Asteroides

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A S T R O F Í S I C A D O S I S T E M A S O L A R

De tempos em tempos,

a imprensa traz notícias

alarmantes sobre

a possibilidade da queda

de corpos celestes de grandes

dimensões sobre a Terra.

É comum que se dê destaque

às conseqüências catastróficas

que o impacto causaria:

destruição de cidades,

formação de maremotos,

morte de milhões de pessoas

ou até o fim da humanidade.

No último mês de julho,

o foco da atenção foi o 2002

NT7, asteróide com cerca

de 2 km de largura.

Como separar

o sensacionalismo

e a realidade

em um assunto como esse?

Daniela LazzaroCoordenadoriade Astronomia e Astrofísica,Observatório Nacional

Nos dias que antecederam 11 de agosto de 1999, centenas de pessoas

Fim do

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perguntaram a mim e a outros astrônomos brasilei-ros se aquela data representaria, de fato, o fim daTerra e, conseqüentemente, da humanidade. Seria o‘Dia do Apocalipse’, segundo as profecias do médicoe astrólogo provençal Nostradamus (1503-1566),resumidas em sua obra Centúrias astrológicas, de1555 (?).

Mas o que iria ocorrer naquele dia? Para nós,astrônomos, apenas mais um eclipse total do Sol.Esse fenômeno podia de fato assustar nossos ante-passados, mas hoje se sabe que, assim como a Terragira em torno do Sol, a Lua também gira em torno daTerra. De tempos em tempos, esse satélite naturalfica exatamente na linha de visada entre o Sol e aTerra, e a isso chamamos eclipse. Nada de miste-rioso ou perigoso.

Eclipses acontecem todos os anos. Poderíamoscomparar esse fenômeno com a vida de um moradorde um prédio. Ele poderá passar meses sem ver oseu vizinho, mas, um dia, os dois acabam se encon-trando no elevador. No entanto, é muito mais fácilprever um ‘encontro’ entre dois corpos que têm ummovimento que se repete periodicamente, como é ocaso da Terra e da Lua. Isso pode, até mesmo, sercalculado, usando-se os conceitos de probabilidade.

Portanto, um eclipse não deveria assustar. E, emgeral, não assusta ninguém... a não ser que essealinhamento de corpos celestes esteja associado aalguma ‘profecia’ – geralmente, escrita de formabastante obscura – sobre o fim do mundo.

Nota acima de zero

Não nos cabe aqui discutir profecias. Entretanto, énossa obrigação vir a público esclarecer que, até estemomento, não há indício algum de que planetas,asteróides ou cometas possam cair sobre a Terra nospróximos 80 anos. Isso mesmo: 80 anos, pelo menos.


DO

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o u t u b r o d e 2 0 0 2 • C I Ê N C I A H O J E • 2 3


mundo?Simulaçãode impactocom a Terrade um asteróidegigantesco.Há 65 milhõesde anos, choquesemelhante foiresponsável pelaextinção dosdinossauros





Até este momento, nenhum objeto conhecidotem nota acima de zero. Portanto, do ponto de vistapuramente astronômico, a probabilidade de que ofim do mundo ocorra nos próximos anos pode serconsiderada nula. E, se o mundo acabar em algumadata desconhecida nas próximas oito décadas, nãoterá sido por causa da queda de um asteróide oucometa.

‘Estrelas cadentes’

Infelizmente para a humanidade, a ameaça da co-lisão com a Terra de um corpo de dimensões gi-gantescas é real. E as conseqüências de um eventodesse tipo podem ser tão apocalípticas quanto aspiores previsões que podemos imaginar. Tambémprecisa ser dito que é muito pequena a probabili-dade de que ocorra a destruição da Terra a partir daqueda de um asteróide.

Todos os dias, a Terra é bombardeada por deze-nas ou até centenas de pequenos corpos vindos doespaço interplanetário. Entretanto, devido ao pe-queno tamanho deles – alguns centímetros, no má-ximo –, esses pequenos objetos são totalmente de-sintegrados em sua passagem pela atmosfera.

Muitos dos leitores provavelmente já viram uma‘estrela cadente’. Na realidade, esses rastros lumino-sos que cruzam o céu noturno nada têm a ver com asestrelas. Eles são o que, em termos técnicos, chama-mos micrometeoritos, ou seja, pequenos corpos cujotamanho varia de um grão de areia a uma pedrinha.

É bem verdade, porém, que deve haver muitosobjetos que ainda nem foram descobertos e cujasórbitas são capazes de fazê-los colidir com a Terra.Mas também é verdade que, entre os objetos que osastrônomos descobrem quase todos os dias, a gran-de maioria é constituída por pequenos corpos que,mesmo caindo na Terra, não oferecem perigo realalgum – a menos que um deles caia sobre a cabeçade alguma pessoa, o que é muito, muito improvável.

Vale salientar que, no início de junho de 1999, foirealizada uma reunião científica exatamente sobreo problema da descoberta, do monitoramento e dadivulgação de corpos que possam oferecer algumperigo à Terra e, conseqüentemente, à humani-dade. Os participantes dessa reunião – e, posterior-mente, a própria União Astronômica Internacional– aprovaram uma nova escala de ‘periculosidade’de asteróides e cometas cujas órbitas estão próximasà Terra.

Essa escala, chamada ‘escala de Torino’, em ho-menagem à cidade italiana onde se realizou a reu-nião, atribui notas de zero a 10 a cada um dessesobjetos celestes. Essa ‘nota’ é baseada na probabili-dade de queda desse corpo e no seu tamanho – oumelhor, na energia que seria liberada por seu impac-to. Posteriormente, essa escala foi ligeiramentemodificada em outra reunião similar – agora, reali-zada em Palermo, em junho do ano passado – paraser usada pela comunidade científica. Ela ganhou onome ‘escala técnica de Palermo’, sendo que a deTorino continua a ser adotada apenas para comuni-cação com a mídia.

A tabelarelaciona otamanho dosasteróides comas respectivasfreqüênciasde impacto e asconseqüênciasdo choque,citando exemplosreais de queda

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Os números do ‘Apocalipse’Tamanho Freqüência Conseqüências Exemplos reaisdo asteróide de impacto

Menor que 10 m 20 impactos por ano Desintegração na ‘Estrelas cadentes’atmosfera terrestre

Entre 10 e 100 m Um impacto Destruição de uma Em 1908, na Sibéria,entre 10 e 1.000 anos cidade e formação a queda de um corpo rochoso,

de maremotos de alguns metros de diâmetro,causou a destruição de 1.000 km2

de floresta

Entre 100 m e 1 km Um impacto entre Morte de 5 Cerca de 50 mil anos atrás,5 mil e 300 mil anos a 100 milhões no Arizona (Estados Unidos),

de pessoas um corpo ferroso, com cerca de 50 mde largura, criou uma crateracom cerca de 2 km de diâmetro,a conhecida Cratera do Meteoro

Maior que 5 km Um impacto entre Inverno nuclear Cerca de 65 milhões de anos atrás,10 milhões e desaparecimento na península de Chiexulub (México),e 30 milhões de anos da humanidade um corpo, com cerca de 20 km de largura,

causou a extinção dos dinossauros



bastante conhecido é o de um pequeno meteoritoque atingiu um carro estacionado nos Estados Uni-dos, provocando um pequeno estrago.

Finalmente, há os grandes corpos, com algunsquilômetros de diâmetro (ver ‘De onde vêm os as-teróides e os cometas?’). Caindo na Terra, eles po-dem causar estragos globais – e até mesmo a extin-ção completa da raça humana.

É importante salientar que, por maior que seja ocorpo que cai, a destruição global não se dá pelochoque propriamente dito, ou seja, não teríamostoda a humanidade esmagada por uma pedra – de-pendendo do local do impacto, o número de pes-soas mortas imediatamente após um choque des-ses chegaria à casa dos milhões.

No entanto, a bola de fogo provocada pela pas-sagem na atmosfera de um corpo gigantesco iriagerar incêndios de dimensões continentais, enquantoa onda de choque causada pelo impacto faria surgirintensos terremotos, maremotos e erupções de vul-cões. Mas, depois que a ‘paz’ voltasse a reinar, aí simo pior iria acontecer.

No instante do choque, toneladas de poeira se-riam levantadas na atmosfera, escurecendo o dia ecriando uma noite contínua na Terra. A poeiraformaria uma camada densa que impediria que osraios do Sol atingissem a superfície do planeta,dando origem ao chamado inverno nuclear.

Acredita-se que todo o sistema solar tenha

se formado a partir de uma nuvem de gás e

poeira que teria colapsado por ação de sua

própria gravidade, formando, na região cen-

tral, um objeto estelar (que se tornaria o Sol)

e um disco de gás e poeira do qual todo o

sistema planetário se originou. Nesse disco, a

poeira foi se agregando em corpos maiores

(planetesimais) que, por sua vez, foram for-

mando os planetas.

Alguns desses objetos, em regiões bem

distintas, não chegaram a se aglutinar e per-

manecem até hoje como corpos relativamen-

te pequenos. Situada entre Marte e Júpiter, a

primeira dessas regiões é o chamado cinturão

de asteróides.

Os cometas, por sua vez, situam-se em

dois reservatórios: o cinturão de Kuiper

(localizado entre 6 bilhões e 100 bilhões

de quilômetros do Sol) e a nuvem de Oort

(além do sistema planetário, cerca de 15

trilhões de quilômetros depois da órbita de

Plutão). De tempos em tempos, alguns des-

ses corpos se deslocam para as regiões in-

teriores do sistema solar

e, pela presen-

ça de gelo em

sua constitui-

ção, transfor-

mam-se em objetos

dotados de envoltórios

gasosos (comas) e caudas.

De onde vêm os asteróides e os cometas?

Asteróide Idae seu satélite,Dactyl(à direita),que estãono cinturãode asteróides,localizado entreMarte e Júpiter.O Ida tem cercade 56 kmde diâmetroe permanecea cerca de 390milhões de kmda Terra

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Ao entrarem na atmosfera terrestre, os microme-teoritos, dotados de grandes velocidades, tornam-seincandescentes devido ao atrito com as camadassuperiores, criando os rastros luminosos que cha-mamos ‘estrelas cadentes’.

Conseqüências terríveis

Mas há corpos maiores que não são destruídos to-talmente em sua passagem pela atmosfera e, assim,conseguem atingir a superfície terrestre, formandocrateras e podendo deixar algum resíduo. São oschamados meteoritos, e sua freqüência de queda ébem menor que a dos micrometeoritos, sendo daordem de uma a duas quedas por ano, no máximo.

As conseqüências desses impactos são peque-nas e, mais importante, os estragos são apenas lo-cais. Obviamente, tanto menor é o estrago quantomais deserto é o local do impacto. Um meteorito dealguns metros que cair no centro da cidade de SãoPaulo, por exemplo, vai causar um número muitomaior de mortes diretas e indiretas que aquele queatingir o sertão nordestino ou o mar. Até hoje, po-rém, não se registrou nenhuma colisão desse tipoem áreas habitadas. Um caso bastante famoso é o deTunguska, região desértica na Sibéria em que caiuum objeto de alguns metros. Outro caso que ficou



assim espero! Mas, se os astrônomos descobriremcom apenas dois ou três dias de antecedência –como geralmente mostram os filmes –, então nadapoderá ser feito.

Em março de 1998, foi anunciada – e depoisdesmentida, felizmente – a queda de um grandeasteróide em 2023. Com dimensões de centenas dequilômetros, esse corpo, batizado 1997XR2, mos-trava-se potencialmente perigoso para a Terra.

Os astrônomos receberam a notícia com natu-ralidade. Não que ela não fosse assustadora. Sim-plesmente, era esperada, sendo conseqüência natu-ral do ambiente no qual se encontra a Terra. O quetambém deu tranqüilidade – e um certo sentimentode orgulho para nós, astrônomos – foi a antece-dência com que o evento foi previsto. Em 20 anos,certamente, surgiriam várias soluções para o pro-blema. E a humanidade seria salva.

O orgulho vem exatamente da capacidade de seprever uma possível catástrofe tanto tempo antes. É verdade que, no caso desse asteróide, cálculosmais precisos – resultantes de mais observações –mostraram, como já dissemos, que a possibilidadede colisão com a Terra estava descartada. Mas oalarme foi dado.

De fato, a divulgação da notícia tinha o intuito desensibilizar astrônomos e diretores dos grandes ob-servatórios para que fossem obtidos mais dados so-bre esse objeto e, com isso, fossem aprimorados oscálculos da trajetória. Muitos criticaram a pressa emse divulgar algo tão assustador sem se saber, comcerteza, o que iria acontecer. Em defesa dos que di-

O asteróide 2002 NT7 foi descoberto pelo

projeto Linear (Estados Unidos) em 5 de ju-

lho de 2002. A partir do dia 18 daquele mês,

apareceu nas páginas da internet do NEODyS,

da Universidade de Pisa (Itália), e do Labora-

tório de Propulsão a Jato (Estados Unidos)

com probabilidade um na escala de Torino.

Desde a criação dessa escala, esse foi o

primeiro objeto a ter probabilidade de im-

pacto acima de zero. O 2002 NT7 tem um

diâmetro estimado entre 1,7 km e 3,7 km e,

ao longo de 835 dias, percorre uma trajetó-

ria altamente alongada e inclinada em rela-

ção à órbita da Terra.

Essa trajetória o leva a cruzar a órbita do

planeta Marte e a passar muito perto da órbi-

ta terrestre. Devido às características de sua

trajetória, o impacto com a Terra – se ocorres-

se – aconteceria com a fantástica velocidade

de 28 mil metros por segundo (cerca de 100

mil quilômetros por hora). O choque seria

equivalente à explosão simultânea de mui-

tas bombas atômicas, o que significaria uma

catástrofe de dimensões continentais.

RadiogrRadiogrRadiogrRadiogrRadiografia do 2002NT7afia do 2002NT7afia do 2002NT7afia do 2002NT7afia do 2002NT7

As conseqüências desse cenário seriam terríveis.Primeiramente, as plantas morreriam; em seguida,os animais que se alimentam das plantas; depois, osanimais que se nutrem dos animais que comem asplantas... E aí toda a raça humana.

Foi assim que, depois do choque de um corpocom 20 km de diâmetro ocorrido cerca de 65 mi-lhões de anos atrás, morreram todos os dinossau-ros, e apenas sobreviveram os organismos que nãodependiam dos raios solares.

Sobre nossos tetos

Depois de mostrar esse quadro tão aterrorizante,vale dar olhada na tabela que fornece, entre ou-tras informações, a freqüência com que esses even-tos ocorrem e que podemos chamar de ‘númerosdo Apocalipse’. Como se pode ver, a probabilidadede um impacto com conseqüências catastróficasglobais é de um choque em cerca de 10 milhões a30 milhões de anos. Sem dúvida, muito tempo.

Por outro lado, a mesma tabela nos mostra que operigo existe. Não é invenção da mídia, para vendermais ou aumentar a audiência, nem dos astrônomos,para conseguir mais verbas para suas pesquisas.

Assim, a única forma de salvar a Terra e a raçahumana é se prevenir. Nesse caso, prevenção im-plica ter a capacidade de prever, com muitos anosde antecedência, a queda de tal corpo. Tendo en-tre 20 anos e 30 anos, o homem, com certeza,encontrará uma solução para evitar a catástrofe –



Sugestõespara leitura

FRANKEL, C.The end of thedinosaurs,Cambridge,CambridgeUniversity Press,1999.

CHAPMAN, C. R.‘The asteroid/cometimpact hazard:Homo sapiensas dinosaur?’in Prediction:Science, DecisionMaking, and theFuture of Nature,Sarewitz, D.,Pielke Jr., R. A.e Byerly, R.,Washington DC,Island Press,pp. 107-134,2000.

LEWIS, J. S. Cometand asteroid impacthazards ona populated Earth,Nova York,Academic Press,1999.

LEVY, D. H. Comets:creators anddestroyers, NovaYork, Touchstone-Simon&Schuster,1998.

Na internethttp://

neo.jpl.nasa.gov/risk/ (em inglês)

http://newton.dm.unipi.it/cgi-bin/neodys/neoibo?objects:2002NT7;main(em inglês)

http://www.on.br/revista/index.html

No Observatório Nacional, o Grupo de Plane-

tologia – coordenado pela autora deste arti-

go – pesquisa asteróides e cometas. Com re-

lação aos primeiros, tentamos entender me-

lhor a composição mineralógica, o grau de aque-

cimento, os processos de colisão ocorridos na

região do cinturão de asteróides e as possíveis

trajetórias. Para isso, são realizadas observa-

ções tanto em telescópios no Brasil – Observa-

tório do Pico dos Dias, em Brasópolis (MG) –

quanto no exterior (Chile, França e Argentina).

Nosso grupo acaba de completar o segun-

do maior mapeamento de composições de

asteróides existente no mundo, com mais de

800 objetos estudados, o que vem permitindo

obter resultados significativos para melhor

compreender a formação e a evolução desses

corpos.

A descoberta do asteróide 1459 Magnya,

com composição basáltica (rocha resultante

de um processo de vulcanismo), na parte

mais fria do cinturão de asteróides, foi certa-

mente um dos resultados mais importantes

do grupo até hoje – o artigo foi publicado na

revista científica norte-americana Science

(vol. 288, 2000).

MMMMMapeamento e deapeamento e deapeamento e deapeamento e deapeamento e descoberscoberscoberscoberscobertttttaaaaa

vulgaram a notícia está o fato de que não pode-mos esperar que um objeto desse tamanho estejaem cima do nosso teto para gritar que ele vai cairsobre nossas cabeças.

A nova ‘ameaça’

No último mês de julho, história semelhante chamoua atenção da mídia mundial. Era outro corpo dedimensões gigantescas que poderia atingir a Terra.Com cerca de 2 km de largura, o asteróide 2002NT7apresenta risco – pequeno, é verdade – de colisão coma Terra em 2019 – mais exatamente em 1 de feverei-ro daquele ano. No momento da divulgação, a pro-babilidade de impacto na escala de Torino era um.

Com mais observações realizadas ao longo domês de julho, os cálculos foram sendo aprimorados,e a probabilidade de colisão com a Terra diminuiu,retirando-se o objeto da classificação um e passan-do-o para zero, ou seja, nenhum risco. Surgiu, éverdade, outro possível impacto desse asteróide emfevereiro de 2060, mas os cálculos ainda têm impre-cisões muito grandes.

Novamente, como ocorreu no caso do asteróide1997XR2, a mídia primeiramente deu enormes es-paços para a notícia e, depois, com o novo desmen-tido, apareceram críticas em relação à ‘pressa’ comque os astrônomos anunciaram a possível queda.

Esse caso foi longamente discutido no congressoAsteróides, Cometas e Meteoros, realizado no últi-

mo mês de julho em Berlim (Alemanha). Esse en-contro reúne, a cada três anos, toda a comunidadecientífica internacional que pesquisa esses peque-nos corpos – por sinal, o próximo, em 2005, vai serrealizado no Rio de Janeiro, organizado pelo Obser-vatório Nacional.

Na reunião em Berlim, os pesquisadores decidi-ram elaborar o que vai ser conhecido como Decla-ração de Berlim. Nesse documento, os participan-tes declaram que o risco de impacto de objetos ce-lestes com a Terra é real e que os governos têm feitomuito pouco no sentido de dar condições aos as-trônomos de mapear completamente todos os cor-pos ‘potencialmente perigosos’.

Evitar o inevitável

A cada nova ameaça, a possibilidade de um futuroimpacto se torna mais real. No momento, a únicaforma que temos para evitar uma catástrofe para ahumanidade é conhecer todos os nossos ‘vizinhos’.Daí a importância de se pesquisar detalhadamentetodo o sistema solar, tanto do ponto de vista dasórbitas (passadas e, principalmente, futuras) quan-to da composição e da evolução dinâmica de seusobjetos (ver ‘Mapeamento e descoberta’).

Vale lembrar que precisamos de muito tempopara elaborar, criar e testar tecnologias suficiente-mente precisas para evitar o que seria inevitável seocorresse nos dias de hoje: o fim do mundo.

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