1

EUGEN DORCESCU

BASME I POVESTIRI FEERICE

2

Coperta: Dana Marineasa

Volumul a aprut cu sprijinul Ministerului Culturii i Cultelor

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei DORCESCU, EUGEN Basme i povestiri feerice / Eugen Dorcescu Timioara: Eubeea, 2005 ISBN 973-673-050-6 21.135.1-93-34

3

EUGEN DORCESCU

BASME I

POVESTIRI FEERICE

Editura Eubeea Timioara, 2005

4

Eugen Dorcescu. Editura Eubeea, Timioara E-mail : nceranu@info.uvt.ro

5

Nepoilor mei

Lizuca, Raluca, Roxana, Andrei.

6

Abyssus abyssum invocat (Psalmul 41,9)

7

DODOAC I BICIUC

8

9

CAPITOLUL I

n care aflm cum i petrec timpul Barb-Cot i prietenii si n csua lor din pdure

ntr-o diminea cenuie, la nceputul lui decembrie, s-a pornit

s ning att de nprasnic, nct pdurea s-a acoperit cu zpad n cteva ceasuri. Copacii, crrile, malurile rului, scorburile, csuele, vizuinile, totul se ascundea treptat sub stratul acela alb care sporea mereu. Cci ningea, ningea ntruna, ningea zi i noapte, cnd rar i linitit, cnd piezi, grbit, cu fulgi mruni i dei ca nisipul. Fericit i calm, pdurea, cu lumea ei fr capt, intra n sclipitoarea feerie a iernii.

Piticuul Barb-Cot i prietenii si, Lab-de-Fier, Vesela i oricelul Pic, locuiau i acum n vechea lor csu, aezat ntr-un lumini nconjurat de stejari. Prin apropiere se strecura urma unui drumeag ce unduia ctre sat. Drumul era prsit de mult, dar ei tot pe acolo o luau cnd mergeau la prietenul lor, mgarul Antonie, a crui colib se gsea undeva la marginea satului.

Dar asta, firete, se ntmpla mai ales vara. Acum, cnd se lsase frigul i ningea fr oprire, nici vorb nu putea fi de o cltorie att de lung. Fiindc de aici, din pdure, i pn la adpostul lui Antonie (care se afla, e drept, ceva mai departe de sat), era cale de o zi i mai bine. Dar, la urma urmei, de ce-ar fi plecat de acas, mai ales pe o asemenea vreme? Cmara era plin de provizii, n cas era cald i plcut, treburi aveau i acum destule. Aezai lng sob sau la fereastr, Barb-Cot i tovarii si i reparau uneltele de grdinrit, de lemnrie i de pescuit, i croiau haine noi sau le ndreptau pe cele vechi, curau zpada, tiau lemne, ntr-un cuvnt, trebluiau de dimineaa pn seara. Iar cnd se nnopta, nainte de a adormi, tifsuiau pn trziu.

10

Deseori, veneau n vizit vecinii lor, doritori s mai schimbe o vorb i s soarb un pahar de ceai. ntr-o sear au aprut, pe neateptate, vulpoii Perpelici i Codil. n alta, celul Pamfil, detectivul, cu hainele lui cadrilate i cu nelipsita-i lulea. Ba chiar misteriosul Pcheur--la-Ligne, piticuul-pescar, despre care nimeni nu tie aproape nimic. i, n fine, piticii Rolando, Piccolino i Giubilato sau oricelul Costic, ajutorul doctorului Pastil. Aa se face c, mai n fiecare sear, csua lui Barb-Cot e plin de lume. Oaspeii sosesc n amurg, bat la poart i Pic se grbete s le deschid. Ei se scutur de zpad n prag i apoi intr, nfrigurai, n odaia cea mare, unde vjie focul n sob i ceainicul aburete mbietor. Dup care se aaz cu toii, pe scaune, pe pat, pe fotolii (Pamfil st, ntotdeauna, n fotoliu, pufind din lulea), sporoviesc o vreme i, n cele din urm, l roag pe Barb-Cot s le istoriseasc vreuna din nenumratele sale panii. i cte nu poate istorisi Barb-Cot! Cteodat, cldura, ceaiul, murmurul vocilor sunt att de toropitoare, nct unii mai i aipesc, rezemai de sptar, aa cum s-a ntmplat cu ursul Partenie, ntr-o sear, tocmai cnd Barb-Cot povestea minunata lui cltorie la regele Arthur i ntlnirea cu cavalerul Lancelot. Sau cum s-a ntmplat cu ariciul epil, care se strecurase n cizma lui Lab-de-Fier i a adormit de-a binelea, n timp ce Barb-Cot le povestea cltoria sa cu pluta pe ru, cnd a descoperit acel copac uria, uimitor, n trunchiul i n crengile cruia se ascundea un adevrat ora al gzelor cu strzi, piee, palate i poduri peste prpstii de lemn. Barb-Cot vorbea, vorbea, ceilali ascultau cu rsuflarea tiat, numai epil dormea pe rupte. Se tie doar c e mic i somnoros mai ales iarna. Ct despre Partenie, el citise, desigur, Romanele Mesei Rotunde, de aceea istorisirea lui Barb-Cot l interesa mai puin.

Oaspeii rmn pn spre miezul nopii, cnd i cel de al treilea ceainic s-a golit. Atunci se ridic, i iau rmas bun, se zgribulesc la gndul viforniei de-afar, apoi i fac curaj i pleac pe la casele lor. Vocile li se mai aud, o vreme, din ce n ce mai slabe, pe ulicioar, pe urm se pierd, treptat, n noapte i deprtare.

11

Aa i petrec timpul Barb-Cot i prietenii si. Zilele de iarn sunt scurte. Serile animate i vesele. Fr s bage de seam, decembrie s-a i scurs i iat c a sosit ianuarie, cu cer senin, luminos, cu zrile limpezi, scnteietoare, cu geruri aspre, care ncremenesc copacii i-i opresc rsuflarea.

Barb-Cot, zise ntr-o diminea Lab-de-Fier, piticuul-uria, n timp ce se aflau cu toii la micul dejun. M-am ntlnit asear cu ursul Ilie, hangiul. Aducea de la ru o traist plin cu pete...

Nu i-ai cerut? ntreb Pic. Mcar o bucat... tii ct de tare iubesc eu plachia, murmur el.

Dar Lab-de-Fier prea c nu-l aude. l privea pe Barb-Cot, ateptnd parc o hotrre anume a acestuia. Barb-Cot continua s mnnce pine cu unt i s bea ceai, trebluind cu minile lui puternice ncoace i ncolo pe masa acoperit cu ceti, pahare i farfurioare.

Ce-ar fi s mergem i noi la pescuit? propuse Lab-de-Fier. Mi-a spus Ilie c sunt acolo o mulime de copci. Numai el a spat vreo ase. Hm? Ce zici? Stm o noapte-dou n coliba pe care am fcut-o ast-var...

S mergem, n-am nimic mpotriv, rspunse, n sfrit, Barb-Cot, care i ghicise nerbdarea. S mergem, dar cine? i cine rmne acas?

ntr-adevr, cine s rmn de bunvoie acas, cnd e vorba de o partid de pescuit, n miezul iernii, la copc? Cine renun la o asemenea plcere?

M-am gndit i la asta, se repezi Lab-de-Fier. E foarte simplu: tragem la sori. Adic, tu mergi oricum. Tragem la sori pentru cel de al doilea. Fiindc doi merg la pescuit i doi rmn acas, nu? S-au nvoit, i sorii l-au ales pe Lab-de-Fier. Pic i Vesela au trebuit s se resemneze. Nu-i nimic, se consolau ei, ne va veni rndul data viitoare. Oricum, pete o s ne aducei i nou... Acum, ns, nu era timp de pierdut. Dup ce le-a trecut posomoreala, Pic i Vesela i-au ajutat pe Barb-Cot i pe Lab-

12

de-Fier s-i pun rnduial n undie, s-i aleag hainele potrivite, s-i pregteasc o sanie. Seara, totul era gata pentru o expediie de cel puin trei-patru zile: undie, momeal, sanie, cort, haine groase, lampa de spirt, mncare din belug, saci de dormit.

Cnd au isprvit cu treburile, au cinat i s-au culcat obosii, fiecare n patul lui, n timp ce focul plpia tot mai slab i, afar, luna, nconjurat de stele mari, tioase ca nite pinteni, poleia pdurea cu o lumin rece i neclintit. Sub razele lunii, codrul, cu vile, cu dealurile i rpele lui, era o unduire nesfrit de lumin i umbr. Cci strlucirea acesteia, fcnd i mai tulbure adncul prpstiilor nceoate, desena clar, ameitor de clar, umbra copacilor pe zpad. Rul nsui, ngheat, strecurndu-se prin desimea pdurii, cu pete vinete de ghea i lungi ntinderi alburii, prea o cicatrice imens, erpuitoare, pe un obraz npdit de barb. Pe obrazul unui cavaler de demult, al unui cavaler uria, adormit sub razele lunii hipnotice.

Aa visa Barb-Cot, ghemuit la cldur, alturi de bunii lui prieteni, netiind, nebnuind c, de a doua zi, va ncepe o nou aventur, c toate pregtirile lor de pescuit au fost zadarnice. Nu vor prinde nici mcar un petior. Mai mult: nici nu vor ajunge la ru. Dar, n cele din urm, nu le va prea ru. A doua zi i n zilele urmtoare, ntmplarea le va scoate n cale pe Dodoac i pe Biciuc.

CAPITOLUL II n care Barb-Cot i Lab-de-Fier, pornii s pescuiasc la

copc, descoper, aproape de ru, o csu ciudat i necunoscut

S-au trezit n zori, cu mult nainte de rsritul soarelui. Pic a

fcut focul i a pus ceainicul pe plit, Vesela s-a urcat iute n pod, a adus slnin i crnai afumai, ncropind o gustare, iar Barb-Cot i Lab-de-Fier, dup ce s-au splat i s-au mbrcat, au tras

13

sniua n curte i au mai verificat o dat bagajul. Au sorbit, n grab, ceaiul, au mbucat cte ceva de pe mas, i-au luat rmas bun i au pornit la drum. Au ieit n ulicioar, n vreme ce Vesela i Pic le fceau semne cu mna de la geam. Din cnd n cnd s-au ntors i le-au rspuns. Pe urm, au cotit-o spre ru, csua nu s-a mai vzut i s-au trezit dintr-o dat sus, pe culmea dealului. De aici se desfceau o mulime de drumuri. Unul spre inima pdurii, spre casa lui Pamfil i spre cea a doctorului Pastil. Altul spre rsrit, spre ru. Altul spre munii negri de la miaznoapte. i altul spre sat, spre ieslea cald i aromat a neleptului i blajinului Antonie.

Uite casa lui Antonie, zise Lab-de-Fier, artnd cu mna o dr de fum ce se ridica printre coroanele unor nuci, undeva departe, departe, n ceaa dimineii. S-a trezit. Oare ce-o face el acum?

Ce s fac? zmbi Barb-Cot. Car fn, car grune... Sau o fi plecat la pru dup ap. tii c mai toat ziua se nvrtete pe acolo.

i-l nchipuiau, ntr-adevr, pe Antonie, naintnd spre albia strjuit de slcii a prului, clcnd prin zpada nalt, gnditor ca ntotdeauna.

Bine, dar prul e ngheat, zise Lab-de-Fier. Nu-i nimic, sparge el gheaa, lng mal, cu copita. Rul nostru nici nu se vede de aici, continu Lab-de-Fier,

ntorcndu-se spre rsrit. Uite soarele! Ce minune! De dup dealul din fa, cel de dincolo de ru, se

ridica soarele rotund, rou, nivelnd pdurea i stropind zpada cu o pulbere subire de aur.

Ei se gseau chiar n dreptul discului su, li se prea c razele zidesc un fel de culoar, de tunel, de coridor luminos, o podea pe care ar putea nainta pn la dealul cellalt. Era plcut s stai aa i s priveti cum soarele urc ncet pe cer, dezlipindu-se de coamele copacilor.

Hai s mergem, zise Barb-Cot. Rul e departe i ar fi foarte bine s ajungem nainte de cderea nopii. S avem timp s facem focul, s se nclzeasc pereii colibei ct de ct.

14

Au nceput s coboare panta dealului, n timp ce podeaua aceea de raze se preschimba ntr-un fel de bolt, de tavan, iar ei intrau n ceaa rece a vii, printre copacii nzpezii, printre tufiuri grele, trgnd dup ei sania pe o prtie ce abia se zrea.

Unde ai plecat? i ntrebau, din cnd n cnd, vreun iepura, vreun bursuc sau vreo pasre, artndu-i ochiorii la fereastr. Unde ai plecat pe o asemenea iarn?

La pescuit, rspundeau ei. Mare curaj avei! Numai voi suntei n stare de aa ceva.

Succes! Ba au mai fost i alii, bombnea, ca pentru sine, Lab-de-

Fier, stnjenit. i aduga la fel de ncet: Nu noi suntem curajoi, voi suntei fricoi.

De la o vreme, csuele s-au rrit, apoi au disprut cu totul. Trecuse de amiaz i, dup socotelile lor, strbtuser cam jumtate din drum. Aici ncepeau marile rpe, pdurea de aluni, dup care se desfurau cteva pante despdurite, presrate cu priae i copaci rzlei. Iar dincolo de ele, dup o perdea de frasini, de slcii i anini, era rul.

Ar fi timpul s facem un popas, zise Barb-Cot. Trebuie s prindem ceva puteri, ne ateapt partea cea mai grea a drumului.

Chiar m gndeam s-i propun, rspunse Lab-de-Fier. Pregtete tu ceaiul, de rest m ocup eu.

Au tras sania sub un copac, au scos lampa de spirt, au pus n ibric zpad curat, care, n cteva minute, s-a topit i a nceput s fiarb. Barb-Cot a turnat apoi cu grij ceaiul fierbinte n ceti, chiar acolo, pe scndura saniei. ntre timp, Lab-de-Fier tiase pinea n felii zdravene i aezase, deasupra, buci de slnin, de brnz i de crnai. nfulecau cu poft, sprijinindu-se cnd pe un picior, cnd pe altul, privind cu ncntare n jur. Pdurea, ntr-adevr, era att de frumoas! Strlucea ca o oglind tulbure i vlurit, sub soarele rece de iarn. Mai c nu le venea s plece din locul acesta linitit, dintre copacii nzpezii, care i strjuiau, neclintii, ca nite oteni blnzi i protectori.

15

Dar timpul trecea i se apropia noaptea. Aa c i-au strns lucrurile, le-au nghesuit n sanie i au pornit mai departe. naintau, naintau, nsoii de uierul tios al vntului n rmuri i al sniuei ce luneca pe zpad. Pe nesimite, oboseala li se strecura n trup, ngreuindu-le umerii i ncetinindu-le pasul. Le tulbura sngele, ca o cea lptoas, adormitoare.

Abia atept s ajungem la colib, murmur dup un timp Lab-de-Fier.

i eu, i rspunse numaidect Barb-Cot. Cum ajungem, facem focul i ne culcm. Iar mine-diminea, la treab.

Gndul c nu mai aveau mult de mers pn la coliba lor primitoare i clduroas le ddu puteri. Traversar un plc de copaci, ieir ntr-un lumini copleit de nmei, ocolir o viroag adnc i se trezir, dintr-o dat, pe buza primei rpe.

Ce pustietate! exclam Lab-de-Fier. i rotir privirile n toate prile, peste prpstiile ce unduiau,

la vale, ctre ru. Soarele dispruse n spatele celor doi pitici, dincolo de pdure. Rul nu se vedea. Se desluea, ns, estura deas de copaci i tufiuri ce-l nsoea pn departe, pn la vrsare desigur. ntr-acolo, ceaa i norii construiau un perete mictor, alburiu, pe care se desena, n linii tulburi, aripa dinspre miazzi a pdurii.

Ce pustietate! zise iar Lab-de-Fier. Ct vezi cu ochii, nici ipenie!

Un abur uor i ngheat, ca o brum plutitoare, urca dinspre rpe. Se auzea, din cnd n cnd, cum cade o pal de zpad de pe crengile ncrcate.

Pustietate zici? opti Barb-Cot, zmbind. Pustietate? Nici ipenie? Dar acolo ce-i? i art cu capul spre stnga, spre un grup de stnci, ce rsreau n marginea vgunii, cam la dou-trei sute de metri de locul unde se aflau.

Lab-de-Fier privi ntr-acolo: dintre stnci se ridica un fir subire de fum. Iar sub firul de fum se zrea o csu de brne, mic, povrnit, o csu necunoscut lor, o csu care nu fusese acolo ast-var.

16

Ce-i asta? ntreb Lab-de-Fier, nuc. Nu tiu. Cei doi pitici se uitar o vreme unul la cellalt. Apoi, ca i

cnd s-ar fi neles din priviri, pornir spre csua aceea dintre stnci, curioi i temtori, prin zpada nalt.

CAPITOLUL III n care facem cunotin cu Dodoac, misteriosul locatar al

csuei din apropierea rului Csua i ntmpin mohort, neprietenoas, cu ferestrele ei

mici, acoperite de zpad, cu ua din scnduri cioplite grosolan, n prip, legate ntre ele cu scoar de copac. De lng prispa ngust, nengrdit, se desena o prtie firav, ce ducea la o stiv de surcele. Era limpede c cel care locuia acolo nu avusese rgaz s se aeze temeinic, s-i ornduiasc gospodria pentru iarn aa cum se cuvine. Csua fusese ncropit din trunchiuri subiri, ncleiate ca vai de lume, iar peretele ei din spate era una dintre stnci. Acoperiul se sprijinea cu partea de sus pe taluzul nalt de deasupra acestor bolovani cenuii. Gard nu exista. Csua i stiva de surcele, unite prim poteca aceea subire, se pierdeau, singuratice i parc speriate, pe ntinderea alb-vineie a zpezii, n nserare.

Barb-Cot i Lab-de-Fier s-au oprit lng prag, cercetnd cu privirea jur-mprejur, ncercnd s gseasc vreun alt semn de via n afara fumului palid ce continua s se scurg prin horn. Dar n-au descoperit nici unul. Chiar i crarea care ducea la stiva de surcele era acoperit cu un strat proaspt de zpad, ceea ce arta c mcar de o zi-dou pe acolo nu clcase nimeni.

E cineva nuntru? strig Barb-Cot, cu o voce tremurtoare.

Nici un rspuns. Numai ecoul l ngn dinspre ru, ca o rsuflare rece, dumnoas.

17

Hei! E cineva nuntru? repet el, de data aceasta cu un glas mai puternic i mai hotrt. ,,...nuntru, se auzi iari ecoul.

Ateptar cteva clipe. Dar linitea nu era tulburat de nimic. Ferestrele rmaser cufundate n ntuneric i ua nu se clinti din locul ei.

Poate nu-i nimeni, ndrzni Lab-de-Fier. S-ar putea s fie o csu prsit...

i focul? Nu vezi c iese fum? Lab-de-Fier tcu ncurcat. Ieea fum, ntr-adevr, n privina

aceasta nu ncpea nici un fel de ndoial. Dar de ce nu rspunde nimeni?

Poate, se blbi el, cutnd, fr convingere, o explicaie, poate c locatarul a fcut focul, apoi a plecat pe undeva i trebuie s se ntoarc. Iar noi stm aici i-l ateptm, n loc s ne vedem de drum...

Dar Barb-Cot nu-l mai asculta. mpinsese sniua lng prag, i legase curelua de un ciot i ncepuse s-i scuture cizmele de zpad.

Ce ai de gnd? l ntreb Lab-de-Fier. Haide nuntru, zise Barb-Cot. Trebuie s aflm de ce nu

rspunde, adug el, mai mult pentru sine. Urcar cele dou trepte care duceau la prisp (de fapt, dou

pietroaie netede, suprapuse) i se apropiar de intrare. Ua avea un fel de clan de lemn, pe care Barb-Cot o aps uor, ncercnd-o parc. La apsarea sa, ua lunec lin, deschiznd naintea lor o ncpere ntunecoas ca o peter. n prima clip, nu desluir nimic n bezna de acolo. Fcur un pas i nc unul, trecur pragul i, abia atunci, vzur ntr-un col, spre dreapta intrrii, ascuns pe jumtate de peretele strmb, vatra unde plpiau civa tciuni. Deasupra vetrei fusese ncropit un fel de nveli din crengi amestecate cu lut, prin care fumul se nla spre acoperi.

E cineva aici? ntrebar Barb-Cot i Lab-de-Fier ntr-un glas, ntorcndu-i capetele acoperite cu cciulie roii ctre locul ntunecat de lng vatr. E cineva aici?

18

n partea opus celei spre care priveau simir o micare. Au tresrit i, uitndu-se brusc ntr-acolo, zrir lng peretele din faa intrrii, sub o ferestruic, un fel de pat. Iar n pat, printre veline jerpelite, un pitic brbos, slab i palid, sttea rezemat ntr-un cot i i fixa cu nite ochi mari i aprini de febr.

Cine suntei? ngim el. Cum ai ajuns aici? Ce dorii? i ddu s caute ceva lng pat, ca i cum s-ar fi temut i ar fi dorit s se apere de aceti necunoscui.

Nu te speria, zise Barb-Cot. Suntem oameni buni. Eu sunt Barb-Cot iar el e Lab-de-Fier. Locuim aici, n pdure, i am plecat la ru, la pescuit. Dar, n drum, am dat peste csua ta i am fost curioi s tim cine eti. N-am venit cu gnd ru. Am strigat, am strigat, n-ai rspuns i de aceea am intrat. Dar, dac te supr, putem pleca. Uite, plecm numaidect.

Ct timp vorbise Barb Cot, piticuul i privise cu aceiai ochi ncini, rtcii, i cercetase cu o atenie nelinitit, aproape cu spaim. Apoi, privirea i se mai lumin, obrazul i se destinse i, cu un oftat adnc, piticul se ntinse pe patul lui srac, acoperit cu zdrene.

Nu, nu plecai, opti el. Chiar m bucur c ai venit. M-am temut, la nceput, fiindc n-am tiut cine suntei. Aezai-v unde dorii, nclzii-v... Oh, vai de sufletul meu! gemu el. Nu v pot da nici mcar un ceai, nenorocitul de mine! O clip numai, o clip: o s cobor ndat s aduc nite surcele.

i ncerc s se ridice din pat, inndu-se cu amndou minile de scndurelele de la cpti. Dar abia se proptise ct de ct pe picioare, c i ncepu s se clatine. Duse palmele la frunte, murmur: Oh, Doamne! i se prbui ghemotoc pe podea.

Barb-Cot i Lab-de-Fier se repezir spre el, l luar n brae i l ntinser iari pe pat.

Are fierbineal mare, zise Barb-Cot, pipindu-i fruntea. Du-te repede i adu proviziile noastre nuntru. Adu surcele, f un ceai. Eu ncerc s-l trezesc din lein.

i Barb-Cot ncepu s-l fricioneze ncet pe piticu, s-i maseze uor fruntea, s-i nclzeasc minile ntre palmele sale.

19

ntre timp, Lab-de-Fier urc sania n prisp i aduse n cas tot bagajul. Umplu iute vatra cu surcele, ncinse focul, puse ceaiul la fiert.

D-mi puin spirt, i ceru Barb-Cot. Piticul necunoscut i reveni n simiri i-l privea cu ochi

obosii i recunosctori. A fi pierit dac nu apreai voi, zise el, n vreme ce Barb-

Cot i rcorea fruntea cu spirt. Las, las, totul e bine, opti Barb-Cot. O s mncm

ceva, o s bei un ceai, o s dormi i mine-diminea n-o s mai ai nimic. O s fii sntos tun.

Lab-de-Fier nir cu ndemnare buntile pe o scndur ce inea loc de mas, turn ceaiul n ceti i cei trei ncepur s mnnce. Piticuul necunoscut nu se ls prea mult mbiat. Numai c era tare slbit de boal, abia dac avea putere s se in drept i s duc la gur ceaca plin cu ceai. Dar, treptat, se mai nvior. Se nclzise binior n odaie, focul rspndea o lumin vioaie, ceaiul avea un gust i o mireasm plcute i ntritoare.

Nici prin vis nu mi-ar fi trecut c voi petrece o asemenea sear minunat, zise piticuul cel necunoscut, nnegurndu-se dintr-o dat. Tocmai eu, bietul de mine! Tocmai eu! i lacrimi mari prinser s-i lunece pe obraji, ca nite priae firave i erpuitoare, pierzndu-se n desimea brbii nerase de mai multe zile.

Barb-Cot i Lab-de-Fier se uitau la el cu nelinite i prere de ru, se privir ntre ei, dar nu ndrznir s-l ntrebe ce anume l ntristeaz att de adnc. Se mulumir s tac o vreme, ateptnd ca durerea necunoscutului s se potoleasc.

V mulumesc pentru buntatea i discreia voastr, murmur el, ntr-un trziu. Nici mcar nu m-ai ntrebat cine sunt. Venirea voastr mi-a ndulcit inima.

Barb-Cot, fericit c piticul prinsese glas din nou, i ntinse nc un pahar de ceai i-l ndemn s mai mnnce.

De ce s te ntrebm? zise el. Taina ta e numai a ta. Noi ne bucurm dac-i putem fi n vreun fel de ajutor. O s avem timp

20

destul pentru destinuiri. Acum, haide, ntremeaz-te, nzdrvenete-te. Dup cum te vd, eti un pitic voinic. Nu te lai tu cu una cu dou. i Barb-Cot l btu, cu prietenie, pe umr.

De fapt, nu-i nici o tain, spuse necunoscutul, nfulecnd cu ndejde din slnina i din crnaii de pe mas. Ct despre voinicia mea, e drept, sunt voinic. Sau, mai bine zis, am fost. Ochii i se umbrir de o tristee fr nume. Da, am fost, repet el. Am fost...

Ai fost i ai s mai fii, rosti Barb-Cot, ncurajndu-l. Te rog s ai ncredere n noi. Iat-ne, suntem aici, alturi de tine. i repet: ai fost i-o s mai fii, ba o s fii chiar mai voinic dect ai fost nainte. i Barb-Cot adug alte i alte cuvinte de mbrbtare, n timp ce Lab-de-Fier ncuviina, cltinndu-i capul pletos i mormind i el, din cnd n cnd, ceva de neneles.

V mulumesc, prieteni. ncercai s-mi dai curaj i ncercarea aceasta a voastr mi face bine. Dar nu-mi vine s cred c avei dreptate. Dei, cine tie?

i ochii si mari, negri, nc devorai de febr, se luminau sau se ntunecau, pe rnd, dup cum gndurile care i treceau prin minte i aduceau ndejde sau disperare.

Am un duman prea puternic, murmur el, privindu-i n ochi pe Barb-Cot i pe Lab-de-Fier. Un duman foarte, foarte puternic. Atunci, cum s cred c nenorocirile mele se vor sfri? Sau, oricum, c se vor sfri curnd? n plus, adug el, dup o clip de tcere, m-am rtcit de prietenul meu, la fel de nefericit ca i mine... i iat-m singur, ntr-o pdure imens, fr sprijin, fr cunoscui, fr provizii pentru iarn. Singur, neajutorat i bolnav. Dar eu, cel puin, am un acoperi deasupra capului. Pe cnd el, prietenul meu, unde-o fi? Cum s-l gsesc?

Se opri, adncit n gnduri, privind n cana cu ceai, ca i cum ar fi cutat acolo un rspuns la ntrebri.

Mi-e sufletul plin de amrciune, continu el, dup cteva clipe. De aceea spun c am avut mare noroc cu sosirea voastr. Am mai uitat... Sau, mai degrab, mi-am adus aminte n alt chip, da, da, n cu totul alt chip...

21

Barb-Cot i Lab-de-Fier tceau, emoionai, nenelegnd mare lucru din spusele acestea, netiind cum ar putea nveseli inima bietului pitic rtcitor. Cum s-l conving de frumuseea pdurii, a zpezii, a rului, de frumuseea acestei seri chiar, de frumuseea tuturor zilelor i nopilor ce vin i trec fr oprire? Cum s-l smulg din dezndejdea n care se zbtea i ale crei pricini le erau necunoscute?

Dac vrei, ndrzni Barb-Cot, dac speri c asta te-ar mai liniti ct de ct, povestete-ne, descarc-i sufletul, elibereaz-l de povara necazurilor tale. Dup aceea, totul o s fie altfel, ai s vezi.

Sigur c da, ntri Lab-de-Fier. Tu povesteti, noi te ascultm. mprim necazurile pe din dou. Sau pe din trei. n felul acesta, o s scapi de o bun parte din ce a mai rmas din ele: de cuvintele n care s-au ascuns.

i Lab-de-Fier se opri brusc, un pic ruinat de ndrzneala sa. Cci el, dei e ditamai uriaul, e tare sfios, i place mai degrab s asculte dect s vorbeasc.

De cuvinte, poate, zise piticuul, zmbind. Dar de amintirea lor?

Pi i amintirea se ascunde tot n cuvinte, nu se ls Lab-de-Fier. Uite, eu, cnd mi amintesc ceva, nu-mi pot aminti dac nu spun n gnd ce-mi amintesc.

Au rs cu toii de cugetarea lui Lab-de-Fier, care li se prea, firete, cu temei. Apoi au mai aruncat un bra de vreascuri pe foc, au mai umplut o dat ceainicul, l-au pus la fiert i s-au pregtit pentru o istorisire inedit, ampl i palpitant.

Nu-i o poveste prea vesel, i preveni necunoscutul. Nu-i vesel chiar deloc. Dar poate Lab-de-Fier are dreptate. Fiindc struii att, hai s v dau i vou o parte din cuvintele grele ca plumbul n care am turnat-o, spunndu-mi-o, repetndu-mi-o, zi de zi, din clipa alungrii mele i pn n seara aceasta.

22

CAPITOLUL IV n care Dodoac se las nduplecat i ncepe s le povesteasc

celor doi cine este el, de unde vine i cum a ajuns n aceast pdure

- Numele meu e Dodoac, ncepu piticuul. i s tii c n-am

fost, c nu sunt un pitic oarecare. Cndva, nu e mult de atunci, am avut cinstea s fiu cpetenia strjilor la unul dintre cei mai renumii cavaleri care au trit vreodat. Nu m laud, acesta-i adevrul. Am fost cndva cpetenia strjilor... i piticul i trecu mna peste frunte, cu acel gest pe care-l cere o dureroas aducere aminte.

Iubite prietene, i spuse Barb-Cot, cel ce te privete cu bgare de seam nelege numaidect cu cine are de-a face. Eu, de cum te-am vzut, mi-am zis: iat un pitic de isprav. Trebuie s fie un viteaz lovit de nenorocire.

Necunoscutul l privi cu duioie i recunotin, strngndu-i mna pe deasupra mesei. Prinsese culoare n obraji, i inea umerii drepi i capul sus, slbiciunea i boala preau s-l fi prsit. Numai ochii lui strlucitori artau c febra l rodea nc i c amrciunea continua s-i chinuiasc sufletul i nchipuirea.

Cel mai mult m doare, relu el, c stpnul meu a dat ascultare clevetirilor, defimrilor unui nemernic. Stpnul meu, pe care l-am preuit att, pe care-l preuiesc i acum. El, fala i mndria cavalerilor, el, cavalerul Lancelot!

Cine? strig Barb-Cot, ridicndu-se fulgertor de pe scaun. Lancelot? Marele, nenvinsul cavaler Lancelot? Ai nnebunit, omule? Sau glumeti?

Necunoscutul tresri puternic i se ntoarse, plin de mnie, spre Barb-Cot. Cuvintele acestuia l jigniser, desigur, l surprinseser peste msur.

Nici n-am nnebunit i nici nu glumesc, rosti el apsat. Acesta e adevrul adevrat. Am fost cpetenia strjii la castelul cavalerului Lancelot! Iar prietenul meu, Biciuc, a fost

23

herghelegiu la acelai castel. Se opri o clip i privi n gol. Mnia i trecuse. Am fost, continu el. Dar ce folos! Acum nu mai suntem nimic. i oricui i este ngduit s nu cread, s pun la ndoial c am fi fost vreodat...

Ochii clari i se umplur de lacrimi. Pe chipul lui supt se citea o asemenea tristee, c Barb-Cot i Lab-de-Fier se simir ei nii cuprini de fiorii reci ai melancoliei i disperrii.

Iart-m, l implor Barb-Cot. Am greit, trebuia s-mi in gura. Dar cele spuse de tine au fost att de uimitoare, nct nu m-am putut stpni. i eu l-am cunoscut pe Lancelot. Demult, cnd am fcut un drum spre insula regelui Arthur.

Adevrat? se nvior Dodoac. Adevrat, prietene? Ce mic e lumea, ce fericire e, totui, s trieti n nclcitele-i hiuri! L-ai cunoscut pe Lancelot? Cnd s-a ntmplat asta?

Cu muli ani n urm, rspunse Barb-Cot. Acum apte-opt ani, ntr-o toamn. M apropiam de marea stncrie cu vipere i am cerut ajutorul lui Lancelot. Numai iscusina lui i a lui Yvain m-au scpat. M-au mbrcat n armur, mi-au nvelit i calul n platoe de fier i aa am trecut prin ploaia de vipere. Se izbeau viperele n pereii armurii ca n zidul unei ceti cltoare.

Dodoac l asculta cu ochii aprini, i sorbea cuvintele. Cltina uor din cap, ncuviinnd parc cele spuse de Barb-Cot. Regsea, n istorisirea acestuia, trecutul su, pe care l pierduse acum, pe care l regreta.

i un asemenea om s dea ascultare unui ticlos, murmur el din nou. Dar cine tie? S-ar putea s fi fost i el victima aceleiai neltorii ca i noi... Ct despre tine, Barb-Cot, acum, cnd am aflat c l-ai cunoscut, mi eti i mai drag. Din pcate, tot ce ne rmne e s vorbim despre ce a fost. Pe mine nu m ateapt, de acum nainte, dect o rtcire fr sfrit. O rtcire care abia a nceput i care se va termina cine tie cnd i cine tie unde ...

i Dodoac se posomor iar, se adnci din nou n durerea ce pruse a-l prsi o clip. Ceaa aceea subire, ca un abur de lacrimi, i npdise iari privirile.

24

tii ceva, ndrzni Lab-de-Fier, vei fi tu viteaz, dar mie mi se pare c eti cam vicre. Prea te boceti, prea i plngi de mil. Nu te supra, dar un brbat nu se poart aa. i apoi, de unde tii ce se va ntmpla n viitor? Aa ceva nimeni nu tie.

Naivitatea i dreapta sa judecat avur darul s-i nveseleasc pe Barb-Cot i pe Dodoac, i readuser la realitate, la mprejurrile destul de plcute i de mbietoare n care se gseau. mbucar cte ceva de pe mas, mai gustar din ceai, Barb-Cot se ridic i ndes un bra de lemne pe foc. i, numaidect, flcrile se nlar, linser vatra i pereii afumai ai cuptorului, sporir lumina din ncpere, l nvluir pe Barb-Cot n reflexele lor roietice.

S-a lsat gerul, zise acesta, zgribulindu-se. Trebuie s avem grij de foc i s ne cuibrim bine pn la ziu. Iar mine, om vedea. Cred c Lab-de-Fier are dreptate. Omul nu trebuie s se lase prad tristeii.

i nchipui c n-am ncercat? ripost Dodoac. Dar e foarte greu s-i stai mpotriv. Mai ales cnd necazurile se in lan. Tot ndjduieti, tot ndjduieti, dar timpul trece i soarta ta rmne aceeai.

Dar acum nu mai e aceeai, interveni Lab-de-Fier. Acum nu mai eti singur. Acum suntem i noi cu tine, ne jigneti dac vei continua s fii trist...

Atta bun-credin l nduio pe Dodoac. Simea cum cldura focului i a ceaiului l ptrund pn la ultima fibr, cum sngele i alearg puternic prin trup, din cretet la clcie. O bucurie nou, o senintate nc tulburat i nvluiau inima.

Ai dreptate, zise el. Nu mai sunt singur. i nici trist pe de-a-ntregul nu mai sunt. Dar pn acum cteva ceasuri eram. i aa ceva se uit greu.

Afar se pornise pesemne vntul, fiindc ncperea se umplu dintr-o dat de fum. Fumul nu mai putea iei pe horn, nvlea napoi peste vatr, n odaie, necndu-i. Lab-de-Fier se repezi i deschise ua. O und de aer rece se npusti n colib, smulse fumul

25

i-l zvrli afar, a crbunii, nvior privirea celor trei pitici, care ncepuser s picoteasc.

nchide ua, spuse Barb-Cot. Se rcete prea tare. Apoi se ntoarse spre Dodoac: De fapt, cum a fost? N-ai putea s ne istoriseti ce s-a ntmplat? Care e povestea ta?

Dodoac i plimb gnditor palma peste frunte: Pi am i nceput s v-o spun, zise el. Nu-mi rmne dect

s continui. Aa, din fir a pr, ca s nelegei mai bine cine sunt, de unde vin i s-mi desluii, poate, unde voi ajunge... Ce noapte ciudat! exclam el E o noapte de-a dreptul miraculoas. M uit la voi i nu-mi vine s cred c suntei aici. i c eu sunt pe cale s v istorisesc ce mi s-a ntmplat, ca i cum o ntmplare se las istorisit. Cum, dragii mei prieteni, cum poi s spui ceea ce ai trit? i, dac spui totui, atunci ceea ce ai trit triete, oare, din nou?

Poate c da, rspunse Barb-Cot, privindu-l de aproape. Oricum, merit s ncerci. Haide, ncearc, nu mai tot amna. Eu i Lab-de-Fier suntem numai urechi.

CAPITOLUL V n care Dodoac i continu istorisirea. Castelul cavalerului

Lancelot. Merlin. Ciudatul vis de o clip al lui Dodoac i Biciuc

Eram, cum v-am zis, ncepu Dodoac, eram cpetenia

strjilor la castelul cavalerului Lancelot. Castelul e aezat n mijlocul unei pduri, pe un deal nalt i abrupt, i e nconjurat din trei pri de apele limpezi ale unui ru. De altfel, se dezmetici el, brusc, tu tii toate aceste lucruri, Barb-Cot, nu-i aa?

tiu, ncuviin Barb-Cot. Am vzut i eu atunci cte ceva. Dar n-are a face. Povestete. Ce tiu eu e prea puin, e aproape nimic.

26

Castelul, continu Dodoac, e foarte frumos. Are ziduri nalte, crenelate, un pod peste ru, un an adnc, plin cu ap, n partea unde nu ajunge rul, are mai multe curi interioare, un donjon. Dup ce ai trecut podul, se ridic poarta, apoi grilajul greu al hersei, apoi nc o poart. i abia atunci ptrunzi n incint. Aa se numete locul nconjurat de ziduri, adic tot cuprinsul cetii, adug el, cobornd glasul, fiindc nelesese, dup privirea celor doi asculttori ai si, c ei nu tiau chiar totul despre un castel. Se strdui s deseneze pe mas, aa n grab, cu arttorul minii drepte, cum se nfieaz zidul, porile i miezul unei asemenea ceti.

Triam fericii n cetatea lui Lancelot, murmur Dodoac, cu nostalgie, privind desenul pe care-l fcuse cu palma umezit de ceai i care acum se usca treptat, disprnd de sub privirile lor. Iarna ieeam rar dintre ziduri, numai la vntoare n pdurile din jur sau dup lemne, cnd rezervele se isprveau. Dar n celelalte anotimpuri, cnd pdurea e att de fermectoare, stteam mai tot timpul prin desiurile, prin poienile i prin luminiurile ei. Eu schimbam strjile, zi i noapte, dup o anumit rnduial. Biciuc ngrijea de herghelia lui Lancelot, de caii ce zburdau n voie prin iarba nalt i nflorit din preajma cetii.

O via foarte frumoas, ntr-adevr, zise Barb-Cot. Iar Lab-de-Fier cltin i el din cap, aprobndu-l. Apoi se ridic i merse uor, n vrful picioarelor, pn la vatr, unde ceaiul fierbea iari, n clocote, umplnd ncperea cu aburi nmiresmai. Lab-de-Fier turn fiertura n ceti, mai puse nite uscturi pe foc i se ntoarse lng cei doi.

Frumoas, nimic de zis. Linite, belug, singurtate. n plus, Lancelot ne iubea, avea mare grij de noi. Cnd aprea n zare, clare, strns n armur, noi i ieeam cu toii nainte, bucuroi c-l revedem. Era obosit, se ntorcea de cine tie unde, din lungile i grelele lui aventuri. Armura i era plin de pulbere, calul la fel, adiau amndoi a drumuri lungi, a nopi cu lun, a ploaie i ari, a deprtare. Nu gsesc cuvinte pentru a v face s nelegei ce tulburtoare era revederea. Lancelot se oprea, ne

27

saluta, ne mngia, ne ntreba pe fiecare ce mai facem, ce necazuri avem, dac ne poate ajuta cu ceva. n aceeai zi sau n ziua urmtoare l vizita Yvain, vecinul su. i ncingeau o petrecere grozav, n sala cea mare a castelului. Benchetuiau toat noaptea, la lumina torelor...

Ajuns aici, Dodoac se opri din povestit. Sorbi o nghiitur de ceai i rmase o vreme pe gnduri, cu privirea pironit la focul din vatr. Flcrile se cltinau, agitate, se domoleau i rbufneau din nou, dup cum rsuflarea hornului i curenii reci strecurai n ncpere nvluiau vatra sau treceau pe alturi.

Ei, oft Dodoac, ntr-un trziu. Tot necazul nostru de la o asemenea petrecere se trage. Da, da. De la o asemenea petrecere... Cine s-ar fi gndit? Dar aa vine nenorocirea, pe negndite. i-i schimb cursul vieii ct ai clipi.

Barb-Cot i Lab-de-Fier stteau neclintii, cu minile ncremenite pe tblia mesei, ascultnd vorbele ncercatului lor prieten. Uitaser cu toii c era noapte trzie, farmecul istorisirii, orict de dureros ar fi fost, i cuprinsese pe deplin.

mi aduc aminte de parc ar fi fost ieri, relu Dodoac. Era spre toamn, frunziul pdurii prea un covor nesfrit, colorat n toate nuanele de galben, de maroniu i de rocat. Lancelot nu se afla la castel. Plecase de mult vreme i tocmai l ateptam s revin. Putea pica din zi n zi. Eu, ca de obicei, aveam grij s se pstreze buna desfurare a grzilor, iar Biciuc, aezat n a, plimba herghelia pe cmpiile nc verzi. Ceilali oameni ai castelului i vedeau de treburile lor: la grdin, la cmri, la grajduri, la pdure, pregtind cele cuvenite pentru iarn i ateptnd s ni se ntoarc stpnul.

Lancelot sosi ntr-o dup-amiaz, ostenit de drum, dar vesel ca ntotdeauna. Porunci numaidect s se pregteasc o mas stranic, fiindc, spre sear, trebuia s-1 viziteze Yvain. Apoi se mbie i se culc.

Buctarii au pregtit tot soiul de bunti: psri de curte, pete, vnat, purcei, au umplut cuptoarele, cratiele, mesele buctriei. Prjituri, fructe, siropuri. Vinuri albe i roii. i altele,

28

cte i mai cte. S-au aprins zeci de tore, s-a fcut focul n marile eminee, s-au mpodobit slile cu draperii, lespezile curii au fost mturate i stropite cu ap... Lancelot nsui a trecut din sal n sal, din ncpere n ncpere, a vzut totul, s-a ngrijit s nu lipseasc nimic. Era mulumit, zmbea. Bravo, dragii mei, bravo! zicea el, mereu. Prietenul meu Yvain o s fie foarte ncntat de primirea pe care i-o facem.

Yvain a venit pe nserate, la vremea la care sosea el de obicei. Numai c, de data aceasta, nu era singur. Alturi de el clrea, pe un cal los i pipernicit, un ins cum nu mai vzusem niciodat. Pe ct erau de mrei Yvain i calul su, pe att erau de jalnici nsoitorul i mroaga aceea nenorocit. Hm! Cum arta, Dumnezeule! O strpitur, un fel de pitic cocoat, cu nasul lung i ascuit, cu ochi reci i tioi ca dou pumnale, cu un pr des i zbrlit, care abia putea fi inut sub tichie. Avea picioare lungi, nenchipuit de lungi pentru statura lui, aproape c atingea pmntul cu vrful papucilor, n timp ce gloaba-i deelat clca rar pe dalele din curte.

Lancelot le iei nainte, noi ceilali stteam, n grup, lng prima treapt a scrii.

Bine ai venit, iubite prieten, zise Lancelot, mbrindu-l pe Yvain. Ndjduiesc c i acum, ca i alt dat, casa mea i se va prea pe ct de modest, pe att de primitoare.

Bine te-am gsit, zise Yvain, mbrindu-l, la rndul su. Ct despre farmecul casei tale, tii doar c am petrecut aici unele din cele mai fericite clipe din viaa mea. Vestea ospitalitii tale a umplut mprejurimile. Am adus, iat, cu mine, pe noul meu vecin, un crturar i un nelept. Am vrut s-l cunoti i tu. i, desfcnd braul, Yvain invit pocitania s se apropie. ndrznete, prietene, i spuse Yvain, vznd c strpitura se codete i zmbete cu sfial. l ai n fa pe vestitul Lancelot. Iar el, zise Yvain, artnd cu braul ntins spre pitic, este vraciul Merlin.

Atunci, pocitania se nclin i zmbi larg, descoperind o gur adnc i neagr, desprit n dou pri inegale de doi dini

29

galbeni-cenuii: unul sus, altul jos, Parc ar fi fost o peter, n care n-ar fi rmas dect o stalactit i o stalagmit.

Doamne, ct e de urt! mi opti Biciuc la ureche. Halal vraci! Mai degrab o sperietoare, un saltimbanc!

Dac n-a ti prea bine c sunt treaz, a crede c visez, i-am rspuns eu. Este imposibil s existe cu adevrat o asemenea urenie. Nici n basme nu cred s gseti un monstru ca sta...

Abia am rostit aceste cuvinte, dndu-ne coate i chicotind, c ne-am i trezit, eu i Biciuc, pe o cmpie stearp, pustie, o cmpie pe care n-o cunoteam, pe care n-o mai vzusem nicicnd. Galopam n nesfritul acelei cmpii nspimnttoare, simind n noi un gnd, un ndemn nedesluit de a merge mereu nainte, de a ajunge ct mai repede undeva. Mai iute, mai iute, Biciuc! l zoream eu, dnd, la rndu-mi, pinteni calului. i bietul Biciuc smucea de huri, lovea calul, gonind alturi de mine, mnat i el, nendoios, de aceeai dorin: s ajungem acolo (unde oare?), ct mai repede cu putin.

Deodat, la cincizeci de pai n faa noastr, s-a lsat o cea deas, apstoare, ca o mare de ln. Dar noi nu puteam ncetini. Am continuat s galopm, am intrat n cea i am nceput s orbecim n adncimea ei, ca ntr-un labirint. Nu tiu ct am rtcit aa. Un ceas? O zi ntreag? Greu de spus. De la o vreme, ns, ceaa s-a rrit, undeva nainte a prins s se lumineze i noi ne-am npustit spre acea gean de lumin, care se zrea, tot mai clar, la orizont. Dar, o dat ajuni acolo, ne-a ngheat sngele n vine; chiar la marginea perdelei de cea, pmntul se oprea pe buza unei prpastii, n golul creia pluteau norii ca nite scame. Cu greu am izbutit s strunim caii din avntul lor. Se opriser din goan, albi de spum, necheznd ngrozii, cu picioarele dinainte ridicate deasupra prpastiei. I-am tras la o parte, i-am linitit ct de ct, am rsuflat i noi o clip, apoi am nceput s ne sftuim. Ce e de fcut? ncotro o lum? Cum ieim din ncurctura aceasta?

nainte nu putem merge, zise Biciuc, artnd spre vgun. E limpede ca lumina zilei c nu avem cum s trecem

30

peste o asemenea prpastie. O lum fie la dreapta, fie la stnga, hotr el.

Am ntors caii spre dreapta. i iat, drumul se oprea ntr-un munte nalt i abrupt, peste culmea cruia era cu neputin s strbai. Fusese acolo muntele? Cum de nu-l vzusem? O spaim rece ne-a umplut sufletul. Simeam cum teama i slbiciunea ne cuprind, clip de clip, paralizndu-ne i trupul i voina.

La asta nu m ateptam, a optit Biciuc. Ei, fire-ar s fie! Haidem n partea cealalt.

Am strns din huri, ne-am rotit caii pe loc, dar i la stnga drumul era nchis de un munte cumplit, aidoma celuilalt. Era tot numai stnc neted, ca un perete, cu vrful crestat, crenelat, de neatins.

Am rmas nuci, neclintii, privind ndelung cnd spre un munte, cnd spre cellalt, cnd hul prpastiei.

Tot ce putem face e s-o pornim ndrt, am spus eu, ncercnd civa pai ctre zidul de cea. Ei, ce zici?

Biciuc nu mi-a rspuns. M-am ntors mprejur, l-am cutat cu privirea i nu l-am gsit.

Biciuc, unde eti? am strigat eu, ngrozit. Ce nseamn gluma asta? Unde te-ai ascuns?

Aici sunt, s-a auzit vocea lui Biciuc. Nu m-am ascuns niciunde. Sunt aici.

Glasul lui ajungea pn la mine slab, pirpiriu, de nerecunoscut, ca dintr-o mare deprtare. Mie nsumi mi se prea c ceva se schimbase n jur. i se schimbase, ntr-adevr, fiindc, prin nu tiu ce minune, picioarele calului meu se lungiser nemsurat de mult, ridicndu-m deasupra coroanei copacilor. Iar calul lui Biciuc sczuse ntr-att, c prea un celu neajutorat, undeva printre pietre i rdcini.

Nu pricepeam ce se ntmpl. Oricum, ciudenia aceasta ne luase graiul. Am vrut s cobor de pe cal, dar mi s-a fcut fric. Apoi, ntr-o clipit, m-am pomenit eu jos, printre ierburi, bolovani i rdcini, i l-am vzut pe Biciuc zvcnind, pe lng mine, ctre coroanele celor civa copaci din apropiere.

31

S ne ntoarcem, i-am strigat eu. Mn-i calul napoi, ctre perdeaua de cea.

i am plecat degrab ndrt, sltnd i cobornd, ameii, nspimntai, ndeprtndu-ne de prpastie, strjuii i acum de cei doi muni albatri, ntunecai.

Privete acolo, strig deodat Biciuc, artnd spre muntele din stnga.

Am oprit calul i mi-am ndreptat ntr-acolo privirea. Pe culme, alerga o form ciudat, o siluet cocoat, cu o fa uria, care se apropia amenintor de locul unde ne aflam. Trupul rmnea pe munte, dar chipul venea ctre noi, sfredelindu-ne cu ochii i rznd batjocoritor, cu gura-i tirb, larg deschis.

E Merlin, am zis eu, ngrozit. i am mnat caii din nou spre peretele de cea, ndemnndu-i s-o ia la galop.

Acum e pe cellalt munte, mi strig iari Biciuc. ntr-adevr, de pe muntele din dreapta se ntindea spre noi

acelai chip nspimnttor, n timp ce trupul lui Merlin alerga printre stnci n deprtare.

Mai repede, mai repede! Trebuie s ieim cu orice pre de aici, am zis eu. Trebuie s scpm ct mai iute de hohotul acesta ngrozitor. Haide, Biciuc, d pinteni, nu-i pierde firea!

Am trecut, ntr-o clip, prin cea i ne-am trezit dinaintea unor trepte. Eram ns fr cai, eram mpresurai de o mulime de oameni, ce-mi preau cunoscui, ne smulgeam parc dintr-o oboseal uria, sau dintr-un vis. Numai rsul lui Merlin rmsese. A trebuit s se scurg un timp, pn s neleg c ne aflm exact acolo unde fusesem la nceput, lng treptele castelului, nconjurai de oamenii lui Lancelot, i c rsetul pe care l auzeam era acela cu care Merlin rspundea frumoaselor cuvinte ale viteazului i generosului Yvain, precum i primirii binevoitoare a stpnului meu Lancelot.

CAPITOLUL VI

32

n care Dodoac le povestete trezirea din vis i uluiala ce i-a cuprins

- Cnd m-am dezmeticit de-a binelea, continu Dodoac, am

aruncat o privire spre Biciuc. Dup nfiarea pe care o avea, dup ochii si rtcii, dup paloarea chipului su, mi-am dat seama c i cu el se petrecuse ceva neobinuit. Cuttura lui m sfredelea, chinuindu-m cu o ntrebare mut, pe care, desigur, i ochii mei i-o adresau. Apoi, ca la comand, ne-am ndreptat amndoi privirea spre Merlin. Acesta ns nici nu se uita la noi. Coborse de pe gloaba lui i, mpreun cu Yvain, care, de asemenea, desclecase, urca treptele, n urma lui Lancelot. Stpnul nostru le arta drumul, spunndu-le, nc i nc o dat, ct de tare l bucur venirea lor.

i sunt recunosctor, Yvain, zicea el, c mi-ai adus un vraci att de vestit. Auzisem de el, dar, pn azi, n-am avut prilejul s-l ntlnesc. De acum nainte, drag Merlin, i se adres el acestuia, prinzndu-l de dup umeri, te rog s nu m ocoleti. Vei fi oaspetele meu ori de cte ori vei dori.

Merlin nu mai isprvea cu ploconelile, chicotea fericit, i rotea n toate prile ochii aceia ri, scprtori. i nainta, treapt dup treapt, alturi de Lancelot i de Yvain, spre sala cea mare a castelului, unde ateptau mesele ntocmite srbtorete pentru osp.

n acest timp, noi adic eu i Biciuc stteam nc la captul scrii, neputincioi, sleii, cuprini de o sfreal i de o ameeal greu de neles. Nu mai tiam pe deplin care e visul i care e veghea, rtceam n locurile unde ele se amestec i se confund.

Nu tiu ce s-a ntmplat cu mine, i-am optit eu lui Biciuc, n timp ce urcam, cltinndu-ne, n urma celorlali. Am visat? A fost o vraj? O nchipuire? Se fcea c galopam mpreun pe o cmpie nfiortoare, c am strbtut o ntindere necat n cea, c am ajuns apoi la o prpastie i la nite muni. Am vrut s ne ntoarcem i atunci caii notri creteau i se micorau, pe rnd,

33

iar de sus, de pe muni, ne privea i rdea de noi pocitania asta de Merlin...

M-am oprit, fiindc Biciuc se fcuse palid cum e ceara. M cerceta cu nite ochi mari, ngrozii, trupul ntreg i era cuprins de fiori, ca i cnd ar fi simit atingerea unui arpe.

E cu putin? ngim el. Este exact ce am visat i eu. Tot ce mi-ai spus puteam s-i spun, la rndul meu, cuvnt cu cuvnt.

Biciuc era nspimntat, ca i mine, de altfel, i pe bun dreptate. M prinse de mn, m privi n ochi i m ntreb, cu voce tremurtoare, ce nseamn toate acestea. I-am rspuns c nici eu nu pricepeam nimic. Nu pricepeam, dar nu eram n stare s uit ntmplrile din vis, o parte din mine nc se zbtea acolo, ntre prpastie, cei doi muni i zidul de cea.

Dar cnd, cnd oare am umblat att? Noi n-am lipsit de aici. i chiar dac am fi lipsit, n-am fi avut timp pentru o asemenea cltorie. Unde ajungi n cteva secunde? n clipa cnd Yvain vorbea despre Merlin, a i nceput i s-a i sfrit cltoria noastr. Cnd ne-am trezit, fiindc nu pot numi altfel rentoarcerea noastr de unde nici nu plecasem, cnd ne-am trezit, Merlin nu apucase s nchid gura. Rdea nc a mulumire, dup cuvintele lui Yvain. Acelai rs ce-i dezvelise dinii i ne-a fcut s ne mirm de nemaipomenita lui urenie.

Biciuc se opri din nou, m smuci de umeri i m ntoarse cu faa spre el:

Asta e, rosti. Am gsit. Asta e. De aici ni se trage, de la cuvintele acelea, de la vorbele pe care le-am schimbat n oapt, privindu-l i minunndu-ne ct e de urt. El ne-a purtat peste cmpii i peste prpstii...

Cum el? nu m-am dumerit eu n prima clip. Ce vrei s spui?

Dar pe msur ce griam, am nceput s neleg. Nici n-a mai fost nevoie ca Biciuc s-mi rspund. i-a dat seama, dup ngrijorarea nou ce mi se citea pe chip, c taina acelei dup-amieze mi se limpezise.

34

E un vraci, nu? zise el. i nc un mare vraci. Iar noi am pierdut din vedere lucrul acesta.

nseamn c el poate auzi i ce vorbim noi acum, am optit eu, cuprins de groaz.

Poate c da, poate c nu, rspunse Biciuc. Atunci, nu numai c vorbeam despre el, ci l i priveam. Iar, pe de alt parte, i el ne avea sub ochi. Acum e dincolo de ziduri, nu ne vede. i, ca urmare, s ndjduim c nici nu ne aude. De fapt, adug el, scuturndu-se, am rmas singuri aici, pe scri. Hai s ne grbim. Toi ceilali se afl nuntru i ne ateapt. N-a vrea s-l suprm pe Lancelot.

Ajuns aici cu povestirea, Dodoac se opri s-i mai trag sufletul. Era din nou palid i n ochi flcrile mute ale febrei se aprinseser pe nesimite. Creteau treptat, preau c-i dogoresc orbitele, i scoteau pe frunte broboane subiri de sudoare. Vznd c prietenul lor a obosit i c boala a prins iari puteri asupra trupului su vlguit, Barb-Cot aduse o ptur groas de ln i-i nveli cu grij picioarele. Apoi, cum Dodoac refuza s se culce, Lab-de-Fier se ngriji, ca i mai nainte, de foc i de ceainic.

Totui, prietene, strui Barb-Cot, eti prea obosit. O, nu, rspunse Dodoac, nu de oboseal e vorba. Dar stau

i m gndesc ce zi nenorocit a fost aceea. Fiindc surprizele nu se sfriser. Dimpotriv, ce era mai ru abia se pregtea. Eu i Biciuc urcam, treapt cu treapt, spre sala cea mare, unde toat suflarea castelului se veselea, urcam, urcam, netiind, srmanii de noi, ce cumplit umilin ne ateapt.

CAPITOLUL VII n care aflm ce s-a petrecut n sala mare a castelului, cnd

Dodoac i Biciuc au intrat acolo. Alungarea acestora

35

Dodoac se ntrerupse o clip i i nveli mai bine genunchii n ptur. Pesemne afar se lsase un ger cumplit, de vreme ce i aici, n ciuda focului care ardea fr ntrerupere, se rcorise simitor. Ce s-ar fi fcut, ntr-adevr, bietul Dodoac, singur i bolnav, fr foc, fr nimic de-ale gurii, pe o asemenea noapte? Ce s-ar fi ales de el, dac ntmplarea nu i-ar fi adus, sub acoperiul su, pe Barb-Cot i pe Lab-de-Fier?

Din fericire, ns, ei veniser, cine tie ce zn bun, ce duh al pdurii i mnaser ncoace. Sosiser la timp, spre a-l scoate pe Dodoac din primejdie, i acum ateptau ca el s-i continue istorisirea.

n sala mare a castelului, relu Dodoac, era zarv, ardeau torele, toat lumea se aezase n jurul mesei. De fapt, n jurul meselor, fiindc n sal se aflau dou mese, una n lung i alta n curmezi. La cea de a doua stteau Lancelot, Yvain, Merlin i oamenii mai de vaz ai castelului. La capt, de-o parte i de alta, rmseser dou scaune goale: erau locurile noastre. La cealalt mas, se instalaser, de-a valma, toi slujitorii cetii, fiindc Lancelot i aducea la mas pe toi, fr deosebire, dar, firete, respectnd rangurile.

Jilul stpnului nostru Lancelot era chiar n faa intrrii. Cnd am trecut pragul, pe el l-am vzut mai nti, voinic i frumos, ntre dou tore, avndu-l la dreapta pe Yvain i la stnga lng inim pe Merlin. Ce anume, ce oare ne-a oprit locului, acolo, la u, n cellalt capt al slii? Ce anume sau cine ne-a retezat orice avnt i ne-a nepenit trupul? Stteam n dreptul uii, pironii parc de privirile lui Merlin, care ne intuiser ca dou sulie. i am rmas aa cteva clipe bune, neizbutind s ne dezmeticim, prini n ascuiul acelor ochi nfricotori.

n cele din urm, ne-am desprins, totui, de sub tria lor i am pornit ctre locurile noastre, eu pe o parte a mesei, Biciuc pe cealalt. Dar n-am apucat s ne desprim bine unul de altul, c vocea plin de mnie a lui Lancelot ne-a lipit tlpile de podele.

Cine sunt tia? a ntrebat el. Ce caut aici?

36

n prima clip nici n-am tiut despre ce este vorba. Cine s-ar fi gndit c Lancelot despre noi ntreba?! Nou, oricum, nu ne-ar fi trecut prin minte. Dar se vede c nc nu bnuiam ct de departe poi ajunge dac ai nceput s aluneci. Or, noi, eu i Biciuc, alunecam, alunecam, fr s tim, fr s ntrezrim urzelile diabolice ale vraciului, ce ne urmrea acum cu ura lui nempcat.

Am ridicat privirea i am ntlnit ochii stpnului meu, reci, pierdui, strini, doi ochi care vai nou! nu ne recunoteau. Mai mult, am simit, dintr-o dat, aintii asupra noastr, zeci de ochi, ochii tuturor celor din sal. i toi ne priveau n acelai fel: cu o uimire neprefcut, cu o uimire deplin, adevrat. Nimeni din cei de fa nu ne mai cunotea. Nimeni, nimeni, n afar de Merlin. Numai privirea lui ne sfredelea rztoare, ascunznd, n adncimile-i sumbre, un gnd de izbnd i de batjocur.

Cine sunt tia? repet Lancelot, fulgerndu-ne cu privirea. Cum ndrznii? ne apostrof el. Ce cutai aici? Aici nu e trg, s se plimbe oricine.

Dac tavanul s-ar fi prbuit peste noi, dac lespezile s-ar fi deschis s ne nghit, n-am fi trit o mai mare spaim i o mai mare uimire. Era, oare, aievea? Era numai un vis? Oh, dac s-ar isprvi mai repede comarul acesta!

Stpne, am biguit eu, cavalere Lancelot, glumeti, bineneles. E cu putin s nu ne recunoti? Eu sunt Dodoac, sunt cpetenia strjilor tale, iar el e Biciuc, herghelegiul...

Dodoac? Biciuc? zise Lancelot. i bai joc de mine? Care Dodoac? Ce Biciuc? Ce herghelegiu? Ce cpetenie a strjilor? Asta-i bun! tii c ai haz? V-a fi crezut mai degrab doi saltimbanci, doi mscrici venii la cerit. N-am nevoie de voi aici, n-am chef acum de mutrele voastre... S li se dea ceva de mncare afar, i spuse el apoi feciorului ce se ngrijea de bucate. Mai trziu, cnd ne vom nclzi ct de ct, o s-i punem s danseze, s ne arate ce tiu. O s-i punem s dnuiasc pe mese. Dar, deocamdat, n-am nevoie de saltimbanci. S ias!

Un hohot de rs zgudui ncperea, mesenii rdeau, se schimonoseau de atta rs, le curgeau lacrimile, li se nroiser

37

ochii. Feele le crescuser, se liser, le simeam rsuflrile fierbini i hohotitoare.

Saltimbanci! Saltimbanc... mi aminteam prea bine: aa-l numise Biciuc pe Merlin.

Stpne, am strigat eu, uluit, nnebunit de neputin, stpne, ce nseamn asta? Ce se petrece cu noi? Stpne, gata cu gluma! Cum poi vorbi aa cu doi slujitori credincioi? Iat, acolo, lng tine, la mas, sunt dou scaune libere, sunt locurile noastre... Privete-ne bine, suntem noi, Dodoac i Biciuc...

Afar! url Lancelot, ridicndu-se drept n picioare i artnd cu mna spre u. Neobrzailor! Vrei s pun s v alunge cu biciul? Afar! Zvrlii-i afar, le spuse el strjilor. S se ntoarc de unde-au venit.

Totul era att de cumplit, de uimitor, nct, iari i iari, mi se prea c visez. Am fcut civa pai de-a ndrtelea, m-am izbit de Biciuc i am pornit amndoi ctre u. Sala ntreag ne privea. Ajuns n prag, m-am oprit i, nainte de a iei, am mai ndrznit o dat, doar aa, ca s am inima mpcat, fiindc nu mai credeam c lucrurile vor reintra n matca lor fireasc. Dar un gnd nebunesc m ndemna totui s ncerc:

Stpne! am ngimat eu, cu un glas tremurtor, sprijinindu-m, uor, de Biciuc.

Dar n-am apucat s termin ce aveam de spus: Afar! a urlat cavalerul Lancelot, cobornd braul spre

mnerul spadei. Afar! au strigat atunci toi mesenii, ridicndu-se i ei i

artndu-ne ua cu braul ntins. Aceasta este imaginea ce mi-a rmas n minte din acea ultim

sear petrecut la castel: masa ncrcat de tore i bucate, Lancelot, cu ochii aprini de mnie, alungndu-ne, celelalte chipuri ntoarse spre noi, cu ochii holbai, cu gurile larg deschise, zecile de brae ndreptate spre ua din spatele nostru. i acel cuvnt ngrozitor, care ne-a urmrit apoi tot drumul, care m urmrete i azi, otrvindu-mi i veghea i somnul... Afar!

38

Dar, pn una-alta, ce era s facem? Am ieit, ua s-a nchis dup noi, am cobort treptele i am ajuns n curte. Acolo ne-am oprit chiar n mijloc, pe dale, sub btaia lunii. Nu tiu ct am stat aa un ceas, o venicie? n linitea strpuns numai de uierul vntului peste crenele, de picurul apei de la fntn i de zgomotele petrecerii.

i acum? ncotro o lum? a ntrebat Biciuc ntr-un trziu. Glasul lui m-a readus la via. M-am scuturat ca de un vis urt,

am respirat adnc, am privit n jur. Toate erau ca i mai nainte, toate erau la locul lor i totui ct de mult se schimbaser! Locurile acestea att de dragi mi se preau acum strine i dumnoase. Iat ce nseamn soarta omului, mi-am zis eu. Cum se poate schimba cu desvrire de la o clip la alta.

Ei, te-ai hotrt? m ntreb Biciuc din nou. ncotro o pornim?

ncotro?! Avea oare vreo importan ncotro vom pleca? Nu cunoteam pe nimeni dincolo de hotarul cetii. Trebuia, acum, n prag de iarn, s lum totul de la nceput.

Nu tiu, prietene, i-am rspuns. O s ne ndreptm, de pild, spre miazzi. Se zresc ntr-acolo pduri mari, pduri btrne, se va gsi, poate, n adncul lor, un adpost i pentru noi. Dar, dac tu vrei altfel, eu nu m-mpotrivesc. Mie mi e totuna...

Nu, zise Biciuc. E bine aa cum spui tu. nclecm i, la drum! Caii sunt dincolo de ziduri, i-am lsat la pune.

Ne-am luat, n grab, din odile noastre, cele de trebuin, am prsit curtea castelului, am trecut podul i am ajuns n cmp, pe malul rului. Valurile preau de argint, caii se desenau clar, rsfirai pn departe, spre pdure, n lumina lunii. Cnd ne-au simit, au nceput s necheze uor, ca un semn de recunoatere, ca o chemare. Am naintat prin iarb, ne-am apropiat de murgii notri, le-am pus cpstrul i am nclecat. La civa pai, pdurea i deschidea tinuitele drumuri, din miezul ei, ca dintr-un abis, se auzea un corn sau un clopot.

Haide, prietene! am zis eu. S fie ntr-un ceas bun! Dac tot trebuie s plecm, atunci s plecm ct mai repede.

39

i s nu fim triti, complet Biciuc. La urma urmei, suntem doi, la bine i la ru. Ce poate fi mai frumos dect prietenia?

O und cald de brbie i de curaj ne-a umplut pieptul. Am ridicat fruntea, am scrutat, cu ndrzneal, labirintul argintat al pdurii. Apoi, ca la un semn, ne-am aplecat n a i am dat pinteni cailor.

C APITOLUL VIII n care Dodoac povestete cltoria sa i a prietenului su

Biciuc. Trmul cu vipere. Popasul de la mo Cicu. Sosirea n pdure. Vifornia. Dodoac rzleit de Biciuc

Timpul trecuse pe nesimite, se apropiau zorile. Lumina,

cenuie, livid, ptrundea pe sub u, se ntindea tot mai adnc spre interiorul odii. Focul scdea. n semiobscuritatea ncperii, chipurile celor trei pitici se fcuser parc i mai palide, oboseala, nesomnul le puseser sub ochi cearcne vineii. Prin horn, prin crpturile pereilor, prin toate ncheieturile, se strecura rsuflarea ngheat a nopii muribunde.

Din fericire, atunci nu era frig, rosti Dodoac, dup ce tcuse, odihnindu-se desigur, o vreme. Aa c, n primele nopi, am dormit sub cerul liber. n graba i zpceala plecrii, uitasem s lum cortul. Eram nevoii acum s ne descurcm fr el. Ne cuibream sub un copac mai voinic, fceam focul, ddeam drumul cailor s pasc mprejur, nfulecam ceva din traist i ne culcam. i a doua zi luam totul de la capt: drumul, cu ostenelile, dar i cu frumuseile lui, amintirile chinuitoare, lunecarea soarelui pe cer, ctre amurg, cutarea unui loc potrivit pentru cin i pentru somn...

Am avut noroc de o toamn lung i destul de cald. Numai cnd am ajuns la stncria cu vipere, cam la vreo zece zile de la

40

plecare, s-a lsat frigul. Atunci am simit vecintatea iernii. Dar i asta a fost un noroc. ngheul a moleit viperele, le-a alungat n pmnt. i noi am putut strbate, printre stncile acelea blestemate, fr nici o team i fr nici o primejdie.

Dar ce s-o mai lungesc? Am scpat de vipere, am trecut dou pduri btrne, am atins rul ce strbate munii. Am cobort agale pe rmurile lui, cnd pe-o parte a apelor, cnd pe alta, am traversat o vale, am ieit lng un ir nesfrit de varnie, am ajuns la pstrvria lui mo Cicu, piticul singuratic, a crui vrst nimeni n-o tie. N-ar fi de mirare ca el nsui s-i fi pierdut de mult irul anilor. Cltorisem mai bine de-o lun, eram frni de oboseal, caii abia se mai ineau pe picioare. Cicu ne-a gzduit la el, nu ne-a ntrebat nici cine suntem, nici de unde venim, nici unde mergem. Cnd am vrut noi s-i spunem toate acestea, ne-a oprit cu un semn al minii, adugnd c pe el mrturisirile i explicaiile l obosesc. Singurul lucru care m intereseaz este c suntei strini de aceste locuri, obosii i pribegi i c avei nevoie de sprijin. Or, asta nu e nevoie s mi-o spunei voi, vd i singur.

Am rmas acolo cam o sptmn. Cnd am pornit mai departe, spre pdurea aceasta, ncepuse s ning. De ce plecai? ne-a ntrebat Cicu. Ateptai pn la primvar. Dar noi i-am mulumit pentru gzduire, am nclecat i dui am fost.

Eram aproape fericii, oft Dodoac, dup o scurt pauz. Am pornit la drum n zori, ne odihnisem, prinsesem puteri, caii se ntremaser i ei. Cicu ne-a petrecut pn la captul pantei, pn la puntea ce trece peste ru, exact n locul unde ncepe pdurea aceasta a voastr. in minte i acum: cnd ne aflam pe punte, au czut primii fulgi de zpad. Nite fulgi mici, jucui, preau nite vieti firave, speriate de prpstiile n care trebuiser s se afunde. Jos, rul fcea spume albe lng bolovani, vuia att de tare, c nici n-am auzit ce ne striga mo Cicu de pe mal. Ne-am scos cciulile i le-am mai fluturat o dat a rmas bun. Iar el nu s-a clintit de acolo nici dup ce ne-am crat pe cellalt rm, nici dup ce am intrat n pdure. L-am pierdut din vedere treptat, pe msur ce copacii se ndeseau i se nteea i ninsoarea.

41

Am mers aa, pre de cteva ceasuri, printr-o frumoas pdure de goruni, tot mai ngrijorai, cu fiecare pas, c ninsoarea sporete i nu ntlnim nici un adpost. Dar nu aveam de ales. Trebuia s naintm i s nu ne pierdem ndejdea. La o vreme, am dat peste un drum prsit, nmolos, un drum de argil roie, n care picioarele cailor se afundau pn la genunchi ...

Acesta e drumul ctre sat! l ntrerupse Barb-Cot. Dac ai ti ce aproape v aflai voi n clipa aceea de casa noastr... La mai puin de o sut de metri! Trebuia numai s traversai drumul... O, Doamne!

N-am tiut, zise Dodoac. N-aveam de unde s tim. Aa c n-am traversat drumul, ne-am temut c ne vom mpotmoli n brazdele lui de hum. Ne-am ntors i am luat-o spre stnga. Am mers ct am mers i, cnd s-a lsat ntunericul, am tbrt ntr-o vale adnc, aproape despdurit, prin care curgea vntul ca printr-un tunel, sufla i urla ngrozitor.

Valea aceea d ocol pdurii, ca o potcoav, interveni Lab-de-Fier. O arip ajunge pn aici, o alta o ia ctre sat. Dar, dac nu cunoti locurile, te poi rtci, adug el. Mai ales noaptea i pe vreme urt...

Dodoac nclina din cap, ascultndu-l. Aa s-a i ntmplat, prietene, ncuviin el. Am cobort n

vale i, n ciuda vntului, ne-am hotrt s nnoptm cumva acolo, la adpostul unor copaci, s nu mai rtcim bezmetici n toiul nopii printr-o pdure necunoscut. Am desclecat i am nceput s cutm vreascuri pentru foc. Ningea din ce n ce mai nverunat, vreascurile erau ude, nu se aprindeau, ngheasem de-a binelea. i iat, s-a dezlnuit, pe negndite, o viforni cumplit, un viscol cum nu mi-a mai fost dat s vd. Ningea n vrtejuri, vntul gemea i scheuna nfricotor n vgunile vii, urletele lui erau cnd jalnice, cnd amenintoare, aidoma celor ale unei haite de lupi, mnat de foame. Caii au ciulit urechile, au sforit nelinitii i, brusc, s-au smuls din huri i au luat-o la goan care ncotro, nelsndu-ne mcar timpul s ne dezmeticim. Ningea amarnic, zpada ne urcase pn la genunchi, abia ne puteam vedea unul pe

42

cellalt. i, o dat cu viscolul, ce se nteea, nesigurana i teama se preschimbau, fulgertor, n disperare. Hai s ieim cumva din iadul sta, i-am strigat eu lui Biciuc. S gsim caii, s ncercm s-i prindem. Suntem pierdui fr ei. i ne-am repezit pe urmele cailor, alergnd, la voia ntmplrii, printre copaci, alunecnd, cznd, ridicndu-ne i iar alergnd. Dar caii nu erau nicieri. O singur dat mi s-a prut c zresc silueta unuia, strbtnd un lumini printre drele fulgilor. ns, pn s ajung acolo, nluca se topise n roiurile uriae, nvlmite, de zpad cztoare. Poate c nici nu fusese cu adevrat un cal, poate c numai nchipuirea mea tulburat, nnebunit, m fcuse s-l vd.

ntr-un trziu, m-am prbuit, sleit de puteri, pe un dmb acoperit cu un strat gros de nea i de frunze. Simeam cum covorul de zpad m soarbe, cum nvala fulgilor m acoper. ncepuse s-mi fie cald i bine, mi-era somn, mi se prea c vd naintea ochilor o cmpie nsorit, plin de flori, peste care trece, strivindu-le, stpnul meu, cavalerul Lancelot, aa cum l-am vzut, de nenumrate ori, pe vremea cnd triam fericit n negrul i mirificu-i burg. A trebuit s fac o sforare uria pentru a m ridica, pentru a m smulge din visul viclean care m nlnuia, m alinta, ca s m dea apoi ngheului i morii. M-am sprijinit de un trunchi, m-am scuturat de zpad, mi-am frecat palmele, braele, genunchii. ncet, ncet, mintea mi s-a limpezit. Dar continua s ning, ningea, ningea cumplit, ameitor i eu (vai mie!) eram singur... Biciuc! am rostit, cuprins de-un fior. Unde-i Biciuc? Am nceput s alerg iari n toate prile, strigndu-l, cutndu-l, strigndu-l din nou. Zadarnic. Zpada mi neca glasul, mi reteza strigtul dinaintea gurii. Parc a fi gonit printr-o avalan de nisip sau prin prbuirea fr sfrit a unei cascade. Dar eu l cutam mai departe i-l strigam ct m ineau puterile: Biciuc! Biciuc!

Zorile m-au gsit n aceeai vale blestemat, mai mult mort dect viu, abia trndu-mi picioarele prin zpada afnat ce-mi ajungea acum aproape de bru. Ninsoarea se mai potolise. Tot rtcind ncolo i-ncoace, am gsit o traist, cu ceva de-ale gurii, cu cteva vase, i toporica. Att am mai putut descoperi din tot ce

43

crasem pn aici, celelalte lucruri le dosiser viscolul i zpada. Oh! Dac i-ar fi rmas i nefericitului de Biciuc mcar un col de pine, mi ziceam eu. Poate a avut i el un dram de noroc, poate a dat peste vreo legtur cu bucate, ncercam s m amgesc, simind cum m cuprinde dezndejdea. Dar nu eram n stare s-l ajut n nici un chip, dup cum nici el nu m putea ajuta pe mine. Ne rtcisem unul de cellalt, fiecare din noi era singur, tiam c, de acum nainte, nici eu, nici el nu vom avea linite pn cnd nu ne vom regsi. Acest gnd mi ddu un strop de trie. Aveam un el, trebuia s rzbat. Am strns lucrurile pe care le gsisem i am pornit-o, la ntmplare, ncoace. i am mers fr ntrerupere ceasuri ntregi, uitnd de oboseal, de frig i de foame, ndjduind c poate, cine tie, voi afla totui un adpost. M-am oprit doar atunci cnd am simit c nu mai am putere s-mi clintesc picioarele. Ajunsesem la stncile acestea. Atunci, tr-grpi, am ncropit coliba pe care o vedei. Nu v mai spun ct de greu a fost, ct timp i ct osteneal mi-a cerut ridicarea ei. Eram bucuros c am izbutit, c am acum, pn la primvar, un acoperi deasupra capului. Iar la primvar, voi mai vedea eu. Numai c, o dat intrat nuntru, n coliba mea nou, ntocmit cu atta trud, m-a dobort boala. i m tvlete aa de cteva zile, nu-mi d o clip de rgaz. Am stat aici i am zcut, drmuindu-mi hrana i vreascurile, ndjduind c mi va veni, poate, de undeva, vreun ajutor. i iat c ai aprut voi. Vai, dragii mei, salvatorii mei, nu voi putea niciodat s v mulumesc ndeajuns!

i Dodoac zmbi, mbrindu-i, n timp ce lacrimi de fericire ncepur s-i curg pe obrajii ce prinseser un strop de culoare. Cu un bra i strngea prietenii la piept, iar cu cellalt i tergea iute lacrimile. Cci se ruina puintel de acest neateptat semn de slbiciune.

Aceasta este povestea mea, zise Dodoac, dup ce-i terse obrajii i nasul cu batista. Acum...

Acum, l ntrerupse Barb-Cot, ne mbrcm, te suim n sanie i te ducem la noi acas. Acolo o s ai tot ce-i trebuie. O s

44

te faci sntos ct ai zice pete. i o s uii necazurile prin care ai trecut.

Dodoac nu se atepta ctui de puin la una ca asta. Fcuse ochii mari, l privea pe Barb-Cot cu gura cscat:

Bine, bigui el, uimit i ncurcat, dar eu... Nici un dar, zise Lab-de-Fier. Vii la noi i gata. Cum adic s vin la voi? Dar cine, ce sunt eu pentru voi? Un prieten, rspunse Barb-Cot, ct se poate de firesc.

Dodoac, tii ceva? Las toate ndoielile acestea, n-au nici un rost. Haide, mbrac-te, a rsrit soarele i avem de mers o zi ntreag.

Dodoac se ridic de pe pat i ncepu s se nfofoleasc cu tot ce-i ntindeau Barb-Cot i Lab-de-Fier.

i... cu Biciuc ce facem? ndrzni el, timid, oprindu-i degetele tremurtoare pe nasturii hainei. Eu nu pot tri fr Biciuc, s tii.

O s-l cutm, zise Barb-Cot, linitit. Te ducem acas i noi pornim numaidect n cutarea lui.

Nu, rspunse Dodoac. Vreau s merg i eu. in neaprat s merg i eu. Am aceast datorie, e prietenul meu. Nici n-a fi n stare s stau n tihn acas, n timp ce voi scotocii pdurile n cutarea lui...

Bine, ncuviin Barb-Cot. Mergem mpreun, dup ce te nsntoeti. i-l vom gsi, i promit. De altfel, sunt sigur c s-a aciuat undeva, pdurea nu e pustie, s-o fi aflat undeva un locor i pentru el. Fii linitit, o s plecm curnd n cutarea lui i-l vom gsi. Dar acum, grbete-te. Nu avem timp de pierdut. Haide, prietene, haide, la drum!

CAPITOLUL IX n care aflm cum Barb-Cot i Lab-de-Fier l duc pe

Dodoac la ei acas, s se nzdrveneasc. Viaa tihnit din csua lui Barb-Cot

45

Dodoac se obinui repede cu csua lui Barb-Cot, cu

mprejurimile ei, cu firea i obiceiurile celor ce o locuiau. Piticii l instalaser n odia din fa, dinspre ulicioar, unde dormea i Barb-Cot. Lab-de-Fier i Vesela aveau odaia din spate, unde se ajungea prin sufragerie. Iar Pic dormea n buctrie, la cldur, lng cuptor.

n primele zile, Dodoac sttuse mai mult n pat, buse ceaiuri, fcuse bi cu ap fierbinte la picioare i inhalaii cu aburi de mueel. Iar Lab-de-Fier l fricionase cu spirt.

Mai pe urm, simind c i recapt puterile, a cobort din aternut, a nceput s trebluiasc prin cas cte puin, s fac focul, s-i ajute pe Pic i pe Vesela la buctrie, s aeriseasc i s scuture covoarele. Uneori, cnd deschidea fereastra i aerul ngheat l izbea n obraji, ameindu-l, Dodoac nceta o clip lucrul i privea ncruntat n deprtare: Sracul Biciuc! optea el, pentru sine. Unde-o fi el acum? i, n ziua aceea, era mai trist i mai adncit n sine dect de obicei. l ndurera gndul c, n vreme ce el st la cldur, ferit de orice primejdii, Biciuc, prietenul su, se chinuie n vreo scorbur, rebegit de frig i lihnit de foame, sau, i mai ru, rtcete prin ninsoare i ger, netiind ncotro merge, netiind ce-l ateapt, netiind unde va ajunge. Pe de alt parte, se simea nc slbit, i ddea seama c nu ar fi n stare s umble zile n ir prin zpad, s ia n piept dealurile, s bat cu pasul nenumratele crri i hrtoape ale pdurii. Trebuia, vrnd, nevrnd, s mai atepte, pn se va nzdrveni ndeajuns. i, ateptnd, ndjduia c Biciuc s-o fi cuibrit, n cele din urm, undeva, c o fi avut i el norocul s ntlneasc fiine binevoitoare, care s-i sar n ajutor. Dar cum s i se potoleasc nelinitea cu o speran att de firav? Cnd, n zori, se apropia de fereastr i vedea ninsoarea nvrtejit de afar, sau, noaptea, cnd auzea cum url viscolul printre copaci i cum se ncolcete, ca un balaur, n jurul csuei, Dodoac simea c-i seac inima de durere: Sracul Biciuc! gemea el. Srmanul meu prieten, ce s-a ales, oare, de tine? i iari, ceasuri n ir, nu se putea smulge din

46

tristeea neagr a neputinei i remucrii. Fiindc, dei nu avea nici o vin, Dodoac se nvinuia, totui, c el se bucur de linite, mbelugare i cldur, n vreme ce prietenul su s-ar putea s nu aib nici mcar unde pune capul, nici mcar o bucat de pine...

Barb-Cot observa toate acestea, ofta, se ntrista, la rndul su, dar amna nc. El vedea c Dodoac nu s-a nsntoit pe deplin i se temea s-l supun eforturilor i riscurilor unei cltorii n miezul iernii prin pdurea ngheat. Ar fi plecat i singur Barb-Cot n cutarea lui Biciuc. Singur sau nsoit de Lab-de-Fier. Dar era ncredinat c Dodoac n-ar fi admis aa ceva. i atunci ncercase, pe furi, s afle, de la prietenii si din pdure, dac n-au ntlnit cumva un pitic strin i rtcit. Nu ntlniser. I-a rugat struitor s fie ateni, s cerceteze i, dac descoper ceva, s-l anune. El nsui, ori de cte ori s-a ivit prilejul, a pornit prin pdure, ntr-o cutare plin de ndoial i de ndejde. Dar n za-dar... ntre timp i sporea ngrijirile, i ndemna s fac acelai lucru i pe ceilali, n aa fel ca Dodoac s fie pus pe picioare ct mai repede cu putin. i, ntr-adevr, n ciuda zbuciumului su nentrerupt, Dodoac se ntrema vznd cu ochii.

S-au scurs astfel vreo dou sptmni. ntr-o sear, cnd toi erau aezai n jurul mesei i focul plpia jucu n sob, aruncnd pe perete reflexe glbui, Dodoac, mai abtut ca oricnd, s-a oprit brusc din mncat i a pus, ncet, lingura alturi de farfurie. Sttea i privea neclintit tblia mesei, cu ochii nlcrimai.

Ceilali, care glumiser i se zbenguiser cum le era felul, tceau i ei acum, ntristai.

V rog s m iertai, dragii mei, le zise Dodoac. mi pare nespus de ru c, din pricina mea, nici vou nu v tihnete nimic. Dar ce s fac? Cnd vd aici masa ncrcat, cnd aud focul din sob i, totodat, vifornia de afar, nu pot, nu sunt n stare, orict m-a strdui, s nu m gndesc la Biciuc. Oh, dac ar fi i el aici! Dac s-ar bucura i el, ct de ct, de grija i ospitalitatea voastr! De aceast grij i ospitalitate, care m nduioeaz pn la lacrimi...

47

i Dodoac ncepu s plng domol, cu fruntea aplecat deasupra farfuriei. Lab-de-Fier, care sttea pe scaunul de alturi, i ntinse o batist, iar Barb-Cot le fcu semn lui Vesela i lui Pic s strng vasele i tacmurile i s curee masa. Au rmas, apoi, aa, tcui i ngndurai, ndelung. Se auzeau numai focul din vatr, vntul i fonetul grbit, n rafale, al zpezii la ferestre.

Dodoac, rupse Barb-Cot tcerea, ntr-un trziu. i-am promis c l vom cuta pe Biciuc i m voi ine de cuvnt. Pn acum nu s-a putut fiindc ai fost nc bolnav. Nici acum nu eti sntos pe de-a-ntregul. Dar, n timp ce vorbeai, m-am ntrebat dac nu cumva ntristarea chiar i mpiedic, i amn nsntoirea. Cum s te faci bine, dac sufletul tu nu e nici o clip linitit? Tu tnjeti dup Biciuc...

Am remucri, opti Dodoac. M rog, te cred, admise Barb-Cot. Dei, dac te gndeti

bine, n-ai nici o vin... Ba am, replic Dodoac. Cum pot ndura gndul c el e

lipsit de orice, n timp ce mie nu-mi lipsete nimic? Uite, asta mi reproez.

Barb-Cot i desfcu larg braele, ca pentru a-i arta nedumerirea:

Dar ai fost grav bolnav, mi omule! Nu nelegi? Ai i uitat? Adu-i aminte cum te-am gsit! Ai fost bolnav, bol-nav! rosti el, rspicat, apsnd cuvintele, silabisindu-le. Ai fost i nc mai eti, ar trebui s te priveti n oglind...

Am fost, recunosc, mormi Dodoac. Dar acum nu mai sunt. i strnut tare, att de tare i de neateptat, c toi cei de fa mai nti tresrir, apoi izbucnir n rs. Dodoac rse i el, tergndu-i lacrimile cu batista. Ochii lui aveau o strlucire nou, curat, erau limpezi i calzi, i pierduser o parte din melancolia lor obinuit.

Fie, zise Barb-Cot, cnd hohotele de rs contenir. Dac eti n stare s strnui att de zdravn, nseamn c i-ai recptat puterile. Dar s ne ntoarcem la ale noastre, la ce ncepusem s spun cnd m-ai ntrerupt. Uite, azi e smbt. Mine e duminic.

48

Mine ne pregtim i ne odihnim pe sturate. Iar luni, cum se face ziu, plecm pe urmele lui Biciuc.

Amuir cu toii. Cum? opti Dodoac, nevenindu-i s-i cread urechilor.

Vorbeti serios? Nici c se poate mai serios. Dodoac se ridic de pe scaun, ddu ocol mesei i se apropie

n grab de Barb-Cot. Oh! zise el, necndu-se de emoie. Ce mare bucurie mi-ai

fcut! De cnd atept eu clipa aceasta! Hei, Biciuc! strig apoi, ridicndu-i braele, ca i cnd acela l-ar fi putut auzi. Rbdare, Biciuc, rbdare! nc o zi, prietene, o singur zi, i o s fim iari mpreun.

CAPITOLUL X

n care Barb-Cot, Lab-de-Fier i Dodoac pleac n cutarea lui Biciuc

Cltoreau de o zi ntreag. Erau obosii, sleii de puteri,

sudoarea le iroia pe obraji i pe frunte. Trgeau sania pe rnd, se odihneau cteva minute i porneau din nou. Ct vedeai cu ochii, numai zpad: curat, pustie, neatins. Nici o urm, nici o pat, pe ntinderea alb, ce se adncea sub copaci, tot mai departe, tot mai departe, nceondu-se. Numai ei trei, Barb-Cot, Lab-de-Fier i Dodoac, nite ghemotoace mictoare, cu cciulie roii, i, n urm, sniua cu provizii i cu echipamentul cuvenit unei asemenea expediii: slnin, ou fierte, pine, nelipsita lamp de spirt, sacii de dormit, cteva pturi, cortul.

Se lsa nserarea. Soarele apusese, dincolo de dmbul ce desprea pdurea de podgorii i de sat. Acum prea c din cer se las o pulbere fin, cenuie, un rumegu de plumb, pe care gerul,

49

ce se nteea o dat cu seara, l face din ce n ce mai des, mai apstor, mai compact.

E vremea s ne oprim, zise Barb-Cot. Uite, la stejarul de colo. Bttorim zpada i ntindem cortul.

Au nceput toi trei numaidect s calce, iute-iute, prin zpad, s-o niveleze i s-o ntreasc, s-o transforme ntr-o podea alb-glbuie, pe care au fixat pilonii cortului. Au tiat apoi cteva legturi de crengi i le-au aezat pe jos, n chip de saltele. Au aat focul, s-au dezmorit, au scos merindele din traist i au pus n grab ceaiul la fiert. Cum, necum, se aflau, totui, la adpost, simeau c i ptrunde cldura prin hainele din care ieea un abur plpnd la apropierea focului.

Partea proast e, zise Barb-Cot, dup o vreme, c n-am gsit nimic, nici o urm, care s ne ndrepte spre locul unde ar putea fi Biciuc. Nu tim nici mcar ncotro a luat-o atunci cnd v-ai desprit. Aa, la ntmplare, putem rtci mult i bine, pn la primvar... Pdurea e mare, dincolo de ru e alt pdure i tot aa la nesfrit. Iar noi nu avem nici o siguran c suntem pe drumul cel bun.

Dodoac i scrpin brbia, ngndurat. Era frmntat i el de gnduri negre, ca i ceilali.

i, totui, nu mergem chiar la ntmplare, spuse Dodoac. Gndii-v i voi. Eu i Biciuc ne gseam, atunci, cnd a nceput viscolul, n valea aceea ngrozitoare, despre care v-am vorbit. Eu am pornit-o spre stnga. Biciuc, mai mult ca sigur, spre dreapta. Altfel, ne-am fi ntlnit... N-am dreptate?

Barb-Cot i Lab-de-Fier l ascultau, dui pe gnduri, nu preau prea convini de argumentele lui Dodoac. Dar putea fi totui ceva adevr n cuvintele acestuia.

i dac el a ieit din vale, dac n-a luat-o nici la stnga, nici la dreapta, ci spre sud, sau spre nord? interveni Lab-de-Fier.

De ce s fi ieit din vale? Eu de ce n-am ieit? Spre sud l atepta drumul argilos, de care ne speriasem mai devreme. Iar spre nord chiar c n-avea de ce s se ndrepte. Dintr-acolo venisem. Nu, nu, sunt absolut singur, relu el, cu glas hotrt, nu mai am nici o

50

ndoial c a venit ncoace, pe firul vii, pe drumul acesta, pe care am pornit i noi azi-diminea. Simt eu c Biciuc e pe aici, pe aproape, mai aproape poate dect ne nchipuim...

Bine ar fi s fie aa, murmur Lab-de-Fier. Au tcut, apoi, chinuii de ntrebri i de gnduri, ghemuii pe

paturile lor de crengi ngheate. S intrm n sacii de dormit, propuse Barb-Cot. E prea

frig. S-au vrt n sacii de dormit, au strns i au ngrmdit cu

grij tciunii, au nchis ct au putut de bine cortul. Numai sus de tot, aproape de tavanul de pnz, rmsese o mic deschiztur, o fant, prin care se vedea luna aurie, rece, clar, pe cerul violet.

Ce ger! opti Lab-de-Fier, nainte de a adormi. Hm! fcu Barb-Cot, pe care somnul l i cuprinsese pe

jumtate. Ct despre Dodoac, el se rsuci mult vreme, cu sacul de

dormit cu tot, pe salteaua de crengi. Simea o usturime nesuferit n nri i n gt, obrajii i erau ncini, prin trup i treceau, la rstimpuri, fiori reci, care-l scuturau din toate ncheieturile. i ntorcea mereu ochii spre despictura cortului i privea luna. Obrazul ei blnd, nepstor, se apropia ncet de ochii lui ntredeschii, razele ei l mngiau, i poleiau faa, l umpleau ntreg, pe dinuntru, de o lumin stranie, nfricotoare, rece ca gheaa. Deschidea, larg, ochii, i deschidea brusc i luna se reaeza la locul ei. Dar, dup numai cteva clipe, cnd genele i se lipeau din nou, luna ieea iari din neclintirea ei, prelungindu-se, de data aceasta, ca un tunel, de-acolo, de pe cer, pn aici, n cort. Iar cortul era, dintr-o dat, invadat de lumin, nu mai era cort, era un palat, un castel, o cetate scldat n razele unui soare de var, nconjurat de codri i de poieni nflorite. i, prin flori, venea, la trap, strivindu-le, mbrcat n armur, cavalerul Lancelot, stpnul su. Se ntorcea spre cas, fericit c-i revede cetatea, c o gsete aa cum a lsat-o. i el, Dodoac, i iese nainte, l ntmpin, l salut, ateapt zmbitor n marginea drumului. Iat, Lancelot se apropie, e la zece pai numai, e la cinci pai, e chiar lng el.

51

Acum se va opri, i va scoate coiful, i va scoate mnua de fier, i va strnge mna. Dar ce se-ntmpl? Lancelot trece pe-alturi, nici nu-l vede, nici nu oprete, nainteaz spre pod, sltnd n a, cltinndu-i panaul. Stpne, strig Dodoac, ndurerat, sunt aici! Cavalere Lancelot, sunt aici, iat-m, pe cine caui? Strigtul se desface din gura lui Dodoac, rupe aerul, l ndesete, nu mai e strigt, e o arm, e lanul cu ghioag, arma aceea necrutoare, pe care a vzut-o el, de attea ori, n sala mare, pe panoplie. Acum, lanul cu ghioag zboar prin aer, spre silueta clare a lui Lancelot, flutur, vuiete n vzduh, se apropie de spatele cavalerului i-l izbete n plin, ntre umeri, l izbete prin surprindere, rsturnndu-l... Lancelot! strig Dodoac, alergnd spre cavalerul czut. Cavalere Lancelot, n-am nici o vin, trebuie s fie o vraj. Ea schimb n ru tot ce ncerc, tot ce fac... Dodoac alearg prin iarb, calul se sperie de zgomotul pailor i pleac, n trap uor, spre castel, salt n trap, din ce n ce mai sus, apoi zboar de-a binelea i dispare pe deasupra zidurilor. Dodoac rmne singur cu cavalerul nvemntat n armur, cu cavalerul ntins n iarb, nemicat i mut, care-l nspimnt. Cavalere Lancelot, murmur el, aplecndu-se deasupra celui czut. Ce s-a ntmplat? De ce taci? Nici un rspuns. Dodoac atinge armura cu vrful degetelor, e rece, rece, i lipete obrazul de plato, desface legturile coifului. Desprinde coiful, l scoate cu grij, l ridic, ateptnd s vad mai nti brbia, apoi gura, apoi nasul i obrajii lui Lancelot, apoi chipul ntreg. Dar iat, a ridicat coiful, l ine acum sus, deasupra capului, i nu vede nimic. Coiful e gol, locul unde a fost mai nainte e gol. Dodoac zvrle coiful, se uit n adncul armurii. Nu e nimeni acolo, armura e prsit i rece ca o peter. Numai la capt, la ncheietura gleznelor desigur, se zrete o gean de lumin glbuie, care asprete frigul, care sporete rsuflarea ngheat a grotei. Cavalere Lancelot! strig Dodoac, din rsputeri, ngrozit. Cavalere Lancelot, unde eti? M gseti n Romanele Mesei Rotunde, s-a auzit un glas. Mulumete-te cu att deocamdat. Dodoac a tresrit, a privit n jur, cmpia era pustie, era noapte i frig, apoi a vzut cum rsare luna, chiar

52

deasupra capului su, prin despictura ntunecat a norilor... Nu sunt nori, a bolborosit el. Nu par a fi nori. Dar ce sunt, oare? Unde m aflu? Vai, vai, unde m aflu? Unde-i cmpia nflorit, unde-i cetatea? Atunci, a desluit micri uoare n jur, fonete i glasuri optite. Are febr mare, rosti o voce, care semna foarte tare cu cea a lui Barb-Cot. Aprind numaidect focul, rspunse altcineva. Acesta-i Lab-de-Fier, tresri Dodoac. Ah, tiu, acum, unde m aflu, mi-am amintit. Vai, frailor, izbucni el, ce vis cumplit am avut! Ce comar! nc mai tremur. M tem c boala m-a cuprins din nou. i continu s vorbeasc fr ir, scuturat de friguri.

Stai linitit, l ncuraj Barb-Cot. Ai febr, ntr-adevr, dar nu te ngrijora. Las totul n seama noastr.

De fapt, Dodoac nici nu putea face altfel, chiar s fi vrut. Nu era n stare nici s se ridice. Adormi din nou sau, mai degrab, czu ntr-un fel de ameeal, n care fierbineala i somnul se amestecau. i, n timp ce el se zvrcolea n sacul de dormit, n timp ce bolborosea cuvinte nenelese, Barb-Cot i Lab-de-Fier stteau lng foc, cu capetele sprijinite n palme, gndindu-se i rzgndindu-se. Era ct se poate de limpede c nu aveau timp de pierdut. Dodoac era iari bolnav, era foarte bolnav i orice ntrziere, orice nebgare de seam i puteau primejdui viaa.

Cel mai bun lucru, zise Barb-Cot, este s mergem direct la doctorul Pastil. n cteva ceasuri suntem acolo. Pe Dodoac l aezm n sanie, cu sacul de dormit cu tot, i cu pturile peste el. Alt ieire nu vd...

i Biciuc? ntreb Lab-de-Fier. Simplu. l lsm pe Dodoac la Pastil i noi plecm n

cutarea lui Biciuc. Era mai bine, era mult mai nelept s fi pornit, de la nceput, numai noi doi.

Poate, ncuviin Lab-de-Fier, scormonind n foc. Dar Dodoac a inut mori s mearg i el. i aminteti, a spus-o nc din prima zi. Din partea mea, eu l neleg..., opti el, ngndurat. Dar i tu ai dreptate.

53

Barb-Cot oft i nu mai zise nimic. Apoi se ridic i ncepu s strng lucrurile mprtiate prin cort, s fac rnduial, s se pregteasc de drum. Se luminase de ziu i, o dat cu zorile, ninsoarea se pornise din nou. Ningea des, apstor, fulgii curgeau iute, vijelios, n aerul cenuiu al dimineii.

Asta mai lipsea, mormi Lab-de-Fier. Drumul o s fie acum de dou ori mai greu.

Barb-Cot prea c nu-l aude. Deschise larg cortul, stinse tciunii, aez sania. Apoi l urcar n sanie pe Dodoac, nfurat bine, s nu-l ptrund gerul. Numai ochii i se vedeau dintre pturi.

Vai, dragii mei, cte necazuri v-am pricinuit! se plnse el, cu o voce subire i chinuit. Am picat, aa din senin, pe capul vostru i v-am stricat linitea. Trebuia s m fi lsat n coliba aceea nenorocit, s se aleag de mine ce s-o alege. Ce vin avei voi, s tragei attea ponoase? Uite, nici acum nu v dau pace... Mai bine m-ai prsi aici i v-ai vedea de ale voastre ..

Glasul i se stinse i, acolo ntre pturi, ochii i se umplur de lacrimi.

Cum poi vorbi astfel? zise Barb-Cot, apropiindu-se de el i mngindu-l pe obraji. Ce cuvinte sunt astea? Tu aa te-ai fi purtat n locul nostru? Aa ai face, mai cu seam acum, cnd ne cunoatem bine? Sunt sigur c, dimpotriv, ai face exact ce facem i noi...

Ei, mergem? i ntrerupse Lab-de-Fier. M nham eu primul. Atenie, pornim!

i prinse, cu palma lui mare i puternic, sfoara saniei, petrecndu-i-o n jurul pieptului. Apoi, ncetior, ncetior, naintar pe firul vii, ocolind pdurea, spre csua doctorului Pastil.

54

CAPITOLUL XI

n care Dodoac, dobort iari de boal, este dus, n mare grab, la doctorul Pastil Valea se adncea treptat, apropiindu-i versanii mpdurii. O

vreme, cltorir ca printr-un coridor, sub crengile mpreunate ale copacilor. Bolta, pe care acetia o mpletiser n nlime, era att de compact, nct fulgii se strecurau cu greu spre pmnt prin straturile ei. Merser ndelung, n tcerea i splendoarea acestui culoar neobinuit. Pe urm, orizontul se lrgi din nou, malurile vii se deprtar, ninsoarea i lovi iari din plin pe cei trei pitici.

Se apropiau de marginea pdurii, de locul unde valea se rzleea de copaci, nconjurndu-i, ca un an de aprare. Fcea o bucl uria, apoi se afunda iari n labirintul codrului, urca spre inima acestuia i se pierdea departe, n rpele dinspre ru. n apropiere de lizier, ncepeau micuele podgorii, fneele calme i nsorite (ascunse acum adnc sub zpad), cteva lanuri de porumb. n zare, se deslueau slciile ce nsoesc prul acela pierdut ntre ierburi i flori, prul pe care l trecuser i ei adesea, n miezul verii, silabisindu-i, de fiecare dat, numele sonor i ciudat: Ibru, Ibru... Iar dincolo, satul, linitit i mbietor, cu ulicioarele albe, pietroase, inundate de soare. O, zile minunate de var, o, voi toamne pline de must i de fructe! i voi, primveri luminoase! Ce dor ne e de voi n clipa aceasta!

Am putea da o fug pn la Antonie, zise Lab-de-Fier, ntr-o doar, simind c i Barb-Cot, ca i el, e npdit de amintiri.

Barb-Cot se opri i-l privi o clip, preocupat, ca i cnd cuvintele lui Lab-de-Fier i-ar fi trezit un gnd nou, neateptat.

De fapt, n-ar fi ru, rosti el. Ne-am nclzi puin, l-am doftorici pe Dodoac i, mai ales, am afla, poate, ceva despre

55

Biciuc... Dac a trecut pe aici, n-ar fi deloc de mirare s fi ajuns i la Antonie. Nu crezi?

De ce? De ce? Fiindc a vzut i el, cum vedem i noi, din locul

acesta, n care ne aflm acum, casa lui Antonie. i, vznd-o, s-o fi gndit s cear acolo adpost i ajutor. Firete, e numai o bnuial, nu putem fi siguri...

Casa lui Antonie se profila clar, cam la un kilometru deprtare, pitit ntre nuci nali i btrni, mprejmuit cu un gard frumos de nuiele, artndu-se privirii alb, somnoroas, fumegnd mbietor din hornuri.

Barb-Cot i Lab-de-Fier se opriser pe o ridictur i priveau nehotri ntr-acolo. Ningea mereu, ningea fr oprire, ningea necrutor. Vntul purta fulgii, i nvrtea, i izbea de copaci, i aeza, straturi-straturi, peste zpada mai veche, peste cei doi pitici, ce stteau n picioare pe dmb, peste sania, n care zcea Dodoac. Ningea. Dinspre sat, urca o pcl uoar, casa lui Antonie clipea att de prietenos din ferestrele ei calme, cenuii.

i scoase din visare un geamt stins, un vaier mic, abia auzit. Dodoac simise, prin somnul lui chinuit, c sania se oprise i scncea, dorind probabil s tie ce s-a ntmplat.

Nu, zise Barb-Cot. Nu mergem la Antonie. Dodoac e prea bolnav, are nevoie urgent de un doctor. Orict l-am obloji noi sau Antonie, tot nu putem face mare lucru. Un doctor e un doctor... Ct despre Biciuc, o s-l descoperim noi pn la urm. Nu-mi fac nici o grij n privina aceasta.

Deci, ne continum drumul, spuse Lab-de-Fier. E bine i aa. D-mi funia, e rndul meu.

Au ieit n plin lumini, n poiana de la poalele pdurii, acolo unde ncep pantele cu vi de vie. Podgoriile, att de animate toamna, erau acum prsite i triste, i ndreptau spre nori aracii negri, ngropai pe jumtate n zpad. Un mr pdure i legna, n adierea vntului, crengile, ce mai pstrau cteva fructe ncreite, acele fructe amare, pe care nici ciorile flmnde nu le doresc.

56

Cei trei pitici au strbtut poiana, apoi au ptruns, din nou, urmnd calea vii, n adncimile pdurii. Aici, n codru, era altfel de linite, o linite diferit de cea din cmpie, dar la fel de profund i de copleitoare ca i aceea. Aici, linitea era alctuit din fonetul fr sfrit, fr capt, al zpezii ce atingea, n necurmata-i cdere, crengile, frunziul uscat, trunchiurile copacilor. Afar, n cmpie, linitea se asemna cu lumina. Aici, n desimea codrului, cu ntunericul. Se nnoptase de-a-binelea cnd au ajuns, n sfrit, la casa doctorului Pastil. Au zrit, de departe, luminile ei potolite, sclipind printre copaci, ca nite ochi veseli, prietenoi. Gardul era npdit de zpad, abia au descoperit nchiztorile porii. Au btut ndelung, sunetul se neca n omtul nalt, ca ntr-o mare de fulgi, li se prea c nici nu vor fi auzii, c vor rmne toat noaptea dinaintea porii. i atunci loveau iar n scndura ngheat, cu toat puterea pe care o mai aveau.

Cine e? s-a auzit glasul lui Pastil, ntr-un trziu. i, n aceeai clip, s-a ivit la fereastr obrazul pufos al doctorului, bunul i vechiul lor prieten.

Deschide! Noi suntem,