BRANDON SANDERSON

ELANTRIS

PROLOG. Elantris era minunat cndva. l numeau oraul zeilor: un loc puternic, strlucitor, magic. Cltorii spuneau c pn i pietrele strluceau cu o lumin luntric i c oraul era plin de nemaivzute minuni. Noaptea, Elantris strlucea ca un imens foc argintiu, vizibil chiar de la mare distan.

Dar chiar dac Elantris era magnific, locuitorii si l ntreceau. Prul le era de un alb scnteietor, pielea de un argintiu aproape metalic; elantrienii preau s strluceasc asemenea oraului. Legendele spun c erau nemuritori, sau cel puin pe aproape. Trupurile li se vindecau repede i erau binecuvntai cu putere, intuiie i vitez deosebite. Puteau nfptui magii cu o simpl micare din mn; oameni din tot Opelonul veneau s primeasc vindecare, mncare sau nelepciune de la elantrieni. Erau diviniti.

i oricine putea deveni unul dintre ei.

Shaod, aa a fost numit. Transformarea. Lovea la ntmplare n general noaptea, n timpul orelor misterioase cnd viaa ncetinete ca s se odihneasc. Shaodul putea s ia pe oricine ceretor, meteugar, nobil sau lupttor. Cnd venea, viaa norocosului lua sfrit i apoi ncepea din nou; i lepda vechea existen lumeasc i se muta n Elantris. Elantris, unde putea s triasc n beatitudine, s conduc nelept i s fie venerat pentru o eternitate.

Eternitatea s-a sfrit acum zece ani.

PARTEA NTI. UMBRA ELANTRISULUI. Capitolul 1

Prinul Raoden de Arelon se trezi mai devreme dect de obicei n acea diminea, fr s aib nici cea mai vag idee c fusese condamnat pentru eternitate. nc somnoros, se ridic n capul oaselor, clipind n lumina blnd a dimineii. Chiar din poziia n care se afla, putea vedea prin ferestrele deschise corpul mthlos al Elantrisului ntinzndu-se spre orizont, cu zidurile lui imense ntunecnd cerul micuului ora Kae, n care locuia. Dei zidurile erau incredibil de nalte, Raoden putea vedea cum se nal dincolo de ele vrfurile turnurilor negre, cu clopotniele lor ubrede stnd mrturie pentru mreia de odinioar.

Oraul abandonat i prea acum chiar mai mohort dect n alte zile. l contempl timp de cteva momente, apoi i ntoarse privirea. Uriaele ziduri din Elantris nu puteau fi ignorate, cu toate c oamenii din Kae ncercau din rsputeri s o fac. Era dureros pentru ei s-i aminteasc frumuseea de altdat a oraului i s se tot ntrebe cum a fost posibil ca n urm cu zece ani binecuvntarea Shaodului s se transforme ntr-un astfel de blestem.

Raoden se scutur ca strbtut de un fior i cobor din pat. Era neobinuit de cald pentru acea or matinal; nu simi nici un pic de rcoare n timp ce-i arunca pe el halatul de cas. Trase de nurul de lng pat ca s anune c ar dori s ia micul dejun i atept.

sta era un alt lucru ciudat. i era foame foarte foame. Era aproape hmesit. Nu i plcuse niciodat s mnnce mult la micul dejun, dar n aceast diminea atepta cu nerbdare s i fie servit masa. n sfrit, se hotr s trimit pe cineva s vad de ce dura att.

Ien? Strig spre ncperile cufundate n ntuneric.

Nici un rspuns. Raoden se ncrunt uor, de data asta din cauza absenei seonului. Unde putea fi Ien?

Se ridic apoi, i privirea i czu din nou asupra oraului. Ascuns sub grozava umbr a giganticei citadele, Kae abia prea un sat prpdit. Elantris. Un enorm, ntunecat bloc de piatr nu mai era cu adevrat un ora, ci mai degrab cadavrul unuia. Raoden simi cum se nfioar.

Cineva btu n sfrit la u.

Era i timpul, exclam, grbindu-se s deschid. Btrna Elao era n prag cu o tav cu fructe i pine cald.

Tava alunec n secunda urmtoare din minile btrnei menajerei, care se holba la el cu o expresie de groaz ntiprit pe fa, i czu fcnd un zgomot asurzitor, chiar dac Raoden ntinsese mna dup ea. Prinul rmase i el nmrmurit, nenelegnd ce se ntmpl. Zgomotul metalic sparse n ecouri linitea matinal a holului.

Domi Ierttorule! Apuc s strige Elao, privind n continuare nspimntat i cu minile tremurndu-i ngrozitor, ncerc s apuce talismanul Korathi pe care-l purta la gt.

Raoden se oferi s-o ajute, ns menajera se feri de el, se ddu civa pai n spate i se mpiedic n grab de un mic pepene verde care se afla n hol.

Ce e? ntreb Raoden. Apoi i vzu mna. Ce rmsese pn atunci ascuns n ntunericul camerei era acum descoperit de lumina slab a felinarului care abia plpia n ntuneric.

Raoden se ntoarse brusc i se repezi spre oglind. Se lovi de tot ce-i sttea n cale. Lumina zorilor era acum suficient de puternic nct s-i permit s deslueasc bine chipul care se holba la el din oglind. Chipul unui strin.

Ochii lui albatri rmseser aceiai, dei preau acum s bat ntr-o nuan splcit, probabil din cauza spaimei. Prul se transformase dintr-un castaniu deschis ntr-un gri ters. Iar pielea, pielea arta cel mai ru. Chipul din oglind era acoperit cu nite pete ca nite contuzii provocate de boal, nchise la culoare. Petele nu aveau dect o singur semnificaie.

Shaodul coborse asupra lui.

Porile oraului Elantris se nchiser n urma lui cu un sunet ciudat, care prea s pecetluiasc un sfrit. Raoden se prbui pe ele, cu gndurile nc amorite de ntmplrile de peste zi.

Era ca i cum amintirile lui aparineau acum altcuiva. Tatl su, regele Iadon, se ferise s ntlneasc, mcar i pentru o secund, privirile cercettoare ale fiului su n timp ce le ordona preoilor s-l pregteasc pentru a fi aruncat n Elantris. Totul fusese fcut n tcere i n mare grab; Iadon nu i putea permite s se afle c prinul motenitor era un elantrian. Cu zece ani n urm, Shaodul l-ar fi fcut pe Raoden zeu. Acum ns, n loc de a-i face pe oameni s devin zeiti cu pielea argintie, i transforma n montri bolnvicioi.

Raoden ddu din cap, nevenindu-i s cread. Shaodul era ceva ce li se ntmpla altora unor strini. Unora care meritau s fie blestemai. Dar nu prinului motenitor al Arelonului. Nu lui Raoden.

Oraul se ntindea acum la picioarele lui. Zidurile nalte erau pzite de soldai i grzi ns nu pentru a ine dumanii afar, ci pentru a-i mpiedica pe cei dinuntru s evadeze. De la Reod, toi cei luai de Shaod fuseser azvrlii s putrezeasc n Elantris; oraul deczut devenise astfel un mormnt uria pentru cei ale cror trupuri nu mai tiau cum s moar.

Raoden i amintea cum i privise de sus, de pe ziduri, pe aceti locuitori nspimntai ai Elantrisului, exact aa cum grzile l priveau acum pe el. Oraul prea foarte ndeprtat atunci, chiar dac Raoden l contemplase din apropiere. Pe atunci se ntrebase, n meditaiile sale, cum ar fi fost s se plimbe de-a lungul strzilor ntunecate din Elantris.

i acum iat c avea s afle.

Raoden mpinse cu toat greutatea n poart, ca i cum ar fi vrut s-i foreze trupul s treac prin ea, s se curee de infecie. Curnd ns, obosit, i ls capul n jos. Gemu uor. Avea senzaia c se ghemuiete ca o minge pe pietrele soioase. Atepta s se trezeasc din vis, cu toate c tia c nu se va trezi niciodat. Preoii i spuseser c acest comar va fi unul fr sfrit.

Dar, cumva, ceva dinuntru l mpingea s mearg mai departe. tia c trebuie s se mite pentru c, dac s-ar fi oprit, i era team c ar fi renunat pur i simplu. Shaodul i luase trupul. Nu-l putea lsa s-i fure i minile.

Aadar, folosindu-i mndria ca un scut mpotriva disperrii i lucrul cel mai important mpotriva autocomptimirii, Raoden i ridic ochii din pmnt pentru a-i privi blestemul n fa.

nainte, cnd Raoden privea de sus, de pe zidurile Elantrisului la propriu i la figurat de sus la locuitorii lui, observase mizeria care nghiea totul, oraul n ntregime. Acum ns mizeria era n jurul lui.

Fiecare suprafa, de la zidurile cldirilor la numeroasele crpturi din bolovanii de piatr cu care erau pavate strzile, totul prea atins de murdrie. Substanele lucioase, uleioase, aveau un efect uniformizator asupra culorilor din Elantris, mpletindu-le ntr-o singur nuan deprimant, o culoare care amesteca pesimismul negrului cu verdele poluanilor i cafeniului apei din canalizri.

nainte, Raoden vzuse civa locuitori ai oraului blestemat. Acum putea s-i i aud. O duzin de elantrieni era mprtiat pe bolovanii fetizi din curtea de la intrarea n ora. Muli zceau n delsare, incontieni, n bli cu ap sttut strnse n urma unei furtuni din timpul nopii. i gemeau. Majoritatea bombnea sau plngea chinuit de o durere nevzut. O femeie dintr-un col ndeprtat al curii striga ca i cum ar fi fost supus chiar atunci unei torturi extrem de brutale. Dup o clip ns tcu epuizat, ca i cum ar fi leinat.

Majoritatea era mbrcat n nite haine care semnau mai degrab cu nite zdrene, extrem de largi i la fel de murdare ca i strzile. Privind mai de aproape ns, Raoden le recunoscu. Se uit n jos la propriile veminte. Erau hainele de nmormntare, lungi i uoare, ca nite panglici cusute mpreun pentru a imagina o rob. Pnza se ptase deja n dreptul minilor i picioarelor de cnd se sprijinise de poarta oraului i de stlpii de piatr i Raoden nelese c n curnd i hainele lui vor arta exact la fel ca ale celorlali locuitori din Elantris.

Iat ce voi deveni, se gndi. A nceput deja. n cteva sptmni nu voi fi altceva dect un trup descurajat, o bucat de carne ce geme ntr-un col.

O vag micare n cealalt parte a curii l fcu s ias din autocomptimirea n care alunecase. Civa elantrieni stteau ghemuii n faa unei ui aflate n diagonal fa de el. Nu i putea da seama de mare lucru numai zrindu-le siluetele, dar preau s atepte ceva anume. Le putea simi ochii aintii asupra lui.

Raoden ridic un bra pentru a obtura lumina ca s vad mai bine, i abia atunci i aminti de micuul co cu merinde din minile sale. Coninea jertfa Korathi, pe care preoii o trimiteau cu mortul n lumea de dincolo sau, n acest caz, n Elantris. Coul coninea o felie de pine, cteva legume, o mn de gru i o sticlu cu vin. Jertfele ritualice aduse n cazul unor mori obinuite erau mult mai semnificative, dar chiar i unei victime a Shaodului trebuia s i se dea ceva.

Raoden privi napoi nspre siluetele din u i ncerc s-i aminteasc zvonurile pe care le-auzise cnd nc mai era n afara zidurilor povetile despre brutalitatea din Elantris. Chipurile din umbr nc nu se micau, dar ochii cu care l studiau erau destul de nelinititori.

Trase puternic aer n piept, ca pentru a prinde for, apoi Raoden fcu un pas n lateral i alunec de-a lungul zidului nspre partea de est a curii. nc mai preau s-l priveasc, dar nu-l urmar. n curnd se deprtase att de mult nct nu-i mai putea vedea, iar o secund mai trziu trecuse deja pe una dintre strduele laterale.

Raoden rsufl uurat, simind c a scpat de ceva, dei nu tia exact de ce anume. Dup cteva momente se asigur c nu-l urmrise nimeni i atunci ncepu s se simt ridicol din cauz c se agitase att. Pn acum nu vzuse nimic care s ndrepteasc zvonurile despre Elantris. Raoden scutur din cap i continu s mearg.

Duhoarea era de-a dreptul copleitoare. Noroiul omniprezent avea un miros de mucegai, de stricat. Mirosea a ciuperc putred. Era att de copleit de miros nct era ct pe ce s calce direct pe trupul noduros al unui btrn chircit lng un zid. Omul scotea nite gemete jalnice, n acelai timp ntindea un bra ca pentru a cere de poman. Raoden l privi i deodat un fior i trecu pe ira spinrii. Btrnul nu avea mai mult de aptesprezece ani. Pielea i era neagr, acoperit de jeg, dar chipul aducea clar cu cel al unui copil, nu cu cel al unui brbat. Raoden se feri instinctiv.

Biatul, de parc ar fi realizat c ansa lui urma s piar n curnd, i ntinse braul mai mult, cu fora pe care i-o d doar disperarea.

Ceva de mncare? Bolborosi cu o gur numai pe jumtate plin cu dini. Te rog?

Apoi braul i czu napoi cuprins de epuizare, iar trupul i se prbui din nou lng zidul rece. Ochii ns continuau s-l urmreasc pe Raoden. Ochi plini de durere, ncrcai de o tristee apstoare. Raoden mai vzuse i nainte ceretori i probabil se lsase fraierit de arlatani de nenumrate ori. Acest biat ns nu se prefcea.

Lu felia de pine din coul pe care l ducea i i-o ntinse. Privirea deconcertat care urm gestului se dovedi ns chiar mai greu de suportat dect disperarea pe care o nlocuise. Aceast creatur renunase s mai spere cu mult timp n urm; probabil c cerea mai degrab din obinuin dect din sperana c va primi ceva.

Raoden l ls pe biat n urm, cobornd n continuare pe strdu. Spera ca oraul s fie mai puin ntunecat pe msur ce se deprta de curtea principal. Gndi c poate mizeria era rezultatul folosirii frecvente a perimetrului acelei curi. Se nela; aleile erau acoperite cu tot atta jeg ca i curtea principal, dac nu chiar cu mai mult.

O bufnitur nfundat se auzi n spatele lui. Raoden se ntoarse surprins. O mas de siluete ntunecate se nghesuiau la intrarea pe o alee lturalnic, n jurul a ceva ce zcea pe jos. Ceretorul! Raoden privi nspimntat cum zece oameni devorau felia de pine pe care el o oferise biatului. Se luptau ntre ei i ignorau strigtele disperate ale celui czut. Trziu, unul dintre nou-venii, enervat de urletele tnrului, l lovi n cap cu o bt improvizat, iar scrnetul oaselor rsun puternic pe toat aleea.

Dup ce terminar pinea, se ntoarser s-l priveasc pe Raoden. Se ddu precaut cu un pas napoi; se prea c se grbise cnd trsese concluzia c nu fusese urmrit. Cei cinci brbai naintau amenintori spre el, i atunci Raoden, fr s mai stea pe gnduri, se rsuci pe clcie i o rupse la fug.

Tropiturile urmritorilor se auzeau n spate. Raoden alerga nfricoat lucru pe care, n calitatea sa de prin, nu mai fusese niciodat nevoit s l fac. Alerga nnebunit, parc ateptnd ca n scurt timp s se sufoce i s simt o durere ascuit ntr-o parte, aa cum se ntmpla de obicei cnd se fora prea tare. Nimic de genul sta nu se ntmpl. n schimb, se simi dintr-o dat foarte obosit, att de mult nct tia c n curnd urma s se prbueasc. Era o senzaie pustiitoare, ca i cum viaa i s-ar fi scurs ncet din trup.

Disperat, Raoden azvrli coul cu mncare pe deasupra capului. Micarea l dezechilibra uor, iar o vibraie ce venea parc din pietrele slinoase l fcu s se ciocneasc de o grmad de lemn putrezit. Lemnul i atenu puin cderea.

Se ridic apoi repede, se scutur de achii i se pregti s fug din nou. Nu mai prezenta ns nici un interes pentru urmritori. Cei cinci brbai se ghemuiser n noroiul strzii, culegnd legumele i grul mprtiate pe jos, chiar i de prin bli. Raoden simi cum stomacul i se ntoarce pe dos cnd unul dintre brbai i vr degetul printr-o crptur din pavaj, scoase o mn mai mult de noroi dect de gru, i o mpinse ntreag printre buze. Scuipatul slciu i curse pe brbie dintr-o gur care semna mai degrab cu un vas plin cu noroi fierbnd pe o plit.

Unul dintre brbai l surprinse pe prin n timp ce i privea. Creatura mormi ceva i pipi nfrigurat dup bta de care se prea c uitase pn atunci. Raoden ncepu s caute i el frenetic o arm. Gsi pn la urm o bucat de lemn mai puin putrezit. Cu arma n minile care nu se mai opreau din tremurat, ncerc s proiecteze o aur de pericol n jurul su.

Btuul se oprise ns. O secund mai trziu, un strigt de bucurie i atrase atenia: unul dintre ceilali brbai gsise vinul. Lupta care urm pru s distrag complet atenia montrilor de la el i, dup puin timp, cei cinci chiar dispreau dup un col, patru dintre ei urmrindu-l pe cel care fusese destul de norocos sau nesbuit s fug cu valorosul lichid.

Raoden se aez copleit de eveniment pe o grmad de moloz. Iat ce vei deveni.

Se pare c au uitat de tine, sole, l trezi din ale lui o voce.

Prinul tresri spre direcia din care se auzise vocea. Un brbat, a crui chelie reflecta slab lumina dimineii, era ntins pe nite scri nu departe de el. Era clar c era un elantrian, dar nainte de transformare fusese cu siguran de o alt ras, nu arelonian ca Raoden. Pielea lui purta semnele evidente ale Shaodului, dar peticele de piele care nu erau afectate nu erau palide, ci mai nchise la culoare, brune.

Raoden se puse n gard n faa unui eventual pericol, dar acest brbat nu prea s aib apucturi primitive sau s sufere de slbiciunea decrepit care i marcase pe ceilali. nalt i drept, omul avea mini mari i nite ochi ptrunztori care strluceau pe o figur ntunecat. l studia pe Raoden, gnditor.

Prinul rsufl uurat.

Oricine ai fi, m bucur s te vd. ncepusem s cred c toi cei de pe-aici sunt fie muribunzi, fie complet nebuni.

Noi nu putem muri, i rspunse brbatul. Noi suntem deja mori. Kolo?

Kolo.

Cuvntul strin i era vag familiar, aa cum i era i accentul puternic al brbatului.

Nu eti din Arelon, nu?

Omul ddu din cap n semn c nu.

Sunt Galladon. Din trmul suveran Duladel. De curnd ns pot spune c sunt din Elantris, trmul zloatei, al nebuniei i al damnrii eterne. mi pare bine s te cunosc.

Duladel? Repet, dus pe gnduri, Raoden. Dar Shaodul i afecteaz numai pe cei din Arelon!

Se ridic apoi, se cur de achiile de lemn n stadii variate de putreziciune i se strmb din cauza unei dureri la picior provocate de o achie care i intrase n deget. Era acoperit de noroi, duhoarea grea din Elantris fiind de-acum impregnat i n el.

n Duladel triesc mai multe rase de oameni, sole. Arelonieni, fjordelezi, teozieni le vei gsi pe toate. Eu.

Raoden blestem ncet.

Galladon ridic o sprncean.

Ce este, sole? i-a intrat o achie n locul greit. Dei nu sunt sigur c sunt prea multe locuri potrivite pentru aa ceva.

Mi-a intrat n deget, spuse Raoden, chioptnd de-a lungul pietrelor alunecoase. E ciudat, dar m-am nepat cnd am czut i durerea nc persist.

Galladon ddu din cap a comptimire.

Bine ai venit n Elantris, sole. Eti mort, trupul tu nu se mai reface aa cum ar trebui.

Adic? Raoden se ls s cad alturi de Galladon. Degetul continua s l doar cu aceeai durere ascuit.

Orice durere, sole, i explic Galladon, orice tietur, orice cresttur, orice julitur i orice alt durere vor rmne cu tine pn cnd vei nnebuni de suferin. Repet, bine ai venit n Elantris.

Dar tu cum supori? ntreb Raoden n timp ce i masa degetul, lucru care se dovedi ns inutil. Era o ran cu desvrire stupid, dar cu toate astea trebuia s lupte cu durerea ca s nu izbucneasc n lacrimi.

De fapt, niciunul dintre noi nu o suport. Fie suntem foarte precaui, fie sfrim ca acei rulos pe care i-ai vzut n curtea principal.

n curte. Pentru numele lui Domi! Raoden i trase piciorul i ontci nspre curtea principal. Gsi acolo ceretorul, exact n acelai loc n care-l lsase, lng intrarea pe aceeai alee. Era nc viu. ntr-un fel.

Ochii priveau n gol, cu pupilele tremurnd. Buzele i se micau fr s scoat nici un sunet. Gtul i fusese complet strivit i avea o ran adnc ntr-o parte, care-i dezvelea vertebrele i gtlejul. Se chinuia s respire, n ciuda dezastrului.

Brusc, durerea din degetul lui Raoden pru c dispare.

Domi iart! Exclam i-i ntoarse capul ca s nu vomite. Se sprijini de o cldire pentru cteva clipe ca s se mai liniteasc, cu capul aplecat, ncercnd s se abin de la a ngroa mzga de pe jos.

Pentru el n-au mai rmas multe de fcut, zise Galladon pe un ton uor ironic, trndu-se mai aproape de ceretor.

Cum.? Bigui Raoden, oprindu-se apoi din cauza unei noi ameninri a stomacului. Se aez direct n noroi, cu un plescit, i dup ce trase de cteva ori aer n piept continu: Ct timp o s mai triasc aa?

nc nu nelegi, sole, i spuse Galladon, cu vocea plin de tristee. Nu este viu, niciunul dintre noi nu este viu. De asta suntem aici. Kolo? Biatul va rmne aa pentru totdeauna. Att dureaz n fond, n percepia comun, damnarea etern.

i nu putem face chiar nimic pentru el?

Galladon ridic din umeri.

Putem ncerca s-i dm foc, asta presupunnd c putem face un foc. Trupurile elantrienilor par s ard mai bine dect cele ale oamenilor obinuii i unii chiar cred c asta e moartea potrivit pentru cei ca noi.

i. ncepu prinul, nefiind nc n stare s priveasc n direcia biatului,. i dac facem asta, ce se va ntmpla cu el, cu sufletul lui?

Nu are suflet, i rspunse Galladon. Sau cel puin aa ne-au spus preoii. Korathi, Derethi, Jesker toi au spus acelai lucru. Suntem damnai.

sta nu e un rspuns. Va disprea durerea dac l ardem?

Galladon privi spre biat. Dup o vreme, ridic iari din umeri.

Unii spun c dac trupurile noastre ard sau dac ni se taie capul sau dac trupul ne este complet distrus, vom nceta s mai existm. Alii ns spun c durerea rmne, c devenim durere. Acetia din urm cred c plutim fr gnduri, incapabili s simim altceva dect agonie. Nu mi surde niciuna dintre opiuni, aa c ncerc pur i simplu s m pstrez intact. Kolo?

Da, opti Raoden. Kolo. Se ntoarse apoi, fcndu-i n sfrit curaj s priveasc n direcia biatului. Rana enorm i readuse ns puternica senzaie de vom. Sngele se prelingea ncet din ran, ca i cum lichidul bltea pur i simplu n vene ca apa ntr-o piscin.

nfiorat, prinul i strnse minile pe lng corp.

Nu mi bate inima, realiz atunci pentru prima dat.

Galladon l privi ca i cum ar fi spus cea mai mare idioenie.

Sole, eti mort. Kolo?

Nu l-au ars pe biat. Nu numai pentru c nu aveau cu ce s fac focul, dar Galladon nu czu de acord.

Nu putem lua nici o decizie de felul sta. Dac ntr-adevr nu are suflet? Dac va nceta s existe cnd i ardem trupul? Pentru muli, a exista n agonie e mai bine dect a nu exista deloc.

Aa c l prsir pe biat acolo unde czuse. Galladon reui s o fac fr nici o ezitare, n timp ce Raoden se tot ntorcea s-l priveasc, pentru c pur i simplu nu tia ce altceva putea face. Simea durerea vinoviei chiar mai ascuit dect cea din deget.

n mod evident, lui Galladon nu-i psa dac Raoden l urma sau dac o luase n alt direcie sau dac se oprise pur i simplu s se holbeze la o pat de pe zid. Solidul, ntunecatul om o luase napoi nspre locul de unde venise. Trecu pe lng un trup care gemea ntr-o gur de canalizare, se ntoarse spre Raoden i afi o total indiferen.

Raoden ncerc s-i adune gndurile. Fusese pregtit pentru o via n politic; ani i ani fusese pregtit pentru a fi capabil s ia decizii rapide. Hotr pe loc s se ncread n Galladon.

Brbatul pur i simplu inspira ncredere, avea ceva care l atrgea pe Raoden, chiar dac acel ceva era nvelit ntr-o pelicul groas de pesimism, la fel de groas ct noroiul de pe strzi. Era mai presus de luciditatea lui, mai presus de atitudinea lui nonalant. Raoden l privise cnd i aruncase ochii asupra copilului. Galladon pretindea c accept inevitabilul, dar regreta c trebuia s o fac.

Brbatul din Duladel i regsi stinghia pe treptele pe care sttuse i se aez din nou. Trgnd cu hotrre aer n piept, Raoden fcu doi pai i se aez n faa lui.

Ce e? ntreb Galladon ridicnd privirea.

Am nevoie de ajutorul tu, Galladon, zise prinul i se aez pe vine n faa scrilor.

sta e Elantrisul, sole, pufni Galladon. Aici nu exist ajutor. Durere, nebunie i o mizerie infinit, astea sunt singurele lucruri pe care le gseti aici.

O spui att de convingtor. De parc ai i crede-o.

ntrebi pe cine nu trebuie, sole.

Eti singura persoan contient pe care am ntlnit-o aici i care nu m-a atacat nc, zise Raoden. Ceea ce faci spune mult mai multe dect ceea ce zici.

Poate c nu am ncercat s te atac pur i simplu pentru c tiu c nu am ce s-i iau.

Nu cred asta.

Galladon ridic din nou din umeri de parc ar fi vrut s spun Nu-mi pas ce crezi i i ntoarse spatele, sprijinindu-se de peretele unei cldiri. nchise ochii.

i-e foame, Galladon? ntreb Raoden ncet.

Ochii brbatului se deschiser larg.

Obinuiam s m ntreb cnd i hrnete regele Iadon pe elantrieni, bigui Raoden. Nu am auzit niciodat de provizii trimise n ora, dar bnuiam c totui existau. n definitiv, m-am gndit, elantrienii rmn n via. Niciodat n-am neles. Dac oamenii din oraul sta exist fr s le bat inima, probabil c pot exista i fr hran. Bineneles, asta nu nseamn c foamea dispare. M-am simit nfometat cnd m-am trezit diminea i nc sunt nfometat. Din privirile celor care m-au atacat am neles c senzaia asta de foame se tot nrutete.

Raoden cut apoi sub cmaa murdar i scoase un obiect pe care i-l art lui Galladon. O bucat de carne uscat. Ochii lui Galladon devenir i mai mari, expresia feei lui se schimb rapid de la cel mai mare plictis la cel mai intens interes. Era o sclipire n ochii lui, puin din acea slbticie pe care Raoden o vzuse n ochii atacatorilor de mai devreme. Era mai controlat, dar era acolo. Pentru prima dat, Raoden nelese ct de mult riscase cnd se decisese prima dat s aib ncredere n dula.

Asta de unde-a aprut? ntreb Galladon stins.

A czut din coul meu cnd preoii m-au condus ncoace, aa c am ndesat-o sub cordon. O vrei sau nu?

Galladon ntrzie rspunsul.

Ce te face s crezi c nu o s te atac pur i simplu ca s i-o iau? Cuvintele nu emiteau doar o ipotez; Raoden i putea da seama c o parte din Galladon chiar lua n considerare n mod serios aceast posibilitate. Ct de serios era ns pericolul era greu de spus.

Mi-ai spus sole, Galladon. Cum ai putea s ucizi pe cineva pe care l-ai numit prieten?

Galladon strpunse cu privirea bucata de carne. Un strop de saliv ncepu s-i curg din gur fr s-i dea seama. Privi ctre Raoden, a crui nelinite cretea. Cnd ochii lor se ntlnir, o scnteie se aprinse n Galladon i tensiunea dispru. Dula izbucni dintr-o dat ntr-un rs nebun.

Vorbeti duladena, sole?

Numai cteva cuvinte, rspunse Raoden cu modestie.

Un om educat? O recolt bogat pentru Elantris astzi! Bine, rulo, ce vrei?

Treizeci de zile, zise Raoden. Timp de treizeci de zile mi ari cum merg lucrurile i mi spui tot ce tii despre Elantris.

Treizeci de zile? Sole, eti kayana.

Aa cum vd eu lucrurile, zise Raoden, nvelind napoi n earf carnea, singura hran care intr aici este cea pe care o aduc nou-veniii. Oricine devine nfometat cu o ofert att de nesemnificativ i cu att de multe guri de hrnit. Unii chiar ar putea crede c foamea devine pe aici nnebunitoare.

Douzeci de zile, licit Galladon, i ceva din intensitatea dinainte se art din nou.

Treizeci, Galladon. Dac nu m vei ajuta tu, o va face altcineva.

Galladon scrni din dini timp de cteva secunde.

Rulo, mormi. Treizeci de zile. Din fericire, nu aveam plnuit nici o excursie luna viitoare.

Raoden i arunc bucata de carne rznd.

Galladon o nh, dar, dei mna i se duse instinctiv la gur, se opri.

Deci, cum ar trebui s-i spun?

Raoden se gndi un pic. Probabil ar fi mai bine ca oamenii s nu tie c sunt un membru al familiei regale.

Sole e perfect.

Galladon chicoti la auzul rspunsului.

Tipul discret, vd. Ei bine, atunci s mergem. E timpul pentru marele tur.

Capitolul 2

Sarene cobor de pe vas i descoperi c era vduv. Vestea o oc, dar nu fu devastatoare. Pn la urm, nu i ntlnise soul niciodat. De fapt, cnd Sarene prsise casa printeasc, ea i Raoden erau numai logodii. Presupunea c regatul Arelon atepta s fac nunta dup ce ea avea s soseasc. Cel puin acolo de unde venea ea, ambii parteneri erau necesari pentru ca nunta s poat avea loc.

Niciodat nu mi-a plcut clauza aceea din contractul de cstorie, prines, zise companionul lui Sarene, o minge de lumin de dimensiunea unui pepene care plana undeva la nlimea umerilor ei.

Sarene btea nerbdtoare din picior n timp ce hamalii i ncrcau bagajele n trsur. Contractul de nunt era o chestie de cincizeci de pagini, iar unul dintre nenumratele puncte pe care le cuprindea prevedea c logodna avea s fie considerat o legtur legal chiar dac ea sau logodnicul ei mureau nainte ca nunta, cstoria propriu-zis, s aib loc.

Este o clauz destul de obinuit, Ashe, zise ea. De aceea, tratatul unei cstorii politice nu devine invalid atunci cnd unuia dintre protagoniti i se ntmpl ceva. Nu am auzit niciodat ns ca aceast clauz s fie invocat.

Pn astzi, i replic mingea de lumin i pronun cuvintele clar i rspicat.

Pn astzi, admise Sarene. Cum era s tiu c prinul Raoden nu va supravieui celor cinci zile de care am avut nevoie ca s traversm Marea Fjorden? Tcu apoi, frmntat de gnduri. Citeaz-mi exact ce spune clauza, Ashe. Trebuie s tiu exact ce scrie acolo.

n cazul n care unul dintre cei doi protagoniti menionai mai sus este chemat la Preamilostivul Domi nainte de data stabilit anterior pentru nunt, cit Ashe, atunci angajamentul de logodn va fi considerat echivalent cu cstoria propriu-zis, avnd n vedere toate aspectele sociale i legale ce decurg din aceasta. Nu prea ai ce interpreta, nu?

M tem c nu, prines.

Sarene se ncrunt distras, ncruci braele pe lng corp i i lovi uor brbia cu degetul arttor. Privi n acelai timp ctre hamali. Un brbat nalt, slab, ddea instruciuni cu o expresie de resemnare ntiprit pe chip. Brbatul, un curtean din Arelon pe nume Ketol, reprezenta ntreg cortegiul pe care regele Iadon l trimisese n ntmpinarea ei. Ketol fusese acela care o informase cu regret c logodnicul ei murise rpus de o boal neateptat n timp ce ea cltorea spre Arelon. i spusese toate astea cu aceeai expresie plictisit ntiprit pe chip i pe acelai ton neutru pe care le avea i acum cnd ddea instruciuni hamalilor.

Aadar, relu Sarene, din punct de vedere legal sunt deja prines n Arelon.

Aa este, ncuviin Ashe.

i vduva unui brbat pe care nu l-am ntlnit niciodat.

Din nou corect.

Sarene ddu din cap.

Tata o s rd cu lacrimi cnd o s aud trenia asta. Nu m va ierta niciodat, sunt sigur. mi va aminti iar i iar.

Ashe puls iritat.

Dar, prines, regele nu ar trata niciodat cu superficialitate o asemenea veste. Moartea prinului Raoden a adus probabil mult durere n snul familiei regale din Arelon.

Da, att de mult durere, nct nici mcar n-au binevoit s vin n ntmpinarea noii lor fiice.

Poate c regele Iadon ar fi venit dac ar fi fost avertizat mai din timp despre sosirea ta.

Sarene privi cu subneles, dar seonul avea dreptate. Sosirea ei n grab, cu cteva zile nainte de data stabilit pentru nunt, fusese premeditat ca o surpriz pentru prinul Raoden. i dorise s aib mcar cteva zile pe care s le petreac mpreun cu logodnicul ei nainte de nunt. Secretul ns se ntorsese, iat, mpotriva ei.

Spune-mi, Ashe, ct timp prevede tradiia din Arelon c trebuie s treac din ziua n care cineva i d sufletul i pn la cea a nmormntrii?

Nu sunt sigur, prines, recunoscu Ashe. Am prsit Arelonul cu mult timp n urm i am locuit aici att de puin timp nct nu mi amintesc foarte multe lucruri despre specificul locurilor. Oricum, din cercetrile mele, tiu c obiceiurile areloniene sunt, n general, apropiate de cele din ara noastr.

Sarene se ntoarse ncet i i fcu semn cu mna intendentului regelui Iadon.

Da, prines? ntreb Ketol lene.

Va avea loc o ceremonie funerar n cinstea prinului? ntreb.

Da, prines, i rspunse intendentul. Lng capela Korathi. nmormntarea va avea loc n seara asta.

A vrea s merg s vd sicriul.

Ketol tcu i abia ntr-un trziu rspunse:

Ah. Dar Maiestatea Sa a dat ordin s v duc numaidect n faa Luminiei Sale.

Atunci voi rmne n cortul funerar numai timp de cteva secunde, adug Sarene i se ndrept spre trsur.

Sarene msur cu un ochi critic cortul funerar al prinului Raoden, n timp ce l atepta pe Ketol s-i fac loc ca s se poat apropia de sicriu. Trebuia s recunoasc, totul era ireproabil florile, ofrandele, preoii Korathi care se rugau. Singura ciudenie prea s fie mbulzeala din cort. Cortul era pur i simplu nesat de lume.

Chiar sunt o grmad de oameni aici, i spuse lui Ashe.

Prinul a fost foarte iubit, se pare, prines, rspunse seonul, levitnd n apropiere. Potrivit cercetrilor noastre, era cea mai popular persoan din ar.

Sarene ncuviin i o lu ncet pe micua crare pe care Ketol o fcuse pentru ea. Cociugul prinului Raoden era aezat chiar n mijlocul cortului, fiind pzit de un cerc de soldai care nu lsau pe nimeni s se apropie foarte mult. Pe msur ce nainta, percepu o durere adevrat, real, pe feele celor care asistau.

Deci este adevrat, se gndi. Chiar era iubit de oameni.

Soldaii i fcur loc i o lsar s se apropie de sicriu. Era sculptat cu aoni majoritatea simboluri ale speranei i ale pcii n spirit Korathi. Sicriul, n ntregime din lemn, era nconjurat din abunden de alimente, ofranda adus celui decedat.

Pot s-l vd? ntreb tnra, ntorcndu-se spre unul dintre preoii Korathi, un brbat micu, cu trsturi blnde.

mi pare ru, copil, i rspunse preotul, dar boala l-a desfigurat pe prin. Regele a poruncit ca sicriul s rmn nchis, astfel nct prinul s-i poat pstra demnitatea i n moarte.

Sarene se ntoarse nspre sicriu ca prin vis. Nu era sigur de ce anume trebuia s simt n faa cadavrului celui care-i fusese sortit de so. n mod ciudat se simea. Furioas.

Respinse ns pentru mai trziu acele emoii puternice i-i ntoarse capul spre cort. Aproape c i se prea prea formal. Cu toate c cei care vizitau sicriul preau cu adevrat ndurerai, ofrandele i decorul erau seci.

Un brbat de vrsta lui i care se presupune c fusese n putere, rpus doar de tremurturi. E posibil dar cu siguran e puin probabil.

Prines, o strig Ashe ncet. S-a ntmplat ceva?

Sarene i fcu semn seonului i o pornir apoi amndoi spre trsur.

Nu tiu, i rspunse n oapt. Pur i simplu ceva pare s nu fie n regul, Ashe.

Eti suspicioas din fire, prines, i replic Ashe.

Dar cum de nu se afl regele Iadon aici pentru a se ruga pentru fiul su? Ketol mi-a zis c ine un sfat la curte, de parc moartea propriului su fiu nici mcar nu l-ar deranja. Am vorbit cu Raoden chiar nainte de a pleca din Teod i prea s fie bine. Ceva nu e n regul, Ashe, i vreau s tiu ce.

Ah, oft Ashe. tii, prines, tatl tu m-a rugat s ncerc s te in la distan de buclucuri.

Sarene zmbi.

Asta e o misiune imposibil. Hai, trebuie s mergem s-l ntlnim pe noul meu tat.

Sarene i sprijini uor fruntea de fereastra trsurii, privind oraul n timp ce nainta spre castel. Rmase tcut. O singur ntrebare i struia n minte:

Ce caut eu aici?

n faa lui Ashe se prefcea a fi ncreztoare, dar ntotdeauna se pricepuse s-i ascund bine temerile. Era adevrat, era curioas s afle cum murise prinul, dar se cunotea mult prea bine ca s se poat nela singur c era numai asta. O mare parte din aceast curiozitate era o tentativ menit s-i distrag atenia de la sentimentul de inferioritate i slbiciune fcea orice ca s nu se gndeasc la ce era ea de fapt: o femeie slbnoag, aspr, aproape trecut de prima tineree. Avea 25 de ani; ar fi trebuit s se mrite cu ani n urm. Raoden fusese ultima ei ans.

Cum ai ndrznit s-mi mori, prinule de Arelon! Se gndea Sarene indignat. Oricum, ironia nu-i scpa. Era cum nu se poate mai firesc ca acest brbat, o dat ce ea se hotrse c s-ar putea totui s nvee s-l plac, s moar nainte s ajung s-l ntlneasc. Acum se afla singur ntr-o ar strin, legat politic de un rege n care nu avea ncredere. Era descurajant, se simea singur.

Ai fost singur i nainte, Sarene, se ncuraj apoi singur. Vei trece i peste asta. Trebuie numai s gseti ceva cu care s-i ocupi mintea. Ai un ntreg palat de explorat. Profit de asta.

Oftnd, Sarene i concentra din nou atenia asupra oraului. Cu toate c avea o experien considerabil ca diplomat, deoarece lucrase ani de zile cu tatl su, nu vizitase niciodat Arelonul. nc de la cderea Elantrisului, Arelonul fusese considerat de ctre toate celelalte regate, neoficial, n carantin. Nimeni nu tia de ce oraul mistic fusese blestemat i toi erau ngrijorai c boala din Elantris s-ar putea rspndi.

Prinesa era surprins de abundena pe care o vedea n Kae. Magistralele erau largi i bine ntreinute. Oamenii care se vedeau pe strad erau bine mbrcai i nu vzuse nici un singur ceretor. Pe o parte a strzii nite preoi Korathi mbrcai n robe albastre naintau linitii prin mulime, sprijinind o persoan cu o nfiare ciudat, nvemntat ntr-o rob alb. Urmri cu privirea procesiunea. Se ntreb ce ar putea nsemna, pn cnd grupul dispru dup col.

Din ce vedea ea, Kae nu reflecta nimic din presupusa criz economic pe care o suferea Arelonul. Trsura trecuse pe lng numeroase vile spaioase nconjurate de garduri, fiecare construit ntr-un stil arhitectonic diferit. Unele erau masive, cu aripi largi i acoperiuri ascuite, dup modelul construciilor din Duladel. Altele preau mai degrab nite castele, cu pietrele aduse direct din regiunea militar a Fjordenului. Toate aveau ns ceva n comun: bunstarea. Oamenii din aceast ar poate mureau de foame, dar Kae oraul aristocraiei din Arelon nu prea s observe.

Bineneles, o umbr nc plutea deasupra oraului. Giganticul zid al Elantrisului se ridica n deprtare i Sarene simi cum o cuprinde un fior rece cnd i ridic ochii s priveasc ntr-acolo. Auzise poveti despre Elantris, despre magia pe care o produsese altdat i despre monstruozitile care se petreceau acum acolo.

n ciuda mreiei caselor i a bogiei strzilor, acest monument singur sttea mrturie faptului c lucrurile nu mergeau totui prea bine n Arelon.

Oare de ce au ales s locuiasc aici, m-ntreb?

Prines? ntreb Ashe.

De ce a ales regele Iadon s-i construiasc palatul n Kae? De ce s alegi un ora care se afl att de aproape de Elantris?

Bnuiesc c motivele sunt n principal de ordin economic, prines, rspunse Ashe. Sunt numai cteva porturi viabile n partea de nord a coastei areloniene, i sta este cel mai bine poziionat.

Sarene ddu din cap n semn c nelegea. Golful format de vrsarea fluviului Aredel n ocean oferea un loc minunat pentru amplasarea unui port. Dar chiar i aa.

Poate c motivele sunt mai degrab politice, spuse gnditoare Sarene. Iadon a preluat puterea n vremuri tulburi, poate se gndete c dac rmne lng vechea capital ctig mai mult autoritate.

E posibil, prines, rspunse Ashe.

Nu e ca i cum chiar ar conta lucrul sta, se gndi ea. n aparen, apropierea de Elantris sau de elantrieni nu sporea ansele cuiva de a fi luat de Shaod.

Se ntoarse s-l priveasc pe Ashe, care plutea undeva lng ea. Nu vzuse nc nici un seon pe strzile din Kae, dei se spunea c aceste creaturi sunt chiar mai des ntlnite n Arelon dect n ara ei natal. Dac ngusta puin ochii, abia dac putea zri punctul aon care strlucea n mijlocul luminii lui Ashe.

Cel puin tratatul este n siguran, zise Sarene ntr-un sfrit.

Presupunnd c rmi n Arelon, prines, i rspunse Ashe cu o voce puternic. Cel puin aa scrie n contractul de cstorie. Ct timp rmi aici, i rmi fidel soului tu, regele Iadon este nevoit s onoreze tratatul pe care l-a ncheiat cu Teod.

S rmn fidel unui mort, oft Sarene. Asta nseamn c trebuie s rmn aici, cu sau fr so.

Cum spui, prines.

Avem nevoie de tratatul sta, Ashe. Fjorden i lrgete aria de influen cu o vitez uimitoare. Acum cinci ani a fi spus c nu e nevoie s ne facem griji, c preoii fjordelezi nu vor deveni niciodat o putere n Arelon. Dar acum.

Sarene scutur din cap. Prbuirea Republicii Duladel schimbase foarte mult lucrurile.

N-ar fi trebuit s rmnem att de ndeprtai de Arelon n tia zece ani, Ashe, zise ea. Probabil nu am fi ajuns n situaia asta dac am fi ntrit la timp relaiile cu noul guvern arelonian. Acum zece ani adic.

Tatlui tu i-a fost team c haosul politic din Arelon ar putea infesta i Teodul, zise Ashe. Ca s nu mai vorbim despre Reod; nimeni nu putea fi sigur c blestemul ce a lovit Elantrisul nu avea s afecteze i viaa oamenilor obinuii.

Trsura ncetini i Sarene ls discuia n aer. Tatl su tia c Fjordenul reprezint un pericol i nelesese c vechile aliane trebuiau rentrite; sta era motivul pentru care ea venise acum n Arelon. n faa lor, porile palatului se deschideau. Cu prieteni sau nu, prinesa sosise, i Teod depindea acum de ea. Aadar, trebuia s pregteasc Arelonul pentru rzboiul care urma, un rzboi care devenise inevitabil n momentul cderii Elantrisului.

Noul tat al Sarenei, regele Iadon de Arelon, era un brbat slab cu un chip ager, inteligent. Tocmai se sftuia cu civa dintre administratorii si cnd Sarene intr n sala tronului. Rmase neobservat timp de aproape cincisprezece minute, pn cnd regele se ntoarse n sfrit spre ea. De fapt, prinesa nu se simise cu adevrat ofensat de faptul c fusese lsat s atepte, pentru c avusese astfel ansa s-l cerceteze pe cel care urma s-i fie de-acum ncolo stpn, cu toate c demnitatea ei fusese totui puin lezat de un astfel de tratament. Lund n considerare numai rangul ei de prines de Teod, i ar fi trebuit s fie onorat cel puin cu o primire punctual, dac nu cu una fastuoas.

Pe cnd atepta, remarc un lucru. Iadon nu prea un brbat care jelea moartea fiului i motenitorului su. Nu era nici urm de amrciune n ochii lui i nimic din acea oboseal care se simea pe chipurile celor crora le murise de curnd cineva drag. De fapt, aerul general de la curte prea s fie departe de vreo urm de tristee.

Regele Iadon chiar n-are deloc inim? Se ntreba Sarene. Ori pur i simplu face parte din acel gen de oameni care tiu s-i controleze foarte bine emoiile?

Anii pe care Sarene i petrecuse la curtea tatlui su o ajutaser s devin un bun cunosctor al nobleei umane. i, dei nu putea auzi ce spunea Iadon i se spusese s rmn n fundul slii i s atepte permisiunea regelui pentru a se apropia gesturile lui Iadon o ajutar s i formeze o prim prere despre caracterul acestuia. Regele vorbea rspicat, ddea instruciuni directe, oprindu-se ocazional pentru a arta ceva cu degetul pe harta ntins pe mas. Era un brbat cu personalitate puternic, unul dintre aceia care tiu clar ce i cum vor s fac. Nu era un semn ru. Pentru moment, Sarene decise c regele era un om cu care ar fi putut s lucreze.

Avea ns s-i revizuiasc curnd aceast prim impresie.

Regele i fcu semn. Sarene i ascunse cu grij iritarea datorat faptului c fusese lsat s atepte i se apropie de el cu o atitudine de nobil supunere. Regele o ntrerupse la jumtatea reverenei.

Nu mi-a spus nimeni c eti att de nalt, zise el.

nlimea voastr? Zise ea privind n sus.

Ei bine, presupun c singurul cruia i-ar fi putut psa nu mai este prin preajm s vad. Eshen! Strig apoi. Apru o femeie care sttuse pn atunci nevzut n partea ndeprtat a slii.

Condu-o, te rog, pe prines n camerele ei i vezi s-i aduci tot ce are nevoie pentru a nu se plictisi. D-i s brodeze sau d-i s fac ceva ce v distreaz pe voi, femeile. i cu asta, regele se ntoarse iari ctre un grup de comerciani care veniser n audien.

Sarene rmase la jumtatea reverenei, ocat de totala lips de curtoazie a regelui. Numai nenumraii ani de practic la curtea tatlui su o ajutar s-i controleze expresia de uimire care amenina s i se ntipreasc pe fa. Se mica repede, dei cu o expresie vie de dezaprobare, femeia creia Iadon i ordonase regina Eshen, soia regelui. O apuc pe Sarene de bra. Eshen era o femeie mrunic. Prul ei aten abia ncepuse s ncruneasc.

Vino, copil, spuse Eshen cu o voce subire. Nu trebuie s irosim timpul regelui.

Sarene se ls tras pe una dintre uile laterale ale slii.

Domi Preamilostiv, i spuse n sine, n ce m-am bgat?

i i va plcea la nebunie cnd vei simi parfumul de trandafiri. Am pus grdinarii s-i planteze n aa fel nct s-i poi mirosi fr s fie nevoie s te apleci pe fereastr. A fi vrut s fie mai mici totui.

Sarene nu nelese:

Trandafirii?

Nu, draga mea, continu regina aproape fr s se opreasc, ferestrele. Nu o s i vin s crezi ct de puternic e lumina soarelui dimineaa. Le-am ordonat grdinarilor, vreau s zic s-mi gseasc nite trandafiri portocalii, pentru c pur i simplu ador culoarea portocalie, dar tot ce-au gsit pn acum au fost nite trandafiri de un galben palid. Dac a fi vrut galbeni, le-am spus, v-a fi pus s plantai abertine. S-i fi vzut cum i cereau iertare sunt convins c vom avea civa trandafiri portocalii pn la sfritul anului. Nu crezi c ar fi nemaipomenit, draga mea? Desigur, ferestrele vor fi nc prea mari. Poate voi reui s pun pe cineva s astupe cteva.

Sarene rmsese fascinat i nu de conversaie, ci de regin. Presupusese c lectorii de la academia tatlui su erau maetri n a spune nimic folosind o mulime de cuvinte, dar Eshen i-ar fi fcut pe toi de rs. Regina trecea de la un subiect la altul ca un fluture care cuta un locor unde s aterizeze, dar care nu reuea s gseasc unul potrivit. Oricare dintre subiecte ar fi putut furniza combustibil pentru o conversaie interesant, dar regina nu i lsa niciodat timp Sarenei s struiasc asupra vreunuia suficient de mult timp.

Sarene trase calm aer n piept, spunndu-i c trebuie s aib rbdare. Nu o putea condamna pe regin pentru starea n care se afla; Domi spunea c personalitile tuturor oamenilor sunt daruri de care trebuie s tii s te bucuri. Regina era ncnttoare, n felul ei alambicat. Din nefericire, dup ce i ntlnise i pe rege i pe regin, Sarene ncepuse s se gndeasc c va fi destul de dificil s gseasc aliai politici n Arelon.

Altceva ns o deranja; era ceva ciudat n felul n care se purta Eshen. Nimeni nu putea vorbi att de mult ct vorbea regina; nu lsa s treac nici o singur secund n linite, ca i cum femeia nu se simea n largul ei n prezena Sarenei. Apoi, brusc, i ddu seama despre ce e vorba. Eshen vorbea despre orice subiect posibil cu excepia unuia: prinul decedat. Sarene i ngust ochii, suspicioas. Nu era sigur Eshen era, pn la urm, o persoan nestatornic dar i se prea c regina este de departe mult prea voioas pentru o femeie care abia i pierduse fiul.

Asta e camera ta, draga mea. i-am despachetat lucrurile i am mai adugat cteva. Ai haine n toate culorile posibile, chiar i galbene, dei nu-mi pot imagina de ce ai vrea s pori culoarea asta. O culoare ngrozitoare. Asta nu nseamn c prul tu e oribil, bineneles. Blond nu nseamn galben. Blondul nu seamn cu galbenul aa cum un cal nu seamn deloc cu o legum. Nu avem nc un cal pentru tine, dar poi folosi orice cal din grajdurile regelui. Avem o mulime de specimene foarte frumoase, vei vedea, Arelonul arat minunat n aceast perioad a anului.

Desigur, zise Sarene rotindu-i ochii n jurul camerei. Era mic, dar se potrivea gusturilor ei. Prea mult spaiu putea fi la fel de intimidant pe ct de apstor putea fi prea puin spaiu.

Acum, vei avea nevoie de astea, draga mea, zise Eshen, artnd cu o mn micu spre un teanc de haine care nu erau atrnate ca restul, ca i cum ar fi fost aduse de curnd. Toate aceste rochii aveau un element comun.

Negru? ntreb Sarene.

Desigur. Eti. Eti n. Se ncurc Eshen n cuvinte.

Sunt n doliu, realiz Sarene. Btu apoi din picior nervoas. Negrul nu era una dintre culorile ei favorite.

Poi purta una dintre rochii la funeraliile din seara asta. Ar trebui s fie o slujb frumoas, doar eu am fcut aranjamentele.

Apoi ncepu din nou s vorbeasc despre florile ei preferate. Monologul degener n curnd ntr-un discurs despre ct de mult ura buctria fjordelez. Cu blndee, dar ferm, Sarene o conduse pe regin spre u. Imediat ce ajunser n hol, Sarene invoc oboseala i curm astfel torentul verbal al reginei nchizndu-i ua n nas.

Asta o s devin stresant foarte repede, i spuse Sarene n gnd.

Regina are un extraordinar dar al conversaiei, prines, confirm o voce din spatele ei.

Ce ai aflat? ntreb Sarene ndreptndu-se spre mormanul de rochii negre, n timp ce Ashe intra pe fereastra deschis.

Nu am ntlnit att de muli seoni pe ct m ateptam. Parc mi amintesc c oraul sta era altdat plin de cei ca mine.

Am observat i eu asta, i rspunse Sarene. Ridic o rochie s o priveasc n faa oglinzii, apoi o ls s cad cu o scuturtur din cap. Bnuiesc c lucrurile stau altfel acum.

S-au schimbat, ntr-adevr. Conform instruciunilor tale, i-am ntrebat pe ceilali seoni ce tiu despre moartea prinului. Din pcate, prines, ezit cu toii s discute acest subiect. Ei cred c e de ru augur faptul c prinul a murit cu att de puin timp nainte de data fixat pentru cstoria sa.

n special pentru el, mormi Sarene. Trase hainele de pe ea pentru a le proba pe cele noi. Ashe, se ntmpl ceva ciudat aici. Cred c cineva l-a ucis pe prin.

Ucis, prines? Ashe prea s nu fie deloc de acord. Dar cine s fac aa ceva?

Nu tiu, dar. Ceva nu e n regul. Asta nu seamn deloc cu o curte ndoliat. De exemplu, regina. Nu prea deloc mhnit cnd a vorbit azi cu mine; te-ai gndi c este mcar un pic deranjat de faptul c fiul ei a murit ieri.

Exist o explicaie foarte simpl pentru asta, prines. Regina Eshen nu este mama prinului Raoden. Raoden este fiul primei soii a regelui, care a murit acum 12 ani.

Cnd s-a recstorit?

Imediat dup Reod, spuse Ashe. La cteva luni dup ce a preluat puterea.

Sarene scutur din cap.

Sunt nc suspicioas, zise i-i pipi spatele pentru a gsi nchiztoarea rochiei. Apoi se uit n oglind, cu un ochi critic. Ei bine, cel puin e mrimea potrivit, chiar dac m face s par palid. mi era team c mi va ajunge numai pn la genunchi. Aceste femei areloniene sunt toate att de scunde!

Dac aa spui, prines, i rspunse Ashe ironic. tia la fel de bine ca i el c femeile din Arelon nu erau scunde; chiar i n Teod, Sarene era mai nalt cu cel puin un cap dect majoritatea femeilor. Tatl ei o striga B Leky cnd era mic, mprumutnd numele de la stlpul care marca linia porii n sportul lui preferat. Chiar i dup ce se mai mplinise n timpul adolescenei, Sarene rmsese o lungan.

Prines, i ntrerupse Ashe contemplaia.

Da, Ashe.

Tatl tu probabil abia ateapt s aud ceva veti. Cred c ai totui s-i spui cte ceva.

Sarene se ntoarse spre el. Oft i Ashe ncepu s pulseze mai luminos. O secund mai trziu mingea de lumin care forma esena seonului se topi i lu forma unui bust: regele Eventeo din Teod.

Ene? ntreb tatl ei. Buzele capului de lumin se micar.

Era un brbat robust, cu un cap oval i o brbie mic i ndesat.

Da, tat, sunt aici.

Tatl ei sttea alturi de un alt seon, probabil Dio, care se schimbase astfel nct s capete chipul Sarenei.

Eti agitat nainte de nunt? O ntreb Eventeo nerbdtor.

Pi, n legtur cu nunta. ncepu Sarene, trgnnd rspunsul,. Probabil va trebui s-i anulezi planurile legate de sosirea ta aici sptmna viitoare. Nu vei avea mare lucru de vzut.

Ce vrei s spui cu asta, Sarene?

Ashe avusese dreptate, tatl ei nu rse deloc cnd auzi c Raoden era mort. n schimb, vocea lui cpt inflexiuni de nelinite. ngrijorarea lui crescu i mai mult cnd Sarene i aminti de clauza din contract i de modul n care moartea pecetluia la fel de bine legtura ntre Arelon i Teod ca i nunta propriu-zis.

Ah, Ene, mi pare ru, zise tatl ei. tiu ct de multe ateptri aveai de la aceast cstorie.

Prostii, tat! Eventeo o cunotea mult prea bine. Nici mcar nu-l cunoscusem pe prin, cum puteam avea ateptri?

Nu l-ai ntlnit, dar ai vorbit cu el prin seon i i-ai trimis toate acele scrisori. Te cunosc, Ene, eti o romantic. Nu te-ai fi hotrt niciodat s mergi mai departe dac nu ai fi fost convins c l-ai putea iubi pe Raoden.

Cuvintele sunau att de adevrat, nct Sarene se trezi dintr-o dat c toat singurtatea pe care o simise nainte revine asupra ei. n timpul cltoriei pe marea Fjordenului se simise continuu cuprins de o stare de nervozitate de neimaginat, n acelai timp entuziasmat i ngrijorat la gndul iminentei ntlniri cu cel care urma s-i devin so. Totui, mai mult entuziasmat dect ngrijorat.

Prsise de multe ori Teodul nainte, dar ntotdeauna fusese nsoit de ali oameni din ara sa. De data asta ns venise singur, cltorind cu cteva zile nainte de nunt, n ideea de a-l surprinde pe Raoden. Citise i recitise scrisorile prinului de attea ori nct avea senzaia c deja l cunoate, iar persoana pe care o reconstruise din acele fragmente pe hrtie era o persoan foarte complex, cu un suflet bun, pe care era nerbdtoare s-o ntlneasc.

i acum aflase c nu l va ntlni niciodat. Se simea mai mult dect singur, se simea respins, din nou. Nedorit. Ateptase atia ani, alturi de un tat rbdtor care suferea pentru ea i care nu tia c brbaii din ara lor o evitau, nu tia c le era fric de ea, de personalitatea ei puternic, chiar arogant. n sfrit, gsise un brbat care o voia i Domi l ndeprtase i pe acesta n ultima clip.

Sarene se ls n sfrit n voia emoiilor pe care i le reprimase nc de la coborrea de pe vas. Era bucuroas c seonii nu puteau transmite dect trsturile fizice ale celui care vorbea, pentru c ar fi fost distrus dac tatl ei ar fi putut s vad lacrimile care i se rostogoleau acum pe obraz.

Asta e o prostie, tat, zise. Era vorba de o simpl cstorie politic i nimic mai mult, i o tiam. Acum rile noastre au mai mult n comun dect o limb, familiile noastre regale sunt unite.

Ah, draga mea. i opti tatl, micua mea Sarene. Am sperat att de mult c lucrurile se vor termina cu bine, nici nu tii ct de mult ne-am rugat eu i mama ta pentru fericirea ta acolo. Oh, Domi! Nu ar fi trebuit s fiu de acord cu asta.

Te-a fi convins pn la urm, tat, zise Sarene. Avem mult prea mult nevoie de tratatul cu Arelon. Armata noastr nu va reui s in mult timp Fjordenul departe de rm. ntreaga flot din Svorden este acum sub comanda lui Wyrn.

Cum a mai crescut micua mea Sarene, observ Eventeo oftnd.

A crescut i este cum nu se poate mai pregtit s se mrite cu un cadavru.

Sarene rse ncet.

Probabil sta e lucrul cel mai bun pe care-l putem face. Nu cred c prinul Raoden ar fi fost aa cum mi l-am imaginat. Ar fi trebuit s-l vezi pe tatl lui.

Am auzit multe despre el. Sper c nu a fost nimic adevrat.

Oh, ba a fost adevrat, zise Sarene, lsnd resentimentele mpotriva regelui Arelonului s irump. Regele Iadon este probabil cea mai dezagreabil persoan pe care am ntlnit-o vreodat. Abia m-a vzut i m-a i expediat. n cuvintele lui: du-te i croeteaz sau f ce mai fac femeile! Dac Raoden semna mcar puin cu tatl lui, atunci e mult mai bine c nu l-am cunoscut.

Tatl su fcu o scurt pauz nainte s rspund.

Sarene, nu vrei s te ntorci acas? Pot anula contractul dac vreau, indiferent de ce spune legea.

Oferta era tentant, mult mai tentant dect voia ea s admit. Tcu pentru cteva secunde.

Nu, tat, rspunse ntr-un final, dnd abia perceptibil din cap. Trebuie s rmn. A fost ideea mea i moartea lui Raoden nu schimb cu nimic faptul c avem nevoie de alian. n plus, dac m-a ntoarce acas, ar nsemna s ncalc tradiia i amndoi tim c Iadon este acum tatl meu. N-ar fi potrivit pentru tine s m primeti napoi acum.

Voi fi ntotdeauna tatl tu, Ene. Domi s blesteme tradiia. Teod va rmne ntotdeauna casa ta.

i mulumesc, tat, spuse Sarene ncet. Aveam nevoie s aud asta. Dar tot cred c ar trebui s rmn. Cel puin pentru o vreme. n plus, ar putea fi interesant. Am o ntreag curte total necunoscut i plin de curteni strini cu care s m joc.

Ene. Zise tatl su. i cunosc tonul sta. Ce pui la cale?

Nimic, tat. Vreau numai s fac cteva cercetri nainte de a renuna pentru totdeauna la aceast cstorie.

Dup o pauz, regele chicoti.

Atunci Domi s te protejeze. Habar nu au arelonienii ce le-am trimis. Ia-i uor, B Leky. Nu vreau s primesc o reclamaie de la ministrul Naolen n care s fiu ntiinat c regele Iadon a fugit s se ascund la o mnstire Korathi i c arelonienii te-au numit pe tine monarh n locul lui.

Bine, i rspunse Sarene cu un zmbet abia schiat, voi atepta cel puin dou luni atunci.

Regele izbucni ntr-un nou hohot i rsul lui caracteristic i fcu mai mult bine Sarenei dect oricare dintre ncercrile lui de a o consola sau sftui.

Stai puin, Ene, spuse regele dup ce rsul se mai potoli. Stai s o chem pe maic-ta. i ea dorete s-i vorbeasc. Apoi chicoti: o s leine cnd o s aud c deja ai reuit s-l extermini pe sracul Raoden.

Tat! Exclam Sarene, dar regele deja plecase.

Capitolul 3

Niciunul dintre locuitorii Arelonului nu-i salut salvatorul cnd acesta i fcu apariia. Era o insult, evident, dar nu una la care s nu se fi ateptat. Arelonienii, n special aceia care locuiau n apropierea infamului Elantris, erau recunoscui pentru lipsa lor de credin, chiar pentru cile lor eretice. Hrathen venise s schimbe asta. Avea trei luni la dispoziie n care s converteasc ntregul regat al Arelonului; altfel, Sfntul Jaddeth Domnul creaiei avea s distrug aceste trmuri. Venise momentul ca Arelonul s accepte adevrurile religiei Derethi.

Hrathen pi ncreztor de-a lungul pasarelei. Dincolo de docuri, cu agitaia lor continu de ncarc-descarc, se ntindea pn la orizont Kae. i mai departe, nu mult dincolo de Kae, Hrathen vedea cum se nal un turn de piatr: btrnul Elantris. De partea cealalt a oraului Kae, la stnga lui Hrathen, o pant abrupt se ridica ntr-un deal nalt un indiciu c undeva acolo se ridicau munii Dathreki. n spatele dealului se ntindea oceanul.

Per total, Hrathen nu era impresionat. n trecut, patru orele nconjurau Elantrisul, dar numai Kae actuala capital a Arelonului era nc locuit. Kae era ns mult prea haotic, prea rspndit ca s poat fi aprat, singura fortificaie prea s fie un zid mic din pietre de numai un metru i jumtate, mai degrab o grani dect altceva.

Retragerea n Elantris ar fi fost dificil i nu ar fi ajutat propriu-zis la nimic. Cldirile din Kae ar fi oferit un scut perfect pentru eventualele fore invadatoare, iar o parte din zidurile periferice ale oraului preau chiar construite ca un sistem de aprare mpotriva Elantrisului. Era clar, acesta nu era un popor obinuit cu rzboaiele. i totui, dintre toate regatele de pe continentul Syclan, teritoriu pe care Arelonienii l numiser Opelon, Arelonul fusese singurul care nu fusese invadat de Imperiul Fjorden. Bineneles, acesta era un alt lucru pe care Hrathen avea s-l remedieze ct de curnd.

Hrathen cobor de pe vas, prezena sa cauznd agitaie printre cei aflai pe rm. Muncitorii se oprir din treab la trecerea lui, holbndu-se curioi. Conversaiile rmaser n aer. Hrathen nu-i ncetini mersul, dar nici nu era nevoie, pentru c ceilali se ddeau grbii la o parte din calea lui. Poate ochii lui erau aceia care impresionau astfel, dei mult mai probabil era vorba de armur. De un rou sngeriu i strlucind puternic n lumina soarelui, armura specific nalilor preoi ai Imperiului Derethi impresiona pe oricine, chiar i pe cei care erau obinuii cu vederea ei.

ncepea s cread c va trebui s-i gseasc singur drumul spre capela Derethi, cnd n sfrit observ o pat roie fcndu-i loc prin mulime. Pata se concretiz n cele din urm ntr-o creatur mic i ndesat, mbrcat ntr-o rob roie Derethi.

Lord Hrathen! Strig omuleul.

Hrathen se opri, lsndu-l pe Fjon, cel mai nalt preot Derethi din Kae, s se apropie. Fjon gfia i-i tergea ntruna sprncenele cu o batist de mtase.

mi pare cumplit de ru, nlimea voastr. n registrul nostru erai trecut cu un alt vas. i nu am aflat c nu erai la bordul aceluia dect abia cnd marinarii descrcaser deja pe jumtate. n plus, m tem c am fost nevoit s las trsura destul de departe, pentru c nu am mai reuit s m strecor cu ea prin mulime.

Hrathen se ncrunt, vizibil enervat, dar nu spuse nimic. Fjon continu s toarne inepii, dar pn la urm se hotr s-l conduc pe Hrathen spre capela Derethi, dup ce i ceru nc o dat scuze pentru lipsa trsurii. Hrathen i urm bondocul ghid prin mulime, cu un pas msurat i cu aceeai expresie de dezaprobare ntiprit pe chip. Fjon alerga ct putea de repede, cu pai mici i iui, cu un zmbet abia perceptibil pe buze. Din cnd n cnd saluta trectorii. Oamenii rspundeau binevoitori, cel puin pn apucau s-l vad n spatele lui pe Hrathen cu armura lui exagerat, tiat n unghiuri ascuite i linii dure. Atunci deveneau brusc tcui, cu salutul n aer i cu ochii urmrindu-l pe Hrathen. Aa cum i trebuia s se ntmple, de altfel.

Capela era o cldire nalt din piatr, cu tapiserii roii i turnuri n spiral. Cel puin aici Hrathen regsi ceva din mreia cu care era obinuit. i totui, ce se ntmpla nuntru nu era la fel de mulumitor. O mulime de oameni implicai ntr-un fel de activitate social. Se micau n cerc, ignornd sfinenia locului n care se aflau. Rdeau i glumeau. Era prea mult! Hrathen auzise, i crezuse, rapoartele despre cum stteau lucrurile n Kae. i iat c acestea i se confirmau nc o dat.

Artet Fjon, adun preoii i adu-i la mine, ordon Hrathen. Erau primele cuvinte pe care le rosti de cnd coborse de pe vas pe pmnt arelonian.

Artetul sri ca ars, luat prin surprindere de sunetele pe care le articula distinsul su oaspete.

Desigur, lord Hrathen.

Fcu semn nspre ceilali.

Dur destul de mult, dar Hrathen rbd totul cu o expresie impasibil. Cnd oamenii prsir n sfrit locaul sfnt, se apropie de preoi, picioarele sale nvelite n armur rsunar prelung pe podeaua de piatr. Cnd n sfrit ncepu s vorbeasc, i se adres lui Fjon.

Artet, ncepu folosindu-se de titlul Derethi al preotului, nava care m-a adus aici se va ntoarce n Fjorden ntr-o or. Tu vei fi la bord.

Fjon simi cum i cade faa.

Dar ce.

Vorbete limba fjordelez, omule! i trnti Hrathen. Sunt convins c cei zece ani petrecui printre arelonieni nu te-au corupt chiar n aa msur nct s uii limba ta matern.

Nu, nu, sigur c nu, nlimea voastr, rspunse Fjon, de data asta n fjordelez, dar.

Destul, l ntrerupse Hrathen din nou. Am ordin de la Wyrn nsui. Ai petrecut deja prea mult timp n cultura arelonian, i-ai uitat chemarea divin i eti incapabil s ai grij de progresul Imperiului lui Jaddeth. Aceti oameni nu au nevoie de un prieten; au nevoie de un preot. Un preot Derethi. Tu pari mai degrab un Korathi, gata s fraternizeze. Noi nu ne aflm aici ca s iubim poporul; suntem aici s-l ajutm. Vei pleca!

Fjon se ddu napoi i se sprijini de unul dintre stlpi, cu ochii rtcind, parc nenelegnd bine ce i se ntmpl i cu membrele tremurnd.

Dar cine va prelua de azi ncolo conducerea capelei n absena mea, nlimea voastr? Ceilali artei sunt cu toii complet lipsii de experien.

Trim vremuri de rscruce, Artet, zise Hrathen. Eu voi rmne n Arelon i voi conduce personal fria. Fie ca Jaddeth s m ajute s izbndesc.

Sperase ca biroul su din capel s aib o vedere mai bun, dar capela, aa maiestuoas cum era, avea un singur etaj. Din fericire, grdina era bine ntreinut i biroul su, vechea camer a lui Fjon, ddea nspre gardul viu i nspre straturi de flori aranjate cu grij.

Acum, dup ce curise pereii de picturi, peisaje n cea mai mare parte, i aruncase numeroasele obiecte personale ale lui Fjon, camera ncepea s arate ceva din acea ordine demn corespunztoare unui gyorn Derethi. Tot ce i mai lipsea erau cteva tapiserii i o armur sau dou.

ncuviinnd din cap ca pentru sine, Hrathen se ntoarse i i concentr atenia asupra pergamentului aflat pe biroul su. Ordinele sale. Abia ndrznea s le in n minile sale profane. Citise cuvintele iari i iari n minte, imprimndu-i n suflet n acelai timp i forma lor fizic i nelesul lor teologic.

nlimea voastr? O voce slab ntreb n fjordelez din u.

Hrathen i ridic privirea. Fjon intr n camer i se ghemui n faa gyornului ntr-o postur umil, iar fruntea-i atinse podeaua. Hrathen i permise un zmbet, tiind c artetul nu-i putea vedea faa. Poate c nc mai existau sperane pentru Fjon.

Spune, zise.

Am greit, stpne. Am acionat diferit fa de planurile lui Jaddeth.

Pcatul tu a fost automulumirea, Artet. Aceasta a distrus mai multe naiuni dect o armat i a distrus sufletele mai multor oameni dect au fcut-o ereziile din Elantris.

Aa este, stpne.

Dar tot trebuie s pleci, artet, adug Hrathen.

Umerii lui Fjon se prbuir ncet.

Nu mai e nici o speran pentru mine atunci, stpne?

Acesta e felul prostesc de a vorbi al arelonienilor, artet, i nu felul mndru al fjordelezilor. Hrathen se aplec i-l prinse pe Fjon de cot. Ridic-te, frate, i porunci.

Fjon i ridic privirea cu noi licriri de speran n ochi.

Chiar dac mintea ta a fost tentat de gnduri areloniene, sufletul i este nc fjordelez. Te-ai nscut n poporul ales al lui Jaddeth i toi cei din Fjorden au un loc n Imperiul Su. ntoarce-te n ara ta, altur-te unei mnstiri pentru a te refamiliariza cu acele lucruri pe care probabil le-ai uitat, i apoi se va gsi o alt cale prin care s poi servi Imperiul.

Da, stpne.

nelege asta nainte s pleci, artet. Sosirea mea este o binecuvntare mai mare chiar dect poi tu nelege. Toate lucrrile lui Jaddeth i sunt nchise acum; nu ncerca s-l critici pe Dumnezeul nostru.

Se opri, gndindu-i urmtoarea mutare. Dup o clip se hotr: omul acesta nc mai valoreaz ceva. Hrathen avea ansa unic de a terge ntreaga pervertire a sufletului lui Fjon de ctre cultura arelonian printr-un singur gest.

Privete acolo pe mas, artet. Citete pergamentul acela.

Fjon privi pe birou. Ddu cu privirea de pergament. Hrathen i eliber cotul, l ls s se apropie de birou i s citeasc.

Acesta e sigilul oficial al lui Wyrn nsui? Bigui preotul n timp ce ridica pergamentul.

Nu numai sigiliul, artet, ci i semntura. Documentul pe care l ii acum n mn a fost atins de nsui Sfinia Sa. Asta e mai mult dect o scrisoare, este o scriptur.

Fjon deschise ochii larg i degetele ncepur s-i tremure.

Wyrn nsui? Apoi, realiz brusc ce inea n minile lui pctoase i scp pergamentul pe birou cu un strigt nbuit. Nu-i lu ns ochii de la document. Artetul strpungea cu voracitate cuvintele, ca un om nfometat care devora o bucat de friptur. Foarte puini oameni aveau ansa s citeasc cuvinte scrise chiar de mna profetului lui Jaddeth, mpratul Sfnt.

Hrathen i ls preotului timp s i revin. Acesta citi i apoi reciti i iar i iar. Cnd n sfrit Fjon i ridic ochii de pe document, chipul lui exprima nelegere i recunotin. Omul era destul de inteligent. tia ce i-ar fi cerut aceste ordine s fac dac ar fi rmas n Kae.

Mulumesc, mormi.

Hrathen se nclin graios.

Ai fi fost n stare s-o faci? Ai fi putut urma ordinele lui Wyrn?

Fjon neg din cap, n acelai timp ntorcndu-i ochii nspre pergament.

Nu, Sfinia ta. Nu a fi putut. Nu a fi putut. Nu a fi putut nici mcar gndi, cu aa ceva pe contiin. Nu v invidiez misiunea, stpne. Acum nu.

ntoarce-te n Fjorden cu binecuvntarea mea, frate, i mai zise Hrathen, ridicnd un mic plic de pe mas. D asta preoilor de-acolo. Este o scrisoare n care le scriu c ai acceptat noua ta misiune cu graia corespunztoare unui servitor al lui Jaddeth. Vor vedea c ai fost trimis unei mnstiri. Poate ntr-o bun zi vei putea conduce din nou o capel, una din Fjorden.

Da, stpne. Mulumesc, stpne.

Fjon se retrase, nchiznd ua n urma lui. Hrathen se duse i se aez la birou scond apoi din servieta sa un alt plic, identic cu cel pe care i-l dduse lui Fjon. Se uit la el cteva clipe apoi l apropie de una dintre cele dou luminri de pe birou. n aceast a doua scrisoare artetul Fjon era numit trdtor i apostat, dar ea nu avea s fie citit niciodat i bietul artet nu avea s afle vreodat ce pericol l pndise.

Cu permisiunea Domniei voastre, lord gyorn, ncepu cu o reveren preotul, un dorven minor care servise mai mult de o decad sub Fjon. Hrathen i fcu semn cu mna s plece. Ua se nchise fr zgomot n urma preotului care iei cu spatele.

Fjon le fcuse destul de mult ru subordonailor si. Chiar i o slbiciune minor putea deveni un defect enorm, iar problemele lui Fjon puteau fi numite oricum n afar de minore. Omul fusese att de indulgent, pn la infamie. Condusese o capel ntr-un mod haotic, mai degrab se plecase n faa culturii areloniene dect s-i ajute pe oameni s fie puternici i disciplinai. Jumtate dintre preoii din Kae erau corupi fr speran, inclusiv aceia care veniser aici numai cu cteva luni n urm. n urmtoarele sptmni, Hrathen trimise o veritabil flot de preoi napoi n Fjorden i fu nevoit s aleag un nou conductor artet dintre cei doar civa care rmseser.

Cineva btu n u.

Intr, zise Hrathen. i ntlnise pe rnd pe preoi, pentru a-i da seama de gradul de contaminare al fiecruia. i nu fusese prea des impresionat.

Artet Dilaf, se recomand preotul care intrase.

Hrathen i ridic privirile. Numele i cuvintele erau fjordeleze, dar accentul era uor strin. Suna aproape.

Eti arelonian? ntreb fr s-i ascund surpriza.

Preotul fcu o reveren aa cum se cuvenea, dar pstr o urm de sfidare n privire.

Cum de ai devenit un preot Derethi?

Am vrut s servesc Imperiul, rspunse omul. Jaddeth mi-a oferit ansa i mi-a artat calea.

Nu, realiz Hrathen, nu este sfidare n ochii lui, ci fervoare religioas. Nu ntlneai prea des fanatici n religia Derethi; astfel de oameni erau mai degrab atrai de frenezia ordinului nelegiuit al Misterelor Jeskeri dect de organizarea de tip militar a Shu-Dereth. Cu toate acestea, chipul brbatului era nflcrat de pasiune. Nu era un lucru ru; cu toate c Hrathen dispreuia o asemenea lips de control, i gsea adesea utili pe fanatici.

Jaddeth gsete ntotdeauna o cale, artet, i spuse preotului cu grij. Fii mai explicit.

Am ntlnit un artet Derethi n Duladel acum 12 ani. Mi-a inut o predic i am crezut n vorbele lui. Mi-a dat copii ale Do-Kesegului i Do-Derethului i le-am citit pe amndou ntr-o singur noapte. Sfntul artet m-a trimis atunci napoi n Arelon s ajut la convertirea celor din ara mea de batin i m-am stabilit n Rain. Am inut predici acolo timp de apte ani, pn cnd am auzit c o capel Derethi a fost ridicat chiar n Kae. Mi-am nvins atunci repulsia pentru elantrieni, tiind c Jaddeth i-a condamnat pentru eternitate, i am venit s m altur frailor mei fjordelezi. I-am adus cu mine i pe cei pe care-i convertisem. Aproape jumtate dintre credincioii din Kae au venit cu mine din Rain. Fjon a fost impresionat de devotamentul meu i mi-a conferit titlul de artet, permindu-mi totodat s continuu s predic.

Hrathen i frec brbia dus pe gnduri. Analiza situaia preotului arelonian.

tii c ceea ce a fcut Fjon a fost o greeal.

Da, stpne. Un artet nu poate numi un alt artet. Cnd le vorbesc oamenilor, nu m refer niciodat la mine drept preot Derethi, ci drept nvtor.

Un foarte bun nvtor, prea s lase Dilaf s se neleag.

Ce prere aveai despre artetul Fjon? l ntreb Hrathen.

Era un neghiob indisciplinat, stpne. Numai nepsarea i delsarea lui au fcut ca arelonienii s rmn necredincioi i ca religia noastr s par mai degrab un subiect de batjocur.

Hrathen zmbi: Dilaf, chiar dac nu era nscut n rasa aleas, era n mod evident un om care nelegea doctrina i cultura religiei sale. Oricum, frenezia lui putea fi periculoas. Intensitatea slbatic din ochii lui abia dac era inut sub control. Prin urmare, existau numai dou variante: sau l supraveghea ndeaproape, sau scpa de el.

Se pare ns c artetul Fjon a fcut totui ceva corect, chiar dac nu avea autoritatea corespunztoare, i zise Hrathen. Ochii lui Dilaf ncepur s ard nc i mai intens.

Te fac artet plin, Dilaf.

Dilaf fcu o plecciune, atingnd podeaua cu fruntea. Manierele lui erau perfect fjordeleze i Hrathen nu auzise niciodat un strin vorbind Limba Sfnt att de bine. Acest om s-ar fi putut dovedi util ntr-adevr; pn la urm, o plngere la ordinea zilei mpotriva religiei Shu-Dereth era c i favoriza pe fjordelezi. Un preot arelonian l putea ajuta s dovedeasc c toi oamenii erau binevenii n imperiul lui Jaddeth, chiar dac fjordelezi erau totui favorizai.

Hrathen se felicit pentru aceast nou unealt, care avea bineneles s se dovedeasc extrem de util, ns satisfacia sa pli cnd Dilaf se ndrept din plecciune. Pasiunea nc era acolo n ochii preotului, dar mai era ceva. Ambiie. Hrathen se ncrunt uor, ntrebndu-se dac nu cumva tocmai fusese manipulat.

Nu putea face dect un singur lucru:

Artet, eti odivul cuiva?

Surpriz. Ochii lui Dilaf se deschiser larg, holbndu-se confuzi la Hrathen.

Nu, stpne.

Foarte bine. Atunci ai s fii al meu.

Stpne. Sunt, desigur, umilul vostru servitor.

Vei fi mai mult de-att, artet, a zis Hrathen. Dac vei fi odivul meu, eu voi fi hrodenul tu. Vei fi al meu, trup i suflet. Dac l urmezi pe Jaddeth, l vei urma prin mine. Dac serveti Imperiului, o vei face sub ordinele mele. Orice gndeti, faci sau spui va fi dirijat de mine. S-a neles?

Ochii lui Dilaf ardeau.

Da, uier preotul printre dini. Frenezia i fanatismul nu-l lsau s decline o astfel de ofert. Dei gradul lui umil de artet rmnea acelai, ca odiv al unui gyorn avea s aib puteri considerabil sporite i s capete mai mult respect. Va fi sclavul lui Hrathen, dac aceast sclavie l va ajuta s urce n rang. Era un mod de a aciona foarte fjordelez. Ambiia era singura emoie pe care Jaddeth o accepta la fel de uor ca pe devotament.

Bine, zise Hrathen. Atunci primul ordin pe care i-l dau este s-l urmezi pe preotul Fjon. Probabil c urc pe vas chiar n acest moment; vreau s te asiguri c o face ntr-adevr. Dac vezi c Fjon coboar, indiferent sub ce pretext, omoar-l.

Am neles, stpne, rspunse Dilaf, grbindu-se s ias din camer. n sfrit avea unde s i canalizeze entuziasmul. Tot ce trebuia s fac Hrathen era deci s concentreze acest entuziasm n direcia corect.

Hrathen rmase cteva minute pe gnduri dup ce arelonianul plec, apoi scutur din cap i se ntoarse iari spre birou. Pergamentul nc se mai afla unde czuse dintre degetele pctoase ale lui Fjon; Hrathen l ridic zmbind i l atinse cu pioenie. Nu era genul de om care s se lase atras de posesiuni; intea realizri mult mai importante dect simpla acumulare de jucrii inutile. Oricum, din cnd n cnd, aprea cte un obiect care era att de unic, nct Hrathen fremta numai la gndul c-i aparine. Un astfel de obiect ns nu era deinut ca trofeu sau pentru a impresiona, ci pentru c a-l avea reprezenta un privilegiu. Pergamentul era un astfel de obiect.

Fusese scris chiar n faa lui Hrathen, de ctre Wyrn nsui. Era o revelaie de la Jaddeth; scriptur dedicat unui singur om. Erau foarte puini aceia care ajungeau s cunoasc un uns al lui Jaddeth, i, chiar printre gyorni, audienele private erau foarte rare. S primeti ordine direct din mna lui Wyrn. Era una dintre cele mai desvrite experiene.

Hrathen i arunc ochii asupra rndurilor sacre, dei le ntiprise deja de mult vreme n memorie.

Iat cuvintele lui Jaddeth, prin intermediul servitorului Lui Wyrn Wulfden al IV-lea, mprat i Rege.

nalt Preot i Fiu, cererea ta a fost aprobat. Mergi la pgnii din Vest i f-le cunoscut ultimul meu avertisment c, dei Imperiul meu este etern, rbdarea mea se va termina n curnd. Nu mai e mult pn cnd m voi trezi i m voi ridica din mormntul de piatr. Ziua Imperiului este acum foarte aproape i gloria mea va strluci n curnd naintea voastr, un al doilea soare i va rspndi razele din Fjorden.

Popoarele pgne din Arelon i Teod au fost deja mult prea mult timp cicatrice ntunecate pe pmntul meu. Trei sute de ani au servit preoii mei printre acei oameni corupi, pctoi, din Elantris, i numai puini au fost aceia care le-au dat ascultare. Ia aminte, nalte Preot: Rzboinicii mei credincioi sunt gata i ateapt numai semnalul lui Wyrn. Ai trei luni la dispoziie s le faci cunoscut profeia mea celor din Arelon. Dup ce aceste trei luni se vor fi scurs, sfinii soldai ai Fjordenului vor cobor ca nite animale de prad asupra pgnilor, s smulg din piept inimile nevrednice ale acelora care nu au bgat de seam la cuvintele mele. Numai trei luni au mai rmas pn la distrugerea tuturor acelora care se opun Imperiului meu.

Timpul gloriei mele se apropie, fiul meu. Fii viteaz i fii neobosit!

Cuvintele lui Jaddeth, Lordul Creaiei, prin intermediul servitorului su Wyrn Wulfden al IV-lea, mprat al Fjordenului, Profet Shu-Dereth, Conductor al Regatului Sfnt al lui Jaddeth i Regent al Creaiei.

Venise n sfrit timpul. Numai dou popoare rezistaser. Fjordenul i rectigase gloria din trecut, glorie pe care o pierduse cu sute de ani n urm, cnd Primul Imperiu se prbuise. nc o dat, Arelon i Teod erau singurele dou regate care rezistau n faa dominaiei fjordeleze. De data asta ns, cu toat fora lui Jaddeth alturi de ei, fjordelezii vor triumfa. Apoi, cu toat omenirea unit sub mna lui Wyrn, Jaddeth se putea ridica de pe tronul su de dedesubtul pmntului pentru a domni n glorie.

i Hrathen era acela care trebuia s fac totul posibil. Convertirea Arelonului i Teodului era datoria lui urgent. Avea la dispoziie trei luni pentru a schimba convingerile religioase ale unei ntregi culturi; era o sarcin extrem de dificil, dar era vital s reueasc. Dac ddea gre, armatele Fjordenului urmau s distrug orice fiin vie din Arelon, iar Teodul urma la rnd; cele dou popoare, dei erau separate de ap, erau de aceeai ras, religie i erau la fel de ncpnate.

Oamenii poate n-o tiau nc, dar Hrathen era singurul care mai sttea ntre ei i anihilarea total. Rezistaser n faa lui Jaddeth i a oamenilor lui artnd dispre mult prea mult vreme. Hrathen era ultima lor ans.

ntr-o bun zi l vor numi salvatorul lor.

Capitolul 4

Femeia continu s strige dup ajutor, s cereasc mil i s-l implore pe Domi, pn cnd czu jos epuizat. O vreme zgrie porile, unghiile sale lsnd urme fine n stratul de jeg. Pn la urm, se ghemui la pmnt, zguduit de sughiuri din cnd n cnd. Urmrindu-i agonia, Raoden i aminti de propria sa durere, de junghiul ascuit pe care l simea n deget, de pierderea vieii lui de dincolo.

Nu va mai dura mult, opti Galladon, strngnd cu putere braul lui Raoden pentru a-l opri.

Femeia se ridic n picioare, privi n jur ameit, de parc n-ar fi tiut unde se afl. Fcu un singur pas nesigur la stnga i i lipi mna de zid, de parc asta ar fi fost o alinare, o conexiune cu lumea de-afar i nu chiar bariera care o separa de ea.

Gata, zise Galladon.

Aa, pur i simplu? ntreb Raoden.

Galladon ridic din umeri.

A ales bine sau, cel puin, ct se putea de bine. Privete.

Umbrele ncepuser s se agite pe o alee aflat exact n diagonal de locul unde se aflau ei n curtea principal; Raoden i Galladon priveau dinuntrul unei hardughii de piatr, una dintre multele rspndite n curte. Umbrele se dovedir a fi un grup de oameni, care se apropiar de femeie cu pai hotri. O ncercuir. Unul dintre brbai se apropie i i smulse coul cu ofrande din brae. Femeia nu mai avea destul putere s le reziste; pur i simplu se prbui din nou. Raoden simea cum degetele lui Galladon i se nfigeau tot mai puternic n carne, n timp ce el ncerca incontient s se elibereze pentru a iei s-i nfrunte pe hoi.

Nu e o idee prea bun. Kolo? Pstreaz-i curajul pentru tine. Dac o simpl neptur la deget aproape c te-a dobort, gndete-te ce ar nsemna o lovitur de ciomag n cap.

Raoden se ddu uor napoi. Femeia fusese jefuit, dar acum nu mai prea s fie n pericol. II durea oricum s o priveasc. Nu era foarte tnr; avea chipul unei femei care fusese obinuit cu ntreinerea unei gospodrii i creterea copiilor. O mam, nu o domnioar. Trsturile dure care-i marcau chipul trdau o nelepciune i un curaj greu cucerite i, cumva, asta fcea s-i fie mai greu s o priveasc. Dac o astfel de femeie putea s fie nfrnt de Elantris, ce speran mai putea avea Raoden?

i-am spus c a ales bine, continu Galladon. E adevrat c nu mai are mncarea, dar a scpat fr nici o ran. n schimb, dac s-ar fi ntors la dreapta, aa cum ai fcut tu, sole, ar fi ajuns la mila oamenilor lui Shaor. Stnga e n mod evident o mai bun alegere. Oamenii Karatei i iau mncarea, dar rar te rnesc. Mai bine s fii flmnd dect s-i petreci urmtorii civa ani cu durerea provocat de un bra rupt.

Urmtorii civa ani? ntreb Raoden i se ntoarse s-l priveasc n fa pe naltul i oacheul su companion. Parc ai spus c rnile noastre vor durea o eternitate.

Numai presupunem c va fi aa, sole. Arat-mi un elantrian care a reuit s-i pstreze judecata timp de o eternitate i poate el va fi n msur s ne demonstreze teoria.

Ct timp rezist oamenii pe-aici?

Un an, poate doi, zise Galladon.

Cum, numai att?

Credeai c suntem nemuritori, nu-i aa? Numai pentru c nu avem vrst, crezi c suntem nemuritori?

Nu tiu, rspunse Raoden. Credeam c ai spus c nu putem muri.

Nu putem. Dar tieturile, juliturile, degetele nepate. Se adun. Pn la urm cedezi.

Se sinucid? ntreb Raoden n oapt.

Asta nu este o opiune. Nu, majoritatea zac gemnd. Biei rulos.

Tu de ct timp eti aici?

De cteva luni.

Realizarea acestui fapt l oc. Raoden presupusese c Galladon era n Elantris de cel puin civa ani. Dula vorbea despre Elantris de parc asta ar fi fost casa lui de decenii i era un expert n enormul labirint al strzilor din ora.

Raoden se uit napoi nspre curte, dar femeia deja plecase. Poate fusese menajer n palatul tatlui su, o negustoreas bogat sau o simpl gospodin. Shaodul nu inea cont de clase; toate i erau egale. Femeia dispruse n imensa groap care era Elantrisul. Ar fi trebuit s o poat ajuta.

Toate astea pentru o singur felie de pine i cteva legume deshidratate, mormi Raoden.

Nu pare mult acum, dar ateapt numai cteva zile. Singura hran care intr aici este cea din braele celor nou-sosii. Ateapt numai, sole. Vei simi i tu aceeai dorin. E nevoie s ai o fire deosebit de puternic pentru a rezista chemrii foametei.

Tu reziti, zise Raoden.

Nu prea bine. i eu sunt aici numai de cteva luni. Nu sunt sigur c voi mai rezista la fel dup nc un an.

Raoden forni.

Ateapt nti s treac cele 30 de zile ale mele i dup aia poi s te transformi linitit ntr-un animal primitiv, la fel ca i restul. Ursc ideea c e posibil s-mi fi prpdit bucata de carne degeaba.

Galladon se opri cteva momente i apoi ncepu s rd.

Pe tine nu te sperie nimic, sole?

De fapt, aproape tot ce e n jur m sperie, sunt numai foarte priceput n a ignora ce m nspimnt. Dac ns apuc s realizez ct sunt de nspimntat, n clipa urmtoare o s m gseti probabil ascuns dup grmada aia de pietre. Acum spune-mi mai multe despre bandele astea.

Galladon ridic din umeri i se ndeprt de ua spart. i trase o piatr din zid drept scaun. i privi critic picioarele, apoi se aez cu infinite precauii. Se ridic la loc cnd picioarele ncepur s-i pocneasc. ndeprt scaunul dezgustat i se aez direct pe jos.

Sunt trei zone mari n Elantris, sole, i trei bande corespunztoare. Zona pieei este dominat de banda lui Shaor; ai ntlnit ieri civa dintre membrii acesteia, dei erau mult prea preocupai s ling mizeria de pe bucatele aduse de tine pentru a mai avea timp s se prezinte. n zona palatului o vei gsi pe Karata. Ea este cea care i-a luat hrana femeii cu atta delicatee. Ultimul este Aanden. El i petrece cea mai mare parte a timpului n zona universitii.

Un nvat?

Nu, un oportunist. El a fost primul care i-a dat seama c multe dintre textele vechi din bibliotec au fost scrise pe piele. Clasicii de ieri au devenit astfel prnzul de mine. Kolo?

Idos Domi! Dar asta e o atrocitate. Se presupune c vechile pergamente ale Elantrisului conin opere originale de o valoare inestimabil. Sunt nepreuite!

Galladon se ntoarse i l privi cu tristee.

Sole, chiar e nevoie s repet din nou discursul despre foamete? La ce e bun literatura cnd stomacul te doare att de tare nct i curg lacrimile?

sta e un argument ngrozitor. O piele de miel veche de dou secole nu poate avea un gust prea bun.

Galladon ridic din umeri.

E mai bun dect noroiul. Oricum, se zvonete c Aanden a terminat pergamentele cu cteva luni n urm. Au ncercat s fiarb crile, dar nu prea au avut succes.

M mir c n-au ncercat i s se fiarb unii pe alii.

Oh, dar au ncercat. Din fericire, se pare c, dup Shaod, carnea de om nu mai are un gust prea bun. Kolo? De fapt, este att de amar nct nimeni nu poate s-o mnnce.

Ce drgu s constai c varianta canibalismului a fost aa de elegant eliminat, constat Raoden sec.

i-am spus, sole. Foamea i ndeamn pe oameni s fac lucruri ciudate.

i atunci totul e-n regul, nu?

nelept, Galladon nu rspunse.

Raoden continu.

Vorbeti despre foame i durere de parc ar fi nite fore crora nu le poi opune nici un fel de rezisten. Orice devine acceptabil dac foamea e cea care te-a mpins de la spate. Elimin confortul i vei deveni animal.

Galladon ddu din cap.

mi pare ru, sole, dar pur i simplu aa stau lucrurile.

Nu trebuie neaprat s fie aa.

Zece ani nu puteau s nsemne att de mult. Chiar i n clima umed din Arelon, ar fi trebuit s treac mai mult timp pn cnd oraul s ating acel grad cumplit de deteriorare. Elantrisul arta de parc fusese abandonat timp de secole. Zidurile lui erau pe cale s se prbueasc, iar crmizile i tencuiala se mcinau. Pn i cldirile din piatr ncepuser s se frmieze. i, pretutindeni, stratul gros de noroi.

Raoden se obinuise pn la urm s calce pe pietrele neuniforme, alunecoase. Se strduia s nu se murdreasc, dar asta era o misiune aproape imposibil. Orice zid atins, orice pervaz de care se aga lsau o urm.

Cei doi oameni alunecau ncet de-a lungul unui bulevard, mult mai larg dect oricare altul din Kae. Elantrisul fusese construit la o alt scar, i, dei grandoarea aceasta prea descurajatoare cnd oraul era privit din afar, Raoden ncepea abia acum s neleag ct de imens era de fapt oraul. El i Galladon mergeau de ore i Galladon nc mai spunea c mai au puin de mers pn unde voiau s ajung.

Era adevrat, nu se grbeau. sta era unul dintre primele lucruri pe care i-l spusese Galladon: n Elantris nu trebuie s te grbeti. Tot ce fcea dula era executat cu un aer de precizie absolut, micrile sale fiind n acelai timp relaxate i precaute. Cea mai uoar zgrietur, indiferent ct de mic, se aduga la durerile celelalte. Cu ct erai mai atent, cu att rmneai mai mult timp sntos. Aa c Raoden urma exemplul lui Galladon i pea la fel de atent. i de cte ori avea senzaia c grija i era exagerat, tot ce trebuia s fac era s priveasc spre numeroasele forme care zceau nghesuite una n alta n canalizrile din intersecii i motivaia se ntorcea.

Galladon i numea hoezi: aceti elantrieni care cedaser durerii. Minile lor erau pierdute, vieile lor nu mai cunoteau dect o continu, nemiloas durere. Rar se micau, dei muli dintre ei aveau nc suficient instinct nct s rmn ascuni n umbr. Majoritatea erau tcui, dei foarte puini erau aceia care nu scoteau nici un sunet. Trecnd pe lng ei, Raoden le putea auzi gemetele, suspinele i scncetele. Majoritatea preau c i repet ca pentru sine fraze sau cuvinte, o incantaie care s le acopere suferina.

Domi, Domi, Domi.

Att de frumos, odat att de frumos.

nceteaz, nceteaz, nceteaz. F-o s nceteze.

Raoden se fora s nu aud. Pieptul su ncepuse s se contracte, de parc ar fi suferit n rnd cu formele acelea fr chip. Dac le-ar fi acordat mai mult atenie, ar fi nnebunit cu mult mai devreme ca propria durere s-l copleeasc.

Oricum, i dac i-ar fi lsat mintea s zburde, s-ar fi ntors cu siguran spre viaa lui anterioar. Vor continua prietenii lui s se ntlneasc pe ascuns? Vor fi Kiin i Roial n stare s menin grupul unit? Dar prietenul lui cel mai bun, Lukel? Raoden abia dac apucase s-o cunoasc pe noua soie a lui Lukel; i nu va apuca niciodat s-l cunoasc pe primul nscut.

i lucrurile se nruteau i mai mult dac se gndea la propria lui cstorie. Nu o ntlnise niciodat pe femeia cu care urma s se cstoreasc, dei vorbise cu ea prin intermediul seonului de mai multe ori. Era oare chiar att de interesant i neleapt pe ct prea? Nu va ti niciodat. Iadon muamalizase probabil transformarea lui, pretinznd c fiul lui e mort. Sarene nu va mai veni niciodat n Arelon. De ndat ce va auzi vestea, va rmne n Teod i i va cuta un alt so.

Numai de-a fi putut s o ntlnesc, mcar o dat. Dar astfel de gnduri erau inutile. Acum era elantrian.

n schimb, se concentr asupra oraului. Era greu s crezi c Elantrisul fusese odat cel mai frumos ora din Opelon, i probabil chiar din lume. Tot ce vedea acum era acoperit de mizerie. Vedea putreziciunea i eroziunea. Totui, sub zloat, se putea ghici nc mreia apus. Un turn, rmiele unui zid frumos sculptat, capele grandioase i reedine vaste, piloni i arcade. Cu zece ani n urm acest ora strlucise cu o lumin magic proprie un ora de alb pur i aur.

Universitatea i Palatul se nvecinau. Potrivit lui Galladon, armistiiul dintre Karata i Aanden era destul de fragil, astfel nct de ambele pri erau grzi care supravegheau orice micare. nc o dat, companionul lui Raoden l conduse nspre nite scri ubrede care duceau pe acoperiul plat al unei case.

Oricum, dup ce urcar scrile i dup ce fuseser gata s cad cnd o treapt cedase sub ei, Raoden se vzu nevoit s admit c privelitea merita tot efortul. Palatul era ndeajuns de mare ca s par magnific chiar i n gradul de decdere n care se afla. Cinci turnuri cu turle se ridicau spre cer, marcnd cele cinci aripi. Numai una dintre turle cea din mijloc rmsese intact, dar aceasta se nla att de sus nct prea de departe cea mai impresionant structur din cte vzuse prinul vreodat.

Se spune c aici ne aflm exact n centrul oraului, zise Galladon, artnd spre turl. nainte puteai s urci scara n spirala care ducea sus i s priveti de-acolo ntregul ora. Acum ns nu m-a aventura. Kolo?

Universitatea era imens, dar mai puin magnific. Era format din cinci sau ase cldiri lungi, neinteresante, i mult spaiu liber, pmnt pe care probabil odat cretea iarb sau erau amenajate grdini, ambele fiind acum de mult vreme roase pn la rdcini de locuitorii nfometai ai Elantrisului.

Karata este n acelai timp cel mai aspru i cel mai blnd dintre liderii bandelor, zise Galladon, privind nspre universitate.

Era ceva ciudat n privirea lui, de parc vedea lucruri pe care Raoden nu putea s le vad. i continu descrierea n acelai stil confuz, ncurcat, care-i era caracteristic, de parc gura i era independent de minte.

Admite cu greu noi membri n banda ei i este extrem de atent s nu-i ncalce cineva teritoriul. Oamenii lui Shaor s-ar putea s te mai urmreasc o vreme dac vei continua s rtceti pe platoul sta, dar numai dac au chef s-o fac. Karata n schimb nu suport intruii. Oricum, dac o lai n pace, atunci i ea te las n pace. Rar se ntmpl s rneasc vreun nou-venit cnd i ia mncarea. Ai vzut-o ieri. Ea ia ntotdeauna personal mncarea. Poate nu are destul ncredere n subalternii ei s-i lase s fac