As llegamos a un nuevo mundoCmo recibieron en el Instituto de
Astrofsica Espacial, en Francia, el primer aterrizaje del hombre en
un cometa? Por qu es tan importante este hallazgo? Un colombiano
que trabaja en esa entidad relata su experiencia.Por: Juan Diego
Soler* 87COMPARTIDO Twitter26 FaceBook59 Google0
opiniones2INSERTARInvestigadores de la Agencia Espacial Europea
celebran el aterrizaje. / AFPCuando abr los ojos, una hora antes de
la maniobra final, las noticias no eran alentadoras. Los
propulsores de Philae, la primera sonda construida por el hombre
para aterrizar en un cometa, no haban respondido. A pesar de esta
falla, los cientficos de la misin en el Centro Europeo de
Operaciones Espaciales en Darmstadt, Alemania, dieron la aprobacin
para un riesgoso aterrizaje. Ahora Philae solamente podra aferrarse
al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko usando un par de arpones y los
taladros automticos en las tres patas de la sonda.Para cuando sal
de mi casa, la cuarta revisin de los sistemas de Philae haba
aprobado la maniobra de aterrizaje. Comenzaban las horas de terror.
Todo dependa ahora de la precisin de las estimaciones de los
ingenieros de la misin, que esperaban corregir los efectos del
viento producidos por la emisin de gases del cometa y el cambiante
campo gravitacional generado por su giro y su forma irregular.La
separacin del vehculo Philae de Rosetta, sonda en la que haba
viajado durante los ltimos 10 aos, era inminente y yo tena ms o
menos una hora para alcanzar el tren que me lleva desde el centro
de Pars hasta el Instituto de Astrofsica Espacial (IAS), en donde
tenamos planeado ver el aterrizaje. Sin separarme ms de un segundo
del celular, en donde observaba las actualizaciones que enviaba la
Agencia Espacial Europea (ESA), vea que en la primera pgina de los
diarios que lean los parisinos taciturnos y an adormecidos estaba
la foto de Philae y del cometa 67P/C-G.El personaje del da en el
IAS fue Jean-Pierre Bibring, jefe cientfico de la sonda Philae,
compaero de edificio y orador habitual en todas las reuniones
sociales del laboratorio. Aunque sabamos que haba viajado al Centro
de Operaciones en Darmstadt, todos preguntaron por l. Se
preguntaron, tambin, cmo hicieron para bajar desde el segundo piso
hasta la recepcin del IAS el modelo a escala real de Philae.
Habitualmente pasaba desapercibido.Entonces resonaban en mi cabeza
las palabras de Jean-Pierre sobre cmo los chorros de gas expedidos
por el cometa y su forma irregular podan poner en peligro el
aterrizaje de Philae. Cuando se construy, los cientficos imaginaban
que el cometa que intentara abordar sera regular como una uva pasa.
Apenas podan creer que el cometa 67P/C-G en verdad se parece ms a
un patito de goma del tamao de la isla de Providencia y que est
girando continuamente.Al mirar por la ventanilla del tren
abarrotado me preguntaba qu significaran las imgenes enviadas por
Philae desde la superficie del cometa. La aparicin de un cometa en
el firmamento fue durante muchos siglos un suceso que sembr temor y
supersticin entre nuestros antepasados. Incluso se crea que
alteraban la nocin de un cosmos inalterable y bajo un orden divino.
Ahora que un instrumento hecho por el hombre se posaba sobre uno de
ellos veramos la superficie desolada de un trozo de hielo cubierto
de polvo.Nuestra comprensin de los cometas ya haba cambiado cuando
las observaciones y los clculos de Isaac Newton lo llevaron a
concluir, en su legendario libro Principia Mathematica, que estos
objetos eran una especie de planetas que giran en rbitas muy
excntricas alrededor del sol. Siguiendo esta idea, su amigo y
astrnomo ingls Edmond Halley identific en 1707 que los cometas de
1531, 1607 y 1682 eran el mismo en apariciones separadas por
intervalos de 75 aos y predijo el regreso del cometa que hoy lleva
su nombre. Cuando el cometa Halley apareci en el cielo en febrero
de 1986, su llegada fue para muchos como el regreso de un viejo
amigo.Desde los tiempos de Edmond Halley, los astrnomos han
identificado un sinnmero de cometas, algunos visibles a simple
vista, como el Hale-Bopp, que pas cerca de nuestro planeta en 1996.
Otros han sido observados a travs de instrumentos, como el
Shoemaker-Levy 9, que se estrell contra el planeta Jpiter en 1994.
El Hale-Bopp fue uno de los ms observados por los cientficos y el
espectro de la luz de su cola revel la presencia de numerosas
sustancias orgnicas. Desafortunadamente, para muchos, el paso de
los cometas est an ligado a la supersticin, como se evidenci con el
suicidio colectivo de los 39 de miembros de la secta Heavens Gate,
que creyeron que el cometa preceda una nave extraterrestre que los
transportara a otra dimensin.Hoy sabemos que los cometas provienen
de un cinturn alrededor del sistema solar, ms all del planeta
Neptuno. Este lugar est poblado de rocas y trozos de hielo, algunos
tan grandes que podran cubrir la mitad de la superficie de
Colombia, otros tan pequeos como las partculas del humo de un
cigarrillo. La mayora de estos objetos se formaron al mismo tiempo
que el sistema solar, cuando el sol estaba rodeado de la nube de
escombros de donde salieron todos los planetas. Es por eso que las
muestras que pueda analizar Philae tienen las pistas sobre el
pasado de la Tierra.Desde los tiempos de Newton se sospecha que
nuestros ocanos fueron creados por el impacto de un cometa y que la
vida se origin a partir de las sustancias orgnicas que viajaban en
su interior.Hace unas tres dcadas se difundi la idea de tener una
misin que pudiera traer a la Tierra muestras de un cometa. Idea que
fue descartada por su alto costo. En su lugar se decidi que si no
se podan llevar muestras de un cometa a un laboratorio, se
construira un laboratorio para llevarlo al cometa. El resultado es
Rosetta. El laboratorio es Philae. Y las maniobras de aterrizaje
estn a punto de comenzar.Llegu al IAS con el corazn en la mano. La
recepcin del edificio pareca lista para una fiesta de cumpleaos.
Haba fotgrafos, afiches y gente que nunca haba visto en el
instituto. Alguien habl con Jean-Pierre Bibring y pareca que l no
estaba preocupado por el fallo en los propulsores de Philae. Eran
las 9:35 a.m. en Pars (en Colombia, las 3:35 a.m.). Philae se
acababa de separar de Rosetta y ahora tenamos que esperar 28
minutos para saber cmo iba la maniobra. 10:03 a.m.: Philae haba
sido liberada por Rosetta y en esos momentos se aproximaba
lentamente a la superficie del cometa. A partir de all todo el
proceso estara automatizado. La mente de todos estaba a 766627.215
kilmetros de la Tierra.Cerca de medioda, despus de una pausa de dos
horas, Philae restableci la comunicacin con la Tierra. Comenz a
llegar ms gente al laboratorio. Haba afiches explicando las fases
del aterrizaje, modelos a escala de Rosetta y Philae. Era una
fiesta. En las oficinas del piso de arriba, los investigadores del
equipo de Bibring vean las primeras imgenes: una foto en blanco y
negro de un destello de luz. Luego, una del contorno de un
rectngulo sobre un fondo oscuro. Era la confirmacin de que Philae
se haba separado de Rosetta.Para las 5 de la tarde no caba un alma
en la sala. Pasaban ms cosas en la imaginacin que en la pantalla.
Los hijos de los cientficos que desarrollaron la cmara CIVA, con la
que se tomaron las primeras imgenes de la superficie, jugaban en
las esquinas de la sala mientras los adultos seguan los discursos.
De repente, en la pantalla, los cientficos de la Agencia Espacial
Europea se abrazaron y aplaudieron. En la sala mis compaeros de
edificio aplaudieron y vitorearon, apagando el sonido de las
declaraciones de victoria que se daban en todos los acentos que
aguanta el ingls. No hubo efectos especiales, no hubo respuestas
inmediatas, pero cundieron la felicidad y la esperanza despus de
haber logrado lo imposible. Comenzaba la interpretacin de los
datos, la bsqueda de pistas, los debates cientficos, las
sorpresas.El lunes hace 96 aos, las naciones de Europa concretaban
el acuerdo de paz que acababa con la barbarie de la Primera Guerra
Mundial. Hoy trabajan juntas para alcanzar un cometa.* Investigador
colombiano del Instituto de Astrofsica Espacial (Francia).inserte
esta nota en su pginaTAGS: Instituto de Astrofsica Espacial misin
Rosetta primer aterrizaje del hombre en un cometa sonda Philae
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