Cărbunele este o rocă sedimentară de culoare brun - neagră cu proprietăți combustibile formată prin carbonizarea (îmbogățirea în carbon în condițiile lipsei oxigenului) resturilor unor plante din epocile geologice.

Cărbunii au fost cunoscuți încă din antichitate, dar, pe scară industrială, aceştia au fost folosiți numai o dată cu dezvoltarea maşinismului, în cursul revoluției industriale din secolul al XVIII-lea, mai întâi în Marea Britanie, iar apoi în țări ca Belgia, Germania, Polonia, Rusia, S.U.A. ş.a. În această perioadă cărbunii aveau un rol vital în viața economică, devenind sursa energetică indispensabilă, motiv pentru care secolul al XIX-lea a mai fost numit „secolul cărbunelui

Potrivit International Energy Agency (IAE), cei mai mari producatori mondiali de carbune sunt China (3.162 milioane de tone echivalent petrol), SUA (997), India (571), Australia (420), Indonezia (336), Rusia (324)(: Peciora), Africa de Sud (255), Polonia (134), Kazakhstan (111) si Columbia (74).

China este în prezent prima producătore din lume (2549 mil. t în 2007), participând cu aproape 2/5 din producția mondială. Cărbunii dețin o pondere foarte mare (4/5) în balanța energetică, fiind sursa energetică primordială a țării.

În ceea ce priveşte cărbunii inferiori, lignitul este tipul de cărbune reprezentativ pentru țara noastră. Cea mai mare parte a rezervelor se concentrează în Podişul şi Subcarpații Getici, unde există mai multe bazine: 1. Bazinul Motru – Jilț – Rovinari, este cel mai mare bazin carbonifer al țării . Huila : m-tii Banatului si depresiunea Petrosani

America: zona m-tilor Stancosi, m-tii Apalasi ; Cărbunii deşi dețin cu ceva mai puțin de 1/5 din structura consumului de surse energetice ale țării, sunt folosiți în mare parte cca 60% în termocentrale. Pe întreg continentul american mai există un singur producător mai reprezentativ, respectiv Canada: 65,0 milioane t în 2007, în deosebi în provinciile Alberta, British Columbia şi Saskatkewan. ASIA.

Alți producători asiatici sunt: Turcia (cca 63,4 mil. t în 2006), Indonezia(259 mil. T în 2007 ), R.D.P.Coreeană(50 mil. în 2006). În Africa, marea producătoare este Africa de Sud (cca 244 mil. t în 2007, în exclusivitate huilă). În Oceania şi America de Sud rezervele de cărbuni nu sunt semnificative, doar Australia şi Columbia având o rezervă apreciabilă de huilă şi lignit