. edea pe un scaun, alturi de Elaine. Pe msua scund dintre ele se aau dou ceti de cafea.

Doctorul Brown era cstorit pe atunci, nu-i aa? Vreau s spun, n perioada n care v-a fost ndrumtor.

Elaine se nroi perceptibil. Reportera italianc continu ns s zmbeasc dezarmant i nevinovat, ca i cum ntrebarea pus ar fost la fel de normal i simpl precum adunarea lui doi cu doi. Doamna Brown ezit, rsu adnc i rspunse blbindu-se uor:

Ei bine, cred c era la nceput, dar divorul a devenit denitiv nainte ca eu s-mi termin teza. Se opri i se aprinse la fa. Inelul de logodn a fost cadoul lui pentru succesul meu, adug stngaci.

Francesca Sabatini o studie cu atenie. Te-a putea face achii pentru rspunsul acesta, din numai cteva ntrebri. Dar nu aa mi-a atinge scopul, socoti ea rapid.

OK, tiai, hotr ea brusc. Rmne aa. S vedem ce-a ieit, apoi putei s ducei echipamentul la main. Operatorul ef se ndrept spre o latur a camerei robot nr. 1, programat s ia prim planuri numai cu Francesca i introduse trei comenzi n consola miniaturizat plasat pe carcas. ntre timp Elaine se ridic, iar camera robot nr. 2 se retrase automat pe picioarele trepied, ascunzndu-i n acelai timp transfocatorul. Un alt operator i fcu semn lui Elaine s rmn nemicat pn la deconectarea aparatului.

Regizorul avu nevoie de cteva secunde pentru a programa echipamentul automat de nregistrare, relund ultimele cinci minute ale interviului. Materialul lmat de cele trei camere fu prezentat simultan pe poriuni distincte ale monitorului, n centrul cruia se vedea imaginea de ansamblu a Francesci i a lui Elaine, ncadrat de prim planuri. Francesca era o profesionist desvrit, aa nct nelese rapid c obinuse materialul pentru show. Soia doctorului David Brown era tnr, inteligent, serioas i modest, nesimindu-se bine n centrul ateniei. i totul se observa extrem de clar pe band.

n vreme ce Francesca discuta detaliile cu echipa tehnic, punnd la punct modul de expediie al ntregului material, gata comentat, la hotelul ei din Complexul de Transport Dallas, nainte de zborul xat pentru dimineaa urmtoare, Elaine Brown reveni n camer nsoit de un robot de serviciu, aducnd dou feluri diferite de brnzeturi, sticle de vin i o mulime de pahare. Francesca surprinse expresia contrariat a lui David Brown cnd soia sa anun o mic petrecere, pentru a marca sfritul interviului. Echipa i Elaine se strnser n jurul robotului i a vinului. David se scuz, ndreptndu-se spre holul lung care fcea legtura cu partea din spate a reedinei, acolo unde se aau dormitoarele. Francesca l urm.

Scuz-m, David. El se rsuci, vizibil contrariat. Nu uita c nc mai avem ceva de terminat. Le-am promis lui Schmidt i Hagenest un rspuns la ntoarcerea mea n Europa. Sunt nerbdtori s continue proiectul.

N-am uitat, replic brbatul. Voiam doar s m asigur c amicul tu Reggie i-a isprvit interviul luat copiilor mei. Oft. Sunt momente cnd mi doresc s u cel mai obscur cetean al acestei lumi.

Francesca se apropie de el. Nu te cred ctui de puin, declar ea xndu-l n ochi. Astzi eti

nervos deoarece nu poi controla ceea ce soia i copiii ti mi spun mie i lui Reggie. i nimic nu e mai important pentru tine dect s i stpn pe situaie.

Doctorul Brown se pregti s-i rspund, cnd un strigt ascuit mmic se reverber n hol, provenind dintr-un dormitor. Cteva secunde mai trziu, un bieel de vreo ase sau apte ani trecu puc pe lng David i Francesca pentru a se arunca direct n braele mamei sale, aat acum n cadrul uii dintre hol i salon. Fora coliziunii fcu ca o parte din vinul din pahar s i se verse femeii pe mn, iar ea l linse cu un gest incontient, n vreme ce-i alina copilul.

Ce s-a ntmplat, Justin? Omul negru mi-a stricat cinele; ngim Justin printre suspine. I-a

tras un ut n fund i-acuma nu mai reuesc s-l fac s mearg. Bieelul art cu degetul spre captul holului, de unde tocmai se

apropiau Reggie Wilson i o adolescent nalt, zvelt i foarte serioas. Tticule, spuse fetia, implornd din ochi ajutorul lui David Brown,

domnul Wilson i cu mine vorbeam despre colecia mea de ace cu gmlie, iar afurisitul la de cine robot a intrat i l-a mucat de picior. Dup ce mai nti a fcut pipi pe el. Justin l-a programat aa.

Minte, o ntrerupse cu un urlet bieelul. Ea nu-l place pe Wally. Niciodat nu l-a plcut.

Elaine Brown i sprijinea cu o mn ul zguduit de hohote de plns, n timp ce cu cealalt strngea bine piciorul paharului. Nu ar fost tulburat de scen dac n-ar remarcat privirea dezaprobatoare a soului. Sorbi vinul dintr-o singur nghiitur i puse paharul pe un raft de cri din apropiere.

Ei, gata, gata, Justin, spuse ea privind stnjenit n jur, nu mai plnge i spune-i lui mama ce s-a ntmplat.

Negrul la nu m place. i nici eu nu-l plac. Wally tia asta, aa c l-a mucat. Wally are ntotdeauna grij de mine.

Angela, ica, deveni i mai agitat. tiam c se va ntmpla una ca asta. Ct timp domnul Wilson a stat

de vorb cu mine, Justin a tot intrat n camer, ntrerupndu-ne ca s-i arate domnului jocurile, animalele, trofeele i chiar hainele sale. n cele din urm, domnul Wilson a trebuit s se roiasc la el. Apoi Wally a nnebunit, iar domnul Wilson a trebuit s se apere.

E-o mincinoas, mam. O mare mincinoas. Spune-i s tac. Doctorul David Brown l ntrerupse mnios. Elaine, url el ca s acopere hrmlaia creat, scoate-l. pe biat. De

aici. Se rsuci spre ica lui, n vreme ce soia sa l trgea pe bieel n salon. Angela, continu el fr a-i mai stpni i ascunde de ast dat furia cred c i-am spus c sub nici un motiv nu trebuie s te ceri astzi cu Justin.

Fata ddu napoi n faa reproului. Ochii i se umplur de lacrimi i ncerc s spun ceva, dar Reggie Wilson se interpuse ntre cei doi.

Scuzai-m, doctore Brown, zu c Angela n-a fcut nimic ru, interveni el. Relatarea ei este corect. Ea.

Ascult, Wilson, replic aspru David Brown, dac nu te superi, mi rezolv singur problemele de familie. Fcu o pauz s se calmeze. mi pare foarte ru pentru aceast nenelegere; totul va reintra n normal n cteva minute. i privi ica rece i lipsit de bunvoin. Du-te n camera ta, Angela. Discutm mai trziu. Spune-i mamei tale c vreau s te ia de acolo nainte de cin.

Francesca Sabatini urmri cu mare interes ntreaga scen. Observ frustrarea lui David Brown i lipsa de aplomb a lui Elaine. Perfect, gndi Francesca. Chiar mai bine dect a sperat. Doctorul va o prad uoar.

Luciosul tren argintiu strbtea nordul Texasului cu dou sute cincizeci de kilometri pe or. Luminile Complexului de Transport Dallas aprur la orizont n cteva minute. CTD acoperea o arie mamut de aproape douzeci i cinci de kilometri ptrai, ind n acelai timp aeroport, staie feroviar i orel. Construit iniial n 2185 pentru a face fa tracului aerian n continu dezvoltare, ct i pentru a asigura o transbordare uoar a pasagerilor n sistemul trenurilor de mare vitez, Complexul se transformase treptat ca i alte centre similare din lume ntr-o veritabil comunitate. Mai bine de o mie de oameni cei mai muli lucrnd n CTD i displcndu-le se efectueze zilnic naveta locuiau n apartamentele dispuse n semicerc n jurul centrului comercial, situat n partea de sud a principalei gri terminus, n al crei perimetru se aau patru hoteluri importante, aptesprezece restaurante i mai mult de o sut de magazine diverse printre care unele de mod ale cunoscutei companii Donatelli.

Pe atunci aveam nousprezece ani, i spunea tnrul Francesci, n vreme ce trenul se apropia de gar; am avut parte de o educaie foarte strict, aa c urmrindu-v emisiunile la televizor, am nvat n zece sptmni mai mult despre dragoste i sex dect am fcut-o n ntreaga mea via de pn atunci. Voiam s v mulumesc pentru asta.

Francesca accept cu graie complimentul. Era obinuit s e recunoscut n public. Cnd trenul opri i ea cobor pe peron, Francesca i zmbi nc o dat tnrului. Reggie Wilson se oferi s-i ia de pe umr camera, i se ndreptar spre transportorul ce urma s-i duc la hotel.

Nu te deranjeaz niciodat? ntreb el. Ea l privi ntrebtoare. Toate aceste atenii. Faptul c eti o persoan public?

Nu, bineneles c nu. Zmbi n sinea ei. Brbatul acesta nu m nelege nici dup ase luni. Poate c e prea plin de sine pentru a-i da seama c unele femei sunt la fel de ambiioase ca brbaii:

tiam c cele dou emisiuni ale tale sunt populare nc dinainte s te ntlnesc. Dar habar n-aveam c va imposibil s intrm ntr-un restaurant sau s m vzui n public fr a da peste unul din admiratorii si.

Reggie continu s trncneasc pe msur ce transportorul iei din staie i se apropie de centrul comercial. Spre captul unei promenade nchise, un grup mare de oameni se vnzoleau n faa unui teatru, pe al crui frontispiciu se meniona c titlul piesei In Any Weather, a dramaturgului american Linzey Olsen.

O tii? ntreb alene Reggie. Eu unul am vzut lmul, atunci cnd a rulat prima dat pe ecrane, acum vreo cinci ani, continu el fr a-i lsa timp s rspund. Cu Helen Caudill i Jeremy Temple, nainte ca ea s devin mare stea. O poveste stranie despre doi oameni care sunt nevoii s mpart aceeai camer de hotel pe durata unui viscol, n Chicago. Ambii sunt cstorii. Se ndrgostesc unul de celalalt, discutnd despre ateptrile lor nemplinite. Aa cum am spus, o pies stranie.

Francesca nu-l asculta. Un biat ce-i amintea de vrul ei Roberto se urcase n cabin chiar n faa lor, la prima staie din complexul comercial. Pielea i prul i erau ntunecate, trsturile frumos conturate. Ct timp a trecut de cnd nu l-am vzut pe Roberto, medit ea. Deja s-au mplinit trei ani. Era n Positano mpreun cu soia lui, Maria. Francesca oft, amintindu-i de zilele de demult. Se revedea pe sine rznd i alergnd pe strzile din Orvieto. Avea nou sau zece ani, era nc inocent i nersfat. Jucau fotbal n piaa din faa Domului. i plcea teribil s-i scie vrul cel att de politicos i impasibil. Roberto constituia singurul lucru bun din copilria ei.

Transportorul se opri lng hotel. Reggie o privea x i Francesca intui c tocmai i pusese o ntrebare.

Ei bine? Fcu el n timp ce coborau din cabin. mi pare ru, drag, visam iari cu ochii larg deschii. Ce-ai spus? Nu mi-am dat seama c sunt plictisitor, replic fr umor Reggie.

Execut o piruet dramatic pentru a se asigura c este ascultat. Ce alegi pentru disear? Am redus alternativele la dou buctria chinezeasc sau cajun.

n acel moment, gndul de a lua masa cu Reggie nu-i surdea ctui de puin Francesci.

Sunt foarte obosit, spuse ea. Cred c voi mnca de una singur n camer, apoi voi lucra niel. Intuise perfect mhnirea ce se aternu pe chipul

brbatului, aa nct se ntinse i-l srut uor pe buze. Dar poi veni la mine ca s bei ceva, n jurul orei zece.

De ndat ce intr n apartament, prima grij a Francesci fu punerea n funciune a terminalului computerului, pentru a-i verica mesajele. Erau n numr de patru. Imprimanta i indic autorul ecruia, ora transmiterii, durata i nivelul de prioritate. Sistemul Prioritii de Urgen reprezenta o inovaie a concernului International Communications, una din cele trei companii de comunicaii supravieuitoare, care se dezvoltau din nou dup consolidarea masiv de la mijlocul secolului. Beneciarul unui SPU introducea n computer tipul de mesaj prioritar admis s-i ntrerup orice activitate. Francesca menionase doar mesajele de prioritate unu (necesitate extrem), programnd ca ele s e retransmise pe terminalul din reedina doctorului Brown; nregistrarea cu familia acestuia trebuia terminat ntr-o singur zi i dorise s reduc posibilitatea unei ntrzieri.

Exista un singur mesaj de prioritate doi, lung de trei minute, de la Carlo Bianchi. Francesca se ncrunt, introduse codurile adecvate n terminal i activ monitorul video. Pe ecran apru un italian agreabil, de vrst mijlocie, mbrcat ntr-un soi de costum de schi i stnd pe o canapea, n faa unui cmin unde ardea un foc viu.

Buon giorno, cara, o salut el. Dup ce ls timp camerei video s panorameze salonul noii sale vile din Cortina d'Ampezzo, signor Bianchi trecu direct la subiect. De ce refuza s apar n reclamele noii sale colecii de mbrcminte sportiv de var? Firma lui i oferise o sum incredibil de marc i programase n aa fel campania, nct spoturile publicitare s e prezentate de-abia dup terminarea misiunii Newton, nepunnd-o astfel ntr-o situaie delicat vizavi de contractele cu ASI. Carlo admise c n trecut avuseser nite nenelegeri dar, dup prerea sa, aceasta se ntmplase cu muli ani n urm. Avea nevoie de rspunsul ei ntr-o sptmn.

Lua-te-ar dracu', Carlo, i zise Francesca n gnd, surprins ea nsi de intensitatea reaciei. Puine persoane erau n stare s-o indispun pe Francesca, dar Carlo Bianchi se numra printre ele. Introduse n terminal comenzile necesare pentru a nregistra un mesaj pentru agentul ei din Londra, Darrell Bowman.

Salut, Darrell. Francesca, din Dallas, Spune-i gurii leia sparte de Bianchi c nu i-a face reclamele nici dac mi-ar oferi zece milioane de mrci. i, apropo, ntruct am neles c astzi principalul lui rival e Donatelli, ce-ar s iei legtura cu directorul lor de publicitate, Gabriela i-nu-mai-tiu-cum, am ntlnit-o cndva la Milano, i s-i comunici c a ncntat s lucrez pentru ei, dup terminarea Proiectului Newton. n aprilie sau mai. Fcu o pauz de cteva clipe. Cam att. Revin la Roma mine noapte. Salutri lui Heather.

Cel mai lung mesaj provenea de la soul ei, Alberto, un distins director executiv de vreo aizeci de ani, un brbat nalt i crunt. Alberto conducea divizia italian a lui Schmidt i Hagenest, conglomeratul multimedia german care deinea, printre altele, mai bine de o treime din ziarele i revistele din Europa, ct i o serie de importante reele comerciale de televiziune n

Germania i Italia. n transmisiunea sa, Alberto edea n cabinetul de lucru de acas, mbrcat ntr-un costum scump de culoarea crbunelui, sorbindu-i linitit coniacul. Tonul su era cald, familiar mai degrab al unui printe dect al unui so. i spuse Francesci c lungul ei interviu cu Amiralul Otto Heilmann fusese difuzat n acea zi n toat Europa, c i plcuser ca ntotdeauna comentariile, dar c l considera pe Otto un egomaniac. Nimic surprinztor n asta, cuget Francesca ascultndu-i spusele, avnd n vedere c aa i este. ns omul mi este adesea folositor.

Alberto i ddu veti bune n legtur cu unul din ii lui (Francesca avea trei copii vitregi, toi mai n vrst dect ea) nainte de a-i spune c i era dor i c o atepta cu nerbdare acas n seara urmtoare. i mie mi-e dor, gndi Francesca nainte de a rspunde la mesaj. E plcut s triesc cu tine. M bucur att libertate, ct i de siguran.

Patru ore mai trziu, Francesca sttea pe balconul camerei, fumnd o igar n aerul rece de decembrie al Texasului. Era bine mbrcat cu rochia groas de interior, oferit ecrui oaspete de administraia hotelului. Cel puin nu-i ca n California, i zise trgnd fumul adnc n piept. Mcar n Texas unele hoteluri au balcoane pentru fumtori. Dac le-ar sta n putin, habotnicii ia de pe coasta de vest ar declara i fumatul o crim.

Se apropie de balustrad s vad mai bine un supersonic ce se apropia de aeroport dinspre vest. Cu ochiul minii se aa n interiorul avionului, aa cum urma s e a doua zi, n timpul zborului spre Roma. i imagin c avionul venea de la Tokio, capitala economic de necontestat a lumii nainte de Marele Haos. Ruinai de lipsa de materii prime pe durata neroditorilor ani de la mijlocul secolului, japonezii prosperau din nou astzi, cnd lumea revenise la economia de pia. Francesca urmri aterizarea aparatului, apoi se uit n sus, la cerul presrat cu stele; trase din igar urmrind cu privirea cum fumul se risipea alene n aer.

i iat c acum te ateapt ceea ce ar putea realizarea vieii tale, i zise singur Francesca. O ans de a deveni nemuritoare? Cel puin, mult vreme voi amintit ca un membru al echipajului Newton. Gndurile i zburar spre misiune, evocnd pe scurt imagini ale unor ine fantastice, capabile s construiasc enorme nave spaiale, trimindu-le dup aceea n vizit ctre Sistemul Solar. Brusc, gndurile i se ntoarser la realitate la contractele pe care David Brown tocmai le semnase nainte ca ea s-i prseasc reedina.

Acum suntem parteneri, stimate doctor Brown. Prima faz a planului meu s-a terminat. i dac nu greesc cumva, am citit azi n ochii ti o licrire de interes. Francesca l srutase n grab dup ce terminaser de discutat i semnat contractele. Erau singuri n birou i o clip crezuse c el avea s-i ntoarc srutul cu i mai mult pasiune.

Francesca i termin igara, o strivi n scrumier i se ntoarse n camer. De ndat ce deschise ua, auzi o respiraie greoaie. Patul era ntr-o cumplit dezordine i de-a curmeziul lui zcea un Reggie Wilson gol puc, sforind cumplit. Eti foarte bine dotat, amice, att pentru via ct i pentru amor, coment ea n gnd. Dar niciuna, nici cealalt nu este o competiie

atletic. Ai mai interesant dac ai avea i ceva subtilitate, poate chiar puin nee.

7. Relaii cu publicul. Scldat n primele raze de lumin ale dimineii, vulturul solitar se ridica

sus deasupra mlatinilor. O rafal de vnt venit dinspre ocean l determin s fac un viraj, ntorcndu-se spre nord de-a lungul coastei. Undeva jos sub vultur, ncepnd de la dunele albe i cafeniu deschis de lng ocean i ntinzndu-se printre nenumrate le insule, ruri i golfulee, acoperind mile ntregi spre vest pn spre orizont, punile i mlatinile erau tiate de un complex de construcii, ntrerupt la rndul su de drumuri pavate. Cu aptezeci i cinci de ani n urm, Complexul Spaial Kennedy fusese unul din cele aproximativ zece astfel de locuri de pe Pmnt, unde cltorii coborau din trenurile de mare vitez sau din avioane, ca s se urce ntr-o navet a crei destinaie o reprezenta una din staiile spaiale OTJ (Orbit Terestr Joas). Dar Marele Haos transformase cosmodromul ntr-un memento fantomatic al unei culturi odinioar noritoare. Intrrile i pasajele de legtur fuseser abandonate de ani de zile ierbii, psrilor de ap, aligatorilor i omniprezentelor insecte din zona central a Floridei.

Dup vreo douzeci de ani de prsire total, cosmodromul ncepuse s e treptat repus n funciune prin anii 2160. nti fu utilizat ca aeroport, redevenind apoi un centru general de transport deservind coasta atlantic a Floridei. Cnd lansrile spaiale rencepur la mijlocul anilor 2170, era normal s i se redea vechiul statut. n decembrie 2199, aproape jumtate din vechiul cosmodrom redevenise operaional, deservind tracul ntr-o continu cretere dintre Pmnt i spaiu.

De la o fereastr a biroului su temporar, Valerii Borzov urmrea magnicul vultur, ce se ntorcea plannd la cuibul su din unul dintre cei mai nali copaci de lng cldiri. Generalul iubea psrile; l fascinau de ani de zile, nc din copilria petrecut n China. ntr-un vis ce se repeta mereu, Borzov tria pe o uimitoare planet al crei cer era npdit de creaturi naripate. i aducea nc aminte cum i ntreba tatl dac n interiorul primei nave spaiale ramane existase vreun biot zburtor i ct de dezamgit fusese de rspunsul negativ primit.

Auzind zgomotul scos de un masiv vehicul de transport, generalul Borzov privi pe fereastra vestic. De cealalt parte a drumului, n faa cldirii adpostind laboratoarele de test, modulul care avea s e folosit de misiunea Newton ieea ncet din complex, transportat pe o uria platform pe ine multiple. Modulul trimis napoi spre testare datorit unor probleme aprute la dispozitivul de control urma s e plasat n acea dup amiaz la bordul unei navete, pentru a expediat pe staia spaial OTJ-2, unde trebuia pregtit pentru testul nal dinaintea Crciunului. Ambele nave ale misiunii Newton erau supuse unor vericri nale pe OTJ-2. Totui, exerciiile simulate ale astronauilor se desfurau pe echipamentele de rezerv ale staiei OTJ-3. Sistemele reale de zbor aveau s e utilizate doar cu o sptmn nainte de lansare.

Civa pasageri coborr dintr-un autobuz electric oprit n faa birourilor, pe latura sudic a cldirii. Unul dintre ei era o blond ntr-o bluz galben, cu mneci lungi i dungi verticale, cu o pereche de pantaloni din mtase neagr. Se ndrept spre intrarea cldirii cu o graie nnscut. Generalul Borzov o admir de la distan, amintindu-i c Francesca fusese un model renumit nainte de a deveni reporter de televiziune. Se ntreba ce anume dorea i de ce insistase s-l vad ntre patru ochi nainte de brieng-ul medical din dimineaa respectiv.

Dup numai un minut o ntmpina la ua biroului. Bun dimineaa, Signora Sabatini, spuse el. Tot ocial, generale? Replic ea rznd. Chiar i atunci cnd suntem

numai noi doi? Dumneata i japonezii suntei singurii din echipaj care refuz s-mi spun Francesca. Realiz c brbatul o privea ciudat. Se uit n jos, cercetndu-i hainele s vad daca era ceva n neregul. Ce s-a ntmplat? ntreb dup o scurt ezitare.

Probabil bluza dumitale, rspunse tresrind generalul Borzov. Pentru o clip am avut impresia cert c eti o tigroaic, pe punct s te arunci asupra unei nenorocite de antilope sau gazele. Poate c am mbtrnit. Ori poate c mintea mi joac feste. O invit s intre n birou.

Brbaii mi-au mai spus c semn cu o pisic. Niciodat ns cu o tigroaic. Francesca se aez pe scaunul de lng biroul generalului. Zmbi trengar i zise cu o voce miorlit: Sunt doar o pisicu trcat de cas, complet lipsit de ajutor.

Nu te cred nici un moment, surse Borzov. Multe adjective te pot descrie, dar neajutorat nu va niciodat unul dintre ele. Brusc, deveni practic. i acum, ce pot face pentru dumneata? Ai spus c ai de discutat ceva extrem de important ceva ce nu comport amnare.

Francesca extrase din serviet o foaie mare de hrtie i o nmn generalului Borzov.

Gracul de pres pentru proiect. L-am revizuit n detaliu ieri, mpreun cu biroul de relaii cu publicul i cu reelele mondiale de televiziune. Este de notat c din interviurile personale cu astronauii s-au realizat pn acum doar cinci. Iniial, pentru aceast lun au fost programate patru. Dar cnd ai adugat cele trei zile de simulri exerciiilor deja planicate, ai tiat timpul afectat interviurilor cu Wakeeld i Turgheniev.

Fcu o pauz, asigurndu-se c este urmrit. Putem nc s l programm pe Takagishi smbta viitoare i pe

O'Toole de Crciun, n Boston. n schimb, att Richard, ct i Irina declar acum c n-au timp de interviuri. n plus, rmne vechea problem: nici dumneata i nici Nicole nu suntei programai.

Ai insistat pentru aceast ntlnire la orele 7:30 ca s discui gracul de pres? O ntrerupse Borzov cu o voce care i exprima extrem de clar opinia asupra unor astfel de activiti.

Printre alte lucruri, rspunse impasibil Francesca, ignornd evidenta nuan critic din glasul interlocutorului. Dintre toi cei implicai n misiune, sondajele arat c publicul se intereseaz n cel mai nalt grad de dumneata,

de mine, de Nicole des Jardins i David Brown. Pn n prezent am fost incapabil s xez o dat pentru interviul dumitale exclusiv, iar Madame des Jardins declar c nici n-are intenia s-mi acorde vreodat unul. Reelele sunt nemulumite. Reportajul premergtor lansrii va deci incomplet. Am nevoie de ajutorul dumitale.

Francesca l privi n fa pe generalul Borzov. Vreau s amni exerciiile suplimentare, s stabileti o dat pentru

interviul personal i s vorbeti cu Nicole n numele meu. Generalul se ncrunt. Era mnios, dar i deranjat de impertinena

Francesci. Tocmai voia s-i spun c programarea interviurilor personale nu se aa pe lista sa de prioriti, cnd un anume lucru l determin s se opreasc. Cel de-al aselea sim al su, ct i experiena de o via n relaiile cu oamenii l determinar s ezite; simi c mai exista ceva n aceast ntrevedere, care nu fusese nc spus. Cut s ctige timp, schimbnd subiectul.

n alt ordine de idei, trebuie s-i spun c sunt din ce n ce mai preocupat de anvergura petrecerii de Anul Nou dat de prietenii dumitale din guvernul italian i coaliia oamenilor de afaceri. tiu c la nceputul pregtirii noastre am fost de acord s participm ca un grup bine nchegat, ns habar n-aveam c va etichetat drept petrecerea secolului, aa cum a fost numit sptmna trecut de o revist american. Dumneata cunoti pe indivizii tia, nu poi face ceva s temperezi puin lucrurile?

Gala constituia un alt punct pe agenda mea de lucru, replic Francesca, parnd cu grij lovitura. i acolo am nevoie de sprijinul dumitale. Patru din membrii misiunii Newton arm c nu intenioneaz s ia parte, n timp ce ali doi sau trei insinueaz c au deja alte angajamente dei n martie trecut, toi am fost de acord s paticipm. Takagishi i Yamanaka doresc s petreac srbtorile cu familiile n Japonia, n timp ce Richard Wakeeld mi transmite c i-a fcut deja rezervarea pentru cteva zile de scufundri la adncime n Insulele Cayman. i din nou franuzoaica asta care pur i simplu spune c nu merge, fr a-mi da vreo explicaie.

Borzov nu se putu abine s nu rnjeasc. De ce ai asemenea diculti cu Nicole des Jardins? Bnuiesc c de

vreme ce suntei amndou femei, ar trebui s-i e mai uor s tratezi cu ea.

E total refractar la rolul presei n aceast misiune. Mi-a i spus-o de cteva ori. i devine foarte ncpnat cnd se pune chestiunea vieii ei particulare. Francesca ridic din umeri. Publicul n schimb e absolut fascinat de ea. La urma urmei, nu numai c e medic, lingvist i fost campioan olimpic, dar mai e i ica unui celebru romancier, i mama unei fete de paisprezece ani, cu toate c n-a fost niciodat cstorit.

Valerii Borzov i privi ceasul. Pentru cultura mea general, o ntrerupse el, cte puncte mai ai pe

agenda dumitale de lucru parc aa ai denumit-o? Suntem ateptai n sala de conferine peste zece minute, i zmbi el. i sunt constrns s-i

reamintesc c doamna des Jardins s-a ntrecut pe sine astzi, acceptndu-i cererea de a relata n pres desfurarea brieng-ului.

Francesca l studie timp de cteva secunde. Cred c e ndeajuns de pregtit, reect ea. i dac nu cumva l-am judecat greit, va nelege imediat. Scoase din serviet un mic obiect de form cubic i i-l ntinse peste birou.

Iat i ultimul punct de pe agenda mea. Comandantul ef al misiunii Newton pru uluit. Rsuci n mn cubul. Ne-a fost vndut de un jurnalist independent. Tonul ei deveni serios.

Am fost asigurai c e singura copie existent. Fcu o pauz, n vreme ce Borzov introducea cubul n computerul de pe

birou. Cnd prima imagine video apru pe monitor se nglbeni vizibil. Urmri vreo cincisprezece secunde zvrcolirile teribile ale Nataei, ica sa.

N-am vrut s cad n minile presei de scandal, adug Francesca cu o voce moale.

Ct dureaz banda? ntreb calm generalul Borzov. Aproape jumtate de or, rspunse ea. Sunt singura care am vzut-

o n ntregime. Generalul Borzov oft adnc. Sosise clipa pe care soia sa, Petra, l

ateptase cu groaz din momentul cnd fusese anunat ocial numirea lui n postul de comandant al misiunii Newton. Directorul institutului din Sverdlovsk promisese c nici un reporter nu va avea acces la ica sa. Iat c acum apruse o nregistrare video a unui interviu de o jumtate de or cu ea. Petra avea s e complet drmat.

Privi x pe fereastr. Evalua n minte ce s-ar ntmplat cu misiunea dac schizofrenia acut a icei sale avea s e adus la cunotina publicului. Admise c situaia ar fost jenant, dar misiunea nu va pus n pericol serios. Generalul Borzov o privi pe Francesca. Ura tranzaciile. i nici nu era sigur dac nu cumva nsi Francesca pusese la cale interviul cu Nataa. Cu toate astea.

Borzov se relax i izbuti s zmbeasc. Probabil trebuie s-i mulumesc, dei nu mi se pare lucrul cel mai

potrivit. Fcu o pauz. Presupun c se cade s-mi exprim recunotina n vreun fel anume.

Pn acum, toate bune, socoti Francesca. tia c nu trebuie s spun nc nimic.

n regul, continu generalul dup o tcere prelungit. Voi anula simulrile suplimentare. S-au plns i alii de ele. Rsuci n mn cubul. Iar eu i Petra vom veni ct mai curnd la Roma pentru interviu, aa cum ai sugerat dumneata odat. Mine voi reaminti tuturor despre petrecerea de Anul Nou i voi aduga c e de datoria lor s participe. Dar nici eu i nici altcineva nu-i poate cere lui Nicole des Jardins s-i vorbeasc despre altceva dect propria-i munc. Se ridic brusc n picioare. E timpul s mergem la consftuirea de biometrie.

Francesca se aplec nainte i-l srut pe obraz. Mulumesc, Valerii, rosti ea.

8. Biometrie. Brieng-ul medical ncepuse nainte de sosirea Francesci i a

generalului Borzov. Erau prezeni restul astronauilor i nc douzeci i cinci sau treizeci de ingineri i oameni de tiin implicai n misiune. Patru reporteri i o echip de televiziune completau audiena. n faa tuturor sttea n eternul ei combinezon cafeniu de zbor Nicole des Jardins, innd n mn un indicator laser. Lng ea se aa un japonez nalt, ntr-un costum de sear albastru, ascultnd cu atenie o ntrebare pus de cineva din sal. Nicole l ntrerupse pentru a-i saluta pe noii sosii.

Sumimasen, Hakamatsu-san, spuse ea. Permitei-mi s vi-l prezint pe generalul Valerii Borzov din Uniunea Sovietic comandantul misiunii noastre i pe reportera-cosmonaut Francesca Sabatini.

Se ntoarse spre cei doi ntrziai. Dobrii utra, se adres Nicole generalului, apoi o salut din cap i pe

Francesca. Acesta e doctorul Toshiro Hakamatsu, cel care a proiectat i pus la punct sistemul de biometrie pe care-l vom utiliza n zborul nostru inclusiv minusculele sonde ce ne vor implantate n trupuri.

Generalul ntinse mna. mi pare bine, Hakamatsu-san. Madame des Jardins ne-a informat n

detaliu despre remarcabila dumneavoastr activitate. Mulumesc, replic brbatul, nclinndu-se n direcia lui Borzov dup

ce i strnse mna. E o onoare pentru mine s particip la acest proiect. Francesca i generalul Borzov se aezar pe cele dou scaune

neocupate din primul rnd i consftuirea rencepu. Nicole ndrept indicatorul spre un panou amplasat pe o latur a unui mic podium i n faa celor prezeni apru sub forma unei imagini holograce tridimensionale un model multicolor n mrime natural a sistemului cardiovascular uman, cu venele indicate n albastru, iar arterele n rou. Minusculi marcatori albi circulau n interiorul vaselor de snge, indicnd direcia i viteza de curgere.

Comisia de tiine Biologice a ASI a aprobat sptmna trecut noile sonde Hakamatsu drept principalul sistem de supraveghere a sntii echipajului pe parcursul misiunii, ncepu Nicole. Au ateptat pn n ultimul moment, pentru a evalua just rezultatele testului de solicitare la care au fost supuse sondele, ntr-o mare varietate de circumstane. Chiar i n aceste condiii nu a aprut nici o indicaie a existenei mecanismelor de respingere, la niciunul din subiecii testai. Suntem norocoi c putem utiliza acest sistem, menit s ne fac viaa mai uoar att mie ca oer biolog ct i dumneavoastr. n timpul misiunii nu vei supui la obinuitele tehnici de injectare/scanare folosite pn acum. Aceste sonde sunt introduse o singur dat de dou ori n cel mai ru caz n decursul misiunii de o sut de zile i ele nu necesit s e nlocuite.

Cum s-a rezolvat problema respingerii pe termen lung? O ntrerupse un doctor din sal.

Voi rspunde detaliat n cadrul consftuirilor pe secii din aceast dup amiaz, replic Nicole. Momentan este sucient s menionez doar faptul c, din moment ce factorii chimici cheie care guverneaz respingerea

se concentreaz asupra a patru sau cinci parametri, incluznd aciditatea, sondele sunt acoperite cu substane adaptabile la condiiile locale din zona de implant. Cu alte cuvinte, odat ce ajunge la destinaie, ea sondeaz imperceptibil mediul chimic nconjurtor, apoi se acoper cu un nveli proiectat s e compatibil cu natura gazdei, evitnd astfel orice respingere.

ntorcndu-se cu faa spre modelul circulaiei sanguine a omului, Nicole continu:

Sondele vor introduse aici, n braul stng, ecare dispersndu-se; conform programelor prestabilite, n treizeci i dou de puncte distincte ale corpului. Se vor insera singure n esutul primitorului. Pe msur ce vorbea, interiorul modelului holograc se anim i audiena putu s urmreasc apariia a treizeci i dou de semnale luminoase intermitente, ncepnd de la braul stng i rspndindu-se n tot corpul. Patru se localizar n creier, trei n inim, patru n glandele primare ale sistemului endocrin, celelalte douzeci i unu mprtiindu-se n diferite pri i organe, ncepnd de la ochi pn la degetele de la mini i de la picioare.

Fiecare sond conine att o multitudine de sensori microscopici pentru determinarea parametrilor importani de sntate, ct i un sistem sosticat de nregistrare a datelor, care transmite apoi informaiile la o simpl comand dat de scaner. n practic, intenionez s v scanez pe ecare i s centralizez toate informaiile referitoare la starea dumneavoastr zic o dat pe zi, dei aparatele sunt n stare s nregistreze ncontinuu timp de patru zile. Nicole se opri i privi n sal. Sunt ntrebri pn n aici?

Da, se auzi din primul rnd Richard Wakeeld. neleg cum acest sistem nmagazineaz miliarde de bii de informaie. Dar asta e partea cea mai uoar a ntregii operaii. Nu exist nici o posibilitate ca dumneata, sau oricare altcineva, s le studiai n totalitate. Cum se sintetizeaz aceste informaii, aa nct s descoperii dac ceva nu e n regul?

Nimereti ntotdeauna drept la int, nu-i aa, Richard? Zmbi Nicole. Tocmai intenionam s abordez problema. Ridic n sus un mic obiect, subire i plat, cu o claviatur plasat pe o parte. Iat un scaner standard programabil, care permite gruparea n diverse feluri a informaiilor stocate. Pot solicita datele complete de pe ecare i/sau de pe toate canalele, ori s le obin numai pe cele de avertizare.

Femeia observ n sal multe priviri derutate. Voi repeta, rosti Nicole. Msurtorile luate de ecare instrument au

limite de siguran stabilite variind, rete, de la individ la individ dar i o plaj mai larg, de toleran, folosit pentru a identica o urgen real. Dac o anume msurtoare depete limita stabilit, ea este introdus n ierul de avertizare, marcat printr-un identicator de alarm. Una dintre opiunile de utilizare a scanerului e de a citi numai aceste iere. Dac un astronaut se simte bine, procedura normal const numai n vericarea datelor introduse n buerul de avertizare.

Dar dac obii o msurtoare peste limita de toleran, observ Janos Tabori, atunci trebuie s i atent. Aparatul de control activeaz transmitorul de urgen i folosete ntreaga sa energie pentru a emite un

bip-bip de-a dreptul nfricotor. Vorbesc din proprie experien. Mi s-a ntmplat n timpul unui scurt test, cu ceea ce s-au dovedit a valori false de toleran. Pe moment am crezut c sunt terminat. Comentariul lui Janos oerul biolog de rezerv produse un hohot general de rs. Imaginea micului Janos nvrtindu-se njur i emind un bip strident era ntr-adevr amuzant.

Nici un sistem nu e infailibil, iar acesta e. la fel de bun ca i setul de valori introduse pentru declanarea semnalului de avertizare, i a celui de urgen, continu Nicole. Vedei deci de ce sunt eseniale datele etalon. Am cercetat cu mare atenie antecedentele dumneavoastr medicale, introducnd n computer valorile iniiale. Dar trebuie s vedem i rezultatele concrete, transmise de sondele introduse n trupurile voastre. Acesta este scopul activitilor zilei de astzi. Vom introduce sondele i vom nregistra datele pe durata celor patru exerciii nale de simulare care ncep joi, iar apoi, dac va nevoie, vom reactualiza valorile de alarm naintea lansrii.

n sal se produse o agitaie involuntar, pe msur ce ecare se gndea la perspectiva introducerii n propriul trup, pe un timp nedenit, a unor mici laboratoare medicale. Erau obinuii cu sondele normale, inserate pentru a se obine anumite informaii specice precum gradul de arterioscleroz dar ele erau ntotdeauna temporare. Gndul unei invazii electronice permanente era cel puin tulburtor. Generalul Michael O'Toole puse dou ntrebri ce frmntau cea mai mare parte a echipajului.

Nicole, se interes el cu gravitatea-i caracteristic, poi s ne spui cum te asiguri c sondele se ndreapt spre locurile dorite? i mai ales, ce se ntmpl dac una funcioneaz nesatisfctor?

Desigur, Michael, replic ea afabil. ine minte, chestiile astea vor introduse i n mine, aa nct mi-am pus aceleai ntrebri. Nicole des Jardins avea cam treizeci i cinci de ani, pielea de un armiu strlucitor, ochii negri migdalai, prul bogat i negru ca tciunele. Din ea radia o aur clar de ncredere n sine, interpretat uneori drept arogan.

Nu vei prsi astzi clinica pn ce nu ne vom convinge c sondele sunt corect poziionate, continu ea. Bazndu-ne pe unele experiene recente, sunt n msur s v spun c la unul sau doi dintre dumneavoastr ar putea s apar pe monitor deviaii de traiectorie, uor de remediat cu echipamentul de care dispunem, aa nct le vom deplasa spre locul prestabilit fr probleme. n ceea ce privete funcionarea necorespunztoare, exist cteva niveluri de protecie. n primul rnd, ecare monitor i testeaz propria baterie de senzori de peste douzeci de ori zilnic. Orice instrument care nu reacioneaz la test este imediat decuplat de programul propriului su monitor. n plus, ecare grup de sonde este supus la un auto-test complet i riguros de dou ori pe zi. Ratarea lui constituie unul din multiplele cazuri cnd monitorul ordon secreia unor chimicale ce vor distruge sonda, absorbit ind dup aceea de corp. Ca s nu avei nici un fel de necazuri, am vericat toate variantele n decursul unor teste, anul trecut.

Nicole rmase cteva clipe tcut n faa colegilor si.

Alte ntrebri? Dup cteva momente de ezitare, relu: Atunci am nevoie de un voluntar s ia loc lng inrmierul-robot, pentru a inoculat. Setul meu personal de sonde a fost injectat i vericat sptmna trecut. Cine vrea s e urmtorul?

Francesca se ridic n picioare. n regul, ncepem cu la bella signora Sabatini, declar Nicole. Fcu

un semn echipei de televiziune. Reglai-v camerele pe simulatorul cu atomi marcai. E un spectacol de-a dreptul fascinant s vezi sistemul sanguin npdit de lcuste electronice.

9. Neregularitate diastolic. n lumina slab de decembrie, Nicole distingea cu greu prin hublou

cmpurile acoperite de zpad ale Siberiei, aate la mai mult de cincizeci de mii de picioare dedesubt. Supersonicul ncetinea ndreptndu-se spre sud, spre Vladivostok i insulele Japoniei. Nicole csc. Dup numai trei ore de somn, va un adevrat chin s rmn treaz ntreaga zi. Era aproape ora zece n Japonia, ns la ea acas, n Beauvois, pe Valea Loarei nu departe de Tours, ica ei Genevieve mai avea nc patru ore de somn nainte ca detepttorul s-i anune ora apte.

Monitorul video din sptarul scaunului din fa se declan automat, amintindu-i c mai erau doar cincisprezece minute pn ce avionul avea s aterizeze la Centrul de Transport Kansai. Drglaa japonez i suger de pe ecran c sosise momentul s fac sau s conrme rezervrile de transport i cazare de la sol. Nicole activ sistemul de comunicaii din fotoliu, i un suport subire, dreptunghiular, pe care se aau o claviatur i un mic display i alunec nainte. n mai puin de un minut i aranj att cltoria cu trenul la Kyoto, ct i transportul cu troleibusul de la gar la hotel. Pentru toate tranzaciile i folosi Cartea Universal de Credit, dup ce n prealabil se identic corect, menionnd c numele de fat al mamei sale era Anawi Tiasso. Apoi, dintr-o latur a suportului czu o foaie de hrtie de format mic, cu datele de identicare ale trenului i troleibusului, orele de sosire i cele de tranzit (sosirea la hotel era programat pentru 11:14 dimineaa, ora Japoniei).

n vreme ce avionul se pregtea de aterizare, Nicole se gndea la motivul neateptatei cltorii efectuate n cellalt capt al lumii. Cu numai douzeci i patru de ore n urm se hotrse s-i petreac ziua n preajma casei, dup o diminea de lucru la birou i n ateptarea exerciiilor de limbi strine cu Genevieve, din cursul dup amiezii. Era debutul perioadei de vacan a astronauilor i, exceptnd acea petrecere stupid de la Roma la sfritul anului, Nicole putea s se considere n principiu liber pn pe 8 ianuarie, cnd trebuia s se prezinte pe OTJ-3. ns n dimineaa urmtoare, pe cnd se aa n biroul ei studiind nregistrrile de rutin de pe parcursul simulrilor nale, Nicole descoperise un fenomen curios. Cerceta datele referitoare la tensiunea arterial i la funcionarea inimii lui Richard Wakeeld la un test de gravitaie variabil i nu nelegea motivul unei anumite creteri a pulsului acestuia. Se hotrse atunci s compare aceste date cu cele coninute n a corespunztoare a doctorului Takagishi, angajat n momentul apariiei reaciei neobinuite n aceeai activitate zic susinut de Richard.

Ceea ce descoperise examinnd o mulime de informaii referitoare la activitatea cardiac a lui Takagishi constituise o surpriz mult mai mare. Micrile diastolice erau vdit anormale, chiar patologice. Dar sonda nu-i avertizase i nu declanase sistemul de alarm. Ce se petrecea? Detectase oare un defect n sistemul lui Hakamatsu?

O or de activitate detectivistic avu ca rezultat identicarea altor ciudenii. n timpul exerciiilor simulate, ntmplarea se repetase n patru momente distincte. Comportar