BiomaUn bioma es un importante ecosistema terrestre, una gran extensin de tierra que tiene un tipo distintivo de vida vegetal. Puede incluir ecosistemas de muchas clases, pero toda el rea se distingue por un tipo particular de vida vegetal, como la pradera, la selva lluviosa o cualquier otro que caracteriza el bioma.La ubicacin de los biomas sobre la superficie de la Tierra est determinada principalmente por el clima, en especial por la precipitacin pluvial y la temperatura. Y el clima depende de muchos factores que incluyen la latitud (la distancia del ecuador), las corrientes ocenicas, la topografa, y los vientos prevalecientes. El mapa siguiente muestra los principales biomas de nuestro planeta.

Si bien el mapa seala lmites bien definidos entre los biomas, stos no empiezan ni terminan en forma abrupta. Se mezclan en los bordes, a veces siguiendo extensiones de muchos kilmetros de largo. Esta zona de transicin entre dos biomas o dos ecosistemas se llama ecotono. Hay ecotonos en todo el entorno que nos rodea: el borde de una laguna, la orilla de un arroyo, o la linde entre un bosque y una pradera. Estos son algunos de los principales biomas que existen en la Tierra:1) TUNDRASignifica en ruso llanura pantanosa. Es una vasta extensin de tierra desprovista de vegetacin arbrea y salpicada de lagos, lagunas y pantanos. Cubre una superficie de casi 2.025.000 hectreas y circunda el polo, el "tejado del mundo, extendindose hacia el sur desde los mares polares rticos para terminar donde se encuentra con los bosques septentrionales, cubiertos de rboles de hoja perenne. Si bien la tundra parece una tierra rica en agua, especialmente durante su breve estacin estival, es una especie de desierto rtico.La precipitacin anual es pequea y el agua se congela; por lo tanto, durante los nueve a diez meses de invierno es una zona inaccesible para los seres vivientes.Slo la capa superior del suelo se deshiela en el verano. Debajo de ella la tierra se halla permanentemente congelada, Llegando a veces a una profundidad de muchos centmetros debajo de la superficie y recibe el nombre depermahelada. Una densa alfombra de pastos, juncos, musgos, lquenes, sauces enanos y abedules cubre el suelo de la tundra. Las plantas de la tundra cumplen su ciclo de crecimiento y floracin durante el breve perodo de verano. Al mismo tiempo, bandadas de patos, gansos y otras aves que anidan en las regiones boreales cran all a sus polluelos y migran luego hacia el sur a medida que se aproxima el largo y oscuro invierno rtico.

Algunos mamferos y aves viven todo el ao en la tundra rtica: los osos polares, el carnero almizclero, las liebres del rtico, los zorros azules, los lagpodos y la lechuza blanca. El carib y el reno viajan hacia el sur en el invierno para buscar refugio en los bosques. (El carib de Amrica del Norte ocupa el mismo nicho que el reno de Siberia y de Europa septentrional.)En muchos lugares de la Tierra, incluso en el ecuador, encontraremos en la cima de las montaas un medio similar a la tundra rtica, pero ms seco. Es la tundra alpina que se extiende por encima del lmite de la vegetacin selvtica sobre las altas montaas. En las cumbres montaosas el clima es muy semejante al del rtico, aunque no existe la capa de permahelada y la estacin de crecimiento suele ser ms larga. La tundra alpina est cubierta a menudo por una alfombra de pequeas plantas con flores, pero las cumbres ms fras slo tienen principalmente musgos y lquenes.Los seres humanos afectaron en muy pequea medida a la tundra rtica, en la actualidad, el creciente desarrollo demogrfico y su demanda de recursos amenazan con introducir grandes cambios. El descubrimiento de petrleo en el norte de Alaska plante muchos problemas y, entre ellos, el ms importante era cmo podra funcionar la industria petrolfera sin daar los ecosistemas de la tundra.

2) TAIGA (bosque septentrional de conferas)Est compuesta casi enteramente por pinos y abetos. Se extiende al sur de la tundra y cubreuna vasta zona a travs de Amrica del Norte, Asia y Europa. Los bosques de la taiga llegan hacia el sur hasta cadenas montaosas como los Montes Rocallosos y los Apalaches.

Puesto que la taiga est ms prxima al ecuador que la tundra, recibe ms energa del Sol. Las nevadas son ms grandes y la nieve asla el suelo, impidiendo la formacin de la permahelada en la mayora de las reas. Las hojas aciculares de las conferas tienen un tegumento ceroso que las protege del fro y reduce la evaporacin de agua. La luz solar que se filtra a travs del perenne follaje de los rboles es muy escasa, y por lo tanto en el suelo del bosque crecen pocas plantas.

Aunque la mayor parte de la taiga est cubierta por conferas, hay tambin otros rboles, como el abedul, el sauce y el lamo tembln, que constituyen el alimento favorito de los antes y los castores. Las conferas son el principal hbitat de la ardilla rojiza, la marta y pjaros que se alimentan de semillas, como el verdern y el piquituerto. Los inviernos en la taiga son largos y fros, pero la cubierta de nieve aisladora y el alimento y el abrigo que proporciona la vegetacin arbrea, permiten que sobreviva all una variedad de animales mucho mayor que en la tundra septentrional.

El clima de la taiga impidi el asentamiento de grandes conglomerados humanos. Hasta ahora el hombre ha utilizado la taiga principalmente como fuente de madera y de pulpa de papel. Los exploradores buscan petrleo y riquezas minerales bajo la superficie de la taiga. La demanda de todos estos recursos impulsar el crecimiento demogrfico de la regin.

3) BOSQUE TEMPLADOCubre la mayor parte de la regin oriental de Estados Unidos, Gran Bretaa, Asia oriental y casi toda Europa central. La estacin de crecimiento es clida y larga, y la precipitacin pluvial asciende a mil milmetros, distribuidos uniformemente a lo largo del ao. En este bioma la fauna y la flora son ms ricas y variadas que en la taiga y la tundra.La mayora de los rboles son caducifolios, y sus hojas caen en el otoo. Los ms comunes son el roble, el arce, la haya, el olmo, el abedul y el fresno. Los rayos del sol atraviesan las altas copas de los rboles el dosel en cantidad suficiente, lo que permite el desarrollo de otra capa de rboles llamadasubestrato, as como el de abundantes arbustos, helechos y flores silvestres. Muchas de las flores silvestres crecen y florecen en primavera, antes que broten las hojas de los altos rboles y el espeso follaje reduzca la luz solar que llega hasta el suelo.

Puesto que hay una gran variedad y abundancia de productores vegetales, existen tambin muchos consumidores animales. Los insectos viven en todas las capas del bosque. y diferentes clases de pjaros insectvoros encuentran su alimento en diferentes capas o partes del bosque. Los horneros buscan su alimento en el suelo del bosque; las oropndolas bucean en las altas copas de los rboles; el pjaro carpintero explora bajo- la corteza de los rboles. Los bosques tambin albergan a reptiles, anfibios y mamferos como el ciervo. el zorro, las ardillas y los murcilagos.El clima del bosque templado caducifolio atrae a los seres humanos, y el hombre dej su impronta en este bioma. Vastas extensiones se despejaron para la agricultura y la construccin de ciudades, carreteras e industrias. Chicago, Boston, Filadelfia y Nueva York se levantan donde antes existan grandes bosques caducifolios.Los bosques que quedan han cambiado en muchos sentidos, incluidos algunos de los cuales probablemente ni siquiera tenemos conocimiento. La contaminacin atmosfrica destruye o afecta a algunas especies de rboles. Algunos animales de la selva se beneficiaron con los cambios introducidos por el hombre. El ciervo, la marmota, el conejo comn y varias especies de pjaros medran en un medio que es una mezcla de bosque y de tierra ms abierta.

4) BOSQUE TROPICAL LLUVIOSOEs increblemente rico en cuanto a la vida animal y vegetal. Cubre astas reas de tierras bajas cerca del ecuador, en la cuenca amaznica Amrica Central, frica Central y Occidental y la regin de Malaca Nueva Guinea. Llueve all casi todos los das y la precipitacin pluvial asciende por lo menos a dos mil milmetros anuales. Abunda la energa solar y hay pocas variaciones de temperatura del da a la noche, o de un mes a otro.

Este clima clido y hmedo produce gran abundancia y variedad de plantas, incluidos millares de especies de enormes rboles de hojas perennes. Los rboles sirven de sostn a muchas enredaderas trepadoras y a una variedad deepfitasque se adhieren a los rboles pero que, a diferencia de las enredaderas, no echan races en el suelo. (Entre los rboles y las epfitas hay una relacin de comensalismo.) Las epifitas absorben el agua de lluvia por medio de races especiales que cuelgan en el aire o de las cavidades que forman las hojas de algunas especies. Las epfitas tropicales incluyen las orqudeas, los helechos, los pimenteros, las bromeliceas y hasta los cactos.

Las condiciones climticas de los trpicos, con elevadas temperaturas y permanente humedad, son ideales para los desintegradores; las hojas que caen en los suelos del bosque se descomponen muy rpidamente. En realidad, cuando atravesamos el bosque tropical lluvioso podemos caminar sobre un terreno desnudo. El interior del bosque lluvioso suele estar descubierto y descampado, aunque oscuro. No es la selva enmaraada que muchos imaginan. Slo a lo largo de los caminos, de los ros y junto a la tierra limpia y despejada la luz solar llega en cantidad suficiente para producir una espesa jungla de vegetacin.En la mayora de los biomas de los bosques, la vida es especialmente abundante en el suelo; en el bosque lluvioso la copa de los rboles es el lugar ms animado y lleno de vida. Adems de los pjaros e insectos, hay muchas clases de mamferos arborcolas, como los monos, los murcilagos frugvoros, los perezosos, y lemridos como el maqui. Tambin abundan ranas arbreas, serpientes arbreas y lagartos arbreos. Adems de miles de especies de insectos, viven all otros invertebrados (animales sin columna vertebral), como los ciempis, escorpiones, caracoles, gusanos y araas, que anidan entre las hojas o se esconden bajo la corteza floja de los rboles. Puesto que los complejos ecosistemas del bosque lluvioso se conocen de manera muy deficiente, no es extrao que los cambios introducidos all por el hombre hayan tenido a veces resultados desastrosos. Cuando se talan los rboles y se despeja la tierra para la siembra de cultivos, el suelo pierde rpidamente su fertilidad. En los bosques lluviosos, casi todos los minerales estn estrechamente ligados a la vida de los animales y plantas. La cantidad de minerales que hay en el suelo es muy pequea. Cuando se desmontan los rboles para despejar el terreno, el agua de lluvia pronto arrastra estas vitales sustancias introducindolas ms profundamente en el suelo, fuera del alcance de las races de los cultivos sembrados por el hombre.Si el bosque lluvioso es destruido en una gran extensin, no vuelve a crecer, sino que es reemplazado por una llanura o pradera parecida a la jungla, con grupos de rboles aislados (sbana). El rpido crecimiento demogrfico que se observa actualmente en los pases tropicales significa que la gente proceder cada vez con ms intensidad al desmonte de los bosques lluviosos, antes de comprender cmo funciona este complejo bioma.5) PRADERALa precipitacin anual de agua de lluvia vara entre 250 y 750 milmetros. Este bioma cubre una tercera parte de la superficie de Estados Unidos y grandes extensiones de todos los continentes. En Amrica del Norte las praderas orientales se llaman planicies y las occidentales llanuras. Las praderas se denominan pampas en Amrica del Sur, estepas en la Unin Sovitica yvelden frica meridional. En las praderas de Amrica del Norte las plantas tienden a hacerse ms cortas a medida que nos trasladamos de este a oeste. En realidad, las praderas reciben a menudo (cuando se viaja de este a oeste) el nombre de planicie de pastos altos, planicie mixta, y planicie de pastos cortos. La cantidad de agua de lluvia cada determina las especies de plantas que crecen en las praderas, y la precipitacin anual disminuye de este a oeste a travs del territorio medio de Estados Unidos.Las praderas naturales proporcionan sustento a muchos grandes mamferos que pastan como el bisonte, los antlopes y los canguros. Como en la pradera hay pocos lugares que sirvan de escondite, algunos mamferos son veloces corredores, mientras que otros, incluidos los topos y las ardillas se refugian en las galeras subterrneas que cavan en el suelo.

Abundan las langostas y otros insectos, as como pjaros que se alimentan de insectos, ratones u otros animales herbvoros.En una poca, casi el 40 por ciento de la superficie de la Tierra estaba cubierta de praderas naturales. Ahora gran parte de este bioma se ha convertido en tierra de labranza o en erial.El uso y el abuso de la pradera supera probablemente al que sufri cualquier otro bioma. Las praderas mas hmedas son excelentes para el cultivo del maz y del trigo; las ms secas sirven de alimento a los ganados lanar y vacuno. El excesivo empleo de muchos miles de hectreas como campos de pastoreo termin por agotar el suelo que ya no sirve para sustentar la vida animal o vegetal; estas praderas se han transformado en desiertos creados por el hombre.6) DESIERTOSCubren el 14% de la superficie de la Tierra y existen en todos los continentes. Slo caen all por ao 250 mm. De agua de lluvia o menos, y gran parte se evapora rpidamente a causa de las elevadas temperaturas , los fuertes y frecuente vientos y los das brillantes y sin nubes. Sin embargo, los climas desrticos presentan grandes variaciones. Los desiertos ms septentrionales suelen ser muy fros en invierno, con ocasionales nevadas. El desierto de Sahara, en el norte de frica, es el ms grande y el ms caluroso del mundo: el de Gobi, en Mongolia, el ms fro.

Cuando la gente piensa en los desiertos imagina ridas dunas arenosas, pero uno puede recorrer centenares de kilmetros a travs de los desiertos de Amrica del Norte sin ver una sola duna. La mayora de los desiertos son tierras cubiertas de arbustos o matorrales, separados por grandes espacios desnudos. Como sucede en todos los biomas, el desierto se caracteriza por albergar plantas y animales que estn especialmente adaptados para la vida en ese medio. Muchas de las plantas desrticas tienen pequeas hojas o carecen por completo de ellas, lo cual les ayuda a conservar el agua. Los cactos almacenan el agua y se hinchan durante la estacin de las lluvias, pero se van encogiendo a medida que pasan los meses secos. y consumen la mayor parte del agua almacenada. Algunas plantas evitan el problema de las reservas de agua. Durante la breve estacin lluviosa brotan, crecen y florecen. Durante unos das el desierto se convierte en una colorida alfombra de flores. Despus las plantas mueren.Sus semillas tienen tegumentos resistentes que las protegen hasta la siguiente precipitacin pluvial. Al igual que las plantas. Los animales del desierto son resistentes a la sequa o la evitan. La mayora de los mamferos que viven en zonas desrticas beben poca agua o no beben en absoluto. Obtienen de los alimentos el agua necesaria y permanecen en galeras subterrneas o a la sombra durante las horas ms calurosas del da. Algunos caen incluso en un profundo estado letrgico llamado estivacin, durante los meses ms secos del ao.