Sombra PrateadaTítulo original

SILVER SHADOWS

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Digitalização

Para a família AV

1

Sydney

Eu acordei para a escuridão.Isso não era nenhuma novidade, visto que venho acordando para a escuridão nos últimos… bem, não

sabia quantos dias. Poderia ser semanas ou até meses. Eu perdi a noção do tempo nesta pequena e geladacela, com apenas um duro chão de pedra como cama. Meus captores me mantiveram acordada oudormindo, a seu critério, com a ajuda de alguma droga que deixou impossível a contagem dos dias. Porum tempo, eu tive certeza de que estavam deslizando-o para mim pela água ou comida, então entrei emgreve de fome. A única coisa que consegui foi uma alimentação forçada – algo que nunca, nunca queroexperimentar novamente – e nenhuma escapatória da droga. Eu finalmente compreendi que estavamcolocando-a através do sistema de ventilação, e diferentemente da comida, eu não poderia entrar emgreve de ar.

Por um tempo, tive a ideia fantástica de que eu poderia acompanhar o tempo através do meu ciclomenstrual, a maneira como as mulheres das sociedades primitivas se sincronizavam pela lua. Meuscaptores, proponentes de limpeza e eficiência, tinham até provido produtos de higiene feminina paraquando a hora chegasse. O plano falhou também, entretanto. Sendo abruptamente afastada das pílulasde controle de natalidade na hora da minha captura, resetou todos os meus hormônios e jogou meucorpo em ciclos irregulares que tornou impossível medir qualquer coisa, especialmente quandocombinado com minha falta de sono. A única coisa da qual poderia ter certeza era de que não estavagrávida, o que foi um grande alívio. Se eu tivesse o filho de Adrian para me preocupar, os Alquimistasteriam poder ilimitado sobre mim. Mas era apenas eu neste corpo e eu poderia aguentar o que quer queme jogassem. Fome, frio. Não importava. Eu me recusava a deixá-los me quebrar.

— Você pensou sobre os seus pecados, Sydney?A voz metálica e feminina reverberou pela pequena cela, parecendo vir de todas as direções de uma

vez. Eu me puxei até uma posição sentada, puxando minha áspera túnica para os joelhos. Mais umhábito que qualquer coisa. A peça sem mangas era fina como um papel e não oferecia calor algum. Aúnica coisa que provia era um senso de modéstia psicológico. Eles o haviam me entregado a meiocaminho do meu cativeiro, dizendo ser um gesto de benevolência. Na realidade, eu acho que osAlquimistas apenas não conseguiriam lidar comigo lá nua, especialmente quando eles viram que nãoconseguiriam o que esperavam comigo.

“Eu dormi” eu disse, sufocando um bocejo “Sem tempo para pensar”. A droga no ar parecia medeixar sempre sonolenta, mas eles também me mandavam algum estimulante que dessa certeza de que euficaria acordada quando eles queriam, não importava o quão cansada eu estivesse. O resultado era queeu nunca estava completamente descansada – já que essa era sua intenção. Guerra psicológica funcionavamelhor quando a mente estava cansada.

— Você sonhou? — perguntou a voz. — Você sonhou com redenção? Você sonhou com como seriaver a luz novamente?

— Você sabe que não.Eu estava estranhamente falante hoje. Eles me faziam essas perguntas todo o tempo, e algumas vezes

eu apenas ficava em silêncio.— Mas se você quiser para de me alimentar com aquele sedativo por um tempo, talvez eu durma

realmente e tenha sonhos para que possamos conversar sobre.Mais importante, tendo uma noite de verdade que fosse livre das drogas significava que Adrian seria

capaz de me contatar nos meus sonhos e me ajudar a sair desse buraco do inferno.Adrian.Ele era a razão de eu ser capaz de sobreviver nesta prisão.E ele também era a razão de eu estar aqui em primeiro lugar.— Você não precisa do seu subconsciente para lhe dizer o que seu consciente já sabe. A voz me

disse. Você está contaminada e impura. Sua alma está envolta em trevas e você pecou contra o seupróprio tipo.

Eu suspirei para esta velha retórica, e mudei de posição tentando ficar mais confortável, embora fosseuma batalha perdida. Meus músculos estavam em um estado eterno de rigidez há anos já. Não havianenhum conforto em ser encontrada nesta situação.

— Deve te entristecer a voz continuou — saber que você quebrou o coração de seu pai.Essa era uma nova abordagem, uma que me pegou de baixa guarda o suficiente para responder sem

pensar.— Meu pai não tem coração.— Ele tem, Sydney. Ele tem.A não ser que estivesse errada, a voz soou um pouco satisfeita por ter me atingido.— Ele lamenta muito a sua queda. Especialmente quando você se mostrava uma promessa para nós e

nossa luta contra o mal.Eu deslizei mais para que pudesse me encostar à parede rudemente cortada.— Bem, ele tem uma outra filha que é muito mais promissora agora, então tenho certeza de que ele

irá superar.— Você quebrou o coração dela também. Ambos estão mais aflitos do que você possa imaginar. Não

seria bom se você se reconciliasse com eles?— Você está me oferecendo esta chance? Perguntei cautelosamente.— Nós temos lhe oferecido esta chance desde o começo, Sydney. Apenas diga as palavras, e iremos

começar alegremente seu caminho para a redenção.— Você está dizendo que isto não foi parte?— Isto foi parte do esforço para te ajudar a limpar sua alma.— Certo eu disse. — Ajudando-me através de fome e humilhação.

— Você quer ver sua família ou não? Não seria legal sentar e conversar com eles?Eu não respondi e ao invés tentei entender que jogo estava sendo jogado. A voz havia me oferecido

muitas coisas ao meu cativeiro, a maioria deles objetos de conforto – calor, cama macia, roupas deverdade. Havia sido oferecida outras recompensas também, como o colar de cruz que Adrian havia feitopara mim e comida de longe mais substancial e apetitosa que a sopa de aveia com a qual me deixavamviva. Eles até tentaram me deixar tentada com o último canalizando aroma de café. Alguém –possivelmente da família que se importa tanto comigo – deve tê-los dado pistas de minhas preferências.

Mas isso… a chance de ver e falar com as pessoas era algo totalmente novo junto. Admitidamente,Zoe e meu pai não eram exatamente o topo da minha lista de quem gostaria de ver agora, mas era oalcance maior daquilo que os Alquimistas estavam me oferecendo que me interessava: uma vida foradesta cela.

— O que eu teria que fazer? Eu perguntei.— O que você sempre soube que teria que fazer, respondeu a voz. — Admitir sua culpa. Confessar

seus pecados e admitir que você está pronta para se redimir.Eu quase disse, Eu não tenho o que confessar. Foi o que eu disse a eles centenas de vezes antes disso.

Talvez até milhares de vezes. Mas eu ainda estava intrigada. Encontrar outras pessoas significava que elesteriam que parar de envenenar o ar… certo? E se eu pudesse escapar disso, poderia sonhar…

— Eu digo essas palavras, e eu posso ver minha família?A voz estava irritantemente condescendente — Não imediatamente, é claro. Terá que ser merecido.

Mas você estará apta a seguir para o próximo estado de sua recuperação.— Reeducação, eu disse.— Seu tom faz parecer algo ruim, disse a voz — Nós fazemos isso para ajudar você.— Não, obrigada. Eu disse. — Estou começando a me acostumar com esse lugar. Uma pena deixa-lo.Isso, e eu sabia que reeducação era onde a verdadeira tortura começaria. Claro, talvez não seja um

desafio físico como este, mas era onde eles são mais afiados no controle da mente. Essas condiçõesdifíceis foram configurações, para que eu me sinta fraca e indefesa, então eu seria suscetível quando elestentarem alterar minha mente na reeducação. Para que eu ficasse grata e agradecesse a eles por isso.

E, no entanto, eu não conseguia afastar esse pensamento mais uma vez, que se eu saísse daqui, eupoderia estar em uma posição para dormir e sonhar normalmente de novo. Se eu pudesse fazer contatocom Adrian, tudo poderia mudar. No mínimo, eu saberia que ele estava bem… se eu sobrevivesse areeducação em si. Eu poderia fazer suposições para o tipo de manipulação psicológica que eles tentariamem mim, mas não tinha certeza. Será que eu o suportaria? Eu poderia manter minha mente intacta, ou seeles me voltariam contra todos os meus princípios e entes queridos? Esse era o risco de deixar esta cela.Eu também sabia que os Alquimistas tinham drogas e truques para fazer seus comandos “grudarem”,por assim dizer, e embora eu provavelmente estivesse protegida contra eles, graças ao uso habitual demagia antes eu ter sido presa, o medo de que eu ainda poderia ser vulnerável me assustava. A únicaforma certeira que eu conhecia para se proteger contra a compulsão deles foi através de uma poção queeu tinha feito uma vez e utilizada com sucesso em um amigo, mas não em mim mesma.

Outras reflexões foram colocados em espera enquanto eu sentia fadiga me inundar. Aparentemente,essa conversa tinha acabado. Eu sabia o suficiente agora para não lutar e me estiquei no chão, deixando

o sono grosso, sem sonhos me inundar, enterrando pensamentos de liberdade. Mas antes que a droga mederrubasse, eu disse o nome dele na minha mente, usando-o como uma referência para me manter forte.

Adrian…Acordei em um tempo indeterminado depois e encontrei comida na minha cela. Foi o mingau de

costume, algum tipo de cereal quente de caixa que provavelmente foi fortificado com vitaminas eminerais para manter a minha saúde elevada, tal como era. Chamá-lo de “cereal quente” pode ter sidogeneroso, no entanto. “Morna” era mais adequado. Eles tiveram que fazê-lo tão não apetitosa quantopossível. Sem gosto ou não, eu comia automaticamente, sabendo que eu precisava manter a minha forçapara quando eu saísse daqui.

Se eu sair daqui.O pensamento traidor surgiu antes que eu pudesse impedi-lo. Era um medo antigo que incomodava

nas beiradas, a possibilidade aterrorizante que eles poderiam me manter aqui para sempre, que eu nuncairia ver qualquer uma das pessoas que eu amava de novo – sem Adrian, sem Eddie, sem Jill, semqualquer um deles. Eu nunca iria praticar magia novamente. Eu nunca leria um livro de novo. Esseúltimo pensamento particularmente me atingiu forte hoje, porque tanto quanto sonhar acordada comAdrian me carregava através dessas horas escuras, eu teria matado para ter algo tão banal quanto umromance qualquer para ler. Eu teria me contentado com uma revista ou panfleto. Qualquer coisa quenão fosse escuridão e aquela voz.

Seja forte, eu disse a mim mesma. Seja forte para si mesma. Seja forte para Adrian. Ele faria menos para você?Não, ele não faria. Onde quer que estivesse, se ele ainda estava em Palm Springs ou tinha se mudado,

eu sabia que Adrian nunca desistiria de mim, e eu tinha que corresponder. Eu tinha que estar prontapara quando estivermos juntos. Eu tinha que estar pronta para quando estivermos reunidos.

Centrum permanebit. As palavras latinas brincaram na minha mente, fortalecendo-me. Traduzido, elassignificava, “O centro vai permanecer” e eram um verso de um poema que Adrian e eu tínhamos lido.Nós somos o centro agora, pensei. E eu e ele iremos permanecer, não importa o quê.

Eu terminei minha refeição escassa e em seguida tentei fazer uma lavagem rápida na pequena pia nocanto da cela, sentindo o meu caminho no escuro para onde existia um pequeno banheiro. Umverdadeiro banho ou ducha estava fora de questão (embora eles tivessem usado isso como isca antestambém), e eu tive que me limpar diariamente (ou o que eu achava que era diariamente) com uma toalhaáspera e água fria que cheirava a ferrugem. Era humilhante, sabendo que eles estavam assistindo comsuas câmeras de visão noturna, mas ainda era mais digno do que ficar sujo. Eu não lhes daria essasatisfação. Eu permaneceria humana, mesmo que isso fosse a própria questão sobre o que eles estavamme questionando.

Quando eu estava limpa o suficiente, eu me enrolei de volta contra a parede, os meus dentes batendoenquanto a minha pele molhada tremia no ar frio. Será que eu nunca ficaria quente de novo?

-Falamos com seu pai e sua irmã, Sydney, disse a voz. -Eles ficaram tão tristes em saber que você nãoqueria vê-los. Zoe chorou.

Internamente, eu estremeci, lamentando que eu tinha participado da última vez. A voz agora pensavaque esta tática familiar teve alguma influência sobre mim. Como eles poderiam pensar que eu gostaria deme relacionar com as pessoas que tinham me prendido aqui? A única família que eu talvez poderia

querer ver – minha mãe e minha irmã mais velha – provavelmente não estavam na lista de visitantes,especialmente se o meu pai tinha começado o seu caminho em seus processos de divórcio. Esse resultadona verdade era algo que eu teria gostado de ouvir falar, mas de jeito nenhum eu deixaria escapar isso.

— Você não se arrepende da dor que causou a eles?, perguntou a voz.— Eu acho que Zoe e papai devem lamentar a dor que me causaram, eu rebati.— Eles não queriam causar-lhe dor.A voz estava tentando ser calmante, mas principalmente eu queria dar um soco em quem estava por

trás disso – e eu não era o tipo de pessoa geralmente dada à violência.— Eles fizeram o que fizeram para ajudá-la. Isso é tudo o que estamos tentando fazer. Eles

adorariam a chance de falar com você e explicar por si mesmos.— Tenho certeza de que sim, eu murmurei. — Se você falou com eles mesmo.Eu me odiava por me envolver com meus captores. Este foi o máximo que eu tinha falado com eles

há algum tempo. Eles tinham que estar adorando.— Zoe nos perguntou se estaria tudo bem se ela lhe trouxesse um vanilla latte sem gordura quando

ela visitasse. Dissemos a ela que estaria. Estamos todos dentro para uma visita civilizada, para que vocêpossa se sentar e realmente falar, para que sua família e especialmente a sua alma possam se curar.

Meu coração batia rápido, e não tinha nada a ver com a atração de café. A voz estava confirmandomais uma vez o que tinha sido sugerido antes. Uma visita real, sentada, tomando café… que tinha queacontecer fora desta cela. Se qualquer coisa dessa fantasia fosse mesmo verdade, não havia nenhumamaneira de que iriam trazer o meu pai e Zoe aqui – não que vê-los fosse o meu objetivo. Sair daqui era.Eu ainda afirmava que eu poderia ficar aqui para sempre, que eu poderia aguentar o que lançassem emmim. E eu podia. Mas o que eu estava realizando? Tudo o que se mostrou foi a minha própriaresistência e rebeldia, e enquanto eu estava orgulhosa dessas coisas, eles não estavam me deixando maisperto de

Adrian. Para chegar ao Adrian, para ter o resto dos meus amigos… Eu precisava sonhar. Para sonhar,eu precisava ficar longe desta existência drogada.

E não apenas isso. Se eu fosse a algum lugar que não fosse uma pequena cela escura, eu talvezpoderia ser capaz de trabalhar em magia novamente. Eu poderia ter uma pista sobre onde no mundoeles tinham me levado. Eu poderia ser capaz de me libertar.

Mas primeiro eu tinha que sair desta cela. Eu pensei que eu era corajosa em ficar aqui, mas, derepente, eu me perguntava se sair era o que realmente testaria minha coragem.

— Você gostaria disso, Sydney?A menos que eu estivesse enganada, havia uma ponta de animação na voz– quase uma ânsia – que contrastava com o tom altivo e arrogante que eu tinha aprendido a me

acostumar. Eles nunca despertaram tanto interesse de mim.— Gostaria de começar os primeiros passos para purgar sua alma – e ver a sua família?Há quanto tempo eu definhava nesta cela, entrando e saindo de uma consciência agitada? Quando eu

senti o meu torso e braços, eu poderia dizer que eu tinha perdido uma quantidade considerável de peso,o tipo de perda de peso que levava semanas. Semanas, meses… Eu não tinha ideia. E enquanto eu estava

aqui, o mundo se estava girando sem mim – um mundo cheio de pessoas que precisavam de mim.— Sydney?Não querendo parecer ansiosa demais, eu tentei enrolar.— Como é que eu sei que posso confiar em você? Que você vai me deixar ver a minha família se

eu… começar esta viagem?— Maldade e trapaça não são os nossos caminhos, disse a voz. — Nós confiamos na luz e na

honestidade.Mentirosos, mentirosos, pensei. Eles haviam mentido para mim durante anos, dizendo-me que boas

pessoas eram monstros e tentando ditar a maneira que eu vivia a minha vida. Mas isso não importava.Eles poderiam manter sua palavra ou não sobre a minha família.

— Eu teria… uma cama de verdade?Eu consegui fazer a minha voz engasgar um pouco. Os Alquimistas tinham me ensinado a ser uma

excelente atriz, e agora eles veriam seu treinamento colocados em ação.— Sim, Sydney. A cama de verdade, roupas de verdade, comida de verdade.E as pessoas com quem falar – as pessoas que vão ajudá-la se você só vai ouvir.Essa última parte selou o acordo. Se eu fosse para ser colocada regularmente em torno de outros,

com certeza eles não poderiam continuar drogando no ar. Como era, eu podia sentir-me ficarespecialmente alerta e agitada agora. Eles estavam injetando aquele estimulante, algo que me fariaansiosa e querer agir precipitadamente. Foi um bom truque em uma mente gasta e frágil, e ele estavafuncionando – apenas não como eles tinham esperado.

Por força do hábito, eu coloquei minha mão sobre minha clavícula, tocando uma cruz que não estavamais lá. Não deixe que eles me mudem, eu orei em silêncio.

Deixe-me manter minha mente. Deixe-me suportar tudo o que há para vir.— Sydney?— O que eu tenho que fazer?, Perguntei.— Você sabe o que tem que fazer, disse a voz. — Você sabe o que você tem de dizer.Movi minhas mãos para o meu coração e minhas próximas palavras internas não eram uma oração,

mas uma mensagem silenciosa para Adrian: Espere por mim. Seja forte, e eu vou ser forte também. Eu vou lutarpara escapar de tudo o que eles têm reservado. Eu não vou esquecê-lo. Eu nunca vou virar as costas para você, nãoimporta quais mentiras eu terei de dizer a eles. Nosso centro irá permanecer.

— Você sabe o que você tem de dizer, a voz repetiu.Estava praticamente salivando.Limpei a garganta.— Pequei contra a minha própria espécie e deixei minha alma se tornar corrompida. Estou pronta

para ter a escuridão purgada.— E quais são os seus pecados? A voz exigia. — Confesse o que você fez.Isso foi mais difícil, mas eu ainda consegui manejar as palavras. Se isso me levasse para mais perto de

Adrian e da liberdade, eu poderia dizer qualquer coisa.

Eu respirei fundo e disse:— Eu me apaixonei por um vampiro.E assim, eu fui cegada pela luz.

2

Adrian

— Não leve isso a mal, mas você está horrível.Eu levantei minha cabeça da mesa e abri levemente um olho. Mesmo com os óculos escuros – do

lado de dentro – a luz ainda era demais para o martelar na minha cabeça.— Sério? Eu disse. — Existe um jeito certo de ouvir isso?Rowena Clark me encarou um olhar imperioso que era tão parecido como Sydney talvez tivesse dado.

Isso me causou um solavanco no meu peito.— Você pode ouvir isso construtivamente. O nariz de Rowena se enrugou.— Isso é uma ressaca, certo? Porque, quero dizer, isso implica que você esteve sóbrio em algum

ponto. E pela fábrica de gin que eu consigo cheirar, eu não tenho tanta certeza.— Estou sóbrio. No geral. Eu me atrevi a retirar os óculos escuros para dar uma olhada melhor nela.— Seu cabelo está azul.— Azul petróleo, ela corrigiu, tocando nele conscientemente. — E você o viu dois dias atrás.— Eu vi?Dois dias atrás deve ter sido nossa última aula de mídia mixada em Carlton College. Eu mal

conseguia me lembrar de duas horas atrás.— Bem. É possível que eu não estivesse sóbrio nessa ocasião. Mas ficou legal, acrescentei, esperando

que me poupasse de alguma desaprovação. Não poupou.Na verdade, meus dias sóbrios na faculdade eram meio cinquenta por cento ultimamente.

Considerando que apesar de eu estar indo às aulas de todo modo, eu achava que merecia algum crédito.Quando Sydney partiu – não, foi levada – eu não queria vir aqui. Eu não queria ir a lugar algum ou fazerqualquer coisa que não fosse achá-la. Eu me encolhi na minha cama por dias, esperando e chegando atéela pelo mundo dos sonhos pelo espírito. Só que eu não conectei. Não importava qual hora do dia eutentava, eu nunca parecia encontrá-la em seu sono. Não fazia sentido algum. Ninguém conseguia ficaracordado tanto tempo. Pessoas bêbadas eram mais difíceis de se conectarem já que o álcool diminuíamos efeitos do espírito e bloqueava sua mente, mas de algum modo eu duvidava que ela e seus captores

Alquimistas estavam tendo festas de coquetel sem parar.Eu talvez tenha duvidado de mim mesmo e das minhas habilidades, especialmente depois de ter

usado medicação para desligar o espírito por um tempo. Mas minha magica eventualmente voltou comforça total, e eu não tive dificuldade alguma em alcançar outros em seus sonhos. Talvez eu fosse ineptoem várias outras coisas da vida, mas eu ainda era sem sombras de dúvida o melhor especialista visitadorde sonhos usuário de espírito que conhecia. O problema era, eu só conhecia poucos outros usuários de

espírito, ponto, então não havia muitos conselhos que eu poderia obter do porquê eu não estavaalcançando Sydney. Todos os vampiros Moroi usam algum tipo de magia elementar. A maioria seespecializa em um dos quatro elementos físicos: terra, ar, água ou fogo. Pouquíssimos de nós usaespírito, e não há uma boa história documentada sobre isso como há dos outros elementos. Havia muitasteorias, mas ninguém sabia com certeza por que eu não alcançava Sydney.

O assistente do meu professou deixou cair uma pilha de papéis grampeados na minha frente e umaidêntica na frente de Rowena, arrancando-me de meus pensamentos.

— O que é isto?— Hm, sua prova final, disse Rowena, rolando seus olhos. — Deixe-me adivinhar. Você não se

lembra disso também? Ou eu me oferecendo para estudar com você?— Deve ter sido um dia em branco para mim, eu murmurei, virando desconfortavelmente as páginas.A expressão de repreensão de Rowena se transformou para uma de compaixão, mas qualquer coisa

que ela poderia ter tido foi engolida pela ordem do nosso professor de ficar quieto e trabalhar. Euencarei a prova e me perguntei se eu poderia trapacear através disso. Parte do que me arrancou da camae levou de volta à faculdade era saber o quanto educação significava para Sydney. Ela sempre teve invejada oportunidade que eu tinha, uma oportunidade que seu pai controlador babaca negou a ela. Quandoeu percebi que eu não conseguiria achá-la de imediato – e acredite em mim, eu tentei de vários jeitosmundanos, junto com os mágicos – eu resolvi consigo mesmo que eu seguiria em frente e fazer o que elagostaria: terminar esse semestre de faculdade.

Admito, eu não tenho sido o aluno mais dedicado. Já que a maioria das minhas aulas era do tipo dearte introdutória, meus professores normalmente ficavam tranquilos sobre dar créditos desde que vocêentregasse algo. Isso era sorte minha porque “algo” era provavelmente a descrição mais legal paraalgumas peças horríveis que criei recentemente. Eu sustentei uma nota passável – raspando – mas essaprova talvez me derrube. Essas questões eram tudo ou nada, certo ou errado.

Eu não poderia apenas enrolar um desenho ou pintura e esperar por pontos por esforço.Enquanto eu começava a fazer minhas melhores tentativas em responder as perguntas sobre desenho

de contorno e paisagens desconstruídas, eu senti as beiradas sombrias da depressão me puxando parabaixo. E não era apenas porque eu iria provavelmente reprovar nessa matéria. Eu também iria falharcom Sydney e suas altas expectativas para comigo. Mas sério, o que era uma matéria quando eu já tinhafalhado com ela em tantas outras maneiras? Se nossas posições estivessem trocadas, ela provavelmente játeria me encontrado por agora. Ela era mais esperta e engenhosa. Ela poderia fazer de formaextraordinária. Eu não podia nem cuidar do ordinário.

Entreguei a prova uma hora depois e esperei que eu não tivesse desperdiçado um semestre inteiro noprocesso. Rowena tinha terminado cedo e estava me esperando do lado de fora da sala.

-Você quer comer alguma coisa? ela perguntou. — Por minha conta.— Não obrigado. Eu tenho que encontrar meu primo. Rowena me fitou com cautela.— Você não está dirigindo, não é?— Estou sóbrio agora, muito obrigado, eu disse a ela. — Mas se lhe faz sentir melhor, não, eu vou

pegar o ônibus.— Então acho que é isso, hein? Último dia de aula.

Eu acho que era, eu me dei conta. Eu tinha outras duas matérias, mas esta era a única com ela.— Tenho certeza que iremos nos ver de novo, eu disse valentemente.— Espero que sim, ela disse, olhos cheios de preocupação. — Você tem o meu número. Ou pelo

menos costumava ter. Estarei por aqui este verão. Ligue para mim ou Cassie se você quiser sair… ou setiver alguma coisa que você queria conversar… eu sei que você teve algumas coisas duras para lidarultimamente…

— Já lidei com coisas mais duras, menti.Ela não sabia metade, e não tinha como ela saber, não como uma humana comum. Eu sabia que ela

imaginava que Sydney havia terminado comido, e que tinha me matava ver a pena de Rowena. Eu malpoderia corrigi-la no entanto.

— E eu definitivamente vou entrar em contato, então é melhor você ficar do lado do seu telefone.Vejo você por aí, Ro.

Ela me deu um aceno vago enquanto eu andava em direção à parada de ônibus mais próxima docampus. Não era assim tão distante, mas eu me encontrei suando no momento em que eu chegava. Eramaio em Palm Springs, e nossa primavera fugaz estava sendo pisoteada no solo pelo quente e sufocanteverão se aproximando. Pus os óculos de sol de volta enquanto esperava e tentei ignorar o casal de hipfumando ao meu lado. Cigarros, pelo menos, era um vício que eu não tinha retornado desde que Sydneypartiu, mas era difícil às vezes. Muito difícil.

Para me distrair, abri minha mochila e espiei dentro para uma pequena estátua de um dragãodourado. Pousei minha mão nas suas costas, sentindo suas escalas minúsculas. Nenhum artista poderiater criado um trabalho de arte tão perfeito porque ele na verdade não era uma escultura. Ele era umdragão de verdade – bem, uma callistana, para ser preciso, que era um tipo de demônio do bem – queSydney tinha invocado. Ele tinha se conectado a ela e a mim, mas apenas ela tinha a habilidade detransformá-lo entre suas formas vivas e petrificadas. Infelizmente para Hopper aqui, ele tinha sido presoneste estado quando ela foi sequestrada, significando que ele estava aprisionado nisso. De acordo com amentora mágica de Sydney, Jackie Terwilliger, Hopper tecnicamente ainda estava vivo, mas vivendo emuma existência bem miserável sem comida e atividade. Eu o levava para todos os lugares a que ia e nãosabia se ter contato comigo significava alguma coisa para ele. O que ele realmente precisava era deSydney, e eu não poderia culpá-lo. Eu precisava dela também.

Eu estava dizendo a verdade para Rowena: eu estava sóbrio agora. E isso era de propósito. A longaviagem de ônibus pela frente me dava à oportunidade perfeita para procurar Sydney. Mesmo que eu nãotentasse mais alcançá-la em seus sonhos com tanta voracidade como uma vez tinha, eu ainda tentavaficar sóbrio algumas vezes por dia para procurar. Assim que o ônibus estava se movendo e eu estavaconfortável no meu assento, eu convoquei a mágica do espírito dentro de mim, exaltando brevemente naforma gloriosa que ela me fazia sentir. Era uma emoção de dois gumes no entanto, uma que estavatemperada com o conhecimento que o espírito devagar iria me levar à insanidade.

Insanidade é uma palavra tão feia, uma voz na minha cabeça disse. Pense nisso como obter uma nova visão darealidade.

Eu estremeci. A voz na minha cabeça não era minha consciência ou nada parecido. Era minha TiaTatiana morta, antiga rainha dos Moroi. Ou, bem, era o espírito me fazendo alucinar sua voz. Eucostumava ouvi-la quando meu humor caía para lugares baixos específicos. Agora, desde que Sydney foi

embora, essa aparição da Tia Tatiana se tornou uma companhia recorrente. O lado positivo – se vocêpuder olhar para isso dessa forma – era que alguns dos efeitos colaterais do espírito se tornaram menosfrequentes. Era como se a loucura do espírito tivesse mudado de forma. Era melhor ter conversasmentais com uma parente morta imaginária do que estar sujeito à mudanças de humordescontroladamente dramáticas? Eu honestamente não tinha certeza.

Vá embora, eu falei para ela. Você não é real. Além do mais, está na hora de procurar por Sydney.Uma vez que eu tinha me ligado à magia, eu alonguei meus sentidos, procurando por Sydney – a

pessoa que eu conhecia melhor que qualquer um nesse planeta. Achar alguém dormindo que euconhecia pouco seria fácil. Achá-la – se ela estivesse dormindo – não teria sido esforço algum. Mas eufiz contato nenhum e eventualmente deixei a mágica ir. Ou ela não estava dormindo ou ainda estavabloqueada de mim. Derrotado mais uma vez, encontrei um frasco de vodca na minha mochila e mejoguei nela enquanto eu esperava minha viagem para Vista

Azul.Eu estava satisfeitamente tonto, cortado da minha mágica mas não do meu coração partido, quando

eu cheguei na Escola Preparatória de Amberwood. As aulas tinham acabado de terminar pela tarde, ealunos em uniformes elegantes estava se movendo de um lado para o outro entre os prédios, paraestudar ou dar amassos ou qualquer coisa que alunos de ensino médio faziam perto do final do período.Eu caminhei para o dormitório das garotas e esperei do lado de fora por

Jill Mastrano Dragomir me achar.Enquanto Rowena apenas supôs o que estava me incomodando, Jill sabia exatamente quais eram

meus problemas. Isto era porque Jill de quinze anos tinha o “benefício” de ser capaz de ver na minhamente. Ano passado, ela tinha sido alvo de assassinos querendo destronar sua irmã, quem por acaso eraa rainha dos Moroi e uma grande amiga minha. Tecnicamente, aqueles assassinos tivera êxito, mas eutrouxe Jill de volta através de mais habilidades extraordinárias de espírito. Essa façanha de cura me deuuma enorme baqueada em mim e também forçou um laço psíquico que deixava Jill saber meuspensamentos e sentimentos. Eu sabia que minha recente crise de depressão e bebedeira tinham sidoduros com ela – apesar que pelo menos a bebida adormecia a conexão alguns dias. Se Sydney estivessepor perto, ela teria me repreendido por ter sido egoísta e não pensado nos sentimentos de Jill. MasSydney não estava por perto. O peso da responsabilidade pesava somente em mim, e eu não era forte osuficiente para suportá-lo, parece.

Três ônibus de transporte do campus vieram e foram, e Jill não estava em nenhum deles. Este eranosso usual dia da semana para ficar juntos, e eu fiz questão para continuar com isso, mesmo que eu nãoconseguisse continuar com mais nada. Eu peguei meu telefone e mandei uma mensagem para ela: Ei,estou aqui. Está tudo bem?

Nenhuma resposta veio, e uma ponta de preocupação começou a percorrer em mim. Depois datentativa de assassinato, Jill foi mandada para cá para se esconder entre humanos em Palm Springsporque o deserto não era um lugar que nem nosso povo nem os Strigoi – maus, vampiros morto-vivos –gostariam de estar. Os Alquimistas – uma sociedade secreta de humanos obcecados em deixar humanose vampiros longes um do outro – mandaram Sydney como uma conexão para terem certeza que ascoisas ocorressem com suavidade. Os Alquimistas queriam ter certeza que os Moroi não mergulhassemem uma guerra civil, e Sydney fez um bom trabalho em ajudar Jill através de todos os tipos de altos e

baixos.Onde Sydney tinha falhado, todavia, era ter se envolvido romanticamente com um vampiro. Isso

meio que foi contra os procedimentos operacionais dos Alquimistas de humanos e vampiros ficaremlonge um dos outros, e os Alquimistas responderam brutal e eficientemente.

Mesmo depois de Sydney ter ido embora e sua substituta caradura, Maura, ter chegado, as coisascontinuaram relativamente calmas para Jill. Não tem tido sinal algum de perigo de tipo algum, e nós atétínhamos indícios que ela poderia retornar à banal sociedade Moroi uma vez que seu período escolarterminasse no próximo mês. Esse tipo de desaparecimento era fora de sua personalidade, e quando eunão recebi uma resposta de texto dela, eu mandei uma para Eddie Castile.

Enquanto Jill e eu éramos Moroi, ele era um dampira – uma raça nascida da mistura de sanguehumano e vampiro. Sua espécie treinava para serem nossos defensores, e ele era um dos melhores.Infelizmente, suas formidáveis habilidades de batalha não foram suficientes quando Sydney o enganoupara se separarem quando os Alquimistas vieram atrás dela. Ela o tinha feito para salvá-lo, sacrificando asi mesma, e ele não queria superar isso. Essa humilhação tinha matado a ignição de romance entre ele eJill porque ele não se sentia mais merecedor de uma princesa Moroi. Ele ainda obedientemente serviacomo seu guarda-costas, no entanto, e eu sabia que se alguma coisa tivesse acontecido com ela, ele seria oprimeiro a saber.

Mas Eddie não respondeu minha mensagem também, e nem os outros dois dampiros quetrabalhavam à paisana como seus protetores. Isso era estranho, mas eu tentei me assegurar que o silênciode rádio de todos eles provavelmente significava que eles se distraíram juntos e estavam bem. Jillaparecia logo.

O sol estava me incomodando de novo, então eu caminhei em volta do prédio e encontrei outrobanco que estava fora do caminho e encoberto pelas palmeiras. Eu me fiz confortável nele e logoadormeci, ajudado por ter ficado fora até tarde no bar ontem à noite e por ter terminado meu frasco devodca. Um murmúrio de vozes me acordou mais tarde, e eu vi que o sol tinha se movidoconsideravelmente no céu acima de mim. Também acima de mim estavam os rostos de Jill e Eddie, assimcomo dos nossos amigos Angeline, Trey, e Neil.

— Hey, eu resmunguei, tentando me levantar. — Onde vocês estavam?— Onde você estava? Eddie perguntou severamente.Os olhos verdes da Jill suavizaram quando ela olhou para mim.— Está tudo bem. Ele esteve aqui o tempo todo. Ele esqueceu.Compreensível já que… bem, ele está passando por um período duro.— Esqueci o quê? perguntei, olhando desconfortavelmente de rosto a rosto.— Não importa, Jill disse evasivamente.— O que eu esqueci? eu exclamei.Angeline Dawes, uma das protetoras dampira de Jill, provou ser como sempre a voz sem rédeas.— A exposição de final de período da Jill.Eu encarei em branco, e depois tudo voltou para mim. Uma das atividades extracurriculares de Jill

era projeto de moda e clube de costura. Ela começou como modelo, mas quando isso provou ser muito

público e perigoso para sua posição, ela recentemente tentou colocar sua mão em projetar atrás das telas– e descobriu que era muito boa nisso. Ele esteve falando no último mês sobre um grande show eexibição que seu grupo estava fazendo como seu projeto final, e era bom vê-la toda animada sobre algode novo. Eu sabia que ela estava machucada sobre Sydney também, e com minha depressão transferida eseu romance arruinado com Eddie, ela vivia sob uma nuvem tão negra quanto a minha. Este show e achance de mostrar seu trabalho têm sido um ponto brilhante para ela – pequeno no grande esquema decoisas, mas monumentalmente importante na vida de uma garota adolescente que precisava de algumanormalidade.

E eu estraguei tudo.Pedaços de conversas voltavam para mim agora, ela me dizendo o dia e a hora, e eu prometendo que

eu viria e a apoiaria. Ela até fez um ponto de me lembrar na última vez que eu a vi essa semana. Euanotei o que ela disse e então saí para celebrar a Terça-feira da Tequila em um bar perto do meuapartamento. Dizer que seu show escapuliu da minha mente era pouco.

— Droga, desculpe-me, Jailbait. Eu tentei mandar mensagem… eu levantei meu telefone paramostrar para eles, exceto que foi meu frasco de vodca que eu peguei ao invés. Eu rapidamente enfiei devolta na mochila.

— Nós tivemos de desligar nossos telefones durante o show, Neil explicou.Ele era o terceiro dampiro no grupo, uma recente adição para Palm Springs.Ele subiu no meu conceito com o tempo, talvez porque ele estava sofrendo com seu próprio coração

partido. Ele estava de pernas pro ar por uma garota dampira que sumiu da face da terra, mas aocontrário de Sydney, o silêncio de Olive Sinclair era mais capaz de ser de bagagem pessoal e nãosequestro Alquimista.

— Bem… então como foi? Eu tentei. — Aposto que suas coisas foram incríveis, certo?Eu me senti incrivelmente estúpido, eu mal conseguia aguentar. Talvez eu não poderia lugar contra o

que os Alquimistas fizeram com Sydney. Talvez eu não pudesse me preparar para uma prova. Mas peloamor de deus, eu poderia no mínimo ter sido capaz de aparecer em um show de moda de uma garota!Tudo que eu tinha de fazer era aparecer, sentar lá, e aplaudir. Eu falhei até nisso, e o peso disso estava derepente pesando. Uma névoa negra encheu minha mente, me puxando para baixo, me fazendo odiartudo e todos – eu próprio acima de tudo. Não era mistério que eu não conseguiria salvar Sydney. Eunem conseguia cuidar de mim mesmo.

Você não precisa, Tia Tatiana sussurrou na minha mente. Eu vou cuidar de você.Uma fagulha de compaixão apareceu nos olhos de Jill quando ela sentiu o humor negro aparecendo.— Foi ótimo. Não se preocupe – nós vamos lhe mostrar as fotos. Eles tinham um fotógrafo

profissional fazendo tudo, e vai aparecer online.Eu tentei engolir a escuridão e consegui dar um sorriso tenso.— Satisfeito por ouvir isso. Bem, que tal nós todos sairmos e celebrar então? Jantar por minha conta.O rosto de Jill despencou.— Angeline e eu vamos comer com um grupo de estudo. Quer dizer, talvez eu possa cancelar. As

provas estão a um mês de distância, então eu sempre posso...

— Esqueça, eu disse, ficando de pé. — Alguém nesse laço precisa estar preparado para provas. Vá sedivertir. Eu encontro você depois.

Ninguém tentou me impedir, mas Trey Juarez logo acompanhou seu passo com o meu. Ele era talvezo membro mais estranho do nosso ciclo: um humano que uma vez tinha sido parte de um grupo decaçadores de vampiros. Ele quebrou laços com eles, tanto por causa que eles eram maníacos e porque elese apaixonou

– contra toda a razão – por Angeline. Esses dois eram os únicos no nosso pequeno grupo comalguma semelhança de vida amorosa feliz, e eu sabia que eles tentavam amenizar para o resto de almasmiseráveis nossas.

— E como exatamente você vai chegar em casa? perguntou Trey.— Quem disse que estou indo para casa? repliquei.— Eu. Você não tem motivo nenhum para sair e festejar. Você está horrível.— Você é a segunda pessoa a me dizer isso hoje.— Bem, então, talvez você deveria começar a escutar, ele disse, me conduzindo em direção ao

estacionamento de estudantes. — Vamos lá, eu dirijo.Era uma oferta fácil para ele fazer porque ele era meu colega de casa.As coisas não começaram desse jeito. Ele era um interno em Amberwood, vivendo na escola com os

outros. Seu ex-grupo, os Guerreiros da Luz, tinha as mesmas manias que os Alquimistas tinham sobrehumanos e vampiros interagindo. Enquanto os Alquimistas lidavam com isto cobrindo a existência devampiros de humanos comuns, os Guerreiros tinham uma abordagem mais selvagem e caçavamvampiros. Eles alegavam que iam apenas atrás de Strigoi, mas eles não eram amigos de Moroi oudampiros também.

Quando o pai de Trey descobriu sobre Angeline, ele tomou uma abordagem diferente do pai daSydney. Ao invés de sequestrar seu filho e fazê-lo desaparecer sem um rastro, Sr. Juarez simplesmentedeserdou Trey e cortou todos seus financiamentos. Felizmente para Trey, as mensalidades escolares jáestavam pagas até o final do ano escolar. Alojamento e alimentação não estava, e então o alojamento deAmberwood despejou Trey há alguns meses. Ele apareceu na entrada da minha porta, oferecendo parapagar aluguel com seu salário escasso da cafeteria para que ele pudesse terminar o ensino médio emAmberwood. Eu o recebi e recusei o dinheiro, sabendo que era o que Sydney teria desejado. A minhaúnica condição tinha sido que eu nunca, nunca chegasse em casa e o encontrasse se agarrando comAngelina em meu sofá.

— Sou podre, eu disse, após vários minutos de silêncio desconfortável no nosso trajeto.— Isso é algum tipo de piada de vampiro? perguntou Trey.Eu lhe lancei um olhar.— Você sabe o que eu quero dizer. Eu estraguei tudo. Ninguém pede muito de mim. Não mais. Tudo

que eu precisava fazer era me lembrar de ter ido ao show de moda dela, e eu estraguei.— Você tem um monte de porcaria acontecendo, ele disse diplomaticamente.— Assim como totó mundo. Diabos, olhe para você. Toda a sua família nega sua existência e fizeram

o que podiam para expulsá-lo da escola. Você achou uma solução alternativa, manteve suas notas e

esportes, e conseguiu pegar uma bolsa de estudos no processo, eu suspirei. — Enquanto isso, eu talveztenha reprovado na matéria de arte introdutória. Em algumas delas, na verdade, se eu tiver mais provasaparecendo essa semana – o que parece provável. Eu nem ao menos sei.

— Sim, mas eu ainda tenho Angeline. E isso compensa aguentar todas as outras porcarias. Enquantovocê… Trey não conseguiu terminar, e eu vi o flash de dor em seus traços bronzeados.

Meus amigos aqui em Palm Springs sabiam sobre Sydney e eu. Eles eram os únicos no mundo Moroi(ou no mundo humano que encobriam o Moroi) que sabiam sobre nosso relacionamento. Eles sesentiram mal pelo o que aconteceu pelo meu bem e pelo dela. Eles amavam Sydney também. Não comoeu amava, claro, mas ela era o tipo de pessoa que era leal ao extremo e inspirava laços profundos em seusamigos.

— Eu sinto falta dela também, Trey disse suavemente.— Eu deveria ter feito mais, eu disse, me remexendo em meu assento.— Você fez demais. Mais do que eu poderia ter pensado em fazer. E não apenas entrar em sonhos.

Quero dizer, você incomodou o pai dela, pressionou os Moroi, fez a vida um inferno para aquela garotaMaura… você esgotou tudo.

— Eu sou muito bom em ser irritante, admiti.— Você apenas foi de encontro a uma parede, só isso. Eles são apenas muito bons em manter sua

prisão secreta. Mas eles irão falhar, e você estará lá para encontrar essa falar. E eu estarei bem ao seulado. Assim como o resto de nós.

A conversa de animação era incomum para ele, mas não me alegrou em nada. — Eu não sei como euirei encontrar essa falha.

Os olhos de Trey se arregalaram. — Marcus.Balancei minha cabeça.— Ele esgotou suas pistas também. Eu não tenho o visto há um mês.— Não. Trey apontou enquanto ele estacionava o carro no meu prédio. — Ali. Marcus.Com certeza. Ali, sentado nas escadas da frente do meu prédio, estavaMarcus Finch, o ex-Alquimista rebelde que tinha encorajado Sydney a pensar por si própria e que

esteve tentando – futilmente – localizá-la para mim. Eu tinha a porta aberta antes mesmo de Trey pararo carro.

— Ele não estaria aqui pessoalmente se não tivesse novidades, eu disse animado.Pulei do carro e corri através da grama, minha letargia anterior substituída por um novo senso de

propósito. Era isso. Marcus tinha conseguido. Marcus tinha achado respostas.— O que foi? eu demandei. — Você a encontrou?— Não exatamente. Marcus ficou de pé e alisou seu cabelo loiro. — Vamos entrar e conversar.Trey estava quase não ansioso quanto eu quando enfiamos Marcus para dentro da sala de estar. Nós o

encaramos com posturas espelhadas, braços cruzadas sobre nossos peitorais.— Então? perguntei.— Consegui uma lista de locais que podem estar sendo usadas como instalações base de reeducação.

Marcus começou, não parecendo nada entusiasmado quanto deveria para notícias como essa. Euapertei seu braço.

— Isso é maravilhoso! Nós vamos começar a checa-las e–— Existem trinta delas, ele interrompeu bruscamente.Deixei cair minha mão.— Trinta?— Trinta, ele repetiu. — E nós não sabemos exatamente onde elas estão.— Mas você disse–Marcus levantou uma mão.— Deixe-me explicar tudo primeiro. Então aí você poderá falar. Essa lista que minhas fontes

conseguiram é de cidades nos Estados Unidos que osAlquimistas estavam patrulhando para reeducação e alguns outros centros de operação. É de vários

anos atrás, e enquanto minhas fontes confirmam que eles construíram de fato seu centro de reeducaçãoatual em uma cidade da lista, nós não sabemos com certeza em qual delas eles acabaram escolhendo – oumesmo onde nessas localidades eles escolheram. Há maneiras de descobrir? Claro, e eu conheço pessoasque podem começar a vasculhar. Mas nós teremos que fazer de uma forma cidade-por-cidade, e cadauma vai levar um tempo.

Toda esperança e entusiasmo que eu tinha sentido ao ver Marcus foram aniquilados e sumiram.— E deixe-me adivinhar: ‘Um tempo’ é alguns dias?Ele fez uma careta.— Será caso por caso, dependendo das dificuldades da procura em cada cidade. Talvez demore

alguns dias para riscar uma da lista. Talvez demore algumas semanas.Eu não imaginava que eu poderia me sentir pior do que eu sentia sobre a prova e Jill, mas

aparentemente eu estava errado. Eu me joguei no sofá, derrotado.— Algumas semanas vezes trinta. Isso poderia ser mais de um ano.— A não ser que tenhamos sorte e ela esteja em uma das primeiras cidades em que procurarmos.Eu poderia dizer que nem ele achava que isso era possível, no entanto.— Sim, bem, ‘sorte’ não tem sido bem a maneira que eu descreveria como as coisas têm sido para

nós, eu mencionei. — Não vejo por que isso deveria mudar agora.— É melhor do que nada, disse Trey. — É a primeira pista real que nós tivemos.— Eu preciso encontrar o pai dela, eu murmurei. — Eu preciso encontrá-lo e compelir o inferno

para fora dele para que ele me diga onde ela está.Todas as tentativas de localizar Jared Sage se provaram infrutíferas. Eu tinha conseguido uma ligação

de telefone e fui imediatamente desligado na cara. Compulsão não funcionava muito bem pelo telefone.— Mesmo que você conseguisse, ele provavelmente não saberia, disseMarcus.— Eles guardam segredos uns dos outros, exatamente pelo propósito de se proteger contra

confissões forçadas.— Então aqui estamos. Eu me levantei e fui em direção à cozinha, pronto para fazer um drinque. —

Presos como estávamos antes. Busque-me daqui a um ano quando vocês forem capazes de verificar quesua lista era um beco sem saída.

— Adrian– Marcus começou, parecendo mais perdido do que jamais o tinha visto. Ele normalmenteera um garoto propaganda convencido e confiante.

A resposta de Trey era mais pragmática. — Sem mais drinques. Você já teve muitas hoje, cara.— Eu serei o juiz disso, retruquei. Ao invés de realmente fazer um drinque, eu acabei apenas

pegando duas garrafas de licor aleatórias. Ninguém tentou me impedir enquanto eu ia para meu quarto ebatia a porta.

Antes de eu começar minha festa de um homem só, eu fiz outra tentativa de alcançar Sydney. Não erafácil já que um pouco da vodca vespertina ainda estava fazendo efeito, mas eu consegui uma tentativa dealcançar o espírito. Como sempre, não tinha nada, mas a certeza de Marcus que ela estava nos EstadosUnidos me fez querer tentar. Era início de noite na Costa Leste, e eu precisava conferir, somente no casode ela ter decidido dormir cedo. Aparentemente não.

Assim quando eu me perdi nas garrafas, desesperadamente precisando arrancar tudo. Faculdade. Jill.Sydney. Eu não achava que era possível se sentir tão para baixo, ter minhas emoções tão negras e tãoprofundas que não houvesse maneira de elevá-las para qualquer tipo de sentimento construtivo. Quandoas coisas terminaram com Rose, eu imaginei que nenhuma perda pudesse ser tão terrível. Eu estiveenganado. Ela e eu nunca tivemos nada substancial. O que eu tinha perdido com ela era possibilidade.

Mas com Sydney… com Sydney, eu tinha tudo – e perdi tudo. Amor, compreensão, respeito. Osentimento que nós dois nos tornamos pessoas melhores por causa um do outro e que poderíamosaguentar qualquer coisa desde que estivéssemos juntos. Só que não estávamos mais juntos. Eles nosarrancaram um do outro, e eu não sabia o que iria acontecer agora.

O centro vai permanecer. Essa era a linha que Sydney tinha pescado de “ASegunda Vinda”, um poema de William Butler Yeats, para nós. De vez em quando, no meus

momentos mais sombrios, eu me preocupava que as palavras originais do poema fossem mais adequadas:As coisas irão cair; o centro não vai permanecer.

Eu bebi até o esquecimento, apenas para acordar no meio da noite com uma dor de cabeça terrível.Eu me sentia nauseado também, mas quando cambaleei ao banheiro, nada veio. Eu apenas me sentiamiserável. Talvez fosse por causa da escova de cabelo da Sydney que ainda estava lá, me relembrandodela.

Ou talvez fosse por causa de eu ter pulado o jantar e não conseguir lembrar a última vez que eu tinhatido sangue também. Sem mistério de eu estar em condições tão ruins. Minha tolerância a álcool tinhafortalecido ao longo dos anos que eu raramente me sentia doente por causa disso, então eu devia ter meferrado dessa vez. O mais espero teria sido começar a hidratar e tomar galões de água, mas ao invés, eudei boas— vindas o comportamento autodestrutivo. Voltei para o meu quarto para outra bebida econsegui apenas me fazer sentir pior.

Minha cabeça e meu estômago se acalmaram perto do amanhecer, e eu consegui algum tipo de sonoirregular de volta a minha própria cama. Isso foi interrompido algumas horas depois por uma batida na

porta. Acho que foi até suave, mas com os restos remanescentes da minha dor de cabeça, pareceu maisuma marreta.

— Vá embora, eu disse, espreitando com os olhos turvos a porta.Trey meteu sua cabeça para dentro. — Adrian, tem uma pessoa aqui que você precisa conversar.— Eu já ouvi o que Marcus Jovial tinha para falar, e retruquei. — Eu já cansei dele.A porta se abriu mais, e alguém passou Trey. Mesmo apesar do movimento fazer minha cabeça girar,

eu fui capaz de sentar e dar uma olhada melhor. Eu senti meu queixo cair e me perguntei se eu estavaalucinando. Não teria sido a primeira vez. Normalmente, eu somente imaginava Tia Tatiana, mas estapessoa estava muito viva, bonita enquanto a luz do sol da manhã iluminava suas esculpidas maçãs dorosto e cabelos loiros. Mas não tinha chance de ela estar aqui.

— Mãe? eu murmurei.— Adrian. Ela deslizou e se sentou ao meu lado na cama, tocando gentilmente meu rosto. Sua mão

parecia fria contra a milha pele febril.— Adrian, está na hora de ir para casa.

3

Sydney

EU PODERIA PERDOAR OS ALQUIMISTAS com suas táticas de ajustar a visão à luz porqueuma vez que eu estava apta a ver razoavelmente bem novamente, eles me ofereceram um banho.

A parede de minha cela abriu e uma jovem mulher me cumprimentou, parecia ter 5 anos a mais queeu. Ela estava vestida com o tipo de terno inteligente que os Alquimistas amam, com seus cabelosnegros presos de forma firme em uma elegante trança francesa. Sua maquiagem era impecável, e elacheirava a lavanda.

O lírio dourado em sua bochecha brilhou. Minha visão ainda não estava com sua total capacidade,mas estando perto dela, fiquei totalmente ciente de meu atual estado; não tinha tomado um banho deverdade há tempos e que minha troca de roupa era para pouco mais que um trapo que você usaria paraesfregar o chão.

— Meu nome é Sheridan, ela disse friamente, não elaborando mais do que isso, se esse era seuprenome ou sobrenome.

Eu me perguntei se talvez ela fosse uma das pessoas por trás da voz em minha cela. Eu tinha quasecerteza de que eles trabalhavam de forma rotatória, usando algum tipo de programa de computadorpara sintetizar a voz e assim, ela soaria sempre como a mesma.

— Eu sou a atual diretora por aqui. Siga-me, por favor.Ela se voltou para o corredor em seus saltos de couro e eu a segui sem palavras, não confiando em

mim mesma para dizer algo, ainda. Apesar de que eu tivesse certa liberdade de me movimentar emminha cela, eu também possuía certas limitações e não havia feito muitas caminhadas. Meus músculosrígidos protestaram por conta das mudanças e eu me movimentei lentamente atrás dela, um agonizantepé descalço por vez. Nós passamos por inúmeras portas sem marcas pelo caminho e eu me questioneisobre o que elas possuíam. Mais celas escuras e vozes metálicas? Nada parecia estar marcado como umasaída, o que era a minha preocupação imediata. Não haviam também janelas ou alguma indicação decomo sair desse lugar.

Sheridan chegou ao elevador bem mais rápido que eu e esperou pacientemente por mim. Quandonós duas estávamos dentro, nós subimos um andar e emergimos em uma parede estéril similar as outras.Uma porta dava para o que parecia com um banheiro de academia, com azulejos pelo chão e chuveiroscomunitários. Sheridan apontou para uma tenda que fornecia sabão e shampoo.

— A água ficará ligada durante cinco minutos, assim que você a abrir, ela avisou. Então, use-asabiamente. Haverá roupas esperando por você quando terminar. Eu estarei no corredor.

Ela saiu do vestiário, de forma a demonstrar uma oferta de privacidade, mas eu sabia sem dúvidasque eu ainda estava sendo assistida. Eu perdi todas as ilusões de modéstia a partir do momento em que

entrei aqui. Eu comecei a me despir do trapo quando eu notei um espelho na parede ao meu lado, e maisimportante, quem estava olhando de volta nele.

Eu sabia que eu estava em um estado ruim, mas vendo a realidade disso cara a cara era umaexperiência completamente diferente. A primeira coisa que me prendeu foi o quanto de peso que euhavia perdido – irônico, considerando minha obsessão de longa data com permanecer magra. Eucertamente atingi a meta, atingi e passei totalmente dela. Eu passei de magra a desnutrida e, parecia maisdestacada não somente por conta do jeito que o trapo se pendurava em meu corpo magro, mas tambémpela magreza de meu rosto. Aquele olhar vazio era intensificado pelas sombras escuras embaixo de meusolhos e pela palidez no resto de mim por conta da falta de sol. Parecia que eu havia acabado de merecuperar de uma doença com risco de morte.

Meu cabelo estava em um péssimo estado também. Qualquer tipo de trabalho decente que eu penseique estava fazendo ao lavar o cabelo no escuro se comprovou uma piada. Os fios estavam fracos eoleosos, suspensos em tristes e bagunçados aglomerados. Não havia dúvidas de que eu continuava loira,mas a cor de meu cabelo estava bruta, em um estado bem mais escuro, por conta do suor e da sujeira e,esfregar com uma toalhinha não faria isso tudo sair. Adrian sempre disse que meu cabelo era como ouroe implicava comigo dizendo que eu tinha uma auréola. O que ele diria agora?

Adrian não me ama pelo meu cabelo, eu pensei, observando meus olhos. Eles estavam regulados ecastanhos. Ainda os mesmos. Isso é tudo exterior. Minha alma, minha aura, minha pessoa… essas sãoimutáveis.

Resolvida, eu comecei a me virar do reflexo quando eu percebi algo mais.Meu cabelo estava mais longo que a última que eu o vi, pouco maior que 3cm. Apesar de eu estar

ciente de que minhas pernas precisavam ser raspadas, eu não tinha senso nenhum de como meu cabeloestava, na cela. Agora, eu tentei lembrar do quão rápido ele crescia. Mais ou menos 1,5cm por mês?Aquilo sugeria no mínimo dois meses, talvez três se eu colocar na conta a pobre dieta que tive. Ochoque foi mais horrível que minha aparência.

Três meses! Faz três meses que eles me pegaram, me drogando no escuro.O que aconteceu com Adrian? Jill? Eddie? Uma vida poderia ter passado para eles nestes três meses.

Estariam eles seguros e bem? Será que eles ainda estão em Palm Springs? Um novo pânico cresceu emmim e eu, ferrenhamente, tentei acalmá-lo. Sim, muito tempo passou, mas eu não poderia deixar arealidade me afetar. Os alquimistas estavam já estavam fazendo jogos mentais comigo o suficiente semque eu os ajude.

Mas ainda sim… Três meses.Eu me livrei de minhas desculpas esfarrapadas por roupa e entrei na tenda, fechando a cortina atrás

de mim. Quando eu liguei a água e veio água quente, era tudo o que eu não poderia fazer, abaixar nochão em êxtase. Eu me senti tão fria pelos últimos três meses e agora aqui estava, todo calor que euqueria. Bem, não todo calor. Conforme eu ligava a temperatura em uma explosão total, eu secretamentedesejei que eu tivesse uma banheira e assim eu mergulharia nesse calor. Ainda, esse chuveiro sozinho eraglorioso, e eu fechei meus olhos, suspirando com meu primeiro contentamento experimentado em tantotempo.

Então, lembrando-me do aviso de Sheridan, eu abri meus olhos e encontrei o shampoo. Eu o apliqueitrês vezes, esperando que fosse o suficiente para tirar o pior da sujeira. Provavelmente levaria mais

alguns banhos para ficar totalmente limpo novamente. Após isso, eu ensaboei meu corpo com osabonete até estar esfoliada e rosada e cheirando vagamente a antisséptico, então fiquei parada embaixoda água fumegante até que ela desligasse. Quando saí, eu encontrei roupas dobradas ordenadamente emum banco. Elas eram uniformes básicos, calças soltas e uma camisa que você veria pessoas que trabalhamhospitais – ou melhor encaixando, — prisioneiros estariam vestindo. Marrons, claro, já que osalquimistas ainda possuíam seus níveis de gostos para manter. Eles também me deram meias e um par desapatos marrons, eles estavam entre algo como sapatos de viagem e chinelos e eu não estava surpresa dever que eles eram exatamente do meu tamanho. Um pente completava o conjunto de presente, nadaextravagante, mas o suficiente para ter uma aparência limpa. O reflexo que me foi revelado ainda nãoparecia bom, exatamente, mas definitivamente tinha melhorado.

— Sentindo-se melhor? Perguntou Sheridan, com um sorriso que não atingia seus olhos.Qualquer tipo de avanço que eu consegui com minha aparência pareciam nada perto de sua aparência

estilosa, mas me consolei com o pensamento de que eu ainda tinha respeito próprio e a habilidade depensar por mim mesma.

— Sim, Eu disse. — Obrigada.— Você irá querer isso também, ela disse, me dando um pequeno cartão de plástico. Tinha meu

nome, um código de barras e uma foto de meus dias melhores. Um pequeno clipe de plástico na parte detrás permitia que eu o prendesse em meu colarinho.

— Nós estamos tão felizes que você escolheu o caminho da redenção.Verdadeiramente. Eu espero mais à frente lhe ajudar em sua jornada de volta para a luz.O elevador nos levou para outro piso e uma nova sala, essa com um tatuador e uma mesa. Todo e

qualquer conforto que eu consegui com o banho quente se esvaiu. Eles irão me re-tatuar? Claro queiriam. Por que ficar só na tortura física e psicológica quando você pode adicionar o controle mágico?

— Nós só queremos retocar, Sheridan explicou, animada. — Já que já faz tempo.Fazia menos de um ano, na verdade, mas eu sabia o que ela e os outros queriam fazer. As tatuagens

dos alquimistas continham uma tinta com sangue de vampiro encantado tecidos com feitiços decompulsão para reforçar a lealdade. Claro, a minha não havia funcionado. Mágico ou não, compulsão erabasicamente uma sugestão muito forte, uma que poderia ser anulada se o desejo fosse forte o suficiente.Eles provavelmente iriam redobrar a dose usual esperando me tornar mais complacente, assim euaceitaria qualquer retórica que eles iriam me submeter.

O que eles não sabiam era que eu me preparei em alguns passos para me proteger contra essa coisa.Antes de ter sido presa, eu criei uma tinta por mim mesma – uma feita de magia humana, algoigualmente apavorante para os alquimistas. De todas as informações que eu peguei, aquela mágicaanulava qualquer compulsão que se encontrasse nessa tinta derivada de vampiros. A parte ruim era a queeu não tive a chance de injetar aquela tinta em minha tatuagem, para assim eu ter uma camada deproteção extra. O que eu estava contando agora era a reivindicação de uma bruxa que eu conheci, o fatode eu praticar mágica poderia me proteger. De acordo com ela, dominar mágica humana preenchia meusangue e aquilo poderia reagir contra o sangue vampiro na tatuagem alquimista.

Claro, eu não tive a chance de praticar muitos feitiços em um confinamento solitário e poderia agoraesperar que o que eu já fiz tenha deixado suas marcas permanentes em mim.

— Seja uma de nós novamente, Sheridan disse, assim que o tatuador picou a agulha ao lado de meurosto. — Renuncie todos os seus pecados e busque a expiação. Junte-se a nossa batalha para manter oshumanos livres da mácula que são os vampiros e os dampiros. Eles são criaturas malignas e não possuemlugar na ordem natural.

Eu fiquei tensa e não tinha nada a ver com a perfuração da agulha em minha pele. E se o que medisseram estivesse errado? E se o uso da mágica não me protegesse? E se, até agora, aquela tintaestivesse trabalhando em seu curso pelo meu corpo, usando seu traiçoeiro poder para alterar meuspensamentos? Esse era um dos meus maiores medos, ter minha mente adulterada. Eu de repente tivedificuldade de respirar assim que a ideia me incapacitou com o terror, fazendo com que o tatuadorpausasse e me questionasse se eu estava sentindo dor. Engolindo nada, eu sacudi minha cabeça e deixeique ele continuasse, tentando esconder meu pânico.

Quando ele terminou, eu não achei que eu estava diferente. Eu ainda amavaAdrian e todos os meus amigos Morois e dampiros. Aquilo era tudo? Ou será que a tinta demorava

para ter efeito? E se meu treino com mágica não me protegesse, será que minha força de vontade seria osuficiente para me salvar? Claro, eu ultrapassei a prévia rodada para retocar, mas será que eu farianovamente?

Sheridan me escoltou para fora quando o tatuador me liberou, conversando como se eu estivesse emum SPA e não sujeita a uma tentativa de controle mental.

— Eu sempre me sinto revigorada depois disso, você não?Era meio que inacreditável para mim, o fato de ela poder agir tão casualmente, como se fossemos

amigas que saíram para caminhar, quando ela e os outros haviam me deixado passando fome e quase nuaem uma cela escura por meses. Ela esperava que eu estivesse tão grata pelo banho e pelas roupas quentesa ponto de perdoar todo o resto? Sim, eu percebi momentos depois, ela claramente gostaria. Havia umarazoável quantidade de gente que emergiram daquela escuridão e estavam implorando por tudo equalquer coisa para retornar ao seu conforto ordinário.

Conforme nós íamos para outro piso acima, eu percebi que minha cabeça se sentia mais clara e meussentidos mais aguçados do que estavam em meses.

Provavelmente por uma boa razão. Eles não estavam me sujeitando ao gás, não com Sheridan porperto, então esse era como o primeiro ar puro que eu respirava nesse tempo todo. Até agora, eu nãohavia percebido a absurda diferença que tinha. Adrian poderia provavelmente me encontrar nos sonhos,mas isso teria que esperar. No mínimo, eu poderia praticar mágica novamente, agora que meu sistemanão estava mais poluído e, esperançosamente, lutar contra qualquer efeito da tatuagem. Achar ummomento sem atenção para fazer isso parece ser mais fácil de se dizer do que de se fazer, aliás.

O próximo corredor abriu, revelando estreitas camas dentro. Eu continuei rastreando tudo quepassávamos cada piso e sala, procurando por uma forma de sair que parecia não existir. Sheridan medeixou dentro de um quarto com o número 8 escrito do lado de fora.

— Eu sempre achei que o número oito era um número de sorte, ela me disse.— Rima com ótimo1 ela apontou uma das duas camas na sala para mim. — Essa é a sua.Por um momento, eu estava tão inerte com a ideia de ter uma cama para observar maiores

implicações. Não que ela parecesse muito confortável – mas ainda sim. Estava longe do que era o chão

de minha cela, mesmo com o colchão duro e chapas finas feita de um material igual ao meu antigo trapo.Eu poderia dormir nessa cama, sem questionamentos. Eu poderia dormir e sonhar com Adrian…

— Eu tenho uma colega de quarto? Eu perguntei, finalmente notando a outra cama. Era difícil dedizer se o quarto já estava ocupado, já que não havia sinais de utensílios pessoais.

— Sim, seu nome é Emma. Você poderá aprender muito com ela. Nós estamos muito orgulhosos deseu progresso. Sheridan saiu da sala, então aparentemente nós não iríamos nos prolongar.

— Vamos lá – você pode conhecê-la agora. E os outros.Um corredor ramificado a partir deste nos levou para o que pareciam salas de aula vazias. Conforme

nós nos avançávamos para o final do corredor, eu fiquei ciente de algo que meus sentidos entorpecidosnão experimentavam já há algum tempo: o cheiro de comida. Comida verdadeira. Sheridan estava noslevando à cafeteria. Uma fome que eu nunca imaginaria que eu tivesse possuiu meu estômago apertadocom uma quase dolorosa pontada. Eu havia me adaptado tão bem a pobre dieta da prisão que eu leveimeu corpo a se privar do estado considerado normal. Só agora que eu percebi o quanto ansiava por algoque não fosse cereal morno.

A cafeteria, tal como era, era só uma fração do tamanho da Amberwood.Possuía cinco mesas, três estavam ocupadas com pessoas vestidas com largos uniformes iguais ao

meu. Essas, pelo que pareciam, eram minhas colegas prisioneiras, todas com o lírio dourado. Havia dozepessoas, e pelo que parecia eu era a décima terceira sortuda. Eu me questionei sobre o que Sheridanpoderia pensar disso. Os outros detentos eram de diferentes idades, sexos e etnias, apesar de achar quetodos eram americanos. Em algumas prisões, fazer com que você se sentisse um forasteiro era parte doprocesso. Já que aqui o objetivo era de nos trazer de volta ao campo, eles iriam preferir nos colocar comaqueles possuíam a mesma cultura e língua – aqueles que aspiravam ser iguais, se nós assim tentássemoso suficiente. Observando-os, me perguntei sobre suas histórias, se algum deles poderiam se tornaraliados.

— Essa é Baxter, disse Sheridan, assentindo em direção a um homem de rosto severo em branco. Eleestava de pé em frente à uma janela que dava a visão de cima da área de jantar e presumidamente era dalique a comida vinha.

— Sua comida é deliciosa. Eu sei que você vai amar, E essa é Addison. Ela supervisiona o almoço esua aula de artes.

Não teria ficado claro para mim se Adisson era “ela”, se não fosse pela introdução. Ela estava na casade seus quarenta, ou no início dos cinquenta, vestindo um terno mais formalista e menos estiloso do queo de Sheridan, e estava parada contra a parede com olhos afiados. Ela mantinha seus cabelos presosperto de sua cabeça e possuía um rosto fortemente angular, o que parecia estar em desacordo com o fatodela estar mascando chiclete. O lírio dourado era seu único ornamento. Ela era de longe a última pessoaque eu esperaria ter como professora de artes, o que me levou a outra compreensão.

— Eu tenho uma aula de artes?— Sim, é claro, disse Sheridan. — Criatividade é muito terapêutica para reparar uma alma.Havia um murmúrio leve quando entramos, um que parou completamente quando os outros nos

notaram. Todos os olhares, dos detentos e dos supervisores, giraram em minha direção. E nenhum delespareciam amigáveis.

Sheridan limpou a garganta, como se já não fossemos o centro das atenções.— Pessoal? Nós temos um novo convidado que eu gostaria de apresentar a vocês. Esta é Sydney.

Sydney acabou de sair de seu tempo de reflexão e está ansiosa para se juntar ao resto vocês em suasjornadas à purificação.

Demorou um segundo para eu perceber que “tempo de reflexão” deveria ser o que eles chamam meusolitário confinamento no escuro.

— Eu sei que será difícil para vocês aceita-la, continuou Sheridan docemente. — E eu não os culpo.Ela não apenas está muito, muito imersa em escuridão, mas como também foi tentada da maneira maisprofana: através do contato íntimo e romântico com vampiros. Eu entendo se vocês não quisereminteragir com ela e arriscarem se macular, mas eu espero que pelo menos a mantenham em suas preces.Sheridan virou aquele sorriso mecânico para mim

— Eu a verei mais tarde na hora da comunicação.Eu estava nervosa e difícil desde que saíra da cela, mas assim que ela se virou para sair, pânico e

medo de um novo tipo me atingiram.— Espera. O que eu devo fazer?— Comer, é claro. Ela me olhou da cabeça aos pés.— A não ser que esteja preocupada com o peso. É com você.Ela me deixou ali na silenciosa cafeteria, com todos aqueles olhos me encarando. Eu havia saído de

um inferno para outro. Eu nunca havia me sentindo tão autoconsciente em minha vida, sendo exposta aesses estranhos e tendo meus segredos revelados. Freneticamente, comecei a pensar em um curso deação. Qualquer coisa para me afastar dos olhares e um passo mais próximo de sair daqui e voltar paraAdrian. Coma, Sheridan disse. Como eu faria isso? Não era como Amberwood, onde a secretariaatribuía aos alunos veteranos que ajudassem os novos. Na verdade, Sheridan havia saído de seu caminhopara todos exceto desencoraja-los a me ajudar. Era uma tática brilhante, eu supus, uma feita para quetentasse desesperadamente pela aprovação dos outros e talvez ver em alguém como Sheridan como meuúnico “amigo”.

Pensar pela lógica dos Alquimistas me acalmou. Lógica e adivinhar quebra-cabeças eram algo com asquais eu poderia lidar. Okay. Se eles queriam eu me provesse, então que seja. Olhei para longe dosoutros detentos e me dirigi diretamente para a janela, onde o chefe Baxter ainda usava uma careta. Pareia sua frente com expectativa, esperando ser o suficiente. Não foi.

— Hm, com licença, eu disse suavemente. — Eu posso… qual refeição Sheridan disse que era? Haviaperdido a noção do tempo na solitária. …almoçar?”

Ele grunhiu em resposta e se virou, fazendo algo longe das minhas vistas. Quando ele voltou paramim, segurava uma bandeja modestamente cheia.

— Obrigada disse tirando-a dele. Conforme eu fiz, minha mão roço uma de suas enluvadas. Eleexclamou em surpresa e um olhar de desgosto cruzou suas feições. Cautelosamente, ele retirou a luvaque eu tocara, jogou fora, e colocou uma nova.

Eu fiquei boquiaberta por um momento, e então me virei com minha bandeja. Eu nem ao menostentei me relacionar com os outros e ao invés me sentei em uma das mesas vazias. Muitos delescontinuaram me encarando, mas alguns voltaram as suas refeições e sussurros. Tentei não pensar no que

eles falavam de mim ao invés me foquei na minha comida. Havia uma pequena porção de espaguete commolho vermelho parecendo ter vindo de uma lata, uma banana e um litro de leite de 2 por cento. Antesde vir para cá, nunca teria tocado isso em minha vida cotidiana. Eu faria um discurso sobre a gorduracontida no leite e sobre como as bananas eram uma das frutas com as maiores taxas de açúcar. Eu teriaquestionado a qualidade da carne e os conservantes no molho vermelho.

Todas essas manias haviam se esvaído, agora. Isso era comida. Comida verdadeira. Não aquelescereais sem sabor e sem consistência. Eu comi a banana primeiro, quase sem parar para respirar, entãotive que me segurar para não acabar com o leite com um gole. Alguma coisa me dizia que Baxter nãodeixava repetir. Eu estava mais cautelosa com o espaguete, apenas porque a lógica me avisou de que meuestômago não poderia reagir muito bem à mudança abrupta de dieta. Meu estômago discordou e quisque eu me empanturrasse e lambesse a bandeja. Após o que eu estive comendo esses últimos meses, esteespaguete parecia ter vindo de algum restaurante gourmet da Itália. Eu fui salva da tentação de comertudo quando suaves badaladas soaram cinco minutos depois. Como se fossem uma pessoa, todos osoutros detentos se levantaram e carregaram suas bandejas para uma grande caixa monitorada porAddison. Eles limparam os restos de comida da bandeja e as empilharam ordenadamente em umcarrinho perto. Eu corri para fazer o mesmo e então os segui para fora da cafeteria.

Após a reação de Baxter ao tocar minha mão, eu tentei poupar os detentos o trabalho de estarpróximos de mim e mantive uma distância respeitosa. Nós nos apertamos no corredor estreito,entretanto, e as manobras de alguns deles para evitarem se esbarrar em mim não seria cômico emnenhuma circunstância. Os que não estavam próximos a mim saíram de seus caminhos para evitarcontato visual e fingir que eu não existo. Esses forçados a evitar contato fixaram olhares frios em mim, eeu fiquei chocada em ouvir um sussurrar “Vadia”.

Eu me preparei para muitas coisas e eu esperava ser chamada de vários nomes, mas este me pegou deguarda baixa. Eu estava surpresa o quanto incomodou.

Eu segui a multidão até uma sala e esperei até que todos estivessem sentados nas carteiras, para queeu não escolhesse a errada. Quando eu finalmente escolhi um assento vazio, as duas pessoas maispróximas de mim moveram suas carteiras para longe. Eles provavelmente eram duas vezes a minhaidade, novamente dando aquela torcida ainda que triste, qualidade cômica. O Alquimista de ternoliderando a aula ergue os olhos rapidamente de sua mesa ao ouvir o movimento.

— Elsa, Stuart. Suas carteiras não são ai.Mortificados, os dois arrastaram suas carteiras de volta para suas fileiras como se o amor dos

Alquimistas pela ordem superasse o medo do mal. Pelos olhares que Elsa e Stuart me lançaram,entretanto, era claro que eles estavam agora adicionando a reprimenda à lista de pecados a qual eu eraculpada.

O nome do instrutor era Harrison, novamente me fazendo indagar se era o primeiro ou o último.Ele era um velho Alquimista com cabelos ralos brancos e voz anasalada que eu logo aprendi estar aquipara nos ensinar sobre assuntos correntes. Por um momento, eu me animei, achando que teria algumvislumbre do mundo lá fora. Logo ficou claro para mim que isso era um olhar altamente especializadoem assuntos correntes.

— O que estamos vendo? ele perguntou quando uma imagem macabra de duas garotas com suasgargantas rasgadas apareceu numa tela gigante na frente da sala. Muitas mãos ergueram-se, e ele escolheu

aquele que subiu primeiro.— Emma?— Ataque Strigoi, senhor.Eu sabia disso e estava mais interessada em Emma, minha colega de quarto. Ela tinha a idade

próxima da minha e sentou tão anormalmente reta em sua carteira que eu tinha certeza de que ela teriaproblemas nas costas mais tarde.

— Duas garotas mortas do lado de fora de uma boate em São Petersburgo,Harrison confirmou. — Nenhuma delas tinha vinte ainda. A imagem mudou para outra ainda mais

macabra, essa de um homem mais velho que obviamente tivera seu sangue drenado.— Budapest. Então outra imagem.— Caracas. Outra imagem.— Nova Escócia.Ele desligou o projetor e passou a andar em frente à sala.— Eu gostaria de dizer essas são do ano passado. Ou até mesmo do mês passado. Mas temo não ser

essa a verdade. Alguém quer arriscar um palpite de quando elas foram tiradas?A mão de Emma se ergueu.— Semana passada, senhor?— Correto, Emma. Estudos mostram que ataques de Strigois não tem diminuído desde esta época

ano passado. Há algumas evidências que podem estar aumentando. Porque vocês acham isso?— Por que os Guardiões não estão caçando-os como deveriam estar? Essa, novamente, era Emma.

Ai meu Deus, eu pensei, eu divido o quarto com a Sydney Sage da reeducação.— Essa é certamente uma teoria, disse Harrison. — Guardiões estão mais interessados em proteger

os Moroi passivamente a perseguir os Strigois para o bem de todos nós. Na verdade, quando sugestõesforam feitas para aumentarem seus números recrutando-os mais novos, os Moroi egoisticamenterecusaram. Eles aparentemente têm o suficiente para se considerarem salvos e não sentem a necessidadede ajudar aos outros.

Eu tive que morder minha língua. Eu sabia de um fato que não era verdadeiro. Os Moroi estavamsofrendo baixo números de guardiões porque havia poucos dampiros. Dampiros não podiam sereproduzir com outros dampiros. Eles haviam nascido numa época que Moroi e humanos se misturavamlivremente, e agora sua ração continuava através da mistura de Moroi e dampiros, que sempre resultavaem crianças dampiro. Era um mistério genético até mesmo para os Alquimistas. Eu sabia pelos meusamigos que a idade dos Guardiões era um assunto quente no momento, um que a rainha Moroi Vasilisa,era dedicada a. Ela estava lutando para que os dampiros mantivessem seu pleno direito de se tornaremguardiões até que tivesse dezoito anos, não por egoísmo, mas porque ela achava que eles mereciam achance de ter sua adolescência antes de saírem e arriscarem suas vidas.

Eu sabia que agora não era a hora de compartilhar meu pensamento, entretanto. Mesmo que elessoubessem, ninguém queria ouvir, e eu não poderia arriscar contar. Eu precisava andar na linha e atuarcomo se estivesse a caminho da redenção a fim de conseguir o máximo de privilégios que eu pudesse,por mais doloroso que fosse ouvir Harrison seguir seu discurso.

— Outro fator pode ser que os próprios Moroi estão auxiliando a aumentar a população de Strigoi.Se você perguntar a eles, a maioria irá alegar que eles não querem nada com os Strigoi. Mas podemosmesmo confiar nisso, quando eles podem facilmente se transformar nesses monstros vis? É praticamenteum estado de evolução para os Moroi. Eles vivem ‘normalmente’ com crianças e trabalhos, então quandoa idade começa a se aproximar… bem, que conveniente tomar um pouco mais das vítimas dispostas,‘alegando’ ter sido um acidente… e puf!

O número de aspas no ar que Harrison usou enquanto falava era realmente surpreendente paraacompanhar.

— Eles se transformam em Strigoi, imortais e intocáveis. Como não? Morois não são criaturas comforça de vontade, não como os humanos. Como essas criaturas podem resistir ao desejo de vida eterna?

Harrison balançou a cabeça em uma tristeza simulada.— Por isso, eu temo, é que a população de Strigoi não tem caído. Nossos tão chamados aliados não

estão exatamente ajudando.— Onde está a sua prova?A voz dissidente foi um choque para todos no ambiente – especialmente quando eles viram que

havia vindo de mim. Eu queria me bater e retirar as palavras de volta. Eu mal havia saído da prisão porduas horas! Mas era tarde demais, e as palavras haviam saído. Meu próprio interesse nos Moroi de lado,eu não conseguia aguentar quando as pessoas postulavam especulação e sensacionalismo como fatos. OsAlquimistas deveria saber, tendo me treinado na arte da lógica.

Todos os olhares caíram em mim novamente, e Harrison veio até a frente da minha carteira.— É Sydney, correto? Encantador tê-la em sala tão pouco após sair de seu tempo de reflexão. É

especialmente encantador ouvi-la falar tão cedo a se juntar a nós. A maioria dos novatos espera seutempo. Agora… você poderia ter a gentileza de repetir o que acabou de dizer?

Eu engoli, novamente me odiando por ter falado, mas era tarde demais para mudar as coisas.— Eu perguntei onde estavam as suas provas, senhor. Seus pontos são constrangedores e até soam

razoáveis, mas se não temos provas para sustenta-los, mas não somos mais do que monstros nósmesmos, espalhando mentiras e propaganda.

Houve uma inspiração coletiva do restante dos detentos, e Harrison apertou os olhos.— Eu vejo. Bem, então, você tem alguma explicação sustentada por ‘provas’? Mais aspas no ar.Porque, porque, porque eu não podia simplesmente ficar quieta?— Bem, senhor, eu comecei suavemente.— Mesmo se houvesse o tanto de dampiros guardiões quanto há de Strigois, eles não seriam

equilibrados. Strigois são quase sempre mais fortes e mais rápidos, e enquanto alguns dampiros façammesmo algumas mortes sozinhas, frequentemente eles precisam caçar Strigois em grupos. Quando vocêolha para a real população dampiro, você vê que não há comparação à população Strigoi. Dampirosexcedem em números. Eles não são capazes de se reproduzirem facilmente como os Moroi e humanos –e Strigoi, se você quiser chamar dessa forma.

— Bem, do que eu entendo, disse Harrison, — você é uma expert em reprodução Moroi. Talvez vocêpessoalmente esteja interessada em aumentar o número dos dampiros você mesma, sim?

Risadinhas soaram pela sala, e eu me vi corando apesar de mim mesma.— Essa não era a minha intenção aqui, senhor, de maneira alguma. Só estou dizendo, se nós vamos

analisar criticamente as razões –— Sydney, ele interrompeu, — temo que nós não iremos analisar nada, já que está óbvio de que você

não está totalmente pronto para participar com o resto de nós.Meu coração parou. Não. Não, não, não. Eles não podiam me mandar de volta para a escuridão, não

quando eu havia acabado de sair.— Senhor –— Eu acho, ele continuou, — que um pouco de purificação pode deixa-la melhor para participar

com o resto de nós.Eu não tinha ideia do que isso significava, mas dois homens corpulentos em ternos subitamente

entraram na sala, que deveria estar sob vigilância. Tentei outro protesto para Harrison, mas os homensrapidamente me escoltaram para fora da sala antes que eu pudesse fazer um apelo ao meu instrutor.Então eu tentei argumentar com os escudeiros ao invés, falando sobre como claramente ouve um malentendido e como se eles apenas me dessem uma segunda chance, resolveríamos isso. Eles se mantiveramquietos e inexpressivos, entretanto, e meu estômago caiu ao prospecto de ser trancada novamente. Euhavia sido tão condescendente sobre o que eu via ser jogos mentais com conforto dos Alquimistas queeu não havia percebido o quanto havia me tornado dependente deles. O pensamento de ser despida daminha dignidade e necessidades básicas novamente era quase demais para suportar.

Mas eles apenas me levaram um andar abaixo desta vez, não de volta ao nível das celas. E a sala a qualeles me levaram era dolorosamente iluminada, com um grande monitor na frente da sala e uma grandepoltrona com algemas. Sheridan estava perto, parecendo serena como sempre… e ela brandia umaagulha.

Não era uma agulha de tatuador também. Era uma coisa grande e de aparência perversa, o tipo quevocê usa para injeções médicas.

— Sydney, ela disse docemente, enquanto os homens me prendiam à poltrona.— Que vergonha eu ter que vê-la tão cedo.

4

Adrian

EU TINHA TANTAS PERGUNTAS para fazer a minha mãe que ficava difícil de saber por ondecomeçar. Provavelmente a mais importante seria o que ela estava fazendo aqui, pois pelo que sabia, elaestava cumprindo pena em uma prisão Moroi por falso testemunho e dificultar a investigação deassassinato.

— Nós teremos mais tempo para falar depois, – ela insistiu. – Agora nós temos um voo paraembarcar. Garoto humano, você pode achar para nós uma mala?

— Seu nome é Trey, – eu disse. – E ele é meu colega de quarto, não meu criado particular. – Eucambaleei para meu armário e puxei a mala. Eu havia trazido quando estive pela primeira vez em PalmSprings. Minha mãe tomou de mim e começou a guardar meus pertences no quarto, como se eu tivesseoito anos novamente.

— Você está indo embora? – Trey perguntou, parecendo mais confuso do que eu.— Acho que sim. – Eu pensei um pouco mais, e de repente, parecia realmente uma ótima ideia. Por

que eu continuava aqui, me torturando em um deserto? Sydney havia ido embora. Jill estavaprogredindo rapidamente, aprendendo a me bloquear pelo laço, graças às minhas recentes atitudesextremas.

Além disso, ela estaria partindo no próximo mês também. – Sim, – eu disse mais confiante. – Eudefinitivamente estou indo. Já está pré-pago para o período do outono. Você pode ficar.

Eu precisava ficar longe desse lugar e das memórias de Sydney. Ela estava em todos os lugares queolhava, não somente neste apartamento, mas também em Amberwood e até em Palm Springs de formageral. Todo lugar me trazia uma imagem dela, e apesar de não ter desistido de encontrá-la, eu continuariaa buscar em um lugar que não me causasse tanta dor. Talvez esse fosse o novo início que eu precisava.

Isso… e minha mãe estava de volta! Eu sentia profundamente sua falta, era diferente da forma que eusentia a falta de Sydney, e tive quase nenhum contato.

Minha mãe não queria que eu a procurasse em seus sonhos, e meu pai não entregaria minhas cartas.Eu estava preocupado sobre como Daniella Ivashkov sobrevivera em uma prisão, mas vendo-a agora, elanão parecia ter sido afetada por isso. Ela parecia elegante como sempre, bem vestida e bem feita, semovendo pela minha sala com aquela autoridade única e confiança que a definia – e ter interpretado umpapel em sua prisão.

— Aqui, – ela disse, me dando algo da cômoda. – Mantenha estes com você. Você não quer vê-losem sua bagagem.

Eu olhei para eles e fui saudado por um brilhoso arranjo de diamantes e rubis organizados emplatina. Elas foram um presente de minha tia Tatiana. Ela havia me dado para “ocasiões especiais”, como

se eu tivesse todas as razões para usar milhares de dólares em minhas mangas. Talvez eu tivesse usado seeu tivesse ficado na Corte. Sobretudo em Palm Springs, elas foram uma tentação, tanto que eu as quasepenhorei em desespero para conseguir algum dinheiro. Eu as apertei com força por alguns momentos,deixando as pontas afiadas entrarem nas minhas palmas, e então as escorreguei para dentro dos meusbolsos.

Minha mãe terminou minha mala em menos de dez minutos. Quando eu alertei que ela tinha apenasguardado uma fração dos meus pertences, ela minimizou minhas preocupações. – Sem tempo. Nóscompraremos novas coisas na

Corte.Então. Nós estávamos indo para Corte. Eu não estava completamente surpreso. Minha família tinha

algumas outras residências ao redor do mundo, mas a Corte Moroi em Pocono Mountains de Pensilvâniaera sua morada principal.

Honestamente, eu não me importava aonde estávamos indo desde que fosse longe daqui.Na sala de estar, eu encontrei um alerta guardião nos esperando. Minha mãe o apresentou como Dale

e disse que ele também seria nosso motorista. Eu fiz uma despedida estranha com Trey, que aindaparecia admirado pelos abruptos eventos ocorridos. Ele perguntou se eu gostaria de enviar umamensagem através dele para Jill e os outros, o que me fez pausar. No fim, balancei minha cabeça.

— Não precisa.Jill entenderia por que eu precisava partir, por que eu precisava escapar das minhas memórias e

fracassos. Qualquer coisa que eu dissesse a ela em palavras pareceria mínimo ao que ela aprendeu com olaço, e ela poderia contar aos outros ou criar uma ótima história para mim. Eddie pensaria que eu estavafugindo, mas ficar aqui por três meses me fez ficar mais próximo apenas da miséria, não dá Sydney.Talvez essa mudança de localidade era o que eu precisava. Minha mãe nos reservou assentos de primeiraclasse para Pensilvânia, com Dale sentando logo após o corredor. Depois de viver uma vida simples deestudante por tanto tempo, esse tipo de gasto fez minha mente girar um pouco, porém quanto mais eusentava com a minha mãe, mais natural ficava. Uma aeromoça apareceu oferecendo drinques, mas minhacabeça martelando me fez abster e ficar com a água. Isso, e eu queria meu juízo comigo para ouvir o queminha mãe tinha para dizer.

— Eu estou em casa há uma semana —, ela disse, como se ela tivesse ficado fora em um feriado. –Naturalmente, eu estive ocupada colocando as coisas em ordem lá, mas você era o primeiro e o maisimportante na minha cabeça.

— Como você sabia onde me encontrar? – Perguntei. Minha localização, sendo ligada a de Jill, eraum segredo altamente guardado. Ninguém iria arriscá-la para me revelar.

Sua testa enrugou. – Eu recebi uma mensagem enigmática. Anônima. Dizia que você estava“passando por um momento difícil” e precisava de mim. Tinha seu endereço e instruções rigorosas paranão compartilhá-lo, como se você estivesse conduzindo negócios importantes para a rainha. Um poucodisso vazou por aí – sobre o trabalho que você esteve fazendo para nos proteger dos Strigoi. É muitoimpressionante.

Passando por um momento difícil. Essas eram as palavras que Jill tinha usado para me defender na últimanoite sobre eu ter esquecido seu show de moda.

Eu quase grunhi. Ninguém iria arriscar a segurança de Jill para dizer a minha mãe onde eu estava –exceto a própria Jill.

— Alguém sabe que você está aqui? – Perguntei.— Claro que não – disse minha mãe, parecendo ofendida. Eu nunca revelaria segredos tão

importantes do futuro dos Moroi. Se existir uma forma de erradicar os Strigoi, eu farei a minha parte eajudarei você em seu… apesar, eu preciso admitir, querido, você parece sim um pouco fora de si.

Se minha mãe achava que nós estávamos apenas fazendo pesquisas sobre Strigoi em Palm Springs,então assim será. Ela com esperança não terá razão alguma para pensar uma segunda vez agora que elame recuperou.

— “Fora de si” é colocar panos quentes – eu disse a ela.Ela pousou sua mão sobre a minha. – O que está errado? Você estava lidando tão bem. Eu soube que

você esteve assistindo aulas de novo? E fazendo esse trabalho para a rainha?Com isso, eu percebi que eu nunca chequei minhas duas outras matérias.Eu tive provas finais nelas? Projetos finais? Droga. Eu fiquei tão surpreso com a chegada da minha

mãe e com a chance de escapar que eu me esqueci completamente de continuar em Carlton. Eu talveztenha estragado minha última tentativa de me dar bem na faculdade. O orgulho de sua voz me tocou noentanto, e eu não suportei dizer a ela essa parte da verdade.

— Sim, eu estive ocupado – eu disse vagamente.— Então o que está errado? – Ela repetiu.Eu encontrei seus olhos, vendo a rara compaixão que poucos viam. Antes de sua prisão, a maioria a

via como uma empertigada, aristocrata DaniellaIvashkov, fria e despreocupada com imagem. Eu a conhecia desse jeito também, mas nesses raros,

brilhantes momentos, eu também a conhecia como minha mãe.E de repente, eu me encontrei dizendo a verdade… ou pelo menos uma versão dela.— Havia… bem, havia uma garota, mãe.Ela suspirou – Oh, Adrian. Apenas isso?— Não apenas isso! – Eu exclamei irritado. – Ela era a garota. Aquela que mudou tudo. Aquela que

me mudou.— Certo, certo – ela disse, tentando me acalmar. – Desculpe. O que aconteceu com ela?Eu tentei arranjar uma maneira de dizer a verdade. – A família dela não me aprovou.Agora minha mãe estava brava, assumindo, naturalmente, que eu estava falando sobre uma garota

Moroi. – Isso é ridículo! Você veio de uma das melhores linhagens Moroi, tanto do lado Tarus quantoIvashkov. Mesmo a rainha não poderia pedir uma genealogia. Se a família desta garota tem problemascom você, então eles são claramente insanos.

Eu quase sorri – bem, nisso nós podemos concordar.— Então qual é o problema? Se ela é uma adulta – oh, Adrian, por favor me diga que ela é uma

adulta e não uma menor.— Ela é uma adulta.

Alívio inundou as feições da minha mãe. – Então ela é capaz de fazer suas próprias decisões e vir atévocê, independente do que a família dela pensa. E se ela ficar com eles, então ela não merece seu tempo,e você está melhor sem ela.

Eu gostaria de dizer a ela que não era assim tão simples, mas ela não reagiu tão bem quando euestava envolvido com Rose. Uma dampira era imperdoável. Uma humana era inconcebível.

— Eu acho que tem tanto a ver comigo pessoalmente como minha linhagem– eu disse ao invés.Minha mãe reclamou em desaprovação. – Bem, veremos se ela aparece. Quem não gostaria do meu

garoto? Enquanto isso, eu gostaria que você não deixasse essas coisas lhe atingirem tão forte. O que háentre você e garotas, querido? Por que ou elas significam nada para você ou tudo? É sempre umextremo?

— Porque eu não faço coisas pelas metades, mãe. Especialmente quando envolve amor.Quando nós pousamos e eu fui capaz de ligar meu celular, eu encontrei uma mensagem de texto de

Jill esperando: Sim, fui eu. Eu sei que você veio para Palm Spring por minha causa, mas eu imaginei que estava nahora para você mudar as coisas. Quando eu ouvi de Lissa que sua mãe estava de volta, imaginei que seria bom para vocêvê-la, então eu ajudei vocês dois se acharem. Espero que esteja tudo bem.

Você é a melhor, Jailbait, escrevi de volta.Sua resposta me fez sorrir: Você não sabe metade. Suas duas outras matérias requeriam projetos finais, não

provas. Trey e eu vasculhamos o apartamento e encontramos alguns de seus projetos rejeitados para entregar. Não tenhocerteza se você irá passar, mas alguma nota é melhor do que nota alguma.

Vai entender. Jill ficou atrás do que precisava ser feito nas minhas aulas quando eu não o fiz. Eucomecei e parei vários projetos, então não tinha como dizer o que ela tinha entregado, mas no meurecente estado, era provavelmente melhor do que qualquer coisa que eu tivesse tentado de propósitopara essas notas finais.

Estava nas mãos do destino agora.Uma coisa me confundiu, no entanto, enquanto Dale guiava minha mãe e eu para Corte. Minha mãe

mesma disse que ela estava de volta há uma semana. Jill tinha dado meu endereço para minha mãe, o quecertamente criou um impacto maior com uma visita pessoal, mas tinha sido necessário? Apesar dalocalização de Jill ser um segredo, Lissa teria dado certeza de minha mãe ter uma maneira segura de meligar assim que ela estivesse livre, se minha mãe questionasse. Por que ela não o fez? Era como se quaseminha mãe estivesse protelando me contatar, e não foi até Jill chamar sua atenção para os problemas queeu estava tendo que minha mãe agiu. Com certeza, mesmo se tudo estivesse bem comigo, minha mãegostaria de entrar em contato tão logo… certo?

Ou talvez eu estava pensando demais nas coisas. Eu não poderia duvidar do amor da minha mãe.Quaisquer que fossem suas falhas, ela ainda se importava comigo, e vê-la viva e bem me fez percebercomo eu estava preocupado com ela enquanto ela estava presa. Sempre que eu estava falar sobre seutempo fora, no entanto, ela desviava do assunto.

—Está feito – ela disse simplesmente enquanto dirigíamos para os portões de segurança da frente daCorte. – Eu cumpri minha sentença, e isso é tudo que há sobre isso. A única coisa que você precisa saberé que isso me fez reavaliar minhas prioridades na vida e o que realmente importa. – Ela tocou minha

bochecha gentilmente. – E você está no topo dessas prioridades, meu querido.A Corte Real Moroi estava arranjada como uma universidade, com vários antigos prédios góticos

situados em vários terrenos. Na verdade, no mundo humano, sua história de fachada era que era umainstituição acadêmica, uma privada e de elite que era geralmente deixada quieta. Oficiais do governo ecertos Morois da realeza tinham residências oficiais lá, e também havia acomodações para visitantes etodos os tipos de serviços para fazer a vida suportável. Era, de uma forma, sua própria cidade fechada.

Eu esperei que minha mãe nos levasse para o condomínio da nossa família, mas ao invés, nósacabamos em uma das instalações de alojamento para hóspedes.

– Após viver por conta própria, eu não consegui imaginar que você gostaria de ficar enfurnado comseu pai e eu – ela explicou. – Nós podemos trabalhar em algo mais permanente depois, mas enquantoisso, a rainha autorizou esses arranjos para você.

Eu estava surpreso, mas ela estava certa sobre uma coisa – eu não queria mesmo meu pai rastreandominhas idas e vindas. Ou ela, da mesma forma. Não que eu estivesse pretendendo em entrar em váriasloucas e doidas situações. Eu estava aqui para um novo começo, determinado a usar quaisquer recursosque pudesse para ajudar Sydney. Depois de ela ter saída de sua rota para me achar, no entanto, eu assumique minha mãe gostaria de me manter debaixo de sua chave e fechadura.

Uma atendente da mesa de recepção do prédio me arranjou um quanto, e minha mãe me abraçou emdespedida. – Eu tenho um compromisso para ir, mas vamos nos encontrar amanhã, certo? Nós temosconvidados vindo para o jantar. Tenho certeza que seu pai amaria vê-lo. Apareça, e nós nosatualizaremos. Você vai ficar bem agora, não vai?

—Com certeza – eu disse. Nós perdemos grande parte do dia devido à viagem e a diferença dehorário. – Não há muitos problemas deixados para eu me meter. Eu provavelmente vou dormir cedo.

Ela me abraçou de novo, e então eu tomei meu caminho para meu quarto, o que era meio uma suítede um quarto que você encontraria em qualquer hotel cinco estrelas. Uma vez que eu depositei minhamala no quarto, eu imediatamente fiz algumas ligações e comecei a traçar meus planos. Com essesarranjados, tomei uma ducha rápida (minha primeira do dia) e prontamente saí mais uma vez. Não erapara nenhum tempo selvagem no entanto.

Claro, alguns poderiam vir a considerar qualquer saída com Rose Hathaway e Lissa Dragomir umtempo selvagem. Ambas viviam dentro do que era apelidado de palácio real por aqui, apesar de que, porfora, mantinha a mesma fachada de universidade. Uma vez dentro, todo aquele peso da história Moroicaía, pressionando com toda aquela grandeza do Velho Mundo: candelabros de cristal, cortinas develudo, pinturas a óleo de antigos monarcas. Os cômodos da rainha estavam bem atualizadas, porém,sendo atualizadas mais com o seu próprio gosto do que para seu trabalho. Eu estava simplesmente gratoque ela escolhera cômodos diferentes daqueles que minha tia viveu – e morreu. Já era surreal osuficiente vir aqui de vez em quando sem aquelas memórias me perseguindo.

As meninas estavam na sala de estar de Lissa quando cheguei. Lissa estava sentada de pernascruzadas, em um sofá rodeado de livros, enquanto Rose tentava se arrumar de cabeça para baixo emuma poltrona, seus longos e negros cabelos pendendo e se dispersando pelo chão. Ela saltou ficando empé com suas habilidades de dampiro e me recebeu graciosamente em minha chegada. – Você realmenteestá aqui. De primeira, pensei que fosse brincadeira. Achei que você ficaria com Jill.

—Ela não precisa de mim agora -, eu disse, seguindo para dar um abraço em Lissa já que ela havia se

levantado dos livros. – A escola está acabando e têm todas aquelas coisas para mantê-la ocupada poragora.

— Conte-me mais, – disse Rose, revirando os olhos para Lissa. – Senhorita Só-Estudos-Sem-Diversão aqui tem tirado a diversão de tudo.

Lissa sorriu complacentemente para sua melhor amiga. – As provas começam amanhã.— As minhas acabaram ainda pouco. – eu disse.— Como você foi? – Lissa perguntou, recuando.Eu dei uma olhada em seus livros. – Vamos dizer que eu não me esforcei tanto quanto você.— Vê? – grunhiu Rose. Ela se jogou de novo em sua cadeira, braços cruzados.Eu encontrei minha própria cadeira entre elas e refleti sobre minhas chances imprecisas de passar

nesse semestre. – Eu acho que Lissa está fazendo da forma certa.Aos dezoito, Lissa era a rainha mais nova da história dos Moroi, eleita no meio do caos seguido da

morte de minha tia. Ninguém teria duvidado dela por não ir à universidade ou por simplesmente fazê-laà distância. Lissa, porém, se manteve fiel aos seus sonhos vitalícios de ir para uma grande universidade esentiu aquilo como monarca, agora era duas vezes mais importante para ela ter uma educação perfeita.Ela estava matriculada em Lehigh University, algumas horas daqui, e manteve sua média alta enquantogovernava uma nação agitada. Sydney e ela se dariam lindamente bem.

Lissa colocou seus pés em cima da mesa de café e eu usei o espírito para dar uma breve olhada emsua aura. Estava calorosa e contente, como deve ser, com linhas de dourado, o que marcava outrousuário de espírito.

— Então, você irá entender se eu tiver que manter isso curto. Eu tenho que memorizar algumasdatas e lugares antes de ir para cama hoje à noite e depois, estaremos indo para a escola de manhã cedo.Nós iremos ficar no campus pelo resto da semana de provas.

— Eu não vou te prender – eu disse – eu só queria te perguntar sobre uma coisa.Lissa olhou levemente surpresa, e eu percebi que ela achou que era só uma chamada social.— Você não buscou mais informações sobre o que aconteceu com SydneySage?A leve surpresa se tornou uma surpresa extrema. – Aquilo de novo? – perguntou Lissa. Soou mais

rude do eu sabia que ela pretendia soar. Ninguém fora do círculo de Palm Springs sabia o que Sydneysignificava para mim, e Lissa não tinha nem conexão de amizade com Sydney como alguém como Rosetinha.

Na verdade, a menção de Sydney trouxe uma carranca para o rosto de Rose.— Ela ainda está sumida?Lissa lançou um olhar entre mim e Rose. – Eu não soube de mais nada desde o dia em que você me

perguntou, há alguns meses atrás. Eu fiz investigações. Eles disseram que ela foi realocada e que ainformação era secreta.

— Isso é uma mentira, – eu disse emanando um pouco de raiva. – Eles a sequestraram e a mandarampara um de seus malditos centros de reeducação!

— Você me disse isso antes, e a não ser que as coisas tenham mudado, você me disse não ternenhuma prova disso, – Lissa disse, calmamente. – Sem isso, eu dificilmente poderia acusá-los dementirem… e sério, por que eu deveria questionar o que eles fazem com suas próprias pessoas?

— Você tem o direito porque o que eles estão fazendo vai contra as regras mais básicas de decência ede respeito pelos outros. Eles estão a prendendo e a torturando.

Lissa inclinou sua cabeça. – Novamente, não é algo que eu possa interferir.Guardiões frequentemente capturam dampiros que fogem dos treinos e os punem. E se os

alquimistas tentasse ditar como nós fazemos isso? Nós iríamos dizer o que eu estou dizendo agora: Nãoestá sob nossa jurisdição. Eles têm suas pessoas, nós temos as nossas. Agora se uma de nossas pessoasestivesse em perigo por conta deles, então sim eu teria todo o direito de jogar meu ao redor dosalquimistas.

— Mas você não vai fazer – porque ela é uma humana, – eu disse, sem graça. Todas as mais altasesperanças que eu teria mantido até chegar aqui estavam começando a vacilar.

Rose, pelo menos, parecia mais compreensiva. – Eles realmente estão torturando ela?— Sim, – eu disse. – Bem, quero dizer, eu não estive em contato com ela ou com qualquer outra

pessoa que falou com ela para dizer exatamente o que eles têm feito, mas eu conheço alguém que sabesobre as situações como a dela.

Tristeza – para mim – brilhou nos olhos verde-claros de Lissa, tão similares ao de Jill. – Adrian, vocêpercebe o quão destorcido isso soa?

Ultraje e raiva queimaram em mim, ambos por conta de meu desamparo e porque os Alquimistasencheram Lissa com suas mentiras. – Mas é a verdade! Sydney virou nossa amiga. Ela parou de agircomo um alquimista que achava que nós éramos criaturas do mal. Ela se tornou nossa amiga. Inferno,ela tratava Jill como se fosse sua irmã – ironicamente, porque a irmã de Sydney foi a que a traiu.Pergunte ao Eddie. Ele estava lá quando ela foi levada.

— Mas não pelo que aconteceu depois. – terminou Lissa. – Ele não viu se ela foi levada para sertorturada como você disse. Ele não viu se talvez ela estava sendo só realocado para outro lugar, umlugar longe de vocês. Talvez esse seja o único “tratamento” que os alquimistas estão dando a ela, se elesacham que você interferiu em suas ideologias.

— Eles fizeram muito mais que isso – eu rosnei. – eu sinto em minhas vísceras.— Liss, – Rose começou, incerta. – Deve haver algo que você possa fazer…A esperança se restaurou em mim. Se Rose estava de acordo, talvez nós poderíamos juntar os outros

para nos ajudar por trás das cenas. – Olhe, – eu disse.– E se tentássemos uma abordagem diferente? Ao invés de questionar diretamente os alquimistas

novamente, você poderia mandar… eu não sei… uma equipe de ataque para investigar possíveislocalizações de onde ela poderia estar presa? – Parecia uma ideia brilhante para mim. Marcus tinhaprocurado por informações para investigar sua lista, mas talvez nós poderíamos recrutar os Morois eoutros dampiros.

Rose se iluminou. – Eu ajudaria totalmente com isso. Sydney é minha amiga, e eu tenho experiênciacom –

— Não! – Lissa exclamou, se levantando. – Não, vocês dois! Vocês estão escutando o que estão

dizendo? Me pedindo para mandar um “grupo de ataque” para entrar nas instalações dos Alquimistas?Isso é como se fosse um ato de guerra! Vocês podem chegar a imaginar como isso soaria se fosse aocontrário? Se eles mandassem grupos de humanos para nos investigar?

— Considerando suas éticas, – eu disse – eu não me surpreenderia se eles já tivessem tentado.— Não, – Lissa repetiu. – Eu não posso fazer mais do que isso, não se isso não afetar diretamente

meu próprio povo. Eu desejaria poder ajudar todos no mundo – sim, incluindo Sydney. Mas agora,minhas responsabilidades são com meu próprio povo. Se eu for arriscar, deverá ser por eles.

Eu levantei, cheio de raiva, desapontamento e um monte de outras emoções que eu não poderia aindadefinir. – Eu pensei que você fosse uma líder diferente. Uma lutadora pelo que era certo.

— Sim, eu sou, – ela disse, forçando sua calma com uma grande quantidade de esforço. – E eu estouatualmente lutando mais pela liberdade dos dampiros, apoiando os Morois que querem se autodefendere modificando a lei da idade para que minha própria irmã possa parar de se esconder! Entretanto, euestou fazendo isso tudo enquanto vou para a escola e tentando ignorar a facção irritante que continuademandando minha retirada do poder. E não me pergunte que tempo eu tenho livre para minha vidapessoal. Isso é o suficiente para te satisfazer, Adrian?

— Pelo menos você ainda tem uma vida pessoal, – eu murmurei. Eu me direcionei à porta. –Desculpe interromper seus estudos. Boa sorte com as provas.

Rose tentou me chamar de volta e acho que ela teria até tentado me seguir, mas então Lissa chamouseu nome. Ninguém veio atrás de mim, e eu me deixei sair dos apartamentos reais e voltei peloscorredores sinuosos do palácio. Fúria e frustração ferviam dentro de mim. Eu estava tão certo que se euapelasse à Lissa cara a cara – sóbrio, até! – e explicasse meu caso, ele iria fazer algo pela Sydney. Euentenderia se os alquimistas estivessem bloqueando as tentativas oficiais de Lissa, mas certamente elapoderia ter feito um grupo de Rose Hathaways para dar umas bisbilhotadas por aí! Lissa me deixou parabaixo, afirmando ser uma templária, mas em última análise, provando ser tão burocrática quantoqualquer outro político.

Desespero começou a fazer seu caminho por mim, negro e traiçoeiro, me dizendo que eu era umidiota por ter vindo aqui. Como poderia eu realmente acreditar que algo iria mudar? Rose parecia quequeria ajudar, mas poderia eu convencê-la de ir por trás de sua melhor amiga? Provavelmente não. Roseestava presa ao sistema. Eu estava preso em minha incapacidade de ajudar a Sydney. Eu era tão inútilpara ela, inútil para tudo e todos—

— Adrian?Eu estava prestes a ir par afora das portas frontais do palácio, quando ouvi uma voz por trás de mim.

Virei-me e vi uma bela garota Moroi com olhos cinza e enrolados cabelos escuros, vindo até mim.— Nina?Seu rosto se transformou em um sorriso assim que se jogou em mim, em um abraço inesperado. – É

mesmo você, – ela disse, feliz. – eu estava preocupada que você tinha desaparecido. Você não respondeunenhuma das minhas mensagens ou chamadas.

— Não leve para o lado pessoal. – eu assegurei, segurando a porta aberta. – eu andei ignorando todomundo. – Era verdade. Eu sumi da face da Terra quando Sydney foi levada.

Aqueles notáveis olhos cinza, me observavam com preocupação. – Está tudo bem?

— Sim, sim. Quero dizer, não. É complicado.— Bem, eu tenho tempo, – ela disse conforme entrávamos em uma calorosa noite de verão. – nós

poderíamos pegar um pouco de comida e conversar.Eu hesitei, incerto se eu queria desabafar. Eu havia conhecido Nina no início do ano, logo depois que

ela havia ajudado sua irmã a se transformar de volta de ser um Strigoi – poder que nós achávamos quepoderia ser uma vacina para parar os outros de serem transformados a força, sem consentimento. Suairmã, Olive, era também o objeto de amor de Neil, se você puder chegar neste tanto. Os dois haviam sevisto algumas vezes e talvez tiveram uma breve tentativa, contudo quando ela ficou fora decomunicação, ele ansiou por ela, achando que eles ficariam juntos por anos.

— Eu sou uma boa ouvinte, – disse Nina quando eu não respondi.Eu dei um sorriso. – Tenho certeza que você é. Eu só não quero te colocar para baixo.— Me botar para baixo? – ela deu uma risada áspera. – Boa sorte. Primeiramente, o espírito já está

fazendo um bom trabalho com isso, então você tem um competidor a altura. Desde quando eu restaureiOlive, aquilo… eu não sei… você entende? Aquele tipo de escuridão, neblina pavorosa?

— Yup, – eu disse. – Com certeza.— Bem, parece que isso é um visitante diário agora, o que torna minha vida super deleitosa, do jeito

que você já conhece. Enquanto isso, após passar por tudo isso por Olive, ela está passando por um tipode questionamento de visões sobre tudo o que aconteceu! Ela de alguma forma, manipula e acabaterminando os nossos sonhos antes mesmo de eu conseguir falar com ela. Eu tentaria achá-la, mas Sonyacontinua insistindo para eu ficar aqui e ajudar na pesquisa do espírito. Eles me colocaram aqui, em umaacomodação luxuosa, mas eu não tenho nenhum outro jeito de viver, então eu tenho que trabalhar meioperíodo em um trabalho de secretariado no palácio. Deixe-me dizer, fazer “serviço-customizado” paraum bando de nobres egoístas? Bem, é como se fosse o novo círculo do inferno. – ela pausou, lembrandocom quem ela estava falando. – sem ofensas.

Eu ri, talvez seja a primeira vez que eu faço algo tão genuíno nesses tempos.– Sem problemas, porque eu sei exatamente de quais tipos você está falando. Se você falar com sua

irmã, aliás, você deveria dizer a ela que ela está quebrando o pobre coração de Neil.— Anotado, – disse Nina. – Eu acho que ele é uma das coisas que ela está a contemplar.— Isso é bom ou ruim? – Perguntei.— Não tenho ideia, – ela riu.Eu comecei a rir também, e de repente, eu decidi aceitar a sua oferta. –Okay, vamos pegar algo para comer… embora honestamente, nas últimas vinte e quatro horas… eu

preferiria beber um drink. Eu suponho que você não aceitaria?– era provavelmente uma ideia terrível, mas isso não havia me parado antes.Nina pegou minha mão e começou a me puxar pela construção através da grama. – Graças a deus, –

ela disse. – Eu pensei que você nunca iria perguntar.

5

Sydney

POR UM MOMENTO, QUANDO EU VI a seringa de Sheridan, eu pensei que ela estava optandopor uma forma extrema de retocar tatuagem. Como, ao invés de injetar em minha pele pequenas porçõesde tinta encantada, ela iria enfiar em mim uma dose monstruosa para me fazer andar na linha.

Não vai importar, tentei dizer a mim mesma. Uso de mágica me protege, não importa quão forte aporção que eles usem. As palavras soavam razoáveis, mas eu apenas não tinha certeza se elas eramverdadeiras.

Como se viu, no entanto, Sheridan tinha algo totalmente diferente na cabeça.— As coisas pareciam tão promissoras para você depois que nos falamos a última vez — ela me disse

após mergulhar a agulha em meu braço. — Não consigo acreditar que você não durou uma hora porconta própria.

Eu quase disse — Velhos hábitos são difíceis de morrer —, mas lembrei que eu precisava agirarrependida se eu quisesse algum tipo de avanço. — Desculpe— me — eu disse. — Eu apenasescorreguei. Eu irei me desculpar com Harrison se isso irá…

Um sentimento estranho começou a subir na minha barriga, começando a princípio como umpequeno desconforto e então aumentando e aumentando até que era uma completa náusea, daquele tipoque se apoderava de todo seu corpo. Meu estômago parecia que tinha ondas marítimas nele, e minhacabeça começou a pulsar. Eu podia sentir minha temperatura subindo também e suor irrompeu portodos os lugares.

— Eu vou passar mal — eu disse. Eu queria colocar minha cabeça para baixo, mas a cadeira medeixou presa no lugar.

— Não — disse Sheridan. — Você não irá. Ainda não. Aproveite o show.Junto com as restrições de braço, o apoio de cabeça da cadeira também fazia certeza que eu não

pudesse virar minha cabeça, me forçando assim a olhar estritamente para frente no monitor. Ele ligou, eeu me preparei para imagens horríveis. O que eu vi ao invés era… Moroi. Alegres Morois. AmigáveisMorois.

Crianças Morois. Morois fazendo coisas comuns, como esportes e comendo em restaurantes.Eu estava miserável demais para decifrar essas imagens desorientadoras, no entanto. Tudo que eu

conseguia pensar era sobre como eu gostaria de poder vomitar. Era aquele tipo de enjoo — do tipo emque você sabe que você se sentiria melhor se você apenas conseguisse expelir o veneno. Mas de algumaforma, Sheridan estava certa, eu não conseguia fazer meu corpo vomitar, não importa o tanto que eutalvez desejasse, e ao invés eu tive de sentar lá passando tão mal, com a retorcida náusea estragandominhas entranhas. Ondas de agonia me varreram. Não parecia possível que eu conseguir conter tanta

miséria dentro de mim. Eu grunhi e fechei meus olhos, principalmente para fazer minha cabeça sentirmelhor, mas Sheridan leu outro motivo nisso.

— Não — ela disse. — Esta é uma dica de profissional: Será muito mais fácil para você se vocêassistir de espontânea vontade. Nós temos maneiras de deixar seus olhos abertos. Você não gostará deles.

Eu pisquei de volta lágrimas e foquei de volta para a tela. Apesar do meu sofrimento, meu cérebrotentou entender por que ela se importava se eu estava assistindo a figuras de Moroi felizes ou não. Oque importava quando meu corpo sentia como se estivesse virando do avesso?

— Você está tentando… — eu engasguei, e por um momento, eu pensei que talvez eu tivesse aquelealívio no fim das contas. Não tive. — … criar algum tipo de resposta Pavloviana. Era uma técnicaclássica de condicionamento. Mostrar—me uma imagem e me fazer sentir terrível enquanto eu a olhava,com o objetivo sendo que eu eventualmente viesse a associar os Moroi — Moroi inofensivos, felizes —com extremo desconforto e sofrimento.

Havia apenas um problema.— Vo... você precisa repetir sessões para isto fazer efeito — eu percebi em voz alta. Uma vez não iria

me fazer sentir revulsão instantaneamente para imagens de Moroi.O olhar que Sheridan me deu disse bastante sobre o que eu poderia esperar no futuro. Meu coração

se afundou. Ou talvez fosse meu estômago. Honestamente, com a forma que minhas entranhas sesentiam no momento, eu não conseguia distinguir uma parte da outra. Eu não sei por quanto tempo elesme manterão naquele estado. Talvez uma hora. Eu não conseguia realmente focar em contar o tempoquando meu objetivo era apenas sobreviver cada onda esmagadora de vertigem. Depois do que pareceuser uma eternidade, Sheridan me deu outra injeção, e a tela ficou preta. Seus capangas desfizeram asamarras, e alguém me entregou um balde.

Por alguns segundos, eu não tinha entendido. Então, o que quer que estivesse restringindo meu corpode encontrar alívio não mais se segurou. Tudo daquele almoço escasso voltou, e mesmo depois, meuestômago ainda continuava tentando. Eu fui reduzida a vômitos secos e finalmente apenas engasgandoaté eu parar completamente. Foi um longo, doloroso processo, e eu estava além do ponto de importarque eu tinha vomitado — excessivamente — na frente de outros. Ainda assim, por mais horrível quetivesse sido, eu ainda me sentia melhor, agora que eu tinha finalmente conseguido me livrar do que querque tivesse causado aquela náusea se remexer e remexer dentro de mim. Um dos capangas discretamentepegou o balde de mim, e Sheridan me deu a cortesia de um copo de água, assim como a chance deescovar meus dentes dentro em uma pequena pia no lado do cômodo. Era ao lado de um armário cheiode suprimentos médicos, assim como um espelho que me permitiu ver quão miserável eu parecia.

— Bem então — Sheridan disse alegremente. — Parece que você está preparada para a aula de artes.Aula de artes? Eu estava pronta para me enrolar que nem uma bola e cair no sono. Todo o meu

corpo estava fraco e tremendo, e meu estômago parecia como se tivesse sido revirado do avesso.Ninguém parecia notar ou importar com meu estado debilitado, no entanto, e o capanga meacompanhou para fora da sala. Sheridan deu tchau com a mão e disse que ela me veria em breve.

Minha escolta me levou escada acima para o andar de salas de aula, para o que servia como estúdio dearte de detentos. Addison, a severo e andrógena matrona do refeitório, estava iniciando a aula, dandoinstruções das tarefas de hoje, o que parecia ser a continuação de uma pintura de vasilha de frutas. Aoque parecia uma aula de arte Alquimista teria o projeto mais chato de todos. Apesar de sua fala, todos os

olhos giraram em minha direção quando eu entrei. A maioria das expressões que eu encontrei era frias.Algumas eram um pouco presunçosas. Todos sabiam o que tinha acontecido comigo.

Uma coisa legal que eu tinha pescado nesta aula e na anterior foi que na reeducação, os lugaresvalorizados eram os mais perto dos professores, diferente de Amberwood. Isso me permitia escorregar aum cavalete no fundo da sala. A maioria dos olhos não conseguiam me seguir até lá a não ser que elesdescaradamente virassem e ignorassem Addison. Ninguém estava disposto a fazer isso. A maior parte domeu esforço estava focado em permanecer em pé, e eu apenas a ouvi falar com metade do meu ouvido.

— Alguns de vocês fez um bom progresso ontem. Emma, o seu em particular está se tornandobonito. Lacey, Stuart, vocês vão precisar recomeçar.

Eu espiei em volta, tentando combinar as pessoas com seus cavaletes, os quais eu tinha uma visãototal de trás. Pensei que talvez minha recente expurgação tivesse apodrecido meu cérebro, porque oscomentários de Addison não faziam sentido. Mas não, eu tinha certeza que eu tinha acertado as pessoas.Aquela era Emma, minha alegada colega de quarto, uma garota que parecia ser da linhagem americanaasiática e que vestia seu cabelo preto em um coque muito preso, eu jurava que esticava sua pele. Suapintura parecia nada especial para mim e era mal discernível como fruta. Stuart era uma das pessoas quetinha empurrado suas carteiras para longe de mim na aula de Harrison. Ele na verdade parecia possuiralgum talento artístico, e eu pensei que sua pintura era uma das melhores. Demorou um momento paraeu aprender quem era Lacey, e eu descobri quando ela trocou sua tela por uma nova. Sua pintura não eratão boa quanto a de Stuart, mas era muito melhor do que a de Emma.

Não é questão de habilidade, eu finalmente compreendi. É sobre precisão. As pêras de Stuart eramperfeitas, mas ele tinha adicionado algumas a mais do que tinham na vida real. Ele também tinhaalterado a posição das frutas e pintado uma vasilha azul — o que parecia muito melhor do que a atualmarrom que estava sendo usada. Emma, enquanto criou um trabalho muito mais rudimentar, tinha onúmero correto de frutas, tinha as posicionados perfeitamente, e tinha combinado cada cor exatamente.Os Alquimistas não queriam criatividade ou embelezamento.

Isso era sobre copiar o que você tinha sido dito para fazer, sem questionamento e sem desvio.Ninguém fez esforço algum para me ajudar ou aconselhar, então eu fiquei lá estupidamente por um

tempo e tentei entender o que os outros estavam fazendo.Eu sabia os básicos da pintura com acrílico por estar perto de Adrian mas não tinha experiência

prática própria. Havia um suprimento comunitário de pincéis e tubos de tinta perto das frutas, então eufiz meu caminho até lá com alguns dos outros estudantes e tentei pegar minha cor inicial. Todos mederam um amplo espaço, e quando eu selecionei e rejeitei uma cor de tinta por não ser próximo obastante da combinação, a próxima pessoa que a pegou fez questão de limpar o tubo antes de leva-lapara sua estação. Eu finalmente retornei para a minha com vários tubos, e enquanto eu não podia falarsobre minha habilidade de copiar a fruta, eu senti bastante confidente que minhas cores estava corretas.Eu pelo menos podia jogar essa parte do jogo Alquimista.

Começar era um trabalho demorado, no entanto. Eu ainda me sentia terrível e fraca e tive trabalhoem até mesmo em espremer um pouco da tinta. Esperava que não estivéssemos sendo avaliados emrapidez. Tão logo quando eu estava finalmente pensando em talvez tentar em colocar o pincel na tela, aporta da sala se abriu, e Sheridan entrou com um de seus capangas. Cada um estava segurando umabandeja cheia de copos, e eu não precisava que ela dissesse uma palavra porque eu conseguia identificar

os conteúdos apenas pelo cheiro.Café.— Desculpe pela interrupção — disse Sheridan, usando seu grande sorriso falso. — Todo mundo

tem trabalhado tão duro ultimamente que nós pensamos em oferecer um pequeno agrado: lattes debaunilha.

Eu engoli e encarei em descrença enquanto os meus companheiros encarcerados se abundavam emdireção a ela e cada um pegou um copo. Lattes de baunilha. Quantas vezes eu sonhei com eles nocativeiro, quando eu estive semi-faminta com aquela sopa de aveia morna? Nem mesmo importava seeles fossem magros ou cheios de açúcar. Eu estive privada de qualquer coisa como essa por muitotempo, e meu instinto natural era correr com os outros e pegar um copo.

Mas eu não conseguia. Não após os vômitos que eu acabei de passar. Tanto meu estômago quantominha garganta estavam feridos, e eu sabia que se eu comesse ou bebesse alguma coisa que não fosseágua, iria voltar na hora. O canto de sereia do café era tortura para a minha mente, mas meu pobre,sensível estômago sabia melhor. Eu não conseguiria lidar nem com a sopa de aveia agora, muito menoscom algo tão ácido como este latte.

— Sydney? — Perguntou Sheridan, fixando aquele sorriso para mim. Ela levantou sua bandeja. —Há um copo sobrando. — Eu balancei minha cabeça em silêncio, e ela colocou o copo na mesa deAddison. — Eu vou apenas deixar aqui no caso de você mudar sua ideia, tudo bem?

Eu não conseguia tirar meus olhos daquele copo e me perguntei o que Sheridan gostaria mais: mever sofrendo e privada, ou me ter arriscando tudo e vomitando na frente dos meus colegas de classe.

— Favorito seu? — Uma voz baixa perguntou.Eu tinha tanta certeza que ninguém poderia me perguntar tão diretamente que eu nem mesmo olhei

para o falante de imediato. Com grande esforço, eu arrastei meu olhar do almejado latte e descobri queera meu vizinho que tinha falado, um alto, bonito cara que talvez era cinco anos mais velho do que eu.Ele tinha um corpo magro e usava óculos com armações de arame que davam um ar intelectual, não queAlquimistas precisassem.

— O que faz você dizer isso? — Perguntei silenciosamente.Ele sorriu sabiamente. — Porque é isso como sempre é. Quando alguém vai para sua primeira sessão

de vômitos, o resto de nós ganha “recompensas” com alguma das comidas predileta da pessoa. Desculpepor isto, por sinal. — Ele pausou para tomar um pouco do latte. — Mas eu não bebia café há séculos.

Eu me encolhi e olhei para longe. — Esbalde—se.— Pelo menos você resistiu — ele adicionou. — Nem todo mundo resiste. Addison não gosta do

risco de nós derramarmos bebidas quentes aqui, mas ela gostaria menos se alguém passasse mal em seuestúdio.

Eu olhei para nossa professora, que estava dando avisos para um detento com cabelos grisalhos. —Ela não parece gostar de várias coisas. Exceto chiclete.

O aroma do café era mais forte do que nunca na sala, ambos sedutor e repugnante. Tentandodesesperadamente bloqueá-lo, eu levantei meu pincel e estava prestes a tentar algumas uvas quando ouvium som de desaprovação ao meu lado. Olhei de volta para o cara, que balançou a cabeça para mim.

— Você vai mesmo começar assim? Vamos lá, talvez você não tenha os valores de uma boa

Alquimista, mas você ainda deveria ter a lógica de uma. Aqui.— Ele me ofereceu um lápis. — Esboce. Pelo menos comece com quadrantes para lhe guiar.— Você não está com receio que eu contamine seu lápis? — As palavras saíram antes que eu pudesse

pará-las.Ele riu.— Você pode ficar com ele.Eu voltei para a tela branca e a encarei por vários momentos.Cautelosamente, eu dividi minha tela em quatro partes e depois fiz o meu melhor para fazer um

grosseiro esboço da vasilha de frutas, prestando cuidadosa atenção em onde cada peça estava em relaçãoàs outras. No meio, eu notei que o cavalete era muito alto para mim, complicando ainda mais as coisas,mas eu não conseguia descobrir como ajustá-lo. Percebendo minhas dificuldades, o cara ao meu lado sedebruçou e habilmente abaixou meu cavalete para um altura mais adequada antes de prosseguir seupróprio trabalho.

— Obrigada — eu disse. A esperançosa tela na minha frente diminuiu qualquer prazer que eu meioque tinha sentido pelo gesto amigável. Eu tentei esboçar novamente. — Eu vi meu namorado fazer issocentenas de vezes. Nunca pensei que eu estaria fazendo isso em um tipo de “terapia” retorcida.

— Seu namorado é um artista?— Sim — eu disse com cautela, incerta se eu queria engajar neste assunto. Graças a Sheridan, não era

segredo que meu namorado era um Moroi.O cara deu uma pequena risada de divertimento. — Artístico, hein? Nunca tinha ouvido essa antes.

Normalmente quando eu encontro garotas como você — que se apaixonaram por caras como eles —tudo que eu sempre ouço é sobre como eles eram bonitinhos.

— Ele é muito bonito — admiti, curiosa em quantas garotas como eu este cara encontrou. Elebalançou sua cabeça em divertimento enquanto ele trabalhava em sua pintura.

— Com certeza. Acho que ele precisaria ser para você arriscar tanto, hein? Alquimistas nunca seapaixonam por Moroi que não sejam bonitos e filósofos.

— Eu nunca disse que ele era filósofo.— Ele é um vampiro “muito bonito” que pinta. Você está dizendo que ele não filosofa?Senti minhas bochechas corarem um pouco.— Ele filosofa um pouco. Tudo bem… muito.Meu vizinho riu de novo, e nós dois pintamos em silêncio por um tempo. Depois, do nada, ele disse

— sou Duncan.Eu fiquei tão assustada, que minha mão sacudiu, causando minha banana já muito ruim parecer bem

pior. Em mais de três meses, estas foram as primeiras palavras genuinamente civilizadas que alguémtinha falado para mim. — Eu… Eu sou Sydney. — Eu disse automaticamente.

— Eu sei — ele falou. — E prazer em conhece-la, Sydney.Minha mão começou a tremer, me forçando a assentar meu pincel. Eu tinha conseguido passar por

meses de privação no escuro, suportei as encaradas e xingamentos dos meus colegas, e de alguma forma

sobrevivi a passar mal por medicamentos sem uma lágrima. Mas este pequeno ato de gentileza, estebacana e comum gesto entre duas pessoas… bem, quase me quebrou quando nada mais tinha. Fez cair aficha como quão longe eu estava de tudo — de Adrian, meus amigos, segurança, sanidade… tudo tinhapartido. Eu estava aqui nesta prisão fortemente regulamentada de um mundo, onde cada movimentomeu era governado pelas pessoas que queriam modificar a maneira como eu pensava. E não haviaqualquer sinal de quando eu sairia daqui.

— Vamos, vamos — falou Duncan bruscamente. — Sem nada disso. Eles amam quando você chora.Eu lutei contra as lágrimas e acenei apressadamente, conforme recuperava meu pincel. Eu coloquei

—o de volta na tela, mal prestando atenção no que eu fazia. Duncan também continuou a pintar, seusolhos em seu trabalho, conforme falava mais.

— Você provavelmente terá melhorado e poderá comer quando der a hora de jantar. Mas não seempanturre. Seja inteligente sobre o que você come – e não se surpreenda se achar outra comidafavorita sua no cardápio.

— Eles realmente sabem como insistir em algo, não sabem? – Eu resmunguei.— Sim. Sim, eles sabem. – Mesmo sem olhá-lo, eu poderia dizer que ele estava sorrindo, porém sua

voz logo se tornou séria novamente. – Você me lembra de uma pessoa que eu conheci aqui. Ela eraminha amiga. Quando os poderosos chefões perceberam que éramos amigos, ela foi mandada para longe.Amigos são armaduras, e eles não gostam disso aqui. Você entende o que eu estou querendo te dizer?

— E—Eu acho que sim, — eu disse.— Ótimo. Porque eu gostaria que fôssemos amigos. O badalar sinalizava o som do fim da aula e

Duncan começou a coletar suas coisas.Ele começou a ir para longe e eu me peguei pensando, “qual era o nome dela? Da sua amiga que foi

levada?”Ele pausou, e um olhar de dor cruzou seu rosto o que e imediatamente eu me arrependi de

perguntar. – Chantal, — ele disse pelo menos, sua voz meramente um sussurro. – Eu não a vejo fazquase um ano.

Algo em seu tom de voz me fez pensar que ela deveria ser mais que uma amiga. Mas eu poderiapensar muito sobre quando eu processei o resto do que ele havia dito.

— Um ano…—Eu olhei novamente. – O que você fez para estar aqui?Ele simplesmente me deu um sorriso triste. – Não esqueça sobre o que eu te falei Sydney. Sobre

amizades.Eu não esqueci. Quando ele não falou mais comigo pelo resto do dia e ao invés disso, comeu junto

com os outros brilhantes e risonhos detentos, eu entendi. Ele não poderia demonstrar nenhumtratamento especial, não quando nossos rivais e os olhos invisíveis dos alquimistas estavam sempre nosobservando. Mas suas palavras queimavam dentro de mim, dando—me forças. Amigos são armaduras.Eu gostaria que fôssemos amigos. Eu estava presa neste lugar horrível, cheio de tortura e controlemental… mas eu tinha um amigo – um amigo – mesmo que ninguém mais soubesse. Era revigorante, eesse conhecimento me ajudou a seguir para outra aula cheia de propaganda Moroi e me sustentouquando uma garota tropeçou em mim no corredor com um sussurro – meretriz de vampiros.

Nossa última aula não era uma aula de modo geral. Era uma sessão chamada “hora da comunicação,”

e acontecia em um lugar que eles chamavam de o santuário, onde aparentemente cultos de domingotambém aconteciam. Eu tomei nota disso porque eu teria uma forma de marcar o tempo. Era uma belasala, com tetos altos e bancos de madeira. Sem janelas, porém. Aparentemente eles estavam realmenteengajados em cortar todo tipo de forma de fuga – ou talvez isso fosse para simplesmente nos privar dever o Sol e o céu de vez em quando.

Uma parede do santuário estava cheia de escrituras, e eu demorei em frente dela conforme meuscompanheiros detentos entravam na sala. Aqui, em tijolos pintados de branco, havia uma gravação, detodos aqueles que passaram por aqui antes de mim, escrita por suas próprias mãos. Alguns erampequenas e iam direto ao ponto: Perdoe—me, eu pequei. Outras, cheias de parágrafos, detalhandocrimes conscientes e como seus autores clamavam por redenção. Umas estavam assinadas outras,anônimas.

— Nos chamamos aqui de Parede da Verdade, — disse Sheridan, andando até mim com umaprancheta. – Algumas vezes, as pessoas se sentem melhor após confessarem seus pecados nela. Talvezvocê gostaria de tentar?

— Mais tarde, talvez. – Eu disse.Eu a segui para um círculo de cadeiras, colocados longe dos bancos. Todos estavam sentados e ela

não comentou nada quando meus vizinhos arrastaram suas cadeiras para alguns centímetros mais longe.Hora da Comunicação, parecia um tipo de terapia grupal, e Sheridan se engajou em fazer com que ocírculo falasse sobre o que todo mundo havia aprendido hoje. Emma foi a primeira a falar.

— Eu aprendi que apesar de ter progredido em restaurar minha alma, eu ainda tenho um longocaminho a seguir antes de atingir a perfeição. O pior pecado é desistir, eu irei seguir até que eu estejacompletamente imersa na luz.

Duncan sentado ao lado dela, falou, — eu progredi na arte. Quando nós começamos a aula hoje, eunão achei que algo bom poderia sair dali. Eu, porém, estava errado.

Qualquer tentação que poderia ter me dado de sorrir foi cortada rapidamente quando a garota aomeu lado falou, — eu aprendi hoje o quão grata eu sou em não ser tão ruim quando alguém comoSydney. Questionar minhas ordens foi errado, mas pelo menos eu nunca deixei um deles colocar suasmãos profanas em mim.

Eu estremeci e esperei que Sheridan elogiasse a menina por sua virtude, mas ao invés disso, Sheridanfixou seus olhos frios na menina. – Você acha que isso é verdade, Hope? Você acha que tem razão emdeclarar quem é melhor e quem é pior entre vocês? Vocês estão todos aqui porque cometeram crimesgraves, não tenham dúvidas disso. Sua insubordinação pode não ter resultado no mesmo resultadodepravado de Sydney, mas se encontra em um lugar tão escuro quanto.

Falhar em obedecer, falhar em atender àqueles que sabem mais… isso é um pecado em questão evocê é tão culpada quanto ela.

Hope estava tão branca, era um questionamento do porquê alguém ainda não a acusou de ser umStrigoi. – E—Eu não quis—isso é—eu—

— Está bem claro que você não aprendeu o tanto que você pensa que aprendeu hoje, — disseSheridan. – Acho que você precisa fazer alguns aprendizados posteriores. – e através de outro comandoinvisível, seus capangas apareceram e transportaram para fora uma protestante Hope. Eu me senti

doente por dentro, e não tinha nada a ver com minha expiação de mais cedo. Eu me perguntei se ela iriapassar pelo mesmo destino, apesar de sua culpa aqui ser por conta do orgulho, não a defesa de umMoroi.

Sheridan se voltou para mim agora. – E você Sydney? O que você aprendeu hoje?Todos aqueles olhos se voltaram para mim. – Eu aprendi que eu tenho ainda muito que aprender.— De fato você tem, — ela replicou solenemente. – Admitir isso é um grande passo para a redenção.

Você gostaria de compartilhar sua história com os outros? Você acharia libertador.Eu hesitei sob o peso daqueles olhares, incerta do que responder e me colocar em mais problemas. –

eu… eu gostaria, — eu comecei, devagar. – mas eu ainda não acho que esteja preparada. Eu ainda estoumuito sobrecarregada disso tudo.

— Isso é entendível. – ela disse, me fazendo cair em alívio. – Mas uma vez que você perceber oquanto todos cresceram aqui eu acho que você irá querer compartilhar. Você não pode superar seuspecados se você os mantiver trancados em si.

Havia um tom de aviso em sua voz que era impossível de não perceber, e eu respondi com um soleneacenar. Misericordiosamente, após isso, ela se voltou para outra pessoa, e eu fui poupada. Eu passei oresto da hora escutando eles tagarelando sobre o quão incrível era o progresso que eles haviamconseguido comparado à escuridão em suas almas. Eu me perguntei quantos deles diziam o que queriamdizer e quantos estavam só tentando se livrar dali como eu, e também pensei: se eles fizeram realmentetamanho progresso, então por que eles ainda estão aqui?

Após a hora da comunicação, nós fomos dispensados para a janta. Esperando em linha, eu escutei osoutros falando sobre como o frango à parmegiana fora trocado por fettuccine Alfredo. Eu tambémescutei alguém falar que fettuccine Alfredo era a comida preferida de Hope. Quando ela se juntou aofinal da fila, pálida e trêmula – e sendo evitada pelos outros – eu percebi o que havia acontecido.

Frango à parmegiana era minha comida de infância preferida – o que provavelmente as autoridadessouberam pela minha família – e estava originalmente no cardápio para me punir e punir meu estômagoenjoado. O ato de insubordinação de Hope superou o meu, porém, resultando em uma troca de jantarde último minuto. Os alquimistas estavam realmente sérios em reforçar suas questões.

O rosto miserável de Hope confirmava—se conforme ela se sentava sozinha em uma das mesasvazias e observava sua comida sem tocá-la. Apesar de estar com muito sal para mim, eu estava pelomenos no ponto onde eu podia comer alguns dos lados mais suaves e o leite. Assistindo ela então,esquecida como eu, me abateu profundamente. Mais cedo naquele dia eu havia visto ela no meio da vidasocial com os outros. Não ela foi afastada, simplesmente assim. Vendo uma oportunidade, eu comecei alevantar, pretendendo me unir a ela. Do outro lado da sala, Duncan, que estava sentado e conversandoprazerosamente com um outro grupo, chamou minha atenção e me deu uma forte negação com acabeça. Eu vacilei por alguns instantes e sentei novamente, me sentindo envergonhada e covarde por nãoficar junto com outra pária.

— Ela não teria te agradecido por isso, — ele murmurou para mim após o jantar. Nós estávamos nainstalação da pequena livraria, com permissão para escolher um livro para levar para a leitura decabeceira. Todos os livros eram de não—ficção, reforçando os princípios dos Alquimistas. – Essas coisasacontecem, e ela estará junta aos outros amanhã. Você indo até ela poderia ter chamado a atenção etalvez demorado essa reintegração. Pior, se ela tivesse agradecido a você, os poderosos chefões poderiam

ter percebido e pensado que as problemáticas estavam se agrupando.Ele selecionou um livro de forma meio aleatória e saiu antes que eu pudesse responder. Eu queria

pergunta-lo a que ponto eu seria aceita pelos outros – ou se eu seria algum dia aceita. Claramente todospassaram pelo que passei em algum momento. E claramente eles se engajaram e entraram no mundosocial dos detentos.

De volta ao meu quarto, Emma deixou claro que não haveria avanços com ela. – Eu estouprogredindo bem, — ela disse afetadamente. – Eu não preciso que você arruíne tudo isso com suasperversões. Não interaja comigo. Nem mesmo me olhe se você puder fazer isso. Com isso, ela pegou seulivro e deitou na cama de costas para mim propositalmente. Eu não ligava, contudo. Não era diferentede nenhuma outra atitude que eu recebi hoje, e agora eu tenho uma preocupação muito maior em minhamente. Eu quase não havia me permitido pensar sobre isso até agora. Tiveram provações e sofrimentosdemais para eu superar, mas agora nós estamos aqui. O final do dia. Uma vez que eu estava de pijamas(idêntico ao dia da purificação) e já tinha escovado os dentes, eu fui para cama com uma quase animaçãoconstrangida.

Eu iria dormir logo. E eu iria sonhar com Adrian.A compreensão esteve rodando no fundo da minha mente, me sustentando a superar meus piores

momentos. Foi para isso que eu lutei, o motivo de eu ter aturado as indignidades de dia. Eu estava forada cela e livre do gás. Agora eu poderia dormir normalmente e sonhar com ele, fornecida pela minhaansiedade que não me manteria acordada.

Conforme percebi, isso não seria um problema. Após de uma hora de leitura, o badalar soou e asluzes se desligaram automaticamente. Porta do quarto era uma pequena porta de correr, que nãochegava totalmente à parede, permitindo que um fio de luz em frente que eu estava feliz em ver apósmeses de ficar no total escuro. Eu escutei um click, como um parafuso que caiu, que mantinha a portatrancada no lugar. Eu me aconcheguei nas cobertas, cheia de animação… e de repente comecei a mesentir cansada. Muito cansada. Um minuto, eu estava imaginando o que dizer ao Adrian; no outro, eumal poderia manter meus olhos abertos.

Eu lutei contra, forçando minha mente a se manter focada, mas era uma pesada e forte neblina queestava descendo em mim, pesando em mim e tomando minha mente. Era uma sensação que eu estava jámuito familiarizada.

— Não… – eu tentei dizer. Eu não estava livre do gás. Eles ainda estavam regulando nosso sono,provavelmente para garantirem que não haja conivências após a hora. Eu estava exausta demais parapensar sobre. Um denso sono logo se apossou de mim, me puxando para a escuridão que não possuíasonhos.

E não havia chances de escapar.

6

Adrian

NINA ERA UMA BOA PARCEIRA PARA BEBER e não era só porque ela conseguia manter seulicor.

Mesmo quando não estava utilizando ativamente o espírito, ela possuía a mesma intuição que osusuários de espírito naturalmente possuíam. Ela rapidamente entendia quando eu queria falar sobre algoe, mais importante que isso, quando eu não queria. Nós começamos em um bar quieto, e eu estava felizde deixá-la fazer o trabalho de falar. Não parecia que ela havia feito amigos nestes últimos meses naCorte, e com a saída de Olive, Nina teve poucas chances para desabafar.

— Eu simplesmente não compreendo, – ela disse. – As pessoas quase parecem ter medo de mim.Quero dizer, elas dizem que não têm, mas eu posso dizer que sim. Elas me evitam.

— O espírito ainda assusta muita gente, é só isso. E eu posso te dizer isso, após viver ao redor deMoroi, dampiros, e humanos, é um fato que as pessoas têm medo do que elas não podem entender.

Eu enfatizei meu ponto agitando minha bebida. – e a maioria é muito preguiçosa ou ignorante paraprocurar sobre.

Nina sorriu, mas ainda parecia melancólica. – Sim, mas todo mundo parece aceitar Dimitri e Sonya.E eles na verdade, eram Strigoi. Parece que é muito mais difícil de lidar com a garota que só auxiliou narestauração.

— Oh, aconteceram muitas coisas loucas quando aqueles dois foram inicialmente restaurados,acredite em mim. Mas a reputação galante de Dimitri e seus atos heroicos logo se sobrepuseram a isso.Então Sonya conseguiu sua própria fama com toda aquela história de “Vacina de Strigoi’.

— É isso que precisamos fazer? – Nina perguntou. – Será que eu – e Olive – teremos que fazer boasações para que assim as pessoas esqueçam nosso passado?

— Você não deve fazer nada que você não queira fazer, – eu disse ferrenhamente. – Foi por isso queOlive se foi? Será que era tão difícil de estar ao redor dos outros?

Nina franziu o cenho e olhou pela parte inferior de seus óculos. Ela estava bebendo cosmos, bebidacom fruta demais para o meu gosto. Eu tomei um tempo à toa para me perguntar sobre que tipo debebida Sydney iria beber, isso se ela alguma vez se permitiu se satisfazer. Algum tipo de coquetel comoesse? Não, eu instantaneamente soube que se Sydney fosse beber alguma vez, seria vinho, e ela seria umadaquelas pessoas que poderia dizer a você o ano, a região e os componentes da terra onde as uvascresceram, baseado em um pequeno gole. Eu? Teria sorte se conseguisse dizer a diferença entre umvinho em caixa e um vinho em garrafa. Pensar nela me fez começar a sorrir, e eu rapidamente escondi,para que Nina não visse e achasse que eu estava rindo dela.

— EU não sei o porquê Olive se foi, – ela disse por último. – E isso é tão ruim quanto sua primeira

ida. Eu sou sua irmã, eu a trouxe de volta! – Nina arremessou sua cabeça para cima e lágrimas brilhavamem seus olhos cinza. – Se tem algo a incomodando, ela deveria vir a mim primeiro. Após tudo o que eupassei por ela… ela acha que eu não a escutaria? Será que ela não sabe o quanto eu a amo? Nóscompartilhamos do mesmo sangue; essa é uma ligação que nada, nem ninguém pode quebrar. Eu fariatudo por ela – tudo – se ela só me pedisse, se ela só confiasse o suficiente em mim para pedir…

Ela tremeu, e havia um pequeno desequilíbrio na qualidade de sua voz, um que eu conhecia.Acontecia comigo quando o espírito começava a me fazer sentir instável.

– Talvez ela sinta que você já tenha feito muito por ela, – eu disse, colocando gentilmente minha mãosobre a sua. – Você já a alcançou em seus sonhos?

Nina concordou, se acalmando um pouco. – Ela sempre me diz que ela está bem e que ela só precisade mais tempo.

— Bem, aqui está. Minha mãe me disse a mesma coisa quando ela estava presa. Às vezes, as pessoasprecisam trabalhar nas coisas por elas mesmas.

— Eu acho que sim, — ela disse. – Mas eu ainda odeio o fato dela estar sozinha. Eu gostaria quetivesse ido para Neil ou outra pessoa.

— Acho que ele deseja isso também. Mas ele ficará feliz em saber que ela só está clareando a mente.Ele provavelmente respeita toda aquela coisa de jornada solidária. – eu terminei minha bebida e vi que adela estava acabando também.

— Outra rodada? – ela perguntou.— Nah. – eu levantei e deixei um pouco de dinheiro sobre a mesa. – Vamos achar um cenário

diferente. Você disse que queria conhecer mais gente, certo?— Sim… – sua voz ficou cautelosa, conforme ela se levantava junto comigo.– Você sabe onde encontrar alguma festa ou algo assim?— Eu sou Adrian Ivashkov, – eu declarei. – As festas me acham.Isso era um pequeno exagero, já que na verdade eu deveria buscar uma… mas eu estava certo da

minha primeira tentativa. Uma nobre que esteve em minha sala em Alder, Vanessa Szelsky, costumavasempre dar festas aos finais de semana, nas acomodações de seus pais na Corte, e eu não tinha motivospara achar que as coisas haviam mudado em menos de um ano, especialmente desde que eu haviaescutado que seu pais continuavam viajando excessivamente.

Vanessa e eu nos pegamos algumas vezes durante esses anos, o suficiente tanto que ela me respeitavade forma bem favorável, mas não no nível de poder me evitar ou ficar chateada por invadir sua festacom outra garota.

— Adrian? – ela exclamou, empurrando-se pelo embalado pátio, atrás da casa de seus pais. – Érealmente você?

— Em carne. – Eu beijei a bochecha de Vanessa. – Vanessa, essa é Nina. Nina, Vanessa.Vanessa deu a Nina uma rápida inspeção e levantou uma sobrancelha em surpresa. Vanessa era uma

garota da alta sociedade se em algum lugar houver uma, e apesar dela provavelmente chamar isso defesta “casual”, seu vestido indubitavelmente veio da coleção de primavera de algum famoso designer. Terseus cabelos e maquiagem prontos para esta noite custou provavelmente mais do que toda a roupa de

Nina, que era apropriado para o trabalho de secretariado, mas era, na melhor das hipóteses, da prateleirade uma loja de departamento de médio porte. Não me incomodava, no mínimo, mas eu via que Vanessaestava deliberando.

Nina percebeu isso também e apertou suas mãos nervosamente. Pelo menos,Vanessa deu de ombros e deu a Nina um genuíno sorriso amigável.— Prazer em conhecê-la. Qualquer amigo de Adrian é bem vindo aqui – especialmente a partir do

momento que você organizou para que ele saísse. – Vanessa fez beicinho, coisa que indubitavelmente elapraticara centenas de vezes em frente ao espelho para fazê-la parecer ainda mais adorável. – Ondeesteve? Você sumiu da face da Terra.

— Negócio ultra secreto do governo, – disse, tentando fazer minha voz soar sinistra, mas aindaaudível, acima da música. – eu gostaria de poder falar para vocês, senhoritas, um pouco mais, mas quantomenos se sabe, melhor. Para sua própria proteção.

Ambas zombaram com isso, mas eu ganhei minhas boas-vindas, e Vanessa nos acenou paraprosseguirmos. – Venham e peguem uma bebida. Sei de várias pessoas que ficarão felizes em ver você.

Nina inclinou-se na minha direção enquanto caminhávamos através da multidão – acho que eu talvezfique fora do meu alcance aqui.

Coloquei um braço ao redor dela para conduzi-la depois de um rapaz balançando seus braçosdescuidadosamente ao contar uma história maluca. – Você ficará bem. E sério, estas pessoas são comoqualquer outra que você conhece.

— As pessoas que conheço não comem normalmente camarão nas suas melhores porcelanas em umamão enquanto tomam champanhe na outra.

— Tecnicamente – eu disse -, esses são camarões pequenos, não camarões, e eu tenho certeza que estena verdade é a segunda melhor porcelana da mãe dela.

Nina rolou seus olhos para mim mas eu não tive a chance de dizer muito mais à medida que a notíciaespalhou que Adrian Ivashkov estava de volta. Nina e eu encontramos bebidas e arranjamos cadeirasperto de um largo de carpas, onde pessoas reuniram-se para virem conversar conosco. Alguns eramamigos que eu tinha festejado regularmente antes de partir para Palm Springs. Muitos outros eramaqueles atraídos pela fascinação e sigilo do meu longo desaparecimento. Eu nunca tive muita dificuldadeem atrair amigos, mas um passado misterioso de repente elevou meu estoque mais do que qualquer coisaque eu poderia ter inventado.

Deixei escapar que Nina era uma usuária de espírito também e não interrompi os outros de chegaremà conclusão que ela era parte de qualquer negócio clandestino que eu estivesse envolvido. Eu fiz questãode apresentá-la particularmente para alguns das menos enfadonhas crianças da realeza que eu conhecia,na esperança que ela talvez saísse daqui hoje à noite com alguns conhecidos sólidos. Enquanto paramim, eu assumi o papel que eu não fazia há eras e praticamente senti como um rei em meu próprioreino. Uma coisa que eu tinha aprendido ao longo dos anos era que confiança tinha um efeito poderosonos outros, e se você agisse como se você merecesse atenção deles, eles acreditariam. Brinquei e flertei deuma forma que não fazia há meses e fiquei surpreso como facilmente tudo voltou para mim. O ápicedessa atenção foi inebriante, mas, como qualquer outra coisa, parecia vazio sem Sydney na minha vida.Logo eu me encontrei cortando o álcool enquanto a noite prosseguia. Por mais que eu amasse a fuga que

as bebidas me traziam, eu estava determinado a procurar por Sydney de novo antes de ir para cama. Eprecisava de sobriedade para isso.

— Olha, olha, vejam quem voltou – uma voz desagradável de repente disse.– Eu não teria imaginado que você teria coragem para mostrar seu rosto em público depois da última

vez.Wesley Drozdov, babaca extraordinário, parou diante de mim, flanqueado por seus lacaios, Lars

Zeklos e Brent Badica. E permaneci sentado e fiz um grande show ao olhar em volta e atrás de mim. –Você está falando com si mesmo? Eu não vejo um espelho em lugar algum. E sério, sua atuação não foitão ruim. Você não deveria ficar tão para baixo por causa de um pequeno constrangimento como esse.

— Pequeno? – Perguntou Wesley. Ele deu um passo à frente e cerrou seus punhos, mas eu me recuseia me mover de onde eu estava. Ele deixou sua voz baixa. – Você sabe o quanto de problema eu me meti?Meu pai teve de contratar um bando de advogados para tirar daquilo! Ele estava furioso.

Eu botei um olhar de simpatia fingida e falei alto, fazendo-o se retrair. – Eu também ficaria, se umagarota humana chutasse o traseiro do meu filho. Oh, espere. Eu quem foi que chutou seu traseiro.

Nós tínhamos atraído um grande público, como estas coisas sempre faziam, e Vanessa logo veiocorrendo para perto. – Ei, ei – ela requereu. – O que está acontecendo?

— Oh, o de sempre – eu disse, dando a ela um sorriso preguiçoso. – Recuperando o tempo perdido,rindo de tempos passados. E se eu tiver aprendido uma coisa, é que Wesley me faz rir e rir.

— Você sabe o que me faz rir? – Wesley retrucou. Ele acenou em direção àNina. – Sua acompanhante barata aqui. Eu já a vi antes. Ela é a recepcionista no escritório de meu

pai. Você prometeu que daria a ela um emprego melhor se ela dormisse com você?Senti Nina se endurecendo ao meu lado, mas eu não me atrevi deslocar meu olhar dos caras parados

na minha frente. Eles começaram como um incômodo, mas agora eles estavam acendendo uma raivasombria, não característica em mim. Olhar nos olhos de Wesley trouxe de volta todas as memóriadaquela noiva com

Sydney quando ele e seus capangas planejaram em ganhar vantagem em cima dela. Pensamentos dosdanos que eles pretendiam para ela misturaram com os medos de todos os perigos desconhecidos queela talvez estivesse enfrentando agora.

Tornaram-se um e o mesmo, fazendo meu peito se apertar em raiva e medo.Destrua-os, Tia Tatiana sussurrou na minha mente. Faça-os pagar.Tentei ignorá-la e ocultar minhas emoções o melhor que podia. Ainda usando um sorriso idiota, eu

disse— Por isso, não. Ela está aqui comigo por escolha. Eu sei que isso é provavelmente um conceito

estranho para você, considerando eu histórico com garotas. Vanessa, acho que Wes estava prestes acontar aquela história quando você apareceu – sobre o “bando” de advogados que seu pai teve decontratar para encobrir como ele e sua comitiva aqui tentaram salpicar com uma humana que era umaconvidada da rainha? – Eu fiz um gesto grandioso. – Por favor, continue. Conte-nos como tudo seresolveu. E se eles deixaram você ficar com as drogas que você iria usar nela. Talvez venha a calhar comalgumas das moças por aqui, hein?

Quebrei contato visual com Wesley tempo o suficiente para dar uma piscada exagerada para umgrupo de garotas horrorizadas paradas perto. Eu tinha certeza que o quê Wesley tinha tentado fazer nãoera de conhecimento comum, nem tinha a intenção de ser quando chegou a mim falando sobre seupassado e advogados de seu pai. Humanos talvez fossem menos nos olhos de muitos Morois, massalpicar

– o ato de drogar um humano não alimentador e beber deles contra sua vontade – era um pecadobem feio entre nossa espécie. Humanos atraentes eram especialmente desejáveis para os cafajestes quetentavam isso, e Sydney tinha atraído o olhar de Wesley na última visita dela. Ele e os outros tentaramatacá-la, pensando que eu ajudaria. Eu acabei atacando-os com um gralho de árvore até os guardasaparecerem no local.

Eu não precisava das arfadas em volta de nós para confirmar que a história não tinha chegado àsnotícias locais. O rosto zangado de Wesley me disse tanto. –

Seu filho da mãe…Ele investiu em mim, mas eu estava esperando isto e tinha o espírito pronto. Telecinese não era uma

habilidade de espírito que eu usava tanto assim, mas estava bem dentro do meu alcance.Destrua-o! Destrua-o! Tia Tatiana insistiu.Optei por algo um pouco menos selvagem. Com um pensamento, e mandei um daqueles chiques

pratos de porcelana que Nina havia comentado voar na direção do rosto de Wesley. Ele o cortou comforça ao lado da cabeça, despejando nele camarões e alcançando meus dois objetivos de dor ehumilhação.

— Isso é um truque barato de usuário de ar! – Ele rosnou, tentando se mover em minha direção denovo. O ataque perdeu um pouco de seu impacto já que ele ainda estava tirando os camarões.

— Que tal isso? – Perguntei. Com um gesto da minha mão, o avanço deWesley se interrompeu. Os músculos de seu corpo e rosto esticaram enquanto ele ordenava seus

membros se moverem, mas a energia do espírito os bloquearam.Teria sido difícil para um usuário de ar dar conta deste tipo de completa imobilidade, e com certeza

para diabo não era fácil para mim também, já que eu estava apenas um pouco sóbrio e estava usandouma habilidade desconhecida para mim. O efeito que ela gerava valia o esforço, julgando pelos olharesde admiração nos rostos de todos. Juntei o que consegui do que restou do espírito para me fazer parecerextra carismático para aqueles em volta. Era impossível compelir uma multidão, mas o espírito usadocorretamente poderia fazer você muito mais cativante para os outros.

— Da última vez, vocês perguntaram se eu era um grande, mau usuário de espírito – eu comentei. –A resposta? Sim. E eu realmente não gosto quando babacas como vocês humilham qualquer garota –humana ou Moroi. Então, se você quiser se mexer de novo, você primeiro irá se desculpar com a minhalinda amiga aqui. Depois você irá se desculpar com Vanessa por arruinar sua festa, que estava bastanteincrível até vocês aparecerem suas caras nojentas e desperdiçarem seus camarões.

Era um blefe. Usar telecinece para prender uma pessoa inteira gastava um montante ridículo deespírito, e eu estava me esgotando. Wesley não sabia disso, no entanto, e ele estava apavorado em ficarimobilizado.

Por que parar aí? Tia Tatiana exigiu. Pense no que ele fez com Sydney!

Ele não teve sucesso. Eu a lembrei.Não importa! Ele tentou machucá-la. Ele tem que pagar! Não o congele com espírito! Use-o para

esmagar seu crânio! Ele precisa sofrer! Ele tentou machucá-la!Por um momento, suas palavras e aquela tempestade de emoções cresceram em meu peito ameaçando

me sobrepor. Ele tinha tentado machucar Sydney, e talvez eu não pudesse parar seus sequestradoresatuais, mas eu poderia parar Wesley. Eu poderia fazê-lo pagar, fazê-lo sofrer por apenas pensar emmachucá-la, ter certeza que ele nunca mais fosse capaz…

— Desculpe-me – Wesley disse rápido para Nina. – E para você também,Vanessa.Eu hesitei por um momento, dividido entre o olhar desesperado em seu rosto e as insistências de Tia

Tatiana – insistências que eu parte sombria de mim secretamente queria ceder. Logo, a decisão foi feitapor mim. Eu não conseguiria segurar por mais tempo se eu quisesse. Meu domínio do espíritodesapareceu, e ele desabou no chão em um monte deselegante. Ele apressou-se para ficar de pé erapidamente se afastou, com Brent e Lars o sombreando como os bajuladores que eles eram. – Isto nãoacabou – Wesley avisou, se sentindo corajoso uma vez que ele tinha colocado mais distância entre nós. –Você se acha intocável, mas você não é.

Você mostrou fraqueza a ele, Tia Tatiana me disse.— Saia – ordenou Vanessa. Ele deu um aceno em direção a dois de seus maiores amigos homens, que

estavam mais do que felizes em ajudar Wesley em direção à porta. – E não pensem nunca mais em voltarpara qualquer uma de minhas festas de novo.

Pelo murmúrio dos outros, Wesley e seus comparsas não iriam ser bem-vindos em festa alguma porum longo, longo tempo. Mas eu? De repente, eu era ainda mais uma estrela do que já era. Não apenas euestava envolto de segredos, mas eu também tinha usado o ainda pouco compreendo poder do espíritopara colocar um aspirante a mulherengo em seu lugar. As garotas na festa amaram isso. Até mesmo osrapazes gostaram. E ganhei mais convites e amigos do que jamais tive em minha vida – e isso queriadizer algo.

Mas eu também estava exausto. O sol estava ameaçando surgir no horizonte, e eu ainda estava nohorário humano. Recebi os bons desejos com a muita humildade que consegui e tentei fazer meucaminho para a porta, prometendo a cada pessoa que eu faria questão de sair com eles depois. Aqui,Nina se intrometeu para me ajudar, me conduzindo através da multidão, assim como eu a guiei maiscedo, e dando dicas sobre negócios oficiais que eu supostamente tinha que lidar.

— O único negócio que eu quero ter agora é com o meu travesseiro – eu disse a ela com um bocejo,uma vez que tínhamos nos livrado da casa de Szelsky.

– Estou quase morto em meus pés.— Aquela foi uma mágica da pesada que você fez – ela me contou. – Eu quase nem notei que você

havia parado de beber. Restrição bastante impressionante.— Se eu tivesse como, eu viveria em um constante estado de alcoolismo – eu admiti. – Mas eu tento

ficar sóbrio algumas vezes por dia. É… É difícil explicar, e eu não posso na verdade, mas tem algo queeu preciso fazer que necessita do meu juízo e espírito. Coincidiu de dar sorte hoje à noite que Wesley fezsua aparição naquela hora. Eu não teria sido tão impressionante se eu tivesse que dar conta de uma luta

de braço.Nina sorriu. – Eu tenho fé em você. Aposto que você teria sido incrível.— Obrigado. Desculpe pelo o que ele disse a você.— Tudo bem – ela disse encolhendo os ombros. – Estou acostumada.— Mas isso não quer dizer que você precisa gostar – falei.Alguma coisa vulnerável em seus olhos me disseram que eu tinha acertado algo, que aqueles

comentários a marcaram profundamente. – Sim… Quer dizer, normalmente não dizem coisas assim tãoexplicitamente, mas eu tenho visto essa atitude em pessoas que eu tenho que lidar no trabalho.Entretanto você estava certo sobre a festa. Alguns deles não eram tão ruins quanto eu imaginava. – Suavoz de repente se tornou tímida. – E obrigada… obrigada por me defender.

Suas palavras e minha pequena vitória sobre Wesley me deram mais auto-determinação do que tiveem semanas. Meu humor, que esteve se afundando em escuridão e auto aversão por tanto tempo,levantou dramaticamente. Eu não era imprestável no fim das contas. Talvez eu não estive sendo capaz deencontrar Sydney ainda, mas eu ainda era capaz de pequenas coisas. Eu não poderia desistir da lutaainda. Quem sabe? Talvez hoje minha sorte iria mudar. Eu mal poderia esperar em acompanhar Nina devolta à sua casa para que eu pudesse voltar para a minha e procurar por Sydney.

Quando voltei, no entanto, estava claro que minha sorte continuaria a mesma nesse quesito. SemSydney. Aquele inebriante humor desabou, mas ao menos eu estava tão exausto que eu tive pouco tempopara me repreender por causa do fracasso. Caí no sono prontamente logo em seguida e dormi até quaseà metade do outro dia vampiresco enquanto meu corpo continuava descobrindo em qual programaçãoeu estava.

Quando eu acordei, meu telefone tinha uma mensagem de minha mãe, me lembrando do jantar maistarde. Quando eu chequei a caixa de voz no telefone da minha suíte, eu descobri cerca de um milhão demensagens dos meus novos “amigos”. O número do meu telefone celular não era amplamenteconhecido, mas um monte de festeiros tinha dado um jeito de descobrir em qual prédio de visitantes euestava e mandou mensagens por esse meio. Eu tinha oportunidades sociais por meses.

Mas hoje, eu tinha apenas uma que importava. Do meus pais. Eu não me importava muito com omeu pai, mas minha mãe tinha saído de seu caminho para me resgatar. Minha mãe tinha saído de seucaminho por mim em tantas coisas, sério, e eu devia isso a ela para ser respeitável na frente de seusamigos hoje à noite. Permaneci sóbrio por todo o dia e fiz coisas monótonas como lavar roupa ao invésde ir atrás de qualquer convite que eu tinha – incluindo um que tinha vindo da Nina. Por mais que eugostasse dela, e por mais que eu me divertisse com ela, uma voz interior me disse que era mais sábiomanter minha distância.

Apareci no condomínio dos meus pais dez minutos antes do jantar começar, usando um terno recémpassado e as abotoaduras da Tia Tatiana, e fui recebido pelo meu pai na sua grosseria habitual. – Bem,Adrian, eu assumo que qualquer negócio a rainha tenha lhe trazido para cá, deve ser importante.

O comentário me pegou de surpresa até que minha mãe entrou apressada na sala, parecendo eleganteem uma seda verde esmeralda. – Agora, Nathan, querido, não tente arrancar segredos de estado dele. –Ele descansou uma mão em meu braço e deu uma pequena, controlada risada. – Ele esteve em cima demim sobre isso desde que a rainha me permitiu acompanhá-lo de volta a seus negócio aqui. Eu disse a

ele que eu queria apenas me atualizar, mas ele tem certeza que eu sei de coisas que ele não sabe.Eu finalmente me toquei e lancei a ela um olhar agradecido quando sua atenção estava em outro

lugar. Minha mãe não havia contado a ele que ela tinha me encontrado em um estupor alcoólico naCalifórnia e me salvou de mim mesmo e de uma espiral descendente. Ela o tinha deixado pensar que eraapenas um gesto materno impulsivo viajar comigo e ainda tinha usado isso como uma oportunidadepara melhorar minha reputação. Eu não tinha necessariamente a necessidade de esconder meuscomportamentos vergonhosos do meu pai, mas eu tinha de admitir, a vida era certamente mais fácilquando ele não os tinha esfregando na minha cara.

Dizer que ele estava orgulhoso de mim talvez fosse forçar demais, mas ele certamente pareciasatisfeito por enquanto, e isso foi o suficiente para fazer a noite ser passável.

Os convidados do jantar eram outros da realeza que eu havia encontrado algumas vezes através dosanos, pessoas sobre as quais eu conhecia pouco, exceto que meus pais estavam preocupados emimpressioná-los. Minha mãe, que eu tinha certeza que nunca havia cozinhado ela mesma uma refeiçãoem sua vida, inspecionou cada detalhe na atuação do chefe deles, garantindo que cada prato fosseperfeito, seja que estivesse de acordo com o vinho servido ou simplesmente como fosse posicionado noprato. Depois de um dia de bom comportamento (e tendo procurado pela Sydney logo antes de vir paracá), eu me permiti uma amostra de um pouco do vinho, e mesmo que eu pudesse identificarcorretamente a região ou o tipo de solo, eu podia dizer que meus pais não estavam economizando.

Logo eu aprendi por quê: Este era a primeira tentativa real dos meus pais de voltar à sociedade desdeo retorno da minha mãe da prisão. Ninguém os tinha convidado para lugar algum desde que ela tinhavoltado, então meus pais estavam fazendo o gesto de abertura, pretendendo mostrar para o mundo darealiza real

Moroi que Nathan e Daniella Ivashkov eram companhias dignas. Isso estendia a mim da mesmaforma, já que meus pais saíram de seus caminhos para sempre trazerem à tona o “negócio importante”que eu alegadamente estava. Meu relacionamento com Jill e seu isolamento eram segredos – nem mesmomeus pais sabiam destes detalhes – mas o trabalho de Sonya com a vacina era conhecido, e todo mundoestava curioso para aprender mais.

Eu expliquei o melhor que podia, usando termos leigos e evitando segredos de estado. Todospareciam impressionados, principalmente meus pais, mas fiquei agradecido quando a atenção saiu demim. O jantar ocorreu com algumas conversas políticas, que eu achei levemente interessante, econversas de sociedade, que eu não achei nada interessante. Isso nunca tinha sido coisa minha, mesmoantes dos eventos que mudam a vida em Palm Springs. Eu não me importava com pontos de golfe oupromoções de trabalho ou futuros encontros formais. Ainda consciente de meu papel, eu sorrieducadamente por todo o momento e me contentei a apenas tomar mais do excelente vinho. Pela horaque o último convidado partiu, eu podia dizer que nós ganhamos eles com sucesso e que DaniellaIvashkov seria bem-vinda de volta à sociedade da realeza que ela almejava.

— Bem – ela disse com um suspiro, se afundando em uma das formais namoradeiras recém-estofadasda sala de estar. – Eu me atrevo a falar que foi um sucesso.

— Você fez bem, Adrian – me pai adicionou. Isso era um grande elogio, vindo dele. – Nós temos umpouco menos de problemas para nos preocupar por agora.

Eu terminei o vinho do porto que havia sido servido com a sobremesa. – Eu não diria que não ser

convidado para o chá anual de verão de Charlene Badica constitui um “problema”, mas se eu puderajudar, fico satisfeito.

— Ambos ajudaram a consertar o dano que você causou para esta família. Vamos esperar que issocontinue. – Ele se levantou e espreguiçou. – Estou indo para meu quarto. Verei vocês dois pela manhã.

Ele já havia ido por uns trinta segundos quando o impacto total de suas palavras penetraram em meucérebro encharcado de vinho. – Quarto dele? Não é seu quarto também?

Minha mãe, ainda parecendo linda depois dessa longa noite, elegantemente cruzou suas mãos em seucolo. – Na verdade, querido, eu estou dormindo em seu antigo quarto agora.

— Meu…— e lutei para juntar algum sentido. – Espere. É por isso que você me mandou para a casade hóspedes? Pensei que você disse que precisava do meu próprio espaço.

— Ambos, de verdade. Você precisava de seu próprio espaço. E quanto ao outro… bem, desde omeu retorno, seu pai e eu decidimos que as coisas corriam muito mais suave se cada um de nós vivessesua própria vida aqui… debaixo de um mesmo teto. Seu tom era tão fácil e agradável que quase fez serdifícil pegar a gravidade da situação. – O que isso significa? Vocês vão estão se divorciando? Vocês estãoseparados?

Ela juntou as sobrancelhas – oh, Adrian, essas são palavras tão feias. Além do mais, pessoas como nósnão se divorciam.

— E pessoas casadas não dormem em quartos separados – eu argumentei.– De quem foi essa ideia?— Foi mútua – disse. – Seu pai desaprova o que eu fiz, e o constrangimento que causou para todos

nós. Ele decidiu que ele não pode perdoar isso, e honestamente, eu não me importo em dormir porconta própria.

Eu estava boquiaberto – então se divorcie, e fique por conta própria de verdade! Porque se ele nãopode perdoá-la por agir impulsivamente para salvar seu próprio filho… bem, eu nunca fui casado, masisso não parece ser o protocolo de um bom marido. Assim não é a forma que você trata alguém quevocê ame. E eu não sei como você consegue amar alguém que a trate assim.

— Querido, – ela disse com uma pequena risada – amor não tem nada a ver com isso.— Tem tudo a ver com isso! – Eu exclamei. Eu prontamente baixei minha voz, temendo que eu sem

querer trouxesse meu pai de volta, e eu não estava totalmente pronto para isso. – Por que outro motivose casar, ou permanecer casado, se não por amor?

— É muito complicado – ela disse naquele tipo de tom que ela usava comigo quando criança. – Há ostatus para considerar. Não pareceria certo se nós separássemos. Isso, e… bem, todas as minhas finançasentão entrelaçadas com a de seu pai. Tivemos papéis elaborados quando casamos, e vamos colocar dessamaneira: se ele e eu nos divorciarmos, eu não teria como me sustentar.

Eu pulei de pé – eu irei sustentá-la então.Ela encontrou meu olhar ao mesmo nível – com o quê, querido? Com suas aulas de arte? Eu sei que

a rainha não lhe paga por sua ajuda… embora Deus sabe que ela deveria.— Eu vou arranjar algum trabalho. Qualquer trabalho. Nós talvez não tenhamos muito com o que

começar, mas você teria pelo menos seu respeito próprio! Você não precisa ficar aqui, amarrada com o

dinheiro e julgamento dele, fingindo que isto é amor!— Não há fingimento. Isto é o mais próximo de amor que você pode conseguir no casamento.— Não acredito nisso – eu disse a ela. – Eu sei o que é o amor, mãe. Eu tive amor que queima em

cada fibra do meu ser, que me puxa a ser uma pessoa melhor e me fortalece em cada momento do dia. Sevocê tivesse tido algo assim, você se seguraria nele em cada pedaço da força que você possui.

— Você só pensa isso porque você é jovem, e você não conhece nada melhor– ela estava tão odiosamente calma, que quase me fez mais chateado. – Você acha que amor é um

relacionamento imprudente com uma dampiro, só porque é excitante. Ou você está se referindo à garotaque você estava se lamentando no avião? Onde ela está? Se o seu amor é tão consumidor e pode triunfarsobre qualquer coisa, por que vocês não estão juntos?

Boa pergunta, disse Tia Tatiana.— Porque… não é assim tão fácil – eu disse a minha mãe com os dentes cerrados.— Não é assim tão fácil porque não é real – ela respondeu. – Pessoas jovens confundem paixão com

“verdadeiro amor” quando não existe tal coisa. Amor entre uma mãe e seu filho? Sim, isso é real. Masalguma ilusão romântica que conquista tudo? Não se engane. Seus amigos, que tiveram romances tãograndes, eventualmente irão ver a verdade. Esta garota sua, onde quer que esteja, não vai voltar. Pare deperseguir um sonho e foque em alguém que você possa construir uma vida estável junto. Isso o que oseu pai e eu fizemos. Isso o que nós sempre fizemos… e me atrevo a dizer que deu certo para nós.

— Sempre? – Perguntei em voz baixa – você sempre viveu esta fraude?— Bem – ela admitiu -, algumas partes do nosso casamento foram mais… amigáveis que outras. Mas

nós sempre fomos pragmáticos quanto a isso.— Você tem sido fria e superficial quanto a isso – eu disse. – Você me disse quando saiu da prisão,

que compreendia as coisas que importavam.Aparentemente não, se você está desejando continuar com essa farsa, com um homem que não a

respeita, por imagem e dinheiro! Nenhuma segurança recompensa isso. E eu me recuso a acreditar queisto é o melhor que qualquer um pode esperar de amor. Há mais sobre isto do que isso. Eu terei mais doque isso.

Os olhos de minha mãe quase pareceram tristes quando me encontraram – então onde está, querido?Cadê sua garota?

Eu não tinha uma boa resposta para ela. Tudo que eu sabia era que eu não poderia mais suportarficar ali. Eu disparei para fora do condomínio, surpreso por sentir as pontadas de lágrimas em meusolhos. Eu nunca imaginei meus pais como tipos carinhosos, românticos, mas eu acreditava que haveriaainda algum tipo de forte afeição ao invés de, ou talvez por causa de, suas personalidades fortes. Sercontado que era uma farsa, que todo amor era uma farsa, não poderia ter vindo em hora pior. Eu nãoacreditava nisso, claro. Eu sabia que havia amor verdadeiro lá fora. Eu havia vivido isso em primeiramão… mas as palavras da minha mãe penetraram porque eu estava vulnerável no momento, porque nãoimportava o quão popular eu fosse na Côrte ou quão boas minhas intenções fossem, eu ainda não estavaperto em encontrar Sydney. Minha cérebro não acreditou na minha mãe, mas meu coração, tão cheio demedo e dúvidas, preocupou que houvesse verdade nas palavras dela, e aquele sombrio, melancólicopuxão do espírito fez as coisas piores. Fez eu duvidar de mim mesmo. Talvez eu nunca fosse encontrar

Sydney. Talvez eu nunca fosse encontrar amor. Talvez desejar muito algo não fosse o bastante para fazê-lo acontecer.

O tempo havia esfriado do lado de fora, e um vento prometeu chuva. Eu pausei na minha caminhadae tentei alcançar Sydney, mas o vinho do jantar encobriu meus poderes. Eu desisti e peguei meu celularao invés, optando por maneiras mais simples de comunicação. Nina atendeu no segundo toque.

— Ei – ela disse. – Quando eu não ouvi sobre você, pensei… Bem, deixa para lá. Como está tudo?— Está melhor. Você quer fazer algo hoje à noite?— Claro. O que você tem em mente?— Não importa – eu disse. – Você pode escolher. Eu tenho um milhão de convites. Nós podemos ir

a festas a noite toda.— Você não precisa de um descanso em algum ponto? – Ela provocou, não sabendo o quão perto

estava em atingir um nervo. – Pensei que você tivesse dito que tentaria ficar sóbrio de vez em quando.— Pensei em minha mãe, presa em um casamento sem amor. Pensei em mim, preso sem opções. E

pensei em Sydney, que estava simplesmente presa. Era tudo excessivo, muito para mim para fazerqualquer coisa a respeito.

— Não hoje à noite – eu disse a Nina. – Não hoje à noite.

7

Sydney

Demorou quase uma semana para os outros detentos pararem de mover suas mesas para longe demim ou se encolherem se acontecesse de tocarmos. Eles ainda não estavam nada perto de seremamigáveis comigo, mas Duncan jurou que eu estava fazendo progressos extraordinários.

— Eu já vi levar semanas ou mesmo meses para chegar a esse ponto — ele me disse na aula de artesum dia. — Em breve, você será convidada para sentar com os garotos legais no almoço.

— Você poderia me convidar — salientei.Ele sorriu enquanto retocava uma folha no projeto natureza-morta de hoje: replicar a samambaia que

vivia na mesa de Addison.— Você conhece as regras, criança. Outra pessoa além de mim tem que chegar a você. Aguente firme.

Alguém irá entrar em problemas em breve, e então sua hora vai chegar. Jonah se complica bastante.Assim como Hope. Você verá.

Desde aquele primeiro dia, Duncan tinha restringindo basicamente nossas interações sociais para estaaula, além de ocasionais piadinhas nos corredores se ninguém estava perto o bastante para escutar.Consequentemente, eu me encontrei ansiando pela hora da arte. Era o único tempo que alguém falavacomigo como se eu fosse uma pessoa de verdade. Os outros detentos me ignoravam durante todo o dia,e meus instrutores, tanto na aula como fora dela eles me faziam lembrar a pecadora que era. A amizadede Duncan me mantinha um foco, me relembrando que havia esperança além deste lugar. Ele ainda eracauteloso, mesmo nesta aula, com sua conversa. Apesar de ele raramente mencionar Chantal, a amiga —que eu secretamente acreditava que tinha sido mais que uma amiga — que os Alquimistas haviamlevado embora, eu poderia dizer que sua perda o assombrava. Ele papeava e sorria com os outrosdurante as refeições, mas fazia questão de não conversar com uma pessoa excessivamente lá ou nas aulas.Acho que ele estava com medo de arriscar qualquer um para a cólera dos Alquimistas, mesmo umconhecido casual.

— Você é muito bom nisto — eu disse, notando os detalhes de suas folhas.— Isso veio de estar aqui há muito tempo?— Nah, eu costumava pintar como hobby antes de vir para cá. Eu odeio essa porcaria de natureza-

morta, no entanto — ele pausou para encarar sua samambaia. — Eu mataria para apenas pintarlivremente algo abstrato. Eu amaria pintar o céu. Quem eu estou enganando? Eu amaria ver o céu. Eununca pintei muitas cenas de ao ar-livre quando eu estava atribuído em Manhattan. Achava que era bomdemais para isso e deveria me guardar para algum pôr-do-sol do Arizona.

— Manhattan? Uau. Isso é muito intenso.— Intenso – ele concordou. – E cheio e alto e barulhento. Eu odiava… e agora eu faria qualquer

coisa para voltar para lá. Lá onde você e seu namorado filósofo devem acabar.— Nós sempre conversamos sobre ir a algum lugar como Roma – eu falei. Duncan zombou. —

Roma. Por que lidar com a barreira linguística quando você pode ter tudo que você quiser nos EUA?Vocês podem ter um apartamento incompleto que você trabalhará em dois empregos para pagar e vocêassiste a aulas em qualquer coisa imaginável e ele sai com os amigos artistas desempregados dele emBushwick. Voltam para casa à noite para comer comida coreana com seus vizinhos excêntricos, entãofazem amor no colchão puído de vocês no chão. No outro dia, tudo começa de novo — ele voltou apintar.

— Não é uma forma ruim de viver.— Não é ruim mesmo — eu disse, sorrindo apesar de tudo. Eu poderia sentir esse sorriso

desaparecer quando uma dor emboscou em meu coração ao pensar em qualquer futuro com Adrian.O que Duncan havia descrito era tão bom quanto qualquer “plano de fuga” que Adrian e eu

costumávamos imaginar… e, neste momento, tão impossível quanto. — Duncan… o que você quisdizer quando falou que você faria qualquer coisa para voltar para lá?

— Não – ele alertou.— Não o quê?— Você sabe o quê. Eu estava apenas usando uma expressão.— Sim – comecei — mas se existisse uma maneira que você pudesse sair daqui e…— Não há – ele falou bruscamente.— Você não é a primeira a sugerir isto. Você não será a última. E se eu puder ajudar, você não será

jogada de volta à solitária por fazer algo estúpido. Eu já disse a você, não há saída.Eu pensei muito cuidadosamente em como proceder. No último ano, ele provavelmente tinha visto

outros tentarem fugir daqui e, julgando pela sua reação, assistiu a eles todos falharem. Eu tinhaperguntado a ele sobre saídas diversas vezes, e como eu, ele nunca descobriu onde eles estavam. Eprecisava encontrar uma abordagem diferente e angariar informações que talvez no encaminhasse àliberdade.

— Você poderia responder apenas duas coisas para mim? – Perguntei enfim– Sem ser sobre saídas?— Se eu puder – ele falou com cuidado, ainda não fazendo contato visual.— Você sabe onde nós estamos?— Não – ele disse prontamente. — Ninguém sabe, o que é parte do plano deles. A única coisa que

eu tenho certeza é que cada andar que sempre vamos é subterrâneo. Isso é o porquê de não haver janelasou saídas óbvias.

— Você sabe como eles injetam o gás aqui? Não aja como se você não soubesse o que eu quero dizer— adicionei, vendo-o começar a fazer careta. — Você deve ter notado quando você estava preso nasolitária. E eles estão usando agora para nos derrubar à noite e nos manter agitados e paranoicosquando estamos acordados.

— Eles não precisam de qualquer droga para isto – ele mencionou. — Nós mesmos fazemos umbom trabalho em espalhar essa paranoia por conta própria.

— Não se esquive. Você sabe ou não de onde o gás vem?— Vamos lá, só porque uma samambaia é uma planta vascular não significa que esteja produzindo

dióxido de carbono de maneira diferente – ele interrompeu.– Eu fiquei surpresa, tanto pela estranha mudança de assunto quanto pelo leve aumento de sua voz.

— Todas as reações químicas na fotossíntese básica ainda estão lá. É apenas uma questão de usaresporos ao invés de sementes.

Eu estava muito perdida para responder de prontidão, e então eu vi o que ele já tinha visto: Emmaestava parada perto de nós, procurando uma gaveta de lápis coloridos. E estava claro que ela estavaescutando.

Eu engoli e tentei falar uma sequência de palavras juntas. — Eu não estava discutindo isso. E estavaapenas mencionando o registro fóssil diz sobre megafilos e microfilos. Você é quem começou a ficarencucado com fotossíntese.

Emma achou o que ele precisava e saiu de perto, fazendo meus joelhos quase cederem de baixo demim. — Oh meu deus – eu disse, uma vez que ela estava longe de escutar.

— Isso – disse Duncan, — é por que você precisa ser mais cuidadosa.A aula acabou, e eu passei o resto do dia esperando nervosamente Emma me entregar para alguma

autoridade, que iria me arrastar para a purificação* ou, pior, voltar para a escuridão. De todas as pessoaspara nos escutar! Os outros detentos poderiam não estar sociáveis comigo ainda, mas eu já tinha sidocapaz de observar que eram os melhores ou piores candidatos como aliados. E Emma? Ela era a pior.Algum dos outros poderiam ocasionalmente escorregar, meio como Hope naquele primeiro dia, fazendoum comentário caprichoso que os levavam a problema. Mas minha sempre-boa colega de quarto nunca,jamais desviava de sua retórica Alquimista perfeita. Na verdade, ela saía de seu caminho para delataroutros que não seguiam a linha. Eu honestamente não conseguia compreender por que ela ainda estavaaqui.

Mas ninguém veio por mim. Emma não fez mais do que olhar meu caminho, e eu ousei ter aesperança de que a única coisa que ela ouviu foi a desculpa apressada de fotossíntese do Duncan.

A hora da comunhão se aproximou e todos entramos em fila na capela.Alguns sentaram nas cadeiras dobradiças enquanto outros vagavam pelo cômodo como eu. Ontem

tinha sido domingo, e no lugar de fazer comunhão, nós nos juntávamos aqui nos bancos da igreja,juntos com todos nossos instrutores, enquanto um hierofante* vinha e nos dava um serviço de igrejagenuíno e rezava por nossas almas. Era a única parte de nossa rotina que mudava. Caso ao contrário, nóstínhamos as mesmas aulas nos fins de semana como tínhamos no meio de semana. Mas aquele únicoserviço fortificador, não por causa de sua mensagem, mas porque era outra maneira de marcar o tempo.Cada pedaço de informação que eu poderia ter neste lugar poderia apenas ser usado para me ajudar…eu esperava.

*Tipo de Sacerdote.Era por isso que eu lia a Parede da Verdade cada dia antes de nossa reunião. Havia uma história aqui

de detidos que vieram antes de mim, e eu ansiava aprender algo. Na maioria, tudo que eu encontrava erao mesmo tipo de mensagens, e hoje não era exceção. Eu pequei contra meu povo e me arrependo imensamente.Por favor, me leve de volta ao rebanho. A única salvação é a salvação humana. Outra mensagem se lia: Por favor,

deixe-me sair. Vendo Sheridan entrar na sala, eu estava prestes a me juntar aos outros quando eu noteialgo no canto do meu olho. Era em uma região da parede que eu ainda não havia chegado, em letrarabiscada:

Carly, desculpe-me. – K. D.Eu senti meu queixo cair. Era possível… poderia realmente ser… enquanto mais eu encarava aquilo,

mais eu tinha certeza do que eu estava vendo: uma desculpa para minha irmã Carly, de Keith Darnell, ocara que a estuprou. Eu imagino que poderia ser uma Carly diferente e outro alguém com as mesmasiniciais… mas meu instinto me disse o contrário. E sabia que Keith havia estado na reeducação. Seuscrimes tinham sido de uma natureza bem diferente dos meus, e ele também havia sido liberadorecentemente – recentemente sendo mais de cinco meses atrás. Ele também tinha quase ficado como umzumbi no tempo que ele tinha saído daqui. Era surreal pensar que ele havia andado por esses mesmoscorredores, ido às mesmas aulas, suportado as mesmas sessões de purificação. Era até mesmo maisperturbador imaginar se eu ficaria como ele quando saísse daqui.

— Sydney? – Perguntou Sheridan agradavelmente. — Você não vai se juntar a nós?Corando, eu percebi que eu era a única não sentada e corri para me juntar aos outros. — Desculpe –

murmurei.— A Parede da Verdade pode ser um lugar muito inspirador – disse Sheridan. — Você encontrou

algo que falou com sua alma?Pensei com muito cuidado antes de responder e então decidi que a verdade não me machucaria.

Também talvez pudesse ajudar, já que Sheridan estava sempre tentando me fazer falar. — No geral, eufiquei surpresa – eu disse. —

Reconheci o nome de alguém que eu conhecia… alguém que estava aqui antes de mim.— Esta pessoa ajudou a corrompê-la? — Lacey perguntou em curiosidade inocente. Era uma das

poucas vezes que alguém demonstrou interesse semi-pessoal em mim.— Não exatamente – disse. — Eu fui na verdade a pessoa que o reportou, que o mandou para cá. —

Todo mundo pareceu interessado, então eu continuei. — Ele estava em negócios com um Moroi, umvelho, senil Moroi, e tirando seu sangue.

Ele disse ao Moroi que estava sendo usado para propósitos curativos, mas ele, o cara que eu conhecia,estava na verdade vendendo o sangue para um tatuador local que por sua vez estava usando-o paravender tatuagens que melhoram o desempenho para alunos humanos de ensino médio. O sangue natinta os faria melhor em coisas, especialmente esportes, mas havia efeitos colaterais perigosos.

— Seu amigo sabia? – Perguntou Hope. — Que estava machucando humanos?— Ele não era meu amigo – eu disse afiada. — Mesmo antes de isto começar.E sim, ele sabia. Ele não se importava, no entanto. Tudo que ele estava focado era nos lucros que ele

estava fazendo.Os outros detidos estavam arrebatados, talvez porque eles nunca haviam me ouvido falar tanto ou

talvez porque eles nunca haviam escutado de um escândalo como este. — Aposto que o Moroi sabia –disse Stuart sombriamente. — Aposto que ele sabia de tudo, em que as tatuagens estavam sendo usadase o quanto eram perigosas. Ele provavelmente estava apenas fingindo em ser senil.

A velha Sydney, quer dizer, a Sydney que esteve aqui no seu primeiro dia, teria sido rápida em

defender Clarence e sua inocência no esquema de Keith. Esta Sydney, que tinha visto detidos serempunidos por comentários menores e tinha suportado duas sessões de purificação esta semana, sabiamelhor. — Não era meu trabalho julgar o comportamento do Moroi – eu disse. — Eles farão o que suasnaturezas os mandarem fazer. Mas eu sabia que nenhum humano deveria sujeitar outros humanos paraos perigos que meu associado estava. Era por isso que eu tinha que entregá-lo.

Para meu espanto, uma rodada de acenos me encontrou, e até Sheridan me olhou com aprovação.Então, ela falou. — Esta é uma visão muito sábia, Sydney.

E ainda algo deve ter dado terrivelmente errado se você não aprendeu lição alguma desse incidente eacabou aqui você mesma.

Todos aqueles olhos giraram dela para mim, e por um momento, eu não conseguia respirar. Eudiscutia sobre Adrian ocasionalmente com Duncan, mas isto era diferente. Duncan não julgava oudespedaçava meu romance. Como eu poderia trazer à tona algo tão precioso e poderoso para mim nafrente deste grupo, que iriam insultar e fazê-lo parecer sujo? O que eu tive com Adrian foi lindo. Eu nãoqueria expô-lo para ser pisoteado aqui.

E ainda, como eu não poderia? Se eu não desse algo a eles, se eu não jogasse seus jogos… entãoquanto tempo eu ficaria aqui? Um ano, ou mais, como Duncan?

Eu havia dito a mim mesma, de volta naquela cela escura, que eu diria qualquer coisa para me tirardaqui. Eu tinha que fazer isso valer. Mentiras ditas aqui não iriam importar se elas me levassem de voltaa Adrian.

— Eu deixei minha guarda baixar – eu disse simplesmente. — Minha tarefa me tinha trabalhandoentre vários Moroi, e eu parei de pensar neles como as criaturas que são. Acho que depois do meuassociado, as linhas de bem e mal ficaram borradas para mim.

Eu me preparei para Sheridan começar a me atormentar por mais detalhes íntimos do que aconteceu,mas foi outra garota, uma chamada Amelia, que falou algo totalmente inesperado.

— Isso quase faz sentido – ela disse. — Digo, eu não teria levado para, hm, extremos que você fez,mas se você esteve por perto de um humano corrupto, poderia talvez fazer você perder sua fé no nossopovo e erroneamente se virar para os Moroi.

Outro rapaz que eu raramente conversava, Devin, acenou em concordância.— Alguns deles podem quase parecer enganosamente legais.Sheridan franziu as sobrancelhas levemente, e eu pensei que esses dois talvez entrassem em problema

por comentários semi-favoráveis aos Morois. Ela aparentemente decidiu deixar passar ao favor doprogresso que eu fiz hoje. — É muito fácil ficar confuso, especialmente quando você está fora em umatarefa por si mesmo e coisas tomam um rumo inesperado. O importante é lembrar é que nós temos umainfraestrutura inteira pronta para ajudá-lo. Se você tem questões sobre o certo e errado, não se vire paraum Moroi. Vire-se para nós, e nós lhe diremos o que é certo.

Porque o céu nos perdoe se um de nós pensar por nós mesmos, eu pensei amargamente. Fui poupada de maisquestionamentos românticos quando Sheridan voltou sua atenção aos outros para ouvir qual tipo deesclarecimento eles tiveram esse dia. Não apenas eu estava fora da reta, eu aparentemente ganhei pontoscom Sheridan e, como eu vi quando o chegou o horário de jantar, com alguns dos meus colegas detidos.

Quando eu peguei minha bandeja com Baxter e iniciei minha caminhada em direção a uma mesa

vazia, Amelia me acenou para a dela com um curto sinal de cabeça. E sentei ao lado dela, e apesar deninguém ter realmente conversado comigo durante a refeição, ninguém me mandou embora ou mecensurou. Eu comi em silêncio, e captei tudo que eu ouvia ao meu redor. A maioria de suas conversasera as típicas que eu ouvia no refeitório de Amberwood, comentários sobre o dia de escola ou colegas dequarto que roncavam. Mas me deu mais e mais compreensão de suas personalidades, e eu de novocomecei a calcular quem poderia ser um aliado.

Duncan esteve sentado com outros em outra mesa, mas quando nós passamos ao lado de outrosaindo do refeitório, ele murmurou — Viu? Eu disse a você que você estava fazendo progresso. Agoranão estrague tudo.

Eu quase sorri, mas aprendi minha lição mais cedo hoje sobre ficar muito confortável. Então eucontinuei o que eu esperava ser uma aparência solene e diligente no meu rosto enquanto íamos emdesordem para a biblioteca para encolher nossas escolhas chatas de leitura para a noite. Eu acabei nasessão de história, esperando por algo um pouco mais interessante do que eu tinha visto recentemente.Histórias Alquimistas ainda eram cheias de lições sobre moral e bons comportamentos, mas pelo menosessas lições não eram diretamente explícitas para os leitores, como a maioria dos outros livros deautoajuda era. Eu estava em dúvida entre dois contos medievais diferentes quando alguém se ajoelhouao meu lado.

— Por que você quis saber sobre o gás? — Perguntou uma voz quieta. Eu me virei. Era Emma.— Eu não sei sobre o que você está falando — falei levemente. — Você quis dizer em artes hoje?

Duncan e eu estávamos discutindo samambaias.— Uh-huh – ela puxou um livro da era renascentista e folheou as páginas.— Eu não dirijo uma palavra a você no nosso quarto, você sabe. Está sob vigilância.Mas se você quer minha ajuda agora, você tem cerca de sessenta segundos.— Por que você me ajudaria? – Eu questionei — Assumindo que eu mesmo queira? Você está

tentando armando para mim em algo para que você consiga ser vista melhor?Ela bufou. — Se eu quisesse “armar para você em algo”, eu teria feito eras atrás no nosso quarto,

gravado em vídeo. Quarenta e cinco segundos. Por que você quer saber sobre o gás?Ansiedade me inundou enquanto eu me desesperava sobre o que fazer. Nas minhas avaliações sobre

quem poderia ser um aliado, Emma nunca tinha aparecido. E ainda, aqui estava ela, oferecendo o maisperto de insubordinação que alguém, até mesmo meu amigo Duncan, tinha mostrado até agora. Isso feztudo parecer mais provável que eu estava sendo enganada, mas parte de mim não conseguia resistir aoportunidade.

— O gás nos prende aqui tanto quanto os guardas e paredes — eu disse por fim. — E apenas queroentender. — Com esperança, isso não era tão incriminador.

Emma escorregou o livro de volta e selecionou outro diário, este com enfeites extravagantes. — Oscontroles estão em uma oficina que está no mesmo andar da sessão de purificação. Cada quarto tambémtem um pequeno cano sendo alimentado por esse sistema. E logo atrás do painel de ventilação perto doteto.

— Como você sabe? — Perguntei.— Eu cruzei com alguns rapazes do conserto fazendo manutenção em um quarto vazio uma vez.

— Então seria mais fácil bloquear quarto-por-quarto do que no nível de controle — murmurei.Ela balançou sua cabeça. — Não quando está bem na linha com as câmeras nos quartos. Os guardas

estariam sobre você antes mesmo de você retirar o painel. No qual você precisaria de uma chave defenda.

Ela começou a colocar seu livro de volta, e eu o peguei dela. Tintas cintilantes decoravam a capa, e ocanto de cada capítulo estava coberto com um pedaço de metal achatado. Eu percorri meus dedos sobreum. — Chave de fenda plana? – Perguntei, medindo a grossura do canto metálico. Se eu conseguissearrancar, seria uma boa ferramenta para retirar um parafuso.

Um lento sorriso espalhou sobre o rosto de Emma. — Na realidade, sim.Você ganha pontos de criatividade, eu lhe darei isso. – Ela me estudou por mais uns momentos. —

Por que você quer bloquear o gás? Parece que você tem vários outros problemas maiores, você sabe, omaior deles que você esteja presa aqui.

— Você me diga algo primeiro – eu disse, ainda sem certeza se Emma era parte de uma grandeoperação que iria me colocar em um problema ainda maior.

— Você era como a criança propaganda para o comportamento modelo Alquimista.O que você fez para vir para cá?Ela hesitou antes de responder. — Eu mandei para longe alguns guardiões que tinha sido atribuídos

para ajudar meu grupo Alquimista em Kiev. Havia alguns Moroi que eu conhecia que eu achava queprecisavam de mais proteção do que nós.

— Eu vejo onde isso iria chatear os poderes-constituídos – admiti. — Mas parece que há coisaspriores, especialmente como quão boa você tem sido. Por que você ainda está aqui?

Seu sorriso convencido mudou para algo mais amargo — Porque minha irmã não está. Ela passoupor tudo isso também, recebeu alta, e depois foi mais desonesta do que antes. Ninguém sabe onde elaestá, e agora, não importa quantos avanços eu dê, eles estão garantindo que não façam o mesmo erroduas vezes em me deixar ir embora tão cedo. Mau sangue na nossa família, eu acho.

Isso com certeza explicaria as coisas. Ela parecia sincera também, mas ela também era umaAlquimista, e nós éramos bons em enganar os outros. Outra pergunta surgiu na minha cabeça enquantomeus olhos cruzaram a sala onde Duncan e alguns outros vasculhavam a sessão de sociologia. — PorqueDuncan está aqui tanto tempo? Ele parece estar em bom comportamento. Sangue ruim na famíliatambém?

Emma seguiu meu olhar. — Meu chute? Comportamento bom demais.— Isso é mesmo possível? – Perguntei, chocada.Ela deu de ombros. — Ele é tão dócil, acho que eles estão preocupados que ele não seja capaz em se

impor a influência de vampiros, mesmo que ele quisesse.Então eles estão com medo de deixá-lo sair ainda. Mas eles não querem que ele tenha muita coragem

porque esse tipo vai contra o procedimento de operação aqui.Eu acho que ele quer ser mais corajoso… mas algo o impede, digo, mais do que as coisas normais

nos impedindo.Chantal, pensei. Isso era o que o segurava. Ele tinha coragem o bastante para ser meu amigo, mas as

palavras de Emma explicaram por que ele era tão cuidados mesmo nisso. Perder Chantal deixou suamarca e o fez temeroso a fazer qualquer outra coisa. Esperando que eu não estivesse fazendo umterrível erro, respirei fundo e volta para Emma.

— Se o gás estiver desligado, eu posso mandar uma mensagem para fora. Isso é tudo que eu possocontar a você.

Suas sobrancelhas subiram com isso. — Você tem certeza? Hoje?— Absoluta. — eu disse. Adrian estaria procurando por mim nos sonhos.Ele apenas precisava de uma janela de sono natural.— Espere um minuto. — Emma disse após um pouco mais de pensamento.Ela se levantou e caminhou para o outro lado da sala, para onde Amelia estava pesquisando. Elas

conversaram até a melodia de sinos tocar, sinalizando que era hora de retornarmos para nossos quartos.Emma apressou-se de volta para mim. — Confira este livro – ela disse, acenando para o diário enfeitado.– E não diga uma palavra para uma vez que saiamos por aquela porta. Volte para nosso quarto, conte atésessenta, e depois mergulhe de cabeça em qualquer coisa que você precisar fazer com aquela ventilação.

— Mas e sobre a câmera…— Você está por conta própria agora. — Ela disse, e partiu sem uma palavra a mais.Fiquei boquiaberta por um tempo e depois me apressei para me juntar aos outros que estavam

assinando os livros para o bibliotecário. Enquanto eu saía com eles, tentei parecer natural e não comomeu coração estivesse martelando meu peito. Emma estava falando sério? Ou isso era a última armação?O que ela poderia ter feito em uma conversa que de repente faria ficar tudo bem bloquear o sistema deventilação? Porque quando voltamos para nosso quarto, eu podia ver a pequena câmera preta que nosvigiava estava apontada diretamente para o rumo da ventilação em questão. Qualquer um o abrindoseria facilmente visto.

Teria de ser uma armação, mas Emma tinha sido clara em sua linguagem corporal que ela não terianenhuma interação a mais comigo enquanto nos preparávamos para deitar. Contei silenciosamente esabia que ela também tinha contado porque quando eu cheguei a sessenta, ela me jogou um olhar afiado,cheio de significado.

Há maneiras mais fáceis de armar para mim, pensei. Maneiras mais fáceis com consequências piores.Engoli seco, e empurrei minha cama para a parede e a usei para subir, então eu teria acesso mais fácil

para o painel de ventilação. E arranquei um canto de página de metal do livro, e a avaliação de Emmaestava correta. Sua espessura era certa como uma chave de fenda plana. Claro, não era nem pertoergonomicamente fácil de usá-lo como uma chave de fenda, mas após um pouco de tempo, e finalmenteconsegui afrouxar os quatros cantos do painel o suficiente para retirá-lo. Meus nervos e mãos tremendonão estavam ajudando a acelerar o processo, e eu não tinha menor ideia quanto tempo eu ainda tinhapara fazer isso, ou se Emma iria me alertar quando o tempo acabasse.

Dentro, encontrei um poço de ventilação comum. Era pequeno demais para engatinhar, então nãohaveria nenhuma fuga digna de filme desse jeito. Como ela havia me dito, um pequeno cano estavaanexado ao lado da ventilação, abrindo logo atrás das grelhas do painel para alimentar o ar para dentrodo nosso quarto quando a luz se apagasse. Agora eu precisava bloquear o cano. E alcancei debaixo dacama, onde eu tinha colocado uma velha meia recuperada do nosso cesto de roupa suja mais cedo. Eu

não deixei de lado que os Alquimistas fizessem um inventário de nossas roupas regularmente, mas eutambém sabia que quando isto era apanhado, era prontamente jogado em um cesto de roupas maior. Seeles notassem uma meia perdida, eles não saberiam do quarto de quem teria vindo. E com certeza atémesmo secadoras Alquimistas comiam meias de vez em quando.

Eu enfiei a meia no cano o melhor que eu pude, esperando que fosse suficiente para manter o pior dogás longe. Atrás de mim, baixinho, escutei Emma murmurar — Rápido. — Minhas mãos escorregavamcom suor, e parafusei o painel de volta no lugar e mal lembrei de mover minha cama antes de afundarnela com meu livro. Toda a tentativa durou menos do que cinco minutos, mas foi o suficiente?

Emma estava fixada em seu livro e nem mesmo olhou em minha direção, mas eu percebi o vislumbrede um sorriso em seus lábios. Isso era um triunfo em me ajudar a alcançar meu objetivo? Ou ela estavase vangloriando em ter me enganado em cometer sérias insubordinações na câmera?

Se eu tinha sido pega, ninguém veio até mim naquela noite. Nossa hora de leitura acabou, e logodepois, as luzes se apagaram e eu ouvi o clique familiar das portas automaticamente se trancando. Eu meaconcheguei na minha esparsa cama feita e esperei por outra coisa que tinha sido se tornado familiarnessa última semana: a sonolência induzida artificialmente trazida pelo gás. Não tinha chegado.

Não tinha chegado.Eu mal poderia acreditar. Nós tínhamos conseguido! Eu consegui parar o gás de entrar no meu

quarto. A parte irônica era, eu poderia usar um pouco de ajuda para conseguir dormir porque eu estavatão animada para falar com Adrian que eu não conseguir me acalmar. Era como Noite de Natal. E deiteino escuro pelo o que parecia ser duas horas antes da exaustão natural ganhar e me colocar para dormir.Meu corpo estava em um estado perpétuo de fadiga por aqui, tanto por estresse mental e pelo fato que osono que nos era dado era pouco adequado. Dormi profundamente até a melodia de sinos para acordar,e foi então quando eu me dei conta da horrível verdade.

Não houve sonho algum. Adrian não tinha vindo.

8

Adrian

Eu não queria que as coisas estivessem tão fora do controle.Minhas intenções tinham sido boas quando cheguei ao tribunal, mas depois de ter falhado com Lissa

e então ficar sabendo sobre meus pais, algo estalou dentro de mim. Atirei-me de volta para minha antigavida com uma vingança, perdendo toda a aparência de responsabilidade. Tentei dizer a mim mesmo queeu estava tentando me divertir um pouco e encontrar uma maneira de relaxar, enquanto eu estava naCorte. Às vezes dizia que era para ajudar Nina.

Talvez essa desculpa tivesse funcionado nos primeiros dias, mas depois de uma semana de quase foliae festas sem parar, isso quase ofereceu timidamente um protesto a ela quando fui buscá-la uma noite.

— Vamos ficar. — ela disse. — Nós vamos pegar leve e assistir a um filme.Ou jogar cartas. Qualquer coisa que você quiser.Apesar de suas palavras, ela ainda estava vestida para sair e estava muito bonita com um vestido

'pervinca' que fez com que seus olhos parecem que era de um dom de cinza luminoso. Gesticulei paraela.

— E perder isso? Vamos lá, eu pensei que você queria conhecer novas pessoas.— Eu quero, disse ela. — Na verdade, nós estamos começando a ver as mesmas pessoas de novo e de

novo. Elas estão em todas, e elas já me viram com esse vestido.— É esse o problema? — Perguntei. — Eu vou emprestar-lhe dinheiro para você comprar outro.Ela balançou a cabeça. — Eu não posso nem te pagar de volta por este.Depois de descobrir sobre a mentira que meus pais estavam vivendo, eu fiquei tentado a fazer uma

declaração recusando a grande mesada que meu pai depositava em minha conta. Eu não tinha as mesmascontas aqui do que em Palm

Springs, e gostava da ideia de mostrar a Natan Ivashkov que ele não podia comprar todos na família.Mas quando Nina casualmente comentou que ela se sentia mal vestida em algumas festas da realeza queíamos, eu decidi usar o dinheiro do meu pai para financiar o guarda-roupa de uma secretaria e seria tãoirritante quanto. Na verdade, ele não sabia disso ainda, mas eu tive uma satisfação pessoal com isso.

Nina só tinha aceitado o acordo por que falei que era um empréstimo, mas ela foi pega de surpresaquando viu os valores que eu estava jogando ao redor. Uma pequena voz de razão me avisou que euestava em perigo de cair em alguns dos maus hábitos que eu tinha em alguns momentos quando euficava para baixo em

Palm Springs, mas silenciou-o. Afinal de contas, eu ia ficar mais rico do que meu pai em breve, e maistodo mundo estava derramando minhas bebidas de graça nos dias de hoje de qualquer maneira.

— Bem, isso parece ótimo, eu disse. — Seria uma vergonha deixar essa beleza a distância a não serque haja outro problema?

—Não, ela disse, corando com as minhas palavras. — Ela me olhou, e eu tinha a sensação de queestava lendo minha aura. Ela suspirou e disse — Vamos "Ela não pode manter-se com você", disse a tiaTatiana quando nós caminhamos pela fundamentação do Tribunal. O sol causava sombras para alongar anossa volta. “Mas também, que garota poderia?” Sydney poderia manter-se comigo, pensei. Não no sentidode festa. Quero dizer... Na vida.

Essas palavras trouxeram aquela terrível dor que nenhuma quantidade de folia poderia afugentar.Sydney.

Sem ela, eu simplesmente sentia-me como se estivesse atravessado movimentos da vida, criando umaexistência triste agarrando-me pela minha incapacidade de encontrá-la. Tudo o que eu podia fazer erasonhar e fazer pesquisas. Eu ainda não tinha procurado por ela esta noite e me perguntei se talvez eudevesse cancelar com Nina só para manter uma breve sobriedade.

"É muito cedo” avisou tia Tatiana. “Verifique mais tarde. Nenhum ser humano estaria dormindo ainda nosEstados Unidos. Além disso, você quer que ela volte?"

Ela tinha um ponto sobre o horário. A questão era que eu tinha perdido bons momentos paraverificar Sydney durante toda a semana, e isso estava começando a me incomodar. Mas ela tambémestava certa sobre ela voltar: a terrível, profunda escuridão que ameaçava consumir todo o meu mundo.Minha depressão tinha sido ruim em Palm Springs depois do desaparecimento de Sydney ela só piorouaqui depois da minha incapacidade de obter a ajuda de Lissa. Eu sabia que meu ex-psiquiatra e mesmoSydney provavelmente iam dizer-me que era um sinal para voltar com a medicação, mas como eupoderia voltar, e não ser capaz de usar o espírito para ajudá-la? Evidentemente, eu não era de muito usoagora, mas eu ainda me recusava a deixar a magia ir. E assim, um aumento nas calmantes maravilhas doálcool ajudou a silenciar algumas delas, mas eu continuava a confiar em conselhos do fantasma de tiaTatiana — ela era uma presença, que se tornou desconcertante mais frequentes na semana passada. Eusabia que ela não era real e que o meu psiquiatra teria muito a dizer sobre ela também, mas seu delírioparecia ser a criação de um muro entre o pior da minha depressão e minha sanidade. Pelo menos ela metirava da cama todas as manhãs.

A Festa daquela noite estava sendo oferecida por um cara da corte que eu não sabia muito bem quemele era, mas ele parecia satisfeito que eu tivesse aparecido e nos recebeu com um aceno amigável.

Nina tinha se tornado a minha sombra aceita nestes eventos, e as pessoas que queriam entrar em boacomigo aproximavam-se de Nina, era a maneira de ficar na boa comigo. Quase todas as festas nestaépoca do ano eram realizadas ao ar livre, se o tempo permitisse. Fomos educados a partir de uma idadetão precoce a ficar dentro de casa e se esconder dos Strigoi que, se uma oportunidade ao ar livreapresentado de um local seguro como a corte dificilmente poderia recusar a oportunidade. Um Senhorchegou para tornar esta festa particularmente memorável, com todos os tipos de novidades para divertire entreter. Um dos meus favoritos era uma fonte gigante em uma mesa, atirando champanhe dentro dasprofundezas da base de vidro, uma matriz de luzes coloridas brilhava através do espumante líquido.

Enchi copos para Nina e para, admirando as luzes como eles passaram por uma curva de cores.—Adrian — ela disse suavemente. — Olha lá, do outro lado da piscina.Eu segui seu olhar e viu Wesley Drozdov beber de um copo de Martini e punhos erguidos encarando-

me. Era uma espécie de surpresa vê-lo. Ele fez-se visivelmente escasso desde a nossa última corrida, e eume perguntei se ele tinha aparecido esta noite pensando que eu não estaria em uma festa onde eu nãosabia que o anfitrião bem era um lixo, tia Tatiana murmurou na minha cabeça. "Ele não merece um nomereal."

— Você está vendo a aura dele? — acrescentou Nina. — Ele nos odeia.Eu já tinha aceitado uns drinks de um garçom que passou no nosso caminho e não estava na melhor

posição para ler auras. Eu não tinha nenhuma razão para duvidar de Nina e então eu ri com apreocupação em sua voz. —Não se preocupe — disse a ela

— Ele não vai começar nada? — ela me perguntouWesley pousou o copo vazio e escorregou para as sombras, para meu alívio.Eu não queria que tia Tatiana começasse a discursar sobre ele novamente. Nina ainda parecia

desconfortável. "Nunca deixe ele ter em paz."Entreguei-lhe um copo. — Quando é que isso aconteceu, com você ao meu lado? Eu perguntei

galantemente. — Eu tenho sempre você para cuidar das minhas costas.Seu rosto se iluminou, muito mais do que eu teria esperado de tal comentário superficial. Mas se a

fazia feliz, eu estava feliz. Talvez eu não pudesse resolver tudo na minha vida, mas Nina era uma boagarota que merecia coisas boas depois de tudo que ela passou. Isso, e ter ela por perto nessas festas faziaeu me sentir um pouco menos patético. Beber sozinho era triste. Beber com um companheiro poderiatecnicamente ser justificada como interação social.

Nós passamos por nossa rotina habitual de beber. Eu cheguei com ideias sobre a definição de limitespara mim, mas logo perdi o controle. Só posso supor que foi o que me levou a responder a minhaligação assim que meu telefone tocou.

Normalmente, eu verificava a exibição antes mesmo de considerar responder, mas esta noite nemsequer me ocorreu.

— Alô?— Adrian?Eu estremeci. — Oi, mãe.Nina saiu discretamente se afastado, e eu tentei mudar para um local mais tranquilo. Minha mãe era

uma das principais razões que eu verificava minhas ligações nos dias de hoje, uma vez que ela estava meligando quase sem parar desde a nossa briga pós-jantar. Agora não havia como escapar fácil.

— Onde está você, querido? Eu mal posso ouvi-lo.— Eu estou em uma festa — eu disse a ela. —Eu não posso falar muito —Isso não era exatamente verdade, já que poucos na multidão estavam prestando atenção em mim

naquele momento, e Nina tinha encontrado um grupo para conversar perto da piscina.—Isso não vai demorar muito. — A menos que eu estivesse enganado, havia uma ponta de

nervosismo em sua voz. —Eu não sei se você recebeu minhas mensagens. ...Ela diminuiu significativamente, talvez esperando eu fornecer uma razão reconfortante para ignorá-la

durante toda a semana.— Eu recebi, disse.

— Ah — disse ela. — Bem, então, como você sabe, eu não estou feliz com a maneira que deixamosas coisas. Eu sinto sua falta, Adrian. Passei muito tempo pensando em você enquanto eu estava fora, euma das coisas que eu mais queria era estar com você quando eu estivesse de volta.

Eu senti uma faísca de raiva com isso, lembrando que ela não queria falar comigo na prisão quandoeu tinha visitando a em sonhos. Eu mantive esse sentimento para mim mesmo e deixei-a continuar.

— Eu gostaria que nós tentássemos de novo, só você e eu. Talvez um almoço tranquilo, para que eupossa explicar as coisas melhor. Eu quero que você que você me entenda

— Você ainda está vivendo com ele? — Eu interrompi. — Você ainda está tendo o dinheiro dele?— Adrian...— Você esta? Eu empurrei.— Sim, mas como eu disse...— Então, eu entendo perfeitamente. Você não precisa explicar nada.Eu esperava desculpas ou bajulação, o que eu vinha recebendo uma boa quantidade em seu correio

de voz muitas mensagens e quase poderia recitar a mim mesmo. Por isso, foi um pouco de surpresaquando ela atirou de volta:

— E você, Adrian? Eu vejo as contas. Eu vejo que ele ainda está enviando o dinheiro."Ela está te chamando de hipócrita", tia Tatiana sussurrou para mim, havia veneno em sua voz." Você vai

para deixá-la ir embora com isso?"—Não é a mesma coisa — eu disse, sentindo-se tanto irritado e envergonhado. — Eu estou dando a

minha distância.— Está mesmo? — O Tom da minha mãe implicava que ela não acreditava nem por um segundo.—Sim — eu disseMinha réplica com raiva foi interrompida por um grito e um respingo... Olhei para onde eu tinha

visto Nina pela última vez.Algumas brincadeiras haviam irrompido no grupo que ela estava ela e um casal foi surgindo para

fora da piscina, tossindo e tentando limpar a água para fora de seus olhos.— Eu tenho que ir, mãe — eu disse. —Obrigado por ligar, mas até que você obtenha algum auto

respeito, eu não estou interessado.Eu sabia que era mau, e eu não queria dar-lhe uma chance de responder, desliguei o celular e corri

para a piscina. Eu estendi a mão para Nina quando ela se esquivou de uma bandeja de copos de dosesflutuantes e tentou subir. —Você está bem?

— Sim, sim, tudo bem. Os cachos que tinham estado tão bonitos mais cedo agora pendurado aoredor do rosto em escuros aglomerados gotejando. —Gostaria de poder dizer o mesmo para estevestido.

Os garçons se apressaram a frente com toalhas, e eu levei uma para Nina.— Ele vai secar.Ela me deu um sorriso irônico enquanto envolvia a toalha em torno de si mesma.—Você não costuma lavar roupa não é? Veja. Isto é de seda. Não dá para misturar bem com o cloro e

Deus sabe o que mais estava naquela piscina.As palavras de minha mãe ainda estavam frescas na minha mente—Nós vamos obter-lhe algumas roupas novas.—Adrian, eu não posso continuar a aceitar o seu dinheiro. É doce, e eu sou grata por isso, na

verdade. Mas eu tenho que ganhar do meu jeito.Uma mistura de sentimentos inundadas por mim. O primeiro foi o orgulho. Ali estava ela,

incorporando exatamente o que eu tinha acabado de ser castigando pela minha mãe sobre. Por outrolado, não havia como negar que, enquanto Nina foi admirável tentando fazer as coisas por conta própria,eu era o hipócrita que minha mãe tinha insinuado.

Essa humilhação queimou através de mim, agarrada pela frustração que eu já sentia sobre ser incapazde ajudar a Sydney.

—Você vai ganhar o seu próprio — eu disse com decisão. — Nós dois vamos.Venha.Peguei a mão de Nina e levei-a para fora do pátio lotado, chamando pouca atenção, minha decisão foi

de impulso. Caminhamos até quase do lado oposto doTribunal, longe das residências reais passamos tanto tempo aqui, entre muito mais modestas

moradias, eu andava com passos largos. Parei e bati com força na porta.Nina, ainda envolta da toalha, se mexeu desconfortável ao meu lado.—Adrian, onde estamos? — Ela perguntou. —Você não percebe...Suas palavras foram cortadas quando a porta se abriu, revelando Sonya Karp. Ela uma vez tinha sido

uma professora do ensino médio de biologia e um Strigoi (embora não ao mesmo tempo). Agora, ela eraMoroi mais uma vez e um usuário do espírito como Nina e eu. Seu cabelo vermelho estava desgrenhadodo sono, e foi ai que Notei o pijama, eu tive um momento de hesitação. O sol não estava muito altoainda, mas o céu ao leste estava definitivamente mais roxo do que o preto. Tempo Moroi

—Adrian, Nina. — disse Sonya, por meio de saudação. Ela era extremamente calma, considerando ascircunstâncias. —Vocês dois estão bem?

—Eu... Sim. — De repente me senti uma espécie de idiota, mas, em seguida, empurrei essessentimentos de lado. Nós já estávamos aqui. Eu poderia muito bem fazer o meu show. — Precisamosfalar com você sobre algo. Mas se já é tarde demais... Franzi a minha testa, tentando analisar o tempoatravés de meu cérebro de ex-viciado em bebida. Não havia nenhuma razão para ela estar na cama. —Você está em uma programação humana?

— Estou no horário de Mikhail — respondeu ela, referindo-se ao marido dampiro. — Ele estátrabalhando em algumas mudanças ímpares, então eu ajustei meu sono em conformidade. Ela pegou natoalha de Nina e se afastou da porta. — Não adianta se estressar com isso agora. Entrem.

Apesar do apartamento ter uma cozinha que minha suíte não tinha, o restante do espaço era bemmenor que o que eu normalmente tinha. Sonya e Mikhail decoraram as coisas bem e certamente deramao espaço um ar aconchegante, mas ainda me incomodava o fato de uma visita real como eu recebesseacomodações mais luxuosas acomodações que um guardião que trabalha tanto e estava constantementearriscando sua vida. Ou pior, eu sabia que essa era uma das maiores casas de guardiões, já que Mikhail

era casado. Guardiões solteiros viviam em lugares pouco maiores que alojamentos.— Vocês querem alguma coisa para beber? — Perguntou Sonya, apontando para nós para se sentar à

mesa da cozinha.— Água, disse Nina rapidamente.Sonya trouxe dois copos e, em seguida, sentou-se diante de nós. — Agora— ela disse. — O que é tão importante?Eu apontei para Nina. — Ela está ajudando-a com o seu trabalho da vacina, certo? Ela gasta seu

tempo com isso, mas não recebe pagamento. Isso não está certo.Nina corou, agora que ela percebeu que se tratava. — Adrian, é isso não é grande coisa.—Não é? — eu insisti. — Nina e eu fazemos muito por você com sua pesquisa de espírito, mas não

visamos qualquer remuneração.Sonya arqueou uma sobrancelha. — Eu não tinha percebido que era parte de suas necessidades. Eu

pensei que você estivesse feliz por estar trabalhando contra os Strigoi por uma questão de fazer o bem.— Estamos — disse Nina, ainda parecendo mortificada.— Mas — eu acrescentei —você não pode pedir-nos para dar tempo de nossas agendas e vidas

enquanto esperamos para encontrar uma maneira de sobreviver e pagar as contas. Você quer nossa ajudacom isso? Então nos contrate um pelotão de espírito em tempo integral.

Eu fiz uma careta, não gostando do jeito que saiu. — Ou uma equipe de sonho do espírito. Eu nãosei. Só estou dizendo que, se você quiser fazer isso direito, dê-nos uma remuneração justa, certificando-se de obter a melhor ajuda disponível. Nina tem que fazer malabarismos entre seu trabalho de escritórioe ainda ajudá-la por fora.

O olhar de Sonya repousava sobre Nina, que se contorcia e parecia ainda mais desconfortável. — Eureconheço que você trabalha muitas horas, e eu me sinto mal por estar pedindo extra de você.

Sonya virou-se para mim e olhou claramente menos simpático. —Mas lembre-me de novo o queexatamente é que você está fazendo estes dias, Adrian?

"Que ousadia", disse a tia Tatiana.— Bem — eu disse obstinadamente: — Eu poderia estar ajudando a produzir em massa sua vacina,

se você me contratar em tempo integral.Sonya deu uma risada pequena e seco. — Eu adoraria, mas há dois pequenos problemas. Um deles é

que eu não estou em produção em massa de nada.—Você não está? — eu perguntei. Olhei rapidamente para Nina, que parecia muito envergonhado

para me ver. — Mas eu pensei que fosse sua prioridade.— É — disse Sonya. —Mas, infelizmente, replicando o espírito no sangue deNeil está se provando muito difícil. O espírito não parece estar ligado ao sangue de uma forma

estável, e eu me preocupo que vai desaparecer durante um tempo suficientemente longo para quepossamos decifrar seus segredos. Tendo usuários de espírito a postos para aconselhar-me é muito útil,sem dúvida. Mas resolver isso também requer um fundo de biologia e a compreensão de sangue a nívelcelular, e infelizmente, só há uma pessoa que eu conheço que atende a essa exigência. E esse usuárioespírito não foi capaz de resolver isso ainda.

Levei um momento para perceber que Sonya estava falando de si mesma. Eu sabia que Nina tinhaajudado Sonya, mas era novidade para mim e para Nina também, que seu projeto estava parado.Tínhamos feito tais grandes avanços na criação de uma vacina contra os Strigoi para Neil que foienlouquecedor pensar que estávamos agora em uma posição onde não podia tirar o máximo proveitodisso.

— Qual é o segundo problema? — Eu perguntei, lembrando sua declaração mais cedo.— O segundo problema, disse Sonya, — é que eu não estou em posição de lhe pagar. Acredite em

mim, eu adoraria, uma “equipe do sonho do espirito" dedicada a esta tarefa, mas eu nem sequer soupaga por isso. A rainha e o conselho tem dinheiro e bolsas para a pesquisa científica, despesas comsuprimentos e viagens. Mas, como para qualquer outra compensação? Não recebo mais do que você.Embora... Pode ser uma ideia a considerar. Se o conselho realmente quer esse trabalho para avançar, elesdevem se assegurar que aqueles que mais lhe convenham que sejam capazes de dedicar totalmente o seutempo e recursos.

Sonya parecia sincera sobre isso, eu me senti idiota mais uma vez. Eu venho aqui pedir dinheirocomo se ela fosse algum mestre tesoureiro, Mesmo no auge do álcool, eu poderia reconhecer o idiotaque eu tinha sido.

— Sonya, eu sinto muito — eu disse."Ivashkovs não se desculpam!" estalou a tia Tatiana.— Não deveria — disse Sonya. — esse é um pedido razoável.— Eu não fui razoável na forma como eu pedi isso, disse rispidamente."Você quer parar de fazer isso?" perguntou a tia Tatiana.Niva, apesar de ainda perturbada por toda a atenção trazida a ela, sem saber, tomou o lado de minha

tia imaginária e descansou sua mão gentilmente em meu braço. — Você não sabia. E você estava fazendoisso por mim.

— Eu realmente ia perguntar — Sonya acrescentou, olhando entre nós. — Quem sabe? Talvez uma“equipe dos sonhos" possa ajudar a por as coisas em movimento. Eu estava esperando as aulasterminarem em Amberwood, para que pudéssemos ter Neil aqui com Jill. Eu esperava que tê-lo empessoa aqui poderia iluminar a situação.

— Talvez se Neil voltar, Olive também volte — disse Nina. Todo este encontro com Sonyaclaramente incomodava, mas o pensamento de Olive animou um pouco.

— Talvez — eu disse, não me sentido tão confiante com base em tudo o que eu ouvi recentementede Nina. — Você seria um atrativo maior do que um cara que mal conhece.

— Ela se apaixonou por ele muito profundamente — disse Nina brincando com as bordas de suatoalha por um momento e, em seguida, olhou para cima para encontrar meus olhos. — Apaixonar-sepor alguém pode fazer você fazer coisas que de maneira relativa você não poderia.

Eu fiz uma careta enquanto eu estudava-a mais de perto e percebei que ela estava tremendo. — MeuDeus, eu disse, envergonhado do meu próprio esquecimento. — Você deve estar congelando.

A temperatura do lado de fora, estava agradável, não era tão sufocante como tinha sido no início dasemana, mas fazer essa longa caminhada de uma festa com um vestido encharcado não poderia ter sidodivertido. Olhei para Sonya. —Você tem alguma coisa que ela possa usar?

Nina ficou vermelha. —Eu estou bem. Não tem problema— É claro, interrompeu Sonya, levantando-se. Ela acenou para Nina ir com ela. — Eu tenho

algumas coisas que você pode experimentar.Nina a seguiu relutantemente para fora da sala. Sonya voltou um minuto depois e me voltou à mesa

— Ela está trocando de roupa agora.Eu balancei a cabeça, minha mente ainda em nossa conversa anterior. — Eu espero que ela não fique

muito decepcionada se Olive não voltar para a Corte. Acho que Olive tem muito para processa depoisde, bem, você entende.

— Eu entendo, disse Sonya solenemente. — Mas, para ser sincera, eu não estou preocupada comOlive deixando Nina para baixo. — Eu estava pouco sóbrio, apenas o suficiente para me dar uma dor decabeça e, aparentemente, não o suficiente para limpar a minha mente. —O que você quer dizer?

Sonya suspirou. — Isso é o que eu temia. Você não tem ideia do que a menina é louca por você, nãoé?

— Quem você quer dizer... Nina? — Eu balancei minha cabeça. — Não, ela não é. Somos apenasamigos.

— Vocês passam uma enorme quantidade de tempo juntos. E sempre que ela e eu nos encontramospara o trabalho, você é tudo o que ela fala.

— Não tenho nenhum interesse por ela — eu disse com firmeza. — Não dessa maneira, pelo menos.Sonya me deu um daqueles olhares sabendo que ela se destacou — Eu nunca disse que você tinha.

Na verdade, é perfeitamente claro para mim que não. Mas ela não está ciente disso. E é cruel de vocêlevá-la a diante.

— Eu não estou levando! — Eu protestei. — Acabamos de sair.— Ela me disse que você comprou suas roupas.— É um empréstimo, eu disse com firmeza. — Porque ela não tem o suficiente para viver.— Ela estava indo muito bem até que você começou a empurrá-la para o turbilhão da vida social realSonya me olhou diretamente nos olhos. —Olha, você quer o meu conselho?Se você se preocupa com ela, você deve recuar. Sem perceber, você está enviando suas mensagens

confusas e, eventualmente, ela vai ficar mal quando ela finalmente perceber que o que ela estavaesperando não é real. Seria difícil para qualquer um, mas você de todas as pessoas sabem quão frágeisusuários de espírito podemos ser.

— Bem, na verdade, eu não quero o seu conselho, e eu não vou recuar, porque eu não estou fazendonada de errado. Nina é uma garota inteligente. Ela sabe que nós somos apenas amigos e gosta do quenós temos. Dizer-me para desistir dela é meio prematuro.

— Desistir dela? — Sonya riu — É o termo de um viciado. Para que exatamente que você a estáusando? Ou, mais importante, eu deveria perguntar:

O que ou quem que ela está substituindo?— Nada. Ninguém. Pare de me dar o terceiro grau! O que há de errado comigo que não posso ter

uma amiga?

Nina voltou, vestindo um moletom emprestado de Sonya e uma camiseta, e encerrou a conversa.Alheia à tensão que ela entrou, Nina foi efusiva com suas graças a Sonya e fez mais algumas

indagações sobre o estado vacinal. Enquanto falavam, minha mente vagava, e eu me perguntava se eutinha inadvertidamente mentindo para

Sonya.Não sobre nada romântico com Nina e eu. Não havia ninguém que eu pudesse imaginar comigo além

de Sydney. Mas quando saímos de Sonya e eu andei com de Nina volta ao seu lugar, eu me encontreiperguntando sobre a outra parte do comentário de Sonya.

O que ou quem é que ela está substituindo?Não houve substituição de Sydney, é claro. Não havia ninguém como ela no mundo, ninguém que

poderia até mesmo se comparar com ela no meu coração. No entanto, quando Sonya tinha sugerido queeu deveria me afastar de Nina, a princípio entrei em pânico, tinha corrido pela minha cabeça que euestaria sozinho novamente. Porque enquanto a tristeza, medo e raiva dominavam minhas emoções, naesteira do desaparecimento de Sydney, eu não podia negar que a solidão tinha estado lá também.

Minha relação com Sydney havia curado parte de mim, um pedaço da minha alma que se sentiu àderiva no mundo. Quando ela desapareceu, eu perdi essa corda e flutuou solta mais uma vez.

Nina, apesar de não substituir Sydney romanticamente, certamente tinha feito muito para mim. Nãoque eu estivesse exibindo exatamente o comportamento modelo nos dias de hoje. Mas Nina deu-mealguém para conversar, que não vivia dentro da minha cabeça e, pelo menos, desde alguma regularidadeao meu estilo de vida festas. Pegá-la e levá-la em casa a tempo a cada noite assegurada eu não estavafuncionando completamente mal. E além do prazer de punir secretamente meu pai por gastar seudinheiro com ela, eu também tinha satisfação em cuidar de alguém. Isso me fez sentir um pouco menosinútil. Eu não poderia encontrar Sydney, mas por Deus, eu poderia certificar-se de Nina estava vestidopara a vida noturna real.

Mas Sonya disse, que eu estava me aproveitando de Nina no processo?Eu ponderei isso como chegamos a porta da casa de Nina. Nina destrancou a porta e então se virou

para mim. O sol estava definitivamente bom até agora, iluminando o rosto com as cores do amanhecer.— Bem, obrigado, como sempre, por um momento interessante — disse ela com uma pequena

risada. — E obrigado por aquilo que você tentou fazer com Sonya. Você realmente não precisava. Masobrigada. — Ela estava torcendo as mãos, um hábito nervoso dela que eu tinha notado antes.

Dei de ombros. —Você ouviu o que ela disse. Talvez algo possa vir de bom de qualquer maneira.— Talvez — Um momento de silêncio pairou entre nós antes que ela perguntou: — Bem... Mesmo

horário amanhã?Eu hesitei, me perguntando se eu estava criando uma situação insalubre para mim. Querendo saber se

eu estava criando para ela também."Você vai deixar Sonya ditar a sua vida?” perguntou a tia Tatiana. “O que ela sabe?"Eu senti um surto de raiva dentro de mim. Sonya estava exagerando. O que havia de errado comigo

ter uma amiga? O que havia de errado comigo ter alguém com quem falar? Eu era esperado para viverem isolamento, apenas Sydney porque tinha ido embora? E, além disso, Nina era muito intuitiva paraabrigar qualquer sentimento por mim. Ela tinha seus próprios problemas e não estava indo para obter

todas as ideias malucas sobre nós."Mesmo horário", eu assegurei a ela.

9

Sydney

COMO PODERIA ADRIAN NÃO vim até a mim? Era possível que tivesse bastante gás parabagunçar com o meu sistema, afinal? Eu sabia que não havia como ele desistir de mim. Ele tinha queestar procurando. Se ele não tivesse vindo aos meus sonhos, naquela noite, havia uma boa razão. Oproblema era que ele não veio na noite depois disso. Ou na seguinte.

As coisas pioraram quando Emma havia me parado na manhã depois que eu havia desativado o gás,querendo saber se eu tinha tido alguma sorte em obter a ajuda externa que eu tinha prometido. Ela haviasido acompanhada por Amelia, que, eu soube, que havia sido minha distração. Nossos quartos eramaparentemente monitorados a partir de um centro de controle com muitas telas.

Após as instruções de Emma, Amelia tinha encenado uma discussão com o seu colega de quarto,dizendo coisas comprometedoras que foram captados pela equipe de vigilância. Amelia foi sobretudoincontrolável, e eles me disseram que havia ocupado toda a atenção dos observadores das salas diantedas câmeras de modo que eles perderam a minha pequena performance.

— Eu precisava de um grande bloqueio de sono para meu plano de trabalho.—Eu tinha dito, depois de explicar que eu não tinha sido bem sucedido. — Levei um tempo para

adormecer ontem à noite talvez por isso, foi muito curto. Vai funcionar melhor esta noite.Tanto Amelia quanto Emma pareciam desapontadas, mas igualmente esperançosas. Eles acreditaram

em mim. Elas mal me conheciam, mas ambas estavam convencidas de eu tivesse uma maneira de ajudá-las. Isso tinha sido há cinco dias. Agora, seus olhares de esperança foram embora — e substituídos poroutros de hostilidade.

Eu não sabia o que havia de errado. Eu não sabia por que Adrian não estava vindo. Pânicoaumentava em mim, que algo havia acontecido com ele e que ele era incapaz de andar mais nos sonhos.Talvez ele ainda estava usando sua medicação... mas não, eu estava certa de que ele teria feito um esforçopara tentar me encontrar. Era possível que as pílulas tinham causado danos permanentes à suacapacidade de usar o espírito? Eu não poderia ponderar por muito tempo porque a minha vida nareeducação tinha tomado um rumo definido para o pior.

Emma e principalmente Amelia, que tinha sido enviado para a purificação por suas distrações, sentiu-se tocada. Elas não contaram a mais ninguém o que tinha acontecido, para não se incriminarem, mas deua entender por meio de sinais sutis do grupo que eu estava de fora. Eles ignoraram as minhas súplicas deque a ajuda viria, e logo me vi comendo sozinha no refeitório. Outros que tinham começado a seaquecer em seus comportamentos distantes retomaram os velhos hábitos com fúria, e tudo o que fiz foianalisado cuidadosamente e reportado para a nossa supervisora — que me enviou a purificação maisduas vezes naquela semana.

Apenas Duncan permaneceu meu amigo, em seu caminho, mas até isso foi um pouco contaminado.— Eu te avisei. — disse ele na aula de arte um dia. — Eu avisei para não estragar as coisas. Eu não

sei o que você fez, mas você definitivamente desfez todo o seu progresso.— Eu tive que — Eu disse. — Eu tive que dar uma chance a algo, algo que eu sei que vai valer à

pena.— Você fez? — Perguntou ele, infelizmente, em uma voz que dizia que ele tinha visto tentativas

similares inúmeras vezes.— Sim. — eu disse ferozmente. — Vai valer à pena.Ele me deu um sorriso amigável e voltou para sua pintura, mas eu poderia dizer que ele acreditava

que eu estava mentindo. O pior era que eu não sabia se ele estava certo. Todo o tempo, eu tinhaesperança de que eu iria ligar para Adrian no mundo dos sonhos. Eu não entendia por que ainda nãohavia acontecido, mas eu nunca duvidei por um momento que ele estava lá fora, e ainda me amava eprocurava por mim. Se algo estava realmente interferindo com os nossos sonhos, eu tinha certeza de queiria encontrar uma outra maneira de chegar até mim.

Uma semana depois de eu ter desativado o gás, o status quo reeducação foi abalado quando umarecém-chegada se juntou a nós.

— Isso é uma boa notícia para você. — Duncan disse-me no corredor. — Mudaram de atenção paraela durante algum tempo, por isso não fique muito amigável.

Isso foi um conselho difícil de seguir, especialmente quando a vi sentada sozinha em uma mesa dorefeitório para o café. Um olhar de advertência de Duncan com relutância me enviou a minha própriamesa, onde eu me sentia tola e covarde por deixar tanto a nova garota e a mim sofrer ostracismo. Onome dela era Renee, e ela parecia ter a minha idade, se não um ano mais ou menos mais jovem. Elatambém parecia ser alguém que eu poderia me unir com bastante facilidade, já que, como eu, ela foimandada para a purificação durante a nossa primeira aula por ter respondido o professor.

Ao contrário de mim, no entanto, Renee voltou mais tarde pálida e doente, mas não intimidada. Decerta forma, eu admirei isso. Ela ainda estava desgastada por seu tempo na solitária, mas carregava umafaísca rebelde em seus olhos que mostraram força promissora e coragem. Aqui está alguém que eu posso mealiar, pensei. Quando eu comentei isso com Duncan na aula de arte, ele foi rápido para me punir.

— Ainda não. — Ele murmurou. — Ela é muito nova, muito evidente. E ela não está fazendo ascoisas mais fáceis para si mesma.

Ele tinha um ponto. Embora ela aparentemente aprendeu o suficiente para não falar abertamente devolta mais, ela não fez qualquer tentativa de olhar arrependida ou agir como se ela tivesse qualquerintenção de adquirir o que os alquimistas estavam vendendo. Ela parecia exaltar em sua exclusão dosoutros, ignorando-me quando eu ousadamente oferecia um sorriso amigável nos corredores. Ela sentou-se emburrada através de nossas aulas, olhando com raiva e desafio a estudantes e professores igualmente.

— Eu estou meio que surpreso que ela já saiu do tempo de reflexão — acrescentou Duncan. —Alguém estragou.

— É por isso que ela precisa de um amigo mais do que nunca — eu insisti.— Ela precisa de alguém para dizer-lhe: 'Olha, não há problema em se sentir desta forma, mas você

tem que se calar por um tempo.’ Caso contrário, eles vão mandá-la de volta.

Ele balançou a cabeça em advertência.— Não faça isso. Não se meta nisso, especialmente porque a sua chegada significa que você vai subir

em breve. Além disso, eles não vão mandá-la de volta para sua cela.Havia uma nota ameaçadora em sua voz que ele não explicou, e contra o meu melhor julgamento, eu

mantive distância pelo resto do dia. Quando amanheceu — ainda sem nenhum contato de Adrian —resolvi sentar com Renee e não ceder à pressão dos pares. Esse plano foi adiado quando um doscompanheiros de mesa regulares de Duncan me convidou para unir a eles. Fiquei ali, hesitante,segurando minha bandeja quando olhei entre Renee e mesas de Duncan. Ir a ela parecia a coisa certa afazer, mas como eu podia recusar a primeira chance de ligação com os demais que eu tive em um tempo?Resistindo meus melhores instintos, eu fui para a mesa de Duncan, jurando que eu resolveria as coisascom Renee mais tarde. Mais tarde, nunca veio.

Aparentemente, depois de um dia deixando o ressentimento ferver dentro dela, Renee não aguentoumais saiu rapidamente durante o terceiro período em um discurso sobre a propaganda de mente fechadado nosso instrutor. A segurança arrastou para fora, e eu senti uma onda de compaixão que ela teve desuportar a purificação por dois dias consecutivos tão próxima da solitária. Duncan encontrou meusolhos quando ela foi conduzida para fora da sala, com um eu te avisei em seu rosto.

Quando a hora do almoço chegou, eu esperava uma mudança de última hora para o menu pararefletir um dos alimentos favoritos de Renee e adicionar insulto à lesão de sua punição. O menupublicado mostrou a mesma coisa que foi listado nesta manhã, no entanto, e eu perguntei se ela tinhaficado fora do gancho ou simplesmente teve a infeliz sorte de já ter tiras de frango como um de seusalimentos favoritos.

Mas quando Renee entrou no refeitório, muito tempo depois do resto de nós que estávamos sentadose comendo, eu esqueci tudo sobre o menu. Foi-se aquele brilho desafiador nos olhos dela. Não haviabrilho neles enquanto ela olhava em volta, confusa, parecendo que ela nunca tinha visto essa sala, muitomenos qualquer refeitório, antes. Sua expressão facial estava igualmente sem graça, praticamente dequeixo caído. Ela ficou simplesmente na soleira, sem fazer tentativas para entrar ou de conseguircomida, e ninguém se preocupou em ajudá-la.

Ao meu lado, uma detenta chamada Elsa prendeu a respiração.— Eu pensei que isso poderia acontecer.— O quê? — Eu perguntei, totalmente perdida. — Foi uma má purificação?— Pior ainda, disse Elsa. — Re-tatuado.Lembrei-me de minhas próprias experiências, perguntando como isso poderia ser pior, já que

estávamos todos retardados em algum ponto aqui.— Ela não foi re-tatuada já quando ela saiu da solitária?— Um padrão de re-tatuagem — disse outro dos meus colegas de mesa, um cara chamado Jonas. —

Obviamente, isso não foi suficiente, talvez um pouco demais. Isso acontece às vezes. Eles recebem amensagem, mas deixam com um tipo de confusão e esquecimento a respeito da vida normal por umtempo.

Um sentimento de horror se apoderou de mim. Isso era o que eu temia, porque eu já tinhatrabalhado para criar uma tinta mágica que iria combater os efeitos da coerção dos Alquimistas. Eu já

tinha visto aquele olhar sem vida antes, em Keith. Quando ele tinha sido recentemente saído dareeducação. Pelo menos por esse ponto, no entanto, Keith tinha sido capaz de lidar com as funçõesdiárias de vida. Será que ele inicialmente se que limpou? Era horrível de se ver. Ainda mais terrível era ofato de que ninguém mostrou qualquer sinal de ajudá-la.

Eu estava fora do meu assento em um flash, ignorando a ingestão aguda da respiração de Duncanatrás de mim. Corri até Renee e peguei seu braço, guiando-a para dentro da sala.

—Entre — eu disse, focalizando nela de modo que eu não teria que ver que eu tinha a atenção decada uma das pessoas na sala. — Você não quer comer alguma coisa?

O olhar de Renee olhou fixamente para frente por alguns segundos e então lentamente se virou paramim. — Eu não sei. Você acha que eu deveria?

— Você está com fome? — eu perguntei.Um pequeno vinco apareceu entre as sobrancelhas. — Você acha que eu devo? Se você não pensa

assim...Eu guiei-a até a janela de Baxter. — Eu acho que você deve ser o que você quer ser — eu disse com

firmeza. Ela não disse nada para o chef quando chegou a ele, e como de costume, ele não veio, então foiem mim. — Renee precisa almoçar.

Baxter não respondeu imediatamente, e eu quase perguntei se ele não podia agir a não ser que elapedisse especificamente alimentos. Se assim for, podemos estar parados aqui por um tempo. Mas depoisde mais alguns momentos de indecisão, ele se virou e começou a fazer-se uma bandeja de tiras de frango.Eu a empurrei para uma mesa vazia e puxei uma cadeira para ela, gesticulando para que ela se sentasse.Ela parecia responder bem a um comando como este, mesmo não dito, mas não fez nenhuma tentativade fazer nada por conta própria quando sentei-me à sua frente.

— Você pode comer, se quiser — eu disse. Quando isso provocou nada, eu mudei de redação. —Coma seu frango, Renée.

‘Ela obedientemente pegou o frango para comer e começou a trabalhar seu caminho através dabadeja, enquanto eu observava com um senso crescente de pavor. Pavor... e raiva. Os alquimistasrealmente pensam que esta foi uma alternativa melhor que questionar a autoridade? Mesmo se o maisforte dos efeitos diminuísse com o tempo, ainda era revoltante que eles poderiam fazer isso com outroser humano. Quando eu descobri que eu estava protegida da reeducação, eu pensei que estava em casalivre disso. E era verdade: Eu estava. Mas todos à minha volta, sendo eles amigos ou inimigos, estavamem risco se os Alquimistas forem em frente com a reeducação. Não importa se o efeito mais extremo erauma raridade. Mesmo se isso só aconteceu uma vez, há muito tempo.

— Beba seu leite — Eu ordenei quando percebi que ela terminara seu frango e estava encarando oprato novamente. Ela estava na metade da caixa quando o sinal tocou. — Hora de ir Renee. Este somsignifica que temos que ir a outro lugar.

Ela se levantou junto comigo, eu olhei pra cima ao ver dois capangas doSheridan se aproximando — Você precisa vir conosco. — Um deles me disse.Comecei a segui-los, e vi a expressão de desamparada de Renee. Ignorando a insistência de minha

escolta, eu voltei a ela e disse: — Siga os outros e faça o que eles fazem. Vê onde eles estão colocandosuas bandejas? Faça isso e em seguida vá com eles para a próxima aula. — Um dos guardas puxou meu

braço e eu resisti até ver Renee acenar e se juntar aos outros com a sua bandeja. Só aí eu deixei que elesme levassem, e eles não pareciam nada satisfeitos com o meu ato de desafio.

Eles me levaram até o elevador e descemos um andar, até piso onde havia o local de purificação. Eume perguntei se não terminar meu próprio almoço faria essa experiência mais ou menos desagradável.Para minha surpresa, passamos pela porta de costume e continuamos até o final do corredor, onde eutinha estado. Passamos por armários marcados respectivamente como cozinha, material de escritório eseguimos em direção as portas que estavam ameaçadoramente desmarcadas. Foi para uma delas que melevaram.

Esta nova sala parecia com umas das usuais de purificação, tirando as cadeiras que tinham braçosestranhos. Eram diferentes das que eu estava acostumada, mas ainda tinham restrições, e era isso queimportava. Talvez esse fosse o novo modelo atualizado de onde eles tiravam seus instrumentos detortura.

Sheridan estava esperando por nós na sala, segurando um pequeno controle remoto. Os guardas meamarraram na cadeira e com um aceno de cabeça dela, nos deixaram sozinhos.

— Ora, olá Sydney — ela disse — Tenho que dizer que estou desapontada de te ver encrencada.— Você minha senhora? Estive na purificação algumas vezes essa semana— Eu respondi, pensando em como os outros vinham me incriminando recentemente.Sheridan fez um gesto de desprezo com a mão. — Isso? Nós duas sabemos que são apenas os outros

jogando joguinhos. Você está lidando com tudo muito bem até agora.Uma faísca da minha raiva de mais cedo estava voltando. Sheridan e as outras autoridades estavam

bem conscientes de que quando alguém realmente saía da linha e de quando era encurralada. E eles nãose importavam.

Engoli minha raiva e coloquei uma cara educada. — O que exatamente eu fiz dessa vez, minhasenhora?

— Você entende o que aconteceu com Renee hoje, Sydney?— Eu ouvi que ela foi reeducada. — Eu disse com cuidado.— Os outros te disseram isso.— Sim.— E eles também te disseram para não ajudá-la quando ela voltou?Eu hesitei. — Não exatamente, mas deixaram claro com suas ações que eles não iriam.— E você não achou que deveria ter seguido sua liderança? — Ela perguntou.— Perdoe-me senhora – eu disse — mas eu pensei que o meu dever era seguir suas ordens e não a

dos meu colegas residentes. Já que nem você ou qualquer outro instrutor me disse para não ajudarRenee, eu não acho que estava fazendo algo de errado. Na verdade, eu pensei que agir com compaixãopara com outra humana era algo certo. Desculpas se não entendi.

Ela me examinou por um longo tempo e eu encontrei o seu olhar sem piscar.— Você diz todas as coisas certas, mas eu me preocupo se você realmente quer dizer isso. Bem então,

vamos começar.

Com um simples toque no botão, uma tela veio mostrando um quadro típico de Morois felizes.— O que você vê Sydney?Eu fiz uma careta ao perceber que ela tinha esquecido de me injetar com a droga indutora de náusea.

E eu não iria lembrá-la disso. — Morois, minha senhora.— Errado. Você vê criaturas do mal.Eu não sabia como responder a isso, então não disse nada.— Você vê criaturas do mal. — Ela repetiu.Esse novo rumo dos acontecimentos me deixou sem saber como proceder.— Eu não sei, talvez eles sejam. Eu teria que saber mais sobre esses morois em particular.— Você não precisa saber mais nada exceto o que eu lhe disse. Eles são criaturas do mal.— Se você diz, senhora. — Eu disse cautelosamente.A face dela permaneceu tranquila. — Eu preciso que você diga. Repita depois de mim: ‘Eu vejo

criaturas do mal’Eu olhei para os Morois na imagem. Ela mostrava duas garotas parecidas, perto da minha idade,

poderiam ser irmãs. Elas estavam sorrindo, segurando sorvetes. Nada sobre elas parecia maligno, amenos que diabete em crianças fosse considerado maligno. Enquanto eu refletia sobre isso, o apoio debraço à minha direita clicou, revelando um compartimento que foi preenchido com um líquido claro.

— O que é isso? — Eu perguntei.— Você vê criaturas do mal? — Sheridan disse ao invés de responder. Devo ter levado muito tempo

para responder e Sheridan apertou um botão no controle remoto. As restrições que seguravam meubraço no lugar começaram a se mover levando meu braço pra baixo, e pararam apenas quando meubraço roçou no líquido e em seguida começou a levantá-lo de novo.

Roçar, no entanto, era mais do que necessário. Gritei de dor e surpresa enquanto meu braçoqueimava onde tinha tocado no liquido. Seja qual for a química presente nele, fez com que sentissecomo se eu tivesse acabado de tocar numa panela de água fervendo, queimando minha carne exposta.Uma vez que meu braço estava longe do líquido, a dor começou a diminuir lentamente.

— Bem então — disse Sheridan, muito docemente, mesmo depois do que havia feito. — Diga que vêcriaturas do mal.

Ela nem sequer me deu uma chance se responder e repetiu o mesmo procedimento, deixando meubraço um pouco mais no liquido dessa vez. Apesar disso, eu estava mais preparada dessa vez e conseguimorder o lábio para me impedir de gritar. A dor ainda estava lá e eu exalei de alívio quando ela levantoumeu braço e me permitiu uma pequena recuperação.

Foi de curta duração e ela disse logo depois. — Agora diga...Eu não lhe dei a chance de terminar. — Eu vejo criaturas do mal. — eu respondi rapidamente.O triunfo iluminou suas feições. — Excelente. Agora vamos tentar um diferente. —Uma nova

imagem apareceu, de um grupo de alunos morois. — O que você vê?Eu era uma rápida aprendiz. — Eu vejo criaturas do mal – eu disse prontamente. Era ridículo, é

claro. Não havia nada de mal sobre estes Morois ou as imagens seguintes que ela então começou a me

mostrar. Eu tinha jurado para mim mesma na solitária que eu jogaria quaisquer jogos que me tirassemdaqui, e se dizer essa mentira era necessário, a fim de compensar ajudando Renee, eu ficaria feliz emfazê-lo. Um casal Moroi, mais filhos, um homem velho... Sheridan passou rosto após rosto, e eu respondide acordo. “Eu vejo as criaturas do mal. Eu vejo as criaturas do mal. Vejo...” As palavras congelaram naminha boca quando eu olhei para mais dois Morois. Dois Morois que eu conhecia.

Adrian e Jill.Eu não fazia ideia de onde ela havia conseguido aquela foto, e não me importava. Meu coração deu

um pulo quando eu olhei para aqueles rostos sorridentes, os rostos que eu amava tanto e tinha perdidotão terrivelmente. Eu imaginava seus rostos incontáveis vezes, mas não estava substituindo a imagemreal. Prestei atenção em cada detalhe, a forma como a luz batia no cabelo de Adrian, a forma que oslábios de Jill se curvaram num sorriso tímido. Eu tive que engolir uma onda de emoção que brotava dedentro de mim. Talvez Sheridan estava tentando me punir, mostrando a imagem, mas saiu como umarecompensa, até que ela falou de novo.

— O que você vê, Sydney?Eu abri minha boca, pronta para repetir aquela frase, mas eu não podia fazer isso. Olhando para

aqueles rostos amados, seus olhos brilhando de felicidade... eu não podia fazer isso. Mesmo dizendo amim mesmo que era mentira, eu não poderia condenar Adrian e Jill. Sheridan não perdeu tempo emagir. O dispositivo baixou meu braço para o líquido, mais baixo do que antes, de modo que meu braçoestava imerso na metade do caminho. O choque me pegou de surpresa, e foi agravado por ela deixandomeu braço lá ainda mais do que antes. Seja qual for o ácido que estava naquela mistura, queimou minhapele, deixando todos os nervos em chamas. Eu gritei de dor, e mesmo depois de ela levantou meu braço,eu ainda gemia com a dor que permanecia.

— O que você vê, Sydney?Eu pisquei as lágrimas de dor pra fora de meus olhos e foquei em Adrian e Jill. Apenas diga, eu disse a

mim mesma. Você precisa sair daqui. Você precisa voltar pra eles. Ao mesmo tempo eu me perguntei, É assimque começa? É como me tornarei igual a Keith? Será comigo dizendo que está tudo bem em dizer aquilo,desde que eu saiba que é uma mentira usada para evitar a dor? Será que essa mentira eventualmente setornaria verdade?

No meu silêncio, Sheridan abaixou meu braço novamente, mergulhando ainda mais do que antes. —Diga – ela disse com a voz desprovida de qualquer emoção humana. — Diga-me o que vê.

Um gemido baixo de dor escapou dos meus lábios, mas foi isso. Internamente, eu tentei dar a mimmesmo uma conversa de vitalidade: Eu não vou dizer isso. Eu não vou trair Adrian e Jill, mesmo com palavrasvazias. Eu pensei que se eu pudesse suportar a dor um pouco mais, ela me daria um alívio como antes,mas em vez disso Sheridan baixou meu braço ainda mais para que ele ficasse completamente imerso nolíquido. Eu gritei quando eu senti minha pele cauterizar. Olhando para baixo, eu esperava ver a minhacarne descascando, mas meu braço e mão apenas estavam levemente cor-de-rosa. O que quer que eraeste composto, foi projetado para se sentir como que estivesse causando mais danos do que realmenteestava.

— Diga-me o que você vê, Sydney. Diga-me e eu acabarei com isso.Eu tentei lutar contra a dor, mas era impossível quando eu sentia que estava sendo queimada viva.

— Diga-me o que vê, Sydney.A dor continuou quanto mais meu braço ficava submerso e, por fim, sentindo-me como uma

traidora, eu encontrei os olhos daqueles que eu amava, e soltei. — Eu vejo criaturas do mal.— Eu não ouvi direito. — Respondeu ela calmamente. — Diga mais alto.— Eu vejo criaturas do mal. — Eu gritei.Ela tocou o controle remoto, e meu braço foi levantado e liberado de sua tortura. Comecei a suspirar

de alívio, e, de repente, sem uma palavra de aviso, ela molhou meu braço novamente. Eu gritei com ador, que durou cerca de dez segundos mais até que ela trouxe meu braço pra cima novamente.

— O que você esta fazendo? — Eu exclamei — Eu pensei que você tinha dito...— Esse é o problema. — Ela interrompeu. Através de algum comando silencioso, seus capangas

retornaram e começaram a desabotoar minhas amarras.—Você pensou. Assim como você pensou que estava tudo bem ajudar a Renée. A única coisa que você

precisa fazer é o que você disse. Você entendeu?Eu olhei para o meu braço, que estava um rosa escuro com raiva, mas de maneira nenhuma mostrei a

verdadeira extensão do que eu tinha acabado de sofrer. Eu, então, olhei de volta para Adrian e Jill,sentindo-me culpada por minha fraqueza. — Sim, senhora.

— Excelente. — disse Sheridan, colocando o controle remoto para baixo. —Então, vamos para sua próxima aula?

10

Adrian

— ADRIAN?Abri os olhos e olhei para o rosto de uma menina que eu não sabia quem era. Ambos estávamos

completamente vestidos, de modo que, pelo menos, era um sinal promissor.Vendo a expressão confusa no meu rosto, ela me deu um sorriso irônico.— Eu sou Ada, você caiu aqui na noite passada, mas você tem que ir agora antes que meus pais

cheguem em casa.Eu consegui sentar e vi que eu estava deitado em um chão de madeira, o que explicava a dor em

minhas costas e cabeça. Olhando em volta, vi alguns outros foliões no mesmo estado, levantando-se e sedirigindo para a porta. Enquanto eu estava no meu caminho, Ada se levantou e foi expulsar o próximoconvidado da noite indesejável.

— Obrigado por me deixar ficar — eu disse a ela. "Grande festa".Pelo menos eu achava que tinha sido, se eu não tivesse batido no chão.Uma garrafa vazia de vermute estava perto de onde eu tinha dormido, mas eu não sabia se era minha

ou não. Eu esperava que não, ficar bêbado com vermute seria apenas triste. As duas últimas semanasforam um borrão de decadência e deboche, mas esta foi à primeira vez que eu realmente fiquei mais emalgum lugar.

Normalmente, Nina conseguia fazer com que eu voltasse para minha casa, e por um momento, eu mesenti mal que ela não estivesse aqui para cuidar de mim novamente. Então, lembrei-me vagamente queera segunda-feira agora, e ela não queria ficar fora até tarde antes de sua semana de trabalho começar.

Pareciam ser seis horas da manhã quando eu pisei para fora da casa, e o nascer do sol foi impiedosocom a minha ressaca, havia poucas pessoas na rua, para o horário vampiro era muito tarde da noite, aspessoas estariam indo para a cama nas próximas horas, mesmo os guardiões tinham patrulha a essa horado dia, eu vi um casal deles andando como eu, então, eu marchei de volta para a ala de hóspedes, umdeles fez meia volta quando me viu;

— Adrian?Eu pensei que a minha reputação havia me precedido, e então eu reparei que era Dimitri;— Bom dia, ou algo assim.— Parece que você já esteve melhor — ele observou — estou terminando o meu turno, você

gostaria de ir tomar café da manhã comigo?Eu considerei sem me lembrar, quando foi minha última refeição sólida;

— Meu estômago está muito vazio e eu não sei como ele vai reagir à isso.— O fato de você estar inseguro significa que você realmente precisa de comida — disse ele — pelo

menos segundo a minha experiência.Fiquei imaginando o quanto de experiência que ele teve nesses assuntos, eu realmente não sei o que

ele faz em seu tempo livre, talvez houvesse mais vodca russa sendo consumida do que era do meuconhecimento. Eu sempre achei que sempre que ele não estava trabalhando, ele e Rose estariam sempreem treinamento ou o que quer que eles façam de preliminares.

— Tem certeza de que você não quer ir para casa ficar com Rose? Espera, ela está de volta? Elas nãoestavam em Leight?

— Eles voltaram a uma semana — disse Dimitri pacientemente, — Vamos lá, minha conta.Eu o acompanhei porque na verdade, era difícil dizer não a Dimitri Belikov sobre qualquer coisa.

Além disso, eu estava processando a notícia de que eu tinha perdido bastante tempo para que Rose eLissa estivessem de volta a tanto tempo.

— Eu não posso pagar mesmo, ou bem — acrescentei amargamente, — Meu pai pode, já que é oúnico caminho em que minha mãe e eu podemos aparentemente sobreviver.

A expressão de Dimitri ficou neutra enquanto caminhávamos para um edifício com uma série derestaurantes, a maioria dos quais não estavam abertos ainda.

— É por isso que você está vivendo em um poço de desespero desde que você voltou a morar aqui?— Eu gosto disso como uma opção de vida — disse a ele, — E como você sabe o que tenho passado

ou o que estou fazendo?— Ouvi dizer por aí, disse ele misteriosamente.O restaurante que ele nos levou estava repleto de guardiões que provavelmente haviam terminado o

seu turno, fazendo com que o restaurante seja o lugar mais seguro no momento levando emconsideração os seus números.

— O que eu faço é da minha conta – disse com veemência— É claro que sim, esse não foi o seu estilo por algum tempo, estou surpreso de vê-lo voltar.O restaurante tinha um buffet de café da manhã e apesar de que minha mãe teria desmaiado com a

ideia de se servir a si mesma, peguei um prato e segui Dimitri em linha depois que pegamos nossasbandejas, nos sentamos numa mesa de canto, ele não tocou em sua comida, ao invés disso, se inclinou emminha direção com um olhar de negócios e disse.

— Você é melhor do que isso Adrian. Seja qual for o motivo, você é melhor do que isso, não seengane em pensar de que você é mais fraco do que você é.

Era tão parecido com o que Sidney tinha me dito no passado que, momentaneamente me pegou desurpresa, então, minha raiva voltou.

— É por isso que você me convidou para vir aqui, para me dar um sermão? Não aja como sesoubesse algo sobre mim, não somos tão amigos assim.

Esse comentário pareceu surpreendê-lo.— Isso é muito ruim, eu esperava que nós fôssemos, eu esperava que eu soubesse quem você é de

verdade.

— Você não sabe. — Eu disse empurrando a bandeja de lado — ninguém sabe — só Sidney, pensei,e ela tinha vergonha de mim.

— Existem muitas pessoas que se preocupam com você — Dimitri ainda aparentava estar calmo —Não se afaste delas.

— Como eles se afastaram de mim? — Eu disse, pensando na recusa deLissa em me ajudar — Eu tentei pedir ajuda, mas me foi recusado! Ninguém pode me ajudar. —

Levantei-me abruptamente.-Eu não estou mais com fome, obrigado pela lição.Eu deixei minha bandeja intocada e sai, ele não me segui, o que me deixou feliz, pois ele

provavelmente poderia literalmente me arrastar para trás sem nenhum esforço.Deixando de lado a raiva e a humilhação, suas palavras doeram e se nivelaram a um julgamento que

eu dei para mim mesmo, mas porque me fizeram novamente me lembrar de Sydney, que tinha sempreme dito que eu era muito mais.

Bem, eu tinha feito um bom trabalho para mostrar que ela estava errada, eu falhei com ela, aspalavras de Dimitri me acompanharam até em casa, mesmo que ele não soubesse disso.

Voltei para o meu quarto e tomei algumas doses de vodca antes de cair na minha cama e cair quaseque instantaneamente no sono.

Eu sonhei com Sydney, não um sonho de magia do espírito como eu esperava, apenas um sonhonormal, sonhei com o seu riso exasperado e divertido do jeito que ela diria “Oh Adrian”, quando eutivesse feito algo ridículo.

Eu sonhei com a luz solar transformando seu cabelo em ouro fundido e trazendo o reflexo de âmbarem seus olhos, e o mais doce de tudo, eu sonhava com os seus braços em torno de mim e seus lábiospressionados aos meus, de uma forma que eles poderiam encher meu corpo de desejo e meu coração demais amor do que eu jamais pensei poder sentir.

Meu estado de sono e vigília se misturou e de repente havia braços em torno de minha cintura emacios lábios me beijando, eu correspondi na mesma moeda com fervor, eu me sentia sozinho por tantotempo que me sentia perdido a deriva não apenas no mundo, mas dentro de minha mente. Tendo Sydneyaqui na cama comigo me deixou aterrado e me trouxe de volta para mim de uma forma que eu nãoachei possível, eu poderia enfrentar as tempestades de meu mundo, a loucura da minha família, tudo issopoderia ser suportado agora que Sydney estava aqui, exceto que ela não estava. Sydney se foi, sendomantida muito longe de mim, o que significava que, não era ela que estava com os braços em volta demim, ou os lábios que eu beijava, lutando com a névoa sonolenta abri os olhos e tentei entender o que sepassava ao meu redor, as persianas filtravam a maior parte dos raios do sol da manhã, mas eu conseguiver o suficiente para perceber que a menina na cama comigo tinha os cabelos pretos e não de ouro e osolhos cinzentos e não marrom,

“Nina”, eu a empurrei suavemente e fugi para tão longe dela quanto eu podia do outro lado da cama,divertimento passou em seus olhos e ela riu de minha surpresa.

— Você estava esperando outra pessoa? Espere, não responda.— Não, mas o que você está fazendo aqui? Pisquei ao redor do quarto escuro. — Como você chegou

até aqui?

— Você me deu uma chave para emergências, não se lembra?Eu não me lembrava, mas também não me surpreendeu, ela parecia desapontada que eu demonstrava

ter feito algo em um impulso bêbado.— Eu fiquei preocupada quando eu não vi você está manha então, eu vim até aqui no meu horário de

almoço. Eu tive um turno da noite estranho.— Agredir não é o mesmo que verificação.— Agredir é uma espécie de exagero. Ela repreendeu, — Especialmente quando foi você quem

chegou até mim quando me sentei ao seu lado na cama.— Eu fiz? Mais uma vez, eu não poderia dizer que eu estava totalmente surpreso. — Bem, eu sinto

muito, eu não sabia o que eu estava fazendo, eu estava sonhando.— Você parecia saber o que você estava fazendo comigo. Ela estendeu a mão. — Você estava

sonhando com ela?— Quem?— Você sabe quem, ela, a garota que te atormenta, não negue. — Ela ordenou vendo-me prestes a

protestar. – Você acha que eu não sei dizer? OhAdrian.Foi chocante ouvi-la dizer isso, depois que eu havia acabado de sonhar com Sydney me dizendo

aquelas palavras, Nina acariciou minhas bochechas levemente.— Eu poderia dizer que, assim que você voltou para a corte, alguém havia quebrado o seu coração,

eu odiava vê-lo no caminho que você esta, isso me consome.Eu balancei minha cabeça, mas não removi a sua mão.— Você não entende, há muito mais sobre isso do que você sabe.— Eu sei que ela não está aqui e que você se sente miserável, mas — ela atravessou a cama vindo

ficar ao meu lado e se inclinou sobre mim de modo que seus negros cabelos formavam uma cortina aonosso redor — Eu me senti atraída por você desde o momento em que nos conhecemos, deixe-me fazervocê se sentir melhor.

Ela se inclinou para me beijar e, eu levantei a mão para detê-la.— Não, eu não posso.— Por quê? Será que ela vai voltar?A voz de Nina não soou cruel e não foi certamente um desafio, eu encontrei-me olhando para longe.— Eu... Eu não sei.— Então por que lutar contra isso? Ela perguntou suplicante, — Eu sei que você gosta de mim, e

mais importante, eu sei que você me entende, ninguém mais sabe o que é ser lançado ao redor nas ondasdo espírito e suportar o que nós fazemos, será que isso não vale alguma coisa, apenas pra ter alguém porperto para que você não se sinta sozinho?

Ela tentou me beijar de novo, e dessa vez eu não a impedi, em grande parte porque era difícilargumentar sobre o seu ponto.

Eu certamente não gostava dela como eu amava Sydney, mas consegui fazer com que isso ficasse no

passado, ela não me julga pelo que eu fiz, ou tentava me convencer a encontrar melhores maneiras paralidar com o meu desespero, e sim, ela tinha razão, foi bom não estar só, de repente as palavras de minhamãe me atingiram como um tapa na cara, “Pare de perseguir um sonho e se concentre em alguém que você podeconstruir uma vida estável, isso é o que eu e seu pai fizemos.”

Era isso o que eu estava fazendo com Nina? Construindo um relacionamento estável com alguémque compartilha meus vícios e necessidade de fuga, mas que eu em última análise não amava?

Certamente seria fácil, Nina fez questão de deixar claro isso, podemos passar a vida inteira juntos,solidarizando sobre o quão difícil era para ser um usuário de espírito, indo para uma festa após outra, naesperança de adiar a escuridão um pouco mais, seria uma vida agradável, estável, como a minha mãehavia dito, mas, eu nunca iria tentar melhorar a mim mesmo, eu nunca alcançaria a grandeza, da formaque Sydney me fez sentir que eu poderia.

E eu nunca mais me sentiria eufórico consumido pelo amor a cada momento em que eu estava comSydney, sim, isso é o que significa estar vivo.

“Seria fácil” — sussurrou tia Tatiana, inconstante como de costume, — ela está aqui, use-a, faça a dordesaparecer, sua outra garota está longe, mas você tem o direito de um presente para você, basta dizer que sim.”

— Não — eu disse.Eu quebrei o beijo e Nina se levantou, desta vez verificando que ela estivesse fora de alcance, eu

tinha sido um tolo, um fraco, preguiçoso, eu havia deixado a minha depressão sobre os meus pais tirar omelhor de mim, eu não tinha simplesmente acabado de desistir de Sydney e me perder nesta vidadecadente de festas na corte e prazeres porque era muita fácil lidar com ambos do que ficar tentandoencontrar Sydney, e permanecer forte quando as opções pareciam impossíveis.

— Nina, me desculpe, mas eu não posso fazer isso, – colocando mais força em minhas palavraspossível. Me desculpe se eu te levei a isso, mas não vai mais acontecer, eu gosto de sair com você, maiseu não vou sentir nada mais por você do que eu sinto no momento, e seu eu não fizer isso, não seriabom para nenhum de nós, sinto muito, nós nunca teríamos um futuro juntos.

Foi um pouco exagerado, ela se encolheu, e eu percebi tarde demais que talvez eu devesse terarrumando uma maneira mais delicada de expressar os meus sentimentos, especialmente sabendo comoos usuários de espírito eram sensíveis, seu sorriso desapareceu e ela recuou como se eu a tivesse atingido,piscando para conter as lágrimas, ela levantou-se da cama com toda a dignidade que conseguiu reunir.

— Estou vendo — disse ela. Houve um tremor em sua voz, e ela estava fazendo aquela coisa detorcer as mãos na medida em que as suas próprias unhas estavam cavando em sua carne. — Bem, eusinto muito por desperdiçar o seu tempo, essas duas últimas semanas eu deveria saber que a ajuda de umconhecido não seria bom o suficiente para o senhor Adrian Ivashkov.

Agora eu estremeci— Nina, não é nada disso, e eu realmente gosto de ter você como uma amiga, se você apenas me

deixar explicar...— Não se preocupe — ela virou as costas para mim e se dirigiu para a porta do quarto. — Eu não

quero usar mais do seu tempo e, além disso, eu preciso encontrar algo para comer antes que o meuhorário de almoço termine. Desculpe, eu acordei você, fico feliz que você esteja bem.

— Nina — eu tentei, mas ela se foi antes que eu pudesse dizer mais alguma coisa. Sua saída

aconteceu ao mesmo tempo em que soou uma batida na porta da frente, eu afundei na cama me sentindoum lixo, tanto físico quanto mentalmente, eu não tinha a intenção de que as coisas fossem acabar assimcom ela, eu não tinha a intenção de um monte de coisas que aconteceram, esse estado esmagador deminha vida ameaçava me engolir, e eu tive que lutar contra a vontade de ir tomar uma bebida.

— Não — eu disse, — Eu estou cansado disso.Então, eu iria para abruptamente. Eu estava iludindo a mim mesmo (mais do que o habitual),

pensado que eu poderia beber esporadicamente ao longo do dia, se, eu verificar Sydney de vez emquando, falando nisso, quando foi à última vez que eu realmente havia verificado ela durante o horárioda noite para os humanos?

Quando ela havia sido levada, eu procurei por ela sem parar, mas recentemente, era uma tentativatímida depois que eu acordei de ressaca, pela escuridão que estava lá fora, era mais provável que elaestivesse dormindo, se ela estivesse nos Estados Unidos.

Geralmente nesse horário, eu estaria pegando minha primeira bebida em alguma festa, deixei-me ficardesleixado, desanimado com o meu fracasso e as distrações da vida real, eu não iria cometer esse erronovamente, eu precisava me manter sóbrio e cheio de espírito, para que eu pudesse verificarregularmente ao longo do dia, não importava quantas vezes eu houvesse falhado, um dia, em algummomento, eu a pegaria.

Apesar da minha dor de cabeça batendo, eu entrei no transe necessário para exaltar o espírito echegar até ela, nada, e isso estava bem, apesar de tudo, eu escorreguei de volta para mim, prometendotentar novamente mais tarde.

Eu entrei no chuveiro e me lavei da festa anterior. Quando eu sai, descobri que meu estômago estavaum pouco melhor do que antes e comi uma rosquinha, sobra do que eu tinha levado para casa no diaanterior, ou talvez um dia antes disso, ela estava velha mas mesmo assim ela fez o truque.

Enquanto eu mastigava eu fiz uma lista mental do que eu iria fazer, que não incluía ir a festas à noite.Desculpas foram à primeira coisa em minha lista, junto com Nina, e eu também precisava consertar ascoisas com Dimitri, depois da maneira idiota com a qual eu agi com ele, eu precisava também falar comminha mãe, só porque ela desistiu de si mesma, não era motivo para eu desistir, eu começaria com elaprimeiro já que não nos falamos a algum tempo. No entanto, antes eu precisava passar em umalimentador, uma vez que sangue ajudaria a limpar minha mente.

Eu estava quase na porta da frente, quando decidi procurar Sydney de novo, talvez no momentoprocurar seja excessivo, mas eu tinha que manter a prática enquanto estava sóbrio, é importante que eucrie novos padrões se eu queria mudar minha vida, fechei os olhos e respirei fundo, gavinhas de espíritose atiraram para fora de mim para alcançar Sydney como tantas vezes fez, só que dessa vez, elas seconectaram, eu fiquei pasmo, passou-se tanto tempo desde que eu consegui uma conexão bem sucedida,que eu quase não sabia o que fazer, eu não tinha um plano do que fazer, pois eu havia feito no pilotoautomático, fazendo esforço sem esperar resultado.

Enquanto o mundo brilhava ao nosso redor e eu pude senti-la se materializar, eu rapidamenteconvoquei nosso velho local de encontro, o Villa Getty em Malibu.

Colunas e jardins apareceram em torno de nós, cercando o ponto central do museu, uma enormepiscina e uma fonte, Sydney apareceu do outro lado do mesmo, por um momento eu poderia apenasolhar, através da água para ela certo de que eu estava imaginando isso. Eu poderia ter alucinações em um

sonho que eu tinha criado? Certamente, era muito cedo para quaisquer loucos sintomas de abstinênciade álcool.

— Adrian?A voz dela era baixa, quase perdida no gotejamento de água da fonte, mas o poder do efeito que fez

em mim foi monumental, eu já tinha ouvido a palavra “pusilânime” antes, mas nunca tinha vivido atéagora, meus músculos não conseguiam me sustentar e houve um inchaço no meu peito, resultado de umemaranhado de emoções que eu não poderia sequer começar a descrever.

Amor, alegria, alívio, incredulidade, todas as emoções misturadas que eu havia sentido nos últimosmeses, tudo isso junto, bem como, desespero, medo, tristeza, espalhou-se para fora de meu coração e eusenti se formar lágrimas em meus olhos, não era possível que uma pessoa pudesse fazer você sentirtantas emoções ao mesmo tempo, que uma pessoa pudesse desencadear um universo de sentimentos,simplesmente com o som de seu nome.

Eu sabia que eles estavam errados, todos eles, minha mãe, meu pai, Nina, qualquer um que tenha ditoque o amor simplesmente pode ser construído em metas compartilhadas, só que jamais haviamexperimentado como, eu nunca experimentei nada parecido com o que eu tive com Sydney, eu não podiaacreditar que eu quase tinha perdido isso através da minha própria ignorância, até que eu olhei em seusolhos agora e percebi a vida vazia que eu estava vivendo.

— Sydney...Levaria muito tempo para eu caminhar ao redor da fonte, eu pulei na borda e na piscina e fui

caminhando pela água em sua direção, eu teria feito isso mesmo que eu não estivesse usando roupas nosonho, o desconforto físico não importava, apenas ficar com ela, todo o meu mundo, toda a minhaexistência, tornou-se centrado em torno dela, a viagem durou segundos, mas senti como se eu tivesseviajado para ela durante anos. Eu alcancei o outro lado e saíram gotas de água sobre as pedrasiluminadas pelo sol, eu hesitei apenas um momento e então passei meus braços em torno dela, meioesperando que ela fosse desaparecer no ar. Mas ela era real, real e sólida, e todo o seu corpo estremeceucom um soluço reprimido quando ela enterrou seu rosto contra meu peito.

— Oh Adrian, onde você esteve?Não era um castigo, simplesmente uma expressão de seu próprio desejo e medo. Ela não poderia ter

sabido sobre os demônios que eu havia enfrentado nas últimas duas semanas ou quão perto eu tinhafaltado a essa oportunidade. Eu segurei seu rosto em minhas mãos e olhei para aqueles olhos castanhosque eu amava tanto, olhos que agora brilhavam com lágrimas não derramadas. — Sinto muito, eusussurrei. — Eu sinto muito. Olhei por um longo tempo, — Mas eu não conseguia alcançá-la, e entãoeu — eu reduzi a velocidade, eu sei que não deveria ter, você não teria, Deus, Sydney, eu sinto muito. Seeu tivesse tentado mais e mais...

— Não — não, ela disse suavemente, passando a mão pelo meu cabelo. — Não havia nada que vocêpoderia ter feito, e não até recentemente. Eles regulam o nosso sono aqui com algum tipo de gás. Eutenho estado drogada demais para o espírito conseguir chegar a mim. — Ela começou a tremer, euestava com tanto medo de eu nunca alcançá-lo, com tanto medo de que ei nunca encontrasse uma saída.

— Sshh, você me encontrou agora, tudo vai ficar bem, onde você está?Uma transformação notável ocorreu, ela olhou como se ela não quisesse nada mais do que para me

abraçar e chorar para fora todo o medo e frustração que ela tinha experimentado ao longo dos últimosmeses. Eu sabia, por que eu meio que me senti da mesma forma. Mas não importa os seus própriosdesejos, não importa o que o inferno que ela sofreu, ela ainda continua a ser a mais forte, a mulher maisincrível que eu conheci. Diante dos meus olhos, empurrou todos os medos e inseguranças de lado,ignorando a parte dela que só queria o conforto em meus braços.

Ela se tornou a Sydney sábia que eu conheci, eficiente, forte, competente. Pronta para fazer asescolhas difíceis, a fim de realizar o que precisava ser feito.

— Certo, ela disse. Ela fez uma pausa para enxugar as lágrimas de seus olhos.— Posso não ter muito tempo para conversar, eu não sei quanto tempo eu estive dormindo, E... eu

não sei onde eu estou. Eu não vi uma janela desde que fui presa e, estamos sendo mantidos no subsolo.— Quem somos nós? Perguntei.— Há doze outras — er, treze pessoas agora, nós somos alquimistas que ficaram em apuros. Eles

foram reprogramados para diferentes graus, alguns estão apenas brincando, estou certa disso, mas édifícil dizer, nós conseguimos um grande problema por pisar fora da linha.

— Que tipo de problema? Eu perguntei embora eu tenha bebido até todas as suas característicasdesde que ela apareceu, só agora eu fiz uma pausa para realmente estudá-la, ela estava em algum tipo deroupa cáqui horrível, e seu cabelo dourado parecia maior do que antes, tanto o rosto e corpo tambémparecia mais finos mas eu estava incerto o quão preciso era. A menos que o usuário de espíritoespecificamente pudesse alterar a aparência da outra pessoa, essa pessoa geralmente apareceria no sonhocomo uma mistura do que ele ou ela se parecia com a realidade e como essa pessoa percebia de simesma. Muitas vezes, os dois não eram os mesmos. Eu fiz uma nota mental para perguntar a ela sobresua condição física depois.

— Não importa, disse ela bruscamente — Eu estou bem, e eu tenho certeza que existem outroscomo eu, eles são apenas muito medrosos para agir, outros foram totalmente reprogramados, no entanto,eles são como Keith, estão... seus olhos se arregalaram. — Keith. É isso.

— Keith, — eu repeti em silêncio, eu ainda estava preso a sua evasão sobre a obtenção de "umgrande problema" e não vi onde seu ex-colega idiota se encaixaria nesta história.

— Ele esteve aqui, muito antes de mim, no mesmo estabelecimento. — Ela agarrou minha manga emsua excitação.

— Eles têm essa parede onde as pessoas escrevem confissões, e ele escreveu um — bem, um pedidode desculpas, na verdade, para minha irmã Carly, a questão é que ele estava aqui, e nós sabemos que elesaiu, talvez ele saiba onde a unidade é, ele teve que ir para fora quando saiu, certo?

— Você não disse que ele estava realmente fora de si, embora? — Perguntei.— Será que ele ainda vai ter o bom senso de falar com a gente? Sua expressão escureceu.— Sim, ele parecia mais do que fora dele, isso é o que acontece quando você está fresco após ganhar

uma reaplicação da tinta, mas na maioria dos casos, o pior desaparece ao longo do tempo, e mesmo queas pessoas ainda estejam em conformidade, devem, eventualmente, perder um pouco desse poder sobreo cérebro, ele pode ter algumas respostas, se você puder encontrá-lo.

— Encontrá-lo pode ser mais fácil dizer do que fazer— eu murmurei, pensando nas dificuldades queeu tinha de localizar o pai de Sydney e Zoe.

— Os alquimistas não são muito próximos sobre seus agentes e atribuições.— Marcus pode ajudá-lo — disse ela decisivamente. — E não precisam ser assim, ele pode, ele tem

recursos, eu sei que vocês podem colocar de lado suas diferenças e trabalharem juntos.Eu fiz uma careta com a menção de seu nome, e ela entendeu errado, não percebendo que Marcus e

eu tínhamos estado em contato extensivamente desde o seu desaparecimento, principalmente, eu melembrei, que ele também era outra pessoa que eu não me dava exatamente bem, mas isso não eraproblema dela.

— Vamos fazer funcionar, eu assegurei a ela. — Além disso, ele tem essa lista que...Sua imagem começou desaparecer diante de meus olhos, quando o mundo real a chamou de volta.— Hora de acordar — ela disse com tristeza.Agarrei-a, mas ela estava perdendo substância, pânico me encheu, havia tantas coisas que eu ainda

queria perguntar a ela, mas eu tinha apenas alguns segundos para usar.— Vou falar com o Marcus, e eu vou encontrá-la novamente, este é o seu horário de sono habitual?— Sim, Eu te amo.— Eu também te amo.Eu não sei se ela me ouviu, porque de repente eu estava sozinho no jardim, com os salpicos da fonte

atrás de mim e Malibu com o sol brilhando por toda parte. Olhei para onde ela havia estado a algunsmomentos e, em seguida, deixei o sonho se dissolver, voltando para minha suíte no alojamento dehóspedes. Eu ainda estava na porta da frente, onde eu estava prestes a ir ver minha mãe. Mas agora, tudomudou, eu tinha feito contato com Sydney, eu tinha visto o rosto dela, e ela estava bem, relativamentefalando, é claro.

Pensando em minha mãe, trouxe uma pontada no meu coração, mas eu não poderia ir com ela, eu nãoqueria deixar as coisas mal com ela, ou com Nina,

Dimitri, Rose e Lissa. Mas nenhum deles poderiam me ajudar muito bem agora.Eles teriam que esperar, era hora de eu voltar para as pessoas que poderiam me ajudar a encontrar

Sydney.Peguei meu celular e comecei a olhar para os preços de passagem para Palm Springs.

11

Sydney

Ser arrancada de Adrian estava sendo agonizante, mas ainda acordei com um sentimento renovadode esperança, sentindo-me ainda mais otimista do que quando eu tinha desativado o gás. Vi Emma medar uma segunda olhada quando estávamos nos preparando para o dia, então meu rosto devia estarindicando meus pensamentos. Eu rapidamente tentei corrigir isso e parecer suave. Ela não se atreveu adizer nada para mim enquanto estávamos sob vigilância do nosso quarto, mas eu podia ver a curiosidadequeimando em seus olhos. Quando estávamos no salão lotado com os outros, no caminho para o café damanhã, senti que estava com o passo ao lado dela.

— Eu fiz isso. — Murmurei. – Consegui enviar uma mensagem para fora.Era um sinal das coisas sobrenaturais que nos ocupamos e ela não pediu para especificá-los. Ela me

aceitou a minha palavra e focou em questões mais prementes. — Então, a ajuda está a caminho? Algunscavaleiro de armadura brilhante vai vir salvar todos nós?

— Não exatamente. — Eu admiti. — Especialmente porque eu não sei onde estamos ... não é?Ela deu um suspiro de frustração e revirou os olhos. — O que você acha?Nós compartilhamos um quarto. Eu tenho a minha própria janela privada? — Com isso, ela se

apressou para se juntar a Amelia e alguns outros.Eu não estava completamente surpresa que Emma não soubesse onde ficava a unidade. Duncan

também não. Isso era um segredo nenhum detento parecia capaz de descobrir, mas que eu precisariasolucionar se fizesse contato com Adrian — não, quando eu fizesse contato com o Adrian.

A atitude brusca de Emma não doía tanto quanto nenhuma outra, mas porque alguma atenção tinhasido tirada de mim, graças a uma agitação nos detentos veteranos. Um cara chamado Jonah, que tinhamais ou menos a idade de

Duncan, tinha escorregado em nossa aula de história e ficou muito mais com suas opiniõesrecentemente — muito mais do que eu falei em meu primeiro dia. Ele tinha ganhado uma viagem para apunição e desaprovação óbvia de nossos superiores. Alguns dos outros detentos também começaram aexcluí-lo, mas Duncan e aqueles à sua mesa ainda estavam incluindo ele. Recentemente, eu tinha sidoautorizada a sentar-me com eles e aprender a história toda.

— Eu estraguei tudo -. Jonah murmurou, para que um dos supervisores da cafeteria ouvisse. — Euestava indo tão bem. Eu poderia ter saído daqui! Mas

Harrison me deixou tão louco quando ele começou com os chamados fatos históricos sobredampiros e....

— Silêncio — disse Duncan. Ele tinha um sorriso fácil no rosto, sem dúvida, para o benefício

daqueles nos observando. — Não se fixe nisso. Eles podem dizer.Você vai piorar as coisas. Sorria.— Como eu posso sorrir? — perguntou Jonah. — Eu sei o que está por vir. Eu vou ser como Renee.

Eles estão indo para re-tatuar minha tatuagem com a compulsão mais forte! Eles vão tentar me forçar amudar minha mente de qualquer maneira!

— Você não sabe disso. — Disse Duncan. Sua expressão, no entanto, o traiu.— E nem sempre isso acontece. — Acrescentou Elsa. Ela era uma dos que tinham se afastado de

mim em meu primeiro dia, mas desde aquele evento aprendi que ela não é tão ruim— tinha medo, comotodos tinham. — Ninguém de nós estaria aqui se isso sempre acontecesse. Você pode lutar contra isso.

Jonah parecia cético. — Depende de quão pesado eles irão me dosar.Pensei em Keith e em sua capacidade de resposta, era como um autômato quando o vi pela última

vez. Pelo que eu sabia, isso só poderia ser realizado aqui por alguma condição bastante severa, assimcomo uma tinta fortemente compelida como a que utilizaram em Renee, uma tinta com uma enormecompulsão para re-tatuar. Fez-se silêncio na mesa, e lutava com uma decisão. Duncan tinha dito queminha aceitação com o grupo precisava andar em passos de bebê e que, apesar de que estava tudo bempara eu sentar com eles agora, que seria melhor se eu ficasse quieta por um tempo e não agir como setivesse muitas opiniões ou uma atitude errada. Isso foi provavelmente um bom conselho, mas de repenteeu me vi falando de qualquer maneira.

— Eu posso ser capaz de ajudá-lo, disse eu. O olhar de Jonas me subestimando.— Como? — perguntou ele.— Ela está brincando. — Disse Duncan, uma nota de advertência em sua voz. — Não é, Sydney?Apreciei a sua ajuda, mas o medo no rosto de Jonas era muito forte. Se eu pudesse impedi-lo de

tornar-se outro Keith, eu o faria. Você tem certeza? uma voz interior me perguntou. Você realmente fezprogressos com Adrian. Você precisa ficar quieta agora, até que ele fale com Marcus. Por que arriscartudo pra ajudar outra pessoa?

Era uma pergunta válida, mas eu sabia a resposta imediatamente: porque era a coisa certa a fazer.— Eu não estou brincando. — Eu disse com firmeza. Duncan suspirou de desânimo, mas me deixou

continuar. — Eu posso fazer um composto que vai lutar contra os efeitos da compulsão.O rosto de Jonah caiu um pouco.— Quase acredito em você. O que eu não acredito, nem por um instante, é que eles vão te dar acesso

ao banco de substâncias químicas Alquimista.— Eu não preciso deles. Eu só preciso — meus olhos caíram sobre o centro da mesa — daquele

saleiro. Especificamente, o sal. Você acha que eu poderia pegar aquilo sem que eles percebam?Os outros pareciam incrédulos, mas a Elsa jogou junto. — Sim ... mas eu acho que eles irão perceber

que está faltando depois e vão chegar a fazer perguntas.Ela provavelmente estava certa. Com a eficiência dos Alquimistas, eles provavelmente contam cada

par de talheres depois que saímos. Um saleiro faltando pode fazê-los pensar que estávamos fabricandoarmas de plástico ou algo assim.

Eu casualmente deslizei meu guardanapo em direção ao centro da mesa e, em seguida, peguei o

saleiro. Quando peguei meus ovos mexidos, levantei o sal a cima da bandeja e ele escorregou de minhamão caindo na mesa, derramando sal em meu guardanapo.

— Oops. — Eu disse, tentando rapidamente remontar o saleiro. – A tampa estava solta. — Eubalancei meu guardanapo como se estivesse limpando a mesa, mas na realidade, dobrei o guardanapoenquanto trabalhava, fazendo uma pequena bolsa de puro sal. Então, deslizei de volta ao lado da minhabandeja. Seria fácil o suficiente para guardar o guardanapo enquanto saíamos. Normalmente, eles eramjogados fora com as bandejas. Ninguém iria contá-los.

— Habilmente feito. — Disse Duncan, que ainda parecia não aprovar. — Isso é tudo o que vocêprecisa?

— Principalmente. — Eu disse. Eu não era próxima o suficiente de qualquer um deles para revelarque estaria usando magia para o resto dos ingredientes-chave.

— Seria melhor se eu tivesse alguns dos compostos que entram na tinta, mas injetar -lhe uma soluçãosalina — depois de já ter tratado este sal deve funcionar muito bem. — Assim que as palavras saíram daminha boca, vi um outro problema e gemi. — Eu não tenho nada para poder injetar. — Sal pode seruma mercadoria comum, mas agulhas geralmente não ficaram por aí ao nosso alcance.

— Você precisa de uma pistola de tatuagem?, perguntou Jonas.Eu especulei, com base no que eu sabia do processo de tatuagem Alquimista e minhas próprias

experiências. -Isso seria ótimo. Uma tatuagem completa com tinta sólida daria proteção permanente. Masdevemos ser capazes de obter proteção fina de curto prazo de uma seringa médica básica — como elesfazem para copiar e re-tatuar.

Duncan arqueou uma sobrancelha. — Curto prazo?— Ele vai negar tudo o que eles o fizerem no futuro próximo. — Eu disse, me sentindo confiante,

mesmo com uma solução improvisada. — Como, alguns meses, pelo menos. Mas, para a proteçãodurante toda a vida, você acabará por ter de ser re-tatuado novamente.

— Vou levar meses. — Disse Jonas.Era difícil manter o desespero fora do meu rosto.— Sim, mas eu não posso fazer nada sem uma agulha adequada. Essa é a única coisa que não se pode

improvisar aqui. Eu ... eu sinto muito. Eu estava muito animada com este plano.— Como o inferno. — Ele respondeu. — Há uma abundância de agulhas na sala de tortura. Elas

estão no armário ao lado da pia. Eu só eu conseguir que me enviem pra lá que eu roubo uma.Ao lado dele, Lacey zombou. — Se você agir de novo tão cedo, eles não vão te enviar para a tortura.

Você vai ser re-tatuado, ou pior. — Essa ameaça pairou pesadamente no ar por um momento. — Eufarei isso. — Ela declarou. — Vou fazer algo na próxima aula.

— Não. — eu disse rapidamente. — Eu faço isso. Vou pegar a agulha diretamente dessa forma. Vaipoupar tempo na hora de vocês me entregarem a agulha, para o caso de enviar Jonah para re-tatuagem,mais cedo ou mais tarde. – O meu ponto era verdadeiro, mas grande parte da minha motivação era queeu não ia deixar ninguém ser enviado para tortura, isso estava fora de meus planos. Amelia ainda olhoupara mim quando fizemos contato com os olhos. Eu não arriscaria ter mais nenhum inimigo. A torturaera miserável, mas acabou sendo, até agora, não eficaz, considerando que meu primeiro impulso quandovi Adrian na noite passada foi beijá-lo, e não vomitar.

O resto dos meus companheiros de mesa pensavam que era um ato heroico, especialmente Jonah.Outros, como Duncan, pensavam que eu estava à beira de cometer um enorme erro, mas nenhum delesiria intervir.

— Obrigado. — Disse Jonas. — Quero dizer. Te devo uma.— Estamos juntos nessa. — Eu disse simplesmente.Esse sentimento levou alguns deles a ficarem surpresos, mas os sinos que sinalizavam o fim do café

da manhã impediram qualquer possível conversa. Eu contrabandeei com sucesso o meu sal para fora ecoloquei em meu sapato quando cheguei na minha próxima aula, com o pretexto de que eu estavaajustando minha meia. Enquanto os outros sentaram em seus lugares, eu decidi que era melhor fazercom que este plano fosse o mais breve possível. Eu não deixaria Lacey fazer o trabalho para mim, maseu usei-a agora como cúmplice quando ela se sentou em uma mesa próxima.

— Olha, Lacey. — Eu disse, como se estivéssemos continuando uma conversa do refeitório. — Eunão estou dizendo que você está errada ... apenas equivocada. Até o Strigoi serem erradicados, não hánada de errado em ser civilizado, em relação aos Moroi.

Para seu crédito, ela pegou rapidamente e jogou junto. — Você não estava falando de ser civilizada.Você estava falando sobre ser amigável. E todos nós sabemos que é uma área perigosa com você e suahistória.

Coloquei um olhar ofendido. — Então você está dizendo que não é mesmo bom ter uma refeiçãocasual com um deles?

— Se não for para negócios, então não.— Você está sendo completamente irracional! — Exclamei. Kennedy, nosso instrutor, olhou para

cima de sua mesa para as vozes. — Senhoras, há algum problema?Lacey apontou acusadoramente. — Sydney está tentando me convencer de que está tudo bem para

sair com Moroi de uma maneira pessoal fora do trabalho.— Eu nunca disse pessoal! Só estou dizendo que, se você está em uma missão e for obrigado a ter

um contato, qual é o mal em começar com um jantar ou um filme?— Isso leva a problemas, esse é o porquê você precisa desenhar uma linha e manter as coisas em

preto e branco.— Só se você é estúpido o suficiente para pensar que eles são tão perigosos como os Strigoi. Eu sei

como é caminhar nessa área cinzenta. — Retorqui.Este foi um ponto particularmente convincente que Lacey tinha criado, porque ontem, Kennedy

estava usando as metáforas de áreas cinza, preto e branco. Ela tentou se interpor, mas eu não iria deixá-lae continuei vociferando com Lacey. Dez minutos mais tarde, encontrei-me sendo conduzida para a salade tortura. Sheridan olhou um pouco surpresa ao me ver.

— Um pouco mais cedo, não é? — ela pediu. — Você estava indo tão bem esta semana.— Eles sempre se desviam. — Comentou um de seus assistentes.Ela concordou com a cabeça e fez um gesto para eu ir para a cadeira. —Você sabe o que fazer.Eu sabia. Era tão terrível como sempre foi — talvez um pouco mais já que o café estava tão fresco

em minha barriga. Quando eu fui capaz de colocar tudo para fora após a tortura, eles me mandarampara a pia para escovar os dentes. As escovas de dente descartáveis estavam ao lado do gabinete dasseringas. Liguei a água e fingi cuspir de novo, depois de dar uma olhada para trás. Os outros não estavamme olhando diretamente, presumivelmente porque não acho que havia muito que eu pudesse fazernaquela pequena sala. Comecei a chegar para a escova de dente, pensando em abrir o armário no mesmomovimento.

Havia apenas um problema, e eu tinha apenas uma fração de segundo para resolvê-lo. Como euconseguiria sair com a seringa? Meu uniforme não tinha bolsos. A seringa estava em um invólucro deplástico e tinha uma tampa sobre a agulha, para que eu pudesse, teoricamente, colocá-la em minha meiaou até mesmo no meu sutiã sem ferimentos. Mas muito movimento poderia atrair a atenção.

A comoção na porta me assustou e assustou os outros, e todos nós viramos para ver outros doisseguranças escoltando alguém: Duncan.

Ele fez um breve contato visual comigo e, em seguida, começou a se debater.— Vamos, eu só estava brincando! Foi uma brincadeira, pelo amor de Deus. — Eles tentaram

arrastá-lo para a cadeira de restrição, e ele cravou os pés dentro — Eu sinto muito, eu nunca vou fazerisso de novo! Por favor, não me obrigue a fazer isso. Faz séculos.

Percebi então que não foi por acaso que ele estava lá quando eu estava terminando. Duncan tinhacronometrado qualquer "brincadeira" que ele tinha feito para que ele fosse descartado e pudesse fazeruma comoção por aqui — uma comoção que eu estava perdendo por olhar estupidamente.Rapidamente, eu estendi a mão e peguei uma escova de dentes e uma seringa, colocando a últimadebaixo da minha meia, enquanto os outros estavam ocupados com Duncan. Eu, então, comecei aescovar os dentes e agi como se um amigo não estivesse prestes a suportar algo terrível para me ajudar.

Duncan foi amarrado na cadeira na hora que eu tomava distância. Sheridan sacudiu a cabeça,exasperada. — Que manhã.

Quando fui para junto do resto dos detentos em nossa próxima aula, vi Jonah e alguns dos outros danossa mesa de pequeno-almoço lançando-me furtivos olhares curiosos. Eu dei um breve aceno decabeça, indicando o sucesso, e depois falei com eles mais tarde, quando estávamos saindo da classe. —Ainda não está pronto, mas eu tenho o que eu preciso.

— Eu não quero apressá-la. — Ele sussurrou de volta, mantendo os olhos fixos à frente. — Mas euouvi Addison dizer a Harrison que com todas as ações "agitadas" aqui ultimamente, eles devemconsiderar talvez, tomar 'medidas drásticas' em breve.

— Anotado. — Eu disse.Duncan apareceu para nossa próxima aula, Vivendo com Consciência e Moral, usando os sinais

reveladores de tortura recente. Ele olhou devidamente contrito, mas eu soube toda a história dele nocaminho para o almoço mais tarde.

— O que aconteceu com não fazer nada estúpido? — Perguntei.— Ei, eu não fiz nada de estúpido. Parei de fazer algo estúpido. De jeito nenhum você poderia ter

roubado aquela seringa sem ser notada. Eu te salvei. Agora eu ouvi que eles estão servindo manicottipara o almoço — meu favorito. — Ele deu um suspiro fraco. — Seja bem-vinda.

— O que foi que você disse para Lacey que deixou você em apuros? — Perguntei.

Ele quase sorriu, em seguida, lembrou-se que havia sempre os olhos ao redor. — Bem, você tinhaacabado de ter a sua pequena briga, por isso continuei sobre ela e disse que talvez ela não deveria ser tãobaixa sobre a ideia de obter encontros pessoais com Moroi. Que talvez um pouco de "tempo pessoal"iria fazê-la menos tensa.

Eu tinha que tentar não rir. — Ela não sabia que você estava atuando, certo?— Provavelmente sim. Você e eu a mantivemos fora da tortura hoje. Ei, onde você vai?Nós tínhamos quase alcançado a cafeteria, mas eu tinha começado a me virar. — O único lugar que

uma garota pode ter alguma privacidade. Vou me juntar a você em breve.Eu entrei em uma sala próxima, que continha banheiros. Eu tinha o direito de visitá-los em meu

horário de almoço, desde que eu não relaxasse e chamasse a atenção de ninguém. Enquanto haviacâmeras na área principal do banheiro (eu acho que eles estavam com medo que alguém pudesse quebrarum espelho e usá-lo como uma arma), as baias individuais ofereciam uma das poucas áreas privadas nainstalação. Eu fechei a porta e trabalhei rapidamente, sabendo que tinha pouco tempo.

Fazia meses que eu tinha usado a magia, mas fiquei surpresa com o quão naturalmente e rapidamenteela voltou para mim. Peguei meu precioso pacote de sal e cuidadosamente derramei dentro docompartimento principal da seringa, dando-me um recipiente de armazenamento muito melhor do quequando comecei o processo mágico. Primeiro foi a terra. Eu propositadamente toquei o vaso de plantasdo meu professor em nossa última aula, pegando sujeira em meus dedos. A partir disso, eu era capaz deinvocar a essência da terra, murmurando as palavras que tiravam seu poder e o enviava para o sal. Umaonda de alegria tomou conta de mim quando a magia tomou conta, e eu quase engasguei. Eu não tinhapercebido o quanto eu tinha perdido ou como vivi sem eu senti-la e usá-la. Foi especialmente notável,depois de viver em um lugar infernal assim.

Convoquei o ar que estava próximo, o que também foi fácil, visto que o ar estava em todos oslugares. A água também foi fácil, já que eu tinha um banheiro bem em frente de mim, e eu não tinhaquaisquer preocupações de saneamento desde que eu só estava ligando as propriedades mágicas e nãousando toda a água real no composto ainda. Fogo provou ser o mais difícil, visto que os Alquimistasnão deixam exatamente fósforos ao nosso alcance. Isso não foi nenhuma surpresa, já que, tanto quantoeu poderia dizer, este lugar tinha um enorme risco de incêndio. Não havia nenhuma fonte de fácil acessopara o fogo elementar, então eu tive que criar o meu próprio.

Sr. Terwilliger me treinou com feitiços de Bola de fogo, e eu tive um excelente controle sobre eles.Com poucas palavras sussurradas, chamei o feitiço, convocando apenas uma centelha de chama na palmada minha mão, apenas o suficiente para ser visto. Sua essência, porém, era forte o suficiente, para eupuxar seu poder elementar para o resto do composto de sal. Uma vez que isso foi feito, eu fiz a mini-bola de fogo desaparecer.

Ocultando cuidadosamente a seringa em uma das mãos, eu liberei o banheiro e saí de lá.Quando eu lavei minhas mãos, fiquei surpresa quando me senti um pouco tonta. Estar fora de prática

tinha seu preço, especialmente ter que convocar fogo ao invés de apenas tirá-lo do ambiente. Aindaassim, a sensação de cansaço foi deixada de lado pela sensação ótima inebriante que o uso da magiatrazia. O encantamento era um lembrete de que eu não era impotente, que eu tinha a capacidade deajudar alguém e estragar os planos dos Alquimistas. Essa foi uma alta em seu próprio direito.

Quando cheguei ao refeitório e me aproximei da mesa de Duncan com a minha bandeja, todo mundo

parecia estar alegre, conversando fácil. Uma vez que me sentei, eu podia sentir a tensão silenciosa entreeles. Eles continuaram falando sobre algum tópico anterior da história, embora eu pudesse dizernenhum deles estava realmente prestando atenção. Por fim, sorrindo como se nós fossemos apenascrianças em uma escola regular e com preocupações comuns, Jonah disse: "Addison me disse, enquantoeu estava andando por aqui, para pular a aula de arte. Ela disse que Sheridan ia me encontrar fora doquarto. "

Uma nuvem caiu sobre nós com o subcontexto. — Eles não vão perder tempo. — Murmurou Lacey.Seus olhos desviaram-se para mim. — Será que as falcatruas desta manhã funcionaram?

— Mais ou menos. — Eu disse, lançando a minha voz baixa enquanto eu levantava meus manicotti.Meu estômago não estava tão ruim quanto o de Duncan, mas eu ainda decidi ficar com osacompanhamentos mais suaves. — Eu tenho a seringa. O sal está pronto. Eu simplesmente não tenhouma fonte de água purificada para misturar à solução. Também seria melhor se nós pudéssemos ferver osal dentro da água — acrescentei. — Mas uma mexida rápida deve fazer isso, se pudermos obter a água.Os professores sempre têm garrafas de água.

Talvez a gente possa roubar de alguns deles.— Não há tempo. — Disse Jonah. – Me dê a seringa. Vou enchê-la com água de torneira no banheiro

se alguém me bloquear na câmara.Eu estremeci. — Você tem que injetar isso em sua pele. Você não quer que seja a água da torneira.— Ela é potável. — Ele respondeu. — E não pode ser pior do que com o que eles estão pensando

em me injetar. Eu vou me arriscar.Meu senso de limpeza ainda resistiu. — Eu gostaria que tivéssemos mais tempo.— Nós não temos. — Ele disse sem rodeios. — Você já fez muito, e eu sou grato. Agora é a minha

vez de assumir os riscos. Me dê a seringa quando formos sair daqui. Existe alguma coisa especial que eupreciso fazer com ele? Além do óbvio?

Eu balancei minha cabeça, ainda frustrada, mas sabendo que ele estava certo. — Injetar pequenasquantidades em sua tatuagem, assim como eles fazem re-tatuando. Você não tem que ser preciso. Haveráo suficiente em seu sistema para negar o que estará em sua tinta de compulsão.

— O que tem na sua solução? — Perguntou Elsa.— Não responda. — Advertiu Duncan. — Quanto menos souber, melhor para todos nós,

especialmente para Sydney.Quando a refeição terminou, os nossos companheiros de mesa propositadamente se aglomeraram ao

redor de Jonah e eu, enquanto esperávamos para colocar de volta nossas bandejas, permitindo-me passarda seringa para ele. Depois disso, estava literalmente fora das minhas mãos. Eu tinha que confiar que

Jonah encontraria uma maneira de misturar a solução com água por conta própria e injetar em simesmo antes de virem buscá-lo.

O resto do dia se arrastou, especialmente na classe de arte. Ele não apareceu, e a preocupação meencheu enquanto eu me perguntava como estava sendo a lavagem cerebral que ele estava suportando.Duncan, que tinha tratado isso como uma piada e disse-me várias vezes o quão tola eu era, compartilhouda minha tensão.

— Jonah é um cara bom. — Disse ele. — Eu realmente espero que o seu plano funcione. Eu vi o que

eles podem fazer para as pessoas. Alguns voltam pra cá bem mal.Lembrando o longo tempo de estadia de Duncan aqui, fui atingida por uma revelação surpreendente.

— Alguma vez você conheceu um cara chamado Keith aqui? Com um olho só?A expressão de Duncan escureceu. — Sim, eu o conheci. Nós não éramos tão próximos quando ele

estava aqui. Ele era um daqueles ... aqueles que voltaram bem mal.Nós passamos um tempo refletindo, e Jonah retornou. Ele parecia intimidado e não disse nada

quando a nossa habitual sessão seguiu seu curso. Sheridan o deixou sozinho, e em vez disso veio paraperto do resto de nós, que estávamos quase deprimidos, nossos humores escurecidos pelo conhecimentodo que tinha acontecido com ele. Eu quase esperava que ela iria forçá-lo a falar para que eu pudesse teruma noção de onde ele estava, mas ela deve ter decidido que ele tinha passado por muito hoje. Elesimplesmente sentou e ouviu com os olhos vidrados, sua expressão mudando pouco. Meu coração seafundou.

Quando a sessão terminou, e nós fomos dispensados para o jantar, a sua atitude não mudou. Duncanordenou-lhe para se sentar na nossa mesa, como eu fiz quando Renee tinha retornado. Jonah não dissenada enquanto o resto de nós conversava sobre coisas que não nos preocupava, todos nós muitonervosos para perguntar o que estava verdadeiramente em nossas mentes. Este comportamento foi bemem linha com o que aconteceu depois de uma dose bem grande de re-tatuagem com compulsão. Aquestão era, Jonah estava fingindo ou não? Se ele estava, interagir com ele poderia chamar a atenção paraele. Se não, ele poderia muito bem nos reportar.

O jantar estava quieto em nossa mesa, e Duncan terminou sua sobremesa, um crumble de cereja queparecia que tinha sido feito no micro-ondas. — Esse foi realmente o melhor que provei, considerando oque eu esperava. — Ele comentou mais para si mesmo do que para nós.

— Sabe o que mais é melhor do que o esperado?Todos nós olhamos para cima, surpresos ao ouvir Jonah pela primeira vez desde a sua re-tatuação. O

sino soou, sinalizando o fim do jantar e estimulando um levantamento coletivo de todos na sala. Jonahestava bem, com bandeja na mão.

— Eu. — Ele disse com uma voz suave. — Eu me sinto ótimo. Nem um pouco diferente. — Ele medeu um sorriso que se foi tão rápido quanto veio. — Você salvou a minha vida, Sydney. Obrigado. —Ele passou por mim para se juntar a fila das latas de lixo, deixando-me boquiaberta.

Acompanhei alguns momentos depois, ainda atordoada. Ele não disse nada para mim pelo resto danoite, mas eu tinha visto aquele brilho em seus olhos quando ele sorriu. Ele ainda estava lá. Suapersonalidade e mente estavam intactas. Eles não tinham conseguido, e a minha fórmula tinha o ajudadoa se proteger. Essa percepção ficou comigo o resto da noite, me fortalecendo. Durante meses, meuscaptores tinham marcado vitória após vitória sobre mim, fazendo-me sentir como se eu nunca pudesselutar contra eles e ganhar. Hoje à noite, eu ganhei. Foi uma pequena vitória, mas era real, e eu tinhaconseguido.

Eu estava tão orgulhosa da minha própria astúcia, que eu não estava prestando atenção em muitomais quando cheguei pronta para a cama mais tarde. Eu estava no banheiro das meninas, com algumasoutras, ainda me dando tapinhas nas costas. Eu estava muito alheia para ver ou fazer qualquer defesa,quando Emma me colocou em um canto da parede. Por um momento, eu não podia acreditar que elativesse a ousadia de fazê-lo sob vigilância. Então, eu percebi que ela tinha me posicionado sob a câmera,

fora de sua vista. Amelia e um par de seus outros amigos começaram a falar alto, abafando a voz baixa eameaçadora de Emma enquanto ela me manteve presa no canto e se inclinou para frente.

— Jonah foi re-tatuado hoje. — Disse ela. — Da pior forma, do jeito que faz pessoas esquecerem atéseu próprio nome. E ainda assim as pessoas estão dizendo que isso não o afetou. E dizem também que épor causa de algo que você fez para ele.

— Eu não sei o que você está falando. — Eu respondi. — Ele parecia fora do ar para mim.Ela me empurrou com mais força do que eu achava que ela fosse capaz, uma vez que ela era menor

do que eu.— Você fez ou você não fez algo para ele?Eu olhei. — Por quê? Para você me denunciar e sair mais cedo por bom comportamento?— Não. — disse ela. — Porque eu quero que você faça isso comigo também.

12

Adrian

Tinham se passado apenas algumas semanas, mas eu senti como se tivesse sido afastado de PalmSprings por meses. Eu não tinha ideia do que esperar quando entrei no meu apartamento e me pergunteise eu gostaria de encontrar

Angeline morando com Trey, eu deveria ter sabido melhor, no entanto. Por toda a sua arrogância,Trey reprimiu quando a situação ficou crítica, e eu encontrei-o sentado na sala de estar com livrosespalhados ao seu redor. Era tão Sydney que por um momento, a emoção ameaçou me superar. Então, aminha nova determinação tomou conta, e eu empurrei qualquer sentimento de distração de lado.

Trey olhou para cima, onde eu estava com minha mala levantada.— Você está de volta, né? Como foi o período de férias?— Esclarecedor, eu disse, eu tenho uma pista sobre Sydney, todo mundo está a caminho.Seus olhos se arregalaram.— Você o quê?Eu não tive a chance de responder, porque eu já estava no meio do corredor, indo em direção do

meu antigo quarto. Quando entrei, vi que Trey tinha tomado posse, o que eu deveria supor ser seudireito, à luz da minha partida abrupta. Com um encolher de ombros, eu carreguei minha mala de voltapara a sala e atirei-a no canto. Fiquei feliz de ter um lugar no sofá, por agora, isso se eu acabasse ficandoaqui. Eu realmente não sabia onde a busca de Sydney me levaria ou quanto tempo eu estaria circulandoaqui.

Dez minutos depois, uma batida na porta anunciou a chegada de Jill, Eddie,Angeline, e Neil. Eles me rodearam ao mesmo tempo com abraços, mesmo o estoico Neil, embora Jill

não se segurando por mais tempo.— Eu tenho estado tão preocupada com você.Disse ela, olhando para mim com os olhos brilhando.— Tudo na Corte era tão louco, eu só podia seguir metade do que acontecia.— E agora está feito. — Eu disse com firmeza. — E agora nós temos uma vantagem sobre Sydney.— Você falou. — Trey comentou. — Mas você realmente não elaborou.— Isso é porque eu...Antes que eu pudesse dizer mais, outra batida soou. Abri a porta para deixar Marcus entrar, eu estava

tão feliz de ver ele que eu o surpreendi com um abraço também.— Bem na hora, — eu disse.

Ele tinha sido o único mais complicado de contatar, eu o chamei assim que eu reservei minhapassagem de volta para cá e fiquei aliviado ao descobrir que ele ainda estava na Califórnia, em seu antigoesconderijo em Santa Barbara. Quando eu disse a ele o que eu tinha descoberto, ele prometeu voltar eme encontrar após minha chegada, era o início da noite, e a extensa viagem tinha sido um diadesgastante, mas eu encontrei-me estranhamente energizado, era isso, estávamos todos juntos, as pessoasque amavam Sydney, e nós estávamos indo para fazer isso acontecer.

— Você pode esclarecer tudo para o resto de nós agora?Trey exigiu, uma vez que estávamos todos sentados em círculo na sala de estar.— Onde está Sydney? Ela está bem?— Eu não sei, e eu não sei. — Eu admiti.— Quero dizer, ela estava bem o suficiente para falar comigo em um sonho, mas ela não sabia muito

sobre o que estava acontecendo naquele lugar. Ela ainda se parecia com ela própria, apesar de tudo.Marcus balançou a cabeça em aprovação.— Ela tem força de vontade, isso vai levá-la longe, a questão é, se isso se tornar muito perceptível,

eles vão tentar fazer algo sobre isso, ela tem um caminho perigoso a percorrer.— Ela tem um longo tempo agora.Eu disse, pensando em seu tempo aqui em Palm Springs, quando ela lutava com a sua amizade

conosco e com a doutrina que os outros estavam iriam se alimentar dela. Ela finalmente escolheu umlado para se sustentar, e agora ela estava pagando por isso.

— Ela não sabe onde ela está, mas, ela sabe que Keith estava no mesmo lugar, por isso, agora, ele setornou a nossa maior vantagem.

— Um muito difícil de encontrar. — disse Marcus, ele encostou-se no sofá e suspirou.— Na verdade, eu só fui capaz de fazer um par de convites, mas ele ainda está mais escondido do que

o habitual para os Alquimistas. Eles assistem seus agentes “reformados” bem de perto e não querem queele se exponha muito ainda.

Ele provavelmente está trancado atrás de uma mesa.Uma nuvem escura de desânimo começou a pesar em cima de mim, e eu empurrei-a de lado.— Mas você pode continuar a procurar.Marcus assentiu.— Claro. Eu também perguntei a alguns dos meus outros contatos que estavam em reeducação, se

eles se lembram de quaisquer detalhes sobre quando eles saíram, mas até agora, não houve êxito. Amaioria deles estiveram lá há muito tempo. Keith é o mais recente que conhecemos, por isso espero quea sua memória seja melhor. Estou pedindo para minhas fontes procurá-lo. Algo pode aparecer empoucos dias. Mas, enquanto isso, eu tenho uma vantagem absurda que nos possa dar resultados maisrápidos, eu sei onde Carly Sage está.

Eddie fez uma careta.— Você acha que ela sabe onde Sydney está? Quer dizer, eu não sei muito sobre ela, mas eu pensei

que ela estava bastante distante dos assuntos dos

Alquimistas.— Ela está.Eu disse, adivinhando onde Marcus estava indo.— Mas Keith tem uma, uh, conexão com ela.Eu disse a Marcus sobre a nota que Sydney tinha visto, sobre Keith dizendo a Carly que estava

arrependido, eu não tinha dito sobre os detalhes sórdidos de seu passado, apenas que ele tinha feito algomuito terrível para ela.

— Você acha que ele poderia ter entrado em contato com ela?— Eu não sei, honestamente, — disse Marcus. — Eu nunca conheci nenhum deles. Mas eu sei que

colocam na jogada culpa e autoestima. Se Keith sente como se tivesse sido injusto com ela, talvez eletenha estendido a mão quando ele estava livre.

— Seria a primeira coisa decente que ele já fez.Murmurou Jill sombriamente, através seu vínculo comigo, ela sabia o que ele tinha feito para Carly.— Eu percebi que não faria mal verificá-la, — disse Marcus.— Especialmente porque temos que esperar mais algum contato com Keith, ela está bem perto. Ela é

uma estudante da Universidade Estadual do Arizona.Ele me deu um sorriso irônico.— Pronto para uma viagem?— Absolutamente, podemos sair agora.Eu quase estava ali mesmo, mas ele me acenou para baixo.— Eu prefiro ir na parte da manhã, tanto para o dia e para que você possa falar com Sydney

novamente esta noite. Veja se você pode obter algo dela e o que podemos usar para fazer com que Carlyvenha a confiar em nós. Eu tenho que imaginar se, um par de caras estranhos aparecerem perguntandosobre a sua irmã e a organização da sua família que você jurou segredo sobre e, você não é tão próxima.

Eu relaxei um pouco.— Isso é um bom plano. E enquanto não tiver mais gás drogando-a, devemos estar em sincronia

agora. Baseado em quando ela foi acordada, eu acho que ela estava nesse fuso horário. Eu posso estarerrado, no entanto. Quem sabe que programa essas aberrações usam?

— Provavelmente um típico humano, mesmo eles estando no subsolo.Marcus revirou os olhos.— Deus me livre que o que recebem em qualquer coisa deles possa parecer remotamente vampírica.Neil se inclinou para frente.— Espere um momento. Você disse gás?Agora que havia um plano provisório no local para encontrar Carly Sage, eu era capaz de me acalmar

um pouco e dizer aos outros, exatamente o que eu sabia. Meu sonho com Sydney tinha sido curto, masfalei o que pude de detalhes, incluindo a forma como ela foi drogada e suas referências vagas à punição.

Angeline apoiou a cabeça no ombro de Trey.

— É melhor eles não a estarem machucando, caso contrário, eu vou machucá-los quando eu os pegar.— Todos nós?Perguntou Marcus divertido.Eddie tinha uma expressão feroz mini-Dimitri.— Você não acha que você está sozinho, não é?Eu tentei não sorrir.— Eu acho que a escola ainda está em sessão e que a sua primeira prioridade é Jailbait.— Só mais uma semana ou mais, — disse Jill. — E nós estamos apenas fazendo os exames finais

agora, você deve levar um dos dampiros, dois deles, na verdade. Angeline pode ficar comigo.— Hey, — exclamou Angeline. — Como é que eu não consigo ir chutar um traseiro Alquimista?— Porque você é a única de nós que não tenha realmente terminado o ensino médio.Eddie disse a ela.— Mas todos vocês são designados para proteger Jill. — Eu apontei. — E você vai ficar com ela,

pelo menos por agora, Marcus e eu não precisamos de guarda-costas para ir visitar algumas criançasfestejando.

Conflito passou pelo rosto de Eddie.— Mas o que acontece depois disso? E quando você encontrar onde Sydney está?Eu conseguia adivinhar suas preocupações. Ele estava despedaçado. Sua missão e seu coração estavam

ligados a Jill, mas Sydney era sua amiga também, e ele ainda se sentia culpado por sua perda, emprimeiro lugar.

— Nós não sabemos quando isso vai acontecer, a escola pode ter terminado em seguida, e todos nósvamos estar de volta ao Tribunal de Justiça.

Eu dei um tapinha em seu ombro.— Vamos nos preocupar com Carly e até mesmo Keith e, quando chegarmos à fase seguinte ... bem,

nós vamos descobrir o que fazer.Eddie não parecia feliz com isso, mas realmente, não houve nenhum resultado que ele teria feito. Se

ele viesse conosco amanhã, ele seria comido pela culpa por ter abandonado Jill. Nenhuma parte destasituação ia ser fácil para ele.

Marcus saiu mais cedo, uma vez que ele e eu tivemos nossos arranjos acertados para a viagem aTempe. Os outros demoraram, querendo saber e compartilhar o que tinha acontecido ao longo dasúltimas semanas. Eu contei os detalhes sobre a minha descida em decadência na corte, vergonha dedeixá-los saber que eu quase perdi Sydney.

Só Jill sabia a verdade, e ela nunca me deixaria desistir. Ela, no entanto, sabia ter algo mais.— Hey, Trey, — disse ela, com os olhos cheios de malícia. — Talvez você devesse dar a Adrian a peça

muito importante do correio.Um sorriso iluminou o rosto de Trey em concordância quando ele levantou-se e correu para a

cozinha. Quando ele voltou, ele entregou um envelope de tamanho comercial que tinha sido aberto. Erade Carlton College, dirigido a mim.

— Você abriu minha correspondência? — Exclamei.— Eu disse para ele. — Jill disse, como se ela tivesse algum tipo de autorização. — Confira.Intrigado, eu levantei um único pedaço de papel e me vi olhando para o meu primeiro boletim da

faculdade.Ainda mais surpreendente do que isso, eu vi que eu tinha passado em todas as minhas aulas. C, C, B e

essa última me fez levantar uma sobrancelha.— Como diabos eu tirei um B em óleos? O que você entregou para o meu projeto final?Perguntei-lhes, incrédulo.— Eu escolhi isso, — disse Trey orgulhosamente. — Foi uma pintura que você tinha encostado no

canto, o tipo de coisa estranha amarelo e roxo parecidos nuvens.Um nó se formou na minha garganta.— A aura de Sydney, — murmurei. Coloquei o cartão de notas para baixo e abracei Jill e Trey. —

Vocês me salvaram, eu não teria passado sem vocês.— Você salvou a você, — Jill murmurou em meu ouvido.— E agora você está indo para salvá-la.Ela e os outros foram embora logo em seguida, com o toque de recolher deAmberwood próximo. Neil permaneceu depois que o resto tinha saído pela porta e caminhou de

volta para mim.— Adrian, — disse ele, incapaz de olhar em meus olhos. — Eu não creio que Olive esteve na Corte,

ela estava?Eu tinha simpatia por todos no amor, e meu coração se penalizou por ele.— Não, mas Nina estava. Olive está fora de contato com ela também, masNina tem verificado em sonhos, e Olive está bem. Ela só quer um tempo sozinha para pensar sobre

as coisas, não deve ser fácil ter voltado de ser um Strigoi.Alívio inundou os traços angulosos de Neil.— Sério? Isso é ótimo. Quero dizer... não é ótimo que ela esteja perturbada, mas eu pensei que era

alguma coisa a ver comigo. Nós tínhamos começado tão bem, ficamos em contato... então, nada.— Não, — eu assegurei a ele. — Olive disse que Nina está cortando a todos. Dê-lhe tempo. Ela

aparecerá logo mais. Pelo que eu vi rapidamente, ela estava muito louca por você.Neil realmente ficou vermelho com isso, e eu, rindo, o mandei se juntar aos outros. Trey retornou

para sua lição de casa, e eu comecei a sonhos regulares para tentar encontrar Sydney dormindo. Em umponto, Trey ofereceu para me dar o quarto dos fundos, mas eu disse a ele que estaria me desligando dequalquer maneira. Melhor para ele estar descansado para exames e suas perspectivas de bolsas de estudo.

Isso acabou me deixando sozinho na sala de estar, e por volta da meia-noite, eu finalmente meconectei com Sydney, nós nos encontramos no Getty Villa, e eu a puxei para os meus braços, nãopercebendo plenamente até aquele momento o medo que eu tinha sentido ter sido aquele encontro nosonho da noite anterior apenas um acaso.

— Antes de eu começar a beijar você e esquecer as coisas razoavelmente, diga-me quanto tempo você

ficará dormindo.Ela descansou a cabeça dourada no meu peito.— Eu não sei. Menos de uma hora.— Hmm.Escovei aquele cabelo bonito enquanto pensava nos números.— Eu pensei que você estava na hora do Pacífico, com base em quando você acordou. Isso teria sido

em torno de, oh, cinco horas aqui. Mas isso não é muito sono. Seis horas. Talvez sete.— Na verdade, isso é perfeito para eles, — disse ela. — É uma das coisas que eles fazem para nos

manter na borda, nos deixar dormir o suficiente para funcionar, mas nunca bastante para nos sentirmosdescansados o suficiente. Nos deixa agitados, mais suscetíveis ao que nos fazem e dizem.

Eu quase deixei esse comentário pra lá, mas as palavras me saíram.— O que quer dizer 'uma das coisas? — Eu perguntei a ela — O que mais eles fazem?— Não importa, — disse ela. — Temos outro.— Isso não importa, — eu insisti, inclinando-me para mais perto dela, eu tentei trazer isso antes, e

ela continuou fugindo do assunto. — Você mesma disse que esse lugar empurrou Keith para a borda, eeu vejo a forma como Marcus se parece sempre que ele fala sobre reeducação.

— Um pouco de privação de sono não é nada.Ela disse, ainda não diretamente abordando o que eu queria.— O que mais eles estão fazendo?Eu exigi.Fogo passou brevemente em seus olhos.— O que você faria se eu lhe dissesse — se vai fazer você trabalhar mais para me encontrar?— Eu já estou.— Exatamente, — ela interrompeu — Portanto, não precisa adicionar a suas preocupações,

especialmente quando já tem um curto tempo.Nós ficamos ali num impasse, tensos por um momento. Nós raramente tínhamos brigado antes dela

ser levada, e era particularmente estranho estar fazendo isso agora, à luz de tudo o que havia acontecido.E o que ela estava passando na reeducação não importava, mas eu odiava vê-la tão chateada agora.

Ela também estava certa sobre a nossa falta de tempo, de modo que com relutância eu concordei etroquei de assunto, dizendo-lhe, sobre o meu plano para visitar Carly com Marcus.

— Isso não é uma má ideia, mesmo que Keith não possa alcançá-la, Carly tem uma famíliaAlquimista e pode ser capaz de encontrar algo para você.

Sydney ainda estava me segurando enquanto ela falava, e embora eu certamente não tivesse nenhumproblema com isso, eu não conseguia afastar a sensação de ansiedade que irradiava em torno dela, comose ela estivesse literalmente com medo de me soltar. Ela estava com uma cara brava, mas esses bastardostinham feito alguma coisa com ela, e eu os odiava por isso. Eu estava tenso enquanto esperava.

— Tem alguma coisa que podemos dizer a ela para que ela saiba de que falei com você?

Perguntei.Sydney considerou alguns instantes e depois sorriu.— Pergunte a ela se a faculdade ainda fez seu conjunto em adotar a filosofia de Cícero sobre a vida.— Tudo bem, — eu disse, — não fazia sentido para mim, mas então esse era o ponto.— E perguntarei a ela... — O sorriso de Sydney desapareceu.— Pergunte a ela se ela sabe como está Zoe. Se ela está bem.— Eu vou, — eu prometi espantado que Sydney pudesse se importar tanto com uma irmã que a

tinha traído.— Mas agora, o que acontece com você? Não há nada que você possa me dizer sobre a sua vida

naquele lugar? Eu me preocupo com você.Sua ansiedade aumentou e eu me preocupei que ela ficasse triste de novo, mas ela aparentemente

decidiu dar-me alguma coisa.— Eu estou bem ... realmente. E talvez eu tenha até ajudado alguém. Eu meio que consegui alguns

itens dos quais a tinta mágica das misturas são usados para proteger alguém de controle da menteAlquimista.

Eu me afastei um pouco para que eu pudesse olha-la nos olhos.— Você usou magia na reeducação alquimista? Você não estava apenas dizendo que você pode ficar

em apuros por sair de linha?— Eu não serei apanhada. — Disse ela ferozmente. — E realmente pude ajudar alguém.Eu puxei-a para mim de novo.— Preocupe-se em ajudar a si mesma.— Você soa como Duncan.— Duncan? — Eu perguntei com ciúmes.Ela sorriu.— Não precisa se preocupar. Ele é só um amigo, mas ele sempre me alerta sobre ficar longe de

problemas. Eu não consigo parar, no entanto. Se eu puder ajudar essas pessoas, você sabe que eu vou.Eu estava à beira de lembrá-la das muitas conversas que tinha tido comigo sobre a utilização do

espírito, como eu sempre insisti que o risco para mim valeu a pena, se eu pudesse fazer o bem para osoutros. Sydney tinha constantemente argumentado que eu tinha que cuidar de mim mesmo, porque se eunão tivesse cuidado, eu não seria capaz de ajudar ninguém.

Mas eu não tive a oportunidade de dar um sermão nela agora porque ela inesperadamente me puxoupara mais perto, apertando seu abraço e trancando nossos lábios. O calor me inundou, juntamente comum desejo tão real e tão forte como se eu estivesse no mundo desperto. Ela arrastou seus lábios naminha bochecha e, em seguida, para o meu pescoço, dando-me um breve momento para falar.

— Não é justo me distrair, — murmurei.— Você quer que eu pare? — Ela perguntou.Como se eu pudesse pensar sobre isso.

— Claro que não.Nossos lábios se encontraram novamente em outro beijo faminto, e eu mal tive presença de espírito

suficiente para mudar nosso cenário do pátio ensolarado para um quarto em uma pousada de montanha.Sydney parou de novo, rindo baixinho quando ela reconheceu a cena.

— Boa memória, — brincou ela. — Voltar para a primeira vez. Você até mesmo fez nevar lá fora.Eu a coloquei de volta na cama suntuosa.— Ei, Adrian Ivashkov oferece serviço completo.— E uma garantia de devolução do dinheiro?— Eu não sei, — eu disse a ela. — Ninguém nunca ficou desapontado. Seu riso se dissolveu em mais

beijos, e com um último toque de modelagem do sonho, eu transformei sua roupa em um vestido pretoe marrom que eu a vi usar uma vez e que lhe caia perfeitamente. Sua beleza me surpreendeu tanto agoracomo até então, e eu passei a mão ao longo de sua cintura, vindo a parar na curva de seu quadril. Suaspróprias mãos, que tinham sido enroladas no meu pescoço, agora viajaram para baixo e puxaram aminha camisa com uma coragem que eu nunca teria imaginado quando nos conhecemos. O toque deseus dedos em meu peito era delicado e ainda conseguiu transmitir uma energia e urgência que enviouondas de choque através de mim. Algo me disse que a paixão que ardia nela foi impulsionada por maisdo que apenas a nossa atração habitual, havia uma necessidade dentro dela, uma necessidade nascida demeses de desespero e isolamento. Eu inclinei a cabeça para trás para que eu pudesse melhor beijar seupescoço, enredando a minha mão livre em seu cabelo. Ela fez um pequeno suspiro de prazer e surpresa,quando eu rocei sua pele com meus dentes, mas eu tive o cuidado de não fazer mais que fazer apenasisso, provocação.

Lentamente, provocativamente, passei a mão em seu quadril subindo pelo seu corpo, amando o jeitoque ela sentiu e reagiu ao meu toque. Eu finalmente fiz meu caminho para o zíper em suas costas etentei puxá-lo para baixo, algo que era mais difícil com uma mão do que eu esperava.

Ela abriu os olhos para me olhar com tanto divertimento e desejo.— Você pode apenas sonhar com o vestido desapareça.— Onde está a diversão nisso?Eu voltei, sentindo-me triunfante que o zíper abriu. Enfiei-o todo o caminho e comecei a puxar o

vestido.— Oh, Adrian, — ela respirou. — Você não tem ideia do quanto...Eu não precisava perguntar o que a cortou. Eu podia sentir o jeito que ela estava perdendo

substância sob minhas mãos: ela estava sendo acordada.— Não vá.Eu disse a ela inutilmente. Foi menos sobre a realização física de um medo profundo. Eu não poderia

dar voz para: Eu tenho medo, se você deixar, eu nunca vou vê-la novamente. Eu poderia dizer olhandoem seu rosto, no entanto, que ela sabia sobre os meus medos.

— Nós estaremos juntos em breve. Na vida real. O centro vai permanecer. Ela estava ficandotranslúcida diante dos meus olhos.

— Durma um pouco. Vá encontrar Carly e Keith.

— Eu vou. E então eu vou encontrar você, eu juro.Ela quase foi embora, e eu só podia ver a lágrimas brilhando em seus olhos.— Eu sei que você vai. Eu acredito em você. Eu sempre acredito.— Eu te amo.— Eu também te amo.Eu acordei no sofá, sentindo um vazio e insatisfação que foi além do desejo físico. Eu precisava de

seu coração e mente, tanto quanto seu corpo. Eu precisava dela e sua falta causou uma dor no meu peitoenquanto eu adormecia. Então, ela tinha ido embora. Como eu pude, eu passei meus braços firmementeem torno de mim mesmo, fingindo que era Sydney e segurei.

Marcus apareceu bem cedo na manhã seguinte, ficando a nossa viagem para fora com um bom iníciocom uma exceção. Tivemos um pequeno desentendimento em qual carro usar.

— O seu provavelmente é roubado, — eu disse. Ele revirou os olhos.— Não é roubado, e é um Prius.— Ainda mais uma razão para não irmos com ele.— Podemos chegar a Tempe sem sequer parar para a gasolina, ao contrário do seu.— Vale a pena as paradas extras para ir em grande estilo, — argumentei volta.— Vale a pena o atraso extra para obter respostas que podem ajudar a Sydney?Esse era o seu trunfo e ele sabia disso.— Tudo bem, — eu resmunguei. — Nós vamos levar o seu carro manco, mas extremamente eficiente

em termos de combustível.Apesar do nosso rochoso passado, como quando eu tinha tentado dar um soco na primeira vez que

nos encontramos, Marcus e eu tínhamos um carro muito bom para ASU. Ele não esperava muito deconversa, o que estava bem por mim já que, a maioria dos meus pensamentos estavam em Sydney. Devez em quando,

Marcus recebia chamadas de um de seus contatos, perseguindo alguma pista que fazia parte de seusnegócios clandestinos. Alguns eram sobre Sydney e Keith; alguns eram sobre outras pessoas e missões etudo parecia muito importante quando você só estava ouvindo metade da conversa.

— Você tem todos os tipos de coisas acontecendo, — eu comentei quando cruzamos a fronteira doArizona. — Significa muito que você leve tempo para ajudar Sydney. Parece que ela não é a única acontar com você.

Ele sorriu para isso.— Sydney é especial. Eu não acho que ela pode saber quantas pessoas ela ajudou com a tinta que ela

fez. É enorme que eles saibam que os Alquimistas não podem corromper suas mentes, pelo menosatravés da tatuagem. Eu devo isso a ela para ajudá-la para que, e...

— E o que? — Eu perguntei, vendo sua expressão escurecer.— Sempre que alguém faz algo incrível, como ela fez, e fica preso, como ela está, eu sempre acho que

poderia ter sido eu. Ao me ajudar, eu os vejo como servir o tempo que eu provavelmente mereço.— Sydney não vê isso dessa forma, — disse ele, lembrando-me o quão maluco é a pretensão dela em

ajudar seus companheiros de prisão.— Ela está feliz em fazê-lo, acha que é sua própria conta e risco.— Eu sei, — disse ele. — E isso me faz muito mais feliz em ajudar. Chegamos à universidade no

meio da tarde. Era no meio do dia acadêmico, mas eles também estavam sendo executados no períodode verão, por isso não tinham tantas pessoas pelo campus.

O contato de Marcus lhe tinha dito que Carly atenderia durante todo o ano e foi em direção a umdormitório misto. Ninguém nos parou durante o dia, e fomos capazes de ir para a direita até a porta,que estava coberta de cartazes de várias bandas e comícios. Depois de conhecer Zoe, eu não poderia nemcomeçar a dizer como a terceira irmã seria, mas eu tinha formado ideias vagas de alguém calmo e manso,pensando no que eu faria sobre como Carly não denunciar Keith ou deixar Sydney fazê-lo também.

A menina que atendeu não era o que eu esperava. Ela era alta e atlética, com o cabelo cortado curto eum pouco de argola no nariz modelo granada.

Mas ela tinha o cabelo e cor dos olhos de Sydney, bem como suficiente semelhança de família para meinformar que tinha encontrado a pessoa certa. Ela usava um sorriso que esmaeceu um pouco quando elafez uma dupla checada em mim. Ela pode não ser a Alquimista família, mas ela sabia identificar umMoroi quando vê um.

— Seja o que for, eu não quero estar envolvida. — Disse ela.— Trata-se de Sydney. — Disse Marcus.— E ela disse para lhe perguntar se a faculdade fez você querer assumir a filosofia de Cícero sobre a

vida. — Acrescentei para ajudar.As sobrancelhas de Carly subiram quando ela ouviu isso, e depois de um momento, ela suspirou e

abriu a porta para nos deixar entrar.Duas outras meninas, olhando que se parecessem calouras a julgar pela idade, sentaram-se em seu

lugar, e ela lhes deu um olhar de desculpas.— Ei, eu tenho que cuidar de algo bem rápido. Podemos terminar o planejamento esta noite?Quando as meninas se levantaram e se despediram, Marcus se inclinou para mim e sussurrou:— Você tem certeza que você tem a frase secreta de Sydney certa? Cícero foi mais um estadista que

um filósofo. Não que ele não teve alguns bons momentos.Dei de ombros.— Isso é o que ela disse. E Carly nos deixou entrar, não é?Uma vez que as meninas tinham ido embora, Carly se sentou na beira da cama e chamou-nos para

encontrar lugares no chão.— Ok. Então, a que devo o prazer de uma visita de um Moroi e um cara que não é um alquimista,

mas tem uma tatuagem muito estranha?— Nós precisamos de sua ajuda para localizar Sydney.Eu disse, não encontrando nenhuma necessidade de perder tempo.Carly inclinou a cabeça em surpresa com isso.— Ela está desaparecida? Marcus e eu trocamos olhares.

— Você ouviu falar dela recentemente? — Perguntou.— Não, não em muito tempo, na verdade. Mas isso não é inédito. Papai costumava desaparecer por

um tempo também. É parte do trabalho. Ele disse a todos nós que ela está apenas envolvida em algosecreto muito importante.

Quando nem Marcus e nem eu respondi, ela olhou para nós dois.— Isso não é verdade? Ela está bem?— Ela está bem.Disse Marcus lentamente, e eu poderia dizer que ele estava escolhendo as palavras com cuidado.— Mas ela não está em missão. Ela ficou em apuros por algo, e nós estamos tentando chegar até ela

antes que o problema fique ainda pior.Carly lhe lançou um olhar feroz.— Não precisa adoçar as coisas, eu sei o que significa ficar em apuros com os alquimistas. Eles a

trancaram em algum lugar, não é? Como fizeram com Keith?— Você já falou com ele? – Exclamei. — Em pessoa?Seu rosto ficou cheio de desgosto.— Em pessoa e por e-mail. Ele apareceu do nada, como vocês fizeram, em março passado, com esta

grande e triste história sobre como ele estava arrependido e como ele precisava do meu perdão paraseguir em frente e como devia entregá-lo às autoridades.

— Espere um momento. — Eu disse. — Keith disse para você entregar ele? E você fez?— Não.Ela cruzou os braços e colocou uma expressão satisfeita em seu rosto, o que parecia estar em

desacordo com o tema.— E ele não me contou muito quanto suplicou. Ele estava com medo que ele seria mandado de volta

para a reeducação alquimista um dia e parecia pensar que ele estaria mais seguro em uma prisão regular.Então, eu disse que não. Agora, ele pode viver em constante medo, apenas como eu costumava fazer.

Foi um toque tão bizarro da lógica, eu realmente não sabia o que responder.Marcus olhou perplexo, e eu me lembrei que ele não sabia de toda a história.— Ela e Keith tiveram um... problema.Eu disse, esperando para encobrir as coisas.Carly olhou Marcus diretamente nos olhos.— Keith me estuprou enquanto estávamos fora em um encontro e me fez pensar que eu o tinha

levado a isso para que eu não contasse a alguém, eles pensariam que a culpa foi minha. Convenci-me deque também e o deixei me comer. A única pessoa para quem eu disse foi Sydney, e estava sobre sigiloabsoluto. Levei anos para perceber o quão idiota eu tinha sido. Agora eu tenho certeza de que outrasmeninas não vão passar por isso.

Ela assentiu com a cabeça em direção aos cartazes em suas paredes, e só agora eu percebi que elesestavam todos inseridos de informações sobre cultura ante estupro.

— Se eu puder salvar mesmo que uma pessoa de passar por esse tipo de vergonha e insegurança,

bem, eu sinto como se eu tivesse vivido o propósito de minha vida.Marcus, que não é facilmente surpreendido, parecia completamente boquiaberto quando ele olhou

para ela. Eu já tinha visto muitas meninas caírem a seus pés, mas esta foi a primeira vez que eu tinhavisto ele babar em uma.

— É incrível que você foi capaz de fazer isso. — Disse ele. — É muito corajoso.Como foi divertido vê-lo apaixonado, tivemos que permanecer na pista. Eu bati meus dedos na frente

do seu rosto.— Foco. — Voltei para Carly.— Mas você ainda não vai ligar para Keith agora?Ela balançou a cabeça.— Parece loucura, eu sei, mas ele sofre mais desta forma. Ele queria que eu o fizesse, estava quase em

lágrimas quando eu disse que não faria. Eu não me importo com ele, apesar de tudo. Eu me preocupocom Sydney. Diga-me o que posso fazer para ajudá-la e parar o que quer que esses canalhas tenham feito.

— Você sabe uma maneira de nos ajudar a encontrar Keith?Eu perguntei.— Eu posso fazer melhor do que isso.Disse ela, enquanto pegava o telefone do bolso, o girou e, entregou-nos.— Será que isso funciona?Eu peguei e vi o nome de Keith, juntamente com um número de telefone e endereço em Boise,

Idaho, de todos os lugares.— Boise? — Eu perguntei. — Ele não sofreu o suficiente? Marcus olhou por cima do ombro e

sorriu.— Há um centro de pesquisa Alquimista lá. É exatamente o tipo de lugar que eu esperaria que ele

estivesse trabalhando, nenhum trabalho de campo real ou situações perigosas. Tem certeza que ele aindaestá aí?

Carly revirou os olhos.— Positivo. Ele me envia e-mails a cada mês, pedindo perdão e dizendo-me para entrar em contato se

eu mudar de ideia. Se ele se mudou, estou certa de que ele me avisaria uma centena de vezes.Marcus copiou a informação em seu próprio telefone e entregou o dela de volta.— Eu não acho que devemos dar-lhe o benefício de um aviso antes de falar com ele. Você está

pronto para cair na estrada?Minha geografia não era tão grande, mas eu sabia que era uma distância muito maior do que a que

tínhamos acabado de fazer.— Contanto que possamos comprar lanches antes de irmos.— Encontrá-lo realmente vai ajudar Sydney? — Carly perguntou com uma expressão grave em seu

rosto.A expressão de Marcus suavizou quando ele olhou para ela, mas eu não sabia se era por causa de sua

paixão ou porque ele tinha uma má notícia.

— Não sabemos ao certo, mas espero que sim. Achamos que Keith foi preso no mesmo local queSydney. Se pudermos descobrir onde é, podemos ir e trazê-la de volta.

Carly empalideceu.— O mesmo lugar... quer dizer o lugar que é tão ruim, que Keith prefere ser enviado para a cadeia

do que correr o risco de voltar?— Nós vamos trazê-la de volta. — Disse Marcus galantemente. — Eu juro.— Eu quero ajudar. — Ela insistiu.— Você já fez.Ele levantou seu telefone.— Este endereço pode ter feito isso. Você não precisa se arriscar mais. Carly bateu os pés, os punhos

cerrados ao lado do corpo, em desafio. A semelhança entre ela e Sydney foi particularmente notávelnaquele momento.

— Ela é minha irmã! É claro que eu preciso me arriscar. Você acha que ela iria fazer menos pormim?

Senti um nó na garganta.— Você está certa, ela não faria isso. Mas, no momento, ainda estamos apenas recolhendo

informações. Se conseguirmos uma liderança clara, você pode ajudar, nós vamos deixar você saber.— Assim é melhor.Ela resmungou.— Aqui, eu vou te dar meu número de telefone.— Vou levar isso, — disse Marcus rapidamente.Enquanto ele pegava a informação, eu lhe disse:— Por enquanto, a melhor coisa que você pode fazer é não dizer a ninguém, especialmente, qualquer

um com quem você está relacionada, que estivemos aqui.Ela zombou.— Eu suponho que você quer dizer meu pai e Zoe? Não há problema. Eles quase nunca me

verificam, especialmente desde o divórcio.— Então, é definitivo? — Eu perguntei.Eu estava pensando, mas Sydney e eu não tivemos exatamente uma oportunidade para falar em nosso

sonho.— É definitivo. — O rosto de Carly ficou sombrio. — Eu fiz o meu melhor para ajudar no caso de

custódia para nossa mãe, mas, no final, a ‘evidência’ do papai era muito substancial. Eu me perguntei porque Sydney não testemunhou para ambos os lados, agora eu sei. Se ela teve problemas com essas pessoas,provavelmente nem mesmo o pai poderia tirá-la do gancho.

Obviamente, Carly não sabia o quão importante o papel do seu pai tinha sido em colocar Sydney emapuros, e eu não estava prestes a incitar mais revolta na família, dizendo-lhe a verdade.

— Sydney teria ido lá, se pudesse. — Eu assegurei-lhe. — Eu sei que ela realmente queria apoiar asua mãe.

Carly assentiu.— Eu gostaria que ela pudesse ter ido, quer dizer, eu entendo por que osAlquimistas fazem o que fazem, mas às vezes... eu não sei. É como se eles fossem perder de vista no

quadro geral, agora que Zoe está com o pai todo o tempo, eu me preocupo que, só vai piorar para ela.Pelo menos com Sydney, nas últimas vezes que falei com ela, ela parecia estar ficando mais perspectivade vida. Eu não sei o que estava acontecendo, mas ela parecia mais equilibrada, mais feliz, eu esperavaque ela pudesse fazer o mesmo para Zoe, mas eu acho que não é possível tão já.

Eu não sei o que estava acontecendo, mas ela parecia mais equilibrada, mais feliz, as palavras de Carlydesencadearam uma mistura de emoções, e eu não poderia reunir uma resposta. Essa mudança que elatinha observado tinha sido minha. Carly pensou que tinha sido para melhor, e eu gostava de pensarassim também, mas não havia como negá-lo, também era o que tinha colocado Sydney em apuros. Àmedida que nos aproximamos da porta, prontos para a próxima etapa da nossa viagem, Marcus fez umapausa e olhou para ela.

Eu pensei que ele ia me pedir para sair, mas ele disse.— O que há com a citação de Cícero? Estudei um monte de história romana e nunca ouvi nada

sobre sua filosofia de vida.Carly sorriu.— Nosso gato da família se chamava Cícero. Sydney e eu costumávamos brincar que ele descobriu

que a vida era realmente tudo sobre: comer, dormir e tomar banho. Ela estava tão triste sobre ela não irpara a faculdade também, e eu tentei minimizar isso, dizendo-lhe que eu provavelmente não iriaaprender nada melhor do que Cícero me ensinou. Quando você mencionou isso, eu sabia que você eralegal.

Talvez fosse a semelhança de família que apareceu no sorriso de Carly novamente ou apenas amenção de saudade da faculdade de Sydney, mas eu senti uma dor em mim começando na superfície queeu não sentia há algum tempo. Vá embora, eu disse a ela. Lamente por Sydney depois. Concentre-seagora em a ter de volta.

Marcus apertou a mão de Carly, segurando-a um pouco mais do que ele provavelmente precisava.— Obrigado novamente por sua ajuda. — Disse ele. — Nós não vamos deixar você para baixo.— Esqueça de mim. — Disse ela. — Não deixe Sydney para baixo.

13

Sydney

Sal encantado na reeducação era certamente mais complicado de fazer do que quando eu era umamulher livre, mas não era impossível. Foi apenas um processo lento e de difícil controle,contrabandeando pequenas quantidades de sal e em seguida ficando em momentos privados no banheiropara infundi-lo com elementos. O que provou ser mais difícil foi conseguir as seringas.

— Alguém está na sala de expurgo quase todos os dias, ou é por causa da rotina, ou fizeram algo. –Emma falou, quando eu disse a ela que seria a parte mais difícil de pegar. – Vamos apenas torcer paraque quem esteja lá dentro possa pegar uma seringa para você.

— Mesmo que eles sejam capazes de fazer isso com sucesso, os supervisores vão, eventualmente,perceber que muitas seringas estão sumindo. – eu apontei. – E eu não tenho certeza se quero todosnisso.

Ela balançou a cabeça.— Eu não sou estúpida. Só estou selecionando pessoas que eu sei que podemos confiar. Outros que

dão mais valor a suas mentes mais do que a te denunciar. Todos sabem que algo aconteceu com Jonah.Eles vão manter seu segredo para ter a mesma chance de conseguir essa proteção para eles mesmos.

— Isso realmente não me faz sentir melhor. – eu resmunguei. Meu último encontro com Adriantinha me deixando sentindo otimista para o futuro, mas isso não significava que o presente não era cheiode complicações. – E isso não resolve a questão da seringa. – estávamos quase na nossa próxima aula, ouseja, essa conversa estava prestes a acabar.

— Pena que não pode reutiliza-las. – ela meditouEu fiz uma careta.— Ugh. Isso já é anti-higiênico o suficiente, não ter acesso a água purificada.— O que precisamos é de livre acesso a esses armários de abastecimento. Você sabe onde eles estão.— Sim. – eu disse, concordando. – Só há o pequeno problema de eu nunca ser capaz de chegar até

eles novamente com a enorme segurança por aqui.Ela deu de ombros e sorriu.— Eu não disse que era um plano perfeito.— Não é nenhum tipo de plano.Mas a sugestão agitou em minha mente enquanto eu me movimentava para a educação Alquimista do

dia. Ter conversado com Adrian havia levantado meu espirito, assim sabendo que ele estaria falando comCarly em breve. Eu esperava desesperadamente que Keith lhes daria alguma vantagem sobre onde euestava. A partir daí eu não sabia exatamente como eles iriam me tirar, mas eu já estava imaginando

libertar os outros daqui comigo. Se eu puder enviá-los para o mundo livre do controle da mente seriaum trabalho bem feito.

Eu revirei as palavras de Emma na minha cabeça, tentando resolver o emaranhado de problemasdiante de mim. O que eu realmente precisava era de acesso irrestrito ao andar dos armários deabastecimento, os que Sheridan tinha me feito organizar. Para chegar até eles, eu precisaria me moversem ser vista, o que não era fácil, mas era na verdade mais fácil do que sair do meu quarto, em primeirolugar. Essas fechaduras noturnas foram um enorme problema.

Embora Emma – e alguns outros – me observassem ansiosamente durante o dia todo e fossem osmais ansiosos por resultados, foi com Duncan que eu finalmente toquei no assunto na aula de artes. Elenunca falou extensivamente sobre seu passado, mas eu recolhi algumas coisas que eram importantes paraele.

A misteriosa Chantal era uma delas, é claro, e ele ocasionalmente expunha em atividades artísticasantes de vir aqui. Uma coisa que ele não falou muito foi sobre eu ter pegado seu talento especial paradispositivos mecânicos. Alguém teve problema no cavalete em uma aula e Duncan era sempre a pessoapara ajustá-los.

Eu mesma o observei ajudando nossos instrutores, como quando o projetor de Harrison parou defuncionar.

— Você sabe como as fechaduras de nossas portas funcionam? – eu perguntei nesse dia. Naturezamorta tinha ido embora por agora, embora Duncan tivesse me assegurado que era uma atribuiçãopopular e estaria de volta. Agora nós estávamos na tediosa tarefa de moldar tigelas de barro à mão.

— Elas trancam. – disse sem rodeios – Elas impedem que as portas abram. Tentei não revirar osolhos.

— Eu sei disso. Quero dizer, você sabe como fazer -— Sim, sim, eu sei o que você quer dizer. – ele interrompeu. – E isso não é algo que você deva se

preocupar. Você já está jogando um jogo bastante perigoso.Eu olhei em volta, mas ninguém estava nos ouvindo enquanto trabalhávamos na nossa mesa.— Não é um jogo! – eu assobiei. – Isso é sério. Eu posso impedir os outros da lavagem cerebral.

Como eu fiz por Jonah.— E ser enviada de volta ao tempo de reflexão no processo. – uma pequena carranca entre suas

sobrancelhas era o único sinal exterior de seu conforto. – Eu não posso lidar com outro amigodesaparecendo, Sydney.

Eu tive que ter um momento para piscar para afastar as lágrimas enquanto me lembrava de que elehavia sido meu primeiro aliado aqui, me oferecendo amizade por causa do que ele gostava sobre mim enão por causa do que eu potencialmente poderia fazer por ele.

— Eu não vou desaparecer. – eu disse, assumindo um tom mais gentil. – Mas eu preciso sair do meuquarto uma noite. Hoje à noite, de preferência. É importante. Eu posso ajudar um monte de gente.

Sua tigela, assim como sua pintura, foi quase perfeita. Eu estava começando a me perguntar se issoera alguma habilidade inerente ou simplesmente o resultado de estar aqui por muito tempo.

— As fechaduras são ligadas a um sistema central a cada noite. – disse ele, por fim. – É, na verdade,apenas um parafuso simples atirando para fora da porta e para parede. É delicado. Se há um obstáculo,

ele não vai funcionar.— Será que irá alertar o sistema central de que há um problema? – eu perguntei.— A não ser que eles o mudaram ano passado. Há cerca de oito meses, a porta de alguém deu defeito

e eles nunca souberam. Eles descobriram que um dos caras na sala tentou encontrar uma saída.Isso foi útil, mas também perigoso.— Será que eles consertaram?— Essa porta em particular? Sim. Mas, tanto quanto eu sei o parafuso ainda é delicado. Não importa

muito, mesmo que a vigilância não pegue alguém tentando bloqueá-lo, as câmeras na sala detectariam. –Duncan me lançou um olhar aflito.

– Por favor, me diga que você não está indo tentar realmente escapar.— Eu vou ficar aqui... Por agora. – Olhei para baixo e toquei levemente o crachá de identificação

preso na minha camisa. Um pouco mais fino que um cartão de crédito. – Algo como isso funcionariamuito bem para bloquear o parafuso.

— Muito bem. – ele concordou. – Mas lembre-se que há uma pequena abertura entre a porta e aparede, mesmo quando está fechada. Você não pode apenas colocar o cartão lá.

— Eu preciso de algum tipo de cola para mantê-lo lá. – quebrei a cabeça tentando me lembrarquando foi a última vez que havia visto cola por aqui. Eu não tinha. Mas, meus olhos pousaram sobre amesa de Addison, eu encontrei algo ainda melhor. – Chiclete iria funcionar. Eu nem preciso usar meucartão... eu poderia usar apenas um amontoado de chiclete no lançamento do parafuso, não poderia?

Duncan riu em despeito a si mesmo.— Juvenil, mas sim, você poderia.— Vá pedir ajuda para ela em alguma coisa. – eu disse, inspirada. – Vou roubar o chiclete enquanto

você fala com ela.— Sydney. – ele apontou para minha tigela e depois para a dele. – Qual de nós dois você acha que

precisa legitimamente pedir-lhe ajuda?Olhei para elas, observando que a sua tigela poderia ir direto para o forno enquanto a metade da

minha estava desabando sobre si mesma.— Você não aprova meu plano. Eu não posso pedir para você roubar o chiclete.— Eu não aprovo planos ilógicos. – disse ele. – E é muito mais lógico você ir pedir ajuda. Além

disso, eu preciso de outro pote de agulha. Esse é sem graça.— Todos são sem graça. – eu o lembrei. Mesmo para o bem da causa da arte terapêutica, os

Alquimistas não deixaram nada que pudessem ser usados como arma. – Mas eu vou perguntar.Addison sempre pareceu irritada ao ser perguntada, mas, ao mesmo tempo, eu poderia dizer que ela

manteve o controle para quem lhe pediu ajuda. Eu era uma das poucas, em geral, que sofria grandesdores antes de procurar assistência de nossos superiores, e eu sabia que alguns deles viam isso decontatarmos com eles como sinal de quebrarmos nossa resistência. Enquanto eu falava com ela, viDuncan se mover em direção a sua mesa com o canto do meu olho. Eu quase parei de respirar,aterrorizada que ela se virasse e o visse.

Mas ela não o fez, e cinco minutos depois, quando eu e ele voltamos a nossa mesa, ele secretamente

me deslizou duas tiras de chiclete.— Use-o com sabedoria. – alertou. – Ou pelo menos não fazer algo completamente estúpido hoje à

noite. Por favor, me diga que você tem um plano para não ser pega quando estiver fora do seu quarto.Você sabe que há câmeras nos corredores.

— Eu tenho um plano. – eu disse, hesitante. – Mas eu não posso te dizer.— Ei, isso é bom o suficiente para mim.Apesar da minha ansiedade sobre a minha tarefa difícil, eu ainda estava me sentindo triunfante sobre

esta pequena vitória. Eu estava andando dispersa e totalmente despreparada para ser derrubada quandoSheridan virou-se para mim na comunhão e disse:

— Sydney, não há algo que você gostaria de nos contar?Eu congelei e podia jurar que meu coração pulou algumas batidas. Meus olhos dispararam ao redor

do círculo de rostos me observando enquanto eu me perguntava qual deles tinha me traído.— Perdão, minha senhora?— Você tem estado conosco há algum tempo. – explicou ela. – Ainda que você tenha falado muito

pouco sobre seu passado. Todos os dias os outros se abrem sobre si mesmos, mas você mantem para si.Isso não é realmente justo, não é?

Eu queria dizer a ela que era realmente nenhum de seus negócios, mas eu sabia que deveria ser gratapor não estar sendo culpada por crimes imediatos.

— O que você gostaria de saber, senhora?— Porque você não nos diz porquê está aqui?— Eu... – meu atrevimento anterior secou. Meu planejamento mestre de sair do quarto por sabotar o

bloqueio para que eu pudesse, então, criar proteção mágica para os meus companheiros detidos não meintimidou quase tanto quanto os olhares examinadores. Não importa o quão amigável eu tinha chegadocom alguns deles. Eu não queria compartilhar minha história.

Mas você tem que jogar o jogo, Sydney, eu me lembrei. Não importa o que você faça, contanto quevocê ganhe no final.

Concentrei-me de volta em Sheridan.— Quebrei algumas das regras fundamentais dos alquimistas. Eu fui contra nossas regras básicas.— Como? – ela solicitou.Eu tomei uma respiração profunda.— Porque eu me envolvi romanticamente com um Moroi.Meu olhar ficou em Sheridan. Eu estava com medo de olhar para os outros, porque apesar de

estamos aqui por todos os tipos de rebeldia, havia ao redor diferentes graus de pecado e o meu erabastante extremo.

— Por que? – Sheridan perguntou Eu fiz uma careta.— Senhora?— Porque você se envolveu romanticamente com uma criatura tão suja? Isso não só vai contra as

crenças Alquimistas. Isso vai contra as regras da natureza. Porque você faria isso?

Meu coração tinha uma resposta pronta, mas eu não deixei ela cruzar os meus lábios. Porque ele émaravilhoso, sensível e engraçado. Porque nós trazemos para fora o que há de melhor em cada um esomos pessoas melhores por causa do nosso amor. Porque quando estamos juntos, eu sinto como secompreendesse o meu lugar no mundo.

— Eu não sei exatamente. – eu disse, tentando encontrar uma resposta crível que ela queria ouvir. –Porque eu pensei que estava apaixonada.

— Por um deles? – ela perguntou. O tom da sua voz quando ela disse deles me fez querer dar umtapa nela.

— Ele não parece ser um deles. – eu disse, retrucando. – Ele parecia muito gentil e muito charmoso.Ele foi... é muito bom em compulsão. Eu não sei se isso é parte do que aconteceu comigo. Talvez euestivesse apenas fraca.

— Você não sente vergonha? – ela incitou. – Você não se sente suja e usada? Mesmo se você seformar aqui, você acha que alguém do seu próprio tipo iria querer tocá-la depois de ter sido usada dessejeito?

Isso me pegou de surpresa, por um momento, pois isso ecoou tão próximo os temores de Carlyquando uma vez havia justificado porque ela não podia contar a ninguém sobre o que Keith havia feitopara ela. Eu deveria ter dado alguma resposta contrita, mas em vez disso eu respondi Sheridan com umavariação do que eu falei a Carly.

— Eu espero que com o próximo que eu estiver me veja e me valorize pela pessoa que eu sou pordentro. Nenhuma das outras coisas importa.

A expressão de Sheridan se tornou piedosa.— Eu acho que você nunca vai encontrar alguém assim.Eu já encontrei, eu pensei. E ele está vindo para me tirar daqui e para longe de você.Em voz alta, eu disse simplesmente:— Eu não sei, senhora. – admitir sua própria ignorância sempre foi uma aposta segura por aqui.— Bem. – ela disse. – Vamos esperar que você esteja menos delirante sobre vampiros, como você está

sobre si mesma ser maculada. Como você se sente sobre ele agora?Eu sabia que não devia sequer respirar a verdade sobre isso.— Ele me traiu. – eu disse simplesmente. – Ele deveria me encontrar na noite que eu fui trazida para

cá, e ele não apareceu. Eu estava enganada.Era uma mentira que nenhum deles poderia discordar. De fato, nenhum alquimista realmente sabia o

que eu estava fazendo na noite em que eu fui capturada. Deixe-os pensar que tinham impedido algumencontro com Adrian e eu, ajudando a me transformar contra ele.

— Isso é o que eles fazem, Sydney. – disse Sheridan, parecendo muito satisfeita. – Eles enganam.Quando eles se foram, notei alguns dos meus companheiros detidos – alguns dos quais eu pensei ter

feito alguns avanços – me evitando fisicamente como tinham feito nos primeiros dias.— O que é isso? – eu murmurei para Emma, que estava andando perto de mim.— Sheridan ajudou a lembrá-los de como você está contaminada. – ela explicou.

Meu coração se afundou um pouco enquanto eu olhava atrás deles.— Será que eles realmente acreditam nisso? Eu pensei que alguns deles...Eu não consegui terminar, mas Emma sabia meus pensamentos.— Estavam apenas brincando juntos de sobreviver aqui? Alguns estão, mas mesmo que não tenham

sido reprogramados, eles aprenderam o suficiente para sobreviver aqui. E parte da sobrevivência é seorientar claramente sobre pessoas que vão levá-lo em apuros. Você passou dos limites, não, vocêpisoteou, e mesmo que eles achem que o que você fez é bom, eles não podem deixar que Sheridan e osoutros pensem que sim.

— O que você acha? – eu perguntei.Ela me deu um sorriso apertado.— Eu acho que você e sua tinta são uma boa precaução no caso deles tentarem mexer com minha

mente. Mas eu também vou manter minha distância.Até logo.Ela correu, e eu passei o resto do dia formulando meu plano, desejando que fosse mais sólido do que

era. Quando eu estava no banheiro naquela noite, eu coloquei uma das tiras de chiclete de Addison naboca, mastiguei até reunir um resultado bastante pegajoso. Eu guardei na minha mão quando saí e entãocoloquei minha mão na porta do quarto quando entrei, bem em cima do lugar onde o parafusoencaixava. Eu esperava que o sistema fosse tão melindroso como Duncan havia dito e que um tivessesido suficiente. Eu quase havia gastado tudo, mas pensei que o segundo poderia ser útil no futuro.Enfiei-o na minha meia.

Mais tarde, quando as luzes se apagaram, eu ouvi um clique na porta, mas não sabia se tinha sido bemsucedido. Arrastei-me para fora da cama e timidamente me aproximei da fenda de luz, esperando egarantindo que ninguém estava lá fora. Eles não estavam. Cautelosamente, eu tentei deslizar a porta parater uma abertura... e consegui. O parafuso não funcionou! Exalei uma respiração profunda e me prepareipara a próxima parte da tarefa: sair invisível.

Eu tinha usado feitiços de invisibilidade, no passado, uma vez invadindo uma instalação alquimista, oque parecia irônico na minha atual situação. Eles não eram fáceis, caso contrário – como Ms. Terwilligernotou – todo mundo iria usá-los. A melhor cobertura necessitaria uma grande quantidade decomponentes mágicos e um amuleto. Mesmo assim, o feitiço seria facilmente descoberto se alguémsoubesse e olhasse para você. Eu não tinha nada para me ajudar aqui, apenas o conhecimento de umpequeno feitiço e meu próprio poder. Ele duraria 30 minutos no máximo e era suscetível a qualquer umprocurando por mim ou que me olhasse diretamente nos olhos. No entanto, ele iria me proteger dascâmeras, e minha grande aposta era que as salas estariam desertas àquela hora da noite, quando osnossos mestres pensavam que estávamos todos presos e drogados.

Eu não sabia que tipo de mudanças os alquimistas haviam feito, mas eu tive que assumir que opessoal iria descansar só mais tarde. Então eu me sentei na cama por meia hora, esperando então quetodo mundo teria resolvido que era uma noite tranquila. Antes de voltar para a porta, coloqueitravesseiros debaixo das cobertas. Entre isso e a quase escuridão, eu esperava que não seria muito óbvioque a cama estivesse vazia e que ninguém estivesse olhando as telas de vigilância. Na porta, eu murmureio encantamento o mais silenciosamente que pude, não querendo mostrar a Emma não querendo

apresentar à Emma a minha verdade. Significado e foco eram mais importantes do que o volume, e eusenti outra onda emocionante, claro, era o poder através de mim, assim que terminei de falar. O feitiçodeu certo, como deveria, e agora o tempo estava passando. Depois de mais uma vez ter certeza de quenão havia ninguém no corredor eu lentamente abri a porta, apenas o suficiente para deslizar através, emseguida, fechá-la. Essa foi uma das outras partes difíceis do feitiço de invisibilidade: só porque vocêestava invisível, não significava que suas ações também seriam. Alguém vendo uma porta abrindosozinha só iria me entregar, tanto como esbarrar em uma pessoa, então eu tinha que ter certeza quetodos os meus movimentos eram pequenos e cautelosos, atraindo o mínimo de atenção possível.

O corredor dos dormitórios estava vazio, apenas com as câmeras sentinelas, e corri em direção aonexo onde os corredores se cruzavam. Lá, eu encontrei o primeiro alquimista de guarda, um homem derosto duro. Eu nunca o tinha visto antes, e estava digitando no telefone enquanto estava parado em umlocal que pudesse supervisionar todos os corredores. Ele nem olhou para cima quando me movi emsilêncio e lentamente perto dele, indo para o corredor que levava aos elevadores. E ainda foi incrívelpara mim que a única saída do andar não levava para fora em caso de emergência, mas suponho que osalquimistas sentiam que era melhor arriscar nossas vidas do que nos dar mais pontos de fuga.

Quando cheguei aos elevadores, percebi que eles tomaram precauções lá também – precauções que eudeixei escapar completamente da minha mente. Você não poderia acionar o botão do elevador semprimeiro digitalizar seu cartão de identificação. Eu tinha visto nossos alquimistas carcereiros fazendoisso muitas vezes, mas eu tinha deixado de fora do meu plano. O elevador era inacessível para mim,assim como a escada de acesso ao lado controlada de forma semelhante. Caso contrário, nós, os detentosteríamos constantemente tentado usá-los. Enquanto eu estava olhando, tentando encontrar uma soluçãoalternativa, um ding indicou a chegada de um elevador e que as portas estavam prestes a se abrir. Euapressadamente dei um passo para o lado e fora da vista direta. Um momento depois o elevador se abriue Sheridan saiu.

Sem hesitar, eu deslizei por trás enquanto as portas ainda estavam abertas, rezando para que oelevador ainda funcionasse a partir da última leitura do cartão de identificação. Se não, eu poderia ficarpresa dentro dele por um longo tempo. A sorte estava comigo, e o botão para o andar que eu desejava seiluminou quando o apertei. Eu desci um andar e as portas se abriram para um corredor vazio. Corripara fora e tentei não pensar em como iria usar o elevador novamente.

Lembrava onde os armários de abastecimento estavam, mas quando cheguei neles descobri algo queeu não havia notado antes: eles também precisavam de um cartão-chave para abri-los. Sheridan deve terdesbloqueado eles fora das nossas vistas, mas agora eu estava sem sorte. O tempo do meu feitiço estavase esvaindo, e eu estava chegando a lugar nenhum. Infelizmente, eu aceitei que provavelmente teria quevoltar para meu quarto e tentar novamente amanhã com um plano melhor. Pelo menos eu ainda tinhaum segundo chiclete.

Risos chamaram minha atenção para a sala de suprimentos médicos, e eu vi dois alquimistas dando avolta no corredor e vindo em minha direção. Em pânico, eu me achatei contra a parede. Não haviacantos próximos em que eu pudesse me esconder. Se a sorte estava do meu lado, a dupla não iria passarpor mim. E se fizessem, eu teria que olhar para baixo esperando me salvar do contato ocular e serdetectada. Pelo que eu sabia, podia não ser o suficiente.

Os dois pararam em frente à sala de operações e eu comecei a respirar um suspiro de alivio até queuma ideia veio a mim e eu percebi que poderia estar perdendo uma oportunidade de ouro. Eu corri em

direção à sala em que entraram e só consegui fazê-lo antes que a porta – uma automática – se fechasse.Eu congelei e prendi a respiração, apavorada que alguém pudesse me notar, mas os dois alquimistas nãose viraram em nenhum momento. A única pessoa que estava lá era um rapaz entediado com fones deouvido, que estava comendo um iogurte perto de uma parede cheia de monitores. A maioria dosmonitores estavam vazios, e eu percebi que eram os monitores dos nossos quartos. Os outros monitoressó mostravam salas e mais salas, a maioria das quais estavam vazias.

Mesas e computadores enchiam a sala, e eu vagava ao redor, mais uma vez atingindo uma sensação dedeja vú para o tempo que eu tinha realizado atividades semelhantes em uma instalação alquimista. Sóque então eu tinha mais confiança no feitiço da invisibilidade. Ainda sentindo determinada eu procureiem volta até que eu encontrei o que eu esperava encontrar. O cara comendo iogurte havia tirado opaletó e colocado sobre uma cadeira. Preso ao bolso do paletó estava seu crachá de identificação. Eu nãotinha ideia se alguns funcionários tinham mais acessos que outros, mas, pelo menos, isso me faria voltarpara o elevador antes do meu feitiço acabar. Eu peguei o cartão do bolso do paletó enquanto ele estavade costas para mim e coloquei no cós da minha calça. Eu pensei, no começo, quando vi os fones deouvido que ele estava monitorando a vigilância com som, mas estando perto dele, eu percebi que eleestava realmente escutando algum tipo de banda de metal. Eu imaginei como isso seria para seussuperiores.

Independente disso foi uma boa notícia para mim, como o fato de que as duas pessoas que eu seguiestivessem debruçadas sobre alguns computadores e conversando em voz alta. Eu tinha certeza que eupoderia escorregar para fora, e ninguém realmente notar a abertura da porta. Antes que eu pudesse fazermeu caminho de volta, eu vi algo novo que me fez hesitar e depois caminhar em direção oposta. Foi umpainel touchscreen na parede rotulado controle de sedação. Leituras atuais indicavam que o sistemaestava em configuração noturna, e todas as regiões onde os detentos ficavam estavam listados: quartos,salas, refeitório e salas de aula. Todos os quartos foram rotulados de 27 por cento, com o resto das salasem 0 por cento.

Os níveis de gás, eu percebi. Quando eu estava isolada eu tinha a impressão de que eles controlavamminha cela manualmente, o que fazia sentido, uma vez que iriam me nocautear instantaneamente se aconversa não fosse da vontade deles. Nesta tela, no entanto, ficou claro que os detentos regulares forammodulados por um sistema central, automático no encanamento no nível correto para nos manterdormindo a cada noite. Três opções na parte inferior da tela touchscreen sugeriam que haviaocasionalmente uma necessidade de intervenção manual: CANCELAR – PARAR TODOS OSSISTEMAS, RESETAR, E PROTOCOLO DE EMERGÊNCIA – TODAS AS REGIÕES 42 PORCENTO.

Por um momento, era simplesmente o número que era impressionante. Se o normal era 27 por centode sedativo nos enviou em um sono pesado, o que faria a concentração de 42 por cento? Eu soube logoinstantaneamente. Muito sedativo nos derrubava em um piscar de olhos. Não iriamos cair em sonopesado. Nós desmaiaríamos onde estávamos e praticamente entraríamos em coma, o que faria ser muitoútil se houvesse qualquer tipo de fuga em massa.

Eu não sabia como exatamente Adrian e Marcus iriam me tirar daqui quando me encontrasse, mas eusabia que isso poderia causar algumas torções graves no plano. A desativação do gás no meu quarto nãoiria ser suficiente. Eu precisaria desativá-lo no andar inteiro, o que não era pouca coisa. Desligá-lo aquiseria inútil já que um toque na tela iria ativá-lo novamente. Em algum lugar devia ter um sistema mais

mecânico que eu poderia interferir.Isso não era um problema que eu poderia me concentrar esta noite. Com um último olhar demorado

para o painel, eu saí correndo pela porta sem ser notada, como eu esperava. A partir daí, foi uma viagemapressada para a sala de abastecimento. Como todas as outras portas que eu encontrei, eu a abri tãopouco quanto possível, permitindo-me escorregar para dentro e reunir tudo o que eu precisava, ondenão havia vigilância. Eu logo tinha duas garrafas de água purificada colocadas em minha cintura e umadúzia de seringas lacradas escondidas em minhas meias e sutiã. Não era exatamente confortável, mas euprecisava manter tudo sob a minha roupa para ser coberto pelo feitiço. Minha surpresa foi ter achadocondimentos armazenados na sala: ketchup, mostarda e sal. Eu tinha planejado contrabandear para forapequenas quantidades durante a semana, mas um pote roubado do armário resolvia o problema.

Carregando meus itens roubados, eu fiz meu caminho de volta para o elevador. Tendo em vista emcomo era relaxada a vigilância noturna na sala de controle, eu já não estava tão preocupada com elespercebendo pequenas aberturas nas portas na tela. Quando eu cheguei ao andar dos dormitórios dosdetentos, o guarda das mensagens de texto veio andando pelo corredor quando ouviu o elevador e nãoviu ninguém saindo. Eu me pressionei contra a parede, congelada e olhando para baixo quando elepassou por mim. Ele parou a poucos metros de distância de mim e olhou para o elevador com umacareta enquanto eu prendia a respiração. Mesmo se ele não fizer contato visual, meu feitiço estava em suaetapa final.

Depois de alguns segundos de agonia, ele finalmente deu de ombros e voltou para seu posto. Eu memovi para passar por ele, misericordiosamente despercebida e, finalmente, consegui voltar para o meuquarto, onde quase desmoronei de alivio.

Lá, eu cuidadosamente escondi todo o meu contrabando no bolso formado entre o meu colchão e olençol. Eles nos faziam mudar nossa própria roupa de cama uma vez por semana, e tínhamos feito issohá dois dias. Isso significava que eu tinha cinco dias para usar todas as minhas fontes antes de correr orisco de alguém perceber seringas caindo para fora do meu lençol no dia da lavanderia.

Fraca e aliviada, finalmente me arrastei para minhas cobertas. Apesar de me sentir cansadafisicamente, minha mente estava agitada e acordada pelo trabalho de detetive de hoje à noite. Demoreipara cair no sono, e eu sabia que

Adrian se preocuparia.Com certeza, quando eu materializei no pátio do Getty Villa, eu o vi andando para lá e para cá. Ele

se virou abruptamente para mim quando eu disse o nome dele.— Graças a Deus, Sydney. – ele veio correndo e me segurou em seus braços.– Você não tem ideia de como fiquei preocupado quando você não estava aqui na hora habitual.— Desculpe. – eu disse, segurando-o com força. – Eu tinha algumas coisas para fazer.Ele se afastou e me deu um olhar compreensivo.— Que tipo de coisas?— Oh, você sabe, do tipo que envolve o uso de arrombamento, invasão e magia.— Sydney. – ele gemeu. – Estamos chegando mais perto de encontrar você. Você precisa ir devagar.

Você sabe quão perigoso sair perambulando nessas suas “missões”?— Eu sei. – eu disse, pensando no painel de controle de gás. – E você não vai ficar feliz quando eu te

disser que eu terei que fazer novamente em breve.

14

Adrian

Eu queria acreditar na Sydney quando ela me disse que tinha tudo sob controle, mas era difícil,especialmente quando ela continuou a ficar vaga sobre os detalhes do que exatamente ela estava fazendona reeducação. Ao invés de me preocupar, eu tentei focar os aspectos positivos, sobre como eu era capazde falar com ela sobre tudo ostensivamente, apesar de seu sigilo sobre a reeducação, ela parecia estarsaudável e bem.

Tia Tatiana, às vezes minha auxiliar e às vezes de advogada do diabo, não deixou assim tão fácil.— Quem sabe o que está fazendo com ela? ela disse na minha mente. Ela poderia estar sofrendo

agora, gritando pra você ajudá-la, e aqui está você.— A Sydney está bem, respondi com firmeza. Obviamente não está em condições ideais, mas ela é

forte.Tia Tatiana foi implacável. “Então, isso é o que ela quer que você pense, quando secretamente, ela

deseja que você vá até ela.”A raiva acendeu em mim — e culpa. “Estou tentando! Eu estaria lá agora se eu pudesse. Não me faça

sentir pior do que eu já me estou.”— Adrian?Foi Marcus, falando em voz alta. Ele olhou para mim por cima da mesa de uma lanchonete, me

puxando para fora da minha conversa imaginária.— Onde está você? Ele perguntou. — Eu disse que o seu nome três vezes.— Desculpe, só estou cansado. Eu menti.Ele balançou a cabeça, acreditando em minha desculpa. — Você está pronto para ir, então?Nós pegamos um jantar rápido depois de falar com Carly e agora estávamos prontos para retomar a

viagem para Boise.Era uma estrada maior do que nós poderíamos fazer naquele dia, então acabamos passando a noite

nos arredores de Las Vegas, em um motel simples que não chegava nem perto da diversão dos clubes deStrip que eu geralmente frequentava quando estava na área. Eu quase não se importava, no entanto.Minha preocupação agora era passar um bom tempo e encontrar um lugar decente para dormir onde eupoderia fazer contato com Sydney. Na manhã seguinte, após essas metas serem cumpridas, Marcus e euestávamos de volta na estrada, fora do Estado das batatas.

— Estado das joias, Marcus corrigiu quando ele me ouviu chamar assim no nosso carro.— O que?

— Idaho é o estado das joias, e não o Estado das batatas.— Você tem certeza? Eu perguntei, sem tentar esconder meu ceticismo. —Eu ouvi sobre as batatas de Idaho o tempo todo. Ninguém nunca fala, 'Uau, meu anel de noivado

tem um diamante raro de Idaho nele.Um sorriso brincava em seus lábios enquanto ele mantinha os olhos na estrada.— Certeza absoluta, disse ele.Eu não era masoquista o suficiente para discutir trivialidades aleatórias com um ex-Alquimista, mas

quando nós cruzamos a fronteira para Idaho e comecei a ver placas que diziam FAMOSAS BATATAS,eu me senti muito confiante sobre quem tinha razão sobre este tema.

Falando sobre joias me lembrou que eu ainda estava transportando as abotoaduras da tia Tatiana –nobolso da minha calça jeans. Eu tinha colocado ali originalmente para que não se perdesse no avião, masagora eu estava brincando com o perigo de um tipo diferente, andando por aí com uma fortuna quepoderia facilmente cair se eu fosse descuidado. Eu peguei um agora, admirando a forma como a luz dosol ficava sobre os diamantes e rubis.

Tolice ou não, tê-los comigo me fez sentir com sorte, como se eu tivesse a própria tia Tatiana meajudando, quer dizer, a real tia Tatiana. Não a meu algoz fantasma.

Marcus e eu chegamos à Boise na hora do jantar, e fomos ao endereço queCarly tinha nos dado. Era um complexo de apartamentos modestos, e o apartamento de Keith era no

primeiro andar e tinha sua própria varanda pequena, que nós usamos quando ninguém atendeu a porta.A escuridão e a falta de movimento no interior, sugeriu que ele, na verdade, estava fora e não estavaapenas se escondendo de nós. Foi uma noite agradável de verão, agradável tanto para os

Moroi quanto para os humanos, mas eu me preocupei quanto tempo ficaríamos lá fora.— Como sabemos que ele não está trabalhando no turno da noite? Perguntei ao Marcus.Marcus apoiou os pés no parapeito da varanda.— Porque ele é um alquimista que ficou em apuros por quebrar as regras e pisar fora da linha. Se ele

era um alquimista que ficou tão fascinado com vampiros, que estava em perigo de colaborar comStrigoi, eles lhe dariam um turno noturno para ficar de olho nele. Mas por insubordinação geral? Eleestá, provavelmente, num turno de oito às cinco, apenas para lembrá-lo como é a vida humana e parasalvar aqueles turnos noturnos para os riscos reais.

Marcus mostrou que estava certo, dez minutos depois, quando um Kia Sorrento parou noestacionamento, e Keith veio caminhando em direção ao apartamento. Quando avistou-nos,especificamente eu, ele ficou paralisado e visivelmente pálido.

— Não. Não, disse ele. -Você não podem estar aqui. Meu Deus. E se for tarde demais? E se alguém jáviu você?

Ele olhou em volta freneticamente, como se a espera de que uma equipe Alquimista SWAT saltasseem volta dele.

— Relaxe, Keith, eu disse, ficando de pé. — Nós só queremos conversar. Ele balançou a cabeça comveemência.

— Eu não posso. Eu não posso falar com o seu tipo, a não ser que se trate de negócios. E eu não

tenho permissão para realmente fazer o negócio com o seu tipo até que eu...— É sobre Carly Sage, eu interrompi. Isso fez com que ele divagasse um pouco. Ele olhou para nós

por vários momentos, a ponderação estava clara em todas as suas características.— Tudo bem, disse ele, por fim. — Vocês podem entrar.Nervoso, Keith se adiantou e abriu a porta, continuando a lançar olhares ansiosos, tanto a nós e ao

resto do estacionamento. Uma vez que estávamos dentro, ele abaixou todas as cortinas e, em seguida seafastou para longe de nós o máximo possível, os braços cruzados defensivamente sobre o peito.

— O que está acontecendo? perguntou ele. — Quem é esse cara? Carly está bem?— Este é o meu amigo, uh, John. Eu disse, percebendo que eu provavelmente não deveria citar o

nome de um dos renegados mais procurados dos alquimistas. Como era, ele tinha colocado em algumtipo de maquiagem para cobrir sua tatuagem índigo.

— E Carly está totalmente bem. Nós a vimos ontem.O comportamento de Keith suavizou um pouco.— Você ... você viu? Ela está bem?— Muito bem, disse Marcus. -Foi ela quem nos deu o seu endereço. Ela queria que vir falar com

você.— E-Ela queria?Os olhos de Keith se arregalaram de surpresa, o que foi realmente um pouco assustador, já que um

dos seus olhos era de vidro.— A Sydney está desaparecida Eu disse a ele. — Carly quer que você nos ajude a encontrá-la.Keith pareceu genuinamente surpreso ao ouvir isso, então sua expressão ficou novamente cautelosa.— Desaparecida onde?— Ela está na reeducação, eu disse sem rodeios.— Não, ele gemeu. -Não. Eu sabia que não deveria ter deixado você entrar. Eu não posso ter nada a

ver com isso. Eu não posso ter nada a ver com ela, não se ela está lá.Ele fechou os olhos e caiu no chão.— Oh, Deus. Eles vão descobrir que você estava aqui e me mandar de volta.— Ninguém vai saber. Eu disse, esperando que isso fosse verdade. Até aquele momento, eu nunca

pensei que eu iria sentir pena de Keith.— Nós só precisamos saber onde Sydney está. Ela está no mesmo lugar que você estava. Onde fica

esse lugar?Ele abriu os olhos e conseguiu algum tipo de risada engasgada.— Você acha que eles nos disseram? Elas não nos deixam nem ver o sol!Temos sorte de obter luz de qualquer tipo. Eu fiz uma careta.— O que você quer dizer?Um olhar assombrado cruzou características de Keith.— É o que acontece quando você está em isolamento.

— Sydney não está em isolamento. Disse eu, não inteiramente prestando atenção. -Ela está comoutras pessoas.

— Esse é o seu próprio tipo de tortura, disse ele amargamente. Você aprende muito rapidamente oque fazer e não fazer para tornar sua vida mais fácil.

Eu tinha uma espécie de coceira para obter mais detalhes, mas Marcus nos colocou de volta aostrilhos.

— Ok, eu entendo que eles não iriam lhe dizer onde você estava, mas você saiu eventualmente. Vocêtinha que sair daquele lugar para chegar até aqui.

— Sim. De olhos vendados, disse Keith. — Eu não podia ver nada até que eu estava muito longe delá. E não me peça para medir distâncias, porque eu não tenho ideia. Eu estava em diferentes carros eaviões. Eu... perdi o controle depois de um tempo. E, honestamente, voltar para aquele lugar era a últimacoisa em minha mente, então eu realmente não estava prestando atenção.

— Mas você estava consciente, Marcus lembrou. — Você não pode ver, mas você teve o seus outrossentidos. Você se lembra de alguma coisa? Barulhos? Cheiros?

Keith começou a balançar a cabeça, mas então eu vi um de flash de lembrança nos seus olhos. Elemanteve sua boca fechada, a cautela de antes retornando.

— Eu não sei se Carly um dia vai perdoá-lo, mesmo se você nos ajudar, eu disse calmamente. — Maseu sei que de fato ela não vai te perdoar se você está guardando informações que podem ajudar a irmãdela.

Keith olhou como se eu tivesse batido nele.— Eu tentei de tudo, ele murmurou. — Eu implorei. Eu implorei. Eu até fiquei de joelhos.Eu percebi que ele estava falando de Carly agora, não da reeducação.— Por quê? Eu perguntei, apesar de mim mesmo.— Por que você se importa agora em ganhar o perdão dela? Onde estava a sua consciência de todos

aqueles anos atrás? ou qualquer um dos anos desde então?— A Reeducação fez isso. Disse ele, olhando para seus pés.— Eu nunca me senti tão indefeso, tão desesperançoso na minha vida como eu fiquei lá. Para estar

completamente sob o poder de alguém, sem ninguém a quem pedir ajuda, porque você os machucou ...eu percebi que era exatamente o que eu tinha feito para Carly. Isso paira sobre mim todos os dias.

Mais uma vez, eu me senti mal por ele, embora eu não tivesse nenhuma simpatia por ele sobre o queele tinha feito com ela. Até eu fui rejeitado por meninas, e quando isso aconteceu, eu espanei meu ego esegui em frente. Eu nunca pensei em fazer o que ele fez. Ele devia saber que estava errado antes que osAlquimistas o colocassem em algum campo de controle da mente. Era tudo entre ele e Carly agora, eapesar dele parecer verdadeiramente arrependido, ela estaria bem dentro de seus direitos, se ela deixasseele sofrer pelo o resto de sua vida.

Continuar falando sobre aquilo provavelmente não ia me ajudar com a minha tarefa aqui, então eugentilmente disse:

— Cabe a ela agora. Mas eu sei que ela vai ser gratos se você pode nos oferecer tudo o que possapara ajudar a Sydney. Qualquer detalhe que você se lembra de quando você saiu de reeducação.

Um longo silêncio caiu, o que parecia pesar sobre Keith quase tanto como a nossa persuasão.Finalmente, ele respirou fundo.

— Estava quente lá fora, disse ele. Mais quente do que eu esperava. Mesmo no meio do dia. Eu saíno final de novembro e achei que seria frio. Mas não foi. Era quase como se eu ainda estivesse em PalmSprings.

Engoli em seco, e Marcus me deu um olhar penetrante antes que eu pudesse chegar a alguma terrívelconclusão.

— Ela não está lá. Palm Springs não está na lista. Ele se virou para Keith.— Mas quando você diz que era assim, quer dizer que era um calor seco? Como no deserto? Não

tropical ou úmido?A sobrancelha de Keith estava franzida.— Seco. Com certeza.— Quão quente estava? pressionou Marcus. — Qual era a temperatura?— Eu realmente não tinha um termômetro para olhar! Exclamou Keith, ficando frustrado.Marcus ficou igualmente impaciente.— Então dê um palpite. Trinta e oito graus?— Não ...não isso. Mas quente para novembro, pelo menos para mim. Eu cresci em Boston. Mais

como ... eu não sei. Uns trinta, eu acho.Minha atenção estava em Marcus agora. Eu esperava secretamente que de repente ele dissesse: "Aha!"

E tivesse todas as respostas. Ele não fez isso, mas ele pelo menos olhou como se isso fosse informaçãoútil.

— Lembra de mais alguma coisa? Perguntou ele.— É só isso, disse Keith vagarosamente — Será que vocês podem ir? Eu venho tentando esquecer

aquele lugar. Eu não quero voltar para ajudar alguém a tentar encontrá-lo.Eu encontrei os olhos de Marcus, e ele concordou.— Esperemos que isto seja suficiente, disse ele.Agradecemos Keith e caminhamos para a porta. Considerando sua insistência em nos deixar, eu tive

uma espécie de surpresa quando ele de repente disse:— Espere. Só mais uma coisa.— Sim? Eu perguntei esperando que ele tinha mais um fato útil sobre reeducação para compartilhar.— Se você ver a Carly novamente ... diga a ela que eu realmente sinto muito.— Você ainda quer que ela te entregue para a polícia? — Perguntei.Keith estava com aquele olhar distante novamente.— Poderia ser melhor. Certamente melhor do que voltar para lá. Talvez ainda melhor do que isso.Ele fez um gesto em torno dele.— Tecnicamente, eu sou livre, mas eles estão sempre observando, sempre esperando eu estragar tudo.

Isto não é como eu imaginei a minha vida.

Quando Marcus e eu entramos em seu carro, eu não poderia deixar de fazer uma observação.— Dois meses. Ele só esteve por dois meses. E olhe para ele.— Isso é o que aquele lugar faz com você, disse Marcus severamente.— Sim, mas Sydney está lá há mais do dobro desse tempo.Estas palavras ficaram fortemente entre nós, por alguns momentos, e eu tive a sensação de que

Marcus estava tentando proteger os meus sentimentos.— Ela parecia que estava derrotada? — Perguntou.— Não— Ela é mais forte do que Keith.Meu coração se afundou um pouco.— E também, provavelmente, por isso que ela ainda está lá.Quando ele não respondeu, eu tentei encontrar um tópico mais otimista.— Alguma coisa dessa foi útil pra você? A coisa do calor seco?—Acho que sim. Aqui. Vamos trocar. Ele abriu a porta do lado do motorista.— Você dirige, assim podemos ganhar algumas horas. Eu tenho chamadas a fazer.Eu troquei de lugar com ele, mas ainda não pude deixar de perguntar:— Você tem certeza que é uma boa ideia? talvez devêssemos ficar parados até que descobrirmos

onde ela está. Nós poderíamos estar indo na direção errada.— Não se o que Keith disse é verdade. Ela não pode estar em Palm Springs, mas ela está

definitivamente ao sul de nós.Ele pegou seu telefone enquanto dirigíamos em direção à I-84.— Estudei esta lista de possíveis locais de reeducação muito, eu praticamente memorizei. Não há

muitos lugares nos Estados Unidos que tem trinta graus em novembro.— Há toneladas, argumentei, sentindo-se como se estivéssemos tendo a discussão Estado das batatas

de novo.— Hawaii, Califórnia, Flórida, Texas. Estávamos em Las Vegas, e estava um forno!Ele balançou a cabeça.— A maioria desses não tem calor seco. Eles têm temperaturas amenas e chuva no inverno. E um

monte lugares de alta altitude secos do deserto, com climas semelhantes Las Vegas não são tão quentesem novembro. Do que eu posso dizer a partir dessa lista e das informações de Keith, se eu estiver certoela esta neste fuso horário ...bem, eu acho que existem apenas dois possíveis lugares. Uma é em DeathValley. O outro é em Tucson.

Eu quase saí da estrada com a surpresa.— Califórnia e Arizona? Os dois estados que estávamos nas últimas vinte e quatro horas?— Eles são grandes Estados, disse ele ironicamente. — Mas, sim, esses são os lugares.Minha mente girava. Qualquer um desses dois lugares ficava a menos de um dia de carro de Palm

Springs. Não era possível que ela estivesse estado tão próxima o tempo todo, que eu tinha sofrido como

eu tinha falta dela, e só tinha horas entre nós foi! Marcus começou a discar o telefone, mas depoispareceu notar o minha expressão aflita.

— Ei, está tudo bem, disse ele. — Você não poderia saber.— Isso é verdade? perguntou a tia Tatiana na minha mente. — Ela estava tão perto! Todo esse tempo.

Você poderia ter praticamente estender a mão e encostar nela.Eu não precisava de sua censura. Eu já estava fazendo muito isso. A sensação de mal estar, o peso da

culpa e desespero resolvido dentro de mim. Tão perto! Sydney tinha estado tão perto, e eu tinha falhadocom ela ... como eu tinha falhado em tudo. ...

— Eu deveria saber, eu sussurrei. — De alguma forma, eu deveria ter sentido isso aqui. Eu bati nomeu peito. — Deveria ter sabido que ela estava por perto.

Marcus suspirou.— Primeiro de tudo, coloque as duas mãos no volante. Em segundo lugar, eu vou lhe dar crédito por

ser um vampiro com poderes mágicos fenomenais, mas nem você tem esse tipo de sexto sentido.Suas palavras não fizeram nenhuma rachadura na nuvem de desespero agarrando-se em mim.-Não se trata de mágica. É sobre ela e eu. Se os alquimistas ficaram mexidos o suficiente para mantê-

la tão perto como uma espécie estranha de tortura adicional, eu deveria ter percebido isso. Você nãoentende.

Marcus, como Jackie Terwilliger, foi um das pessoas que nunca tinham sido informadas sobre o queestava acontecendo entre eu e Sydney mas tinham praticamente descoberto.

— Não houve qualquer estranha tortura adicional, ele insistiu. — É uma triste e irônica coincidência.Os Alquimistas tem um centro de reeducação neste país, e acontece que ele fica a apenas algumas horasde onde ela foi levada. Pelo que Keith e os outros disseram, no entanto, poderia muito bem ser anos-luzde distância de onde ela foi levada. Nós ainda temos muito trabalho a fazer, mesmo que nós tenhamosdiminuído as localizações. Agora, você pode se concentrar na estrada, ou eu preciso para assumir?

-Faça o que tem que fazer, disse-lhe friamente.Eu fiquei quieto enquanto ele fazia suas chamadas para seus agentes sombrios pedindo-lhes para

deixar tudo o que estavam trabalhando, a fim de verificar se a instalação era em Tucson ou Death Valley.Ele também colocou as antenas para fora para descobrir todo o possível sobre a instalação em si, paranos ajudar com o nosso resgate, e ele ainda fez alguns pedidos desconcertantes de armas tranquilizantese "outros materiais correlatos." Enquanto isso a depressão escura e debilitante rodava dentro de mim,assim como a condenação da tia

Tatiana.Quando Marcus finalmente terminou sua última chamada, ele explicou-me que a maioria de sua

equipe de logística não viria até ele ter uma pista sobre o local.— Uma vez que tivermos um lugar concreto, podemos desenterrar velhos registros. Mesmo os

Alquimistas não podem construir um lugar invisível. Ele vai ser disfarçado, é claro, mas deve terescapado algum documento público se soubermos o que procurar. Eu tenho algumas pessoas no interiortambém, que vão ser capazes de ajudar, uma vez que tivermos um melhor parâmetro de busca.

Eu confirmei com a cabeça e finalmente consegui me livrar do meu desespero substituindo-o por

outra coisa: a raiva. Não apenas raiva. Fúria. Fúria de quem tinha feito isso para Sydney. Este tipo dereconhecimento era coisa do Marcus. A minha, seria explodir as portas e tirar a Sydney daquele inferno.É assim que eu iria fazer isso funcionar.

— Sim, sussurrou tia Tatiana. — Vamos fazê-los pagar pelo que eles fizeram.-Quanto tempo até que eles descubram qual é o lugar? — Perguntei. —Antes você disse que poderia demorar mais ou menos uma ou duas semanas.— Isso foi quando estávamos adivinhando cegamente. Sabendo que é definitivamente um deles ajuda

muito. Se for Death Valley, podemos descobrir muito rapidamente. Não há um monte por aí. Tucsonpoderia demorar um pouco mais, uma vez que tem mais de uma cidade grande – e um deserto remoto,— para esconder as coisas. Eu tenho pessoas que trabalham em ambos os lugares. Talvez tenhamossorte.

Paramos durante a noite ao norte de Nevada, e conseguimos um quarto em um hotel ao lado de umdos muitos cassinos tão onipresentes nesse Estado. Não era um lugar de luxo, mas se mostrou bastantedecente, especialmente por estar em uma cidade sem nome. Tivemos a Tv a cabo e internet, também ummini-bar que eu queria muito atacar. Continuar me mantendo sóbrio como tinha feito após a corte temsido brutal mas a minha vontade de permanecer no controle de ambos: meu cérebro e meus poderes porSydney permanecia forte.

Uma vez que estávamos deitados, eu mandei uma mensagem para Jill, e em pouco tempo, tivemosuma chamada de vídeo com a turma em Palm Springs no laptop do Marcus.

— Você achou Sydney? — Perguntou Eddie imediatamente.Jill sabia todos detalhes do dia por causa do vínculo, mas ainda não tinha tido a oportunidade de

informar aos outros.— Estamos à beira de conseguir sua localização, disse Marcus. — E isso não é muito longe de vocês.

Death Valley ou Tucson. Estamos esperando a confirmação.Nossos amigos compartilharam da minha surpresa ao perceber que Sydney tinha estado tão perto o

tempo todo.— Deixe a gente saber assim que você descobrir, e nós estaremos lá, exclamou Angeline.Por um momento, tudo que eu queria era tê-los todos em minha volta. Mas algumas realidades me

atingiram, — como saber que Sydney nunca me perdoaria se sua missão original falhasse. Na tela dolaptop, Jill fez uma careta quando sentiu meus pensamentos.

— Não. Eu disse. -Vocês ainda estão em semana de provas. E Jill não sair em nenhuma aventuramaluca. Sua vida ainda está em perigo.

— Só tem mais dois dias de exames, ela protestou. — E eu estou praticamente fora de perigo. Vocênão ouviu quando você foi à Corte? Lissa espera uma votação dentro de um mês para reescrever a leisobre como um monarca precisa de um membro da família vivo. Uma vez que isso mudar e eu nãoimportar mais, ela vai me levar de volta. Eu só vou ficar no programa de verão da

Amberwood até que seja resolvido.Eu não tinha ouvido falar disso, provavelmente, porque o meu tempo na corte tinha sido gasto em

uma névoa de embriaguez.

-Você sempre vai ser importante, Jailbait. E você mesma disse, que a lei não foi aprovada ainda. Vocêainda é a chave para o trono, e você não vai deixar o porto seguro que todos trabalharam tão duro paracriar. E não peça para os dampiros irem, eu acrescentei, lembrando-se de como ela tinha usado esseargumento em nosso último encontro. — Você precisa da proteção deles.

— Eu não sou um dampiro, — disse Trey. — E não estou sob nenhuma ordem. Diga-me para ondeir, e eu estarei lá.

Eu hesitei, mas depois balancei a cabeça lentamente. Ele estava certo. Ele não tinha as mesmasobrigações que os outros, e ele era bom em uma luta.

Angeline deu-lhe um soco no braço que parecia doloroso, mas provavelmente só o encantou mais.— Não é justo, disse ela. — Eu quero ajudar.— Todos nós queremos, disse Neil.— Você pode ficar com um dampiro, disse Jill com calma. -Eu vou ficar bem com dois,

especialmente se eu ficar no campus durante todo o tempo. Pegue o Eddie.Ele se virou para ela com surpresa. — Você não ... quer minha proteção? O sorriso que ela lhe deu

era muito majestoso, quase um espelho de algo que eu já tinha visto Lissa fazer.— É claro que quero. Não há ninguém que eu confie mais do que em você.Mas você precisa fazer isso. E você sabe que ele é um dos melhores, Adrian.Eu duvido que qualquer um deles, nem mesmo Eddie, percebeu a magnitude do que Jill estava

oferecendo. Eu não podia ler a mente dela, mas eu a conhecia bem o suficiente para entender que elaqueria muito ser parte de qualquer missão que salvasse Sydney. Eu também sabia que ela percebeu queninguém ia deixar isso acontecer. Ao invés de insistir, ela estava gastando sua energia para me fazeraceitar Eddie ... não só porque ele era habilidoso mas porque suas palavras eram absolutamenteverdadeiras: Ele precisava fazer isso. Eu o tinha observado desde que Sydney foi capturada e vi o quantoele se puniu de uma forma diferente da que eu sofri. Meus sentimentos sobre a perda de Sydney eramtodas sobre solidão e se sentir impotente para encontrá-la. Os dele eram sobre a culpa, ele ainda se sentiaresponsável por ela ser levada em primeiro lugar. Ela o enganou, sacrificando-se para salvá-lo, e ele nãoconseguia superar isso. Jill, sempre mais sensata do que ninguém lhe dava crédito, entendeu que salvarSydney poderia muito bem ser a única coisa que iria deixar Eddie se sentir redimido. Jill entendiaporque ela era atenta e sábia.

E também porque o amava.Porém Eddie não percebeu isso, e principalmente se sentiu em conflito.— Eu estaria quebrando as minhas ordens ... minha promessa de te proteger.— Estou te liberando delas, disse ela. — E eu tenho esse direito, tanto porque essas promessas são

para mim e porque eu sou parte da família governante.Como princesa, eu estou pedindo para você ir e salvar Sydney. E, em seguida, volte para mim.Eu nunca tinha ouvido Jill invocar seu status real, e muito menos o seu título como princesa. Esse foi

todo ponto do quórum de família. Se alguma coisa acontecesse com o monarca governante e se umaemergência acontecesse que o

Conselho Moroi não pudesse lidar, um dos membros da família do ex-monarca poderia ser

governador interino até que um novo monarca fosse eleito. Essa lei não tinha sido invocada quando a tiaTatiana tinha morrido. O Conselho tinha conseguido coisas, mas para manter o governo funcionandosem problemas, mas nas leis antigas ainda era necessário um membro da família vivo, só por precaução.

Eddie olhou para ela com adoração enquanto ela falava, não totalmente agarrado a ideia que elaestava falando com ele como alguém que o amava e não realmente como uma princesa comandante. Masfuncionou.

— Eu vou, disse ele pra ela. -Vou trazê-la de volta. E então eu vou voltar para te proteger, eu juro.Marcus, não entendendo totalmente o drama dentro do drama, assentiu.— Eu estou bem com isso. Eu nunca negaria um dampiro ou dois lutando do meu lado.O "ou dois" fez Angeline e Neil olhar esperançosos, e eu rapidamente acabei com seus sonhos.— Vocês ficam com Jill. Não deixe sua guarda baixar, e não tenha ideias malucas sobre trazê-la para

que todos vocês possam ajudar. O fato de que esta lei pode estar acabando também pode significar queseus inimigos estão redobrando seus esforços para chegar até ela enquanto ela ainda é importante.

Isso acalmou todos eles, e Neil e Angeline balançaram a cabeça em uma aceitação sombria. Otelefone de Marcus tocou, e ele se afastou para atender. Enquanto ele conversava com um de seuscontatos, Trey disse:

— Oh, hey. Eu tenho que falar pra você: Uma garota parou ontem procurando por você e Sydney— Nós dois? — Eu perguntei, surpresa. Não havia muitas pessoas que nos tratados como um nós.— Ela parecia interessada principalmente em Sydney, mas teria aceitado você também. Ela era

humana acrescentou, adivinhando a minha próxima pergunta.— Loira. De óculos. Ninguém que eu já tinha visto.Não conseguia pensar em ninguém. A única humana que podia ter interesse em Sydney e eu era

Rowena, e ela tinha o cabelo azul (última vez que eu soube), sem mencionar o meu número de telefone,se ela realmente precisava entrar em contato. — Ela não disse mais nada? — Perguntei. — Por que elaprocurava por nós? Quem era ela?

— Não. Ela apenas disse que era uma velha amiga que queria falar com vocês. Quando eu lhe disseque não sabia onde você estava, ela parecia tão decepcionada que eu me ofereci para passar umamensagem, se eu soubesse de vocês. Ela disse que não, usou o banheiro e saiu sem dizer quase nenhumapalavra.

— Nenhuma tatuagem de lírio? Eu perguntei incisivamente.Trey zombou. — Você acha que eu não olhei? Eu teria notado, com certeza. Se ela tinha uma, estava

encoberta.Eu não tinha respostas sobre o visitante misterioso, e o retorno de Marcus logo puxou minha mente

em outro lugar. Excitação praticamente irradiava pra fora dele.— Lembra quando eu disse que podíamos ter sorte? — Perguntou. -Nós tivemos. Death Valley. Eu

tenho a confirmação. Quer dizer, a localização real dentro dessa área ainda tem que ser verificada, masparece que nós já sabemos para onde estamos indo amanhã.

— Trey e eu vamos encontrá-lo lá, disse Eddie rapidamente.— Você pode terminar seus exames, Marcus disse. -Vai demorar alguns dias para planejar e obter

toda a nossa inteligência. Como eu disse, nós temos que encontrar o lugar, e ainda descobrir comoentrar nele.

“Death Valleye”. Menos de cinco horas de Palm Springs. Eu sabia queMarcus estava certo, e que realmente não havia nenhuma maneira que eu poderia saber que Sydney

estava lá, mas ainda era uma coisa difícil de aceitar. “Tão perto”, eu pensei. Tão perto esse tempo todo.Igualmente enlouquecedor foi que, embora este tenha sido um enorme salto na informações para nós,ainda não tínhamos poder para agir ainda. O melhor que podíamos fazer era terminar de coordenar comEddie e Trey antes do toque de recolher de Amberwood dividir os rapazes e meninas para a noite.Quando eu finalmente desconectei, Marcus fez mais um par de chamadas e, em seguida, abafou umbocejo.

— Eu tenho que descansar um pouco, disse ele, dirigindo-se para uma das camas de casal no quarto.— Assista a TV se quiser. Eu posso dormir em qualquer tipo de situação.Eu aprendi a tirar proveito de dormir em duras condições quando elas aparecerem. Eu não duvidava

disso depois dos seus anos em fuga, mas eu ainda deixei volume desligado e só vi as fotos enquanto euestava esparramado na minha própria cama e tentei fazer contato com Sydney. Esperei até a hora que elanormalmente ia dormir, mas não consegui alcançá-la, provavelmente porque ela estava fazendo qualqueroutra tarefa secreta que ela queria fazer hoje à noite. A TV sem som acabou por ser muito chata, e euquase adormecei duas vezes antes de encontrar um canal que tinha legendas. Eu assisti esse canal umaboa parte da noite, lutando contra o sono enquanto eu continuei fazendo verificações periódicas deSydney. A última coisa que eu lembrava era um talk show por volta das quatro da manhã ...

... E então eu estava acordando com a luz do sol entrando no quarto, enquanto Marcus saía dobanheiro.

— Bom dia, disse ele. — Pronto para cair na estrada?— Eu... Olhei em volta estupidamente, tentando juntar o que tinha acontecido. — Adormeci.Ele levantou uma sobrancelha.— Antes de falar com a Sydney?— Sim, mas eu quero dizer, não foi por falta de tentativa. ... Eu tentei uma dúzia de vezes me

conectar com ela. Não funcionou.— Talvez ela tenha ido para a cama tarde, disse ele.— Depois de quatro? Mesmo com a tarefa secreta da noite anterior, eu finalmente consegui me

conectar com ela antes das uma. — Eu estou preocupado que ela nunca vai dormir.— Isso é um problema?— Na verdade, não, eu disse. — Pelo menos, se foi por escolha, porque ela estava fazendo suas

tarefas. O que seria um problema é se ela estava dormindo ... e tivesse bloqueada de mim novamente.

15

Sydney

O tempo não me permitia encantar todas as seringas de uma vez, sendo que só podia fazer em meusescassos momentos de privacidade. Consegui cinco no início e os reparti com Emma e os poucosescolhidos que Emma pensava que podíamos confiar.

Me senti animada depois de que Adrian me disse que havia conseguido a direção de Keith graças aCarly, e não podia esperar para falar com ele a noite sobre os novos progressos. Saber que ele e Marcusestavam avançando em seus objetivos me transmitiu uma urgência de lidar com a situação “protocolo deemergência” tão logo quanto fosse possível. Igualmente urgente era saber que haveria maiores avançosse meu crachá de identificação roubado ainda estivesse funcionando. Pelo que sabia, uma vez que alguéminformava que havia perdido, os Alquimistas o desativariam, e sabotar todo o sistema seria difícil se eunem sequer podia usar o elevador. Tinha que agir com rapidez.

Emma se mostrou impressionada ao escutar que havia estado na sala de operações, mas tinha poucaajuda para oferecer com o problema maior.

— Os controles do gás não estavam lá?— Os controles estavam – eu disse – Incluindo o poder para deixar a todos inconscientes de uma

vez, em qualquer momento ou em qualquer lugar. Mas necessito acesso aos lugares mais básicos: comodesde onde vem o gás em primeiro lugar. O lugar onde entra pelos tubos do sistema de ventilação.

Ela negou com a cabeça, desanimada por não poder ajudar.— Não tenho ideia. Não conheço ninguém que tenha.Eu sim, e levantei o tema com Duncan mais tarde na aula de arte. Enquanto Emma ficava perplexa

com minhas perguntas, Duncan estava surpreendido.— Não, Sydney, pare. Isto é uma loucura. É muito ruim que tenha desabilitado no seu quarto! Em

todo o andar? É loucura!Enquanto estávamos trabalhando em tigelas de argila, nossa tarefa agora era fazer um conjunto

idêntico deles, o que concordava completamente com a ideologia Alquimista.— O que é uma loucura é que só com um botão eles podem nos nocautear em questão de segundos.— E? — ele perguntou — Só o fariam se houvesse uma revolta ou algo. Ninguém é tão estúpido. —

Quando não disse nada, seus olhos se ampliaram — Sydney!— O quê? Está dizendo, que quer ficar aqui para sempre? — Exigi.Ele negou com a cabeça.— Só siga o jogo e poderá sair. É muito mais fácil e muito menos problemático que organizar

alguma travessura desastrosa.

— Sair como você fez? — Minha réplica o fez suspirar, mas só me senti um pouco mal.— Eu sairia se pudesse. — murmurou— Não acredito — eu disse — Você tem estado aqui por muito tempo, deveria conhecer o jogo

melhor que ninguém. Deveria ser capaz de dizer e fazer exatamente o que se necessita para conseguirseu bilhete de saída, mas em vez disso, faz exatamente o que necessita para continuar aqui! Tem medo defazer algo.

Um brilho de ira que eu jamais tinha visto brilhou em seus olhos.— Algo sobre o que? Que exatamente espera que eu faça, Sydney? O que tem aí fora para mim? Não

existe nenhuma segurança. Sempre seguem os Alquimistas reeducados. Para não ser enviado de voltapara cá, teria que empurrar para o lado toda a minha moralidade sobre os Morois e vigiarconstantemente minhas costas para ocultar meus verdadeiros sentimentos. Não existe vitória para nós.Estamos fodidos. Nascemos em um sistema com o qual não estamos de acordo, e no qual estamospresos. Aqui, lá fora, não importa. Não tem nada para a gente.

— O que diz de Chantal? — perguntei em voz baixa — Não está lá fora? Suas mãos que estavamtrabalhando tão habilmente com a argila vacilaram e caíram ao seu lado.

— Não sei onde ela está. Talvez ela esteja na reeducação em algum outro país. Talvez preferiusuicidar-se a viver numa mentira. Talvez teve um castigo pior.

Você acha que os confinamentos solitários e os chatos projetos de arte são as únicas armas que tem?Há coisas piores que podem nos fazer. Coisas piores que a purificação e o desdém público. Ser corajososoa muito bem na teoria, mas vem com um preço.

— Chantal era corajosa, não? E por isso tem medo. — A dor em seu rosto era tão intensa que quisabraçá-lo... mas ao mesmo tempo queria sacudi-lo pela sua covardia. — Está com tanto medo de agir. Deacabar como ela!

Suspirando, voltou a trabalhar em sua tigela.— Você não entende.— Então me ajude a entendê-lo.Ele ficou em silencio.— Bem – soltei – Eu vou decifrar o sistema de controle de gás sozinha e não te incomodarei mais.

Suponho que deveria seguir adiante e jogar isso fora.Me abaixei como se tivesse caído algo e rapidamente transferi uma seringa com tampa do meu sapato

ao seu, cobrindo cuidadosamente com a perna da calça antes que alguém me visse.— Que é isso? — ele disse entredentes.— A última das minhas seringas com a solução que repele a tinta. Havia guardado esta para você,

mas estará mais feliz sem usá-la. De resto, talvez deveria simplesmente ir e pedir um retoque extra forte,assim não teria que pensar por você mesmo nunca mais.

O sino do alarme soou ao final da aula, e me virei para ir, deixando-o boquiaberto. Essa noite,enquanto me preparava no banheiro para ir para a cama, fui capaz de encantar umas poucas seringas amais que levei escondidas de volta para o quarto. Também fiz o truque do chiclete de novo, colocandono lugar na porta para desativar o bloqueio depois que todas as luzes se apagassem. Podia não saber

exatamente onde estavam os controles principais do gás, mas baseada nas explorações que eu havia feito,podia fazer algumas conjecturas. Emma se deu conta quando peguei o chiclete ao lado da porta e dissecom um sussurro:

— Você está certa sobre isso?Dei a ela um aceno brusco e me acomodei em minha cama com um livro para nosso tempo de leitura

prescrita. Mais tarde, quando as luzes se apagaram, esperei outra vez o tempo suficiente para que osAlquimistas de guarda fizessem suas alterações antes de me colocar em ação. Arrumei minha cama emeu travesseiro, murmurei um feitiço de invisibilidade, e coloquei a identificação roubada na minhacamisa antes de passar silenciosamente através da porta aberta. No corredor me encontrei na mesmasituação de antes: pouca atividade e o mesmo guarda encostado no anexo do corredor.

Caminhei com lentidão até o elevador e as escadas, passando minha identificação na segunda porta.Seu painel de segurança se tornou verde, e dei um suspiro de alívio por ter acesso. Ainda que a porta daescada não tenha sido totalmente silenciosa, fui capaz de abri-la com cuidado e deslizei através dela maissilenciosamente que quando usei o elevador com seu barulho delator. Só tinha que ser cuidadosa e abrira quantidade mínima necessária para passar. Uma vez na escada, me dei conta que algo que eu haviaobservado no elevador. Não havia forma de subir. O único lugar para ir era a para baixo.

“Como saímos daqui?” Me perguntei pela enésima vez. Era uma pergunta que havia estado dandovoltas desde que cheguei aqui.

Tínhamos que ter entrado de alguma maneira, e obviamente, os Alquimistas que trabalhavam aquiconseguiam entrar em sair. Duncan havia me explicado que tinham suas próprias habitações em outrolugar e viviam ali durante seus turnos de meses de duração até que era feita a mudança de pessoal. Comoacontecia? Era um enigma para mais adiante, sem dúvida, e por agora eu me foquei em ir para a sala deoperações e depuração.

Revisei todas as portas que pude e não encontrei nada que coincidisse com o tipo de sala demáquinas que eu esperava. Consciente do tempo, eu voltei para a escadaria e reforcei o feitiço deinvisibilidade, conseguindo uma meia hora extra.

Não seria capaz de fazer isso toda a noite, não com a energia que requeria, mas pelo menos mepermitiria comprovar o seguinte piso abaixo.

Eu não tinha estado nesse piso em quase três semanas, e por um momento, eu fiquei congeladaquando saí no corredor. Este era o lugar onde estava minha cela, onde haviam me mantido na escuridãodurante três meses. Eu não havia pensado muito nisso desde que me uni aos outros, mas agora,enquanto permanecia em pé e olhando as portas idênticas, tudo voltou a mim. Estremeci pela memóriade tão fria quanto eu tinha estado, de tão contraídos meus músculos estavam por ter dormido nessechão duro. A memória daquela escuridão era congelante, e me surpreendi como aquela pequena fresta deluz que havia em meu quarto atual fazia diferença. Eu precisei de um aumento da minha força devontade para me desfazer das velhas recordações e caminhar para o corredor, recordando meu objetivo.

Não me havia dado conta disto quando me soltaram, mas cada porta estava marcada com a letra R eum número. Era o R de reflexão? Havia vinte delas no total, mas não tinha nenhuma indicação seestavam ocupadas. Não me atrevi a passar meu crachá de identificação e tentar abrir uma. Alguminstinto visceral me disse que para entrar só alguém com uma autorização de alto nível poderia abri-las,e se estivessem monitoradas, qualquer raio de luz seria mostrado no instante numa câmera de vigilância.

Então, eu simplesmente passei diante de todas elas, apesar de me sentir doente por dentro porque outrospoderiam estar só alguns poucos metros sofrendo como eu sofri.

Uma vez que evitei essas habitações, eu comecei a ficar diante de portas duplas etiquetadas comoCONTROLE DE REFLEXÃO. Muitas portas de salas administrativas e de operações tinham janelas devidro, mas esta não oferecia nenhuma indicação do que poderia estar por trás dela. Estava duvidando sedeveria passar meu crachá e entrar quando as portas se abriram de repente, e dois

Alquimistas saíram de dentro. Rapidamente me afastei da linha de visão, e por sorte foram para adireção oposta num ritmo acelerado. As pesadas portas se fecharam muito rapidamente para que euconseguisse entrar, mas consegui uma boa visão do interior antes de fechar com um clang.

Vários Alquimistas estavam sentados em pequenas cabines de costas para mim, olhando monitoresescuros e com fones. Grandes microfones estavam incorporados em seus escritórios junto a um painelde controle que não pude ler.

Esse era o lugar onde se controlava os detentos nas solitárias, eu me dei conta.Cada detento deveria ter sempre um vigilante, com esse microfone mascarando as vozes e o painel

permitia ter controle do gás e das luzes. Eu suspeitava que trocavam de pessoal, e aqui estava prova. Eunão tive tempo de conseguir uma visão completa, especialmente com a parte bloqueada da minha linhade visão, mas havia visto pelo menos cinco observadores.

O que também vi, com absoluta certeza, era um sinal de saída. Estava do lado oposto da sala, maisalém dos observadores e dos monitores, mas não havia dúvida quanto aquelas brilhantes e vermelhasletras. Meu coração acelerou. Havia um jeito, esta era a forma de entrar e sair! Durante uns segundos, meperguntei quão fácil seria me deslizar para dentro e sair rapidamente deste lugar. Não tão fácil, admiti.Por um lado, esta não era uma sala fácil para me infiltrar. Essas portas não permitiam correr a todavelocidade para entrar e sair e faziam barulho suficiente quando se abriam, de forma que alguémprovavelmente notaria se abrissem sozinhas. Inclusive sem os Alquimistas monitorando diretamente,alguns guardas estavam sentados muito perto para meu conforto.

Também era pouco provável que ninguém poderia simplesmente “caminhar para fora” pela saída. Eunão me surpreenderia se houvesse guardas de verdade, mais leitores magnéticos e provavelmentecódigos numéricos para sair e entrar. Para piorar, os Alquimistas haviam estabelecido um risco deincêndio considerável ao ter poucas saídas. Se a segurança dos detentos lhes pareciam tão importantesque estavam dispostos a correr esse risco, certamente não iam deixar a saída exposta.

Ainda assim, era difícil me afastar da porta, sabendo o que estava por trás dela. Logo, eu disse paramim mesma. Logo. Uma exploração adicional do corredor não mostrou nada mais que tivesserelevância, e eu me dirigi logo para a escadaria.

Enquanto saia, a porta se abriu e Sheridan saiu. Imediatamente me encostei contra a parede,desviando meus olhos para baixo. Em minha periferia a vi hesitar, como se estivesse buscando algo, elogo começou a caminhar de novo. Quando passou por mim, levantei a cabeça e vi como continuou pelocorredor, quase num ritmo relaxado. Por fim, chegou ao final, parou ali um momento, e logo voltoupara a sala de controle, desaparecendo. Me apressei para a escadaria antes que ela voltasse, tomando aúltima opção possível: para baixo, até o último nível.

Os elevadores não iam além deste nível e as escadarias também terminavam aqui. Este era o úniconível que eu nunca estive, e não podia imaginar o que passava aqui em baixo. O que mais restava para

fazerem? As portas que encontrei não ofereciam nenhuma resposta. Pareciam idênticas as do tempo dereflexão, e quase me perguntei se simplesmente encontraria outro conjunto de celas de confinamentosolitário. Sem dúvida, estas estavam etiquetadas com a letra P e números, e não encontrei nenhuma salade controle correspondente para saber o que essa letra representava. O que encontrei foram três portasetiquetadas: MECANICA 1, MECANICA 2 e MECANICA 3. Atrás delas eu pude ouvir um zumbidode geradores e outros equipamentos. Não tinha leitores magnéticos e sim uma chave mecânica comum.

Procurando em meu cérebro, eu lembrei de um feitiço de chave que havia copiado uma vez para aSra. Terwilliger, que abria uma fechadura simples. Murmurei as palavras em latim, invocando a magiadentro de mim, esperando que não houvesse nada incomum nessa fechadura. O poder surgiu através demim, e um momento depois, ouvi um clique. Uma tontura veio brevemente e a ignorei quando comeceiminha exploração, desbloqueando as outras portas quando necessário.

A primeira porta revelou uma sala com uma caldeira e outras máquinas de climatização, mas nadaque eu esperava como os controles de gás. A segunda sala foi onde eu encontrei o ouro. Junto com umgerador e alguns sistemas de encanamento, descobri um enorme tanque etiquetado com uma fórmulaquímica que para mim era muito parecida a um sedativo. Quatro tubos se alimentavam dele, cada ummarcado com um número de um andar. Cada um também tinha uma válvula manual que se poderiaajustar. Todas elas estavam nesse momento em posição de “ligado”.

Não vi nenhum sinal de que houvesse algum tipo de sensor para alertar alterações nesse nível.Correndo o risco, virei à válvula do andar dos detentos para “desligado”. Nenhum alarme ou luz seapagou. Encorajada, quase considerei desligar as outras, mas logo me dei conta de que estaria expondo oque havia feito.

Talvez não houvesse sensores aqui, mas os Alquimistas se dariam conta de imediato se o gás nãofuncionasse no nível das celas de confinamento solitário. Ali controlavam o gás manualmente e eramcapazes de observar os resultados imediatos. Desligar o gás no nível dos detentos poderia afetar o sononesse momento, e não seria imediatamente óbvio para os Alquimistas. Poderia não ser perceptível paraos detentos. Não nos deixavam ter oito horas de sono de todo modo; era pouco provável que alguémtivesse muitos problemas para dormir à noite toda.

Foi uma decisão difícil de tomar, abandonar os detentos no tempo de reflexão, mas não havia nadaque pudesse fazer por eles neste momento. O status quo tinha que continuar para eles, e eu precisava dogás desligado no meu piso por tanto tempo quanto pudesse conseguir. A julgar pelo tamanho do tanque,provavelmente passava um tempo sem recargas, mas eventualmente alguém viria realizar uma revisão demanutenção e descobriria a válvula. Essa era a linha de tempo que eu deveria me preocupar.

Na mesma sala, descobri outro tanque com uma fórmula química que, não estava exatamente segura,mas apostava que era a substância diferente, uma que ocasionalmente sentia em minha cela e me deixavanervosa e paranoica. Não era usada com a mesma frequência que o sedativo, mas também fechei essaválvula no meu andar, apenas no caso. Não precisávamos de nenhum incentivo extra pra suspeitar unsdos outros.

Com aquele trabalho concluído, corri para fora e ignorei minha curiosidade sobre o terceiro quartomecânico e as portas marcadas com P. Eu realizei essa noite meu objetivo e precisava voltar para meuquarto antes que meu feitiço passasse. Isso, e eu sabia que Adrian se preocuparia se eu aparecesse tardedemais. Tomei as escadas de volta até o detento nível de vida e espreito pela janela da porta antes de

abri-la. Não havia ninguém à vista. Abri uma fenda, de forma a não atrair a atenção das câmeras edenunciar minha saída e...

... corri diretamente em Sheridan.Ela estava propositalmente escondida na reentrância na parede feita pelas portas do elevador, fora do

alcance visual quando eu olhei através da janela. Eu estive procurando por pessoas que se deslocavampropositalmente em seus turnos

— não alguém procurando por mim. E ela esta claramente procurando por mim — ou alguém comoeu. Fizemos contato visual, e não havia dúvida no reconhecimento em seu rosto. O feitiço acabou.

— Sydney. — Ela exclamou.Aquela foi a última coisa ouvi antes de eu ver algo que parecia com uma agulha em sua mão. Então,

eu senti uma pontada de dor e tudo ficou escuro.Quando eu acordei, tudo estava escuro. Pelo tempo de uma batida de coração, eu achei que estava de

volta a minha cela solitária. Mas não, esta era diferente. Não havia piso de pedra bruta aqui e eu aindaestava sem limpeza. Em vez disso, eu estava deitada em uma mesa de metal frio, com meus braços,pernas e cabeça retidos.

— Bem, Sydney. — Uma voz familiar disse. — Sinto muito te ver aqui.— Eu sei que é você, Sheridan. — Eu disse, com os dentes cerrados. Dei um puxão em minhas

amarras para ver se havia algum resultado. Não tive sorte.— Você não tem que se esconder no escuro.Uma pequena caixinha de luz na cela se ligou, iluminando apenas o suficiente para que eu pudesse

ver seu lindo, mas cruel rosto.— A escuridão não é para isso. Você está na escuridão porque sua alma está envolvida pelas trevas.

Você não merece a luz.— Então porque estou aqui, e não de volta em minha cela?— A cela era para você refletir sobre seus pecados e ver os caminhos errados que você tomou. —

Ela disse. — Você fez um bom show, mas claramente não aprendeu nada. Sua chance de reflexão earrependimento passou. Isso, e nós precisamos de algumas respostas sobre as suas atividades recentes. —Ela levantou minha identidade roubada. — Quando e como você conseguiu isso?

— Eu encontrei no chão. — eu disse prontamente. — Vocês deveriam ser mais cuidadosos.Sheridan deu um suspiro dramático. — Não minta para mim, Sydney. Eu não gosto disso. Agora,

vamos tentar novamente. De onde tirou esse cartão?— Eu já lhe disse.A dor de repente se espalhou por cada parte de meu corpo. Era uma estranha misturas de coisas,

rastejando por toda minha pele e transformando minhas terminações nervosas em chamas. Se vocêpudesse de alguma forma combinar o desconforto de choques elétricos, picadas de abelha e cortes depapel, se sentiria mais ou menos com o que eu estava experimentando. Durou apenas alguns segundos,mas me vi gritando de dor.

A luz em Sheridan estava desligada, nos mergulhado na escuridão, mas quando ela falou novamente,ficou claro que ela não havia se movido.

— Essa foi a configuração mais baixa e somente uma amostra nisso. Por favor, não me faça fazer issode novo. Eu quero saber como conseguiu a carteira de identidade e o que você estava procurando.

Desta vez, não menti para ela. Eu simplesmente permaneci em silêncio. A dor voltou com a mesmaintensidade, mas durando por muito mais tempo desta vez. Eu não podia formar qualquer pensamentocoerente com o que estava acontecendo. Cada detalhe do meu ser estava também estava fixado naterrível agonia excruciante. Uma das coisas que eu amava em ser íntima de Adrian — além do óbvio,como ele ser extremamente sexy e saber o que fazia — era que provava um raro momento onde meucérebro sempre pensante conseguia um tempo de descanso, me permitindo sentir a experiência física emminhas mãos. Isso era o que estava acontecendo agora, exceto que a experiência física que eu estavatendo agora era muito mais distante do que eu tive com Adrian. Meu cérebro não conseguia pensar emnada. Tudo nele era definido no meu corpo e na dor que ele sentia.

Eu tinha lágrimas nos olhos quando a dor parou, e mal ouvi Sheridan despejando suas perguntasnovamente. Ela também acrescentou mais algumas como "como você evitou a detecção?" ou "como éque você sai do seu quarto?". Eu mal tive tempo de responder, mesmo se eu quisesse, antes que a dorvoltasse. Quando terminou uma eternidade depois, ela voltou para mim com mais perguntas. Emseguida, o ciclo se repetiu.

Durante uma das pausas breves, consegui formular pensamentos coerentes o suficiente para entenderseu processo. Ela estava jogando perguntas diferentes para mim, na esperança que eu estaria tãomergulhada e desejosa de uma ruptura para a dor que eu deixaria escapar e responderia alguma coisa —qualquer coisa. Isso provavelmente não importa para eles, em primeiro lugar. Me fazer começar a falarera seu principal objetivo e eu tenho a impressão de que os prisioneiros em minha situação nãodeixavam de falar até suas barreiras se romperem. Deve haver um forte desejo de contar tudo para fazercom que a dor fosse embora. Eu estava sentindo certamente esse desejo agora, e eu tive que morder meulábio para não dizer a ela o que ela queria. Eu tentei concentrar minha mente nos rostos daqueles que euamo, Adrian e meus amigos. Isso funcionou um pouco durante as pausas, mas uma vez que a torturacomeçou novamente, nenhum pensamento ou imagem poderia ficar em minha mente.

— Vou ficar doente. — Eu disse em um momento.Eu não sabia quanto tempo tinha sido. Segundos, horas, dias. Sheridan não parecia acreditar em mim

até que eu realmente comecei a tossir e vomitar. Esta era uma forma diferente de ficar doente do que apurificação, que foi induzida por medicamentos. Esta foi a resposta do meu corpo para mais do que nopoderia lidar fisicamente. Alguém veio a mim do lado oposto da sala dela e desfez o suficiente dasminhas amarras para me inclinar um pouco, onde eu engasguei com estava no meu estômago. Eu nãosabia se eles eram rápidos o suficiente para ter um recipiente para pegar e realmente não importava. Essefoi o problema. Como o pior do vômito, eu mal conseguia distinguir Sheridan falando baixinho comalguém do outro lado da sala.

— Vá buscar um "assistente" para nos ajudar — Disse ela.Uma voz masculina soou cética. — Não há amor entre qualquer um deles.— Eu vi o tipo dela. Ela não vai desistir de si mesma, ela pode, por outra pessoa.O som de uma porta indicou que seu colega saiu, e como eu estava re-contido e trapos limpo, suas

palavras desencadearam uma realização terrível. Alguém me traiu! Sheridan olhava especificamente paramim, era como o feitiço foi desvendado. Eu tinha sido tola em pensar que a tinta feita de sal criaria

algum tipo de laço entre eu e os outros. A única vantagem disso foi que eu tinha desativado o gás, comoplanejado, mas agora que custo isso iria ter?

Isso foi o mais longe que eu poderia especular porque a tortura começou de novo — e incrivelmentepior. Eu não fiquei doente, talvez porque meu corpo não conseguiu reunir esforços, mas eu nãoconseguia impedir que meus gritos enchessem a sala. Eu me odiava por estar mostrando a eles essafraqueza, por admitir que eles estavam recebendo isso de mim... mas era tudo que eu podia fazer paranão dizer-lhes todos os segredos durante as pausas. Eu não vou falar, eu jurei. Se eu for até o final comisso, eu vou fazer com que eles saibam que não são tão poderosos quanto eles pensam.

— Por que você nos fazer continuar fazendo isso, Sydney? — Sheridan perguntou naquele seu tomde zombaria. — Eu não gosto disso mais do que você.

— Eu sinceramente duvido disso. — Eu disse ofegante.— E eu que pensei que você estava fazendo um progresso. Eu estava quase pronta para recompensá-

la por seu bom comportamento. Talvez uma visita de sua família. Talvez isso.O pequeno holofote apareceu nela novamente, e algo em sua mão brilhava.Era a minha cruz, a pequena de madeira um Adrian tinha feito para mim, pintado com brilhos. Eles

tentaram me subornar com isso quando cheguei, como se um objeto material era tudo o que serianecessário para me quebrar. Vê-lo agora me faz sentir uma dor no peito — apesar de que poderia tersido, possivelmente, um efeito colateral da tortura — e meus olhos estavam borrados de lágrimas detristeza agora, não de dor.

— Você poderia tê-lo agora — ela disse simpática — Você poderia tê-lo, e nós poderíamos parar ador. Tudo que você precisa fazer é nos dizer o que queremos saber. É realmente uma bela peça. — Elaergueu-a com admiração e então, para meu horror completo e absoluto, ela a colocou em torno de seupróprio pescoço. — Se você não quiser, eu poderia muito bem ficar com ele.

Eu quase disse a ela que foi feita por um vampiro, mas me preocupei que isso poderia fazer com queela o destruísse. Então eu fiquei em silêncio, deixando que minha raiva permanecesse dentro de mim,pelo menos até a tortura começar novamente, e só agonia fervia dentro de mim.

Eu havia perdido a noção do tempo novamente até que seu colega retornou. Isso trouxe um alívio dador, e alguns novos focos de luz apareceram, incluindo um brilhando desconfortavelmente na minhacara. A luz também revelou que o homem não tinha voltado sozinho.

— Olha, Sydney — disse Sheridan. — Trouxemos um amigo.O homem arrastou alguém até minha mesa. Emma. Eu quase a acusei de traição ali. Afinal de contas,

ela era a candidata perfeita. Tinha crimes de sua irmã para compensar para além de seus próprios. Ela jáhavia conseguido a tinta de sal de mim e já não tinha nada a perder me entregando, especialmente se elapoderia convencê-los de sua própria inocência. Ela também foi a única pessoa que sabia com certeza queeu estava perambulando por fora com facilidade na noite passada.

E, no entanto... havia um terror nos olhos dela que me impediu de fazer qualquer acusação. Talvezela foi o traidor mais provável, mas havia uma chance que ela não fosse, eu não poderia insinuar que elapoderia estar a par de nenhum dos meus planos.

— Quem disse que ela é minha amiga? — Eu perguntei ao invés.— Bem, ela está prestes a compartilhar a sua experiência — disse Sheridan.

— Se isso não é uma base para a amizade, eu não sei o que é. — Ela deu um breve aceno de cabeça, eEmma foi arrastada para fora da minha linha de visão. Outro assistente veio para minha frente,ajudando-me a sentar-se de modo que eu teria uma visão melhor do que estava acontecendo: elesestavam amarrando Emma em uma mesa como a minha.

— P-por favor. — ela gaguejou, tão indefesa em suas lutas como eu tinha sido. — Eu não sei denada. Eu não sei do que se trata.

— Ela está certa — Eu disse. — Ela não sabe de nada. Você está desperdiçando seu tempo.— Não me importa o que ela sabe. — disse Sheridan alegremente. — Nós ainda queremos saber o

que você sabe. E se os métodos de persuasão que usamos em você não funcionam, talvez você estarámais próximo de vê-los nos outros.

— Persuasão — eu disse com desgosto. — Isso é o que o P nas portas representa. Estamos no nívelmais baixo.

— Na verdade, — disse Sheridan. — você passeou muito na noite passada, a julgar por todas asportas que você usou com aquele cartão. Diga-nos por que você fez isso e como você não apareceu emqualquer câmera, ou então...

Ela deu mais um aceno de cabeça, e na fração de segundo antes de Emma começou a gritar, euentendi o que tinha acontecido. Ela não tinha me traído. Ninguém tinha. Eu estraguei tudo por contaprópria. Eu estava preocupada com o fato do dono do cartão ter se dado falta dele, o relatando edesativando. Sem dúvida, ele havia relatado, mas ao invés de desativá-lo, eles esperaram para ver sealguém iria usá-lo. Seu sistema teria registrado cada instância que havia sido escaneada.

Eu tinha sido uma idiota, deixando a trilha perfeita para eles seguirem, com apenas a magiainvisibilidade me salvando da captura imediata. Eu espero verificado lugares suficientes para obscureceras minhas intenções, especialmente desde os quartos mecânicos não tinham exigido acesso ao cartão. Aschances eram boas, ninguém sabia o que eu tinha puxado para fora.

Mas isso não ia salvar Emma de ser submetida a mesma tortura eu tinha sido. Minha pele se arrepiou,observando que a dor naufragando em seu corpo, e eu me senti mal de uma forma totalmente nova.

— Ela é uma inocente nisso! — Exclamei quando deram uma pausa. — Quão doente você tem queser para fazer isso?

Sheridan riu. — Ninguém é realmente inocente, pelo menos não por aqui.Mas se você acreditar que ela é, que o torna muito mais triste que você está deixando-a sofrer assim.Olhei para Emma e me senti rasgada com a indecisão. Como eu poderia desistir de todos os meus

planos? E, no entanto, como eu poderia deixar isso continuar? Minha deliberação foi lida como desafio,e eles retomaram o procedimento. Eu não poderia lidar com o olhar, e quando a próxima oportunidadesurgiu, eu soltei.

— O que você acha que eu estava fazendo? Eu estava procurando o caminho para fora!Sheridan ergueu a mão para deter o invisível torturador que exercia os controles.— Você teve sucesso?— Você acha que eu estaria aqui se eu tivesse? — Eu rebati. — A única coisa que eu vi foi em sua

sala de controle de reflexão, e você tem aquilo muito bem guardado.

— Como é que você se move sem ser vista? — Ela exigiu.— Eu evitei as suas câmeras — eu disse.Ao aceno de Sheridan, Emma foi submetida a mais dor, seu corpo se debatendo como uma boneca

de pano enquanto tentava lidar com as ondas de agonia que percorriam sobre ela.— Eu respondi! — Eu exclamei.— Você mentiu. — Sheridan friamente. — Não há nenhuma maneira que você poderia ter evitado

todas elas. Ninguém notou nada na câmera no momento, mas depois de extensa revisão, encontramosum pequeno clipe que mostra o que parece ser uma porta de escada se abrindo sozinha. Nós quaseperdemos e só notei em replays posteriores. Explique.

Eu fiquei em silêncio, pensando que eu poderia suportar assistir Emma ser torturada novamente. Maseu não podia. Não quando era por causa de minhas ações. Seus gritos pareciam preencher todas aspartes do quarto, e ela resistia contra as restrições em um esforço desesperado para aliviar a dor. Eutentava argumentar com a mim mesma que os gritos viriam e viriam, e que isso era apenas umdesconforto temporário, que Emma sabia no que estava se metendo quando ela começou a me ajudar.Certamente o bem maior valia a pena o sofrimento de uma pessoa? Essa lógica fria quase me convenceuaté que eu finalmente vi lágrimas escorrendo de seus olhos. Eu quebrei.

— Magia! — Eu gritei, tentando me fazer ouvir acima de seus gritos. — Eu fiz isso com a magia. —Sheridan sinalizou para a tortura de parar e olhou para mim com expectativa.

— Eu me mudei com a magia. Magia Humana. E se você acha que torturá-la vai me fazer dizer maissobre isso, você está errada. Você pode torturá-la e todos os outros neste lugar, e eu não vou dizer maisuma palavra. Falar sobre isso envolve pessoas do lado de fora, e ao lado deles, as pessoas aqui nãosignificam nada.

Foi uma espécie de blefe. Eu não sabia se eu poderia realmente ser contra a tortura em massa dosoutros detidos, mas Sheridan ou acreditou em mim ou tinha preocupações maiores.

— Eu não achava que ia acontecer de novo. — ela murmurou.— Isso sempre acontece. Eventualmente. — disse seu colega. Ele apontou um dos assistentes na

escuridão para a frente a Emma. — Leve-a para cima e volta para seu andar. Não há como dizer que tipode propaganda prejudicial foi espalhada. Nós vamos ter que fazer um retoque de tinta em massa.

Meu coração se afundou. Eu só tinha chegado a cerca de metade dos detidos! O resto da tinta aindaestava escondida na minha cama.

— Eu não converti ninguém se é com isso que você está preocupado. — eu disse.— Eu te disse, não há inocentes aqui. — disse Sheridan. — Leve Emma de volta ao seu andar, e

coloque Sydney de volta na mesa.— Eu já lhe disse tudo o que eu vou dizer a você — eu protestei assim que os assistentes se

adiantaram. Emma foi arrastada. — Sua tortura não funcionou em mim antes.Sheridan deu uma risada baixa e gutural, e todas as luzes se apagaram novamente.— Oh, Sydney. Agora que eu sei o que você é, eu não me sinto mal em realmente aumentar a

intensidade. Não sabemos tudo sobre usuários de magia humanos, mas há uma coisa que aprendi aolongo dos anos: eles são notavelmente resistentes. Então, vamos começar.

16

Adrian

Quando uma segunda noite passou sem contato da Sydney, eu sabia que alguma coisa tinha dadoerrado. Eu podia ver que Marcus também estava preocupado, mas ele tentou seu melhor para metranquilizar.

— Veja, ela disse que havia gás no quarto dela que os nocauteou, certo?Talvez os Alquimistas descobriram e concertaram de novo. Ela viveu assim por três meses e não teve

problema – Quero dizer, não mais que o usual que o problema da reeducação.— Talvez, — eu disse — Mas mesmo se isso for verdade, você não acha que eles iriam se perguntar

por que isso estava quebrado a princípio? Ela poderia ser punida pela associação.O telefone de Marcus tocou antes que ele pudesse me responder, e eu acenei para ele atender. Ele

esteve no telefone quase sem parar desde que nós chegamos de Death Valley, sempre coordenando comalgum agente ou outra pessoa. Nós chegamos na área ontem, descobrindo que não havia nenhum lugarpara ficar em

Death Valley, o que na verdade fez sentido. Nossa base de operação então se transformou num motelnuma cidade decadente a 15 milhas de distância do parque estadual. Não havia nenhum restaurante,então nós conseguíamos nossa comida de uma loja de conveniência do outro lado da rua, loja esta queera administrada por uma gentil mulher que se chamava Mavis, que constantemente se preocupavacomigo por causa aparência. “Você precisa de mais sol, querido”, ela continuava me dizendo.

O que você precisa é sangue, tia Tatiana comentou naquele momento. Não dela, com certeza. Nós temospadrões. Ela estava certa em sua primeira indagação. Fazia dias desde que eu tinha bebido sangue naCorte e apesar de eu conseguir ficar mais alguns dias antes de notar algum desconforto físico, esse eraum problema que eventualmente precisaria ser remediado.

Assim que Marcus estava ao celular eu dei uma olhada na janela do nosso quarto e observei a loja deconveniência na rua principal bem como o posto de gasolina. Para os padrões do motel, esta era amelhor vista do local. Para minha surpresa, um carro familiar subitamente apareceu no estacionamentodo motel, sua cor ensolarada como um contrastando brilhantemente com essa cidade apagada. Sem dizeruma palavra a Marcus, eu saí do nosso quarto e desci as escadas.

Eddie e Trey estavam saindo do meu Mustang quando eu pisei fora do motel. Mesmo sendo tão cedoo calor estava aumentando consideravelmente, criando brilhantes miragens no asfalto.

— Sobreviveram aos exames? — Eu perguntei.— Pela segunda vez na minha vida, sim — disse Eddie.— Na verdade, eles ainda estão acontecendo hoje — disse Trey. — Mas a Sra. T. deu um jeito com os

outros professores para que nós terminássemos nossos testes amanhã. Ela mandou isso para quandotivermos a Sydney de volta.

Eu aceitei uma pequena mala que estava cheia de itens de bruxaria — ervas, amuletos e um livro quenão significava nada para mim, mas provavelmente significaria para Sydney. Quando tivermos a Sydney devolta. Trey falou com tanta convicção, e eu esperava que fosse verdade. Estas últimas duas noites desilêncio foram bem cruéis para mim.

— E eu trouxe isso — disse Eddie, com um sorriso torto. Ele me entregouHopper, que eu havia deixado no apartamento ainda imortalizado em ouro. Eu toquei suas escamas

bem entalhadas e depois coloquei o pequeno dragão na mala com os outros itens mágicos. — Algumanovidade sobre a Sydney?

Eu acenei para frente. — Vamos subir para o QG e vamos sair desse calor.Marcus já estava fora do telefone quando retornamos ao quarto, e ele nos recebeu amigavelmente. —

Acabei de confirmar que temos três caras – na verdade, um é mulher – vindo nos ajudar amanhã. Doisdeles estiveram em reeducação.

Eles não tinham ideia que era aqui, claro, mas como você pode imaginar, eles guardam rancor. Elestêm algum conhecimento de como é planta interna, embora não tanto quanto eu gostaria. No meiotempo, nós finalmente temos conhecimento da área externa. Se vocês puderem acreditar, eles na verdadese passam por um prédio de pesquisa no deserto. Eles também estão fora do parque, provavelmente a 12milhas de onde estamos agora. Na verdade, essa é a cidade mais perto deles.

Eu não ficaria surpreso se Alquimistas fizessem uma parada aqui para abastecer seus carros na idapara o trabalho.

Tudo isso eram boas informações, mas algo parecia faltar quando Eddie perguntou. — Vocês têmalguma notícia de Sydney?

O rosto de Marcus, que até agora parecia inabalável, caiu mais uma vez. — Não. Nós estivemos forade contato por duas noites.

— Nós não precisamos fazer contato para surpreendê-los, não? — Perguntou Trey. — Nós podemossimplesmente aparecer e tirá-la de lá.

— Claro — Marcus concordou — Porém seria legal ter um contato lá dentro para que isso ocorrabem.

Eu me joguei em uma das camas, que fez barulho devido ao meu peso. — E seria legal somente saberse ela está bem.

— Que pena que não temos ninguém a quem recorrer — disse Eddie — Você não tem nenhumapista de outro prisioneiro lá?

Marcus balançou sua cabeça enquanto explicava o que sabia, e o velho e familiar desespero começoua urgir em mim. Imergir na sobriedade e usar o espírito diariamente era uma combinação mortal paraminhas abruptas mudanças de humor, e eu estive lutando contra isso constantemente. O últimodesaparecimento de Sydney destruiu qualquer controle que eu tive até o momento. Seria uma maravilhase minha sanidade durasse até que a resgatássemos. Sanidade é superestimada, meu querido, eu ouvi TiaTatiana dizer. Eu apertei meus olhos fechados. Vá embora, eu silenciosamente disse a ela. Eu preciso escutá-los.

Pra que? Ela perguntou.Eu preciso me focar. Eu preciso entrar em contato com Sydney para ter certeza que ela está bem e conseguir

informações do que acontece lá dentro.Sua garota humana já te deu informações, o fantasma da tia Tatiana disse.Você apenas não deu atenção.Eu subitamente abri meus olhos. — Duncan — eu disse em voz alta. Meus três amigos olharam-me

perplexos.— Você está bem? — Perguntou Eddie, que tinha ocasionalmente visto algo dos meus piores lados.— Duncan. — Eu repeti. — Uma das vezes que eu conversei com Sydney, ela mencionou um amigo

que ela fez lá que se chamava Duncan, alguém que esteve lá por um tempo. Se nós conseguirmosdescobrir seu nome ou uma foto... será o suficiente para eu formar um laço de sonho. Assumindo que ogás está desligado para ele também. — Eu não havia sido muito claro acerca da logística do que aSydney havia desabilitado. — De qualquer forma, não é um nome comum. Você pode fazer algo?

Marcus franziu o cenho. — Talvez... dependendo de quanto se refere ao “tempo”, um dos exprisioneiros que se juntará a gente amanhã poderá até conhecê-lo.

— Então chamem-no. — Eu disse gravemente. — Agora.— Se Sydney não está em contato por que o gás está novamente fazendo efeito, você não conseguirá

pegá-lo também. — Avisou Marcus.Eu levantei minhas mãos ao alto em exasperação. — Que outra escolha nós temos?Eu podia dizer que ele pensou que seria um tiro arriscado, mas alguns telefonemas mais cedo nos

deram resultados de um dos seus caras — o que era uma garota.— Ela disse que quando ela esteve presa ano passado, existia um cara chamado Duncan Mortimer lá.

— Marcus nos disse pouco tempo depois. Ele já estava no seu laptop, escrevendo ao mesmo tempo quefalava. — Não há garantias que é o mesmo cara, mas as chances parecem boas. Mortimer é um nomebem conhecido. Eu me pergunto...

Ele não elaborou sobre o que estava pensando e rapidamente achou um arquivo sobre Duncan,incluindo uma foto e algumas breves estatísticas. A maioria dos usuários de espírito não seriam capazesde formar um laço de sonho com pessoas que nunca conheceram, e novamente eu senti aquele ocasionalmomento de orgulho por ser capaz de fazer algo que era valioso. Quando eu estava satisfeito que eutinha todos os dados que precisava sobre ele, nós trocamos de funções e gastamos o resto do diadebruçando-nos sobre a informação que Marcus compartilhou sobre a instalação. Eu não tinha a mentetão tática quanto os outros tinham, porém eu tinha o considerável poder de espírito do meu lado epoderia assim ser hábil para aconselhar sobre o quando o poder poderia ser útil.

Quando a noite — e o que eu tinha denominado “horário de dormir de reeducação” — chegou,primeiramente eu tentei entrar em contato com Sydney, mas não obtive sorte. Isso nos pôs no plano B, eeu puxei Marcus para dentro do sonho. Ele havia ido dormir mais cedo exatamente por essa razão.Como o mestre do nosso plano de invasão, seria essencial que ele falasse com Duncan. Marcusmaterializou-se na fonte do Getty Villa, examinando seus braços e mãos como se ele nunca houvesse osvisto antes.

— Isso nunca fica velho. — Ele ressaltou. — Você tem certeza que pode puxar esse cara para

dentro?— Só há um jeito de ter certeza.Eu gastei o dia memorizando a foto de Duncan e agora eu convoquei essa imagem na minha mente

enquanto usava o espírito para chegar a ele por meio do mundo dos sonhos, junto com o pouco que eusabia sobre ele.

Duncan Mortimer, 26 anos, originalmente de Akron, dormindo a 12 milhas daqui. Mais e mais, eu repetia omantra improvisado e concentrava-me em seu rosto. Nada aconteceu imediatamente, e primeiramente,eu duvidava das minhas próprias habilidades antes de aceitar que provavelmente ele havia somente sidobloqueado assim como Sydney. Então, momentos depois uma terceira pessoa se materializou com agente.

Alto e esguio, seu rosto era definitivamente o rosto que eu havia visto na foto. Isso e ele estavavestindo aquela mesma roupa amarelada horrível que a Sydney costumava aparecer. Ele olhou ao redorcom aquela típica expressão de dúvida que a maioria das pessoas tem quando eu as convoco pelaprimeira vez, quando elas ainda não se deram conta de que este não é um sonho comum.

— Huh, — disse ele. — Faz um tempo desde que eu sonhei.— Este não é um sonho, — disse eu, caminhando em direção a ele. — Pelo menos, não do tipo que

você está pensando. Eu o criei pelo espírito. AdrianIvashkov. — Eu estendi minha mão para ele. — Estou aqui para falar com você sobre Sydney Sage.A expressão de Duncan ainda parecia um pouco divertida, como se isso fosse tudo um truque

estranho de seu subconsciente, quando minhas palavras finalmente foram absorvidas.— Oh, cara. Você é ele. O namorado vampiro fofo e pensativo.— Ela disse que eu era fofo e pensativo? — Eu perguntei. — Não importa.Por que não posso alcançá-la? Onde ela está?— Algum lugar que eu nunca conheci ninguém que voltou dele, — disse ele sombriamente. — Um

lugar que eu nunca soube realmente que existiu até que Emma viu.— Quem é Emma? — Perguntou Marcus, se juntando a nós.Duncan olhou um pouco surpreso ao ver outra pessoa aqui, mas depois pareceu entender como parte

desta experiência ímpar.— Colega de quarto de Sydney. Ex-companheira de quarto, já que Sydney tem novas acomodações.Eu estava à beira de um milhão de mais perguntas e, em seguida, decidi ir direto à fonte.— Pode você imaginá-la? Esta menina Emma? Como, visualizá-la na sua cabeça e pensar em tudo o

que você sabe sobre ela.— Tudo bem... — disse ele, com uma pequena carranca surgindo entre as suas sobrancelhas.Se alguém que eu tinha trazido um sonho podia imaginar alguém que eu nunca conheci, eu poderia

usar o espírito para alcançar e usar essa visualização como a âncora para trazer a nova pessoa. Não foimais difícil do que puxar alguém que eu nunca conheci, desde que o foco mental do sujeito estava emdestaque. O de Duncan estava porque alguns momentos mais tarde, uma menina magra nessas mesmascalças cáqui apareceu ao lado dele. Nós rapidamente a atualizamos, explicando que tipo de sonho que elaestava, que parecia enervá-la mais do que a ele. Mesmo Alquimistas liberais tinham problemas com

magia de vampiro. Mas rapidamente sua curiosidade venceu.— É assim que Sydney fez isso — disse Emma. — Ela estava em contato com você através do

espírito. É por isso ela precisava do gás desligado.— Ele deve estar desligado para todos nós, se eu estou aqui — disseDuncan. — Eu não achei que ela poderia fazê-lo.Emma assentiu tristemente. — É onde ela estava na noite em que foi capturada. Quer dizer, eu não

acho que ela estava lá. Quando eu a vi, eles não pareciam saber o que ela estava fazendo.— Ok, crianças, — eu disse. — Vocês precisam voltar na conversa agora e dar muito mais detalhes.Entre os dois, eles contaram uma história sobre como Sydney vinha fazendo tinta anti-Alquimista às

escondidas e, em seguida, expandiu suas operações para desligar um sistema de emergência que podetornar todo o lugar inconsciente. Eu poderia dizer que Marcus havia aprovado essa estratégia, masmesmo ele parecia horrorizado quando Emma disse-nos que o custo foi de Sydney ser pega.

— Foi horrível, — disse Emma com um estremecimento, empalidecendo. — Eu não sei como elesfizeram isso. Deve ter sido colocado dentro da mesa. Eu também não sei como Sydney não apenasconfessou quando eles fizeram isso com ela. Eu teria confessado tudo, mas ela ficou de boca fechada...pelo menos até que ela os viu fazer isso para mim. Ela lhes disse que estava usando magia. Isso mesalvou... e a deixou com problemas ainda maiores.

Meu coração afundou. — Porque é assim que ela é. Você não sabe onde ela está agora?— Ainda nesse quarto nível, eu acho — disse Emma. — A menos que eles a colocaram de volta na

solitária.Marcus suspirou. — Bem, pelo menos isso que responde para que esses níveis são usados. — Ele

olhou para os prisioneiros, avaliando-os antes de entregar a bomba. — Estamos tentando resgatá-lalogo. Todos vocês, na verdade.

A diferença na resposta foi notável. Emma se iluminou. Duncan ergueu as mãos em desgosto eafastou-se. — Duncan, — exclamou ela. — Volte.

Ele parou e se virou. — Por quê? Eu não quero ouvir isso. É inútil.— Você ainda nem ouviu o plano — disse Marcus, quase parecendo ferido.— Não importa, — disse Duncan. — Você não pode entrar lá. Você não pode nos tirar. Mesmo se

você puder, o que acontece depois? Para onde vamos? Você não acha que eles vão nos procurar?— Eu sei que vão — respondeu Marcus calmamente. — E eu vou ter certeza que vocês estarão

escondidos.Duncan ainda parecia cético, mas Emma estava claramente a bordo. — O que você precisa de nós?— O máximo de detalhes sobre o interior que vocês conseguirem nos dar — disse Marcus. — De

preferência onde a porta principal leva. Ninguém que esteve lá já viu a saída.— Sydney viu — disse Emma. — Eu ouvi. É no andar com as celas de solitária, na sala de controle.

Ela fez parecer que havia muitas pessoas lá, contudo.— Eu imagino, — disse Marcus. — se essa é a sua única forma de entrar e sair. Esse lugar deve

parecer que tem risco de incêndio.

— Ele tem, — concordou Duncan, quase com relutância. — Por isso que há tantas sprinklers ealarmes de incêndio no lugar.

— Alguma vez realmente ocorreu um incêndio? — Perguntei. Eu queria participar do plano, masestava tendo um mau momento superando a ideia de

Sydney presa e torturada em algum lugar. — Houve algum motivo para evacuar vocês?Emma olhou para Duncan para uma resposta. Ele balançou a cabeça. — Não. Acho que houve um

incêndio no cozinha uma vez, há alguns anos, mas eles agiram muito rapidamente para terminá-lo. Eleteria que ser bastante sério para tirar todos nós daqui.

Eu podia ver as rodas na cabeça Marcus girando. — Há alguma maneira de você iniciar um incêndio?Ter acesso a algo inflamável? — Ele questionou.

— Sydney poderia queimar todo aquele lugar se se ela estivesse livre — eu murmurei.— Eles tem muito trabalho para minimizar a nossa exposição a coisas inflamáveis — disse Emma.

Algo pequeno mudou na expressão de Duncan, e ela percebeu isso também. — O quê, você sabe algoque eu não sei?

Ele deu de ombros. — Não importa.— Sim, importa! — Ela marchou até ele e bateu no peito dele com os punhos. — Se você sabe algo

que pode ajudá-los, conte-nos! Pare de ser um covarde. Ouse ter esperança de que pode haver umamaneira de sair daqui! Se você não tivesse tido tanto medo de ajudar Sydney a encontrar aquelescontroles do gás, talvez ela não teria sido pega!

Duncan se encolheu como se tivesse sido atingido no rosto. — Não havia nada que eu poderia terfeito! Eles já estavam em cima dela.

— Então, faça o que ela fez que valer a pena — chorou Emma. — Você realmente quer viver o restode sua vida assim? Porque eu não. Eu quero sair. Eu não me importo de estar em fuga. É melhor do queviver em que a existência preso.

Você deveria se sentir da mesma maneira.— Você não acha que eu me sinto? — Ele respondeu, irritado.Ela ergueu as mãos. — Honestamente? Não. Tudo o que vejo é que você é muito fraco, mesmo para

nossos captores.Ele deu uma risada áspera. — Você acha que é por isso que eu estou lá?— Você nunca sai da linha. Porque mais eles teriam que mantê-lo lá por tanto tempo? — Ela exigiu.Ele não respondeu, mas Marcus respondeu. — Porque ele é filho de Gordon e Sheila MortimerOs olhos de Emma se arregalaram levemente. — Sério?— Quem? — Eu perguntei, me sentindo perdido.— Eu percebi que quando eu li o seu nome completo — continuou Marcus.— Eles são líderes Alquimistas muito poderosos, Adrian.— Dos que não podem arriscar o resto do mundo saber que seu filho quebrou as regras para ajudar

alguns Moroi, enquanto ele estava em missão — acrescentou Duncan amargamente. Ele virou-se paraEmma. — Por isso que eu tenho sido mantido aqui tanto tempo e eles vão continuar me segurando.

Mesmo que eu seja o preso mais bem-comportado de lá, meus pais não podem arriscar a vergonha dopassado de seu filho voltar para assombrá-los.

— Então, não os deixe ganhar! — Exclamou Emma. — Lute de volta. Não deixe que eles o deixemde lado assim. Ajude-nos com isso. Por si mesmo. Por Chantal, quando você encontrá-la.

O nome não significava nada para mim, mas acertou Duncan em cheio. — Não há nenhuma maneirade encontrá-la — disse ele com tristeza.

— Eu posso encontrá-la — interrompeu Marcus. — Quem quer que ela seja, eu tenho contatos emtodo o mundo — muitos deles vinculados aos alquimistas. Pode demorar um pouco, mas vamosencontrá-la. Nós encontramos Sydney, não?

Duncan ainda parecia incerto, e Emma apertou sua mão. — Por favor,Duncan. Faça isso. Se arrisque. Comece a viver. Não deixe-os tirar tudo de você. Duncan fechou os

olhos e tomou algumas respirações, se acalmando.Apesar de do quão ansioso eu estava para salvar Sydney, eu não pude deixar de sentir um pouco de

pena dele. Alquimistas, mesmo aqueles imbecis como Keith, eram geralmente pessoas brilhantes ecompetentes. Duncan, sem dúvida, tinha sido igualmente capaz e provavelmente ainda era. Foi terrívelque pessoas como ele podiam estar desgastados assim, e eu rezei pra que chegássemos a Sydney antesque fosse tarde demais.

— Sim — ele disse finalmente, abrindo os olhos. — Sim, eu sei como começar um incêndio.Passamos o resto da noite fazendo planos com eles. Marcus e os prisioneiros puderam dormir o

tempo todo, mas eu estava exausto quando o sonho acabou, pouco antes do nascer do sol. Meu corpotinha estado acordado a noite toda, e meus olhos, quando os vi no espelho, estavam vermelhos suficientepara ser Strigoi. Eddie e Trey tinha dormido e estavam ansiosos para ouvir o que havia acontecidodurante a noite.

— Durma um pouco — Marcus me disse. — Eu vou deixá-los informados durante o café e fazeralguns ajustes com o outros. Isso vai acontecer hoje.

Eu deitei na cama barata depois que os três saíram, certo de que eu nunca dormiria estando tão pertode libertar Sydney. Foi tudo que minha mente podia pensar. Meu corpo sabia melhor, no entanto, e senticomo se apenas minutos tivessem se passado quando Marcus me acordou mais tarde.

— Levante-se e brilhe — disse ele. — A cavalaria está aqui.Apertei os olhos contra a luz da tarde e acenei com a cabeça durante as introduções com o grupo de

Marcus, um trio chamado Sheila, Grif, e Wayne. Eles tinham feito consideráveis planos enquanto eudormia, me deixando descansar o máximo de tempo possível. Marcus me acordou para apressar as coisascom os recém-chegados, me deixando melhor explicar o meu papel para eles, enquanto eu, por outrolado, ficava por dentro dos pequenos ajustes que haviam sido feitos durante todo o dia. Não haviamuitos, embora mais detalhes certamente tinham sido finalizados, e a equipe de Marcus tinha feito umbom reconhecimento ao redor do local. Depois que tudo foi discutido, pegamos a estrada, e eu tive queaceitar a impossível realidade que eu estava indo finalmente atrás de Sydney.

Entre os meus amigos e recrutas de Marcus, tivemos uma verdadeira caravana. Ele fez com que umde seus caras trouxesse uma van, com o plano sendo que ela seria usada para a maior parte dos detidos.Depois de ver a resistência de Duncan, eu me questionava se nós poderíamos até mesmo conseguir que

viessem conosco, mas Emma assegurou-nos que podíamos. Quando Sydney tinha sido pega, Emma tinhaencontrado o resto da tinta de sal em seu quarto e usado para comprar a lealdade de alguns dos outrosdetentos. — Eles vão fazer o que dissermos, — ela me disse com um sorriso afetado. — E eles vão seassegurar de que todo resto faz também.

À uma milha da instalação, a nossa caravana foi dividida em duas. Marcus, no meu carro, e seuassociados na van foram para um local que poderiam estacionar no lado de fora do perímetro doestabelecimento, onde, então, se aproximariam a pé. Eddie, Trey, e eu estávamos indo direto para a portada frente dos Alquimistas, com lírios dourados em nossos rostos que Sheila tinha meticulosamentepintados em nós para parecer indistinguível da tatuagem real.

Esta parte do plano tinha sido um pouco controversa, já que Marcus teria sido a escolha ideal paraentrar e brincar de ser um Alquimista. No entanto, seu rosto era tão amplamente conhecido que nãopodíamos arriscar, e eu não tinha a capacidade mágica de alterar tanto a sua e a minha aparência. Talvez,se eu só precisasse parecer como um Moroi que não se assemelhasse a Adrian Ivashkov, eu poderia terobscurecido nós dois, mas eu tive que mudar completamente a minha raça. Sob nenhuma condiçõesnormais qualquer Moroi iria a um edifício reeducação.

Estávamos no Prius de Marcus (“É uma coisa totalmente Alquimista para dirigir”, ele nos garantiu) edirigiu em linha reta até a calçada a um posto de controle ocupado por um cara em uma cabine. Eleverificou os falsos IDs Alquimista que Marcus tinha feito para nós e, em seguida, acenou-nos para quepassássemos. Isso foi tudo conforme o planejado. Marcus tinha nos explicado que um guarda do portãonão encontraria uma combinação eletrônica de nossos

IDs para qualquer coisa em seu banco de dados. Isso ia vir quando nós realmente entrássemos noprédio.

— Você realmente não pode imaginar o déjà vu que eu estou sentindo agora,— comentou Eddie, assim que estacionamos em um lote. Tinha um punhado de outros veículos

eficientes e com baixo consumo de gasolina. — Isso é estranhamente semelhante à quando Rose, Lissa, eeu invadimos a prisão e tiramos Victor Dashkov de lá, é meio inquietante.

— A diferença é que ele era um criminoso frio que merecia seu destino, — Eu disse. — O que nósestamos fazendo agora está do lado da justiça, resgatando os necessitados.

— Oh, eu sei, — disse ele. — Eu só estou pensando como essa fuga teve alguns percalços, e nós sóresgatamos uma pessoa, não uma dúzia.

— Isso quase torna mais fácil, — disse Trey alegremente. — Quero dizer, é tudo ou nada. Você nãotem que confiar na mesma sutileza que você teria resgatando apenas uma pessoa. Estamos arrombandoesse lugar inteiro.

— É com isso que eu estou preocupado — disse Eddie.O hall de entrada da frente da suposta unidade de pesquisa do deserto certamente parecia

impressionante e científico. Toda a arquitetura era de vidro e metal, com fotos emolduradas de paisagensde areia que eram supostamente a chave para a função do lugar. Uma porta de vidro levava para aesquerda, para uma ala onde os informantes de Marcus tinha nos dito que era onde os Alquimistas quetrabalhavam no local viviam. Uma jovem mulher estava sentada na recepção, com uma mais sinistraporta mais sem identificação atrás dela que tinha sido nos informado ser a única entrada para o covil

reeducação. Ela olhou para a nossa entrada, assustado.— Meu Deus, — disse ela. — Eu nem sequer vi vocês entrando nas câmeras de segurança.— Desculpe por isso, — eu disse, escorrendo carisma induzido pelo espírito.— Espero que não tenhamos lhe assustado.Um dos homens joviais de Marcus tinha estado na área mais cedo e encontrou uma maneira de fazer

as câmaras exteriores ficar dando voltas nas filmagens, escondendo assim a chegada de todos. Isso foibom para mim, já que meu disfarce de espírito não iria se manter na câmera, e bom para Marcus, cujafigura nem sequer estava tentando esconder.

— Não, nem um pouco. — A garota sorriu para nós, mostrando-me que a minha ilusão estava semantendo. — O que posso fazer para vocês?

— Estamos aqui para ver Grace Sheridan, — eu disse, levantando o meu ID. Eddie e Trey fizeram omesmo. Conseguir o primeiro nome de Sheridan tinha sido outra joia adquirida de Duncan.

As sobrancelhas da recepcionista se uniram enquanto ela pegava nossos IDs para digitalizar.— Não me informaram de qualquer compromisso, deixe me ligar para ela. Sua murmurada conversa

telefônica foi como esperávamos, como sua surpresa quando ela digitalizou nossos IDs e seucomputador disse a ela que não existíamos.

— Nosso departamento é um pouco, como direi isso, clandestino, — explicou Trey. — Não hánenhum registro de nós, porque nós geralmente não gostamos de anunciar o que investigamos. Noentanto, sabemos que houve uma ocorrência aqui e que a senhorita Sheridan tem estado no centro docaso.

A recepcionista transmitiu essa mensagem enigmática através do telefone e desligou algunsmomentos mais tarde. — Ela vai ver vocês. Por esta porta, por favor.

Eu passei, sem certeza do que esperar. Das histórias, arame farpado e correntes nas paredes não teriame surpreendido. Os alquimistas mantinham o estilo “negócios” no primeiro andar, no entanto, a salaque entramos parecia muito em linha com o estilo do lobby, com uma exceção.

Seis homens estavam de guarda na sala, alinhados estrategicamente em torno de duas portas: umelevador e uma escada. Os homens usavam ternos e tinham lírios dourados em suas bochechas e estavamentre os maiores e mais corpulentos que eu já tinha visto entre os Alquimistas. Seu departamento de RHdeve ter pesquisado extensivamente para encontrar os mais musculosos espécimes em seu conjuntogenético. Mais intimidante de tudo, no entanto, foi que cada homem visivelmente tinha uma arma deverdade — uma arma que pode matar, e não o leve e pouco tranquilizante com que Marcussecretamente tinha armado Trey e Eddie. Marcus tinha dito que a repercussão já seria grande osuficiente sem nós deixarmos mortes para trás e também nos preocupando com inocentes se ferindo nocombate. (Não era preciso dizer que ninguém tinha sugerido me dar uma arma).

Eu mantive um sorriso calmo no rosto, como se fosse totalmente normal para mim ver um monte decaras armados lá para impedir que um grupo de prisioneiros esfarrapados escapem ou pensemlivremente. O elevador soou, e uma jovem mulher inteligentemente vestida saiu. Ela era bonita de umamaneira que dizia que atravessaria um punhal no seu coração e ainda continuaria sorrindo o tempotodo. Ela manteve o sorriso enquanto eram feitas as apresentações.

— Receio que vocês me pegaram de surpresa aqui, — disse ela. Ela se inclinou um pouco para ler o

minha etiqueta de identificação. — Eu não estava esperando por vocês. Eu nem estava ciente de quehavia um Departamento de Ocultismo e Transgressões Secretas.

— OTS não faz muitas aparições, certamente não muitas em público, — eu disse com firmeza. —Mas quando um desastre desta magnitude chega em minha mesa, não temos escolha a não ser intervir.

— Desastre? — perguntou Sheridan. — Isso é meio que um exagero. Nós temos as coisas sobcontrole.

— Você está dizendo que um de seus detentos não usou recursos mágicos ilícitos para escapar de seucontrole e conduzir os assuntos que você ainda não entendeu plenamente? — Eu exigi. — Eu nãochamaria isso sob controle.

Ela corou. Sério, eu merecia um Oscar por isso. — Como você sabe disso?— Nós temos olhos e ouvidos que você não pode sequer sonhar — Eu disse a ela. — Agora. Você

vai cooperar com nossa investigação, ou eu preciso para chamar ambos nossos superiores?Sheridan vacilou e, em seguida, lançou um olhar consciente para os guardas estoicos. — Vamos falar

aqui, — ela disse, apontando-nos para o que parecia ser um pequeno escritório ao lado da sala.Seguimos, e fechou a porta, assim que estávamos todos dentro — Olha, eu não sei quem está dizendo avocê histórias, mas nós realmente tenho tudo bem em..

O som agudo de um alarme de incêndio no canto do quarto a cortou. Isso foi seguido por um somcrepitante, e uma voz de repente veio um pequeno walkie-talkie ligado a seu cinto. — Sheridan? aqui éKendall. Temos uma situação.

Sheridan levantou o walkie-talkie. — Sim, eu posso ouvir os alarmes. Onde está?— Múltiplos locais no nível dois.Sheridan estremeceu com a palavra "múltiplos". — Quão grande eles são?—Ela gritou de volta. — Os sprinklers deve ser capaz de contê-los. — Ela olhou para o teto e ficou

surpresa. — O seu está ligado? Eles devem ser iniciar conjuntamente para vários incêndios. Este lugardevia estar debaixo de água.

— Não, nada veio ainda, — respondeu a voz. — Será que devemos esperar? Ou você quer que agente evacue?

Sheridan olhou fixamente para o seu walkie-talkie em descrença e depois de volta para o sprinklerinativo no teto. Duncan tinha dito que havia poucas situações que realmente os levaria a evacuar oinstalação inteira, por isso trabalhamos muito para criar uma. Aparentemente, sua professora de arteestava lutando contra o hábito de fumar e, junto com um enorme estoque de chiclete, ela mantinhacigarros e fósforos em sua mesa.

Entre aquilo e um suprimento de removedor de tinta, ele fez arranjos com outros detentos paracomeçar incêndios simultaneamente no andar em que viviam.

Isso era perigoso o suficiente nessas condições, mas um dos camaradas de Marcus tinha encontrado ocontrole exterior do sistema de água da instalação e tinha sabotando-o para atrasar o a ativação dossprinklers.

O walkie-talkie estalou novamente. — Sheridan, está ouvindo? Você quer que a gente evacue? —Ficou claro desde o rosto de Sheridan que ela nunca, jamais esperava tomar uma decisão como esta.

Após um alguns segundos, ela finalmente respondeu. — Sim, você tem a minha autorização. Evacue. —Ela nos deu uma breve olhar enquanto se lançou para a porta.

— Com licença, temos uma emergência.Na outra sala, os guardas estavam em alerta máximo devido gritaria dos alarmes de incêndio. —

Temos um código Laranja, — ela gritou para eles. — Estejam prontos. Vocês dois guiem os detentos delá para detenção. O resto de vocês, mantenham suas armas em punho, e prestem atenção para... — Owalkie-talkie soou novamente, desta vez com uma voz masculina. — Sheridan, você está aí?

Ela franziu o cenho. — Kendall?— Não, aqui é Baxter. Alguma coisa está errada. Os detentos estão ficando no controle... resistindo

as nossas ordens — Sheridan empalideceu. — Faça o centro de controle iniciar o gás para apagá-los.Derrube todos. Nós vamos obter máscaras e enviar as pessoas para baixo para retirá-los e..

— Já tentamos! O sistema parece estar desativado.— Desativado? — Exclamou Sheridan. — Isso é...A porta que leva do lobby de repente se abriu, e Marcus e seus companheiros invadiram,

empunhando aquelas pequenas armas de dardo. Elas podiam não ser tão letais quanto as armas reais,mas elas ainda eram eficazes, especialmente quando combinadas com o elemento surpresa. Eddie e Treyempunharam as deles em um flash, e em poucos segundos, os guardas foram Alquimista caíram comoresultado. Apenas dois deles conseguiram atirar, tiros que foram longe antes de caírem devidos ostranquilizantes. Marcus empurrou uma recepcionista apavorada para dentro da sala e avaliou a situação.Ele ordenou que Grif e Wayne amontoassem os corpos inconscientes no escritório enquanto Sheilamontava guarda sobre Sheridan e a recepcionista. Eu deixei cair meu disfarce de espírito, e as duasmulheres Alquimistas se engasgaram ao perceber que tinha sido sociáveis com um Moroi. Esse choqueaumentou quando Sheridan fez uma dupla análise e percebeu quem era Marcus.

— Você! — Ela cuspiu.Ela não teve chance de elaborar. Momentos depois, a porta da escada se abriu, e foi aí que o

verdadeiro caos começou. Uma mistura de detentos vestidos de caqui veio ao lado de pessoal Alquimistamais formalmente vestido. Alguns dos detidos parecia assustado e sem vontade de estar lá e foramliteralmente sendo arrastados pelos seus colegas, lembrando-me de como Emma tinha dito que ia tercerteza de que todos sairiam. Marcus iniciou rapidamente um sistema que era o oposto do que tinhaSheridan pretendido a evacuação: detentos e Alquimistas foram divididos enquanto eles surgiam, com oúltimo muito chocado grupo sendo colocados sob forte vigilância. Eu assistia a tudo ansiosamente,minha mandíbula apertada tão fortemente que estava começando a doer. Ninguém que eu conheciaestava com o grupo inicial chegando, mas isso foi de se esperar. Quando eles começaram a diminuir,meu nervosismo realmente aumentou.

É isso, pensei. A qualquer momento, Sydney vai sair com Emma e Duncan.E, então, Emma e Duncan surgiram... sem Sydney.— Que diabos?, — Eu exclamei. — Onde ela está? Vocês disseram que iriam pegá-la!— Nós tentamos, — chorou Emma. Ela jogou quatro cartões de identificação no chão. — Nenhum

desses abriu as portas no quarto andar. Eles não devem ter acesso... embora eu tenha visto alguns delesindo para aquele andar no passado.

Me virei para Sheridan em um acesso de raiva. — Por que as portas do quarto andar não abrem? —Eu gritei. — Quem tem acesso?

Sheridan deu um passo se afastando de mim. — Esses são nossos prisioneiros mais perigosos, —disse ela, reunindo toda dignidade que pôde. — O sistema automaticamente bloqueia eles em um casocomo esse. O cartão normal tem seu acesso desativado. Eles são perigosos demais para deixar escapar.

A implicação plena de suas palavras me bateu. — Então, vocês simplesmente os deixam lá paramorrer? Que tipo de bastardos doentes vocês são?

Seus olhos estavam arregalados de medo, mas se isso era por causa da minha indignação ou suaprópria consciência, Eu não poderia dizer. — É um risco que corremos, é um risco que meu própriopovo corre. Dois deles são presos lá também, um com cada prisioneiro.

— Vocês são ainda mais do que eu pensava, — resmungou Marcus. — OID de alguém deve funcionar. O seu funciona? — Quando ela assentiu com relutância, ele arrancou

de sua jaqueta. — Os sprinklers devem ser ligados. Assim que ligarem, vamos descer e pegá-los. Éimprovável que ocorra a propagação do fogo naquele andar, mas as escadas vão ser...

— Uh, Marcus, — disse Grif, inquieto — Os sprinklers já deveriam estar ligados agora. Eu nãodefini o atraso por tanto tempo.

Marcus ficou boquiaberto. — Que diabos você está dizendo? Você sabotou eles permanentemente?— Não intencionalmente! Só deveria ser longo o suficiente para instigar a investigação.— Então, vá lá e olhe de novo! — gritou Marcus. — E traga o guarda do portão de com você. —

Grif apressou-se para fora.Eu tinha ouvido o suficiente. Mais do que suficiente. Sydney estava lá embaixo, presa em uma sala

enquanto um incêndio se alastrava três andares acima dela e poderia estar a caminho. Eu caminhei atéMarcus e tomei ID de Sheridan dele antes de me voltar para ela.

— Quantos estão lá embaixo? Você disse que dois presos e dois do pessoal. Alguém mais?Ela fez uma contagem rápida dos Alquimistas encurralados. — Todo o m-meu pessoal está aqui, —

ela gaguejou.— Estamos todos aqui também, — disse Emma. — Mais seis que tiramos do andar das solitárias.

Checamos cada cela.— Certo, — eu disse. Eu corri até a porta da escada e a abri. Embora não fosse exatamente

esfumaçado, houve uma leve névoa no ar que não era um bom sinal para o progresso do fogo.— Estou indo para o último andar. Quem vem comigo?Senti imediatamente Eddie ao meu lado. — Você tem mesmo que perguntar?

17

Sydney

Levei um tempo para perceber que o alarme de incêndio estava tocando. No início, eu pensei que eraum novo tipo de tortura.

Ao contrário do tempo de reflexão, quando os Alquimistas exibiam seu poder e nos colocavam paradormir de acordo com sua vontade, aqueles que comandam o tão conhecido pavimento de persuasão tinhauma grande habilidade em nos manter acordados. A parte estudiosa em mim, que vagamente lembrava-se de ler artigos sobre técnicas de interrogatório e tortura, entendeu isso. Quanto mais privado de sonovocê fosse, seria mais provável de você falar algo que não quer. Na reflexão, e mesmo vivendo com osoutros presos, nunca me senti totalmente descansada, mas o que eu experimentei agora estava em umnível completamente diferente.

Quando eu não estava sendo torturada e questionada com as mesmas perguntas várias vezes, erasubmetida a ofuscantes luzes e ruídos irritantes para se certificarem de que eu não poderia ter qualquertipo de descanso real. Não houve necessidade de gás que me evitava de sonhar; Nunca cheguei perto osuficiente da 2REM para que sonhar fosse um problema. Logo perdi a noção do tempo

2 O R.E.M., ou Movimento rápido os olhos é a fase do sono na qual ocorrem na maioria dos sonhosmais vívidos. Durante esta fase, os olhos movem-se rapidamente e a atividade cerebral a nível dosneurónios é similar à que se passa, nas horas em que se está acordado.

Novamente, e até mesmo as refeições irregulares (mais como mingau morno) e tempo para obanheiro não ajudaram com isso.

Na verdade permaneci notavelmente resistente apesar de quão excruciante a experiência era.Permaneci com a minha história de que estava procurando uma maneira de sair na noite em que fuipega, e me recusei a dizer-lhes quaisquer detalhes sobre o por quanto tempo estava praticando magia ouquem havia me ensinado. Não parece provável que eles iriam fazer qualquer coisa contra a Sra.Terwilliger, mas não havia nenhuma maneira que poderia dar uma chance a isso. Eu os deixaria merasgar em duas antes que eu dissesse o nome dela a eles.

Quando o alarme soou uma pequena luz estroboscópica no canto do quarto acendeu, e meempurrou para fora de um frágil estado de cochilo que estava desfrutando. Aqueles momentos eramraros, e estava triste por ver o fim, especialmente desde que eu sabia o que provavelmente estava por vir.Tirando a luz do alarme, o quarto estava um breu, então eu não tinha ideia de quantas pessoas estavamlá, até que ouvi um homem falando em um telefone ou rádio. Seu nome era Grayson, e ele tinha sido umcompanheiro constante nas sessões de interrogatório e nas execuções de torturas quando Sheridan nãoestava fazendo isso pessoalmente.

— Olá? — Disse. — Este é Grayson em P2. Tem alguém aí? É este um exercício?

Se houve alguma resposta, não consegui ouvir. Depois de mais algumas tentativas, ouvi-o perto daporta, como se ele estivesse tentando abri-la.

— Alguma coisa não está indo de acordo com os planos Alquimistas? — eu perguntei.Eu não tinha certeza se ele me ouviu falar acima do ruído, especialmente desde que eu não poderia

realmente colocar muito de volume na minha voz já que estava fraca. Porém quando ele falou de novo,estava ao meu lado.

— Silêncio – ordenou. – Faça suas orações para que nós consigamos realmente sair daqui. Não queeu acredite que suas oração farão alguma diferença.

A tensão em sua voz me disse mais do que suas palavras, e me esforcei para concentrar meu cérebrocansado e avaliar o que estava acontecendo. O que quer que estava acontecendo, isso definitivamentenão fazia parte de qualquer plano, e os Alquimistas odiavam quando os seus planos davam errado. Apergunta era: Isso era alguma vantagem pra mim ou não? As coisas eram tão regimentadas nareeducação que levaria algo extraordinário para realmente tirá-los do foco... e Adrian era a pessoa maisextraordinária que eu conhecia.

Depois de mais alguma tentativas frustradas de Grayson para falar com o mundo exterior, eu meatrevi a falar novamente.

— É realmente um incêndio?Algumas poucas luzes irritantes ligaram, uma iluminando ele, e outra brilhando em meus olhos.— Muito provavelmente. E se assim for, muito provavelmente morreremos nele. — disse ele.Eu podia ver o suor em sua testa, e havia uma ponta de desconforto em sua voz, apesar da frieza.

Percebendo minha intenção e que eu tinha percebido a sua fraqueza, ele fez uma careta.— Quem sabe? Talvez no fogo, a sua alma vai finalmente ser purificada de sua...Um clique na porta precedeu a sua abertura, e Grayson virou em surpresa, misericordiosamente

terminando seu discurso. Eu não podia ver seu rosto, mas meio que desejei que eu pudesse ver, quandoouvi uma voz familiar dizer:

— Sydney?Meu coração pulou, e uma esperança que eu não sentia há anos me encheu de novo.— Adrian?Imediatamente, minha esperança diminuiu. Suspeitas nascidas de semanas vivendo sob paranoia

surgiram. Isso era um truque. Tinha que ser um truque. Eu tinha perdido o contato com Adrian. Elenão poderia ter me encontrado nesse meio tempo. Ele não poderia ter irrompido aqui. Este era,provavelmente, o mais recente em uma longa linha de truques alquimista para tentar mexer com a minhamente... Mas, quando ouvi sua voz de novo, tinha certeza de que era ele.

— O que diabos você fez com ela?Eu queria vê-lo, mas as barreiras não permitiam isso. O que eu vi foi Grayson puxar o que parecia

uma arma do seu lado e mirar o alvo. Isso foi o máximo que ele pode fazer já que sua arma literalmentevoou de sua mão e caiu do outro lado da sala. Ele ficou boquiaberto, sem acreditar.

— O que é...Alguém que se parecia muito com Eddie veio da escuridão do quarto, derrubando Grayson no chão.

Eles saíram da minha linha de visão, e, de repente, minha visão foi preenchida com a mais bela imagemque eu poderia ter esperado:

Adrian.Por alguns segundos, a dúvida me atormentou novamente, isso era apenas mais um engano na parte

dos Alquimistas. Mas não, lá estava ele diante de mim.Adrian. Meu Adrian, olhando para baixo, com seus penetrantes olhos verdes. Eu senti uma dor no

meu peito, e a emoção momentaneamente me venceu. Adrian.Adrian estava aqui, e eu me atrapalhei para encontrar algo para dizer, alguma maneira de transmitir

todo o amor e esperança e medo que havia construído dentro de mim nesses últimos meses.— Você está com um terno? — Eu consegui dizer, finalmente, a minha voz falhando. — Você não

tinha que se vestir para mim.— Calada, Sage. — disse ele. — Eu vou fazer as hilariantes piadas durante este ousado resgate.Seus olhos, calorosos e cheios de amor, seguraram os meus por um momento, e pensei que eu iria

derreter. Em seguida, eles se estreitaram com determinação e ele se focou sobre as várias amarras mesegurando.

— O que em nome de Deus é isso? Algo da Idade Média? Será que precisa de uma chave?Enquanto isso, no fundo, Eddie e Grayson continuaram lutando na sala.— Eu nunca os vi usar um. — disse a Adrian.Demorou algumas tentativas, mas finalmente descobriu como desfazer a amarra. Uma vez que ele

tinha a manhã, logo desfez as outras, e eu estava livre.Adrian cuidadosamente me ajudou a sentar bem a tempo de ver Eddie derrubarGrayson no chão em um dos holofotes. Eddie apontou uma arma para a parte de trás de sua cabeça,

o que me surpreendeu no início, mas, mesmo na falta de iluminação, eu poderia dizer que havia algoincomum sobre a arma.

— Levante-se, disse Eddie, erguendo a vítima. — Devagar. E coloque as mãos na cabeça.— Eu prefiro morrer de uma morte dolorosa ao ser o prisioneiro de uma criatura do mal do inferno!

— Respondeu Grayson, embora ele tenha obedecido.— Fique tranquilo, não vamos levá-lo preso – disse Adrian. – Estamos te salvando, seu imbecil, para

que você pode ir se juntar ao resto dos seus colegas idiotas.Eddie olhou ao redor. – Será que há qualquer tipo de amarra para ele por aqui?— Eu tenho certeza disso — eu disse. Eu comecei a sair da mesa, mas uma onda de vertigem me

acertou. Virei-me para Adrian. — Verifique os lados da sala.É aí que os suprimentos ficam.Adrian correu para olhar e primeiro encontrou algo igualmente útil: um de controle mestre que

ligou luzes por toda a sala. Isso me fez apertar os olhos depois de tanto tempo no escuro, mas oaumento de visibilidade logo lhe permitiu encontrar prateleiras cheias de suprimentos, incluindoalgemas descartáveis que ele usou em Grayson. Vários produtos químicos e controles também estavamnas prateleiras, junto com cadeiras e óculos de visão noturna e de proteção para que outros alquimistas

pudessem assistir ao show de tortura quando as luzes estivessem apagadas. Aquilo me enojava, e tive quevirar meu rosto.

— Você pode andar? Adrian me perguntou.— Eventualmente, eu disse.Ele deslizou um braço em volta de mim, e as minhas pernas ameaçaram ceder. Sua força, tanto física

como mentalmente, me fortaleceu, e eu era capaz de fazer um progresso lento para fora do quarto com asua ajuda. Eddie andava na frente, andando com Grayson em um ritmo ativo. Quando chegamos ossalões, que também tinha alarmes, mas nenhum sinal de fogo, Eddie virou-se para o prisioneiro.

— Qual é o outro quarto ocupado?Quando Grayson não respondeu, Eddie olhou diretamente para seu rosto.–Vamos lá! Estamos tentando salvar seu colega aqui.— Eu prefiro morrer do que abandonar o meu dever ou pedir a sua ajuda, rosnou Grayson.Eddie suspirou e entregou a Adrian sua arma.— Mantenha-a apontada para ele enquanto eu verifico os quartos.Eu tinha certeza que Adrian nunca tinha usado qualquer tipo de arma em sua vida, mas ele

conseguiu parecer convincente enquanto a manteve apontada para Grayson. Debrucei-me contra aparede e vi Eddie passar um crachá de identificação em cada porta, abri-la e olhar para dentro. Em suaterceira tentativa, eu o vi precipitar-se em um quarto. Eu não podia ver o que aconteceu, mas podiaouvir os sons de briga.

Adrian olhou para mim, uma carranca vincando a testa quando ele avaliou minha aparênciadesgastada mais de perto. Seja qual for os progressos que fiz depois de deixar a solitária, provavelmentediminuíram com meu atual cativeiro.

— Você não me disse a verdade. Todas as vezes que eu perguntei o que estavam fazendo para você.— Eu não estava mentindo, eu disse, desviando os olhos.— Você simplesmente não me contou – disse ele. — Quando foi a última vez que você comeu?Fui poupada de dar uma resposta quando Eddie saiu com outro Alquimista na mira de uma arma.

Desta vez, Eddie definitivamente tinha uma arma de verdade, então eu assumi que ele desarmou o carana sala.

— Amarre esse cara, — Eddie disse para Adrian — e vai liberar a menina lá dentro já que você é umprofissional nessas prisões. Eu não consegui entender o que fazer para desamarrá-la.

Eu dei um aceno encorajador para Adrian, que parecia relutante em me deixar. Após amarrar asegunda Alquimista, Adrian desapareceu dentro do quarto. Olhei para Eddie.

— Você tem certeza que não há um incêndio? Os alarmes ainda estão tocando.— Oh, sim, disse Eddie, — há definitivamente um incêndio. Nós apenas estamos contando que ele

não chegue até nós já que é alguns andares acima. Pelo menos era.Fiquei com suas palavras na minha cabeça, certificando-me que realmente tinha entendido e que não

foi um mal-entendido em minhas péssimas condições. Eu tinha realmente certeza que podia sentir ocheiro de fumaça, mas não tinha certeza se isso era apenas a minha imaginação. Um minuto depois,

Adrian saiu da sala apoiando uma menina um pouco mais velha que eu, vestida com as mesmas roupasque as minhas. Meu primeiro pensamento quando eu a vi foi: Eu pareço tão ruim? Não, eu decidi, nãohavia alguma maneira. Eu estava parecendo muito mal, eu sabia, mas o jeito que ela estava me disse queela esteve aqui por muito tempo, mais tempo do que eu estive. Seu rosto estava magro e pálido sob oque parecia ser uma pele normalmente bronzeada. Suas roupas eram de um tamanho muito grande paraela, dando a impressão que tinha perdido um peso considerável desde a primeira vez que foram usadas,seu cabelo estava bagunçado e precisava de cuidados completos e um corte novo. Ela me lembrou decomo eu parecia quando sai da solitária, apenas dez vezes pior. Não tinha estado neste nível por muitotempo mas eu tinha desfrutado o benefício da alimentação e do sono pelas últimas semanas.

Compaixão brilhou no rosto de Eddie, e então sua natureza endurecida assumiu.— Vamos. Você consegue ajudar os dois?Eu me ajeitei na parede e acenei para Adrian.— Ajude ela. Eu posso andar, só que lentamente.Adrian parecia incerto, mas ficou claro essa outra garota precisava dele mais do que eu. Eu

caminhava ao lado dela, enquanto nosso estranho grupo se movia pelo corredor e encontrei-metentando tranquilizá-la sobre a situação da qual eu não sabia nada.

— Está tudo bem, eu disse. — Tudo vai ficar bem. Nós vamos tirar você daqui. Qual o seu nome?Seus olhos escuros olharam fixamente à frente, e eu me perguntei se ela tinha me escutado. Talvez ela

tivesse sobrevivido estando submetida a tortura por tanto tempo e desligado as vozes humanas.— Ch-Chantal, disse ela.Sua voz era quase um sussurro, e eu não teria sido capaz de ouvi-la sobre o alarme, se eu não tivesse

me inclinado para perto dela.— Chantal... Engoli em seco. – Eu acho que eu te conheço. Quer dizer, eu sei sobre você. Conheço

Duncan. Ele é meu amigo.Uma pequena faísca, quase imperceptível, de vida apareceu em seus olhos.— Duncan? Duncan está aqui?— Sim, ele está esperando por nós.Olhei interrogativamente para Adrian enquanto eu falava, e ele balançou a cabeça em confirmação,

me encorajando.— Você vai vê-lo em breve. Ele vai ficar muito feliz em vê-la. Ele sentiu muito sua falta. Ele não

tinha ideia de que você estava aqui o tempo todo.Um arrepio percorreu-me em minhas próprias palavras. Este tempo todo. Duncan tinha dito que os

Alquimistas tinham a levado para longe um ano atrás.Ela tinha estado na área de persuasão todo esse tempo? Isso era horrível. Não me surpreende que ela

esteja desse jeito. E, o fato de que ela tinha sobrevivido a isso e ainda demonstrava ser ameaça osuficiente para estar trancada falava muito sobre ela. Talvez ambas, ela e eu, deveríamos nos sentirlisonjeadas por fazer parte deste grupo “exclusivo”.

Eddie nos levou para a escada, e tudo parecia claro até que abriu a porta e entrou no andar dasolitária. Uma parede de fumaça nos atingiu, grossa e nociva, bloqueando o caminho entre nós e o

centro de controle que mantinha a saída. Ele fez uma careta.— Eu não esperava que ele se espalhasse por aqui tão rápido especialmente se não está na escada.Nenhum de nós falou imediatamente, sem saber o que fazer. Foi uma surpresa quando Chantal foi a

primeira a comentar.— É a maneira que a ventilação foi feita – ela murmurou. — Onde está o fogo?— Na “área de lazer”, disse Adrian.Ela franziu a testa em pensamento e parecia estar surgindo cada vez mais a vida na medida que os

segundos passavam.— Então é, provavelmente, apenas fumaça. Claro ... eu não deveria dizer 'apenas'. Muitas vezes as

pessoas pensam erroneamente que apenas o fogo em si É perigoso, quando a fumaça se provaigualmente letal.

— Você realmente é uma alquimista – disse Adrian – com um sorriso irônico.Ele foi cortado quando a fumaça chegou mais perto e ele começou a tossir.Eu dei um passo para a frente, ainda instável em meus pés, mas sem vontade de fazer menos do que o

que os meus amigos tinham fez por mim hoje. Não muito tempo atrás, eu tinha trabalhado em feitiçosde invisibilidade e elementos básicos... mas isso tinha sido depois de algumas semanas de repousomoderado e boa alimentação. Eu poderia fazer o que eu queria fazer agora, depois de estar em tal estadofisicamente danificada? E mais uma vez, eu não tinha componentes para me ajudar com a magia. Erasomente minhas palavras e minha vontade. Pensei no meu trabalho convocando o ar para minhatatuagem de sal, e o chamei para levar a fumaça para longe de nós. Uma brisa muito, muito fraca saiu elentamente começou a empurrar a fumaça para longe de nós. Foi um processo trabalhoso, já que não meatrevi a convocar algo mais forte, para que não alimentasse um fogo invisível neste andar. Também foimuito mais desgastante do que eu esperava. Mesmo antes de eu estar no meio do caminho minhaspernas começaram a tremer e tive que usar minha outra mão para me apoiar contra a parede. Os doisalquimistas me olharam com nojo, e provavelmente teriam feito o sinal contra o mal se suas mãos nãoestivessem atadas.

Por fim, a fumaça foi empurrado para trás, abrindo o nosso caminho para a sala de controle. Adrianignorou meus apelos que eu estava bem e me segurou com um braço, enquanto continuava apoiandoChantal com o outro. Eddie parecia que queria ajudar, mas não se atreveu a baixar a guarda com os doisalquimistas presos. Ele ordenou-lhes para o quarto e, em seguida, para a misteriosa porta que eu tinhavislumbrado na minha investigação a noite. Outra escada nos levou para cima... e eu vi a luz do sol pelaprimeira vez em quatro meses.

Estava tão atordoada que parei de andar, fazendo o pobre Adrian tropeçar. Em seu outro lado, osolhos de Chantal ficaram igualmente atordoados quando ela olhou para o sol através de uma pequenajanela na sala. Ouro e laranja sugeriram que estava perto do pôr do sol.

— Lindo— murmurei.— Concordo— Adrian disse, e vi que seus olhos estavam em mim.Dei a ele um sorriso, desejando poder dizer mais, mas a sala estava muito cheia de preocupações.

Como toda a equipe de reeducação dos Alquimistas encolhidos em um canto com Marcus, Trey e outrocara junto com eles.

— Onde estão todos? – Perguntou Eddie.— Onde está o Duncan? – Perguntou Chantal.— Eu pedi a Sheila levá-los para o esconderijo – disse Marcus. — Pensei que seria melhor tirá-los

daqui. — Ele me mostrou seu sorriso de estrela de cinema.– Prazer em vê-la na vida real, Sidney.Apesar de seu sorriso ensolarado, peguei um brilho fugaz de raiva em seus olhos. Como Adrian, ele

também tinha notado a minha suja aparência.— Esconderijo? – Assobiou Sheridan. Eu não a tinha notado imediatamente. — Você realmente

acha que existe algum lugar seguro, que você pode ir onde nós não...Suas ameaças foram interrompidas quando a Chantal gritou de repente se afastando de Adrian e

tentando atacar Sheridan.— Você! – Gritou Chantal. — Você fez isso comigo! Sempre foi você, não importa quem estava

fazendo. Era você dando as ordens!Houve uma natureza animalesca desesperada em sua voz, e eu senti um pontada no meu peito

enquanto eu me perguntei se eu poderia ter tomado o mesmo caminho se eu tivesse sido trancada portanto tempo.

Seu ataque não foi muito longe, já que os outros Alquimistas se fecharam em torno de Sheridan.Corri para a frente, ainda fraca, e tentei puxar Chantal de volta tão delicadamente que pude.

-Acabou – eu disse. – Deixe isso ir.— Você sabe o que ela fez!O ódio e a dor no rosto de Chantal eram como um espelho de minhas mais profundas emoções que

tranquei, mas ainda teria que soltar.— Você sabe o monstro que ela é!— Nós não somos os monstros neste mundo – sibilou Sheridan. — Nós estamos lutando contra eles,

e você traiu sua própria espécie.Chantal se lançou de novo, e desta vez, Adrian me ajudou.— Acabou – eu insisti. — Ela não pode mais ferir você.— É isso que você pensa Sydney? – Um sorriso de escárnio marcando as características encantadoras

de Sheridan. — Você realmente acha que você pode se afastar de tudo isso? Não há nenhum lugar quevocê possa ir. Não há lugar que nenhum de vocês pode ir, mas especialmente você, Sydney. A culpa é sua,e nenhum Alquimista vai descansar enquanto não tenha caçado você e...

Mais uma vez, o seu momento dramático foi interrompido, desta vez pelo silenciar dos alarmes deincêndio e o extintor de incêndio sendo ligado.

— Bem, bem – disse Marcus, com a água encharcando a todos. — Eu acho que Grif conseguiu fazê-los funcionar.

— Devemos sair daqui, disse o ex-Alquimista que eu não conhecia. —Mesmo que os seus reforços estejam a quilômetros de distância, as chances são boas que alguém

chame alguém.

Marcus assentiu com a cabeça.— Vamos apenas nos certificar de ter contido este lote.— Aqui – disse Adrian. Ele esvaziou o bolso do paletó de uma dúzia de algemas. — Eu pensei que

algumas extras poderiam vir a calhar.Trey e Marcus algemaram todos os Alquimistas, e Marcus recolheu todas as armas que pôde

encontrar.— De jeito nenhum vou deixar isto aqui. Vamos levá-las e destruí-las.Ele supervisionou a obra de sua equipe e acenou com a cabeça, satisfeito.— Vamos pegar a estrada.Virei-me para seguir, mas a voz de Sheridan me parou.— Não há outro lugar que você pode ir – Ela falou. — Você não pode simplesmente fugir disso!Olhei para trás, mas antes que eu pudesse responder algo pequeno chamou minha atenção. Na briga

com Chantal, os dois primeiros botões da camisa deSheridan tinham se desfeito. Eu avancei e estendi minha mão em sua direção, fazendo-a recuar. Sem

dúvida ela achou que eu iria lançar um feitiço nela. Mas ao invés disso, eu retirei o colar de Adrian deseu pescoço.

— ISSO, eu disse, é meu.— Você não merece isso, ela sibilou. – E não pense que isso acabou. Você acabou de substituir

Marcus Finch como o Alquimista mais procurado.Não respondi e rapidamente coloquei a cruz em meu pescoço. Com isso, me virei e segui meus

amigos para fora, sem hesitar.Pôr do sol ou não, ele estava muito quente do lado de fora, e as nossas roupas molhadas, de repente,

tornaram-se uma bênção.— Onde nós estamos? Eu perguntei.— Death Valley3, disse Marcus. — Você não pode dizer os Alquimistas não tem dom para o

dramático.3 Death Valley está localizado na Califórnia, a leste. Mais informações no site:

http://www.usa.com/death-valley-ca.htm— Isso, ou a terra era barata, eu disse.Trey me surpreendeu por de repente me dar um abraço de urso.— Você não tem ideia do quanto eu senti sua falta, Melbourne. Eu senti meus olhos se encherem de

lágrimas.— Eu senti sua falta também. Obrigada... Obrigada por isso. Eu não sei como recompensá-lo.— A recompensa não é necessária. — Ele franziu a testa quando me examinou. — Exceto talvez

descansar e comer alguma coisa.Outro abraço veio e Marcus ocupou seu lugar.— Overachiever4— Marcus disse sorrindo para mim— me substituindo na lista deles.

Eu sorri de volta, escondendo o quanto as palavras de Sheridan tinham realmente mexido comigo.— Obrigado, Marcus. Sinto muito pelo que eu disse que você só falava e não agia. – Fiz um gesto

que abrangia nosso redor. — Isso... Isso foi uma gigante ação.— Sim, bem, você foi mais do que somente uma pequena inspiração para mim e para os outros, disse

ele. — E, provavelmente, para muita gente que tiramos deste lugar também.Eddie ficou em último, e enquanto nos olhávamos, as lágrimas que estavam nos meus olhos

finalmente derramaram.— Eddie, eu sinto muito por mentir para você naquela noite.Ele balançou a cabeça e me puxou para ele. Ouvi lágrimas sufocarem sua voz. — Me desculpe, eu

não pude detê-los. Perdoe-me por não ter sido proteção o suficiente.— Oh, Eddie, eu disse, fungando. — Você é a melhor proteção. Ninguém poderia ter um guardião

melhor do que você. Ou um amigo melhor.Até Marcus pareceu tocado.— Pessoal, eu odeio dizer isso, mas precisamos sair daqui. Nós podemos rir e chorar no ponto de

encontro.Limpei meus olhos e dei um último abraço rápido em Eddie.— Faça-me um favor. – Eu disse a ele. — Volte para Jill.4 Não há uma tradução equivalente para Overachiever, mas seria uma pessoa que com seu próprio

desempenho superou todas as expectativas.— É claro – disse ele. — Eu vou assim que todo mundo estiver seguro. Ela é o meu dever.— Eu não quero que volte para ela por causa de sua atribuição. Volte para ela porque a ama.Seu queixo quase caiu. Não acho que alguém já tenha falado com ele assim, mas depois do que passei

gentilezas e “dançar” ao redor da verdade, de repente, parecia um desperdício de um valioso tempo.Andei para me juntar a Adrian e um homem chamado Grif levantou um conjunto de chaves.

— Trouxe o Mustang enquanto estava fora. Quem está dirigindo-o?— Nós estamos. – eu disse, surpreendendo a todos. Peguei as chaves dele.– Isto é. Você tem outro carro?— Um Prius5, disse Adrian tristemente.Fiz um cálculo mental, verificando se todos eles se encaixavam, e em seguida, coloquei no rosto o

que eu esperava ser um sorriso apaixonado.— Está tudo bem se Adrian e eu formos separados e encontrar vocês no ponto de encontro? Eu...

Eu gostaria de algum tempo sozinha com ele.— Não terá espaço para esticar as pernas naquilo, — exclamou Trey. Porém quando ele me olhou,

sua expressão se suavizou. – Mas longe de mim ficar no caminho do amor verdadeiro. Sofrerei por suacausa, Melbourne. Como sempre.

Adrian tirou uma mala do Prius e, em seguida, entregou as chaves para Marcus. Em troca, Marcus medeu algo inesperado.

— Tinha isto feito para você faz algum tempo. – ele explicou. – Pegue agora, só para o caso de

precisar. Irei arrumar alguns para os outros detentos.Ele me deu duas carteiras de motorista. Uma era a minha original de Utah que mal usei em Palm

Springs enquanto vivia como Sidney Melrose. Estava maravilhada que ele tinha conseguido uma cópiadela. Mas não era tão surpreendente quanto a segunda, uma carteira falsa de Maryland com o maisinesperado nome falso.

— Sério? – perguntei. – Misty Steele?Marcus encolheu os ombros.— Foi ideia do Adrian,5 Prius é um carro da Toyota. Veja no site: http://www.toyota.com.br/cars/new_cars/prius/— É excelente6. Insistiu Adrian.Dei um rápido abraço a Marcus, em agradecimento. Uma coisa que aprendemos com os alquimistas

era que, quando tínhamos que nos misturar com o mundo moderno, a identificação é essencial. Falsasidentidades realmente boas são difíceis de conseguir. Contudo o trabalho na carteira de motorista deMisty Steele foi impecável. Ele e os outros se amontoaram no carro, Eddie me deu um último sorriso dedespedida e quase me engasguei de novo.

— Nunca pensei que fosse ver Castile à beira de lágrimas. – disse Adrian quando começava a ir parao Mustang. – Isso realmente mexeu com ele. Inferno, isso mexeu com todos nós, mas principalmentecom ele. Ele nunca se perdoou por te deixar escapar.

— Vamos esperar que ele possa. – eu disse, conectando meu sinto de segurança. – Porque isso estáprestes a acontecer novamente. Nós não iremos encontra-los na casa segura.

6 Na tradução a expressão usada é badass, que traduzindo literalmente seria “É foda”, mas acho que“excelente” ficou melhor nesse caso.

18

Adrian

Por um momento, havia uma parte de mim que estava ainda mais apaixonada por ela do que nunca.Você tem que admirar uma mulher que saiu de condições incríveis e horríveis e ainda exerceu magia semhesitar, sem mencionar o fato de estar tão forte em meio aos seus tormentos. Outra pessoa poderia ter sedespedaçado ou imediatamente começado a expor suas terríveis experiências. Mas, não. Sydney nãoestava somente pronta para ação, ela também estava pronta para armar cuidadosamente planosfundamentalmente seguros.

Era admirável. Também, fora de questão.— Sydney, não. Marcus tem tudo sob controle. O que fizemos lá atrás? O planejamento que

envolveu? Inferno, Eddie e eu éramos bons reforços, mas a maior parte do trabalho... Foi tudo Marcus,toda previsão dele. Ele procurou esse lugar em que estamos nos encontrando. É seguro até ele acharuma forma de esconder todos nós nesse mundo. — Quando ela ainda pareceu teimosa, eu acrescentei.—

Isso é o que ele faz. Ele esconde os outros. Ele esconde a si mesmo! Ele sabe o que está fazendo.— Ele está escondendo algumas pessoas de cada vez, Adrian. — Ela disse calmamente. — Nunca

mais do que uma dúzia. Não vai ser fácil, e vai demorar um pouco até que ele possa separá-los. Essaspessoas recém-saídas da solitária não podem ficar por conta própria! Eles precisam de orientação, nãoapenas um lugar para se esconder. Ele teve seu trabalho tirado deles, e eu sou a responsável.

Em frente ao estacionamento, eu vi Pirus sair. Eu sabia onde o ponto de encontro era, masprecisávamos seguir em breve. — Sydney, você não é a responsável. Você é a principal razão pela qualele montou essa operação e resgatou todos.

— E agora estou os colocando em perigo. — Ela olhou para mim, seus olhos castanhos tão sérioscomo se poente sol a estivesse iluminando. — Adrian, você ouviu Sheridan. Eu sou seu alvo agora. Seeles conseguirem se quer um sinal do meu paradeiro, os Alquimistas irão jogar tudo o que tem em mim,o que vai colocar todos os outros em risco, se eu estiver com eles. É mais seguro para eles, se você e eusairmos por conta própria. Nós vamos ter um tempo mais fácil para desaparecer se for só eu e você dequalquer maneira.

Agora esse foi um argumento convincente, muito mais do que a segurança dos outros. Não eraapenas para dizer que eu era um bastardo de coração frio que não se preocupava com eles, mas eu mepreocupava. Odeio o que eles passaram. Mas minha primeira e mais importante prioridade sempre foiSydney, e havia algo para ser dito para duas pessoas desaparecidas ao invés de vinte. A pergunta era, terum plano compensava os números? Por que agora, a única coisa que estava faltando era um plano.

— E você sugere irmos para onde? — Perguntei por fim.

— Não sei. — Ela admitiu. — Primeiro precisamos nos distanciar deste inferno. Precisarei pensaronde seria o lugar mais seguro para ficar, dentro ou fora dos Estados Unidos. E não estou dizendo quenão vamos mais precisar da ajuda de Marcus novamente. Poderíamos muito bem precisar. Mas ir emborapode significar os Alquimistas indo atrás de nós ao invés dele.

— Você quer isso? — Perguntei incrédulo.— Não, é claro que não. Não quero que eles sigam nenhum de nós. Mas caso façam, tenho fé de que

eu e você podemos despistá-los mais facilmente que os outros. — Ela franziu a testa em pensamento. —Tudo bem, nos coloque na estrada e deixe-me ver seu telefone. — Eu o entreguei e nos levei para aestrada, mais que feliz de estar deixando este lugar.

— Onde ele estava pensando em levá-los? — Ela perguntou.— Sul. Por volta do México, embora combinamos de nos encontrar novamente uma hora a partir do

Vale da Morte. Ele não sabia se iria atravessar a fronteira ou não, mas havia um lugar próximo onde elese esconderia.

Ela assentiu com a cabeça e examinou algumas coisas no meu telefone antes de guardá-lo. — Ok,então vamos para o norte. Nordeste, na verdade. — Eu não podia vê-la com os olhos na estrada, mas eupodia ouvir um sorriso em sua voz. — Você ainda é bom em pôquer?

— Por quê? Você finalmente vai jogar “strip pôquer” comigo? Eu só pedi algumas centenas de vezes.— Não tive essa sorte. Ainda. Mas iremos precisar de algum dinheiro e Nevada é bem depois da

esquina. Aposto que tem terá casinos assim que cruzarmos a fronteira.— Sei que tem. — Disse a ela. — Dirigi por aqui duas vezes essa semana. Não tenho muito a

oferecer em uma aposta, então se está esperando por uma fortuna durante a noite, eu não posso ajudar.— Vou me contentar com um quarto de hotel, jantar e uma muda de roupas.— Isso eu posso fazer. Embora... — Dei-lhe um olhar de soslaio. — Eu pensei que você não

aprovasse o meu uso do espírito para jogar cartas? — Eu não podia ler a mente das pessoas, é claro, masver áureas era quase tão bom quanto.

Sempre conseguia dizer quem estava blefando e quem estava falando a verdade. Ela suspirou e serecostou em seu assento. — Não aprovo. Nem aprovo você usar o espírito para qualquer coisa. Masestes esses são uns tipos incomuns de circunstâncias que estamos enfrentando. Talvez quando isso tudoacabar, e estivermos tranquilos, você pode voltar para suas pílulas.

— Você não estaria comigo agora, se eu tivesse ficado naquelas pílulas. —Eu disse calmamente.— Eu sei... E você sabe que eu sou grata. A questão é que vamos ter que lidar mais uma vez com o

espírito em algum momento, mas...— Neste momento, temos problemas maiores? — Eu terminei.— Nada é maior para mim do que você. — Disse ela com firmeza. — Como você tem se sentido?

Você disse em um de nossos sonhos que havia parado com os comprimidos assim que eu fui embora.Como tem sido? Parece que você está indo bem, como se tivesse a mudança de humor sob controle.

Havia uma nota de esperança em sua voz, e eu não poderia suportar dizer a ela que a razão pela qualeu tinha as oscilações de humor sob controle era porque tinha sido substituído por uma ilusão de minha

tia morta.— Estou vivo e bem aqui, não estou? — Eu disse levianamente. — Não tente mudar de assunto.

Você passou por um inferno muito mais do que eu.— Não precisamos falar sobre isso agora. — Ela disse.Caímos em silêncio, ambos mantendo nossos próprios segredos sobre o que sofremos na ausência

um do outro. Perguntei-me se estávamos tentando proteger um ao outro ou simplesmente nãoqueríamos admitir para nossos próprios medos e fraquezas. Não que eu achasse que Sydney fosse fraca,pelo menos. Mas eu vi sua aura quando estava de volta do centro de reeducação, ao redor de outrosAlquimistas, e definitivamente havia uma ponta de medo em torno dela e outros detidos. Eu sabia queela provavelmente achava que estava falhando.

— Bem, — Eu disse tentando animá-la. — Pelo menos abra seus presentes.— Você me deu um presente de “parabéns por sair da reeducação”? — Ela perguntou.— Não exatamente. Apenas olhe o saco que está ali.Ela fez, exclamando em surpresa quando abriu. — Meu Deus! Se eu tivesse esses amuletos na

reeducação, teria feito as coisas muito... Hopper!Com o canto do meu olho eu a vi levantar o pequeno dragão de ouro. Quando ela falou de novo, eu

pensei que poderia estar começando a chorar.— Oh, Hopper. Eu tenho pensado nele, você sabe. Fico pensando no que aconteceu com ele e pelo o

que está passando... — Ela começou a dizer as palavras de um feitiço, mas em seguida parou. — Droga,ele vai estar faminto. Vamos esperar até conseguirmos alguma comida. Eu não me importaria em teruma refeição de verdade também.

— Isso eu posso conseguir mesmo sem bater em mesas de pôquer. — Disse a ela. — O que vocêquer comer? Carne? Sushi? Diga e é seu. — Ela riu.

— Nada extravagante para mim. Acho que meu estômago não aguentaria logo depois de... — Suarisada falhou.

— Depois de quê? — Perguntei calmamente— Depois. — Ela disse. — Falaremos sobre isso depois.Suspirei. — Então como estávamos dizendo. Quando esse mais tarde vai ser?— Quando estivermos mais do que alguns minutos fora da facilidade dos Alquimistas? — Ela se

virou. — Precisamos nos concentrar nessa fuga.Ela tinha um ponto, mas isso não significa que eu gostei. Na verdade, me incomodava cada vez mais

e mais, conforme a viagem continuava, não saber a extensão de tudo pelo que ela passou. Ela foi rápidaem dizer que me amava, que sentia minha falta e que nada a fez mais feliz do que estar comigonovamente. Acreditei em tudo, mas não significava que eu poderia deixar o passado ir tão facilmente.

Tia Tatiana sussurrou: Tem certeza de que é verdade? Talvez você não queira realmente saber o que aconteceu comela. Você teve um vislumbre de como era lá dentro. Você quer a confirmação das atrocidades que ela sofreu?

Se Sydney foi capaz de suportar, então o mínimo que posso fazer é ser capaz de ouvir sobre isso. Respondisilenciosamente. E eu ainda achava que talvez o fantasma de minha tia tivesse um ponto.

Atravessamos Nevada cerca de uma hora e meia depois, sem nenhum sinal de perseguição. Nós, no

entanto, recebemos um telefonema de Marcus bem quando chegávamos a um pequeno hotel com umcasino adjacente.

— Vocês se perderam? — Perguntou Marcus. Ele não parecia louco exatamente, mas algo em seutom de voz me disse ele sabia perfeitamente que não tínhamos, de fato, nos perdidos.

— Mais como pegamos um desvio — Eu disse alegremente. Ele gemeu.— Adrian, já discutimos sobre isso! Tudo estava indo perfeitamente até agora. Por que vocês sequer

pensaram em se desviar do plano?— Hum, porque é assim que nós fazemos?Sydney pegou o telefone de mim antes que eu pudesse oferecer quaisquer explicações mais

convincentes. Ela usou os mesmos argumentos que havia usado comigo, mas Marcus não era tãoinfluenciado por seus belos olhos, como eu fui. Era claro que ele não foi convencido até o final dachamada, e Sydney finalmente terminou em uma vaga. — Estaremos em contato.

Eu me ofereci para levá-la para um bom jantar, mas ela não queria nem ir à recepção do hotel emsuas roupas cáqui, muito menos para uma refeição em público. Registrei-nos e descobri que eu tinhadinheiro suficiente para uma pequena suíte. Não era nada glamorosa, certamente longe de ser tão nobrecomo o lugar que ela e eu ficamos quando nevou em Pensilvânia, mas tinha um quarto separado e umbanheiro maior do que a salas regulares do hotel. Talvez eu não conhecesse todos os detalhes do que elapassou, mas eu sabia o suficiente para dizer que ela merecia um upgrade.

O olhar em seu rosto quando ela se sentou na cama confirmou isso. Era apenas normal para mim,mas pelo seu suspiro encantado, você pensaria que era feito de penas das asas dos anjos. Ela se estendeusobre a cama e fechou os olhos.

— Isso. É. Maravilhoso. — afirmou. Estiquei-me ao lado dela e senti meu peito inchar de alegria.Uma vez, eu pensei que se eu estivesse na cama com ela, só havia uma atividade que eu gostaria de fazer.Mas agora, honestamente? Eu tinha certeza que não havia maior contentamento do que apenas vê-lasegura e feliz e dentro alcance de meus braços. Depois de tanto tempo separados, sua presença foi ummilagre.

— Há um centro de compras em frente. — Disse eu. — Vou pegar algumas coisas... A menos quevocê queira vir comigo? Estou preocupado em deixá-la sozinha...

Ela balançou a cabeça. — Eu vou ficar bem. Além disso, há um amuleto na bolsa da Sra. Terwilligerque poderia abrir um buraco na parede. Apenas volte logo.

Eu tinha toda a intenção de voltar. Eu corri a rua toda, só percebendo no meio que eu estavaviolando regras básicas de segurança Moroi por sair de casa à noite sozinho em uma área estranha.Inferno, nós fomos ensinados em certa idade que estar fora sozinho à noite em áreas conhecidas eraperigoso. Eu nunca imaginei que eu iria chegar a um ponto da minha vida em que Strigoi não eram maisa minha primeira prioridade quando se trata de segurança pessoal.

Já havia tirado a roupa de Sydney o suficiente para saber o tamanho dela e comprar algumas roupasbásicas e produtos de higiene pessoal. Em uma padaria próxima, optei por sanduíches de peru e umavariedade de pequenos lanches, na esperança de que seria o suficiente depois de tudo o que seuestômago havia passado. Saí de lá, já que eu ainda precisava de dinheiro para Stakes Poker. A ida e voltatoda levou cerca de 20 minutos, mas quando voltei para o Hotel, Sydney não estava na sala de estar da

suíte ou quarto. Meu coração parou. Senti-me como alguém em um conto de fadas, que tinha acabado deacordar para perceber tudo o que ele achou que havia ganhado era apenas um sonho, caindo bem diantede seus olhos.

Notei então que a porta do banheiro não estava muito fechada e que a luz estava acesa. Esperei fora.— Sydney?

— Entre, disse ela.Eu abri a porta e quase fui derrubado com o cheiro enjoativo de jasmim.Sydney estava na banheira, quase até o pescoço em bolhas, e o banheiro parecia uma sauna. — Quão

quente está esse banho? Perguntei olhando o vapor pairando no ar.Ela riu. — Tão quente quanto eu pude colocar. Você não sabe quanto tempo passou desde era

realmente, realmente quente. — Um braço delgado estendeu a mão e pegou uma pequena garrafa deplástico com o logotipo do hotel. — Ou apenas o cheiro de algo... Bom. Tudo era tão estéril nareeducação, quase medicinal. Eu meio que fiquei louca com essa coisa e usei a garrafa inteira.

— Vamos pedir para trazer mais já que você gosta tanto. — Eu levantei a garrafa para ler o rótulo.Era apenas um gel de banho barato. — Ou podemos te comprar um verdadeiro perfume de jasmimquando eu tiver os meus ganhos de pôquer em mãos.

— Você não entende — disse ela, afundando um pouco mais fundo na espuma. — Depois do que eupassei... Esta coisa é o ápice da luxúria. Eu não preciso de nada mais sofisticado.

— Talvez pudéssemos falar sobre o que você tem passando — sugeri. — Você pode me ajudar aentender.

— Outra hora. — disse ela evasivamente. — Se você trouxe comida, eu prefiro comer agora.— E deixar seu caldeirão fervente para trás?— Haverá mais banhos — disse ela simplesmente. —E eu já consegui raspar minhas pernas, que era

metade do meu objetivo. Quatro meses. Ugh.Ela então se levantou sem aviso prévio, dando-me uma visão de seu corpo nu, exceto por um pouco

de espuma e vapor. Aqueceu meu coração — e meu sangue – pelas coisas continuarem iguais osuficiente para que ela não se sentisse constrangida em torno de mim. Tive trabalho em manter o choquefora do meu rosto. Eu tinha notado que ela tinha perdido peso quando chegamos do lado de fora dainstalação, mas eu não tinha percebido a extensão dela até agora. Eu praticamente podia contar suascostelas, e mesmo que ela, com sua história de transtorno de controle obsessivo de peso, tinha que saberque ela superou os limites saudáveis.

— Não era o que você esperava, hein? — Ela perguntou com uma voz triste. Enrolei uma toalha emvolta dela e puxei-a para perto de mim. — Eu esperava ver a mais bela mulher no mundo, para sentirmeu coração pular uma batida em sua presença, e querer levá-la para a cama para uma noite que nenhumde nós vai esquecer. Então, para responder à sua pergunta, eu tenho exatamente o que eu esperava.

Um sorriso saiu em seu rosto, e ela se inclinou para mim. — Oh, Adrian.Na outra sala, mostrei-lhe as minhas compras, e ela riu enquanto procurava através delas, fazendo

uma pausa para levantar uma camiseta fúcsia. — Você já viu me usar esta cor?— Não. — eu disse. — E é questão e tempo, especialmente depois daquelas.

Eu apontei para a pilha de calças cáqui no chão. — Que nós iremos queimar.Ela riu de novo, e foi o som mais requintado que eu já ouvi. Ela foi com a camiseta fúcsia e um par

de shorts branco. — Você é o melhor. — Ela me disse.Logo descobri que eu não era a única pessoa no seu coração, no entanto, quando começamos a comer

a nosso jantar. Ela convocou Hopper para fora de seu estado inerte, e as lágrimas saltaram de seus olhosquando ele transformou-se de uma estátua rígida brilhante a uma fraca criaturinha escamosa, que eraquase tão magro quanto ela estava. Ela embalou-o até o peito e balançou-o, dizendo-lhe todo tipo decoisas sem sentido que as pessoas fazem para confortar animais de estimação e crianças pequenas. Eladisse repetidamente que tudo ficaria bem agora, e eu quase me perguntei se ela estava consolando a simesma, tanto quanto ele. Ela continuou dando pequemos pedaços do sanduiche de peru para ele e foimeio caminho quando eu finalmente percebi o que estava acontecendo.

— Hey, hey. — Eu disse. — Guarde um pouco para você mesma.— Ele está com tanta fome. — disse ela. — Não consegue nem mesmo fazer aquele pequeno som

patético que ele normalmente faz quando quer comida.— E essa camiseta extra pequena ainda é muito grande em você. Termine o seu sanduíche, e ele pode

ter as crostas o meu.Ela relutantemente entregou-o, e eu juro que Hopper me encarou por privá-lo de sua atenção. Eu

também o amava, mas não havia nenhuma maneira de ele estava recebendo tratamento preferencial deSydney. Ela comeu o resto de seu sanduíche sob o meu olhar atento, mas não tocou em qualquer umadas variadas barras de chocolate que eu tinha comprado, não importava a minha insistência.Sinceramente, eu teria gostado de tê-la visto comer todos, mas sabia que não devia ficar apontando oquanto ela precisava de açúcar e gordura.

Hopper adormeceu depois disso, e eu pensei que Sydney também iria.Em vez disso, ela me convidou para o quarto e me puxou para a cama com ela.— Tem certeza que não precisa de um pouco de descanso? — Eu perguntei.Ela colocou os braços em volta do meu pescoço. — Eu preciso de você.Nossos lábios se encontraram em nosso primeiro beijo de verdade desde que ela tinha sido levada.

Isso me incendiou, lembrando-me apenas o quão doloroso foi a falta dela. Eu quis dizer o que eu disse aela: Não importava o quão magra ela tinha se tornado, ela ainda era a mulher mais linda do mundo paramim, e não havia ninguém que eu queria mais. Não apenas isso, não havia mais ninguém cuja presençame fazia sentir tão certo disso. Mesmo no meio da nossa fuga até o Vale da Morte e estando situadosnestas condições incertas, havia apenas uma confortável certeza de que estando com ela, não havia nadaque não se pudesse realizar.

Fiz uma trilha de beijos em seu pescoço e mentalmente voltei atrás sobre o que eu havia dito sobre ogel barato. O jasmim misturado com seu próprio perfume natural era inebriante, muito melhor do quequalquer perfume que eu sempre senti nela. Suas pernas eram como seda sob o meu toque, e fiqueisurpreso com o quão rápido o meu desejo cresceu, ainda mais espantado com a forma como o dela feztambém fez. Eu me preocupava que poderia ser muito, muito cedo, mas quando tentei dissuadi-la denovo, ela apenas me puxou para mais perto.

— Você não entende — ela murmurou, passando uma das mãos pelo meu cabelo. — Você não

entende o quanto eu preciso disso, o quanto eu preciso de você e me lembrar de que eu estou viva eapaixonada. Eles tentaram tirar isso de mim naquele lugar, mas eu nunca esqueci. Eu nunca esquecivocê, Adrian, e agora que você está aqui, eu...

Ela não conseguiu terminar, e nem foi preciso. Eu sabia exatamente o que ela queria dizer. Nós nosbeijamos novamente, o tipo de beijo que nos une de modo que era muito mais do que físico. Eu estavatentando tirar sua camisa, quando de repente ela parou e perguntou ofegante: — Você conseguiu algo naloja, certo?

Meu cérebro estava muito confuso com a luxúria e pensamentos dela para processar completamenteo que ela estava dizendo. — Huh? Eu tenho um monte de coisas.

— Proteção — disse ela de forma significativa. — Não havia uma farmácia do outro lado da rua? Háuma maior variedade lá do que em outro lugar.

— Eu-Oh. Esse tipo de coisa. Uh, não, eu não. Eu acho que eu esqueci. Antes de Sydney ter sidolevada, ela tomava pílula e eu nunca realmente tive que pensar sobre o controle de natalidade. Eu achoque ela preferia que fosse assim, realmente não confiar em ninguém além de si mesma para lidar com taisassuntos importantes. Eu suspirei.

— Não recebo pontos por ser mais preocupado com sua alimentação e vesti-la em cores brilhantesdo que te levar para a cama?

Ela colocou um leve beijo em meus lábios e sorriu. — Você tem um monte de pontos. Mas,infelizmente, você não tem isso.

Debrucei-me sobre ela e escovei fios dourados de cabelo de seu rosto.— Você sabe o quão despedaçado eu estou agora mesmo? Quer dizer, eu estou desapontado,

obviamente... Mas, ao mesmo tempo, eu estou ainda mais apaixonado por você ainda sermeticulosamente mais cuidadosa do que eu, apesar de tudo o que aconteceu.

— Sério? — Ela se mexeu para que eu pudesse descansar minha cabeça em seu peito. — Minhanatureza meticulosa e cuidadosa é o que você ama?

— Existem tantas coisas para amar, Sage. Quem consegue te acompanhar? Por mais frustrante quefosse a negação inesperada dessa consumação física, eu ainda me encontrava aquecido nessa sensação deêxtase que veio de apenas estar perto dela. Eu queria sexo? Claro, mas eu queria mais sua presença, suarisada, seu espírito. Os hormônios agitados no meu corpo logo se aquietaram e eu achei mais do que osuficiente esse êxtase apenas ficando deitado em seus braços. E quando ela cochilou logo depois disso,eu tinha a sensação de que meu descuido em não ir à farmácia poderia ter sido o melhor, não importa oque ela tinha dito. Trazê-la de volta para a saúde integral era o mais importante agora, e eu estava bemcerto de que descanso e barras de chocolate era a melhor maneira de ajudar.

Quanto a mim, eu estava muito inquieto. Parte disso era pelo dia agitado e por estar ao lado dela.Outra parte era por ainda ser mais cedo do que estava acostumado a dormir. Adorei tê-la entrelaçada amim, mas depois de um tempo, eu cautelosamente saí da cama e coloquei as cobertas em torno dela.Estudei-a ternamente por alguns momentos antes de desligar as luzes e rastejar para fora da sala, comcuidado para fechar a porta atrás de mim, para não perturbá-la.

Conformei-me com o sofá e uma barra de chocolate e assisti TV em um volume baixo, precisandoacalmar minha mente inquieta. Eu sabia que Sydney, sem dúvida, teria todos os tipos de planos e

deduções melhores que as minhas, mas era difícil não pensar no futuro. Onde poderíamos ir? Havia umlugar seguro?

E se fosse com a ajuda de Marcus ou por conta própria, o que exatamente íamos fazer com nossasvidas? Tanta energia tinha acabado de ser gasta para estarmos juntos – em si uma tarefa difícil — quenão tínhamos parado para discutir o que nós realmente faríamos. Um dos nossos bizarros planos defuga? Faculdade para ela? Uma vida obscura no meio do nada? Lutando pela liberdade de Moroi e ex-Alquimistas?

Não haverá paz para você, sussurrou tia Tatiana, em um de seus humores mais antagônicos. Não há pazpara você e sua garota humana. Isso foi um erro.

Não, eu disse a ela. Vamos fazer dar certo. Temos que fazer. Como, então? Ela exigiu.Eu não tinha respostas mesmo depois olhar para a TV por mais de uma hora e eu estava

considerando ir para cama quando ouvi gritos vindos do quarto.Num piscar de olhos eu estava fora do sofá, movendo-me com rapidez até do quarto. Abri a porta e

acendi a luz, atraindo em mim o poder de espírito para poder atacar o grupo furioso de Alquimistas queeu esperava ver entrando pela janela. Mas não havia nenhum, só Sydney, sentada na cama, com seusgritos perfurando a noite. Eu deixei o espírito ir e corri para a cama, puxando-a para mim. Para meuespanto, ela bateu contra mim.

— Não! Não! Não me toque!— Sydney, sou eu. — Eu disse tentando agarrar suas mãos antes que ela fizesse algum verdadeiro

dano. Mesmo meio-dormindo, ela aparentemente tinha retido lições de nosso instrutor de autodefesa,Malaquias Wolfe. — Tudo bem. Você está bem. Está tudo bem.

Ela lutou contra mim um pouco mais e na falta de iluminação, eu podia ver um olhar frenético,aterrorizado em seus olhos. Por fim, ela se acalmou e reconhecimento iluminou suas feições. Elaescondeu o rosto no meu peito e começou a chorar, e não eram as lágrimas saudosas de amor de suareunião com

Eddie ou as tristes para o estado de Hopper. Havia soluços que assolaram seu corpo e a tornaramincoerente, não importava o quanto eu tentava confortá-la ou perguntar o que estava errado. Eu nãopodia fazer nada a não ser abraçá-la e acariciar seus cabelos, esperando que ela se acalmasse. Quando ofez, soluços intermitentes ainda ocasionalmente quebraram seu discurso.

— Eu... Eu pensei que eu estava lá, Adrian. Na reeducação. Quando eu acordei. Era tão escuro lá,quer dizer, até eu me juntar aos outros. Mas quando eu estava na cela, não havia luz. Eles literalmenteme mantiveram no escuro. Doeu quando eu saí — olhar para a luz. Três meses, Adrian. Três meses euestava em uma cela menor que o nosso banheiro aqui, no escuro. Eu pensei que eu poderia lidar comisso... Achei que eu era mais forte do que isso... Mas quando eu acordei, e você se foi, e eu não conseguiaver nada...

Ela caiu em lágrimas novamente, e isso era tudo que eu poderia fazer para obter um controle sobreas minhas próprias emoções. Eu estava triste por ela, é claro. Triste e magoado por ela ter sofrido o quesofreu. Mas ao mesmo tempo eu estava com raiva, tanta raiva que se eu soubesse disso lá atrás no centrode reeducação, eu teria estado bem ao lado de Chantal para ajudá-la, não afastá-la. Nunca fui dado atanta violência ou até mesmo a raiva, mas uma fúria queimou em mim pelos Alquimistas terem feito isso

com alguém tão esperto e brilhante, que os tinha servido tão fielmente e teria continuado o serviço senão tivesse uma maneira dela fazer, enquanto ainda fosse fiel ao seu próprio coração.

Eles tentaram destruí-la, e não apenas seus pensamentos, mas ela mesma. Foi igualmente terrível apercepção de que poderia não ser o suficiente. Que tipo de dano mental eles tinham feito? Isto iria nosassombrar para o resto de nossas vidas, mesmo que ela estivesse livre? As implicações foramsurpreendentes e, nesse momento, eu odiava os Alquimistas como eu nunca tinha odiado ninguém.

Destrua-os! Disse a tia Tatiana. Nós vamos encontrá-los e arrancá-los membro a membro!– Você não está mais lá. — Eu disse à Sydney, apertando-a com força. —Você está comigo, e eu não vou deixar nada acontecer com você nunca mais.Ela agarrou-se a mim e balbuciou: — Eu não quero dormir com as luzes apagadas.— Você nunca terá que dormir no escuro de novo. — Jurei para ela.Fiquei na cama com ela desta vez, com as luzes acesas como prometido.Demorou um pouco mais do que antes para ela se acalmar e adormecer, mas quando o fez, eu

poderia dizer que era um sono profundo e muito necessário. Meu próprio sono não era tão sólido, tantopor causa das luzes e porque eu ficava acordando para ver como ela estava. Valeu a pena o meu própriodesconforto, no entanto, saber que ela estava sã e salva.

Ela acordou brilhante e revigorada, não dando sinal de que o que houve ontem à noite tivesseacontecido. O melhor de tudo, ela tinha apetite. — Eu não sei o que pedir. — disse ela, examinando ocardápio do serviço de quarto com Hopper no colo. — Obviamente, eu vou tomar um café, você nãotem ideia do quanto eu quero isso, mas eu estou dividida entre omelete do fazendeiro e as panquecas deBlueberry.

Inclinei-me e beijei o topo de sua cabeça. — Peça os dois.— Como está o nosso dinheiro? — Ela perguntou ironicamente.— Prestes a ficar melhor. Eu vou ir lá embaixo para o casino hoje. Você quer vir e ser o meu amuleto

da sorte?Ela balançou a cabeça. — Eu prefiro ficar aqui e comer. Você não quer algo assim?— Eles vão me dar café lá embaixo. Isso é tudo que eu preciso no momento. Isso, e eu poderia me

servir de um pouco de sangue, o que era outra questão que não tinha levado em consideração quandotínhamos começado este plano. Como tantas coisas, porém, isso foi deixado para mais tarde. Eu nãoestava em apuros ainda, mas eu teria que lidar com isso.

Depois da noite passada, eu pensei que Sydney poderia ter problema com minha saída, mas ela eradestemida com luz solar e a sacola de Jackie com truques ao redor. Tomou banho comigo — que era aomesmo tempo um prazer e um tormento — e me expulsou quando seu café da manhã gigante apareceu.— Não dê tudo para Hopper. — Eu adverti. Ela sorriu e acenou.

No casino, as coisas eram mais silenciosas do que teria sido à noite, mas ainda bastante ativa. Essa eraa beleza de Nevada. Não importa a hora do dia, as pessoas sempre queriam tentar a sua sorte. Encontreiuma mesa com outros quatro jogadores com auras fáceis de ler e fui ao que interessava. Mesmo que eutivesse uma vantagem considerável, eu não poderia ostentá-la, para não atrair a atenção daqueles quepercorrem o casino. Assim, quando eu ganhei a maioria das vezes, fiquei certo de perder de vez em

quando também, para acalmar as suspeitas. Também me ofereci para comprar uma rodada de BloodyMary da manhã, que levou longo caminho para promover a amizade e piorar o jogo dos outros.

Eu não estava nem perto da aposentadoria, mas depois de algumas horas, eu tinha construído umaquantia boa o suficiente para Sydney. Eu planejava fazer mais algumas mãos primeiro, e quando fiz umachecagem rápida de aura enquanto eu apostava, algo me chamou a atenção. Ele tinha realmente mechamado a atenção no início, mas eu não tinha dado muita consideração.

Quando eu usei o espírito para olhar as auras dos meus concorrentes, eu inadvertidamente avisteitodo mundo que estava ao meu redor. O estranho hoje foi que havia várias pessoas com amarelo emsuas auras. Amarelo — e, ocasionalmente laranja, que eu também estava vendo um pouco — era a aurade uma pessoa pensativa, a aura de um acadêmico. Aura de Sydney tinha um monte de amarelo. Não eraalgo você geralmente via em um monte de jogadores, certamente não a esta hora do dia. Aqueles que sójogavam por ocasional diversão e novidades saiam à noite, não no início da manhã. Ela era para os maisativos, os mais desesperados... E suas auras deveria ter refletido tanto quanto.

Eu ponderei isso quando fiz minha aposta e joguei a mão fora. Eu acabei dividindo o pote com ocara ao meu lado, para seu deleite. Como a próxima mão foi tratada, eu verifiquei as auras em torno demim novamente e fui uma vez mais impressionado com o excesso de amarelo. Notei também outracoisa. Ninguém com uma aura amarela olhava diretamente para mim, mas eles estavam organizados emtorno de mim muito simetricamente na sala. Apenas em mim. Quando olhei por eles, as cores de outrosvoltaram para o que eu teria esperado em um cassino.

Amarelo. Cor de uma pessoa pensante. A cor de um Alquimista.Quando a próxima mão começou, acenei-me para fora e peguei meu celular, desejando que eu tivesse

pensado em pegar um pré-pago para Sydney. Isso teria que ser a nossa próxima prioridade com certeza.Tentando não olhar em pânico, eu digitei uma mensagem para Marcus.

Ligue para o Hotel Silver Springs, no West Side, NV, e pergunte sobre o quarto 301. Diga Sydney para embalar ascoisas agora mesmo e me encontrar no carro.

Eu estava prestes a apertar em "enviar" quando uma explosão em algum lugar lá fora abalou o casino.Pessoas ofegaram e houve barulho de vidros caindo no chão.

— Deixa pra lá. — Eu murmurei apagando a mensagem e me dirigindo para a porta.

19

Sydney

Eu comi e comi, e foi maravilhoso. Eu não pensei que seria capaz disso tão cedo, mas depois de umaboa noite de descanso, meu corpo parecia começar a aceitar o que eu precisava. Hopper compartilhoudo meu café da manhã gigante, claro, e eu estava satisfeita de ver que ele também parecia melhor.

Eu coloquei uma das opções de camiseta coloridas do Adrian (verde azulado dessa vez) e debati iraté o cassino animá-lo. Eu sabia que ele gostaria de me ver sair, mas quando paro para pensar em desceras escadas e encarar a multidão, tem algo tenso dentro de mim. Eu anseio reentrar no mundo normal, sónão estou pronta para algumas coisas. Já foi suficiente ligar os noticiários e ouvir notícias sobre grandeseventos que aconteceram enquanto eu estava na reeducação.

Jornalistas falando sobre eles como se fosse do senso comum de todos – o que provavelmente era, sevocê não tivesse tido quatro meses da sua vida retirados.

Eu tornei me manter atualizada do mundo moderno meu novo objetivo, e depois de empacotar tudo,me sentei no sofá com Hopper, enquanto ele também ponderou sobre nosso próximo passo. Depoisdisso, nós teríamos que continuar nos mudando, e por mais que eu odiasse admitir, nossa nova tarefateria que ser trocar o Mustang por algo menos notável. A partir disso, tivemos que fazer a mesmaescolha que os Moroi sempre fazem na elaboração de estratégias sobre a melhor maneira de ficar longede Strigoi: ir a algum lugar densamente povoado ou totalmente deserto? Cada um tem seus prós econtras. Uma batida na porta me fez pular.

Imediatamente, meus olhos correram para a maçaneta, verificando que o sinal de “Não perturbe”tinha sumido. Nós penduramos fora na noite passada. Eu congelei e esperei para ver se quem bateureconheceria seu erro e iria embora. Alguns momentos depois, outra batida, dessa vez com “Camareira”.Essa selou.

Serviço de quarto bateria, apesar do sinal, se você tivesse um pedido, mas as camareiras do hotelnunca batiam. Nervosa, eu rastejei até a porta fechada e ousei dar uma olhada no olho mágico. Umajovem se destacou, sorrindo agradavelmente e vestindo um uniforme do hotel. Ela certamente pareciainócua, e eu me perguntava talvez se nosso sinal tivesse caído.

Então, alguma coisa na minha visão periférica me chamou a atenção. Uma sombra do lado dela – quenão pertencia à ela. Ela se mexeu um pouco e eu percebi que não havia outra pessoa em pé perto dela,fora da visão do olho mágico. Talvez mais de uma pessoa. Silenciosamente, eu me afastei e murmurei ofeitiço que transformou Hopper em uma estátua antes de colocá-lo dentro da sacola que guardavanossas compras. Pendurei a sacola da Senhora Terwilliger sobre meu ombro e comecei a avaliar minhasrotas de fuga. A janela do quarto não era grande o suficiente para que eu saísse por ela. A sala de estartinha uma pequena porta de vidro que se abriu para uma varanda de Juliet... no terceiro andar.

Eu pisei pra fora e examinei minhas opções. Não eram muitas. O nosso quarto tinha vista para oestacionamento e não havia nada no chão para amaciar minha queda. Diretamente embaixo da nossavaranda tinha outra, e eu me perguntei se eu estava fisicamente pronta para a subida. Seis meses atrás, euteria dito que sim. Agora, eu não tinha tanta certeza. Antes que eu pudesse decidir, um grande SUVpreto surgiu e dois homens de óculos de sol saíram, colocando-se de maneira que pudessem me ver. Eumal podia perceber um fone de ouvido em um deles, e ele parecia estar falando em voz baixa.

Ele devia falando com o grupo que estava do lado de fora do meu quarto, porque de repente a batidatomou uma intensidade maior. Eles também desistiram de tentar fingir ser camareiras.

— Sydney, nós sabemos que você está aí dentro. Não torne isso mais difícil do que já está. — Isso foiseguido pelo som de um cartão escorregando na fechadura, mas quando eles tentaram abrir a porta, acorrente impediu. Eu dei um passo para dentro e vi um olho aparecer na rachadura formada pela cadeia.— Você não tem nenhum lugar para ir, Sydney.

— Diga a seus homens lá fora que eles vão querer sair bem rápido do seu carro! — Eu gritei paraeles.

Voltei à varada e peguei um dos amuletos que a Senhora Terwilliger tinha me dado. Como a maioriado trabalho foi para a criação do amuleto, foi necessário apenas um pequeno feitiço para ativá-lo. Eufalei as palavras e atirei-o para o SUV, seguido de um feitiço de ar secundário que impulsionou oamuleto o mais longe do que poderia por conta própria. Se eles perceberam o perigo iminente ou tinhaouvido algo de seus colegas, os homens de óculos de sol fugiram, mergulhando no chão enquanto oSUV explodia. Abaixei bem, estremecendo com o calor e feliz que não havia mais ninguém lá fora quepoderia ter sido ferido.

Uma vez que a explosão inicial passou, eu não perdi tempo em me levantar e subir até a borda davaranda. Os bares e os arabescos forneceram muita ajuda e pontos de apoio, e eu não tive dificuldade emme agarrar lá fora. Foi quando eu tentei descer e me jogar na varanda vizinha que os resultados dequatro meses das mínimas atividades físicas apareceram. Minha força superior do corpo estava longe deser o que já foi, e de repente se tornou esmagador me segurar lá e me balançar para outro balcão. Euconsegui descer o máximo que eu pude, enquanto minhas mãos seguravam as partes inferiores davaranda e meus pés pendiam a apenas alguns centímetros a partir do outro corrimão. Tocar seria fácilcaso eu caísse. Cair para dentro – ao invés de para fora – não seria. Os músculos dos meus braçosgritavam, e meu aperto começou a escorregar.

— Sydney!Eu reconheci a voz de Adrian, mas não conseguia vê-lo. Eu só conseguia afirmar que ele estava em

algum lugar atrás de mim, possivelmente perto do SUV.— Solte! — Ele gritou.— Eu vou cair! — Eu respondi de volta.— Não, você não vai!Eu me soltei, e por meio segundo, não havia nada que me impedisse de cair no chão. Então, uma

força invisível me empurrou com força nas costas e eu fui caindo sobre a borda da varanda,desajeitadamente, mas com segurança. Eu estava confusa com o que havia me salvo, até que eu virei paraAdrian, onde ele estava no estacionamento há uma distância saudável do SUV em chamas. Os

alquimistas com óculos de sol iam em direção a ele, e ele fixou seu olhar sobre eles, derrubando-os comuma parede invisível de poder, assim como ele usou em mim.

Estremeci com esse tipo de trabalho telecinético, sabendo que ele usou uma quantidade enorme deespírito e que ele não poderia fazer isso o dia todo.

— A porta está aberta? — Ele chamou.Eu tentei e acenei com a cabeça.— Me encontre no lugar que eu esqueci de ir ontem à noite! Vai!Os alquimistas estavam começando a alcançá-lo, e ele saiu do estacionamento, correndo atrás do

carro em chamas. Sirenes soaram ao longe, e os curiosos começaram a sair. Eu me apressei dentro doquarto de hotel no qual aterrei, aliviada ao ver que estava desocupado. Cortei caminho por ele, e saí paraum corredor no segundo andar e ponderei meu próximo passo. Me encontre no lugar que esqueci de ir ontem ànoite.

Fazia sentido não ir para o carro. Os alquimistas, sem dúvida, tinham demarcado. Mas o que ele quisdizer? Um momento depois, eu soube. De um lado, o corredor me levou a uma saída de emergência. Dooutro lado, as escadas e o elevador levavam para o lobby e o cassino. Eu tentei pensar como umaAlquimista e fui para as escadas até o lobby. Uma saída obscura seria monitorada com certeza.

Escada abaixo, no andar principal, eu encontrei caos, o que era justamente o que eu precisava. Todomundo ouviu o carro lá fora, mas ninguém sabia o que tinha acontecido exatamente. Algumas pessoasestavam tentando evacuar a área, enquanto outras, escutando que o fogo estava lá fora, queriam ficardentro. A segurança do hotel parecia pensar no que fazer, até que um guarda finalmente decidiu queseria mais seguro deixar as pessoas saírem pelo lado oposto de onde a

SUV pegava fogo. Eu rapidamente me juntei as pessoas reunidas e tentei determinar se havia algumAlquimista lá. Eu não tinha nenhuma ideia de quem eles eram, se eles estavam em uniformes do hotelou roupas normais. Meu maior indício de que alguém estava seguro era se eles passavam por mim, muitomais preocupados com eles mesmos do que eu.

Eu quase cheguei a porta quando eu fiz contato visual com um homem em uma camisa tropical quedefinitivamente estava mais interessado em mim. Ele começou a empurrar as pessoas em seu caminhoaté mim, e eu tive a sorte de um guarda de segurança estar no caminho, supervisionando a evacuação.

— Meu quarto fica em frente à SUV que queimou. — Eu disse ao guarda. — E eu vi aquele homemlá, logo antes de acontecer!

Uma reclamação como essa poderia normalmente ser desprezada, principalmente porque eu acho quedetalhes do que acabou de acontecer ainda estavam tão frescos que mencionar especificamente a SUVteria uma baixa credibilidade. Mas, o guarda era jovem e tinha o olhar ansioso de alguém que queria sedestacar. Ele passou por mim, bloqueando o homem na camiseta havaiana, que estava a apenas algumaspessoas de mim.

— Senhor — Disse o guarda. — Eu posso falar com você?O homem, impaciente e fixo em mim, cometeu o erro de tentar passar pelo guarda, que o empurrou

de volta e começou a chamar reforço.— Me largue! — Gritou o Alquimista. — Eu preciso passar!— Senhor, abaixe-se no chão!

Eu não continuei por perto para ver o que acontecia. Deixei-os brigando e finalmente escapei pelaporta. Lá, outro guarda bem-intencionado estava tentando manter os evacuados em um grupoorganizado. Eu ignorei-o e imediatamente me separei dos outros, tentando me orientar. Nós saímosperto da frente do hotel, e através de uma avenida movimentada, eu podia ver o Shopping no qualAdrian esteve noite passada. Eu comecei a correr até ele, desejando que estivéssemos em uma cidademuito mais movimentada – como Las Vegas – onde eu teria uma multidão na qual pudesse me perder.Como era, eu era muito visível, e logo ouvi os gritos. Olhando para trás, eu vi mais duas pessoas comóculos de sol vindo atrás de mim. Eu estava mais exausta da minha subida do que eu esperava, e essetipo de exaustão física se traduzia na dificuldade em usar magia.

Eu estava me aproximando de uma faixa de pedestres que me levaria ao Shopping, e passei adiminuir. Freneticamente, eu me perguntava o que diabos eles realmente esperavam fazer. Nósestávamos em público, em plena luz do dia. Será que eles pensavam que podiam me agarrar na rua? Sim,eu percebi, isso era exatamente o que eles fariam, e eles achariam um modo de justificar isso depois eexplicar para as testemunhas. Eles fazem isso o tempo todo com fenômenos sobrenaturais. O quãodifícil seria com uma abdução humana?

O farol mudou, e eu corri pela rua, me movendo o mais rápido que meus músculos fora de formame levariam. Mas não era o suficiente. Os Alquimistas estavam ganhando. Eu alcancei o estacionamentodo Shopping e fui direto a loja de departamento de onde minhas roupas vieram. Sem olhar para tráspara ver o quão perto meus perseguidores estavam, corri em linha reta em um corredor de artigos depapelaria e murmurei um feitiço fraco de invisibilidade. Senti a mágica se estabilizar ao meu redor, entãome apressei em outro corredor, caso eles tenham visto meu destino original. Ninguém veio atrás de mimimediatamente, então dei uma volta por outros corredores para finalmente fazer um círculo e ter umavantagem na entrada da loja. Um dos Alquimistas estava parado na porta, então eu assumi que o outroestava procurando pela loja. Com eles procurando ativamente e esperando me ver, o feitiço não durariamuito se nossos caminhos se cruzassem. Tinha um outro e mais poderoso amuleto de invisibilidade naminha mochila, mas eu odiaria desperdiçá-lo quando eu estava tão perto de encontrar com o Adrian. Euteria que achar outro caminho fora daqui — sem correr até o

Alquimista que estava vagueando — ou distrair o que estava na porta. Continuamente abaixando eolhando tudo ao meu redor, eu ziguezagueei em direção a uma exposição de trajes de banho quepareciam ser feitos de materiais muito inflamáveis. Começar um incêndio não seria um problema paramim. Eu poderia fazer uma bola de fogo dormindo. O problema era que eu não queria atrair atenção deimediato. Assim que o meu fogo foi notado, toda atenção — inclusive a dos Alquimistas — iriam levarpara aquele caminho, que era o que eu queria. Mas eu precisava estar bem longe de lá quandoacontecesse.

Eu fechei meus olhos e convoquei a menor das faíscas em minhas mãos. Foi difícil impedir quecrescesse porque o meu trabalho com a Sra. Terwilliger focava em fazer a maior e pior bola de fogoimaginável. Essa, entretanto, precisava de apenas uns gravetos, como eu teria feito na reeducação. Umavez que eu tinha a faísca estável, eu a mandei no topo de uma sunga cor de caqui – por fora ao principio– e ela se acumulou tão rápido quanto era possível, agachando perto de alguns carrinhos. Embora eupudesse ver linhas de fumaça, o maiô não chegou a pegar fogo o mais rápido que eu esperava, e espereilongos momentos até que as pessoas percebessem. O Alquimista na porta se segurou em sua posição, eentão, para meu horror, eu vi o segundo se aproximando, obviamente sem saber que estava sendo levado

diretamente a mim. Eu estava tentando descobrir como sair dessa linha do seu ponto de vista quandoalguém gritou, e finalmente verdadeiras chamas saíram do material barato.

O Alquimista veio em minha direção, parou e encarou o fogo enquanto o que estava na porta ficavaboquiaberto também. Com suas atenções desviadas, eu fui capaz de deslizar por eles e correr por trêslojas do shopping até uma farmácia. Lá fora, um ônibus de turismo em marcha lenta escrito LASVEGAS estava carregando idosos e, na minha presa, eu corri para um deles. Ele piscou surpreso assimque fizemos contato visual. Eu devo ter aparecido do nada pra ele, mas como acontece várias vezesquando os humanos encontram o inexplicável, ele balançou a cabeça e voltou a entrar no ônibus. Fuidireto aos fundos da loja, dentro da farmácia, e encontrei Adrian no corredor dos contraceptivos, comoeu sabia que faria.

— Espero que você tenha pego algo bom — eu disse.— Graças a Deus — ele respirou, me envolvendo em um grande abraço.— Eu odiei deixá-la, mas pensei que nossas chances seriam melhores se nós nos separássemos

primeiro. Eu sabia que você era inteligente o suficiente para vir para cá— Para o lugar que você esqueceu de ir noite passada? — Eu perguntei com um sorriso. — É, eu

percebi isso, mas eu tive um pouco de dificuldade. Eles estão na loja de departamentos… que tambémvai ser visitada por um caminhão dos bombeiros, eu penso. Eu gostaria de ter conseguido algo menosóbvio.

— Não pode ser pior do que eu — ele disse. — Quando eu ouvi a explosão no cassino, eu usei oespírito para jogar um monte de Alquimistas ao redor para conseguir sair. Eu não acho que era óbvioque eu fui o único responsável, mas esses lugares são cheios de câmeras que agora estão tendo algumasfilmagens muito questionáveis.

— Na verdade, — Eu disse — os Alquimistas provavelmente desabilitaram todas as câmeras ou ascolocaram em um loop antes de infiltrar o lugar. Eles não gostariam de ter suas atividades gravadas maisdo que as suas.

Adrian pareceu aliviado. — Bom, isso é algo. Mas agora, qual é o plano?Deveríamos ligar para o Marcus por ajuda?— Não. — Eu disse. — Eu não quero ele voltando aqui e se arriscando quando esta cidade está

infestada de Alquimistas.— Como você acha que eles nos rastrearam? O carro?Eu suspirei, me sentindo tola sobre algo que tinha me ocorrido antes.— Honestamente, eu estou achando que eles tinham olhos e ouvidos em todas as cidades perto do

centro de reeducação, no caso de algo assim acontecer. Eles, provavelmente, colocaram nossas descriçõespor aí, e alguém reportou. Talvez um funcionário de um hotel. Eu deveria ter considerado isso e idomuito mais longe antes de nós pararmos para a noite. Isso é minha culpa.

— Os únicos que tem culpa são os loucos que trancam as pessoas em celas escuras em Death Valley— disse Adrian — Então pare de se torturar Sage, e use este lindo cérebro que eu conheço e amo.

Eu engoli e balancei a cabeça, me preparando. — Ok. Nós precisamos sair dessa cidade rápido, e euacho que sei como.

— Será que isso envolve roubar um carro? — Perguntou ele, esperançoso. — Eu desaprovo, porquestões morais, mas Rose e Dimitri já fizeram muitas vezes, e é meio que foda.

Eu peguei sua mão e o levei para fora da loja. — Meu plano é muito menos durão.Nós saímos e, com certeza, tinha um caminhão de bombeiros e uma crescente multidão abaixo na rua

do shopping. Sem esperar para ver se havia Alquimistas na multidão, eu me apressei e dei um passo parao ônibus de turismo que tinha acabado de terminar o carregamento. O motorista olhou para nós comcautela.

— Vocês não estão nesse grupo — disse ele.Adrian olhou de volta para os lugares no ônibus, observando todos os cabelos brancos e cinzas.— Muito observador — ele murmurou.Eu cutuquei ele. —Teve sorte no Cassino mais cedo? Adrian entendeu a dica e tirou sua carteira.— Gostaríamos de nos juntar a esse grupo. — ele declarou.O motorista balançou a cabeça.— Não é assim que funciona. Isso tudo é organizado através de uma empresa de turismo, que então

contrata o meu chefe — Seus olhos se arregalaram quando Adrian entregou algumas notas de cemdólares. Após um momento de hesitação, o motorista pegou-as e enfiou no bolso do casaco. — Vamoslá. Acho que ainda tem alguns lugares na parte de trás.

Os clientes regulares do ônibus nos encararam com espanto à medida que passávamos por eles e nosacomodávamos nos últimos assentos. Momentos depois, a porta se fechou e o motorista dirigiu para forado estacionamento. Adrian passou um braço em volta de mim e suspirou feliz.

— Ah, eu mal posso esperar para contar para nossos filhos sobre isso.‘Hey, querida, você se lembra quando subornamos um ônibus de turismo idoso indo para Las

Vegas?”Eu ri. — Grande romance lá. Tenho certeza que eles ficarão impressionados.A diversão ficou em seu rosto, mas foi tingida por tristeza.— Na verdade, depois do que eu observei em casamentos recentemente, esse é o grande romance.— Do que você está falando?O último sorriso em seu rosto desapareceu.— Nada que valha a pena ser dito. Vamos apenas dizer que eu descobri que o casamento dos meus

pais é uma farsa, e minha mãe está bem vivendo com um homem que pensa mal dela, enquanto elecontinue pagando suas contas.

— Adrian, — exclamei, descansando minha mão sobre a sua — Por que você não me contou nadadisso?

Seu sorriso voltou, porém dessa vez era irônico.— Bom, eu meio que tinha algumas outras coisas para me preocupar.Ele se inclinou e me beijou na testa, mas suas palavras trouxeram à tona algo que eu mantive na

ponta da minha mente: meus próprios pais.— Você viu a Carly, — eu comecei. — você sabe o que aconteceu com a minha família?

O caminho para Las Vegas foi mais uma hora e meia, e Adrian recapitulou o que ele aprendeu sobreminha família e o divórcio. Meu coração se afundou. Eu não estava inteiramente surpresa de ouvir quemeu pai ganhou a custódia de Zoe, apesar de ter esperança de que minha mãe pudesse prevalecer.

— Isso não significa que ela é uma causa perdida — eu disse para Adrian, tentando me convencertanto quanto ele. — A Zoe ainda pode se libertar disso tudo.

— Ela pode — ele concordou, mas eu poderia dizer que ele não acreditava nisso.Quando chegamos em Las Vegas, nós aprendemos que o ônibus estava levando seus ocupantes para o

Tropicana. Desembarcamos em frente ao hotel, onde a guia de passeio da empresa estava esperando parasuas funções e a próxima etapa da viagem. Ela olhou assustada quando saímos, e Adrian acenou para elaamavelmente enquanto passávamos, como se fosse totalmente normal estarmos lá. Ela estava atordoadademais para dizer ou fazer algo para nos impedir. Infelizmente, nós então descobrimos que tínhamosalguém esperando por nós também.

— Adrian — eu disse, em advertência.Ele seguiu meu olhar para onde um homem e uma mulher estavam em pé junto a porta do hotel,

olhando diretamente para nós.— Filho da puta. — Adrian disse, chegando a um impasse.Eu quase esperava uma repetição do que nós deixamos para trás, com aqueles Alquimistas atrás de

nós. Em vez disso, a mulher tocou o braço de outro homem que estava de costas para nós. Ele virou,revelando ser um segurança. Ela disse algo para ele e apontou para nós. Imediatamente, ele andou apassos largos, com dois Alquimistas no reboque. Olhei em volta, tentando ver se poderíamos correrpara algum lugar, ou pelo menos pegar um táxi.

— São eles — a mulher dizia. — Eu disse a você.— Com licença — disse o guarda — Eu preciso trazê-los para dentro e fazer algumas perguntas. Eu

entendo que vocês possam estar envolvidos em algo do interesse das autoridades.— Adrian — eu disse, com os dentes cerrados. — Nós não podemos ir com eles.Eu sabia como essas coisas funcionavam. Se nós acabássemos na polícia ou sob a custódia do hotel,

os Alquimistas iriam simplesmente trabalhar com uma papelada mágica e nos fazer ser entregues paraeles. Adrian fez o guarda olhar diretamente em seus olhos.

— Deve ter ocorrido algum engano — disse Adrian amigavelmente. Isso foi quente, e a qualidadetão doce de sua voz me atraiu. — Estamos aqui apenas para passar um bom tempo, gastar muitodinheiro no cassino. Esses dois são os que estão causando problemas. Eles estão tentando distraí-lo doque eles realmente estão fazendo.

A testa do guarda franziu com a compulsão derramada sobre ele. Eu tremi, tanto impressionada eum pouco inquieta com o quão poderoso Adrian é. Os

Alquimistas perceberam o que estava acontecendo também.— Ele está mentindo — O homem retrucou. — Prendam-nos e tragam-nos. Vamos ajudar a contê-

los!— Prendam-nos? Sério? — perguntou Adrian — Eu sabia que vocês estavam na Idade Média. Eu só

não tinha percebido que vocês ainda estavam tentando viver nela!

Ele concentrou sua energia de volta no guarda.— Nos deixe ir. Esse é o nosso táxi que acabou de chegar. E não deixe eles nos parar.— Claro — disse o guarda.Adrian me guiou em direção a um taxi que, de fato, tinha acabado de chegar. Os Alquimistas

tentaram vir atrás de nós, mas o guarda, ainda sob a influência de Adrian, bloqueou o caminho deles. Ocara na verdade chegou ao ponto de dar um soco no guarda, permitindo que sua colega se apressassepara o táxi. Nesse tempo, Adrian e eu já tínhamos entrado, e ele bateu e trancou a porta, enquanto elabatia na janela.

— Dirija — ele disse ao motorista. – Agora.O motorista parecia mais do que um pouco assustado com a mulher batendo no seu táxi,

especialmente quando o Alquimista homem se juntou a ela.— Vá! — Eu insisti.O motorista pisou no acelerador. — Para onde?Por um momento, nenhum de nós falou. Então eu disse:— Para o Witching Hour.Adrian me deu um olhar afiado. — Você tem certeza que é uma boa ideia?— Ele perguntou, em uma voz baixa, enquanto o motorista entrava no trânsito. – Os Moroi

cooperam com os Alquimistas.— Eu estou jogando um palpite.Vendo seu olhar surpreso, eu disse:— Bem, é Las Vegas.O taxi nos levou rua abaixo, e eu alertei Adrian:— Provavelmente terão um ou dois Alquimistas esperando por nós. Não procure por eles ou aja

como se você tivesse visto um deles. Só ande em linha reta para dentro do banheiro. Eu farei o mesmo.Quando você sair, não me espere. Vá jogar cartas ou algo do tipo. Eu te encontrarei.

Isso trouxe uma carranca em seu rosto, mas ele não discutiu e assim que pagamos o táxi, saímos. OWitching Hour não era um lugar para onde eu iria, mas era muito bem conhecido nos círculosAlquimistas. Foi um cassino e hotel Moroi, e apesar da abundância de humanos, os donos deixavam umaquantidade boa de coisas que supriria a necessidade dos Moroi. Nós andamos e entramos, e umcarregador Moroi educadamente segurou a porta aberta para nós. Dentro, era como qualquer outroestabelecimento em Las Vegas: um conjunto de luzes e ruídos e emoções a longo alcance. Adrian seguiuas ordens perfeitamente, indo direto para o banheiro ao lado do lobby. Eu entrei no banheiro feminino eentrei em uma cabine.

Lá, eu tirei o amuleto de invisibilidade da Sra. Terwilliger e coloquei em volta do meu pescoço,lançando o feitiço para ativá-lo. Mesmo com o amuleto para ajudar, ele ainda exigia uma grandequantidade de poder, mas os resultados eram igualmente poderosos. Ele iria durar muito mais do que osque eu lançava na reeducação, e agora eu podia olhar as pessoas nos olhos. Só aqueles que sabiam queSydney Sage estava ali, invisível, bem em sua frente, seriam capazes de ver através do feitiço de magia.Com a minha camuflagem no lugar, eu saí do banheiro, esperando outra pessoa abrir a porta primeiro.

Lá fora, Adrian estava saindo do banheiro masculino. Eu parei atrás dele quando ele pediu umabebida no bar e, em seguida, procurou uma mesa de pôquer.

A bebida não tinha álcool, mas tinha sangue, o que era um bônus adicional dessa parada porque eusabia que ele não tinha nenhum sangue há um tempo. Uma vez que ele estava sentado e cuidado, eusussurrei em seu ouvido:

— Não se vire. Eu estou aqui com você, invisível. Se você olhar para mim, irá provavelmentequebrar o feitiço. Acene se você entendeu.

Ele acenou. Eu olhei em volta e voltei a ele.— Eu acho que vi um Alquimista no quarto até agora, te observando. Continue jogando algumas

rodadas. Ninguém irá pegá-lo ainda. Eu não ficaria surpresa se mais um ou dois aparecessem em breve.Eu dei um rápido passeio, notei que a segurança e os escritórios gerenciais ficavam no primeiro

andar, e então retornei ao Adrian. Eu continuei monitorando o ambiente, parando ocasionalmente paraapreciar ele jogando. Ele era muito bom nisso, me fazendo feliz pelo fato de nunca ter cedido aos seuspedidos de Strip pôquer. Na verdade eu era boa nisso também, mas meu jogo vinha das análisesestatísticas. Isso não podia se comparar com a habilidade de ler a verdade em outros jogadores. Asegunda Alquimista logo apareceu no andar dos jogos.

— Ok — eu murmurei para o Adrian — Termine essa mão e então vá pegar um quarto. Pegue comseu próprio nome, tudo bem, e tenha certeza que você repita o número do quarto alto. Em seguida, vápara ele. Eles irão te seguir. Quando o fizerem, não hesite em entrar em uma luta barulhenta e vistosacom eles, — mas certifique-se de atacar primeiro. Eu cuidarei do resto. E quando as autoridades teperguntarem, certifique-se também de fazer uma grande cena sobre quem você é e como injustiçado é.

Ele obedeceu, e com cuidado eu o segui para a mesa da frente, ficando fora da sua linha de visão. OsAlquimistas também o seguiram, pairando ao seu alcance de voz. Quando chegou sua chave do quarto,ele disse:

— Quarto 707, hein? Parece um número de sorte.Os dois Alquimistas trocaram olhares e se dirigiram para o elevador. Adrian pegou o próximo para

cima. Quanto a mim, eu fiquei fora do caminho no corredor do primeiro andar e peguei um telefone,me certificando de que ninguém via o telefone pairando no ar. Eu disquei para a segurança.

— Por favor, ajude! — Eu exclamei. — Tem um homem sendo atacado no corredor do sétimo andar!Depois disso, eu tive que esperar para ver se meu joguinho tinha sido comprado. Voltei para onde eu

tinha visto a segurança e esperei por lá. Dez minutos depois, quatro guardas da segurança do hoteldesceram escadas abaixo com o Adrian e os dois Alquimistas. O grupo entrou no escritório dasegurança e eu escorrei atrás deles, tomando o cuidado de ficar fora da linha de visão de Adrian. Nóslogo fomos acompanhados pelo gerente.

— O que está acontecendo? — Ele perguntou.Um guarda começou a falar, mas Adrian interrompeu-o.— Eu vou dizer o que aconteceu! Eu estava cuidando das minhas coisas quando estes dois — ele

apontou para cada um dos Alquimistas — vieram em mim sem nenhuma razão! Você tem alguma ideiade quem eu sou? Eu sou Adrian Ivashkov! Talvez você já tenha ouvido falar, tardiamente, da minha tia, amajestade real Rainha Tatiana Ivashkov? E talvez você conheça uma das minhas melhores amigas, a atual

rainha?Isso chamou a atenção do gerente, e ele olhou para os Alquimistas. Era claro que ele sabia quem e o

que eles eram.— Nós não vemos muitos de vocês por aqui.— Este homem é um criminoso — protestou um dos Alquimistas. —Ele e uma garota humana destruíram uma de nossas instalações! É nosso direito pegá-los!— Eles? — Perguntou o gerente. — Eu só vejo um.— Ela está aqui em algum lugar — insistiu o outro Alquimista. Um dos guardas gesticulou para um

grande monitor.— Nós temos as filmagens do cassino, senhor. Lorde Ivashkov estava sozinho.Ele rodou uma cena de Adrian na mesa de pôquer, e eu rezei para que ninguém pensasse em chegar

as filmagens de nós entrando.— E aqui está o ataque.Uma nova filmagem mostrou os dois Alquimistas esperando no sétimo andar quando Adrian saiu do

elevador. Eles claramente deram o primeiro movimento, tentando agarrar e subjugar ele com uma armatranquilizadora. Adrian lutou bravamente, não só com espírito – o que eu esperava – mas na verdadesocando um deles. Wolfe teria ficado tão feliz. Outros hospedes saíram de seus quartos e, logo que osguardas chegaram, tudo cessou.

— Isso é inaceitável — disse o gerente bravo. — Você não pode andar pelo meu hotel e tentarassaltar um Moroi. Eu não ligo pra quem você é. Você não tem o direito de fazer isso conosco.

— Ele é culpado de todos os tipos de crimes — o primeiro Alquimista disse. — Você não tem odireito de nos impedir de levá-lo para questionamento.

— Onde está sua prova? — Perguntou o gerente. – E onde está sua garota misteriosa? Vocêclaramente cometeu um erro.

Ele virou para os guardas.— Escolte-os para fora.— Eles têm me seguido o dia inteiro — disse Adrian. — Como nós sabemos que eles não voltarão?— Ninguém irá intimidar nossos cidadãos — rosnou o gerente. — Alerte o resto da sua equipe.

Vasculhe esse lugar para todo sinal de Alquimistas, assim como a periferia e os túneis. Remova qualquerum deles da nossa propriedade e coloque em uma chamada para a Corte. Você estará a salvo o tanto quecontinuar aqui, Lorde Ivashkov.

— Obrigada — disse Adrian solenemente.Ele se levantou.— Se isso foi concluído, eu estou indo para o meu quarto fazer minhas próprias ligações para a

Corte.Os Alquimistas que protestavam foram levados para fora, e o gerente orientou Adrian para fora,

oferecendo todo o tipo de desculpas e compensação para o que aconteceu. Quando Adrian finalmenteestava sozinho no elevador, fui para trás dele e falei:

— Não se vire novamente. Nós precisamos que eu fique fora da câmera.— Tudo ocorreu de acordo com o plano? — Ele perguntou.— E ainda mais.Ele segurou a porta do quarto aberta por um tempo extra para que eu passasse. Uma vez fechada, eu

parei em frente a ele e disse:— Aqui estou.Ele me envolveu em um abraço gigante que tirou meus pés do chão.— Isso — Ele disse — foi brilhante! Como você sabia o que aconteceria?— Eu não sabia — eu disse. — Não com certeza.Ele me abaixou e se sentou no sofá.— Mas eu me senti muito confiante de que a gestão Moroi não iria deixar um de vocês sem uma

prova — o que os Alquimistas não teriam. Marcus deve ter desativado as câmeras em Death Valley. OsAlquimistas só poderiam acusá-lo com base em testemunhas, e eu sabia que isso não se sustentaria aqui.

Funcionários Alquimistas teriam que enviar queixas formais com a rainha. Eu... bom, essa é umahistória diferente. Eles poderiam me entregar. Os Moroi não têm motivos para me proteger – daí ainvisibilidade.

Adrian sentou do meu lado e beijou minha bochecha.— Eu já disse isso antes, e direi de novo: Você é um gênio, Sage. Eu continuo achando novas razões

para te amar, e eu não achava que isso fosse possível.— Eu não sou nenhum gênio. — eu disse, caindo de volta para o banco.Lágrimas se formaram nos meus olhos, e eu odiei isso. Eu odiava que os Alquimistas fizeram isso

comigo. Eu nunca tinha sido tão emocional antes! Eu era toda sobre lógica quando problemas surgiam,não lágrimas, e agora eu só queria me enrolar feito uma bola e chorar. O estresse da reeducação e agoraestava me consumindo.

— Eu deveria ter deixado nós irmos com Marcus. Eu não sei se nós podemos superar osAlquimistas! Você acha que eu sou inteligente, mas onde você acha que eu aprendi isso tudo? Você vê oalcance do que eles podem fazer? Eles tinham agentes esperando por nós lá foram em cidades vizinhas aDeath Valley. Então eles devem ter visto nós entrando naquele ônibus, descoberto onde estávamos indo,e encontrado a gente no Tropicana. Os Alquimistas ou tinham rastreado a placa do táxi aqui, ou elestinham agentes esperando aqui, uma vez que é um lugar provável para irmos.

Eu encontrei o olhar de Adrian com firmeza.— Como nós vamos superar isso? Como nós fugimos de um grupo que tem olhos e ouvidos em

todos os lugares? Quem pode nos proteger? Nós não podemos usar a invisibilidade e a compulsão peloresto das nossas vidas! Nós não podemos nos esconder nesse hotel para sempre!

Eu sabia que eu estava histérica e a calma de Adrian me empurrava para essa familiaridade.— Eu acho que eu tenho uma ideia — ele disse. — Uma ideia que nos dará uma forte proteção... mas

eu não sei como você se sentirá em relação a isso.— Eu estou aberta a tudo — assegurei-o.

Ele hesitou por um momento e deu um aceno decisivo. Então, para minha surpresa total e absolutaele ficou de joelhos diante de mim e segurou minhas mãos nas dele.

— Sydney Katherine Sage, — ele disse, seus olhos verdes cheios de amor e sinceridade. — Vocêdaria a honra a um melancólico e vagabundo Moroi de se tornar sua esposa?

20

Adrian

Eu esperava muitas reações diferentes à minha proposta. Chorar não era uma delas.— Ok — Eu disse cautelosamente. — Provavelmente isso teria sido melhor com um anel, certo?Ela balançou a cabeça, furiosamente enxugando as lágrimas dos seus olhos. — Não, não... foi ótimo.

Quer dizer, eu apenas não sei. Eu não sei por que estou chorando. Eu não sei o que há de erradocomigo.

Eu sabia o que estava errado. Ela estava trancada por quatro meses, a maioria deles havia sido noescuro, submetida à tortura psicológica e física, e teve que dizer que tudo o que ela acreditava era erradoe distorcido — que ela estava errada e distorcida. Acrescente a isso ao estresse da fuga — de várias fugas— que nós tivemos que passar, e não era de admirar que ela estava quebrando. Mesmo a mais fortepessoa teria dificuldade em se recuperar. Ela precisava de um tempo, tempo para se curar mentalmente efisicamente, e aqueles malditos Alquimistas não dariam isso a ela.

— Tudo bem, vá em frente. — Disse ela, poucos momentos depois. Eu podia vê-la endurecer,trabalhando duro para deixar de lado todas essas emoções, porque ela achava que isso era o quesignificava ser forte. Eu queria dizer a ela que a força não se tratava de esconder seus sentimentos, queestava tudo bem por ela se sentir assim depois do que ela tinha passado. — Me explique como ser umanoiva de dezenove anos de idade vai resolver nossos problemas.

Eu fiquei de joelhos. — Eu sei que não era parte de seu plano — eu disse.— Ainda não, pelo menos. Eu sei. Idealmente, você estaria indo para a faculdade agora, com o

casamento na estrada.Ela assentiu com a cabeça. — Você está certo. E não é por falta de amor por você, acredite. Eu não

posso nem imaginar se casar com ninguém. Mas ainda somos tão jovens.— Eu sei. — Eu apertei as mãos dela com mais força. — Aqui está o que eu penso, no entanto.

Pensei nisso quando você disse que sabia que o Moroi iriam me proteger como um dos seus próprios. Senos casarmos, se você for minha esposa, os Morois terão que protegê-la também.

As palavras anteriores de Sydney me lembraram de algo que Lissa tinha dito, quando eu lhe pedirapara ajudar a Sydney: Se alguém do meu próprio povo estiver em perigo por causa deles, então sim, eu tenho todo odireito de ir contra os Alquimistas. Eu não tinha dúvida de que eu estaria seguro se eu fosse correndo devolta para a Corte. Lissa iria me proteger, mesmo que eu não fosse um bom amigo. Sydney estava certade que ela não poderia esperar tais garantias, e até mesmo o gerente do hotel havia insinuado isso. Mas seela fosse a Sra. Ivashkov...

Sydney franziu as sobrancelhas. — Você está pensando em como uma pessoa recebe a cidadaniaquando se casa com alguém de um país diferente. Eu não acho que funciona dessa maneira com os

Moroi e os seres humanos. Eu não me torno automaticamente uma Moroi me casando com você. O seupovo não vai me aceitar como um deles. Seu povo vai pirar.

— É verdade — Eu admiti. — Mas isso não significa que vou deixar a minha esposa ser punida.Vamos para a Corte e casamos. — Ela não respondeu de imediato, e o silêncio me enervou. Comecei ame preocupar e encontrar outros problemas, aqueles que não tinham nada a ver com a lógicaquestionável do meu plano. — Mas, se você não tem certeza sobre nós...

Ela se concentrou de novo em mim. — Oh, Adrian, não. Não é isso. Quero dizer, é como eu disse, eununca esperei me casar tão jovem, mas eu não consigo imaginar passar a minha vida com alguém alémde você, imaginei que isso iria acontecer um dia. Isso é apenas uma espécie de choque. E também penseem como seria a nossa vida se nós pedíssemos refúgio aos Moroi, isso significa que teremos que ficar naCorte para sempre? Eu nunca vou poder ver minha família de novo?

Isso me pegou de surpresa. As maiores complicações que eu tinha previsto eram as reações dos meusfamiliares e outros, digo, como Nina. Isso seria um problema sim, mas o que eu e Sydney estávamosenfrentando agora era muito importante. Eu estava preparado para lidar com qualquer reação que meupovo pudesse apresentar, mas eu sinceramente não tinha pensado o suficiente para considerar o lado deSydney. Eu não tinha respostas fáceis para essa pergunta, mas respondi com confiança, como achei queeu fiz:

— Por um curto prazo. Quer dizer, eu não sei quanto tempo é esse 'curto prazo', mas, eventualmenteisso vai passar, e nós vamos ser livres para irmos onde quisermos e ver quem a gente quiser ver.

Sua expressão irônica me dizia que ela não acreditava. — Como você sabe disso?— Eu apenas sei. E eu acredito que não importa as condições em que estamos, nós estaremos bem

enquanto estivermos juntos.— Tudo bem — disse ela depois de deliberar mais um pouco. — Só mais uma coisa. Deixando de

lado a coisa toda de conseguir um refúgio com os Morois, você acha que nós somos fortes o suficientepara isso? O casamento não é apenas um pedaço de papel.

Levantei-me e sentei-me ao lado dela. — Eu sei que não é. — Eu disse. — E eu sei que seria difícil,por todos os tipos de razões. Mas eu acho que nós podemos lidar com o que vier no nosso caminho,contanto que continuemos amando um ao outro como nos amamos. — Pensei nos meus pais e nocasamento de fachada deles. Isso parecia ser mais uma piada do que algo precipitado Sydney e eupoderíamos fazer.

— Como é que você propõe que vamos sair daqui, então? — Ela perguntou.—Tenho certeza que este hotel tem uma capela para casamentos, mas de nenhum jeito nós

poderíamos casar aqui.— Não — eu concordei. Nenhum ministro Moroi iria abençoar esta união.—Agora, nenhum alquimista está próximo a esse local, temos uma pequena janela para sair. Nós

podemos apenas ir até a Corte e... O que tem de errado?Ela estava começando a chorar novamente.— Nada, nada — disse ela. — É só que ... não. Deixa pra lá.— Me fala — insisti.

— É só que... — Ela suspirou. — Qualquer outro plano que eu tinha saiu pela janela. Faculdade,minha família... E agora adiantando meu casamento por vários anos. E com isso, até mesmo o casamentomudou. Sempre pensei que quando isso acontecesse, nós teríamos nossos amigos lá, um vestido, onegócio inteiro. Sei que nada disso importa, e eu quero dizer isso: eu com prazer me casaria com vocêem uma camisa azul-petróleo. É só que é tudo tão diferente. Eu só preciso de um minuto para meadaptar a todas essas mudanças.

Eu acariciei o rosto dela. — Não, você não precisa. Não sobre isso, pelo menos. Dê-me um segundo.Eu me levantei e peguei meu celular, olhando para algumas coisas, enquanto ela me olhava com

curiosidade. Em poucos minutos, eu tinha um plano. Eu só esperava que não causasse mais problemasdo que resolvesse.

— Ok, vamos sair agora, enquanto os Alquimistas estão bloqueados deste hotel. Eles vãoeventualmente encontrar um jeito de voltar, apenas com as tatuagens cobertas de maquiagem. Você temmais amuletos de invisibilidade?

Ela balançou a cabeça. — Eu posso lançar um feitiço de invisibilidade menos potente... mas não vaifuncionar bem em um lugar lotado como este. Muitas pessoas para se esbarrar.

— Eu vou nos cobrir, então. Vamos. — Eu estendi minha mão. — Temos que sair daqui agora.Quando descemos as escadas, eu coloquei uma onda de espírito ao nosso redor que nos fazia

esquecíveis e distorcia as nossas feições para qualquer um que chegasse perto demais. Eu sabia queestava funcionando quando passamos por um dos guardas que tinha me trazido mais cedo e ele não medeu uma segunda olhada. Não funcionaria em ninguém que estivesse à distância, apesar de tudo. Eu nãopoderia afetar mentes tão longe, e foi por isso que estávamos agindo agora, antes que os Alquimistasconseguissem colocar espiões ao redor. Levei Sydney para baixo através dos túneis subterrâneos queexistiam debaixo do Witching Hour que chegavam até determinados pontos do Strip. Havia um númerode saídas, e eu não duvido que os alquimistas logo teriam todas elas monitoradas. Eu só esperava queestivéssemos à frente deles e que a saída que eu escolhi ainda não havia sido monitorada.

Quando saímos, estávamos em um grande hotel na Strip. Nenhum de nós viu qualquer sinal de queestávamos sendo seguidos, então eu relaxei o espírito enquanto nós caminhávamos através doestabelecimento. Passei pouco tempo lá e simplesmente fui direto para o ponto de táxi. Pegamos umcarro e logo estávamos em nosso caminho para o cartório mais próximo que nos daria uma licença decasamento. Tivemos sorte pelo tempo estar ao nosso lado, e nós chegamos a encontrar uma fila pequena,provavelmente graças ao fato de ser uma tarde de semana. Nós oferecemos as nossas identidades quandochegou a nossa vez, e eu dei um sorriso a Sydney enquanto o funcionário processava nossa papelada.

— Vai se casar como você mesma, hein? Não como senhorita Steele?— Isso seria mais seguro, absolutamente — Disse ela com um sorriso irônico. — Mas se nós vamos

tentar pedir asilo aos Morois, precisamos que isso seja tão legal quanto possível. Você vai se casar comSydney Sage, você querendo ou não.

Eu beijei sua testa.— É a única coisa que eu quero.Nenhum Alquimista nos interrompeu durante esta missão, o que eu tomei como um bom sinal. Uma

vez com nossa licença, nós pegamos um táxi de volta para a Strip, para outro hotel, desta vez ao lado de

um enorme complexo subterrâneo comercial. Eu verifiquei novamente o endereço no meu telefone e,em seguida, guiei Sydney para o lugar que eu olhei mais cedo: um negócio cujo único propósito era parapreparar as pessoas para casamentos rápidos em Vegas. A parte em que entramos estava cheio devestidos de noiva, e além dele, eu podia ver uma área de salão. A consultora saiu assim que entramos.

— Vocês parecem um casal feliz — disse ela.Eu me perguntei se isso era verdade, pois nós dois estávamos muito tensos por estarmos sendo

seguidos. — Como posso ajudá-los?— Nós vamos nos casar — declarei. — E você tem duas horas para dar a ela tudo o que ela quer e o

que ela precisa para se preparar.Até mesmo Sydney pareceu assustada com isso. — Adrian... — Ela começou, nervosa.— Vocês fazem cabelo e maquiagem aqui? — Eu perguntei, apontando para o salão de beleza. —

Leve-a lá e também ajude-a a encontrar um vestido. Um bom vestido, e não apenas qualquer um deles.— Eu balancei a cabeça em direção a um cabide próximo à onde estávamos, que estava escritoPECHINCHA DE VESTIDOS.

— Adrian... — disse Sydney novamente.— Vou precisar de um smoking também — Eu disse. Peguei um pedaço de papel do bolso e tirei a

caneta que a consultora de vendas estava segurando. —Aqui estão as minhas medidas. Pegue um que combine com ela. Eu confio em seu julgamento. E

então qualquer outra coisa que ela quiser.— Você está indo embora? — Perguntou Sydney em uma súbita percepção.— Eu tenho algumas coisas para fazer. Mas eu vou estar de volta em duas horas. — Ela e a

consultora ainda pareciam pasmas. — Ah — disse eu. — Eu acho que nós precisamos conversar sobredinheiro. Que bobagem a minha.

Eu peguei a caneta novamente e escrevi um montante — um montante muito grande — próximo àsminhas medidas.

— Será que isso cobre tudo?Sydney engasgou quando ela viu. A consultora simplesmente levantou uma sobrancelha.— Sim, senhor. Consideravelmente. Eu não suponho que você realmente tem algum desse dinheiro

em mãos?— Não — eu disse. — Mas eu não preciso disso. Eu tenho uma cara honesta, e você confia que eu

vou pagar minhas contas.Eu usei o máximo da minha compulsão, e depois de um momento de hesitação, a consultora

concordou em aceitação. O irônico é que eu poderia ter o compelido o suficiente para ela nos dar tudode graça. Eu sabia que Sydney nunca me perdoaria por começar o nosso casamento com esse tipo dedecepção, sem mencionar que seria provável que a pobre mulher fosse demitida. Beijei Sydney nabochecha. — Divirta-se. Eu estarei de volta em breve.

Sydney correu atrás de mim e pegou meu braço. — Adrian, o que você vai fazer? Mesmo você nãopode ganhar esse tanto de dinheiro em duas horas.

Beijei-a novamente. — Eu vou fazer o seu sonho se tornar realidade, Sage. Tenha fé. E se os

Alquimistas aparecerem... — Seria um infortúnio, e parecia pouco provável, mas nós tínhamos que estarpreparados. — Faça o que tiver que fazer para escapar. Nos Encontraremos em um sonho ou através deMarcus.

— Tenha cuidado — Disse ela, ainda parecendo compreensivelmente preocupada.— Sempre — menti.Eu fui para fora, de volta ao complexo comercial, tentando esconder o quão desconfortável eu me

sentia. A coisa mais segura e inteligente teria sido usar esta janela para escapar de Vegas e se casar emalgum outro lugar, mas, além do fato desta cidade ter sido construída em torno de casamentos rápidos,eu realmente me importava e queria realizar um de seus sonhos. Eu só esperava que não nos colocasseem problemas no final. Meu telefone soou com uma mensagem de texto, e eu olhei para baixo,esperando algum aviso de sinistro de Marcus. Em vez disso, eu vi uma mensagem de Jill:

“Esta é a coisa mais romântica que eu já vi. Eu me sinto como se eu estivesse assistindo a um filme feito para aTV.”

“Obrigado” Eu escrevi de volta. “Alguma dica?”“Não, você está indo muito bem. Eddie está furioso que vocês partiram. Talvez isso faça ele se sentir melhor.”Foi um alívio saber que ele estava de volta ao lado dela, e nenhum dano tinha sido feito por pedir-lhe

para ir ao salvamento. Eu escrevi:“Mantenha isso em segredo por enquanto. Então esteja pronta para as consequências. Logo que eu possa nos tirar

daqui.”“Eu poderia ser capaz de ajudar com essa parte” ela respondeu.Eu não via como ela podia, mas ela não enviou nenhuma mensagem, e eu logo eu me perdi em

minhas outras tarefas. Não demorou muito tempo para chegar ao meu destino: uma loja de joias quetanto comprava quanto vendia itens. Ela não era exatamente decadente nem era uma casa de penhoresdecente, mas seu princípio de funcionamento era semelhante. Essa era Las Vegas, depois de tudo.

Um velho de cabelos brancos me cumprimentou quando entrei, perguntando como ele poderiaajudar. Com uma respiração profunda, eu fiz o impensável e tirei uma das abotoaduras da tia Tatiana.

— O que você pode me dar por isso?Ele prendeu a respiração quando ele pegou e olhou-a com um óculos de joalheiro.Como você pôde fazer isso comigo? gritou a tia Tatiana. Como você pode jogar fora as minhas joias?Eu não vou jogá-los fora, eu disse a ela. Isto é importante. Isso é para o futuro.Um futuro com uma humana!Um futuro com a mulher que eu amo, eu respondi. Eu te amo, tia Tatiana, mas você se foi. Sydney está aqui, e

meu lugar é com ela. Estas abotoaduras não fazem bem a ninguém apenas ficando por aí.O Fantasma da tia Tatiana ainda estava indignada. Você está me traindo!Eu me senti um pouco mal por dentro, mas ainda estava decidido. Uma vez, eu tinha tomado um

rubi destas abotoaduras e dei para uma casa de penhores com a intenção de comprá-lo de volta. Eutinha pego de volta — por pouco — e aquela experiência tinha sido mais do que um pouco traumática.Agora, não havia como voltar atrás. Eu não só estava desistindo das abotoaduras, eu estava asrenunciando por completo. Com as nossas limitações de tempo, eu não seria capaz de ganhar o

suficiente e voltar aqui para comprá-lo de volta. Este foi o meu sacrifício pelo sonho da Sydney.O preço que ele deu foi baixo, é claro, e nós discutimos várias quantias.Tínhamos quase chegado a um preço (embora fosse ainda menor do que o preço de uma abotoadura)

quando eu fiz o meu próximo movimento e tirei a segunda abotoadura.— Dê-me essa quantia — eu disse. — E eu vou te oferecer este negócio. Eu quero essas pedras

colocadas em uma aliança fina de ouro branco. Então eu preciso de duas simples alianças. Você mantéma platina como pagamento. Vale muito mais a pena do que aquilo que você estará me dando em troca.Oh, e eu preciso dele feito em uma hora.

Nós discutimos mais alguns detalhes, mas ele sabia que estava fazendo um bom negócio e queriamuito fechá-lo. Nós finalmente resolvemos, e ele me mostrou uma variedade de alianças. Eu não tinhamuito tempo e escolhi um engajamento com estilo simples que iria segurar um diamante retangular comrubis retangulares menores em cada lado. Eu tinha planejado apenas alianças simples, mas ele memostrou um conjunto de alianças que combinavam, de ouro branco com pequenos rubis espalhados emtodo o anel, que me atraiu. Eles pareciam como uma homenagem às abotoaduras que haviam sidosacrificadas em nome deste esquema louco. Eu assinei tudo, levei meu dinheiro, e lembrei-lhe que eletinha uma hora.

A partir daí, eu fui para um cassino mais próximo — com salas de pôquer milionária — com umaligação muito importante feita ao longo do caminho. Jogar com esse tipo de dinheiro foi um poucodifícil, especialmente sabendo que eu tinha tão pouco tempo e que tanto estava dependendo nele. Se euperdesse, não haveria tempo para ganhá-lo de volta, e um monte de planos iria por água a baixo. Mantivea calma e me recusei a entrar em pânico, eu tratei isso como um jogo casual e contei com o meu truquehabitual de leitura de auras. Os jogadores aqui não eram diferentes dos outros que eu tinha jogadocontra, eu disse a mim mesmo. Eles estavam apenas fazendo apostas muito maiores.

Uma hora mais tarde, eu deixei a mesa com o suficiente para cobrir todas as despesas do casamento, etambém uma viagem de saída de Las Vegas. Voltei até o joalheiro, que cumpriu o que ele prometeu. Euembolsei os anéis e fiz outro telefonema enquanto eu fazia duas paradas: uma na farmácia e uma na Lojade vinhos. Com um suspiro de alívio, eu percebi que tinha concluído a última das minhas tarefas, alémdo casamento em si. Eu voltei para a loja de noivas, espantado ao descobrir que eu estava bem nohorário.

As últimas duas horas tinham sido tão frenéticas, produzindo tanta ansiedade, que eu senti como semeu mundo tivesse sido colocado em avanço rápido, com tudo tendo a necessidade de ser feito agoraagora agora. E assim, era mais do que um pouco surreal quando entrei na loja e vi Sydney...

... E tempo que eu conhecia de repente congelou.Eu tinha dito sério quando falei a ela para conseguir tudo o que queria. Eu não me importava. Ela

realmente poderia ter aparecido no altar em uma camiseta azul-petróleo, e eu teria casado com ela, como coração cheio de amor. Dito isto, eu tinha algumas ideias de que tipo de vestido que ela iria usar. Algomodesto, com mangas longas de renda, foi o meu maior palpite. Ou talvez um daqueles tipos simples,com uma de manga curta que não tivesse nenhum enfeite extra. Ela era Sydney, depois de tudo. Euesperava o pragmatismo dela.

O que eu não esperava era o velho glamour de Hollywood. O vestido estava em volta delaconfortavelmente, mostrando um corpo que em nada parecia muito magro, com dobras de organza e

com enfeites de cristal frisado. Apenas abaixo de seus quadris, ele se alargava em um estilo sereia numaexplosão de tule, que também foi decorado com enfeites dispersos. Apenas uma alça de renda e cristaldelicado descansava em seu ombro; o outro ombro estava nu. Seu cabelo, com o seu novo comprimentoextra, tinha sido preso em um coque simples, com um pente de cristal segurando-o no lugar na parte detrás de sua cabeça, com um enorme véu longo, arrastando com ele. Vibrantes brincos pendentes eramsua única joia, e algum maquiador magistral tinha coberto todos os sinais de sua recente fadiga e de seulírio dourado sem fazer com que parecesse excessivo. Estava perfeito. Ela era perfeita. Radiante.Gloriosa. Uma visão.

— Eu sinto que eu deveria ficar de joelhos de novo — Eu disse em voz baixa.Ela me deu um sorriso nervoso e passou a mão sobre o brilhante vestido.— Apenas me diga que você pode pagar tudo isso, porque eu poderia voltar atrás no que eu disse

sobre casar com a camiseta.— Eu posso pagá-lo — Eu disse, ainda impressionado com sua beleza.Ela me deu um pequeno empurrão. — Então é melhor você se vestir.A consultora estava feliz em me mostrar a um quarto para me vestir, e ficou mais feliz ainda quando

viu o meu dinheiro. O smoking que tinham escolhido era clássico e elegante, trespassado e preto. Aconsultora se certificou que eu queria comprá-lo, em vez de alugá-lo, e eu a tranquilizei que eu queria.Alugar teria exigido um cartão de crédito, e eu queria usar o meu tão pouco quanto possível, uma vezque isso fornecia uma pista. Quanto mais eu pudesse pagar em dinheiro, melhor.

Os olhos de Sydney brilharam quando eu saí do vestiário. Senti-me insignificante ao lado de seubrilhantismo, mas ela me assegurou que eu parecia incrível. A consultora me ajudou a fixar uma peôniabranca no meu paletó, e notei que Sydney estava carregando um pequeno buquê de rosas em uma dasmãos. Na outra mão, ela segurava os dois sacos que estávamos carregando desde que chegamos àNevada, e agora eu tinha mais a acrescentar à coleção. Nós conseguimos colocar tudo em um saco sóantes de sair da loja, e ela deu ao saco da loja de vinhos um olhar intrigado.

— O que é isso?— Para nossa lua de mel — Eu disse.— Eu percebi que o saco de farmácia era para isso — Ela comentou.— Isso também — Eu prometi.Nós terminamos o último do nosso pagamento e, em seguida, saímos de mãos dadas, completando o

último pedaço da nossa jornada a pé. Nosso destino era o Firenze, um novo hotel com um tema italianoque era ligado a um complexo comercial. Eu poderia dizer que Sydney fez uma pequena caminhadaautoconsciente através das multidões em sua elegância de casamento, mas não era de forma alguma umavisão incomum em Las Vegas. As pessoas sorriram quando passamos e muitos nos felicitaram. Isso,talvez, atraiu mais atenção do que nós queríamos, mas eu meio que gostava de fingir que todas aspessoas que passaram foram convidadas presentes no nosso casamento. Isso, e eu tinha um pouco deorgulho em mostrar a noiva linda ao meu lado.

Assim que chegamos à entrada da Firenze, uma nova mensagem de Jill chegou. Eu a li e encontreium grande sorriso se espalhando pelo meu rosto.

— O que é isso? — Perguntou Sydney

— Espere para ver — eu disse. — Acabamos de receber um grande presente de casamento.O Firenze, como a maioria dos grandes resorts de Las Vegas, tinha uma seção de capelas de

casamento, e eu levei Sydney através do casino. Um homem de aparência nervosa em um uniforme hotelpassava pelo corredor e parou quando nos viu.

— Você é Adrian? — Perguntou.— Tenho certeza que sou.Ele pareceu aliviado. — Ok, você tem 10 minutos para entrar e sair antes que eu esteja em grandes

problemas. Há uma grande festa que tem essa sala reservada, e eles vão começar a aparecer em breve.— Esse é todo o tempo que precisamos — eu disse a ele, entregando uma pilha de dinheiro.— Por aqui — disse ele, nos acenando uma porta escrita CAPELA TOSCANO. Ele a abriu para

nós.Sydney me deu um olhar espantado. — Você subornou nossa entrada em um casamento?— Os bons lugares precisam ser reservados com antecedência, mesmo emLas Vegas. — Fiz um gesto para dentro. — Esta foi a única maneira que eu poderia levá-la para a

Itália.Ela entrou e riu, olhando em volta com prazer. A capela era pequena, projetada para armazenar cerca

de cinquenta pessoas, e foi pintada com uma ideia americana de grandeza italiana. Murais nas paredesrepresentavam campos de uvas, enquanto o teto abobadado estava coberto de anjos. Uma abundância dedetalhes dourados por toda a sala questionava bom gosto, mas eu poderia dizer pelos seus olhosbrilhantes que não importava.

Na parte da frente da sala havia um pódio enfeitado com flores. Um ministro estava atrás dele, comum dos fotógrafos do hotel pairando nas proximidades. Eu lhes devia dinheiro. O cara que ia nos deixarentrar trabalhou para reservar a recepção de casamento, e eu basicamente tive que fazer uma rápidaligação hoje cedo, prometendo fazer com que este caso ilícito valesse a pena se ele pudesse obter umquarto e o pessoal adequado. Deixamos nossas malas em um banco vazio e começamos a nos aproximardo ministro quando eu lembrei de algo.

— Oh, espere. Você precisa disso primeiro.Eu peguei a mão dela e coloquei o anel de noivado feito recentemente.Sydney prendeu a respiração com a peça brilhante, e então ela olhou para mim, alarmada, finalmente

percebendo de onde o financiamento para esta aventura tinha vindo.— Adrian, estas pedras eram da sua tia.Levei-a para frente. — E agora elas são suas.O ministro sabia sobre as nossas limitações de tempo e manteve o serviço bastante básico,

principalmente falando sobre o que era legalmente exigido, no estado de Nevada. Ele adicionou umaparte que era de sua própria autoria, palavras que ardiam em mim se repetiram no meu cérebro maistarde, quando eu coloquei o pequeno círculo brilhante de rubis no dedo da Sydney:

— Até agora, vocês sempre viveram sua vida sozinhos. Toda decisão que vocês tomaram foram paravocês, como seres individuais. Agora, e para o resto de seus dias, suas vidas estarão ligadas uma a outra.Toda decisão que vocês fizerem vai ser para ambos. O que um faz afeta o outro. Vocês são uma família,

uma equipe... inseparáveis e inquebráveis.Eram palavras poderosas para alguém como eu escutar, alguém que havia vivido uma muito egoísta

existência. Mas quando eu encontrei os olhos brilhando de Sydney e vi a esperança e a alegria queirradiava deles, eu as senti em mim. Eu estava pronto para dar esse passo altruísta com ela, saber quetudo o que faremos daqui para frente era sobre nós dois e, eventualmente, à nossa família. Esta foi adecisão mais importante que eu tinha feito na minha vida e... a que me fez mais feliz.

Quando os votos foram ditos e os anéis estavam colocados, o ministro nos declarou marido e mulher.Eu puxei Sydney para mim e a beijei, cheio de amor e de vida e a felicidade que nos preparava o futuro.Quando finalmente nos separamos, o ministro acrescentou:

— Estou muito satisfeito em apresentar ao mundo Adrian e Sydney Ivashkov.O sorriso de Sydney ficou um pouco irônico para isso, e eu não pude deixar de gemer. — Oh, não. O

quê?Ela riu. — Nada, nada. Eu sempre pensei que eu iria manter o meu próprio nome. Ou, pelo menos,

que juntaria com um hífen.— Realmente, mulher? — Eu disse. — Você me diz isso agora? Me deve outro beijo por isso.Eu a puxei de volta para mim e na verdade ganhei dois beijos. Nós assinamos a papelada com o

ministro, e então eu paguei pelos bônus do fotógrafo.Eu também comprei o cartão de memória da câmera do fotógrafo ali mesmo, apesar de seus

protestos sobre como ele normalmente carregava as fotos e nos enviava para visualização online.— Não temos tempo — eu disse, agitando o mágico maço de dinheiro. Era quase tão bom quanto

compulsão.Com tudo feito, reunimos nossas coisas e dissemos adeus a nossa pequena fatia da Itália.— O que vamos fazer agora? — Perguntou Sydney, enquanto nos movíamos em direção à porta, de

mãos dadas.— Agora nós sairemos daqui, e acredite em mim, nós vamos sair em grande estilo.O cara das reservas segurou a porta aberta para nós, mais do que aliviado que sua pequena aventura

tinha acabado. Eu agradeci-lhe de novo e saí para o corredor principal...... Onde um grupo de alquimistas estava esperando por nós.

21

Sydney

Uma força invisível de repente fez os Alquimistas voarem contra as paredes, e eu não tive queperguntar para saber que foi obra de Adrian. Senti sua mão nas minhas costas, me empurrando parafrente.

— Venha.Nós corremos pelo corredor, sem olhar para trás, ambos sabendo que os Alquimistas não iriam ficar

para trás por muito tempo.— Nós apenas temos que chegar à Lagoa Azul — ele me disse.— É uma piscina aqui, ou algo assim? — Perguntei. Meu vestido e meus sapatos tornavam mais

difícil de manter o passo, e ele pegou na minha mão para me levar junto.— É um novo hotel. Na extremidade sul da Strip.— Extremo sul... — Eu visualizei o meu mapa mental de Las Vegas Boulevard. — Isso fica a pelo

menos um quilômetro e meio ou mais longe!— Desculpe — disse ele. — Não havia nada a ser feito. Seguimos parâmetros bem específicos, e esse

foi um dos poucos lugares que cabiam em nosso orçamento.Eu não pedi uma elaboração enquanto saíamos para o salão de jogos.Normalmente, eu agradeceria por entrar em uma área congestionada em que pudéssemos nos

camuflar, mas Adrian e eu não nos misturávamos vestindo nossos elegantes trajes de casamento. O fatode que estávamos correndo furiosamente entre a multidão e esbarrando nas pessoas meio que nos fez sedestacar muito.

— Desculpe — Eu disse, quando Adrian acidentalmente esbarrou em uma garçonete que levava umabandeja de bebidas. Elas derramaram em algumas pessoas muito surpreendidas em uma mesa deblackjack, mas não havia tempo para mais desculpas ou reparações. Um rápido olhar para trás nãorevelou os Alquimistas, mas eu podia ver sinais de comoção na multidão, fazendo-me pensar que nossosperseguidores estavam quase ao nosso encalço.

Esse andar do cassino era como um labirinto para mim, mas Adrian parecia ter um senso deorientação. Pouco tempo depois, saímos pela porta da frente, na unidade circular da Firenze, que estavarepleta de todos os tipos diferentes de caos. A noite tinha caído, e o número de pessoas que sedeslocavam para dentro e em torno de nós tinha aumentado significativamente, enquanto os caçadoresde prazer saíam para jogar, para shows, e outras diversões. Os alquimistas não estavam nos seguindoainda, e nós dois olhamos ao redor para o nosso próximo passo.

— Onde estão os táxis? — Exclamou Adrian.

Um grande grupo de mulheres jovens, vestidas para impressionar, estava perto de nós. Uma delasusava uma faixa de "futura noiva" e uma tiara de Strass, e a vibração em torno delas sugeriu que játinham tomado mais de uma bebida em sua honra esta noite. Elas fizeram “Ohhh” e “Ahhh” quandonos viram.

— Estamos à espera de um táxi também — Disse a menina mais próxima de mim. Ela deu umarisadinha. — Alguns deles, na verdade.

— Vocês estão em algum tipo de problema? — Perguntou a outra.— Sim — eu disse, pensando rapidamente. — Nós fugimos, e meu pai não aprova. Ele e algumas

pessoas da minha família estão bem atrás de nós, tentando nos alcançar para conseguir uma anulação.Isso não estava tão longe da verdade, e elas engasgaram e exclamaram em desespero. Adrian varreu

seu olhar sobre todas elas e disse com uma voz doce:— Seria ótimo se vocês pudessem nos deixar pegar esse próximo táxi. — Eu olhei para cima e vi um

táxi amarelo se aproximando de onde estávamos.Compulsão em massa era difícil, mas beber tinha feito este grupo ter uma fraca força de vontade. E,

honestamente, elas poderiam ter ajudado de qualquer forma em nome do romance. Elas começaram atagarelar sobre o amor verdadeiro, e a futura noiva acenou em direção ao táxi.

— Pegue esse, pegue esse!Enquanto Adrian e eu entrávamos, os Alquimistas apareceram de portas de vidro e as abriram.— Hey! — Eu disse para as meninas, acenando com o meu buquê. — Vão praticando mais cedo! —

Eu atirei o buquê na direção a elas, com o objetivo de que o buquê fosse em direção a porta, indo diretopara os Alquimistas. As meninas gritavam em delírio, se transformando em um pacote raivoso enquantotodas elas foram atrás do buquê e colidiram direto com nossos perseguidores assustados. Eu não vicomo isso acabou, porque nessa hora eu estava no carro, e Adrian estava dando ordens para irmos aoLagoa Azul. O táxi começou a andar.

— Vamos esperar que isso seja tão simples quanto conseguir uma carona pela rua — disse Adrianseveramente. — Como é que eles nos encontraram?

— É difícil dizer. Pode ter sido tão simples quanto seus olhos e ouvidos nos avistando em algumlugar. — Eu suspirei em desânimo. — A culpa é minha. Se eu não tivesse sido tão boba sobre umcasamento "de verdade", estaríamos fora da cidade há muito tempo.

Ele passou o braço em volta de mim. — De jeito nenhum — disse ele. — Eu estou feliz que fizemosisso. Eles levaram muitos de nós já. Eles não podem tirar o dia de hoje de nós também.

— No mínimo — eu disse com ironia — Eu deveria ter esperado algo como isso acontecer e terescolhido um vestido que fosse mais fácil para me mover. Este estilo sereia não tem muita mobilidade naperna, mas aquela senhora garantiu-me que se o entrelaçasse corretamente na parte de trás, poderia fazerparecer que eu tenho mais silhueta do que eu tenho.

— Sua silhueta parece muito boa de onde estou sentado — disse ele, correndo os dedos ao longo dascontas na minha alça de ombro.

Eu sorri para ele e, em seguida, olhei em volta, quando eu notei algo.— Por que não estamos em movimento?

O motorista fez um gesto irritado em seu para-brisa.— Típico esta hora da noite. Todo mundo vai a algum lugar. Vocês crianças não estão tentando

chegar a um compromisso na capela, estão?— Já fomos — disse Adrian.— Isso é bom — disse o motorista, que avançou para a frente. Eu vi seus olhos olharem para o

espelho retrovisor. — Porque vocês podem ter que esperar aqui mais um pouco. A única maneira decontornar tudo isso é em uma motocicleta, como aqueles loucos.

Adrian e eu olhávamos para trás. Tudo o que eu podia ver no início era um mar de faróis na estradalotada, mas, em seguida, um pouco mais atrás, vi quatro faróis individuais em movimento e tecendodentro e ao redor dos carros que estavam parados ou em marcha lenta. Adrian, com sua visão superior àminha à noite, fez uma careta.

— Sydney, eu tenho um mau pressentimento sobre isso.— Precisamos sair — Eu disse de forma decisiva. — Agora.Adrian não me questionou e simplesmente entregou o dinheiro para cobrir a nossa tarifa atual, para

o espanto do motorista.— Você está louco? Você está no meio de um milhão de carros!Isso ficou evidente quando saímos e tentamos atravessar para o lado mais próximo da estrada.

Buzinas soaram para nós enquanto nós corríamos por todaLas Vegas Boulevard, mas pelo menos a maioria dos carros estava parada, por isso, não estávamos

correndo muito risco. Na verdade, os únicos veículos que pareciam estar chegando a algum lugar eramas quatro motocicletas. Mantiveram-se em movimento em sua trajetória mais cedo, simplesmentetentando ir mais abaixo na estrada, e eu pensei que talvez nós tínhamos os enganados. Mas então,quando chegamos ao meio-fio e nos aproximamos da calçada, eu vi uma das motocicletas virarbruscamente em nossa direção. Os outros logo o seguiriam.

A calçada estava cheia de gente, e como a estrada, ninguém parecia estar se movendo.— Eles não vão massacrar um grupo de pedestres com suas bicicletas, vão?— perguntou Adrian enquanto corríamos no meio da multidão o mais rápido que podíamos.— Provavelmente não — eu disse — mas eles provavelmente vão nos alcançar bem rápido uma vez

que ficarem a pé. E eles não terão escrúpulos quando abandonarem as motocicletas. — Paramosenquanto um grupo de turistas com câmeras se recusavam a se separar, obrigando-nos a fazer umgrande círculo em torno deles. — Por que todo mundo está ao redor?

— Porque nós estamos na frente do Bellagio — disse Adrian, olhando para um amplo hotel. —Provavelmente está quase na hora de suas fontes se iluminarem. Tenho certeza de que há um bonde oumonotrilho aqui que nos levará ao Strip se pudermos alcançá-lo.

— Melhor que correr — eu disse. Eu estava plenamente consciente de que não só o meu vestido,mas também meus sapatos estavam retardando nosso ritmo.

Pelo menos eu tive o bom senso de recusar os sapatos de salto alto “de morrer” de treze centímetrosque inicialmente tinha recomendado a consultora, mas mesmo estes pequenos saltos estavam beliscandoe começando a cobrar seu preço.

Adrian e eu fizemos o nosso caminho até a porta principal do Bellagio, uma jornada complicada porcausa das multidões entusiasmadas, que cresciam à medida que nos aproximávamos das fontes. Tivemosque consideravelmente dar a volta por eles estavam para fazer qualquer tipo de progresso, o quetambém nos tirava do caminho mais rápido para a porta. Nós tínhamos acabado de chegar do lado maisafastado das fontes quando eu olhei para trás e vi o quarteto correndo em nossa direção, muito maisinsensíveis com quem eles estavam esbarrando do que nós.

— Eu não sabia que os Alquimistas tinham esses tipos de recrutas — comentou Adrian.— Às vezes eles terceirizam as forças extras de segurança para...Minhas palavras foram cortadas por exclamações de prazer enquanto as fontes de repente saltaram

para a vida. Riachos de água dispararam centenas de centímetros no ar, e as barras de "Viva Las Vegas"de abertura soaram. Adrian começou a correr novamente, mas eu segurei-o de volta.

— Espere aí — eu disse.Os alquimistas tinham feito seu caminho o mais próximo possível das fontes, o que escandalizou

quem estava esperando por um tempo. O quarteto olhou em volta, usando o lugar com claridade paraprocurarem por nós. Fiz contato visual com um, e ele gesticulou para seus colegas na minha direção.Chamei minha magia, com base em longas horas de prática canalizando os elementos, invoquei aessência da água perto de nós. Os Alquimistas só conseguiram dar alguns passos em nossa direção,quando eu fiz uma das correntes da fonte de curvar-se, quase como um braço, na direção deles.

Minha extensa prática elementar me fez chegar a um elemento puro mais fácil do que poderia tersido, mas eu não era usuária de água Moroi. Meu controle da corrente de água era desleixado,inadvertidamente espirrando água nas pessoas que estavam em um raio de seis metros dos alquimistas.Eu cerrei os dentes e usei toda a minha magia e energia para dar à corrente de água o máximo de solidezque eu poderia dar, enquanto a corrente se arrastava na direção dos Alquimistas. Ela se envolveu emtorno dos quatro e os levantou no ar, provocando gritos de espanto e um monte de flashes de câmera.Neste ponto, o feito tinha sido demais para as minhas forças, mas já tinha feito o que eu precisava. Eutinha os alquimistas sobre a fonte do lago neste ponto, e eu liberei a magia que por sua vez, os tirou desua suspensão. Eles caíram na água com um esguicho.

— Wow — disse alguém perto de mim. — Eles não tinham isso no show da última vez que estiveaqui!

Enquanto Adrian e eu continuávamos nossa corrida para o hotel, a ex-Alquimista em mim nãopoderia deixar de estremecer com a exibição pública do sobrenatural que eu tinha acabado de fazer,especialmente com tantos dispositivos de gravação em mão. Isso ia contra todos os princípios que eutinha sido ensinada sobre esconder o mundo paranormal das pessoas comuns, e eu tentei me consolarcom o conhecimento de que pelo menos ninguém seria confiável para identificar exatamente como afonte fez o que tinha feito. E se os alquimistas estavam realmente preocupados com a reação do público,não tinha dúvida de que iriam encontrar um jeito para distorcê-la no noticiário.

Chegamos ao Bellagio sem complicações, e eu só tive um momento para admirar o bonito vidro deflores do salão, enquanto Adrian pedia a um trabalhador informações de como chegar à estação debonde. A estrada era simples, mas era necessário sair do hotel novamente. Não nos atrevemos a andardevagar e fizemos a viagem em um trote médio, o que em si foi notável. Tudo que os Alquimistastinham que fazer quando finalmente saíssem da água, era perguntar se alguém tinha visto uma noiva e

um noivo correndo por aí. Eu só podia esperar que a segurança iria detê-los e que já tivesse um bondena estação quando chegássemos.

Não tinha, mas só tivemos que esperar cinco minutos, e ninguém apareceu nesse tempo. Subimos abordo e desabamos em um par de lugares, nós estávamos exaustos.

— Recupere o fôlego — disse Adrian. — Estamos indo para o fim da linha.Eu balancei a cabeça, cansada tanto por causa da corrida quanto pelo intenso uso de magia. Eu

cruzei as pernas e tirei um dos meus sapatos para que eu pudesse massagear meus pés doloridos. Umamulher sentada à minha frente com tênis azuis vibrantes, estudou meus sapatos admiração.

— Eles são maravilhosos — disse ela.— Qual é o tamanho que você usa? — Eu perguntei.— Trinta e cinco.— Eu também. Você quer trocar?Os olhos dela se arregalaram. — Você está falando sério?— Eu preciso de algo azul para completar o look. — Eu levantei um sapato branco, brilhante com

os enfeites de cristal. — Eles são Kate Spade.Sua amiga deu uma cotovelada nela. — Faça isso! — disse ela em um sussurro.Um pouco mais tarde, eu estava calçando sapatos novos. Eles não podiam me salvar das bolhas que

eu já tinha feito, mas quando chegamos a nossa parada e eu fiquei em pé, meus pés certamente meagradeceram pela mudança de apoio. O tule na parte inferior do vestido caiu sobre eles, e ninguém sabiasobre o que estava por baixo. Nenhum perseguidor nos esperava quando saímos do bonde, e andamosvagarosamente quase um quarteirão até o Lagoa Azul. Eu me diverti com uma fantasia de cinco minutosque estávamos aqui para a nossa lua de mel, para apreciar a vista, como qualquer outro casal normal.Esse devaneio agradável foi quebrado quando entramos no lobby do Lagoa Azul e vi uma mulheruniformizada contra uma parede. Quando ela nos viu, ela imediatamente se endireitou e falou em umfone de ouvido.

— Ela está pedindo reforços — Eu disse, notando que ela só nos observava, mas não se movia. —Eles tiveram toda a tarde para colocar espiões em cada grande hotel aqui enquanto eu fazia compras.

Adrian não se intimidou. — Ignore. Estamos livres agora. Eles nunca vão conseguir númerosuficiente de pessoas aqui a tempo para conseguirem nos parar.

— Ele foi direto para a recepção e perguntou:— Desculpe-me, você poderia nos orientar para o seu heliporto?Eu estava quase tão surpresa quanto o recepcionista ao ouvir essas palavras.— Você tem autorização para acessá-lo? É em uma área muito segura, geralmente não abre para os

hóspedes do hotel. — Ele nos olhou mais em dúvida.— Vocês estão pelo menos hospedados?— Não — disse Adrian. — Mas estamos esperando, huh, uma carona lá em cima. Deve haver um

helicóptero vindo da Academia Olga de Dobrova, a qualquer momento. — Essa foi outra surpresa.Olga Dobrova era uma pequena e recente uma escola Moroi da fronteira ao norte da Califórnia eNevada.

O recepcionista digitou algo em seu computador.— Quais são os seus nomes? — Dissemos a ele, e negou com a cabeça. —Desculpe. Vocês não estão na lista autorizada a ir até lá.— Você pode pelo menos dizer-nos se ele está chegando? — ExclamouAdrian. —Somos a razão por ele estar aqui!O homem sacudiu a cabeça. — Sinto muito, não posso ajudá-lo a menos que você obtenha

autorização. Agora, vocês podem ir...Adrian olhou fixamente para ele. — Não, você vai...— Ele disse que não pode ajudar vocês.Um homem com uma camisa do Elvis estava diante Adrian, seguido por uma mulher vestida do

mesmo jeito e um grupo de crianças. Eles começaram a falar imediatamente, correndo para contar umahistória de aflição sobre como o ar condicionado não funcionava. Saímos do caminho com desânimo, enotei que a

Alquimista que estava nos vigiando não estava lá.— O que está acontecendo? — Perguntei.— O melhor plano de fuga está dando errado — Adrian murmurou. — Este foi o presente de

casamento de Jill: o nosso plano de fuga para fora de Vegas. Ela convenceu Lissa de que eu estava emgrande perigo e conseguiu que ela enviasse um helicóptero aqui para nos levar de volta para Dobrova edepois pegaríamos um de seus aviões particulares para voltar a Corte. Uma viagem longa por causa detodo o reabastecimento, mas gostaria de evitar lugares públicos e não haveria possibilidade deesbarrarmos com os Alquimistas. Jill disse que o helicóptero estava para vir aqui, mas eu acho queninguém percebeu que para a gente chegar até ele, era preciso resolver algumas papeladas por aqui.

Embora ele continuasse usando o "nós", eu me perguntava se Lissa sabia que eu estava com ele ou seJill tinha simplesmente convencido Lissa a utilizar os recursos reais baseado em uma história-ainda queverdadeira, sobre a segurança de Adrian.

Adrian logo se recuperou. — Ok. Sem problemas. Temos dinheiro e compulsão. Assim que o Elvis esua família forem embora, nós vamos voltar para aquela cara e... — Seus olhos percorreram o lobby,após vários funcionários cumprindo suas funções. — Risque isso. Nós não precisamos dele. Alguém poraqui vai rachar e nos dizer o caminho para o heliporto. Não importa se o hotel não acha que nósdeveríamos estar lá. Se nós estivermos lá e o helicóptero nos levar, isso é tudo que importa.

Dois funcionários ficaram completamente perdidos quando ele perguntou, mas um porteiro de folgahesitou tempo suficiente para Adrian entrar e aproveitar oportunidade.

— Você não tem que fazer nada — Adrian assegurou. — Só nos dizer onde ele está, e há umacentena de dólares em dinheiro para você.

O homem hesitou e depois abanou a cabeça.— Você nunca vai chegar ao heliporto. Sem o cartão correto de acesso, o elevador não vai até aquele

nível na Torre Starlight, e quase ninguém tem. Mas...— Sim? — Perguntou Adrian. Ele não estava exatamente usando compulsão, mas ele certamente

parecia muito atraente. Ou talvez eu só estava sendo tendenciosa.

— Com uma chave comum de hóspede, vocês poderão ir para o topo da Torre Aurora. De lá,desçam e vão pelo corredor oeste, e há uma porta que vai para o telhado. Nesse ponto, vocêsteoricamente poderiam atravessar pela ponte de manutenção e subir a escada até o heliporto. — Eleolhou para o meu vestido com ceticismo. — Teoricamente.

— Teoricamente é bom o suficiente para nós. — disse Adrian. — Mas nós não somos hóspedes. Voute dar mais cem se você puder nos dar a chave de acesso.

— Fácil — disse o rapaz. — Mas eu não consigo um que desbloqueie a porta de acesso ao telhado.— Nós vamos lidar com isso — eu disse, esperando que isso fosse verdade. O porteiro se manteve

fiel à sua palavra, e poucos minutos depois, ele nos forneceu um cartão de acesso de hóspede. Adriandeu-lhe o dinheiro, e fomos para o elevador da Torre Aurora.

— Quanto dinheiro que nos resta? — Perguntei.— Não muito — Adrian admitiu. — Duzentos. Mas uma vez que estivermos no voo de volta a

Corte, isso não importa.As orientações e o cartão funcionaram bem, e em pouco tempo, nós nos encontramos na porta que

dava para o telhado. Era uma pesada porta de vidro, dividida verticalmente com dois painéis de vidro, eque tinha um cartaz que dizia que um alarme soaria, se ela for aberta sem aviso.

— Se é aberta — eu murmurei. — Eu me pergunto o que vai acontecer se nós removermos umpainel de vidro? Deveríamos ser capazes de passar.

— Você está pensando em quebrá-lo? — Perguntou Adrian. — Hopper está na forma de estátua,certo? Talvez pudéssemos esmagá-lo no vidro.

— Eu tinha uma solução mais elegante em mente.Entre as fontes de Ms. Terwilliger, eu encontrei uma pequena bolsa de ervas amargas com cheiro. Eu

as polvilhei no painel inferior de vidro e, em seguida, verifiquei um feitiço no livro que ela forneceu.Depois de ter sido forçada a exercer tanta magia improvisada, um feitiço padrão com componentesparecia quase luxuoso. Acenei minhas mãos sobre o vidro e gritei palavras gregas. Momentos depois, ovidro no painel começou a derreter como gelo, escorrendo até formar uma poça no chão. A poça logose solidificou, mas a metade inferior da porta estava agora aberta e exposta ao ar exterior. O melhor detudo, nenhum alarme disparou.

— Não há dúvida — disse Adrian. — Eu definitivamente me casei com alguém superior.Cada um de nós passou pela abertura e atravessamos o telhado, que estava cheio de aberturas de

ventilação e vários sinais de manutenção. A passarela que ligava esta torre para a Starlight, felizmente,era sólida e estável, mas a escada na lateral do prédio era uma questão muito mais intimidante. Ela exigiasubir três andares, o que não era uma enorme distância em um hotel que tinha vinte andares, mas estarem um vestido, certamente complicava tudo, não importa os quão seguros eram os meus sapatos.

Qualquer medo que eu pudesse ter sentido foi embora assim que reconhecemos o barulho reveladorde um helicóptero nas proximidades. Trocamos olhares excitados.

— Você primeiro — disse Adrian enquanto estávamos na parte inferior da escada e ele pegou a bolsade mim. — Se algo acontecer, eu vou usar o espírito para te manter lá em cima.

Eu neguei com a cabeça.

— Não, você primeiro. Haverá guardas no helicóptero. Será melhor se eles virem um Moroi primeiro.Eu devo ser capaz de chamar a mágica do ar o suficiente para me ajudar se eu escorregar.

— Deve? — Ele perguntou incisivamente.— Não planejo escorregar.Adrian me beijou e começou a subir. O vento se agitava em torno de mim enquanto eu observava

com a respiração pesada, cada parte de mim estava tensa, enquanto ele fazia a minuciosa jornada umpasso de cada vez. Mas ele não escorregou ou pareceu vacilar nem um pouco. Depois do que pareceuuma eternidade, ele chegou no topo e manteve-se firme no telhado superior. Ele acenou para mim e, emseguida, deu alguns passos, e isso o deixou fora da minha vista. O barulho do helicóptero tinha ficadomais alto, e eu esperei que ele estivesse lá esclarecendo as coisas com os guardiões Dobrova.

Depois foi a minha vez. Meus sapatos novos tinham boa aderência, e as limitações do vestido nãoimportavam tanto, desde que os degraus da escada fossem próximos e fossem fácil de se sustentar. Aescada não foi feita para ser um empecilho. Ela estava lá para trabalhadores de manutenção, projetadapara ser tão fácil para eles quanto possível. Minhas dificuldades vieram de outras coisas, como a formacomo o meu vestido e véu foram jogados ao vento e à desorientação que eu tive quando cometi o errode olhar para o lado. Las Vegas se estendia abaixo de mim, em uma exibição noturna de luzes brilhanteque era tão deslumbrante quanto aterrorizante quando eu percebi o quão longe ela estava abaixo demim.

Mas eu também não escorreguei, e depois do que pareceu três horas, eu estava fazendo meu caminhopara o telhado também, e consegui meu primeiro vislumbre do heliporto e a pista de aterrissagem.

E foi aí que as coisas deram errado.Tinha um helicóptero, sim, mas ele não poderia pousar porque dois alquimistas ou subcontratados

dos Alquimistas, estavam bloqueando o heliporto. Mais dois alquimistas estavam mais perto de mim,com armas apontadas na minha direção. Isso realmente não foi o que fez meu sangue congelar, noentanto. O que fez o meu coração querer saltar do meu peito foi a visão de Adrian — no lado opostodo telhado de onde os Alquimistas estavam apontando as armas para mim — de joelhos. Tinha umaarma apontada para ele também, tão perto que quase tocava sua cabeça...

...e era Sheridan que estava segurando.— Estou decepcionada — ela disse, tendo que gritar para ser ouvida sobre o barulho do helicóptero.

O vento gerado pela rotação das lâminas incomodava a todos. — Se eu fosse você, eu já estaria há dezestados de distância. Em vez disso, acho que apenas algumas horas de onde eu vi pela última vez tempo.Em vez disso, eu te encontrei a apenas algumas horas de onde eu a vi pela última vez.

Eu não conseguia formular uma resposta, ou mesmo qualquer pensamento coerente de imediato.Tudo que em que eu podia me fixar era a vista de Adrian, com a arma ao lado de sua cabeça. Nenhumatortura que eu tinha enfrentado nestes últimos meses estava perto do terror que eu sentia ao pensar emperdê-lo. Tudo pelo que eu tinha lutado, cada desafio, cada vitória... tudo isso seria em vão, se algoacontecesse com ele. Sem ele, eu não teria tido a coragem de me tornar a pessoa que eu era. Sem ele, eunão teria percebido o que realmente era viver e amar a vida. Centrum permanebit. Ele era o meu centro, enão existe nada que eu não faria, nada que eu não desistisse, para mantê-lo seguro.

Quando encontrei seus olhos, eu sabia que ele sentia exatamente a mesma coisa.

Em meu silêncio, Sheridan continuou seus insultos. — Eu admito, a coisa toda do casamento emVegas ganha pontos pelo romance. Temo que você também ganhe pontos por estupidez, especialmentepor colocar em sua licença seus nomes reais.

Foram monitorados os escritórios do governo local como medida de precaução, mas eu realmentenão achei que você fosse se entregar assim. Reservar uma capela fora dos registros foi muito inteligente,apesar de tudo. Nós tínhamos que ligar para quase todos eles na cidade, alegando ter um "presente decasamento surpresa para vocês”. Eles quase disseram que não sabiam de nada no Firenze, em seguida,um de seus coordenadores se lembrou que um colega de trabalho falou com o seu "marido" lá.

— Deixe-o ir! — Eu gritei. — Você veio aqui por mim, não por ele.— Claro — respondeu ela. Seu rosto parecia mais medonho do que bonito no estranho jogo de

iluminação e sombras daqui, provocada por uma mistura dos holofotes do helicóptero e das luzesmenores incorporadas no telhado. — Ande e se renda a um dos meus agentes, e eu vou deixá-lo ir.

— A aura dela está cheia de mentiras, Sydney — Adrian gritou. Sheridan pressionou mais a armacontra ele e ordenou-lhe que se calasse.

Eu sabia que mentir era parte de sua natureza, mas era difícil dizer se ela estava mentindo sobremachucá-lo. Havia sérias consequências por matar qualquer Moroi desse jeito, ainda mais um da realeza,especialmente quando tinha testemunhas. Na porta do helicóptero pairando, eu podia ver uma escura emusculosa figura, sem dúvida era algum guardião da Academia Olga Dobrova. Devia ser difícil para elepara saber o que estava acontecendo aqui embaixo, mas eu não tinha dúvida de que se ele fizesse, estarialutando ao meu lado para salvar Adrian.

Eu não me importaria em ter um recurso assim, mas o guardião não estava em condições de ajudarde uma maneira que eu pudesse ter certeza que não acabaria machucando Adrian se Sheridan fosserápida no gatilho. Havia muitas incógnitas agora, e eu precisava tomar o controle da situaçãorapidamente.

Mais magia elementar irrompeu em mim, e eu misturei o que eu sabia da magia bola de fogo comalguma improvisação própria. A parede de fogo irrompeu a partir do solo, espalhando-se até se formarum retângulo enorme e em torno dos dois

Alquimistas que estavam impedindo a aterrissagem. A quantidade de magia necessária para invocá-la,ainda mais para sustentá-la, era impressionante, e eu lutei para manter meu rosto frio e esconder toda atensão.

— O que você está fazendo? — Exclamou Sheridan.— Oferecendo-lhe um acordo — Eu disse. — Me dê Adrian, e você pode ter de volta seus quatro

agentes. Vivos.Sheridan não se moveu — nem moveu sua arma — mas havia um medo definitivo em seu rosto

enquanto seus olhos disparavam para os Alquimistas presos no fogo. Eles ficaram ainda maisapavorados e já não apontavam suas armas. Na verdade, eles tinham se aproximado um do outrotentando se manter longe do fogo.

Os da pista de aterrissagem se perderam em seu medo movendo-se até que estivessem quaseencostando nas costas um do outro. Isso me permitiu estreitar o cerco e liberar a pista, embora ohelicóptero não tentaria uma aterrissagem com as chamas ainda relativamente próximas.

— Eles conhecem os riscos — Sheridan falou de volta. — Eles preferem morrer a deixar a escuridãotriunfar. Eles estão preparados.

— E você? — Eu exigi. — Você está preparada para assistir a isto?Com um movimento rápido da minha mão, o círculo de fogo ficou cada vez menor, forçando os

Alquimistas a se amontoarem. O círculo menor me ajudava, mas ainda era dolorosamente difícil mantero fogo no seu nível atual, mantendo-o perto o suficiente para que os Alquimistas sentissem o calor, masque não fossem prejudicados de verdade. Seus gritos de horror fizeram meu estômago revirar. Issotrouxe de volta muitas memórias do que eu tinha suportado na reeducação. Durante quatro meses, aminha vida estava cheia de medo e intimidação. Eu estava tão, tão cansada disso. Eu queria que acabasse.Eu queria estar em paz. Eu não queria machucar essas pessoas.

Eu nem sequer queria assustá-los. Sheridan tinha me empurrado para este ponto, e eu a odiava porisso, a odiava por me fazer agir como esse tipo de pessoa violenta.

E, possivelmente, por me tornar essa pessoa violenta.— Mate eles, e eu vou matá-lo — ela me disse.— E então não haverá nada para me impedir de dirigir o fogo na sua direção — Eu retruquei. —

Em todos os cenários, eu saio daqui livre. Você está disposta a escolher o que resulta em você e seuscolegas queimados vivos?

— Você não faria isso — disse ela, mas mesmo com todo o barulho e caos ao nosso redor, eu podiasentir a sua incerteza.

— Não faria? — Eu não poderia levar as chamas para mais perto dos Alquimistas presos sem lhescausar ferimentos, mas eu era capaz de fazer as paredes de chamas se elevarem mais. Os olhos deSheridan se arregalaram, e me custou muito agir como se eu não ouvisse ou me importasse com osgritos lamentáveis dos que estavam presos lá dentro.

— Teste-me, Sheridan! Teste-me e veja do que eu sou capaz! Veja o que eu não faria por ele!Com outro movimento de minha mão, as paredes de fogo se elevaram uma vez mais provocando

novos gritos. O esforço deste tipo de magia me deixava tonta, mas eu mantive meu olhar fixo e duroenquanto eu olhava para Sheridan. Ela acreditava que eu era uma vilã de coração escuro que tinhavirado as costas para humanidade. Ela também acreditava que eu estava profundamente, loucamenteapaixonada por um vampiro e que eu faria qualquer coisa por ele. Só um desses era verdade, mas euprecisava convencê-la de ambos.

— Teste-me! — Eu gritei novamente.— Tudo bem, acalme-se, Sydney. — Sheridan olhou entre mim e os outros Alquimistas, dos quais

apenas sua prisão de fogo era visível. — O que você quer que eu faça? — Ela gritou por fim.— Dê a arma para Adrian — disse eu.A tensão ficou incrivelmente espessa ao nosso redor enquanto ela considerava isso. Eu estava prestes

a perder o meu controle na magia e estava preocupada que a sua indecisão revelaria meu blefe. Mas,finalmente, ela abaixou a arma de sua cabeça e entregou a ele. Ele pegou a arma e não perdeu tempocorrendo ao meu lado, com o rosto pálido e preocupado.

— Mantenha a arma apontada para ela — eu disse a ele. Para ela, eu disse: — Quando eu acabar como fogo, ordene que coloquem suas armas no chão e que coloquem as mãos sobre suas cabeças.

Com um alívio que quase me fez desmaiar, eu liberei a magia. As paredes de fogo desapareceram, eSheridan gritou imediatamente os comandos que eu tinha dado a ela. Os Alquimistas obedeceram, euma vez que eles estavam desarmados, eu pedi para que fossem para o outro lado do telhado onde elaestava. Longe de todos nós, o helicóptero finalmente estava tentando pousar, agora que o fogo tinhaacabado.

— Todos vocês, deitem-se no chão — eu disse à Sheridan e aos outros alquimistas. — E ninguémsequer pense em se mover até que o helicóptero esteja muito longe. Vamos, Adrian.

Eu e ele lentamente fizemos nosso caminho através do telhado para o helicóptero, inclinando-nos deuma forma que conseguíamos observar os Alquimistas.

Adrian admiravelmente manteve a arma apontada em sua direção, mesmo que eu estava certa de quenão havia nenhuma chance que ele pudesse realmente atingir alguém com precisão, mesmo se elequisesse. Um guardião que eu não conhecia estava ao lado de porta do helicóptero, olhandocompreensivelmente confuso.

— Estou contente de ver você — Adrian disse a ele.— Ainda bem que pude ajudar — disse o outro homem inquieto. Ele olhou para os Alquimistas no

terreno. — Ainda que eu sinta que eu deveria ter feito mais. O que está acontecendo?— Não se preocupe, você está fazendo muito — disse Adrian. — Podemos ir agora?O guardião apontou para o helicóptero. — Depois de você, Senhor Ivashkov. — Ele hesitou. —

Você é Adrian Ivashkov, certo?— Claro que sou — disse Adrian. Ele chamou-me para a frente. — E esta é a minha esposa.

22

Adrian

EU NÃO ACHO QUE Sydney ou eu realmente relaxamos até que estávamos no jato particular deOlga Dobrova horas mais tarde, já no ar e a caminho para a Corte, do outro lado do país. Nós fomosavisados que teríamos que parar para reabastecer, afinal era um avião pequeno, mas eu não estavapreocupado. Eles o fazem em lugares discretos, e, além disso, os alquimistas não ousariam atacar umavião Moroi sob ordens da realeza.

Dois guardiões estavam voando de volta conosco, mas, além disso, tínhamos o jato para nós mesmos.Os guardiões se sentaram na parte mais à frente do avião, enquanto eu ocupei um assento confortável

na parte de trás, com meus pés escorados em uma mesa larga. Sydney tinha desaparecido dentro dobanheiro logo após a decolagem, com o objetivo de arrumar seu cabelo após o helicóptero e o ventoterem o desgrenhado. É o dia do meu casamento – ela tinha me explicado. – eu preciso de algumadignidade.

Quando ela ressurgiu, eu vi que ela tinha conseguido arrumar o penteado de um modo bem próximoao que os estilistas tinham feito não que eu me importasse. Eu achei que ela estava linda com o cabeloselvagem e varrido pelo vento. Os guardiões acenaram educadamente enquanto ela passava ambosclaramente tensos e incertos sobre a presença dela. Ninguém tinha os informado que eu estava trazendouma noiva humana de volta comigo, e estava claro que mesmo que seu treinamento os tinha preparadopara várias situações medonhas, essa não era algo no qual eles tinham experiência.

Eu afaguei meu colo enquanto ela se aproximava.— Venha aqui, Srª Ivashkov.Ela revirou os olhos.— Você sabe como eu me sinto sobre isso. – avisou.Mas para o meu prazer, ela realmente sentou no meu colo, talvez apenas porque um recém-desperto

Hopper tinha se enrolado e caído no sono na cadeira oposta à minha na mesa. Eu pus um braço aoredor de sua fina cintura e ergui minha aquisição da loja de vinhos com a outra mão.

— Olhe o que eu abri para celebrarmos – eu disse — Champanhe. Sydney espiou o rótulo.— Aqui diz um espumante a base de uva da Califórnia.— Quase isso – eu disse, ele estalou quando eu abri a cortiça. — e o cara da loja me deu essas taças

para champanhe de plástico de graça. Ele também falou algo sobre um bouquet cítrico e uma colheitatardia. Eu não entendi tudo, mas pareceu comemorativo para mim.

— Álcool entorpece mágica Moroi e humana – Ela avisou.— E este ainda é o dia do nosso casamento — rebati – Sem contar que esse é provavelmente o único

momento que teremos para fazer isso, uma vez que ao chegarmos na Corte, devemos estar alerta… Nãoque eu espere nada como o que acabamos de passar. Comparado aquilo, a vida na Corte será uma brisa.

Eu previ outro protesto, mas para a minha surpresa, ela aceitou e deixou que eu servisse duas taçaspara nós, o que eu habilmente fiz enquanto a mantinha em meu colo. Eu ofereci um pouco aosguardiões, o que apenas fez com que eles parecessem mais desconfortáveis do que antes.

— Sabe – Sydney disse após um pequeno gole – Eu meio que consigo sentir o cítrico aqui. Bemfraco. Como um toque de laranja. E é mais doce do que eu esperava, mas faz sentido já que é de umacolheita tardia. Uvas retém mais açúcar quando ficam mais tempo na videira.

— Eu sabia. – Eu disse triunfante – Eu sabia que seria isso que isso aconteceria se algum dia eu tefizesse beber.

Ela pendeu a cabeça, intrigada.—Como assim?— Não importa.Eu rocei um beijo sobre seus lábios, finalmente ousando acreditar que essa linda e corajosa mulher

realmente era a minha esposa. Seu rosto estava adorável no brilho do interior do jato, e eu esperei queeu pudesse lembrar exatamente como ela parecia, nesse momento, para o resto da minha vida.

— Huh. Veja isso.— Veja o que? – ela perguntou.Eu toquei a bochecha dela. A maior parte de sua maquiagem tinha se mantido intacta, mas um pouco

da cobertura na sua tatuagem tinha saído, mostrando partes do lírio.— Está ficando prateada. – eu disse.— Está? — Ela parecia espantada. – A do Marcus mudou, mas levou anos após ele a ter selado.— Não mudou completamente – eu disse – Ainda é predominantemente dourada. Mas

definitivamente a prata está começando a parecer aqui e ali.Pequenas sombras sobre o dourado.Eu tracei meus dedos descendo por seu pescoço, em direção ao seu requintado ombro nu.— É lindo. Não se preocupe.— Não estou preocupada, só surpresa.— Talvez tudo que você tenha feito recentemente tenha acelerado o processo.— Talvez. Concordou.Ela tomou outro sorvo e se deitou sobre mim com um suspiro satisfeito.— Eu não suponho que quando chegarmos na Corte, eles nos deixarão a sós e nos deixarão ter nossa

noite de núpcias em alguma suíte de lua de mel bem cara?Eu encolhi os ombros, sem querer preocupá-la.— Nós provavelmente teremos que responder algumas perguntas entediantes, e será tudo. Mais um

motivo para aproveitar a vida agora.— Eu estou bem com entediante – Ela disse com seus olhos castanhos perdidos – Eu gostaria de paz

por um tempo. Sem drama. Sem situações de vida ou morte. Eu estou tão cansada disso tudo, Adrian.Talvez eles não me tenham destruído, mas os alquimistas definitivamente me exauriram com areeducação.

Estou cansada de dor e violência. Eu quero ajudar a parar isso com os outros…Mas primeiro eu preciso de uma pausa para mim mesma.— Teremos isso.Meu coração doeu por ela enquanto eu pensava sobre todos aqueles momentos horríveis no topo do

hotel, quando ela enfrentou Sheridan, para lá nesse vestido brilhante dominando as chamas como algumtipo de deusa da vingança. Ela tinha sido linda e terrível de se ver, exatamente o que ela precisava parafazer Sheridan se curvar. Apenas eu entendi o que aquilo tinha custado para Sydney ter se colocadonaquela posição, e se eu pudesse evitar, ela nunca mais teria que enfrentar algo como aquilo.

— Estou orgulhosa de você – Ela adicionou inesperadamente. – Você usou tanto espirito duranteisso tudo e ainda conseguiu se manter no controle. Isso não significa que eu aprovo isso virando umhábito, mas você realmente mostrou que você pode controlar isso sem nenhum dos efeitos colateraisterríveis.

Sim, concordou Tia Tatiana. Com certeza conseguimos.Indecisão queimou dentro de mim. Eu pretendia contar tudo para Sydney ela era minha esposa, afinal

– mas admitir que eu estava sendo atormentado por uma criação da minha imaginação era demais. Alémdo mais, uma vez que tudo isso estivesse resolvido, eu encontraria uma maneira de me livrar da TiaTatiana, e nada disso iria importar.

Boa sorte com isso. – ela sussurrou na minha mente. Para Sydney eu disse:– Apenas parte da nossa nova vida. Como eu disse, tudo vai ser bem mais fácil daqui para frente.Eu recolhi nossas taças, mas ao invés de causar uma comemoração selvagem, a bebida extra apenas se

adicionou aquele cansaço severo para nós dois. Nós tínhamos nos drenado mentalmente, fisicamente emagicamente hoje e ambos, eventualmente, cochilamos com ela ainda curvada em meu colo e sua cabeçadescansando em meu ombro. Suas últimas palavras antes de dormir foram:

— Eu queria ainda ter meu bouquet.— Você fez a noite de alguma garota, — Eu disse à ela, abafando um bocejo. — E eu te comprarei

Peônias em cada aniversário, pelo resto das nossas vidas.A próxima coisa que eu me lembro, foi um dos desconfortáveis guardiões nos acordando e o jato

estava em terra firme. Espiando pela janela eu vi que tínhamos pousado na Corte, um privilégio depoucos. A maioria dos visitantes pousava em algum aeroporto nas proximidades ou alugava um carroem um dos maiores, como em Philadelphia. Era o preço de ser assunto da rainha, eu supus.

Eu também notei que parecia ser por volta do meio-dia, que era a hora que maioria dos Morois emhorário vampiro estavam adormecidos. Eu esperava que isso significasse que nós realmente iriamos paraalgum quarto por um tempo até todos estiverem acordados. Estávamos sem sorte.

Nós fomos escoltados imediatamente, direto do avião para o palácio, onde nos falaram que Lissa “eoutros” queriam falar conosco imediatamente.

Nós nem mesmo tivemos chance de trocar de roupa, e mesmo que eu nunca me cansasse de Sydney

naquele vestido maravilhoso, eu sabia que ambos estávamos abertos à ideia de vestir jeans e camisetas aqualquer momento. Se isso não seria uma opção, então, eu decidi que iria com o que eu poderia. Eu tireiminha gravata borboleta e coloquei de volta meu terno.

— Vamos fazer isso, — Eu disse para os guardiões esperando.Nós fomos levados para um cômodo do palácio que eu não ia comumente, já que a maioria dos meus

encontros com Lissa – e, no passado, minha tia – foram de modo casual. A sala que íamos agora erausada para ocasiões muito mais formais, quando Lissa de fato tinha que ter reuniões de estado e tratarde assuntos da realeza. Tinha até mesmo um trono para ela se sentar – embora um bem modesto e feitode carvalho com nenhum detalhe extra.

Suas roupas eram boas, mas não glamorosas, e a única indicação de seu título era uma pequena tiaraposicionada no seu cabelo solto. Guardiões silenciosos cercavam as paredes do salão, mas eu não presteimais atenção neles do que na decoração. Eu estava muito mais interessado naqueles com que

Lissa estava falando: uma diversidade de pessoas ambas sentadas ou em pé, todos parecendo irritadas,como se estivessem esperando por algo. Por nós, eu percebi. Rose, Dimitri e Christian estavam lá, o quenão era nenhuma surpresa.

Lissa não estaria sem seus confidentes, especialmente quando o assunto era eu.Marie Conta, uma Moroi antiga que era uma conselheira de natureza mais oficial, também estava por

perto. Ela ficou com Lissa e a ajudava em meio a sua função controversa, então fazia sentido Marie virpara algo como isso. Não era nem tão inesperado ver meus pais em algo como isso. O que me fez hesitar

– e Sydney também, julgando pelo aperto da mão dela na minha – era que já havia alquimistas lá.Não apenas quaisquer alquimistas: Eram o pai de Sydney sua irmã Zoe, e um cara que me levou ummomento para reconhecer. Era Ian. Um cara que tinha tido uma queda daquelas pela Sydney.

Essa era a bagunça para a qual caminhávamos, inteiramente embonecados com as elegantes roupas donosso casamento. Eu fui responsável por todo tipo de travessuras na minha vida, mas essa era primeiravez que eu rendi uma sala inteira sem falar. Olhos se arregalaram. Mandíbulas caíram. Até mesmo algunsdos inexpressivos guardiões estendidos pelas paredes pareciam chocados.

— Não falem todos de uma vez — eu disse.O pai de Sydney ficou de pé, o rosto vermelho de raiva.— O que no mundo é essa abominação?Lissa, apenas um pouco mais delicada, perguntou.— Adrian, isso é algum tipo de brincadeira?— O que é uma brincadeira é acordar todos por isso – eu disse levianamente – Eu digo eu sei que

vocês estão todos animados em nos ver, mas não era necessário…— Eu exijo que você a entregue em nossa custódia imediatamente – exclamou o pai de Sydney – Para

que possamos parar essa farsa antes que vá longe demais. Nós assumiremos daqui.— O Sr. Sage diz que Sydney cometeu crimes terríveis entre osAlquimistas – disse Lissa – Eles alegam que você também o fez, Adrian, mas eles estavam dispostos a

ignorar isso se nós entregarmos ela, já que você é um dos meus súditos.Eu mantive minha posição.

— O único crime que cometemos foi tirar ela e um punhado de outros pobres miseráveis daqueleshow de horrores em versão de Centro de Reabilitação.

– Um que eles estavam para abandoná-la para queimar. E você sabe por quais crimes ela e os outrostinham cometido? Tratado Dampiros e Moroi como pessoas. Imagine só.

— De acordo com eles – Lissa falou calmamente – Sydney tentou queimar alguns de seu própriopovo na noite passada.

— Era um blefe. – afirmei – Eles ainda estão vivos, não estão?— Isso é irrelevante – contra argumentou Ian. Ele ficou sentado, e ao julgar pela sua proximidade

com Zoe, parecia que ele mudou sua atenção de uma irmã Sage para outra. – Não cabe a vocês julgarnosso povo. Nós lidaremos com isso.

Era isso, o momento em que eu iria detonar a bomba neles.— Bem, ai que está, Vossa Majestade. Sydney é um de seus súditos, agora que ela é minha esposa.

Você disse que não me entregaria a eles porque eu estou sob a sua proteção, certo? Você está dizendoque abandonaria minha esposa por menos que isso?

Aquilo levou a sala de volta para o silêncio de novo até Lissa encontrar sua voz.— Adrian … Então esse é o motivo para isso?Ela apontou de Sydney para mim em nossas roupas formais quando disse isso mas não conseguiu

articular nada mais preciso.— Porque você fez, um, isso? Você acha que isso fará dela uma cidadãMoroi ou algo assim? Não é assim que isso funciona. Não mesmo. Eu sei que você se importa com

ela…— Me importo com ela? – eu exclamei.Então eu percebi que nenhum deles tinha realmente entendido. Todo esse tempo que eu tinha

irritado Lissa para ajudar Sydney pelos últimos meses, Mas Lissa tinha assumido que tinham sido pelaminha amizade para com

Sydney. E agora, ela e os outros da Corte pensaram que era apenas alguma tentativa maluca que eutentei para ter o que eu queria. Apenas os Alquimistas tinham uma dica da sinceridade dos meussentimentos, mas eles eram retorcidos e errados aos seus olhos.

— Lissa, eu amo ela. Eu não casei com ela como algum tipo de jogo! Eu casei com ela porque eu aamo e quero passar o resto da minha vida com ela. E eu esperava que, como minha soberana, você meapoiasse para proteger a mim e os meus amados – especialmente desde que eu acho que eles não tenhamnenhuma prova real dos crimes que estamos sendo acusados. Você me disse no último mês que você nãopoderia se arriscar por ninguém além de seus súditos, eu sei que ela não é tecnicamente sua súdita ouMoroi, mas eu sou, e se as promessas que você fez para mim, como um de seu povo, realmente significaalgo, elas iram se estender a ela. Nós somos casados. Ela é minha família agora. Nós estamos ligadospelo resto das nossas vidas, e se você está para deixar eles a levarem, você pode me dar o mesmotratamento a partir de agora.

Lissa pareceu pega de surpresa, mas Jared Sage – Meu sogro agora, eu me dei conta – demonstrounada além de desprezo.

— Isso é ridículo. Humanos e Moroi não podem se casar. Esse é o nosso modo, assim como é o devocês. Isso nem é um casamento verdadeiro.

— É de acordo com o estado de Nevada – eu disse alegremente – Nós temos a papelada para provar.Nos dê um laptop, e poderemos todos ver as fotos do casamento juntos.

A expressão de Rose era difícil de se ler. Eu tinha certeza que ela estava chocada por esses novosacontecimentos como todos os outros, mas algo me disse que ela tinha tomado uma atitude similar aodos nossos amigos de Palm

Springs: aceitação e suporte.— Liss – ela disse – Deixe-os ficar. Não entregue Sydney.Marie Conta, em pé perto do trono de Lissa, se curvou e murou algo no ouvido da Rainha. Ao julgar

pela expressão de Marie, eu achava que era exatamente o oposto do que Rose tinha defendido. Dessavez, Ian se pôs em seus pés.

— Essa não é uma decisão que você deve fazer! – Ele disse incredulamente – O destino de SydneySage não está em suas mãos. Você não tem nenhum direito de…

— Ivashkov – Sydney o interrompeu. Era a primeira vez que ela tinha falado desde que entramos nasala.

Ian virou sua expressão ultrajada do trono para ela.— Perdão?— Ivashkov – ela repetiu, seu rosto a imagem da serenidade. Apenas eu poderia falar, pelo suor de

sua mão, que ela estava ansiosa. Os Alquimistas tinham jogado baixo com ela ao mandar esses três.— Meu nome é Sydney Ivashkov agora, Ian.— O inferno que é! – Exclamou o pai dela, o rosto repleto de fúria. – EU estou cansado dessa

maluquice. Eu a tirarei para fora daqui eu mesmo, se isso for o necessário para salvar a alma dela dessaimundice.

Lançou-se em direção a Sydney e eu, e num piscar de olhos, Dimitri voou e colocou-se entre nós.— Sr. Sage – ele disse calmamente – Ninguém vai retirar ninguém para fora daqui, a não ser que a

sua majestade, a rainha, comande.Todos os olhos foram em direção a Lissa. Seu rosto estava imponente e composto. Nós tínhamos a

colocado em uma posição que nenhum outro monarca Moroi provavelmente nunca esteve. Eu me sentium pouco mal sobre isso, vendo isso como seu amigo, mas eu mantive a minha posição.

— Eu quis dizer cada palavra dos meus votos matrimoniais e farei de tudo para manter Sydneysegura.

— Adrian Ivashkov é meu súdito – Lissa finalmente falou – E como tal, ele é beneficiado com todosos direitos e privilégios dessa posição. Sua esposa vem aqui em busca de refúgio – e eu estou garantindoisso a ela. Eles estão ambos sob a minha proteção agora, e enquanto eles estiverem na Corte, você nãotem jurisdição nenhuma sobre eles. Eu não irei os liberar em sua custódia, especialmente levando emconta que eu não vi nenhuma evidência real de seus crimes alegados.

— O crime deles é este em pé bem na sua frente, sem nenhuma vergonha – exclamou Ian.O pai de Sydney claramente concordava.

— Isso é um ultraje. Se você fizer isso, terá que lidar com a irá da organização Alquimista! Você achaque pode se livrar de metade das coisas que se livram agora? Nós encobrimos tudo por vocês! Sem nósvocês não são nada. Como vocês acham que iriam existir nessa sociedade sem nós para ajudar? Se vocênão tiver a nós…

— Então o mundo inteiro iria saber que vampiros existem – Sydney falou friamente – Você deixariaisso acontecer, pai? Você não está preocupado com outros humanos fracos que podem vir a cair em seustruques se os Alquimistas não os ajudarem a se esconderem?

A expressão do pai dela ficou ainda mais escura, e ele parecia querer falar inúmeras coisas para ela.Ao invés disso, ele tomou uma respiração profunda e se virou para Lissa. Os Alquimistas têm sidoaliados muito poderosos para você. Não queira saber que tipo de inimigos nós podemos ser.

— Obrigada por seu conselho – Lissa parecia destemida, mas eu vi sua aura vacilar. – Glen? – elapreguntou, direcionando sua atenção para um dos guardiões na porta. – Você e seu pessoal poderiagarantir que o Sr. Sage e os outros fossem escoltados para fora da Corte apropriadamente?

O guardião fez-lhe uma reverência e, em seguida, caminhou para frente, acenando cinco outrosguardiões para se juntarem a ele.

— Claro, Vossa Majestade.Os guardiões guiaram os contrariados Alquimistas para fora da sala, e mesmo assim nós continuamos

a ouvir eles fazendo ameaças até que estivessem bem longe no corredor. Pelo menos dois deles. Zoe nãodisse uma só palavra o tempo todo e tinha simplesmente observado a irmã com seus amplos e inquietosolhos. Se Zoe se sentia culpada pelo seu papel na ida de Sydney para a reeducação ou era apenas ochoque para com esses novos acontecimentos, eu não saberia dizer. Do meu lado, Sydney estavatremendo. Não poderia ter sido fácil para ela ver a família ser arrastada para fora de lá daquele jeito.Ainda segurando sua mão, eu dei um passo à frente antes que o silêncio ficasse ainda mais desagradável.

— Obrigada, Lissa. Você não sabe o quanto…Lissa levantou sua mão para me parar, mão que ela também usou para massagear sua testa, como se

ela estivesse com dor de cabeça.— Não, Adrian. Você não tem ideia do tamanho do problema que isso pode me gerar. Eu estou feliz,

de verdade. Mas por hoje, eu estou cansada de conversas. Eu preciso dormir para refletir sobre isso e asconsequências. Nós iremos te arrumar um lugar para ficar e…

— Espere um momento – Alguém me ajude, meu próprio pai se pronunciou agora, e pela suaexpressão, é um feito que ele não estivesse apoiando Jared Sage há alguns minutos atrás. – Você estádizendo que vai deixar esse… esse… suposto casamento passar assim? Que você o considera real?

Lissa, que parecia realmente exausta, acenou.— Parece muito real para eles, Lorde Ivashkov, e isso é o suficiente para mim.— Eu achei que você estava apenas atuando para levar aqueles alquimistas para fora daqui! Não há

condição de que você possa considerar isso um casamento legítimo. Nenhum Moroi civilizado chegoutão baixo quanto…

Meu pai conteve suas próprias palavras enquanto olhava rapidamente para Sydney e eu. Ele correuem direção a nós com uma velocidade que os guardiões devem ter admirado e teve a audácia de agarrara mão esquerda de

Sydney.— Eu conheço isso! Era da sua tia! Como se atreve! Você teve a coragem– a audácia – de colocar relíquias de uma rainha na mão dessa… dessa…Alimentadora!Eu retirei Sydney de perto dele.— Pai, — eu disse calmamente, — Eu sempre tive como regra de vida não me meter em brigas com

crianças, animais fofos, ou velhos ignorantes. Eu irei, entretanto, fazer uma exceção por você caso toqueou insulte minha esposa outra vez.

— Nathan, — Minha mãe disse, indo para o seu lado. – Ela é nossa nora agora. Mostre algumrespeito.

Agora meu pai virou sua fúria para ela.— Eu não farei isso! Isso é absurdo, para não falar ultrajante. Isso é…— O que o nosso filho quer — minha mãe disse – e eu o apoiarei.Eu olhei nos olhos dela e senti um inchaço no peito. Eu nunca tinha consertado as coisas com ela

após nossa discussão. Eu nem mesmo tentei ligar ou mandar mensagens. Não foi por desleixo, foi minhapreocupação com Sydney, mas olhando para ela agora, eu estava surpreso de ver algo que não tinha vistoantes: desafio.

— Por Deus, Daniella – meu pai grunhiu – não acrescente mais um erro para a sua já grande lista.Agora se quer voltar comigo para casa essa noite, fique quieta e…

— Não — ela disse, interrompendo ele de novo. – Eu, na verdade, não quero ir para casa com você,essa noite ou nenhuma outra.

— Você não tem ideia do que está dizendo – ele chiou – ou quais serão as consequências.— Na verdade, Nathan, eu as entendo perfeitamente.Eu me virei para Lissa, que parecia mais do que um pouco surpresa com o novo drama que se

formava.— Vossa majestade – eu disse. – você mencionou um lugar para ficar para mim e minha noiva.

Algum modo que arrumar um para a minha mãe também?Lissa pode ter se preocupado com as consequências das suas atitudes com os Alquimistas, mas ela

não tinha os mesmos medos com meu pai.— Sim, — ela disse. – Eu tenho certeza que isso pode ser providenciado. Quando nós finalmente

saímos, uma pequena multidão tinha se juntado do lado de fora do palácio. As fofocas tinham seespalhado no curto tempo que estivemos lá, e curiosos tinham aparecido, apesar da hora avançada. Asroupas do casamento atingiram multidões, e eu podia ver o choque e a descrença em seus rostos – emNina inclusive. Eu não esperava que ela estivesse lá. Como com a minha mãe, eu não tinha falado comela desde que tinha deixado a Corte, era óbvio que nada poderia ter preparando-a para a visão da minhanoiva humana. Ela parecia tão arrasada, que eu me preocupei se ela não desmaiaria. Suas mãos estavamapertadas firmemente juntas, e enquanto passávamos, eu tive a impressão de ter visto sangue nelas aondeela tinha arranhado.

Não muito longe dela estava Wesley Drozdov, e ele, diferente de todos os outros, não parecia

chocado. Ele parecia preocupantemente malicioso na verdade.Dificilmente, eu me lembrei o que eu tinha dito a Sydney no avião, como as coisas seriam mais fáceis

a partir de agora.A vida na Corte será uma brisa, Eu disse.Com angustia, eu me perguntei se eu não teria mentido sem

saber para Sydney, e estava feliz quando ela, minha mãe, e eu ultrapassamos os curiosos.Rose e Dimitri escoltaram a nós três até a casa de hospedes e tiveram tato o suficiente para não nos

encherem de perguntas – Mas eu podia ver Rose se corroendo para faze-las. Ela admiravelmentemanteve seu autocontrole até Sydney se sentar no lobby da ala de hóspedes enquanto eu fazia o cheking.O dedo do pé de um dos sapatos azuis espiou debaixo de seu vestido, e Rose não se conteve.

— Esses sapatos são de arrasar, — Ela declarou – Tem alguma história por trás?Sydney sorriu para ela.— Há várias histórias.Amanhã Rose – eu disse – Nos dê o resto da noite de descanso, e lhe daremos a versão completa

amanhã. E de extra te dou a chance de nos dar um presente de casamento. Não temos nenhuma lista,mas realmente poderíamos achar um uso para chá chinês e um liquidificador.

— Lorde Ivashkov? – a atendente ao balcão perguntou, parecendo embaraçada por ter nosinterrompido. – Receio que temos poucos quartos disponíveis, entre as renovações e um grupo turísticoda Bulgária. Não temos dois quartos separados, mas nós temos uma suíte família que abrigaria seugrupo inteiro.

Eu olhei entre Sydney e minha mãe, ambas pareciam estar mantendo seus rostos extremamenteneutros.

— Bem, nós somos família agora.Rose e Dimitri se despediram de nós uma vez que tudo estava organizado, e nós três fizemos nosso

caminho para a suíte que nos fora designada. Eu destranquei a porta e, em um impulso, peguei Sydneynos meus braços e a carreguei para dentro.

Eu sei que ainda não é tecnicamente nossa casa de verdade – eu disse – mas com tantasirregularidades que tivemos no nosso casamento, eu sinto como se precisassem manter algumastradições.

— Certamente. — Sydney riu.Eu a abaixei cuidadosamente, e minha mãe sorriu educadamente. Ela pode ter ficado do meu lado e

apostado em nós, mas eu a conhecia o suficiente para entender que levaria algum tempo para acolheruma nora humana.

—Obrigada, Mãe – eu disse, puxando-a para um abraço.— Eu achei que tinha aprendido minhas lições na prisão, — ela disse –Mas só após você ter partido que eu realmente e verdadeiramente absorvi isso. Não posso falar que

essa é minha situação ideal, mas eu prefiro ter esse tipo de vida com você do que não o ter de modoalgum – ou ao meu amor próprio.

Eu a soltei do abraço.— Eu estou orgulhoso de você. Nós faremos isso funcionar. Você vai ver.

Isso será ótimo e nós seremos uma grande família feliz.As duas mulheres da minha vida pareciam incertas daquilo, mas ambas pareciam convictas do seu

amor por mim, e por agora, isso teria que ser o suficiente. Minha mãe logo percebeu que podia esconderseu desconforto encontrando coisas para criticar sobre nossas acomodações, que eram tão luxuosasquanto as minhas últimas, só que maiores. Deixei-a fazendo isso e estava mais do que aliviado porfinalmente conseguir um pouco de privacidade com Sydney.

Ela sentou na nossa cama e chutou os sapatos azuis para longe.—Não sei que parte desse dia parece mais irreal.Eu sentei ao seu lado.— Esse é o ponto. É tudo real, especialmente a parte mais importante: você e eu, juntos para sempre,

nosso casamento reconhecido aos olhos humanos e Morois.— Mas não alegremente. – o sorriso dela desapareceu – Metade da minha família não quer me ver

nunca mais. E a outra metade que quer… bem, eu posso não ser capaz de vê-las novamente.— Você irá – eu disse – Eu me assegurarei disso.Eu estava agindo com mais confiança do que eu sentia, e eu sabia que ela sabia disso. Ela tinha se

separado de sua família – de sua espécie – por mim, e mesmo que eu ainda não pudesse dizer o que elairia enfrentar, eu orei silenciosamente para que eu fosse capaz de ajuda-la em tudo o que fosse possível.

— Você estava certo, — ela me puxou para mais perto – Sobre termos proteção. Mesmo com todasas complicações, você fez tudo funcionar.

— Nós fizemos funcionar, e todas as complicações não iram durar. Por enquanto, nós podemossentar e aproveitar as recompensas. – Eu falei galantemente, sem dar voz a alguns medos que eu tinha.Depois de ter visto as reações do pai dela, do meu pai, e até de Wesley, eu tinha um sentimentoinquietante que nós não iríamos ter a paz que ela tanto queria tão cedo. Eu me recusei a demonstrarisso, entretanto. Pelo menos não hoje à noite.

— E eu tenho todo o tipo de recompensa em mente. A não ser que você queira dormir.Ela laçou seus braços em volta do meu pescoço e roçou seus lábios contra os meus.— Depende. Você parou na farmácia, durante a sua ida a adega?— Parei lá? Inferno, eu comprei o lugar todo, Sydney. Eu não terei repetições da última vez.Ela riu e deixou-me colocá-la de costas na cama, onde eu comecei o emocionante, embora um pouco

frustrante, processo de tentar descobrir como tirar aquele vestido elaborado. E o esforço acabou porvaler a pena, no entanto, e quando adormecemos nos braços um do outro muito mais tarde, nus, excetopara as nossas alianças, eu sabia que tinha valido a pena todo o esforço. Todas as provas e provações quetinha experimentado levaram a este momento, este momento perfeito. Nós estávamos exatamente ondenós fomos feitos para estar. Eu fui acordado horas mais tarde por uma batida na porta e a gentil voz daminha mãe:

— Adrian? Vocês têm visita.Sydney se agitou em meus braços, parecendo linda e feliz enquanto a luz no fim de tarde entrava

pelas persianas, iluminando suas feições. Ela estava tão maravilhosa e sexy que eu estava tentado a fingirnão ter escutado minha mãe, quando uma segunda batida, mais forte, soou.

— Adrian? Sydney? É Rose. Nós temos que conversar.Aquilo acordou Sydney e eliminou qualquer manhã romântica que eu poderia ter imaginado. Nós

nos vestimos e eventualmente fomos para a sala de estar da suíte. Lá minha mãe estava sentada comambos, Rose e Dimitri. Eu quase zoei Rose por não ter sido capaz de esperar para ouvir histórias sobrenossas excitantes… Então eu vi seu rosto.

— O que houve? – eu perguntei. Ela e Dimitri trocaram olhares.— Jill desapareceu.— O que você quer dizer com Jill desapareceu? – eu exigi – Ela está na escola. Eu recebi uma

mensagem dela ontem. Ela quem organizou nossa viagem.— E ela tinha todos os seus guardiões. – Sydney adicionou. – Eddie voltou, certo?Rose confirmou.Todos os três dampiros estavam no campus. Angeline estava até mesmo no quarto quando ela foi

levada.— Espera… A Angeline viu acontecer? – Perguntei.— Não. – Disse Dimitri. – Isso é o mais estranho. Angeline foi para cama com Jill no quarto… e

quando acordou ela tinha sumido.— Ela não ouviu ou viu nada. Jill apenas desapareceu como mágica. — Rose estalou os dedos para

dar efeito. – Angeline se sente péssima.Senti um aperto no meu peito, e o quarto cambaleou. Jill… desaparecida? Isso não era possível. Não

depois de tudo que eu fiz por ela. Eu a trouxe de volta à vida! Isso não poderia estar acontecendo.Houve algum erro.

Eddie não teria deixado isso acontecer.Viu? Perguntou Tia Tatiana. Eu disse que não haveria paz para você. De um jeito ou de outro, sempre terá algo

para te atormentar. Bom que você tem a mim para te ajudar.Sydney desmoronou sobre uma cadeira, mãos entrelaçadas em seu colo.— Angeline se sente péssima? Eu me sinto péssima! Jill era minha principal responsabilidade, toda a

razão para eu estar lá! Se eu não tivesse…— Nem comece — Eu me adiantei, colocando meu braço sobre seus ombros. Isso era tanto para me

confortar quanto à ela. — Você não a abandonou. Você foi levada. Isso não é culpa sua de maneiranenhuma.

Eu me virei de costas para os outros, tentando desesperadamente achar um sentido para isso. Se eupensasse logicamente, eu não entraria em pânico.

— Nós temos que encontrá-la. Vocês têm alguma pista?Ainda não, mas temos pessoal revirando cada canto daquele lugar como loucos, a procura de algo.Rose suspirou de desânimo.— Ela estava há um mês de voltar para casa.— Bem, nós iremos ajudar. — Eu disse. — Nos arrume um voo para lá. Sydney acenou ansiosa.— Vocês estão malucos? — Perguntou Rose. — Não respondam. Olha, vocês não vão a lugar

nenhum. Não há nada que vocês possam fazer lá por agora.— Além de que, a proteção pela qual vocês lutaram tanto na noite passada não se estende para fora

da Corte — Dimitri nos lembrou. — Vocês precisam ficar aqui, para a sua própria proteção. Atéestarmos mais preparados. Isso, e nós não precisamos de nenhuma atenção desnecessária indo atrás deJill.

Ele olhou para minha mão.— Isso significa, Lady Ivashkov, que o que você acabou de ouvir não pode sair desse quarto.

Ninguém pode saber que Jill desapareceu, porque enquanto ela estiver desaparecida não podemosprovar se ela está viva ou morta. E não podemos provar isso…

— Então vocês não podem provar que a Rainha tem um parente vivo. – Sydney terminou.Eu não tinha sido rápido o suficiente para pensar tão à frente. Eu ainda estava parado em Jill – Jill,

minha doce e generosa Jill – ter desaparecido sem rastros. Agora, eu repentinamente compreendi asoutras consequências.

— A votação ainda não aconteceu — eu murmurei. — A votação para mudar a lei.— Exato. — Disse Rose, sua expressão sombria. — E se a notícia do desaparecimento de Jill se

espalhar, Lissa pode perder o trono.

Sobre a Autora

RICHELLE MEAD nasceu em Michigan, mas atualmente mora em Seattle, nos Estados Unidos. É autorade diversos best-sellers de fantasia para adultos e jovens, entre eles a aclamada série Academia deVampiros, e seus livros já foram traduzidos para mais de doze línguas. Além de escritora, Richelle éleitora assídua e adora mitologia e humor. Quando não está escrevendo, gosta de passar o tempo com afamília, viajar e comprar vestidos. Para mais informações, visite o site: www.richellemead.com

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