BECCA FITZPATRICK

CRESCENDO

PROLOG

Coldwater, Maine cu 14 luni n urmBraele mceului se ntindeau ca nite gheare nspre fereastra din spatele lui Harrison Grey, care

doar frunzrea cartea, nemaiputnd s citeasc n tot vacarmul la. Un vnt nprasnic de primvar se nverunase toat noaptea asupra casei de ar, vuind i uiernd, lovind obloanele de marginile ferestrelor cu un pocnet repetat. Calendarul o fi artat el luna martie, ns Harrison avea destul minte ct s-i dea seama c nu venea primvara. Dac inea seama de furtun, nu ar fi fost surprins s descopere pn dimineaa ntregul sat ngheat i alb.

Pentru a nbui vuietul ptrunztor al vntului, Harrison a lovit telecomanda cu pumnul, dnd mai tare Ombra mai fu a lui Bononcini. Apoi a mai pus un butean pe foc, ntrebndu-se pentru a mia oar dac ar mai fi cumprat casa n caz c ar fi tiut ct de mult consuma s nclzeasc o singur odi, fr s pun la socoteal toate cele nou ncperi.

Soneria telefonului a nceput s scoat un zgomot strident. Harrison a ridicat receptorul nainte s apuce s sune a doua oar, ateptndu-se s aud glasul celei mai bune prietene a fii cei lui, care avea obiceiul suprtor de a telefona la cea mai trzie or din noapte, n ziua dinainte s trebuiasc s-i fac temele.

A auzit respiraia ntrerupt, precipitat, care i gfia n ureche, nainte ca o voce s ntrerup tcerea:

Trebuie s ne vedem. Ct de repede poi s ajungi? Harrison a simit vocea plutind prin el ca o fantom a trecutu lui, nghendu-1. Trecuse mult timp de cnd n-o mai auzise, i faptul c vocea aceea i rsuna acum n urechi nu putea s prevesteasc nimic bun. Dimpotriv. i-a dat seama c mna i transpirase pe receptorul devenit lipicios i c rmsese ncremenit.

ntr-o or, a rspuns el sec.A pus receptorul ncet la loc. A nchis ochii, iar gndurile i-au zburat fr s vrea napoi n timp.

Fusese o vreme, cu cincisprezece ani n urm, cnd nghea de fiecare dat cnd auzea telefonul sunnd, cnd asculta cum se scurgeau secundele, ateptnd ca vocea de la cellalt capt al firului s vorbeasc. Cu timpul, pe msur ce anii treceau i lucrurile se liniteau, se convinsese n cele din urm c era genul de om care putea s treac peste secretele trecutului. Era un brbat care tria o via normal, un brbat cu o familie frumoas. Un brbat care nu avea de ce s se team.

n buctrie, stnd aplecat deasupra chiuvetei, Harrison i-a turnat un pahar cu ap, dup care l-a lsat s se scurg, ntorcn du-1 cu gura n jos. Afar era ntuneric bezn, iar chipul lui ca de cear i ntorcea privirea din geamul aflat n faa lui. A dat din cap de parc ar fi vrut s-i spun c totul avea s fie n regul. ns ochii l trdau.

i-a slbit nodul cravatei, ncercnd s-i relaxeze muchii ncordai, i i-a mai turnat un pahar. Apa se nvolbura nuntru, ameninnd s dea pe dinafar. A pus paharul n chiuvet, a nfcat cheile de la main de pe mas, ezitnd pre de o clip, ca i cum s-ar fi rzgndit.

Harrison a ncetinit la curb i a stins farurile. Sttea n ntu neric, cu aburi ieindu-i din gur, i se uita la irurile de case drpnate de crmid dintr-un cartier srccios din Portland. Trecuser ani buni cincisprezece, ca s fim precii de cnd pusese ultima dat piciorul n acel cartier i, cum memoria lui era destul de slab, nu era sigur c se afla la locul potrivit. A deschis torpedoul i a scos dinuntru o bucat de hrtie nglbenit de trecerea timpului. 1565 Monroe. Se pregtea s se dea jos din main, ns linitea strzilor l tulbura. A bgat mna sub scaun, de unde a scos un revolver ncrcat, marca Smith & Wesson, pe care l-a ndesat la spate, n pantaloni. Nu mai trsese cu arma din liceu, i niciodat n afara unei zone de tir. Singurul gnd care se distingea clar n nvlmeala haotic din mintea lui era sperana c lucrurile n-aveau s se schimbe nici n urmtoarea or.

Paii lui Harrison rsunau pe trotuarele pustii, ns el nu-i auzea, concentrndu-i atenia asupra

umbrelor aruncate de luna argintie. Strngndu-i haina pe lng corp, a trecut prin dreptul unor terenuri bttorite, mprejmuite de garduri de srm, n spatele crora se ridicau case ntunecate i nfiortor de tcute. A avut de dou ori impresia c era urmrit, ns, cnd a privit n urm, n-a vzut pe nimeni n spatele lui.

A ajuns la Monroe 1565, a intrat pe poart i s-a dus n spatele casei. A btut o dat la u i o umbr s-a micat n dosul draperiilor cu model.

Ua a scrit. Eu sunt, a optit Harrison.Ua s-a deschis ct s-i fac loc s intre n cas. Ai fost urmrit? Nu. E n pericol.Inima lui Harrison a nceput s bat mai repede. Ce fel de pericol? Cnd va mplini aisprezece ani, va veni dup ea. Trebuie s o duci departe de aici. Undeva

unde nu o va gsi niciodat.Harrison a cltinat din cap. Nu neleg...L-a ntrerupt, cu o privire amenintoare. Cnd am ncheiat nelegerea asta, i-am spus c o s fie unele lucruri pe care n-o s le

nelegi. aisprezece ani este o vrst fatidic n lumea mea. Asta e tot ce trebuie s tii, a ncheiat el brusc.

Cei doi brbai s-au msurat din priviri un timp, pn cnd, n cele din urm, Harrison a ncuviinat precaut din cap.

S nu lai nici un indiciu n urma ta, l-a sftuit. Oriunde te-ai duce, va trebui s-o iei de la capt. Nimeni nu trebuie s tie c vii din Maine. Nimeni. Nu va nceta niciodat s o caute. nelegi?

neleg.Dar soia lui? Dar Nora?Ochii lui Harrison se obinuiser cu ntunericului, i a bgat de seam, nevenindu-i s cread, c

brbatul din faa lui nu prea s fi mbtrnit nici mcar cu o zi de cnd se vzuser ultima dat. De fapt, nu mbtrnise deloc din facultate, cnd fuseser colegi de camer i legaser rapid o prietenie strns. S fie doar efectul luminii?" s-a ntrebat Harrison. Altceva nu putea fi. Un singur lucru se schimbase ns. Prietenul lui avea ocicatrice mic la baza gtului. Harrison s-a uitat mai atent la ran i a tresrit. Era o urm de arsur, nu mai mare dect o moned de douzeci i cinci de ceni, ieit n relief i strlucitoare. Avea forma unui pumn ncletat. ocat i ngrozit, Harrison i-a dat seama c prietenul su fusese nsemnat. Ca vitele.

Cellalt i-a simit privirea aintit asupra gtului lui i i-a rspuns cu o cuttur rece, defensiv. Sunt oameni care vor s m distrug. Care vor s m demora lizeze, s m dezumanizeze.

Am nfiinat o societate mpreun cu un prieten de ncredere. Pe zi ce trece, iniiem tot mai muli membri. S-a oprit n mijlocul propoziiei de parc nu ar fi tiut dac s continue sau nu, dup care a ncheiat n grab: Am nfiinat societatea pentru propria noastr protecie, i-am jurat credin. Dac m cunoti la fel de bine ca odinioar, tii c voi face tot ce mi st n putin ca s-mi apr interesele. A fcut o pauz i a adugat, parc absent: i viitorul.

Te-au nsemnat, a spus Harrison, spernd ca prietenul s nu simt repulsia din vocea lui.Brbatul abia dac i-a aruncat o privire.Dup un timp, Harrison a ncuviinat din cap, artndu-i c a neles, chiar dac nu accepta asta.

Cu ct tia mai puin, cu att mai bine. Prietenul lui i explicase asta de nenumrate ori. Ce a putea s mai fac? Ai grij de ea!Harrison i-a ridicat ochelarii pe vrful nasului. A nceput s vorbeasc stnjenit: M-am gndit c poate i-ar plcea s tii c a crescut, c e sntoas i puternic. I-am pus

numele Nor... Nu vreau s mi se aminteasc numele ei, l-a ntrerupt tios prietenul lui. Am fcut tot ce mi-a

stat n putin pentru a uita tot ce e legat de ea. Nu vreau s tiu nimic. Vreau s-mi terg din minte orice amintire care o include, ca s n-am ce s-i ofer acelui copil din flori.

S-a ntors cu spatele, i Harrison a neles din gestul lui c discuia luase sfrit. A mai zbovit ns o clip. Ar fi vrut s pun multe ntrebri, dar, n acelai timp, tia c nu avea nimic de cti gat dac l presa. nbuindu-i dorina de a descifra acea lume ntunecat i gndindu-se c fiica lui nu fcuse nici un ru ca s merite asta, a plecat.

Nu se ndeprtase nici mcar o jumtate de strad, cnd un foc de arm a strpuns noaptea. Harrison s-a aruncat instinctiv la pmnt, mergnd de-a builea. Prietenul lui. A auzit a doua mpuctur i, fr s stea pe gnduri, a alergat pe nersuflate nspre cas. S-a strecurat pe poart i a scurtat drumul, lund-o prin grdin. Cnd s ajung n dreptul ultimului col al casei, a auzit glasuri prinse ntr-o ceart nverunat, aa c s-a oprit. Dei afar era frig, el era lac de sudoare. Curtea din spatele casei zcea cufundat n ntuneric, iar el nainta pas cu pas de-a lungul zidului grdinii, atent s nu loveasc pietrele care l-ar fi putut da de gol. Apoi a zrit ua din spatele casei.

E ultima ta ans, a rostit o voce calm, lin, pe care Harrison nu o cunotea. Du-te dracului! a aruncat prietenul lui printre dini.S-a auzit a treia mpuctur. Prietenul lui a rcnit de durere, iar cel care l mpucase a strigat: Unde este?Inima i btea nebunete, iar Harrison tia c trebuia s fac numaidect ceva. Dac mai sttea

cinci secunde, ar fi fost prea trziu. i-a strecurat mna la spate i a scos pistolul. inndu-1 strns cu ambele mini, s-a ndreptat ctre u, apropiindu-se de brbatul brunet pe la spate. Harrison i-a vzut prietenul dincolo de cel care l ataca, ns, cnd privirile li s-au ntlnit, ochii prie tenului su s-au umplut de groaz.

Pleac!"Porunca prietenului i-a rsunat n gnd, tare ca dangtul unui clopot, i, pre de o clip, a crezut

c ipase cu voce tare. Dar, vznd c atacatorul nu se ntoarce surprins, Harrison i-a dat seama, uluit, c vocea prietenului su rsunase numai n mintea lui.

Nu, i-a rspuns, scuturnd din cap, fr s scoat un sunet. Loialitatea lui era mai puternic dect lucrurile pe care nu le putea nelege. Cu acest brbat petrecuse patru dintre cei mai frumoi ani din viaa lui. Acesta era brbatul care l prezentase soiei lui. Nu avea s-l lase acolo, n minile unui criminal.

Harrison a apsat pe trgaci. A ascultat acel sunet care i rupea auzul n dou i a ateptat ca atacatorul s cad la pmnt. A mai tras o dat. i nc o dat.

Tnrul brunet s-a ntors ncet. Pentru prima dat n via, lui Harrison i era cu adevrat fric. Se temea de omul din faa lui, de arma din mna acestuia. Se temea de moarte. Se temea de ce avea s se ntmple cu familia lui.

A simit gloanele trecnd prin el ca un foc mistuitor ce prea s-l rup n o mie de buci. A czut n genunchi. A ntrezrit ca prin cea chipul soiei lui, iar apoi pe cel al fiicei. A deschis gura, cu numele lor pe buze, ncercnd s gseasc o cale de a spune ct de mult le iubea nainte s fie prea trziu.

Tnrul l nfcase pe Harrison i l tra pe alee spre spatele casei. El simea cum i pierdea cunotina n timp ce se chinuia zadarnic s se ridice. Nu putea s-i dezamgeasc fiica. Nu ar mai fi avut cine s o apere. Brbatul brunet avea s o gseasc. i, dac prietenul lui avea dreptate, s o omoare.

Cine eti? a ntrebat Harrison, dar, cnd a rostit acele cuvin te, a simit cum pieptul i ia foc.Se agase de sperana c nc mai avea timp. Poate, odat ajuns pe cealalt lume o lume care

l nconjura din toate prile ca o mulime de pene cztoare, zugrvite n negru -, ar fi putut s o previn pe Nora.

Tnrul l-a privit pe Harrison pre de o clip, dup care pe chipul rece ca gheaa i-a aprut un zmbet ters.

Nu te-ai gndit bine. Este mult prea trziu.

Harrison i-a ridicat privirea, uimit c ucigaul i ghicise gndurile, i nu putu s nu se ntrebe de cte ori mai fusese acesta ntr-o situaie similar, citind ultimele gnduri ale unui muribund. Nu de puine ori.

Ca i cum ar fi vrut s-i dovedeasc ndemnarea, tnrul a intit, fr s ezite nici mcar o clip, iar Harrison s-a trezit holbndu-se la eava putii. Strlucirea focului de arm a fost ultima imagine pe care a vzut-o.

Capitolul 1

Plaja Delphic, Mainen prezent

Patch sttea n spatele meu, relaxat, odihnindu-i minile pe oldurile mele. Avea un metru optzeci i ceva i o conformaie zvelt, atletic, pe care nu o puteau ascunde nici blugii largi, nici tricoul. Avea prul la fel de nchis la culoare ca miezul nopii, iar ochii tot aa de ntunecai. Zmbetul lui sexy prevestea pericolul, ns eu m resemnasem cu gndul c nu toate pericolele nseamn ceva ru.

Deasupra noastr, artificiile luminau cerul nocturn, scurgn du-se n Atlantic asemenea unei ploi de culori. Mulimea scotea exclamaii de uimire. Era sfritul lui iunie, iar Maine intra n plin var, srbtorind nceputul a dou luni de soare, plaj i turiti cu buzunarele pline. Eu srbtoream dou luni de soare, plaj i o mulime de timp liber petrecut numai n compania lui Patch. M nscrisesem la un curs de var de chimie i intenionam s l las pe Patch s-mi monopolizeze restul timpului.

Pompierii lansau artificii de pe un ponton care nu prea s fie la mai mult de dou sute de metri de plaja pe care stteam, i, la fiecare explozie, simeam cum mi vibra nisipul de sub picioare. Valurile se sprgeau pe plaj la poalele unui deal, iar muzica de carnaval mi iuia n urechi. Mirosul de vat de zahr, popcorn i grtare se lsa purtat de vnt, iar stomacul meu mi amintea c nu mai mncasem nimic de la prnz.

M duc s iau un cheeseburger, i-am spus lui Patch. Vrei ceva? Nimic din ce-i pe meniu. Patch, flirtezi cumva cu mine? l-am ntrebat, zmbind.M-a srutat pe frunte. Nu nc. Iau eu cheeseburgerul. Tu bucur-te de ultimele artificii!L-am oprit, prinzndu-1 de curea. Mersi, dar m duc eu, altfel m-a simi vinovat.A ridicat ntrebtor din sprncene. Cnd te-a lsat ultima dat fata de la standul cu hamburgeri s plteti ce ai cumprat? l-am

ntrebat. A trecut ceva vreme. Mai precis niciodat. Stai aici! Dac te vede, o s m simt vinovat toat seara.Patch i-a deschis portofelul i a scos o bancnot de douzeci de dolari. Las-i un baci frumos!Era rndul meu s ridic din sprncean. ncerci s te revanezi pentru toate momentele n care ai luat mncare gratis? Ultima dat am pltit, dar m-a fugrit i mi-a ndesat banii n buzunar. ncerc s evit s m

mai pipie.Prea o invenie, ns, la cum l cunoteam pe Patch, probabil era adevrat.Am cutat din priviri captul cozii lungi care nconjura standul cu hamburgeri, ntinzndu-se

pn la intrarea n caruselul acoperit. Lund n calcul lungimea cozii, am bnuit c avea s dureze un sfert de or pn s dau comanda. Un singur stand de hamburgeri pe ntreaga plaj. Parc nici n-am fi fost n America.

Dup ce am ateptat nerbdtoare cteva minute, am mai arun cat nc o privire plictisit n jurul

meu i am zrit-o pe Marcie Miliar stnd la coad, un pic mai n spate. Eu i Marcie nvasem la aceeai coal de cnd terminasem grdinia i, n cei unsprezece ani care trecuser de atunci, ne ntlniserm de mult mai multe ori dect a fi vrut s-mi amintesc. Din cauza ei, ntreaga coal vzuse mai mult din lenjeria mea dect era nece sar. n general, Marcie fcea n felul urmtor: mi fura sutienul din dulapul din sala de sport i l aga la avizierul din faa can celariei. ns, din cnd n cnd, o lovea creativitatea i l folosea ca oper de art n cantin, umplnd ambele cupe de mrimea A cu budinc de vanilie i aeznd deasupra cte o cirea maras chino. Clasic, tiu. Marcie purta fuste cu dou mrimi mai mici i cu zece centimetri prea scurte. Avea prul blond cu nuane de rocat i conformaia unui b de acadea din profil, aproape c nu o mai puteai vedea. Dac ar fi existat o tabel de marcaj pe care s inem scorul meciurilor noastre, sunt destul de sigur c Marcie ar fi avut de dou ori mai multe puncte.

Bun, am spus, cci privirile ni se ntlniser ntmpltor, iar eu nu mi ddeam seama cum a fi putut s evit un salut, chiar i minimal.

Bun, mi-a rspuns ea, pe un ton ct de ct civilizat.Faptul c Marcie era n acea sear pe plaj mi se prea cel puinciudat. Tatl ei deinea reprezentana Toyota din Coldwater, iar familia sa locuia ntr-un cartier de

lux de pe deal. n plus, familia Miliar se mndrea cu faptul c era singura din Coldwater care fusese acceptat n prestigiosul club de iaht Harraseeket. Probabil c, fix n acel moment, prinii lui Marcie erau la Freeport, fcnd curse cu iahturi i comandnd somon.

Pe de alt parte, Delphic era o plaj de cartier. Te pufnea rsul doar la gndul c aici ar fi putut exista un club de iaht. Restauran tele din zon se rezumau, de fapt, la nite standuri de hamburgeri, unde singurul lucru pe care l puteai alege era mutarul sau ketchupul. ntr-o zi bun, primeai i cartofi prjii. i distracia consta mai degrab n jocuri zgomotoase i tot felul de mainue, iar dup lsarea serii se tia c n parcare se vindeau mai multe pastile dect ntr-o farmacie.

Nu era tocmai genul de loc pe care domnul i doamna Miliar l-ar fi considerat potrivit pentru fiica lor.

Ai putea s v micai mai ncet de att, oameni buni? a strigat Marcie de la captul cozii. Unii dintre noi mor de foa me aici.

Lucreaz o singur persoan la bufet, am informat-o. i? Ar trebui s angajeze mai muli oameni. Ai auzit de cerere i ofert?Avnd n vedere notele de la coal, Marcie era ultima persoan din lume care ar fi putut s dea

sfaturi n probleme de economie.Zece minute mai trziu, avansasem i stteam destul de aproa pe de standul de hamburgeri ct s

citesc cuvntul MUTAR11 mzglit cu marker negru pe recipientul galben folosit la comun, n spatele meu, Marcie i schimba greutatea de pe un picior pe altul i ofta.

Mi-e o foame cu F mare, se plngea ea.Tipul care sttea n faa mea la coad a pltit i s-a ndeprtat cu mncarea. Un cheeseburger i o cola, i-am cerut fetei care lucra la stand.n timp ce aceasta se apleca deasupra grtarului s-mi preparecomanda, m-am ntors nspre Marcie. i? Cu cine ai venit aici?De fapt, nu m interesa cu cine venise, mai ales pentru c nu aveam prieteni comuni, ns bunul

meu sim nvinsese. n plus, Marcie nu-mi mai fcuse nici o rutate, cel puin nu pe fa, de cteva sptmni. Iar n ultimul sfert de or, sttuserm una lng alta n linite. Poate c acesta era nceputul unui armistiiu. Puteam lsa deoparte nenelegerile de altdat.

Ea a cscat de parc ar fi fost mai plictisitor s nceap o conversaie cu mine dect s atepte la coad i s se holbeze la cefele celor din faa ei.

Nu te supra, dar n-am chef de vorb. M simt de parc a fi stat cinci ore la coad, ateptnd s-i fac treaba o incompetent care evident nu poate s frig doi hamburgeri deodat.

Fata din spatele tejghelei se aplecase s scoat din hrtia cerat chiflele gata preparate pentru hamburgeri, dar tiam c auzise remarca. Probabil c i ura slujba. Probabil c scuipa n secret pe chifle cnd se ntorcea cu spatele. Nu m-ar fi surprins dac, la sfritul turei, s-ar fi dus n main i

ar fi plns. Tatl tu nu se supr c umbli pe plaja Delphic? am ntre bat-o pe Marcie, mijindu-mi un pic

ochii. Ai putea terfeli reputaia demn de respect a familiei Miliar. Mai ales acum, c tatl tu a fost acceptat n clubul Harraseeket.

Expresia de pe chipul lui Marcie s-a rcit. Sunt surprins c pe tatl tu nu-1 deranjeaz c eti aici. Ah, da, stai un pic! E imposibil.

Tatl tu e mort.n prim faz, am rmas ca paralizat. Apoi am fost indignat de cruzimea ei. Am simit un nod

de mnie n gt. Ce? a continuat ea, ridicnd din umeri. E mort. sta-i adevrul. Doar nu vrei s mint. Ce ru i-am fcut eu? Te-ai nscut.Lipsa ei total de sensibilitate m-a rscolit att de tare, nct am rmas fr cuvinte. Mi-am

nfcat cheeseburgerul i cola de pe tejghea, fr s mai scot bancnota de douzeci de dolari din buzunar. mi doream din tot sufletul s m ntorc la Patch, dar chestia asta trebuia rezolvat ntre mine i Marcie. Dac m-a fi dus acum la el, i-ar fi dat seama dintr-o singur privire c era ceva n neregul. Nu avea rost s-l implic. M-am oprit cteva clipe s-mi revin pe o banc din apropierea standului de hamburgeri. M-am aezat jos ct de natural am putut, nevrnd s-i dau lui Marcie satisfacia c mi stricase seara. Singurul lucru care ar fi putut nruti acel moment era s tiu c ea m privea, satisf cut c m aruncase ntr-o mic gaur neagr i c m fcuse s-mi plng de mil. Am luat o gur de cheeseburger, dar mi-a lsat un gust amar. Nu m puteam gndi dect la carne moart. La vaci moarte. La propriul meu tat mort.

Am aruncat cheeseburgerul la gunoi i am continuat s merg, simind cum lacrimile mi se scurg pe gt.

Strngndu-mi braele n jurul corpului, am luat-o la fug nspre toaletele drpnate de la marginea parcrii, spernd s ajung la adpostul unei ui nainte s izbucnesc n lacrimi. O coad fr sfrit se scurgea dinspre toaleta femeilor, dar m-am strecurat pe u i m-am aezat n faa unei oglinzi cu argintul ters. Chiar i la lumina slab a becului, vedeam c ochii mi erau roii i sticloi. Am udat un erveel de hrtie i mi l-am apsat pe ochi. Ce avea Marcie cu mine? Ce i fcusem att de ru nct s merit aa ceva?

Dup ce am tras de cteva ori aer n piept, mi-am ndreptat umerii i am cldit un zid de crmizi n minte, n spatele cruia am aezat-o pe Marcie. De ce-mi psa mie de ceea ce spunea ea? Nici mcar nu-mi plcea de ea. Prerea ei nu nsemna nimic. Era nepoliticoas i egoist i lovea mereu sub centur. Nu m cunotea i, cu siguran, nu-1 cunoscuse pe tata. Ar fi fost o mare prostie s plng chiar i din cauza unui singur cuvnt care i ieea pe gur.

Revino-i, mi-am spus.Am ateptat s-mi dispar roeaa ochilor, dup care am ieit din toalet. Am strbtut mulimea,

cutndu-1 pe Patch, i l-am gsit la unul dintre jocurile de aruncat cu mingea, stnd cu spa tele la mine. Rixon era lng el, punnd probabil pariu pe incapa citatea lui Patch de a rsturna popicele. Rixon era un nger czut, cu care Patch se cunotea de mult, iar legtura dintre ei era att de strns, nct se aveau ca fraii. Patch nu lsa muli oameni s intre n viaa lui i avea ncredere n i mai puini, ns, dac exista o persoan care s i cunoasc toate secretele, acela era Rixon.

Pn n urm cu dou luni, i Patch fusese un nger czut. Apoi mi salvase viaa, i recptase aripile i devenise ngerul meu pzitor. Acum trebuia s lupte pentru cei buni, ns eu simeam undeva, n adncul inimii, c legtura lui cu ngerii czui nsemna mai mult pentru el. i, dei nu voiam s recunosc, simeam c regreta decizia arhanghelilor de a-1 face ngerul meu pzitor. La urma urmei, nu asta i dorea.

i dorea s fie om.Telefonul a sunat, rupndu-mi irul gndurilor. Era prietena mea cea mai bun, Vee, dar am lsat

s intre mesageria vocal. Am bgat de seam cu un strop de vinovie c era a doua oar cnd suna pe ziua de azi, iar eu nu i rspundeam. Mi-am gsit o scuz, spunndu-mi c aveam s o vd mine la prima or. Pe Patch, pe de alt parte, nu aveam s-l mai vd pn mine-sear, aa c intenionam

s m bucur de fiecare minut alturi de el.L-am urmrit cum azvrlea mingea nspre o mas pe care erau aezate n ordine ase popice i

am simit o strngere de stomac n momentul n care tricoul i s-a ridicat la spate, dezgolind o fie de piele. tiam din proprie experien c fiecare centimetru al corpului su era format din muchi tari, bine conturai. i spatele i era neted i desvrit, iar n locul cicatricelor cptate cnd devenise nger czut i crescuser la loc aripi, pe care eu i oricare alt fiin uman nu le puteam vedea.

Pun pariu pe cinci dolari c nu mai poi s faci asta nc o dat, i-am zis, ivindu-m din spatele lui.

Nu vreau banii ti, ngeraule, a replicat Patch, ntorcn du-se i rnjind. Hei, copii, discuia asta e interzis minorilor i aa a vrea s rmn, da? a intervenit Rixon. Rstoarn toate cele trei popice care au rmas, l-am provocat eu pe Patch. Ce premiu mi dai? a ntrebat el. La naiba! a pufnit Rixon. Nu putei s ateptai pn cnd rmnei singuri?Patch mi-a zmbit secretos, dup care s-a lsat pe spate, strngnd mingea la piept. i-a lsat

umrul drept n jos, a rotit braul i a aruncat mingea ct de tare a putut. A urmat un zgomot prelung, iar cele trei popice rmase pe mas s-au mprtiat.

Mda, acum ai intrat n ncurctur, fetio, mi-a strigat Rixon, ncercnd s se fac auzit n agitaia iscat de civa spectatori care l aplaudau pe Patch.

Patch s-a lsat pe spate, sprijinindu-se de un chioc, i i-a arcuit sprncenele nspre mine. Expresia lui spunea tot: Pltete!"

Ai avut noroc, am replicat. De-abia acum o s am noroc. Alege un premiu, a mrit btrnul care se ocupa de chioc, n timp ce se apleca s ridice

popicele czute. Ursul violet, a cerut Patch, artnd spre un ursule de plu cu o nfiare dezgusttoare i

blan movulie.Mi l-a dat mie. Pentru mine? am ntrebat, punndu-mi mna n dreptul inimii. i plac rebuturile. La magazin alegi ntotdeauna conservele lovite. Am fost atent. i-a vrt

degetul n gaica blugilor mei i m-a tras nspre el. Hai s ieim de aici! Ce ai de gnd?Simeam ns cum m strbtea un fior cald, cci tiam exact ce avea de gnd. S mergem la tine!Am cltinat din cap. Nu prea cred. E mama acas. Am putea s mergem la tine acas, n schimb, am sugerat.Eram mpreun de dou luni i tot nu tiam unde locuia Patch. i nu pentru c nu a fi ncercat.

Dup dou sptmni de relaie, mi se prea normal s fii invitat la respectiva persoan acas, cu att mai mult cu ct Patch locuia singur. ns dou luni era deja exagerat. ncercam s am rbdare, ns curiozitatea continua s m road. Nu cunoteam acele detalii private ale vieii lui Patch. Nu tiam ce culoare avea vopseaua de pe pereii dormi torului lui. Dac desfctorul lui de conserve era electric sau manual. Ce marc de spun folosea. Dac aternuturile lui erau din bumbac sau din mtase.

Las-m s ghicesc, i-am zis, trieti ntr-o ascunztoare secret subteran de la periferia oraului.

ngeraule! Ai vase n chiuvet? Lenjerie murdar pe podea? i totui, am avea parte de mai mult

intimitate dect la mine acas! Adevrat, dar rspunsul rmne nu. Rixon a vzut unde stai? Rixon trebuia s vad.

i eu nu trebuie s vd? Acest trebuie s vd are o parte ntunecat, a spus el, cu un uor tremur al buzelor. Dac mi-ai arta, ar trebui s m ucizi? nu m-am dat eu btut.M-a strns n brae i m-a srutat pe frunte. Cam aa ceva. La ce or trebuie s fii acas? La zece. Mine ncepe coala de var.n plus, mama mea i fcuse practic un scop din a m ine la distan de Patch. Dac a fi ieit cu

Vee, a fi putut bga mna n foc c ora de ntoarcere acas s-ar fi prelungit pn la zece jum tate. Nu puteam s o nvinovesc pe mama c nu avea ncredere n Patch la un moment dat, i eu am simit acelai lucru -, dar ar fi fost foarte convenabil dac, din cnd n cnd, ar fi fost mai puin vigilent.

Cum ar fi, spre exemplu, n seara asta. n plus, nu avea ce s se ntmple. Mai ales dac ngerul meu pzitor se afla la civa centimetri de mine.

E timpul s plecm, a murmurat Patch, uitndu-se la ceas.La zece i patru minute, Patch a lovit uor semnul de ntoarcereinterzis din faa casei mele i a parcat n dreptul cutiei de scrisori. A oprit motorul i a stins

farurile. Am rmas nemicai n ntuneric. Am stat aa cteva minute, dup care a vorbit: De ce eti aa tcut, ngeraule? Sunt tcut? Am czut puin pe gnduri, am spus, devenind brusc atent.Buzele lui Patch s-au arcuit ntr-o urm de zmbet. Mincinoaso! Ce e cu tine? Te pricepi la asta, am replicat eu. M pricep foarte bine, mi-a dat el dreptate, i, pre de o clip, am zrit un zmbet larg pe

chipul lui. Am dat peste Marcie Miliar la standul cu hamburgeri, am recunoscut.i cu asta am ncetat s-mi mai in problemele doar pentru mine. n mod evident, nc mai

mocneam pe dinuntru. Pe de alt parte, dac nici cu Patch nu puteam vorbi, atunci cu cine ? Cu dou luni n urm, relaia noastr consta ntr-o mulime de sruturi spon tane n main, pe lng main, pe sub tribune i pe masa de la buctrie. Mai puteam pune la socoteal i o mulime de mngieri rtcite, pr rvit i buze mnjite cu ruj. Dar acum nsemna mult mai mult de att. Eram legai de sentimente. Prietenia lui nsemna pentru mine mai mult dect o sut de cunotine ntmpltoare. Moartea tatei lsase n urm un gol att de mare n sufletul meu, nct avusesem impresia c durerea avea s m nghit cu totul. Golul era nc,acolo, ns durerea nu mai era nici pe jumtate la fel de mare. Nu vedeam de ce trebuia s triesc n trecut, cnd aveam tot ce mi doream n momentul de fa. i pentru asta tre buia s-i mulumesc lui Patch.

A fost att de drgu cu mine, i mi-a amintit c tata e mort. Vrei s vorbesc cu ea? Asta sun un pic a Naul. Cum a nceput rzboiul sta ntre voi? Asta-i chestia. Nici mcar nu tiu. La nceput, ne certam care s ia ultimul lapte cu cacao din

lada pentru prnz. Apoi, ntr-o zi, n general, Marcie a intrat n coal i a scris cu spray trf" pe dulapul meu. Nici mcar nu a ncercat s fie discret: a fcut-o sub ochii ntregii coli.

A luat-o razna pur i simplu? Fr nici un motiv? Da. Iar dac ar fi avut vreunul, eu nu tiu care e.Mi-a dat o uvi pe dup ureche. Cine ctig rzboiul? Marcie, dar n-are un avans prea mare. Sari pe ea, Tigrule! m-a ndemnat el, zmbindu-mi i mai larg. Iar faza cu trf...? Cnd eram n general, nici mcar nu tiam ce-i la un srut. Marcie ar

fi trebuit s-i mzgleasc pro priul dulap. ncepi s vorbeti de parc ai avea o problem, ngeraule, a spus el strecurndu-i degetul pe

sub breteaua maioului meu, simpla lui atingere fcndu-m s m cutremur. Pun pariu c pot s te

fac s-i iei gndul de la Marcie.Cteva lumini ardeau la etajul de sus al casei, dar cum chipul mamei nu se vedea lipit de nici una

dintre ferestre, m-am gndit c aveam ceva timp. Mi-am desfcut centura de siguran i m-am aplecat peste cotier, cutnd prin ntuneric buzele lui Patch. L-am srutat ncet, savurnd gustul de sare de mare al pielii lui. Se brbierise de diminea, ns acum firele epoase din barb m zgriau uor pe fa. Buzele sale mi-au atins n treact gtul, i, cnd i-am simit limba, inima a nceput s-mi bat att de tare, c mai avea puin i-mi srea din piept.

Sruturile au cobort pe umrul meu dezgolit. Mi-a dat la o parte breteaua maioului, cobornd cu gura mai jos, pe braul meu. Atunci mi-am dorit s-l am ct mai aproape de mine. Nu voiam s plece niciodat. Aveam nevoie de el n viaa mea i acum, i mine, i poimine. Aveam nevoie de el cum nu avusesem vreodat nevoie de cineva.

M-am strecurat peste schimbtorul de viteze i m-am aezat n poala lui. Mi-am plimbat minile pe pieptul lui, l-am nfcat de ceaf i l-am tras mai aproape de mine. Braele lui mi nln uiser talia, inndu-m nemicat, iar eu m-am cuibrit i mai mult n el.

Lsndu-m n voia momentului, mi-am strecurat minile pe sub tricoul lui, gndindu-m doar ct de mult mi plcea s-i simt cldura trupului. n clipa cnd degetele mele au ajuns n locul n care avusese cndva acele cicatrice, am vzut undeva, cu ochii minii, cum se aprinde o lumin ndeprtat. ntunericul total fusese ntrerupt de o singur strfulgerare de lumin orbitoare. Parc a fi privit un fenomen cosmic ce se desfura la milioane de kilometri deprtare. Simeam cum gndurile lui Patch le nghi eau pe ale mele, cum mintea mea ptrundea n amintirile sale personale depozitate acolo, dar el m-a apucat brusc de mn i a cobort-o mai jos, departe de locul unde aripile i se uneau cu spatele, i totul a revenit dintr-odat la normal.

Frumoas ncercare, a murmurat el, atingndu-mi uor bu zele cu ale lui n timp ce vorbea.L-am mucat de buza de jos. Dac mi-ai putea vedea trecutul atingndu-m pur i simplu pe spate, i ie i-ar fi greu s

reziti tentaiei. Mi-a fost destul de greu s-mi in minile departe de tine i fr bonusul sta.Am rs, ns am redevenit rapid serioas. Chiar dac depuneam un mare efort, nu-mi puteam

aminti cum fusese viaa mea nainte s-l cunosc pe Patch. Noaptea, cnd stteam ntins n pat, mi aduceam aminte cu exactitate timbrul grav al rsului lui, modul n care zmbetul i se arcuia spre dreapta, felul n care m mn gia, delicat, fierbinte, ncnttor. Dar numai dac depuneam un efort considerabil mi puteam aminti cte ceva din ceilali ai sprezece ani. Poate pentru c acele amintiri erau att de terse n comparaie cu momentele petrecute cu Patch. Sau poate pentru c, oricum, nu avusesem nimic bun nainte.

S nu m prseti vreodat, i-am spus lui Patch, agndu-m de gulerul cmii lui i trgndu-1 mai aproape de mine.

Eti a mea, ngeraule, a murmurat el, cu buzele lipite de obrazul meu, n timp ce eu mi nlm gtul, invitndu-1 s m srute peste tot. Sunt al tu pentru totdeauna.

Arat-mi c vorbeti serios, i-am cerut solemn.M-a cercetat cu privirea pre de o clip, dup care i-a dus minile pe dup gt i i-a desfcut

lanul de argint pe care l purta din prima zi n care l cunoscusem. Habar n-aveam de unde era lanul sau ce simboliza, ns simeam c avea o m,are nsemntate pentru el. Era singura bijuterie pe care o purta, i l inea ascuns sub cma, lipit de piele. Nu l vzusem niciodat s i-l scoat.

i-a petrecut minile dup gtul meu i a prins lanul. Metalul, cald nc de la trupul lui, mi s-a lipit de piele.

Mi-a fost dat cnd eram arhanghel, mi-a spus. Trebuia s m ajute s deosebesc adevrul de nelciune.

L-am atins uor cu degetele, uimit de nsemntatea lui. Mai funcioneaz? Pentru mine, nu. i-a mpreunat degetele cu ale mele i mi-a ntors mna, srutndu-mi

ncheietura. Acum e rndul tu.Am scos un mic inel de cupru de pe degetul mijlociu de la m na stng i i l-am ntins. n

interiorul inelului era gravat de mn forma unei inimi.Patch inea inelul ntre degete, analizndu-1 n tcere. Tata mi l-a dat cu o sptmn nainte s fie ucis, i-am explicat.Patch a clipit des. Nu pot s-l accept. E cel mai important lucru pe care-1 am pe lumea asta. Vreau s fie al tu, i-am zis, punndu-i

inelul n palm i ndoindu-i degetele n jurul lui. Nora, ezit el, nu pot s accept. Promite-mi c o s-l pstrezi. Promite-mi c nimeni n-o s se amestece vreodat ntre noi. l

intuiam cu privirea, refuznd s-l las s se uite n alt parte. Nu vreau s triesc fr tine. Nu vreau s se termine niciodat ce e ntre noi.

Ochii lui Patch erau negri ca noaptea, mai ntunecai dect o mie de secrete ndesate unele peste altele. i-a cobort privirea nspre inelul din palm, rotindu-1 foarte ncet.

Jur c iubirea ta n-o s piar niciodat, am murmurat eu.El abia dac a aprobat din cap.L-am nfcat de guler i l-am lipit de mine, srutndu-1 cu i mai mult pasiune, pecetluind

promisiunea pe care tocmai ne-o fcuserm. Mi-am mpletit degetele cu ale lui, iar marginea ascuit a inelului ne ptrundea amndurora n palme. Nimic din ceea ce fceam nu prea s m aduc suficient de aproape de el. Orict de aproape l-a fi avut, tot nu era destul. Inelul se nfigea tot mai adnc, astfel c la un moment dat am fost sigur c m tiasem. Promisiunea fusese pecetluit cu snge.

Cnd am simit c pieptul sttea s-mi explodeze i c nu mai aveam aer, m-am dezlipit de el, odihnindu-mi fruntea pe a lui. Aveam ochii nchii, i trgeam att de puternic aer n piept, nct umerii mi se ridicau i coborau.

Te iubesc, am murmurat. Poate mai mult dect ar trebui.Am ateptat ca el s-mi rspund, ns m-a strns i mai tare n brae, de parc ar fi ncercat s

m apere. i-a ntors privirea nspre pdurile care se ntindeau dincolo de drum. Ce s-a ntmplat? am ntrebat. Am auzit ceva. Eram eu, i i spuneam c te iubesc, i-am zis zmbind, schi ndu-i conturul buzelor cu

degetul.Credeam c o s-mi zmbeasc i el, ns privirea i rmsese aintit asupra copacilor, care

aruncau umbre tremurtoare, n timp ce crengile se legnau n vnt. Ce e acolo? am ntrebat, urmrindu-i privirea. Un coiot? Ceva nu-i n regul.Mi-a ngheat sngele n vine, i m-am aezat numaidect l locul meu. ncepi s m sperii. E un urs?Nu mai vzusem uri de ani de zile, ns casa era izolat, la marginea oraului, i tiam c urii

obinuiau s hoinreasc prin mprejurimi dup ce ieeau din hibernare, cnd erau nfometai i cutau de mncare.

Aprinde farurile i claxoneaz, am propus.Scrutnd pdurea, ateptam s vd ceva micndu-se. Inima mi-a ngheat un pic cnd mi-am

amintit cum, la un moment dat, privisem de la fereastr, mpreun cu prinii, un urs care ne zgl ia maina pentru c simise miros de mncare nuntru.

Luminile pe de veranda din spate s-au aprins. Nici nu era nevoie s m ntorc, cci tiam deja c mama sttea n pragul uii, ncruntndu-se i dnd din picior.

Ce este? l-am mai ntrebat o dat pe Patch. Mama vine afar. E n siguran?Patch a pornit motorul i a bgat n vitez. Du-te nuntru! Am ceva de fcut. S m duc nuntru? Glumeti? Ce se ntmpl aici? Nora! a ipat mama, cobornd treptele i strigndu-m pe un ton din ce n ce mai autoritar.S-a oprit la o distan de un metru de main, fcndu-mi semn s cobor geamul.

Patch? am ncercat eu din nou. Te sun mai trziu.Mama a deschis larg portiera. Patch, a salutat ea pe un ton tios. Blythe, a murmurat el i a dat din cap, cu mintea n alt parte.Ea s-a ntors spre mine. Ai ntrziat patru minute. Ieri am ajuns cu patru minute mai devreme. E interzis s negociezi minute cnd vine vorba despre ora de ajuns acas. nuntru! Acum!Nu voiam s m despart de Patch nainte s-mi rspund, dar nu aveam de ales, aa c i-am spus: Sun-m!El a dat o dat din cap, dar, cum ochii i erau aintii ntr-o alt direcie, am tiut c era cu gndul

aiurea. De ndat ce am cobort din main i am pit pe pmntul tare, a demarat n tromb. Oriunde s-ar fi dus, era clar c se grbea.

n momentul n care stabilesc o or la care s ajungi acas, m atept s o i respeci, s-a rstit mama.

Am ntrziat patru minute, am replicat, iar tonul meu spunea clar c mi se prea c exagera.Rspunsul meu a atras dup sine o privire lung i dezaprobatoare. Anul trecut tatl tu a fost ucis. Acum dou luni, ai avut propria ntlnire cu moartea, aa c

am impresia c mi-am ctigat dreptul de a fi un pic mai protectoare.S-a ntors, mergnd cu pai apsai nspre cas, cu minile strnse n jurul corpului.Prea bine, eram o fiic insensibil i rece. Prinsesem ideea.Mi-am ntors atenia nspre irul de copaci de pe cealalt parte a drumului. Nimic nu prea ieit

din comun. Am ateptat s simt un fior care s m avertizeze c se ascundea ceva acolo, ceva ce nu puteam vedea, dar nu am simit nimic. O adiere cald de var fonea printre copaci, iar n aer nu se auzea dect cn tecul greierilor. Pdurea arta att de panic sub razele argintii ale lunii!

Patch nu vzuse nimic n pdure. Plecase pentru c eu spu sesem dou cuvinte mari i foarte idioate, care mi ieiser pe gur nainte s le pot opri. Unde mi fusese mintea? Nu. Oare la ce se gndea Patch acum? Voise doar s evite s-mi rspund? Eram destul de sigur c tiam rspunsul. i eram totodat convins c acesta era motivul pentru care m lsase s m holbez la port bagajul mainii lui n vreme ce el se ndeprta.

Capitolul 2

mi petrecusem ultimele unsprezece secunde cu faa n jos, mbrind perna n care mi nfundasem nasul, ncercnd s ignor reportajul lui Chuck Delaney despre traficul din centrul Portlandului, care se auzea tare i clar din ceasul meu detepttor. Mai mult dect att, ncercam s ignor acea prticic raional a creierului meu care m ndemna s m mbrac, ameninndu-m cu represalii n caz contrar. ns prticica iubitoare de plceri a creierului ctigase. Prinsese drag de visul meu sau, mai degrab, de subiectul visului meu. Avea prul negru i ondulat i un zmbet fermector. Chiar n acest moment, sttea ntors pe motociclet, cu spatele la ghidon, eu m aflam n faa lui, iar genunchii notri se atingeau. mi nfigeam degetele n cmaa lui i l trgeam nspre mine ca s-l srut.

n visul meu, Patch simea cnd l srutam. i nu numai la nivel emoional, ci simea chiar o atingere real, fizic. n visul meu, era mai mult om dect nger. ngerii nu pot simi senzaiile fizice tiam acest lucru -, dar, n visul meu, mi doream ca Patch s simt apsarea aceea uoar i mtsoas a buzelor care se unesc, voiam ca el s simt cum mi treceam degetele prin prul lui. Aveam nevoie s simt acea energie de netgduit, care transmitea fiori i atrgea fiecare molecul a corpului lui nspre al meu.

Aa cum simeam eu.Patch i plimba degetele pe sub lanul de argint de la gtul meu, iar atingerea lui m fcea s

tremur de plcere. Te iubesc, murmura.Atingndu-i cu vrful degetelor abdomenul musculos, m aplecam spre el, gata s-l srut. Eu te

iubesc mai mult, i opteam, atingndu-i uor buzele n timp ce vorbeam.ns cuvintele nu-mi ieeau pe gur. mi rmneau undeva n gt, de parc ar fi fost blocate.n timp ce Patch mi atepta rspunsul, zmbetul de pe buzele lui pierea.Te iubesc, am ncercat eu din nou. ns cuvintele mi rmneau blocate n gt i a doua oar.Expresia de pe chipul lui devenea tot mai ncordat. Te iubesc, Nora, repeta el.Ddeam nebunete din cap, ns el mi ntorcea spatele. Srise de pe motociclet i plecase fr

s se uite n urm.Te iubesc! ipam dup el. Te iubesc! Te iubesc!Dar aveam impresia c mi turnase cineva nisipuri mictoare pe gt; cu ct m zbteam mai

mult s pronun acele cuvinte, cu att mai repede se cufundau nuntrul meu.Patch se pierdea n mulime. ntr-o clipit, s-a lsat noaptea, iar eu abia i mai distingeam tricoul

negru prin sutele de alte cmi negre din mulime. Alergam s-l prind din urm, ns, cnd l-am nfcat de bra, altcineva s-a ntors spre mine n locul lui. O fat. Era prea ntuneric ca s-i pot distinge trsturile, dar mi puteam da seama c era frumoas.

Eu l iubesc pe Patch, mi s-a adresat ea, zmbind din spatele unor buze date cu un ruj ocant de rou. i nu m tem s o spun.

Dar i-am spus i eu! m-am mpotrivit. Asear i-am spus!Am dat-o la o parte i am fugit, uitndu-m n stnga i n dreapta, pn cnd am ntrezrit apca

albastr pe care o purta mereu Patch. M-am zbtut nnebunit, ncercnd s ajung la el i s-l apuc de mn.

ns, cnd s-a ntors, se transformase n aceeai fat frumoas. Ai ajuns prea trziu, mi-a spus. Eu l iubesc acum pe Patch.- Iar acum Angie ne va prezenta vremea, sporovia voiosChuck Delaney n urechea mea.Am deschis brusc ochii la auzul cuvntului vreme". Am rmas n pat pre de o clip, ncercnd

s nltur ceea ce nu era nimic mai mult dect un vis urt i s-mi vin n fire. Prognoza meteo rologic era la fr douzeci, aa c era imposibil s ascult emisiunea despre vreme... Doar dac...

coala de var! Dormisem prea mult!Am aruncat pturile de pe mine i am luat-o la fug spre i fonier. Am tras pe mine aceiai blugi

pe care i trntisem pe fundul dulapului noaptea trecut, mi-am luat iute un maiou alb, peste care am aruncat un pulover subire, mov. I-am telefonat n grab lui Patch, ns dup ce telefonul a sunat de trei ori, mi-a intrat mesageria vocal.

Sun-m, i-am transmis, apoi am fcut o pauz de o fraciune de secund, gndindu-m dac nu cumva m evita dup mrturi sirea cea mare de noaptea trecut.

M hotrsem s m prefac c nu se ntmplase nimic pn cnd cuvintele aveau s fie date uitrii, iar situaia se rentorcea la normal, dar, dup visul pe care l avusesem de diminea, nce peam s m ndoiesc c aveam s las totul balt att de uor. Poate c lui Patch i era la fel de greu s o spun. n orice caz, acum nu puteam face prea multe n privina asta. Dei a fi putut s jur c mi promisese s m duc el cu maina...

Mi-am prins prul cu o benti, am nfcat ghiozdanul de pe masa din buctrie i am ieit n grab pe u.

Cnd am ajuns afar, m-am oprit un pic i am ipat exasperat n direcia plcii de ciment de doi metri pe trei unde fusese odinioar parcat Fiatul meu Spider din 1979. Mama l vnduse ca s plteasc o factur la electricitate scadent de trei luni i s umple frigiderul cu alimente ct s ne ajung pn la sfritul lunii. Renunase pn i la menajera noastr, Dorothea, printele meu surogat, pentru a reduce cheltuielile. Am transmis sorii mele un gnd ncrcat de ur, dup care mi-am aruncat ghiozdanul pe umr i am luat-o la fug. Cei mai muli ar putea descrie casa de ar din Maine, n care locuiam mpreun cu mama, ca fiind elegant, dar adevrul e c nu-i nimic elegant n

plimbarea de doisprezece kilometri pe care trebuie s o faci pn la cei mai apropiai vecini. i dac elegant este cumva sinonim cu o mare gaur n buzunar, care mai e i expus vntului i aezat n centrul unei devieri atmosferice unde se adun toat ceaa dintre coast i continent, atunci dai-mi voie s nu fiu de acord.

La intersecia dintre Hawthorne i Beech, au aprut primele semne de via: freamtul mainilor care fceau naveta de dimineaa. Am ridicat n aer degetul mare de la mn, ncercnd s opresc o main, iar cu cealalt mn am desfcut o lam de gum pe care o foloseam pe post de past de dini pentru a-mi mprospta respiraia.

O Toyota 4Runeer a pus frn n curb, iar geamul copilotului s-a lsat n jos cu un bzit mecanic. Marcie Miliar sttea la volan.

Probleme cu maina? a ntrebat ea.Probleme cu maina n sensul c nu aveam nici o main. Dar nu aveam s recunosc asta fa de

Marcie. Vrei s te duc undeva? a reformulat ea, pierzndu-i rbdarea cnd a vzut c nu rspund.Nu-mi venea s cred c, dintre toate mainile care treceau pe poriunea asta de drum, tocmai

Marcie oprise. Voiam s merg cu Marcie n main? Nu. Eram nc plin de nervi din cauza lucrurilor pe care le spusese despre tatl meu? Da. Aveam de gnd s o iert? Nu, n nici un caz. I-a fi fcut semn s mearg mai departe, dar aveam o mic problem. Se zvonea c singurul lucru care i plcea domnului Loucks mai mult dect tabelul periodic al elementelor era s dea bileele de atenionare elevi lor ntrziai.

Mersi, am acceptat fr tragere de inim. M duc spre coal. Bnuiesc c prietena ta aia gras n-a putut s te duc?Mna mi-a ngheat pe mnerul portierei. Eu i Vee renun aserm cu mult vreme n urm s-i

mai educm pe cei nguti la minte, explicndu-le c gras i cu forme nu erau sino nime, dar asta nu nsemna c toleram o asemenea dovad de ignoran. i a fi sunat-o cu drag inim pe Vee s o rog s m duc la coal, dac nu ar fi fost invitat s participe la un seminar organizat pentru redactorii promitori ai ziarului online al colii.

Dac stau s m gndesc, mai bine merg pe jos, am replicat i am trntit portiera.Marcie mi-a aruncat o privire ncurcat. Te-am jignit c am spus c e gras? Ce ai? Am impresia c tot ce spun trebuie cenzurat. Mai

nti tatl tu, acum asta. Ce s-a ntmplat cu libertatea de exprimare?Pentru o fraciune de secund, m-am gndit ct de drgu i de convenabil ar fi fost dac a mai

fi avut Spiderul. Nu numai c nu a mai fi rmas abandonat n mijlocul drumului, dar poate c a fi avut plcerea de a o clca pe Marcie. Parcarea liceului era un haos la sfritul orelor. Se puteau ntmpla o mulime de accidente.

Cum nu puteam s-o iau pe Marcie pe capot, cel mai bun lucru ar fi fost s... Dac tatl meu ar fi proprietarul reprezentanei Toyota, cred c m-ar fi interesat suficient de

mult mediul nconjurtor ct s cer un model hibrid. Ei bine, tatl tu nu e proprietarul reprezentanei Toyota. Exact. Tatl meu e mort.Ea a ridicat din umeri. Tu ai zis-o, nu eu. De acum nainte, cred c lucrul cel mai bun ar fi s ne inem la distan una de cealalt. Bine, a acceptat ea, analizndu-i unghiile. Bine. ncercam doar s fiu amabil, i uite ce pesc din cauza asta, a bodognit ea ca pentru sine. Amabil? Tocmai ai fcut-o gras pe Vee. i m-am oferit s te duc cu maina.A ambalat motorul mainii, iar cauciucurile ei au ridicat praful de pe drum n direcia mea.M trezisem de diminea fr s caut un alt motiv ca s-o ursc pe Marcie Miliar, dar iat...Liceul Coldwater fusese ridicat la sfritul secolului al XIX-lea, iar cldirea era o construcie

eclectic, n care stilul gotic se mbina cu cel victorian i care arta mai degrab a catedral dect a

coal. Ferestrele erau nguste i arcuite, iar geamurile, plum buite. Pietrele, n mare parte cenuii, trdau pe alocuri nuane multicolore. Vara, faada era acoperit de iedera care ddea colii un farmec aparte, de parc am fi fost n New England. Iarna, planta crtoare se asemna cu nite degete lungi i scheletice care sugrumau cldirea.

Ba mergeam n pas alert, ba alergam de-a dreptul pe coridor, spre laboratorul de chimie, cnd mobilul a nceput s-mi sune n buzunar.

Mam? am rspuns, continund s alerg. Pot s te sun mai ncolo... N-ai s ghiceti cu cine m-am ntlnit asear! Cu Lynn Parnell. Mai ii minte familia Parnell?

Mama lui Scott.Am aruncat pe furi o privire la ceasul telefonului. Fusesem destul de norocoas cci o

necunoscut o femeie care se du cea la cursul de kickboxing m adusese pn la coal. Dar tot nu eram n grafic. Peste mai puin de dou minute urma s sune clopoelul.

Mam? O s nceap cursurile. Pot s te sun eu la prnz? Tu i Scott erai prieteni foarte buni.Parc ncepeam s-mi amintesc vag. Cnd aveam cinci ani, am spus. Nu fcea mereu pe el? Am ieit s beau ceva cu Lynn asear. Tocmai i-a ncheiat divorul, iar ea i Scott se mut

napoi n Coldwater. Minunat! Te sun eu... I-am invitat la cin disear.n timp ce treceam prin dreptul biroului directorului, minutarul ceasului de deasupra uii a mai

naintat un pic. De unde m aflam eu, prea blocat undeva ntre 7.59 i opt fix. I-am aruncat o privire amenintoare, care spunea ceva de genul: S nu ndrzneti s suni mai devreme".

Ast-sear nu e bine, mam. Eu i Patch... Termin cu prostiile! mi-a tiat-o mama. Scott este unul dintre cei mai vechi prieteni ai ti. l

cunoti de mai mult timp dect pe Patch. Scott m obliga s mnnc gndaci, i-am replicat, cci nce peam s-mi amintesc din ce n ce

mai multe. Iar tu nu l-ai forat niciodat s se joace cu ppui Barbie? Asta e cu totul altceva! Ast-sear, la ora apte! a ncheiat mama pe un ton care ex cludea orice form de protest.M-am grbit s intru n laboratorul de chimie, cci mai aveam doar cteva secunde la dispoziie,

i m-am aezat pe un taburet de metal, n spatele unei mase mari i negre de granit, din primul rnd. Trebuia s stm cte doi la mas, i ineam pumnii strni spernd s primesc un coleg ale crui cunotine de chimie s le ntreac pe ale mele, lucru care, avnd n vedere nivelul meu, nici nu era foarte greu. Eram mai degrab romantic dect realist i alegeam credina oarb n detrimentul logicii i al raiunii. Motiv pentru care eu i tiinele nu ne-am neles prea bine nc de la bun nceput.

Marcie Millar a intrat tacticoas n laborator, pe tocuri, n blugi i o bluz de mtase de la Banana Republic, aflat pe lista accesoriilor pe care doream s mi le cumpr cnd rencepea coala. De Ziua Muncii, bluza avea s fie pe raftul de produse reduse, iar eu a fi putut s mi-o permit. Tocmai cnd ncepusem s m gndesc s tai bluza de pe list, Marcie s-a aezat pe scaunul de lng mine.

Ce s-a ntmplat cu prul tu? m-a ntrebat. Ai rmas fr spum? Sau fr rbdare? lin zmbet i s-a ivit n colul gurii. Sau poate ai alergat vreo ase kilometri ca s ajungi aici la timp?

Ce s-a ntmplat cu hai s stm departe una de cealalt? am replicat, aruncnd priviri insistente spre scaunul ei, apoi spre al meu, ncercnd s-i comunic astfel c o distan de zece centimetri nu nsemna s stm departe una de alta.

Am nevoie de ceva de la tine.Am rsuflat n tcere, ncercnd s-mi controlez btile inimii. Trebuia s-mi fi dat seama. Uite ce e, Marcie, i-am zis, tim amndou c ora asta o s fie ngrozitor de grea. Hai s-i fac

o favoare i s te avertizez c asta e materia la care m pricep cel mai puin. Singurul motiv pentru

care fac coala de var e c am auzit c e mai uor la chimie acum. Nu-i doreti s fiu partenera ta. N-o s iei uor un zece cu mine.

i se pare c stau lng tine pentru o not mai bun? ni-a ntrerupt ea, dnd nerbdtoare din mn. Am nevoie de tine pentru altceva. Sptmna trecut m-am angajat.

Marcie? Angajat?A zmbit afectat, i mi-am dat seama c mi-a citit imediat gndurile, dup expresia pe care o

aveam pe chip. Aranjez dosarele de la biroul principal. Unul dintre vnztorii tatlui meu este cstorit cu o

secretar care lucreaz acolo. Nu-i stric niciodat s ai relaii. Nu c ai ti tu ceva despre asta.tiam c tatl lui Marcie era un om important n Coldwater. De fapt, tiam c dona att de muli

bani pentru evenimente i echipe sportive, nct avea un cuvnt de spus n faa oricrui antrenor din liceu, ns aa ceva era ridicol.

Din cnd n cnd, se ntmpl s mai cad cte un dosar pe jos, i atunci mai aflu cte ceva, din pur ntmplare, a conti nuat Marcie.

Da, sigur. De exemplu, tiu c tu n-ai trecut nc peste moartea tatlui tu. Faci edine cu psihologul

liceului. De fapt, tiu cam tot despre toat lumea. Cu excepia lui Patch. Sptmna trecut am observat c dosarul lui e gol. Vreau s tiu de ce. Vreau s tiu ce ascunde.

Ce-i pas? Asear sttea la mine n parcare, n faa casei, i se holba la fereastra dormitorului meu. Patch sttea la tine n parcare? am ntrebat, cscnd ochii. tii tu vreun alt tip care conduce un jeep Commander, se mbrac numai n negru i arat

super? Ai vorbit cu el? am chestionat-o, ncruntat. M-a vzut c l priveam de la fereastr i a plecat. Oare ar trebui s m gndesc la un ordin de

restricie? tiu c e dus, dar ct de dus crezi c e?Am ignorat-o, cci czusem pe gnduri i digeram infor maiile. Patch? La Marcie acas?

Probabil c asta fcuse dup ce plecase de la mine. Dup ce i spusesem c l iubesc, iar el d duse napoi.

Nici o problem, a zis Marcie, ndreptndu-i spatele. Exist i alte metode de a afla lucruri. De exemplu, de la administra-, ie. Presupun c o s fie surprini s gseasc un dosar colar gol. Nu aveam de gnd s spun nimic, dar pentru propria mea siguran...

Nu m temeam c Marcie avea de gnd s se duc la admi nistraie. Patch putea s-i poarte de grij. Dar m ngrijora seara de dinainte. Patch plecase brusc, susinnd c avea ceva de fcut, ns mie mi venea greu s cred c avusese treab tocmai n parcarea lui Marcie. Era mult mai uor s accept c plecase pentru c spusesem ce spusesem.

Sau la poliie, a continuat Marcie, lipindu-i uor degetul de buze. Un dosar colar gol pare aproape ilegal. Cum s-a nscris Patch la coal? Pari suprat, Nora. Am descoperit oare ceva? n timp ce spunea aceste cuvinte, pe chip i-a aprut o expresie surprins de ncntare. Am descoperit, nu-i aa? Povestea nu se ncheie aici.

Mi-am aintit privirea rece asupra ei. Pentru o persoan care ne-a fcut s nelegem ct se poate de clar c viaa ei este net

superioar celei a oricrui alt elev al acestei coli, i-ai cam fcut un obicei din a analiza fiecare aspect al vieilor noastre plictisitoare i inutile.

Zmbetul de pe chipul lui Marcie a disprut. N-a fi nevoit dac ai disprea din calea mea. Calea ta? coala asta nu-i aparine. Nu-mi vorbi aa, a replicat Marcie, dnd din cap nencre ztoare. De fapt, nu-mi vorbi deloc! Nici o problem, am spus, ridicnd minile n semn de cedare. i, c tot veni vorba, hai, mic-te!M-am uitat n jos, nspre scaunul meu, nevenindu-mi s cred ce tocmai auzisem. Eu am fost prima aici.

Imitndu-m, Marcie i-a ridicat i ea minile. Nu-i problema mea. Nu m mic. Iar eu nu stau lng tine. M bucur s aud asta. Mic-te! a poruncit Marcie. Nu.S-a auzit clinchetul clopoelului i, n momentul n care ritul lui strident s-a oprit, ne-am dat

amndou seama c n sala de clas se lsase linitea. M-am uitat n jurul meu i am simit c mi se strnge stomacul cnd am vzut c toate celelalte scaune din clas erau ocupate.

Domnul Loucks s-a aezat pe culoarul din dreapta mea, fluturnd o foaie de hrtie. Am aici un tabel necompletat cu locurile din clas, a spus el. Fiecare dintre aceste

dreptunghiuri corespunde unui pupitru din sal. Scriei-v numele n dreptul dreptunghiului care corespunde locului vostru i dai lista mai departe.

A trntit tabelul pe masa din dreptul meu. Sper s v plac partenerii pe care vi i-ai ales, a continuat el. O s petrecei opt sptmni

mpreun.La prnz, cnd ora s-a terminat, am mers cu Vee la Enzo, cafeneaua noastr preferat, unde

puteam bea fie frappe, fie latte machiatto, n funcie de anotimp. Simeam cum soarele mi ardea faa n timp ce traversam parcarea, i exact atunci l-am v zut. Un Volkswagen Cabriolet decapotabil, pe geamul cruia era lipit urmtorul afi: De vnzare 1.000 $.

Salivezi, a zis Vee, nchizndu-mi gura cu degetul. N-ai cumva o mie de dolari s-mi mprumui? N-am nici mcar cinci. Puculia mea este oficial anorexic.Am oftat plin de dorin n direcia mainuei. Am nevoie de bani. Am nevoie de o slujb.Mi-am nchis ochii imaginndu-mi cum ar fi fost s stau la vo lanul mainii respective, cu

capota tras i cu vntul fluturndu-mi prin bucle. Dac ar fi fost a mea, n-ar mai fi trebuit s cer niciodat nimnui s m duc undeva. A fi fost liber s merg oriunde a fi dorit.

Da, dar, dac i iei o slujb, va trebui s munceti cu adev rat. Adic, eti sigur c vrei s-i strici toat vara lucrnd pe doi bani? Ai putea s te speteti muncind sau mai tiu eu ce...

Am cutat o bucat de hrtie prin ghiozdan i am notat numrul trecut pe afi. Poate c a fi reuit s-l conving pe proprietar s mai scad preul cu vreo dou sute. ntre timp, am mai adugat pe lista de lucruri pe care trebuia s le fac neaprat n acea dup-amiaz i s caut pe internet o slujb cu jumtate de norm. O slujb nsemna mai puin timp petrecut cu Patch, dar, n acelai timp, i transport privat. Orict de mult l-a fi iubit pe Patch, prea mai mereu ocupat... cu ceva. Ceea ce nsemna c nu puteam s m bazez pe el cnd venea vorba s m duc undeva.

Cnd am ajuns la Enzo, eu i Vee am comandat frappe-uri i salat picant cu nuci pecan, dup care ne-am aezat la mas cu mncarea n fa. n ultimele sptmni, Enzo suferise modificri serioase ca s ajung n ton cu secolul XXI, iar n Coldwater exista acum primul salon de internet de lux. Avnd n vedere c acas aveam de ase ani acelai computer, eram chiar ncntat de chestia asta.

Nu tiu tu, dar eu sunt pregtit pentru vacan, a zis Vee, aezndu-i ochelarii de soare pe vrful capului. Mai am opt sptmni de spaniol. Adic mai multe dect mi doresc. Distrac ie, de asta avem nevoie! Ne trebuie ceva care s ne abat gndul de la perioada asta nesfrit de educaie de calitate care ne ateap t. Trebuie s mergem la cumprturi. Portland, fii pe faz c venim! La Macy o s fie reduceri mari. Am nevoie de pantofi, de rochii i de un parfum nou.

De abia i-ai cumprat haine! De dou sute de dolari. Mamei tale o s i se fac ru cnd o s primeasc extrasul de cont.

Da, dar trebuie s-mi fac un prieten. Iar ca s-i faci un prieten trebuie s ari bine. Nu stric nici s miroi bine.

Te gndeti la cineva anume? am ntrebat, mucnd o felie de par.

Da, m gndesc la cineva anume. Te rog... spune-mi c nu e Scott Parnell. Scott cine? Vezi? Acum sunt fericit, am zis eu i am zmbit. Nu am auzit de nici un Scott Parnell, dar, ntmpltor, tipul pe care am pus ochii e sexy. Att

de sexy, c zici c nu-i adevrat. Mai sexy dect Patch. Hmm, poate c nu chiar att de sexy, a continuat ea dup o pauz. Nimeni nu e att de sexy. Serios acum, o s ne plictisim groaznic. Portland sau nimic, a spune eu.

Am deschis gura s protestez, ns Vee a fost mai rapid: Aha! tiu privirea asta. 0 s-mi spui c tu ai deja alt program. D napoi la faza cu Scott Pamell! Cnd aveam cinci ani, locuia aici.Vee se strofoca, scannd prin mii de amintiri. Fcea tot timpul n pantaloni, i-am srit eu n ajutor.Ochii lui Vee au sclipit. Scott-Oli? Da. Se mut napoi n Coldwater. Mama l-a invitat la noi la cin disear. ' neleg unde bate chestia asta, a oftat Vee, cltinnd neleap t din cap. Asta e ceea ce unii

numesc ntlnete-i alesul, adic fix ce se ntmpl cnd vieile a doi posibili iubii se intersecteaz.

Mai ii minte cnd Desi a intrat din greeal n baia bieilor i l-a prins pe Ernesto la pisoar? Poftim? am ntrebat-o eu, oprindu-m cu furculia undeva la jumtatea distanei dintre farfurie

i gur. Nu mai tii, Corazon, telenovela spanioleasc? Nu? Las-o balt! Mama ta vrea s-i fac

lipeala cu Scott-Oli. i asta numaidect. Nu, nu vrea. tie c sunt cu Patch. Doar pentru c tie nu nseamn c e i ncntat de treaba asta. Mama ta o s iroseasc o

grmad de timp i de energie ncercnd s schimbe ecuaia amoroas Nora plus Patch egal iubi re n Nora plus Scott-Oli egal iubire. i ce ar fi dac Scott-Oli s-a transformat n Scott cel Frumos! Te-ai gndit la asta?

Nu o fcusem i nici nu aveam de gnd. l aveam pe Patch, eram perfect fericit i nu voiam s schimb asta.

Putem vorbi despre ceva mai important? am propus eu, gn dindu-m c era timpul s schimb subiectul nainte ca aceast conversaie s-i dea lui Vee i mai multe idei nebuneti. Cum ar fi faptul c Marcie Miliar e noua mea coleg la chimie?

Trfa! Se pare c acum aranjeaz dosarele din biroul principal i s-a uitat la fia lui Patch. Tot goal e? Aa se pare, din moment ce ea vrea s-i spun tot ce tiu despre el.Inclusiv ce cuta la ea n parcare noaptea trecut i de ce se uita lung la fereastra de la dormitorul

ei. La un moment dat, am auzit un zvon c Marcie i proptea o rachet de tenis n geam cnd era disponibil s ofere anumite servicii", dar refuzam s m gndesc la asta. n fond i la urma urmei, zvonurile sunt 90 la sut ficiune, nu-i aa?

Ce tii tu? a ntrebat Vee apropiindu-se de mine.Conversaia noastr a fost ntrerupt de o tcere stnjenitoare.Nu ar trebui s existe secrete ntre cei mai buni prieteni. Dar exist secrete... i adevruri dure.

Adevruri care te nspimnt. Adevruri de nenchipuit. Iar un iubit care a fost nger czut i care acum a redevenit nger pzitor se ncadreaz perfect n descrierea de mai sus.

mi ascunzi ceva, a remarcat Vee. Ba nu. Ba da.A urmat o tcere ndelungat. I-am spus lui Patch c l iubesc.

Vee i-a pus mna la gur, ns nu mi-am putut da seama dac ncerca s-i nbueasc rsul sau vreo exclamaie de uimire. Iar asta m fcea s m simt i mai nesigur pe mine. Era chiar att de amuzant? Fcusem oare ceva chiar i mai prostesc de ct credeam?

i el ce a spus? a ntrebat prietena mea.Abia dac m-am uitat la ea. Att de ru a fost? Povestete-mi despre biatul sta pe care ai pus ochii, i-am cerut dregndu-mi glasul. Adic, e

o pasiune de la distan sau chiar ai ajuns s vorbeti cu el? Dac am vorbit cu el? a repetat Vee, prinznd aluzia. Ieri am ieit cu el i am mncat hotdog

la Skippy. A fost o ntlnire din aia pe nevzute, dar totul a ieit mai bine dect m ateptam. Mult mai bine. i, apropo, ai fi tiut toate astea dac m-ai fi sunat, n loc s te giugiuleti non-stop cu prietenul tu.

Vee, eu sunt singura ta prieten, i nu eu i-am fcut lipeala. tiu. Prietenul tu mi-a fcut-o.M-am necat cu o bucat de gorgonzola. Patch i-a fcut lipeala? Da. Aa, i? a replicat Vee, pe un ton care tindea s devin defensiv. Credeam c n-ai ncredere n Patch! Nici nu am. Atunci? Am ncercat mai nti s te sun ca s-mi spui ce prere ai, dar, repet, tu nu-mi mai rspunzi la

telefon. OK. Misiune reuit. M simt de parc a fi cea mai ngro zitoare prieten din lume. Acum, i-

am cerut, zmbindu-i complice, povestete-mi restul! l cheam Rixon i e irlandez. Dialectul lui sau cum i zice m nnebunete. E tare sexy.

E cam slbnog, dac te gndeti c eu am oase mari, dar intenionez s slbesc vreo zece kilograme n vara asta, aa c situaia ar trebui s se echilibreze pn n august.

Rixon? Pe bune? l ador pe Rixon!De regul, nu aveam ncredere n ngerii czui, dar Rixon era o excepie. La fel ca n cazul lui

Patch, principiile lui morale pluteau undeva la grani, ntr-o zon care nu era nici alb, nici neagr. Nu era perfect, dar nu era nici pe de-a-ntregul ru.

Am rnjit, ndreptndu-mi furculia n direcia lui Vee. Nu pot s cred c ai ieit cu el. Adic, e cel mai bun prieten al lui Patch. Tu l urti pe Patch.Vee mi-a aruncat privirea ei de pisic neagr. Prul aproape c i se zbrlise. Nu nseamn absolut nimic s fii prietenul cel mai bun al cuiva. Uit-te la noi dou, de

exemplu. Nu ne asemnm deloc. Asta e minunat. Putem s ieim mpreun toi patru toat vara. Las! Nici s nu te gndeti! Eu nu ies cu nebunul la de prieten al tu. Nu m intereseaz ce

mi-ai spus, dar eu tot cred c avut ceva de-a face cu moartea misterioas a lui Jules din sala de sport.

Un nor negru s-a aternut peste conversaia noastr. n noaptea n care murise Jules, n sala de sport erau doar trei oameni, iar eu m numram printre ei. Nu i-am povestit niciodat lui Vee tot ce se ntmplase, ci doar cteva lucruri, ct s nu mai pun ntrebri, i asta pentru sigurana ei. i nu aveam de gnd s schimb ceva.

Eu i Vee ne-am petrecut ziua plimbndu-ne de colo-colo cu maina, adunnd cereri de angajare de la restaurantele din zon. Se fcuse aproape ase jumtate cnd am ajuns acas. Mi-am aruncat cheile pe msua de la intrare i am verificat robotul telefonic. Primisem un mesaj de la mama. Era la magazin, cumprase pine cu usturoi, lasagna congelat i vin ieftin i jura cu mna pe inim c avea s ajung acas naintea celor doi Parnell.

Am ters mesajul i am urcat scrile spre dormitorul meu. Cum nu apucasem s fac du de diminea, iar prul mi se ncreise n timpul zilei, m-am gndit s m schimb n haine curate ca s in sub control rul deja produs. Fiecare amintire pe care o aveam despre Scott Parnell era

neplcut, ns musafirii erau musafiri. Tocmai scosesem puloverul pe jumtate, cnd am auzit un ciocnit la ua din fa.

Cnd am cobort, Patch sttea n faa mea cu minile n buzunare.De obicei l-a fi ntmpinat srindu-i fr reineri n brae. Astzi ns m-am abinut. Ieri-sear i

mrturisisem c l iubesc, iar el o luase la goan i, dup cte auzisem, se dusese direct spre Marcie. M ncerca un sentiment amestecat de orgoliu rnit, furie i lips de siguran. Speram c tcerea mea reinut avea s-i transmit un mesaj, s-i spun c ntr-un fel era tiat de pe list i c lucrurile aveau s rmn astfel pn cnd avea s repare cumva greeala: fie s-i cear scuze, fie s-mi dea o explicaie.

Bun, am zis eu pe un ton nepstor. Ai uitat s suni asear. Pe unde ai fost? Prin zon. M invii nuntru?Nu am fcut-o. tii... m bucur s aud c Marcie st prin zon.Felul n care ochii lui au strlucit, uor surprini, mi-a confirmat ceea ce nu voiam s cred:

Marcie spusese adevrul. Vrei s-mi spui ce se ntmpl? am continuat pe un ton ceva mai ostil. Vrei s-mi spui ce

cutai asear la ea acas? Pari geloas, ngeraule.Poate c doar m tachina, dar n tonul vocii lui nu distingeam nimic afectuos sau glume. Poate c n-a fi geloas dac nu mi-ai da motiv, i-am replicat. Ce cutai la ea acas? Rezolvam cte ceva. Nu mi-am dat seama c tu i Marcie avei lucruri de rezolvat, am zis eu i am ridicat din

sprncean. Avem, dar nimic periculos. Ai putea s dezvoli ideea? am rostit eu, iar cuvintele mele erau ncrcate de un ton acuzator. M acuzi de ceva? Ar trebui?Patch se pricepea, de obicei, de minune s-i ascund senti mentele, ns acum i uguia buzele. Nu. Dac faptul c ai fost la ea ieri-sear nu nseamn nimic, de ce i e att de greu s explici ce

cutai acolo? Nu mi-e greu s explic, a ripostat el, msurndu-i cu atenie fiecare vorb. Nu-i explic,

ntruct ce fceam eu la Marcie acas nu are nici o legtur cu noi.Cum putea s cread c asta nu avea legtur cu noi? Marcie era persoana care profita de fiecare

ocazie ca s m atace i s m umileasc. Timp de unsprezece ani, m hruise, rspndise zvonuri ngrozitoare despre mine i m umilise n public. Cum putea s cread c asta nu era ceva personal? Cum putea s cread c eu aveam s accept pur i simplu asta fr s pun nici o ntrebare? i, mai presus de toate, nu putea s-i dea seama c m temeam c Marcie ar fi putut s se foloseasc de el ca s-mi fac ru? Dac ea ar fi bnuit c el era mcar un pic interesat de mine, ar fi fcut orice i-ar fi stat n putin ca s-l mi-1 fure i s-l pstreze pentru ea. Eu n-a fi suportat s-l pierd pe Patch, dar, dac ea mi l-ar fi rpit, a fi nnebunit de durere.

Copleit de sentimentul neateptat de team ce pusese stp nire pe mine, am spus: S nu te ntorci pn n-o s fii pregtit s-mi spui ce fceai la ea acas.Pierzndu-i rbdarea, Patch a intrat n cas i a nchis ua dup el. N-am venit aici s m cert. Am vrut s te anun c Marcie a avut nite probleme azi dup-

amiaz.Iar Marcie? Oare nu-i ddea seama c rsucise suficient cuitul n ran? Am ncercat s-mi

pstrez calmul suficient timp ct s-l las s termine fraza, dei mi doream s ip la el. Ah, am spus rece. A fost prins la mijloc cnd un grup de ngeri czui ncercau s oblige un nefilim s jure

credin n toaleta brbailor de la sala de biliard a lui Bo. Nefilimul nu avea nc aisprezece ani, aa c nu-1 puteau obliga, dar s-au distrat ncercnd. L-au tiat destul de ru i i-au rupt cteva

coaste. Apoi a venit Marcie. Buse prea mult i a greit toaleta. ngerul czut care inea de ase a njunghiat-o. E la spital, dar o s-i dea drumul n curnd. E rnit.

Pulsul mi-a luat-o razna i, dei mi prea ru c Marcie fusese njunghiat, nu voiam ca Patch s-i dea seama de asta.

Dumnezeule, nefilimul e teafr?mi aminteam vag c la un moment dat Patch mi explicase c nu poi obliga un nefilim s jure

credin pn cnd nu mplinete aisprezece ani. n plus, nici el nu m putuse sacrifica pentru a primi propriul trup uman, fiindc nu aveam aisprezece ani. aisprezece ani era o vrst foarte important, chiar crucial n lumea nge rilor i a nefilimilor.

Patch mi-a aruncat o privire n strfundurile creia puteam deslui o urm infim de dezgust. Dei Marcie era beat, e posibil s-i aminteasc totui ce a vzut. Tu tii, bineneles, c

ngerii czui i nefilimii ncearc s treac neobservai, iar o persoan cu gura att de mare ca Marcie n-ar putea s pstreze tcerea. Ultimul lucru pe care ni l-am dori ar fi ca Marcie s spun ntregii lumi ce a vzut. Ne ducem treburile la bun sfrit mult mai uor cnd oamenii n-au habar de existena noastr. i cunosc pe ngerii aceia czui. Ar face orice ca Marcie s nu deschid gura, a mai zis el, iar maxi larul i s-a ncletat.

Am simit cum m strbate un fior de team gndindu-m la Marcie, ns l-am ignorat. De cnd i psa lui Patch de ceea ce i se ntmpla lui Marcie? De cnd i fcea el mai multe griji pentru ea dect pentru mine?

M strduiesc s simt o urm de regret, dar se pare c tu i faci destule probleme ct pentru amndoi, i-am rspuns. Am tras de clan i am deschis larg ua. Poate ar trebui s vezi dac Marcie se simte bine, dac rana i se vindec aa cum trebuie.

Patch mi-a smuls mna i a nchis ua cu piciorul. Se ntmpl lucruri mult mai importante dect eu, tu i Marcie.A ezitat de parc ar fi avut mai multe de zis, dar i-a nghiit vorbele n ultimul moment. Eu, tu i Marcie? De cnd ai nceput s ne bagi pe toi trei n aceeai fraz? De cnd nseamn

ea ceva pentru tine? m-am rstit.i-a dus minile la ceaf, artnd de parc ar fi tiut c trebuia s-i aleag cu foarte mare atenie

cuvintele nainte s rspund. Spune-mi pur i simplu la ce te gndeti! m-am rstit eu. D-i drumul! i aa e destul de ru

c habar n-am ce simi, ca s nu mai vorbesc despre ce gndeti!Patch s-a uitat mprejur, de parc s-ar fi ntrebat dac nu cumva vorbeam cu altcineva. S-i dau drumul? a repetat el, de parc nu i venea s cread. Poate c era i puin suprat. Ce

i se pare c ncerc s fac? Dac te-ai calma, a putea. Acum o s devii isteric, orice a spune eu. Am dreptul s fiu suprat, am ripostat, simind cum ochii mi se ngusteaz. Nu vrei s-mi

spui ce cutai asear la Marcie acas.Patch i-a ridicat minile n aer. O lum de la capt, prea s zic. Acum dou luni, am nceput eu, ncercnd s-mi ascund tre murul vocii sub un ton mndru,

Vee, mama, toat lumea, toi m-au avertizat c eti genul de tip care privete fetele ca pe nite cuceriri. Au spus c sunt nc un nume trecut pe lista ta, alt prostu pe care o s-o seduci pentru propria satisfacie. Mi-au spus c, n momentul n care m voi ndrgosti de tine, o s pleci, am ncheiat, nghiind n sec. Am nevoie s tiu c n-au avut dreptate.

Chiar dac voiam s uit, mi aminteam perfect ce se ntmplase cu o sear n urm. mi aminteam acea scen de umilin n cele mai mici amnunte. i declarasem c l iubesc, iar el m lsase cu buza umflat. Puteam s interpretez tcerea lui n o sut de fe luri, dar nici unul dintre ele nu-mi mirosea a bine.

Patch a cltinat din cap. Vrei s-i spun c s-au nelat? Pentru c am senzaia c n-o s m crezi, orice a zice. Eti la fel de implicat n relaia asta cum sunt eu?Nu puteam s nu-1 ntreb asta. Vzusem cum totul se prbuea n jurul meu dup cele ntmplate

noaptea trecut. Mi-am dat brusc seama c habar n-aveam ce simea Patch cu adevrat pentru mine. Crezusem c eram totul pentru el, dar nu cumva vedeam doar ce voiam s vd? Nu cumva

amplificasem ceea ce simea el pentru mine? L-am fixat cu privirea, pentru c nu voiam s fac discuia mai uoar pentru el, nu voiam s-i dau nc o ans s se eschi veze. Trebuia s tiu.

M iubeti?Nu pot s rspund la asta, a rspuns el, uimindu-m, cci vor bea cu gndurile mele.Acesta era un dar pe care l posedau toi ngerii, dar nu nelegeam de ce alegea s-l foloseasc

acum. Trec mine pe la tine. S dormi bine, a adugat el tios, ndreptndu-se spre u. Cnd ne srutm, te prefaci c simi ceva?S-a oprit brusc, dnd din nou nencreztor din cap. Dac m prefac? Cnd te ating, simi ceva? Ct de mult m doreti? Simi mcar pe jumtate din ce simt eu

pentru tine?Patch m-a privit tcut. Nora, a nceput el. Vreau un rspuns sincer. Din punct de vedere emoional, da, a spus el, dup un moment de tcere. Dar fizic nu, aa-i? Cum pot s am o relaie cu tine cnd nici mcar nu tiu ct nseamn asta

pentru tine? Oare eu simt lucrurile la un cu totul alt nivel? Pentru c asta e impresia pe care mi-o lai. i detest treaba asta, am adugat. Nu vreau s m srui pentru c trebuie s-o faci. Nu vreau s te prefaci c asta nseamn ceva pentru tine, cnd, de fapt, totul e o minciun.

O minciun? Tu te auzi ce spui? i-a sprijinit din nou capul de perete i a rs, un rset sumbru. Mi-a aruncat o privire cu coada ochiului. Ai terminat cu acuzaiile?

Crezi c e amuzant? am ripostat, cuprins de un nou val de mnie. Dimpotriv!nainte s apuc s mai spun ceva, s-a ntors nspre u. Sun-m cnd putem s vorbim raional. Ce vrei s spui cu asta? Vreau s spun c eti nebun. Eti imposibil. Eu sunt nebun?Mi-a atins uor brbia i m-a srutat repede i apsat. Iar eu probabil c sunt nebun c accept asta.M-am ndeprtat de el i mi-am frecat brbia, plin de resentimente. Ai renunat s devii om pentru mine, i asta primesc n schimb? Un prieten care hoinrete

prin curtea lui Marcie i nu vrea s-mi spun de ce? Un prieten care d napoi dup prima ceart? Fii atent la asta: Eti un... nenorocit!

Nenorocit? Vorbea din nou cu gndurile mele, iar tonul vocii lui era rece i tios. ncerc s respect regulile. Nu am voie s m ndrgostesc de tine. tim amndoi c nu e vorba despre Marcie aici. Aici e vorba despre ce simt eu pentru tine. Trebuie s m abin. Am ales un drum periculos. Tocmai pentru c m-am ndr gostit am ajuns de la bun nceput s am probleme. Nu pot s fiu cu tine aa cum mi doresc.

De ce ai renunat s devii om pentru mine dac tiai c oricum nu putem fi mpreun? am ntrebat, iar vocea mi tremura uor, minile ncepeau s-mi transpire. Ce ateptai de la relaia noastr? Ce sens are, ce sens avem noi?

n acel moment mi-am pierdut vocea i am nghiit n sec fr s vreau.La ce m ateptasem de la relaia mea cu Patch? La un moment dat, probabil c m ntrebasem

unde aveam s ajungem, ce avea s se ntmple. Bineneles c mi pusesem ntrebrile astea. ns fusesem att de speriat de ceea ce avea s se ntmple, nct preferasem s ignor inevitabilul. M amgisem c relaia cu Patch avea s funcioneze pentru c, undeva, n adncul inimii, simeam c pn i cea mai scurt clip petrecut alturi de el era mai frumoas dect nimic.

ngeraule.Mi-am ridicat privirea cnd l-am auzit pe Patch rostindu-mi numele n gnd.S fiu aproape de tine, fie fizic, fie emoional, e mai bine dect nimic. N-am de gnd s te pierd.

A fcut o pauz i, pentru prima dat de cnd l cunoteam, am vzut n ochii lui o urm de ngrijorare. Dar am czut deja o dat. Dac le dau arhanghelilor vreun motiv s cread c sunt chiar i un pic ndrgostit de tine, m vor trimite n iad. Pentru totdeauna.

Auzind aceste veti, am simit cum mi se strnge stomacul. Poftim?Sunt un nger pzitor, cel puin aa mi s-a spus, ns arhanghelii nu au ncredere n mine. Nu am

privilegii, nu am intimitate. Doi dintre ei m-au luat asear la o discuie care mi-a lsat impresia c vor s calc din nou strmb. Nu tiu din ce cauz, dar caut acum s se rzbune pe mine. Caut orice motiv s scape de mine. Sunt ntr-o perioad de prob, i, dac o dau n bar, povestea mea n-o s aib un final fericit.

L-am privit fix, gndindu-m c probabil exagera, c situaia nu avea cum s fie att de rea, dar, cnd am vzut expresia de pe chipul lui, mi-am dat seama c nu fusese niciodat att de serios.

Ce o s se ntmple acum? m-am ntrebat cu voce tare.n loc de rspuns, Patch a oftat. Adevrul era c lucrurile aveau s sfreasc prost. Orict de

mult ddeam napoi, ne eschivam sau refuzam s vedem asta, ntr-o bun zi, nu foarte ndeprtat, destinele noastre aveau s-o ia pe drumuri diferite. Ce avea s se ntmple dup ce terminam liceul i plecam la facultate? Ce avea s se ntmple cnd aveam s-mi urmez visul i s-mi gsesc o slujb n cealalt parte a rii? Ce avea s se ntmple cnd avea s vin vremea s m cstoresc i s fac copii? Nu fceam nimnui o favoare dac m ndrgosteam din ce n ce mai mult de Patch, cu fiecare zi care trecea. Oare voiam cu adevrat s urmez acest drum, tiind c la captul lui nu m atepta dect dezastrul?

O clip, am crezut c tiu rspunsul aveam s renun la visele mele. Era att de simplu! Am nchis ochii i le-am dat drumul de parc ar fi fost baloane prinse de funii lungi i subiri. Nu aveam nevoie de aceste vise. Nici nu aveam certitudinea c aveau s se ndeplineasc. i, chiar dac deveneau realitate, nu voiam s-mi petrec restul vieii n singurtate, mcinat de gndul c orice a fi fcut nu nsemna nimic dac nu-1 aveam pe Patch alturi de mine.

Dar apoi mi-am dat seama cu groaz c nici unul din noi nu putea renuna la tot. Viaa mea avea s continue s se ndrepte spre viitor, iar eu nu puteam face nimic s opresc asta. Patch avea s rmn nger pentru totdeauna. Avea s urmeze aceeai cale pe care pise de cnd fusese izgonit din cer.

Nu putem face nimic? am ntrebat. M gndesc la asta.Cu alte cuvinte, nu tia nici el. Eram ncolii din ambele pri pe de o parte, erau arhanghelii

care l presau, pe de alt parte, existenele noastre, care se ndreptau n dou direcii complet diferite.

Vreau s punem punct, am spus, tiind c nu eram corect, c m protejam doar pe mine.Dar ce alt soluie aveam? Nu puteam s-i dau lui Patch ocazia s m determine s m

rzgndesc. Trebuia s fac ce era mai bine pentru amndoi. Nu puteam s m ag de ce aveam, cnd chiar omul la care ineam cel mai mult se distana cu fiecare zi care trecea. Nu puteam s-i art ct de mult mi psa, din moment ce asta avea s complice i mai mult lucrurile n final. Mai presus de toate, nu voiam s fiu motivul pentru care Patch avea s piard toate lucrurile pentru care trudise. Dac arhan ghelii cutau un motiv ca s-l alunge pentru totdeauna, eu doar le uuram sarcina.

Patch m privea fix, de parc ncerca s-i dea seama dac vorbeam serios. Asta mi spui? C vrei s punem capt? A fost rndul tu s dai o explicaie, pe care, c veni

vorba, eu n-o nghit, dar acum a venit rndul meu. Ce ar trebui s fac? S accept decizia ta i s plec?

Nu m poi obliga s rmn ntr-o relaie pe care nu mi-o doresc, am spus, ncrucindu-mi braele i ndeprtndu-m.

Putem s vorbim despre asta? Dac vrei s vorbeti, spune-mi ce cutai la Marcie ieri-noapte.ns Patch avea dreptate. Nu era vorba despre Marcie. Eram suprat i speriat pentru c

destinul i mprejurrile ne erau potrivnice.

M-am ntors i am vzut c i cuprinsese capul cu palmele. A rs scurt, dar nu era nici urm de veselie n rsul lui.

Dac eu a fi fost la Rixon ieri-noapte, te-ai fi ntrebat ce cutam acolo! i-am replicat. Nu, a rspuns, iar tonul vocii lui era att de jos, nct prea de-a dreptul periculos. Eu am

ncredere n tine.Temndu-m c aveam s-mi pierd din fermitate dac nu f ceam ceva imediat, l-am mbrncit

cu podul palmei, fcndu-1 s se dea un pas napoi. Pleac, i-am cerut, i pentru c m strduiam s-mi nghit lacrimile, tonul vocii mele cptase

o nuan dur. Vreau s fac altceva cu viaa mea, lucruri care nu te implic pe tine. Am o facultate la care vreau s merg, o s mi gsesc un loc de munc. Nu am de gnd s renun la toate astea pentru ceva ce nu a fost dat s fie.

Asta i doreti cu adevrat? a ntrebat Patch, tresrind. Vreau s tiu c iubitul meu simte ceva cnd l srut!Am regretat cuvintele acestea imediat ce mi-au ieit pe gur. Nu voiam s-l rnesc; mi doream

doar ca acel moment s se sfreasc nainte s art ce simeam cu adevrat i s m puf neasc plnsul. Dar ntrecusem msura. Am vzut cum expresia i se nsprete. Am stat fa n fa, trgnd aer n piept.

Apoi a plecat, trntind ua dup el.M-am sprijinit cu spatele de ua nchis. Lacrimile mi ardeau ochii, dar nu lsam s mi se scurg

nici mcar o pictur. Adunasem nuntrul meu prea mult furie i frustrare ca s mai pot simi i altceva. Bnuiam c peste cinci minute iar la acel gnd nu am avut cum s nbu un hohot de plns -, dup ce toate acele sentimente nclcite aveau s dispar, aveam s-mi dau cu ade vrat seama ce fcusem i s simt cum mi se frnge inima.

Capitolul 3

M-am ghemuit la piciorul patului, privind n gol. ncepea s-mi treac furia, dar mai c mi doream s nu se ntmple acest lucru. Golul pe care l lsa n urm era i mai dureros dect furia pe care o simisem cnd plecase Patch. ncercam s neleg ce se ntmplase, dar n capul meu era un haos complet. nc mai auzeam replicile pe care ni le trntiserm, ecoul lor haotic, de parc mi aminteam mai degrab un comar dect o conversaie real.

M desprisem cu adevrat de el? Chiar mi dorisem acea ruptur definitiv? Nu exista nici o cale de a pcli destinul sau, mai degrab, ameninrile arhanghelilor? n loc de rspuns, am simit cum mi se strnge stomacul i mi se face grea.

Am luat-o la fug spre baie, am ngenuncheat deasupra toa letei, cu urechile vuind, gfind, cu respiraia ntretiat. Ce fcusem? Nu era nimic definitiv, sigur nu era definitiv. A doua zi aveam s ne revedem i totul urma s revin la normal. Fusese doar o ceart. O ceart stupid. Nu se sfrise totul. Mine aveam s ne dm seama ct de prostete ne purtaserm i s ne cerem scuze. Aveam s trecem peste asta. Aveam s ne mpcm.

M-am ridicat cu greu n picioare i am deschis robinetul. Am udat un prosop i mi l-am lipit de fa. nc simeam cum mintea ddea fru liber unui ir nesfrit de gnduri, desfurndu-le mai repede dect un ghem de ln. Mi-am inut ochii strns nchii, ncercnd s le opresc. Dar arhanghelii?" m-am ntrebat din nou. Cum puteam s am o relaie normal cu Patch dac ei erau tot timpul cu ochii pe noi? Am ngheat. Poate c se uitau chiar acum la mine. Sau la Patch, ca s-i dea seama dac nu cumva ntrecuse msura i s caute orice motiv s-l trimit n iad, departe de mine, pentru totdeauna.

Am simit cum m apuc iar furia. De ce nu puteau s ne lase n pace? De ce erau att de chitii s-l distrug pe Patch? El mi spusese c era primul nger czut care i recptase aripile i devenise un nger pzitor. Oare de asta erau arhanghelii suprai?

Aveau oare impresia c Patch i pclise cumva? Sau c reuise s ajung napoi prin nelciune? Oare voiau s-l pun la punct? Sau pur i simplu nu aveau ncredere n el?

Am nchis ochii, simind cum o lacrim mi se prelinge pe nas. Retractez tot ce am spus, m-am gndit eu. mi doream cu dis perare s-l sun pe Patch, dar nu tiam dac nu cumva l puneam n pericol. Oare arhanghelii puteau s ne asculte conversaiile? Cum am fi putut s purtm o discuie sincer dac ei trgeau cu urechea?

Nu puteam nici s renun att de repede la orgoliul meu. Nu-i ddea seama c greise la fel de mult? ncepuserm s ne certm tocmai pentru c refuzase s-mi spun ce cutase cu o sear nainte la Marcie acas. Nu eram o persoan geloas, dar tia ce relaii avusesem mereu cu Marcie. tia c, dat fiind situaia, s-ar fi cuvenit s-mi spun.

i mai era ceva ce mi ntorcea stomacul pe dos. Patch mi povestise c Marcie fusese atacat n toaleta brbailor de la sala de biliard a lui Bo. Ce cuta Marcie la Bo? Din cte tiam, nici un elev de la liceul Coldwater nu se ducea la Bo. De fapt, nainte s-l cunosc pe Patch, nici nu auzisem de localul acesta. S fi fost o coinciden c, dup ce Patch se holbase la fereastra dormitorului lui Marcie, ea i fcuse apariia la Bo? Patch mi zisese c avea o socoteal de ncheiat cu ea, dar ce nsemna asta? Iar Marcie, printre altele, era seductoare i convingtoare. Nu numai c nu concepea s fie refuzat, ea nu accepta nici un rspuns care nu i era pe plac.

Ce ar fi fost dac, de aceast dat, l-ar fi vrut pe... Patch?Un ciocnit puternic la ua din fa m-a trezit din starea de vis.Mi-am fcut loc prin mormanul de perne de pe pat, am nchis ochii i am sunat-o pe mama. A venit familia Parnell! Ah! Sunt la semafor, pe Walnut! Ajung n dou minute. Poftete-i nuntru! De abia dac l mai in minte pe Scott, iar pe mama lui nu mi-o amintesc deloc. O s-i poftesc

nuntru, dar nu stau la taclale cu ei. O s stau la mine n camer pn ajungi acas.Am ncercat s vorbesc astfel nct s nu-i dea seama c era ceva n neregul, cci nu m

puteam ncrede n mama. Ea l ura pe Patch. Nu mi-ar fi mprtit sentimentele. Nu a fi putut suporta s aud bucuria i uurarea din vocea ei. Nu acum.

Nora! Bine! O s vorbesc cu ei, am zis eu, apoi am nchis i am azvr lit telefonul.Am tras de timp, cobornd agale pn la ua din fa, i am descuiat fr grab. Tipul care sttea

n pragul uii era nalt i bine fcut mi puteam da seama de asta cci tricoul, care fcea ostentativ reclam la sala de sport Platinium din Portland, i venea ca turnat. n lobul urechii drepte avea un cercel de argint, iar blugii Levis i atrnau periculos de jos. Purta o apc roz de baseball cu imprimeu hawaiian care parc tocmai fusese luat de pe raftul unui magazin de mna a doua. Poate se voia o glum pe care puini ar fi neles-o. Iar ochelarii lui de soare mi aminteau de Hulk Hogan, n ciuda acestor amnunte, avea un anume farmec bieesc.

Tu trebuie s fii Nora, a zis el, ridicndu-i colurile gurii. Iar tu, Scott.A pit nuntru i i-a scos ochelarii de soare. A scrutat din priviri holul care ddea n buctrie

i n sufragerie. Unde-i maic-ta? Pe drum spre cas, cu mncarea. Ce mncm?Nu-mi plcea c folosea pluralul. Nu exista un noi. Exista familia Grey i familia Parnell.

Dou entiti diferite, care, ntmpltor, ntr-o sear, mpreau o mas.Cnd a vzut c nu rspund, a continuat: Coldwater e un pic mai mic dect oraele cu care sunt eu obinuit.Mi-am ncruciat minile la piept. i aici e i un pic mai frig dect n Portland.M-a msurat din cap pn n picioare, dup care a schiat un zmbet. Am bgat de seam.M-a urmat pn n buctrie i a tras de ua frigiderului. Bere ai? Ce? Nu!

Ua de la intrare era nc deschis, iar de afar se auzeau voci. Mama a trecut pragul, crnd dou pungi maro de hrtie. O femeie rotofeie, tuns scurt, cu prul vlvoi i machiaj strident, a ur mat-o nuntru.

Nora, i-o prezint pe Lynn Parnell, a ciripit mama. Lynn, ea este Nora. Vai, vai, a exclamat doamna Parnell, btnd din palme. Arat exact ca tine, Blythe, nu-i aa?

i uite ce picioare! Sunt mai lungi ca bulevardul Las Vegas. tiu c nu e un moment potrivit, am intervenit, dar nu m simt foarte bine, aa c o s m duc

s m ntind...M-am oprit, vznd privirea ntunecat pe care mi-a arun cat-o mama. Am strfulgerat-o la

rndul meu cu o privire plin de reprouri. Scott a crescut mare, nu-i aa, Nora? a ntrebat ea. Da, eti foarte atent la detalii.Mama a aezat pungile pe masa de la buctrie i i s-a adresat lui Scott: Eu i Nora ne aduceam cu nostalgie aminte azi-diminea de toate lucrurile pe care le fceai

voi doi. Nora mi-a spus c ncercai s o convingi s mnnce gndaci. Da, obinuia s-i ard cu lupa, am adugat eu, nainte ca el s apuce s se apere, i nu ncerca

s m conving s-i mnnc. Se aeza pe mine i m inea de nas pn cnd nu mai aveam aer i trebuia s deschid gura. Atunci mi-i vra cu fora.

Mama i doamna Parnell i-au aruncat cte o privire scurt. Scott a fost ntotdeauna foarte convingtor, a zis repede doamna Parnell. Poate s conving

oamenii s fac lucruri la care nici mcar nu au visat. Este talentat la asta. M-a convins s-i cumpr un Ford Mustang din 1966, nou-nou. Bineneles c m-a prins ntr-un moment bun, cci m simeam foarte vinovat din cauza divorului. Mda. Cum spuneam, Scott fcea probabil cei mai buni gndaci prjii din cartier.

Toi s-au uitat la mine, ateptnd confirmarea.Nu-mi venea s cred c discutam despre asta de parc ar fi fost un subiect perfect normal de

conversaie. Deci, a nceput Scott, scrpinndu-se pe piept. Bicepsul i se ncorda, i probabil c era tare

contient de acest lucru. Ce mncm? Lasagna, pine cu usturoi i salat cu gelatin, l-a informat mama zmbind. Nora a fcut

salata. Da? am ntrebat, cci aflam lucruri noi. Tu ai cumprat cutiile de gelatin, mi-a amintit ea. Asta nu prea conteaz. Nora a fcut salata, l-a asigurat mama pe Scott. Cred c totul este gata. Hai s mncm!Dup ce ne-am aezat la mas, ne-am unit minile, iar mama a binecuvntat mncarea. Spune-mi, ce apartamente sunt n zon? a ntrebat doamna Parnell, tind lasagna i punnd

prima felie n farfuria lui Scott. Ct a plti pentru un apartament cu dou dormitoare i dou bi? Depinde de ct de modern este, a rspuns mama. Aproape toate cldirile din partea asta a

oraului au fost construite nainte de 1900, i asta se vede. Cnd ne-am cstorit, eu i Harrison am cutat cteva apartamente mai ieftine cu dou dormitoare, dar de fiecare dat era ceva n neregul: guri n perei, probleme cu gn dacii sau distana prea mare pn la parc. Din moment ce eram nsrcinat, am decis c aveam nevoie de mai mult spaiu. Casa asta era pe pia de optsprezece luni, i am reuit s obinem o ofert pe care am considerat-o prea bun ca s fie adevrat, a spus ea uitndu-se de jur mprejur. Eu i Harrison aveam de gnd s o renovm complet, dar... ei bine, apoi, dup cum tii...

Mama i-a plecat capul. mi pare ru pentru tatl tu, Nora, a zis Scott, dregndu-i glasul. mi amintesc c m-a sunat

tata n noaptea n care s-a ntmplat. Eu lucram la cteva strzi distan, ntr-un magazin de cartier. Sper s-l prind pe uciga, oricine o fi fost.

Am ncercat s-i mulumesc, ns cuvintele mi se blocaser undeva n gtlej. Nu voiam s vorbesc despre tata. Durerea amar pe care o lsase n urm desprirea de Patch mi-era de ajuns.

Unde era acum? Oare l mcinau regretele? Oare nelegea ct de mult mi doream s retractez tot ce spusesem? M-am ntrebat deodat dac nu cumva mi dduse vreun mesaj i mi-am dorit s-mi fi adus telefonul jos, n sufragerie. Dar ct de multe ar fi putut s spun printr-un SMS? Puteau oare arhanghelii s citeasc mesajele? Ct de multe puteau s vad? Oare erau peste tot? mi puneam toate aceste ntrebri i m simeam foarte vulnerabil.

Spune-ne, Nora, a reluat doamna Parnell, cum este viaa n Coldwater. Scott a fcut wrestling n Portland. Echipa lui a c tigat regionalele n ultimii trei ani. Echipa de wrestling de aici e bun de ceva? Eram sigur c a luptat i mpotriva celor din Coldwater, dar apoi Scott mi-a reamintit c echipa voastr este n grupa C.

Am reuit cu greu s ndeprtez ceaa care plana n jurul gndurilor mele. Aveam echip de wrestling?

Nu tiu mare lucru despre wrestling, am rspuns fr entuziasm, dar echipa de baschet a ajuns la regionale o dat.

Doamna Parnell s-a necat cu o gur de vin. O dat? a ntrebat ea, aruncnd priviri cnd spre mine, cnd spre mama, cernd parc o

explicaie. Avem o poz cu echipa n faa biroului principal, am spus. Dup cum arat, cred c a fost

fcut acum mai bin