Cei trei cercet

Jean de la Hire

CEI TREI CERCETASI

La voia ntmplrii!

Nr. 1

REVISTA DE AVENTURI EXTRAORDINARE

An apariie:

1934

CAPITOLUL IAccidentul fatal

Pzete-te, tat! Pzete-te! strig Raimondo nspimntat.

Prea trziu!

Halatul lui Petre Balsan, ridicat de un violent curent de aer, produs de o fereastr deschis, fu prins ntre cilindru i cureaua de transmisie i nenorocitul, simindu-se tras, ntinse instinctiv braele nainte.

Amndou minile i fur prinse n angrenajul, care se nvrtea cu repeziciune. i, cu un urlet de durere, Petre Balsan czu leinat; minile lui nu mai erau dect dou cioturi zdrobite, din care curgeau iroaie de snge.

Raimondo se repezi la ua hangarului, o deschise i strig disperat:

Ajutor, mam, ajutor!

Apoi, fr a mai atepta i fr a-i pierde prezena de spirit, cu toat durerea ce simea, alerg la tatl su i ngenunchea lng dnsul; scoase din buzunar o sforicic i legi bine braele rnitului, strngndu-le deasupra pulsului. Cci Raimondo Balsan tia ce s fac n astfel de ocazii. Nu era doar degeaba sergent n secia de cluze a cercetailor din Roma, acele legturi sumare fur deajuns spre a opri sngele.

Dar, n prag apru d-na Balsan. Vznd pe soul su ntins ca mort pe cimentul nsngerat, scoase un strigt i se cltina gata s leine.

Dar vocea sigur a fiului i redase puterea.

Mam! i zise Raimondo du-te repede i cheam doctorul. Tata e numai leinat. Nu te speria. l voi pune eu pe pat.

i cum mama se apropia, cu minile ntinse i privirea rtcit:

Nu, nu i strig Raimondo. Nu te apropia! Du-te dup doctor.

Era atta energie convingtoare n cuvintele sale, nct d-na Balsan iei repede i alerg spre casa doctorului care sta n apropiere. Atunci Raimondo, trecndu-i amndou braele n jurul corpului rnitului, l duse n csua de lemn ce se ridica ceva mai departe de hangar i acolo l aez pe un pat.

Petre Balsan, victima acelui nspimnttor accident, era un lucrtor mecanic de mare valoare, nscut la Roma, din prini originari din Veneia. n tineree emigrase n Frana, la Paris, unde se nsurase cu o francez, lucrtoare i ea ntr-un mare atelier de mode. Rentors la Roma pentru o mic motenire, care i asigura o modest independen, el cumprase un teren spaios la Lungo Tevere, unde ridicase un hangar cu un mic atelier alturea, n care lucra pe cont propriu i o csu, n care tria linitit cu soia i unicul lor fiu, Raimondo, un biat de aisprezece ani, care se nscuse la Roma, chiar n primul an, dup ntoarcerea sa.

i, de un an, ajutat doar de fiul su, Petre Balsan, lucra, la o invenie a lui, un hidroplan special, insubmersibil, capabil de zboruri mult mai lungi i mai rapide dect cele efectuate pn acum de alte aparate similare i pe care l botezar Aeroc.

Dup numeroase experiene, fcute n tain, cu motorul su fr zgomot, terminase aparatul.

Tocmai n timpul acela, Carnegie, miliardarul american, anunase prin ziare, c ofer un premiu de un milion de dolari, adic cinci milioane de franci francezi aviatorului care va traversa pentru prima oar Atlanticul, plecnd din orice port european spre a ajunge la New-York.

i Petre Balsan se pregtea s ncerce formidabilul raid, avnd pe fiul su ca pasager i ca ajutor, cnd se ntmpl acel stupid accident care-i strivi minile, lsndu-l infirm.

Singur n camer, cu tatl su care zcea pe pat, Raimondo simi c i se risipete ncetul cu ncetul curajul, care-l susinuse n clipa tragic.

Dar nu fu dect o clip de slbiciune. Un gnd i fulger prin minte. i ridic fruntea; ochii si cprui scnteiau. i cu glas tare, ca i cnd rnitul ar fi putut s-l aud strig:

Tat! Voi lua eu locul tu! Voi strbate Atlanticul! i voi ctiga cele cinci milioane de franci pentru mama i pentru tine!

Abia rostise aceste cuvinte i auzi pai n odaia de alturi, pare le servea de buctrie i de sufragerie n acela timp.

Se ntoarse.

Ua se deschise i mama s intr urmat de un strin: era medicul.

Acesta fr a spune un cuvnt i arunc plria pe un scaun i examina apoi pe rnit, dndu-i s respire nite sruri foarte tari.

i cum Petre Balsan tresrea i deschidea ochii, el zise femeii care sta n picioare ndrtul lui:

Vei avea puterea s m ajutai, doamn?

Da, rspunse biata femeie, tergndu-i ochii umflai de plns.

Brbatul dv. i-a pierdut pentru totdeauna minile, dar viaa nu-i e n primejdie, mulumit acestor legturi, care au oprit sngele. Curaj! Vedei, se trezete. l vom vindeca. Ridicai-l ncet, ncet de totui ctei trei se ocupar de rnit, care trezit i strngnd dinii ca s nu urle de durere, privea cu disperare minile sale nsngerate i fr form.

CAPITOLUL II Sus inimile, cercetai

Accidentul se petrecuse la 3 Iunie, ntr-o Mari la orele cinci dup amiaz.

La opt, lsnd pe mama s la cptiul tatlui su adormit Edmond Balsan, fr a se mai gndi s stea la mas, se urc n autobuzul care tocmai pornea spre Roma.

Avea o idee, care trebuia numaidect pus n practic.

Destinul l lovise n tatl su. Dar el se ridica mpotriva destinului cu un zmbet de sfidare.

Nu fcea oare parte din acea pleiad de tineri valoroi, care oelii la aspra coal a cercetailor italieni, tiu s ndure totul cu senintate i s nving toate cu voin nestrmutat?

De cinci ani de cnd fcea parte din secia exploratorilor izbutise s fie remarcat i apreciat pentru admirabilele i precocele sale caliti de nelepciune i energie, de pruden i ndrzneal. Tot acolo legase o strns prietenie cu Marius Colombo, un biat de aceiai vrst cu el, care nva mecanica i cu Jean-Maria Callega, de origin genovez. Acesta era un bieandru de cincisprezece ani, fiul unui comandor care retras de mai mult vreme din marin, ocupa acum un post nalt la Ministerul armatei.

Jean-Maria care vroia s mbrieze cariera tatlui su, se pregtea sub privegherea acestuia ca s dea examen de admitere la coala naval. Camarazii si care-l i vedeau mare navigator, l porecliser Jean Bart, dndu-i numele celebrului marinar francez.

Printre cercetai era cunoscut trainica prietenie ce lega pe cei trei biei care erau vzui mai totdeauna mpreun.

Marius Colombo, de fel din Milano, rmas de copil orfan, fusese luat de un unchi al mamei sale, care avea un magazin de arme la Roma i care-l dase s nvee mecanica ntr-un atelier de reparat automobile.

Raimondo se duse de-a dreptul la dnsul. l gsi cufundat n citirea unei cri de aventuri n camera din dosul magazinului unchiului su.

Bun seara. Marius, zise el. Unchiu-tu e aicea?

Da. Era cam obosit i s-a culcat. Sunt ceasurile nou i tocmai m gndeam s fac i eu ca el, rspunse Marius. Dar ce ai de eti aa palid? i cum se face c eti aici la ora asta? Vii de acas? S-a ntmplat ceva?

S-a ntmplat ceva?

Da, ceva grav, rspunse Raimondo. Unchiu-tu nu e aici. Deci, putem vorbi.

i fixndu-i privirea ochilor si cprii plini de energie n ochii negri, vecinic rztori a lui Marius i spuse rspicat:

Marius, dac nu i-e fric, tu, eu i Jean Bart vom pleca mine spre America.

Spre America?

Da, continu Raimondo. Vreau s-i dezvlui un secret, care pn-acum era al tatei, dar acum e al meu.

i i vorbi despre Aeroc despre premiul de cinci milioane, despre traversarea Atlanticului.

Apoi povesti, cu glasul tremurnd de emoie oribilul accident de dup amiaza.

Trebuia s plecm mine, tata i cu mine. Vom pleca! Tata e pus n imposibilitate de a o face i va fi de aici nainte pentru totdeauna, din nefericire. Dar eu sunt aici! i tu i Jean Bart!

Sunt trei locuri pe Aeroc al treilea era s fie ocupat de o rezerv de provizii. Vom lua mai puine i vom ncpea ctei trei. Jean Bart se pregtete pentru coala naval. Cunoate navigaia, orientarea. i va lua hrile i instrumentele i apoi tie englezete; la New-York ne va fi de mare folos. Tu te pricepi bine la motoare i la mecanic, vei fi mecanicul. Eu am ajutat pe tata la construirea hidroplanului i am luat parte la zborurile de ncercare, voi fi deci pilotul i eful expediiei i vom lua premiul!

i vom dovedi lumii cine sunt cercetaii italieni! strig Marius cu entuziasm. Cei doi biei se privir emoionai i printr-o micare spontan se aruncar unul n braele altuia, mbrindu-se ca soldaii care se duc la lupt. Cinci minute mai trziu cei doi biei mergeau cu pai rari pe osea, ndreptndu-se spre locuina lui Jean Bart.

Dup ce fur primii, chiar de comandor, cei doi biei putur, fr nici o dificultate s se duc n camera lui Jean-Maria, zis Jean Bart.

Acesta era un biea cam scund, dar bine legat cu ochii albatrii, brbia proeminent, fruntea strmt cu dou linii verticale ntre sprncene; expresia figurii sale denota o fire leal, dar puin ncpnat.

Fu uimit, vznd pe prietenii si.

Dar, repede aproape pe optite, Raimondo l puse n curent cu cele petrecute i cu planurile sale de viitor.

Ne-am neles! declar Jean-Maria cu simplicitate i ca i cnd ar fi fost vorba de o simpl excursie la porile Romei, de pild, ntreb cu obinuina lui linite:

Cnd plecm?

Imediat! rspunse Marius cu vioiciune.

Vrei s zici mine, pe nnoptate rectific Raimondo cu un zmbet.

Ne-am neles, declar Jean Bart. Mine la patru voi fi la tine. Voi inventa un pretext pentru tata

Deschise ua i ieir ctei trei.

Urmar un lung coridor ntunecos i n vestibulul luminat de un glob electric, gsir pe Callega care, cu vechea lui pip n gur, sta n pragul salonului.

Ei biei, le zise el surznd, cnd pornii la micul rzboi n ateptarea celui mare?

Mine dup amiaz, domnule comandor, rspunse Marius cu glasul lui sonor.

Atunci comandorul ridic pipa n aer cu un gest larg i le zise pe un ton printesc i glume:

Sus inimile, cercetai.

Da, domnule comandor, zise Raimondo, punnd fr voie n glasul su o nuan trengreasc. Sus inimile! Cercetaii italieni se vor urca foarte sus, mine!

CAPITOLUL IIIBusola trucati pe cnd cei trei cercetai hotrau s se avnte n acea formidabil aventur a traversrii Atlanticului n aeroplan, un fapt, nensemnat n aparen, dar care trebuia s aib consecine incalculabile i dramatice un delict mai bine zis se svrea n hangarul-laborator de la Lungo Terere.

Cu toate precauiunile luate spre a ascunde secretul inveniei sale i al experienelor ncununate de succes i cu toate c de un an se mrginise s lucreze numai cu ajutorul fiului su, pe cnd cu 3-4 lucrtori ar fi putut termina aparatul ntr-o lun, cu toate astea, secretul era cunoscut, n parte, de un om.

Acesta era un lucrtor, anume Rognardi, pe care Petre Balsan l dase afar din atelierul su din pricin c era lene, beiv i neglijent.

Rognardi jurase s-i rzbune.

Trecur sptmni i luni. i, mulumit unui spionaj aproape continuu, afl c Balsan construia i aproape terminase un aeroplan de un tip nou.

Bun, i zise el, am n mn rzbunarea mea! Voi intra n hangar ntr-o noapte i voi face aeroplanului o avarie invizibil, care, n plin zbor, va face s se prbueasc aparatul i conductorul su.

Firete, o or dup accidentul lui Petre Balsan, Rognardi l aflase i se hotr s dea lovitura chiar n seara aceea.

Pe la ora zece deci, for ua hangarului i se strecur nuntru. Dar, cnd aprinse felinarul pe care-l avea la el, avu o deziluzie. Credea c va gsi aeroplanul n mijlocul vastului hangar i nu gsi dect un zid, un al doilea zid foarte solid, n care era o ui cu drugi de fier i cu trei broate de mrime neobinuit. Aeroplanul se gsea dincolo de acel zid i poarta prin care l scotea din hangar era n partea cealalt, exact n faa locuinei lui Balsan, care sta acolo ca o sentinel de gard. Dup cteva clipe de uimire i necaz, Rognardi i zise:

Nu face nimic, am destul vreme. S ncepem! i se apuc s desfac broatele. Dar erau att de bine nepenite n lemn, nct, ca s le scoat, ar fi trebuit s ntrebuineze violena i ar fi fcut zgomot. Dup o or de sforri zadarnice, mormi:

Afurisit nenoroc! N-am s pot da lovitura! i se hotr s plece, decis s se napoieze n alt sear cu instrumente mai potrivite. Dar, pe cnd se scula de jos, ochii i se oprir asupra unui aparat strlucitor, pus pe o banc.

Iaca busola!

Se apropi i privi instrumentul: O frumoas busol marin. Un zmbet rutcios i ncrei gura.

Dac nu voi putea cumva ajunge pn la aeroplan murmur el, pot n orice caz s-i stric instrumentul acesta. M pricep, e un lucru uor. i nu va observa nimic, dect colo sus, unde se va rtci i, fr a mai sta la gnduri, lu busola i n mai puin de cteva minute o desfcu n parte. Lua dintre rmiele de metal rmase pe banc o mic lam de fier. Apoi, cu mult ndemnare, o introduse ntr-un numit punct n aa mod, nct, nchiznd cutia, lama s rmn bine nepenit i invizibil n acela timp. Remontnd busola, murmura:

Lama de fier va face s devieze acul magnetic i chiar roza vnturilor, deoarece pe busol, roza vnturilor se nvrtete i se orienteaz dup indicaiile acului Acul are funciunea de a arta nordul i l arat totdeauna, cu condiia ca s nu fie supus altei influene. Aici lama de fier va face s devieze i n loc de a arta nordul, acul va arta sud vestul.

Desigur, curnd sau mai trziu, cineva care ar ncerca s se orienteze aici pe pmnt ar constata dup multe ncercri c busola a fost trucat, dar pe mare nu exist nici un mijloc de control De ajuns s se ridice ceaa i aviatorul nu va mai putea s se orienteze nici dup mersul soarelui nici dup stele. i nainte de a-i da seama, cte catastrofe se pot ntmpla!..

i pe cnd i vorbea astfel, se furi cu mult precauiune afar din hangar; apoi, cu capul plecat, cu umerii strni, ferindu-se n noaptea aceea senin, o lu tiptil n spre Tibru, pe malul cruia se opri, ascunzndu-se n nite ppuri. Ridicnd capul, vzu o umbr micndu-se n hangar i disprnd pe partea cealalt.

Te pomeneti c vine ncoace, i zise Rognardi. Dar, am timpul s m deprtez.

i, fr a se mai ascunde, rufctorul o lu la fug, deprtndu-se.

Nu se nelase.

Raimondo, care abia se napoiase din ora, fcea inspecie nainte de a se duce s-i vad prinii i s se culce, dup cum fcea n toate nopile, n interiorul hangarului, lng aeroplan.

Cnd ajunse pe poteca de-a lungul fluviului, dup ce ocolise jumtate din construciei ptrat a hangarului, Rognardi era deja departe. Dar biatul constat c ua laboratorului era crpat.

Ce-i asta? exclam el. tiam c o nchisesem S fi fost mama? Pentru ce?

nainta, aprinse lampa electric pe care o avea totdeauna n buznar i nu-i trebui mult ca s vad c broasca fusese forat.

Trecu lampa din mna dreapt n stnga i scoase browningul din buzunar, apoi intr hotrt. Cu pai siguri, trecu pe dup cuptor ndrtul motorului electric i al mainilor, dar nu vzu nimic.

Apoi se duse i examin ua, ndrtul creia era aeroplanul. Era intact. Dar, una din broate era zgriat i parc-ar fi fost ciocnit.

Acum neleg, zise Raimondo. Vreun ho o fi aflat c tata a fost rnit, m-a vzut plecnd i s-o fi gndit c nefiind nimeni n hangar, ar putea fura ceva unelte sau cauciucuri pentru roi; dar sosirea mea l-a pus pe fug.

Ridicnd din umeri, constat dintr-o privire c nimic nu fusese atins n jur i iei, nchiznd ua. Mai ocoli odat hangarul cu revolverul n mn i uitndu-se n jur:

Nimeni! murmur el.

Puse revolverul n buzunar i scond o cheie deschise fr zgomot ua de la intrarea casei.

Intrnd, spuse ncet:

Sunt eu, mam!

Strbtu n vrful picioarelor buctria-sufragerie i intr n camera luminat de o lamp de noapte. Pe pat, Petre Bals dormea, foarte palid, dar linitit, cu minile bandajate ntinse pe plapom.

i mama dormea ntr-un fotoliu de lng pat.

Raimondo privind emoionat pe dragii lui prini, simi umezindu-i-se ochii.

Ridicnd mna ca pentru un jurmnt ei spuse n oapt:

V voi consola eu de aceast nenorocire i v voi aduce de peste Ocean gloria i bogia.

CAPITOLUL IV PlecareaA doua zi la patru i un sfert dup amiaz cei trei cercetai edeau n hangar sub aripa stng a aeroplanului.

Marius Colombo i Jean-Maria Callega veniser tocmai atunci.

Ce face tatl tu? ntreb Jean Bart care, sub nfiarea lui aspr de ligur era cel mai sentimental dintre toi.

E n afar de pericol, rspunse micat Raimondo, dar nu va mai putea lucra, minile i sunt definitiv pierdute.

Atunci rmne cum am hotrt? ntreb Marius.

Da.

Cnd plecm?

Ast-sear la opt sau nou. Cnd vor fi toate gata. Nu vom avea de ct s deschidem ua hangarului, s mpingem afar aparatul s ne urcm n el i s punem n micare motorul.

Bine, zise Jean Bart. i ce faci cu prinii, le spui tot?

Ochii cprii ai lui Balsan se ntristar.

Nu, rspunse el. Nu m-ar lsa s plec. Le-am scris o scrisoare pe care o voi pune la plecare, pe masa din buctrie. Mama o s-o gseasc n clipa n care vom pleca de oarece va auzi zgomotul pe care-l va face aparatul deprtndu-se.

Dar voi cum ai fcut cu cei de-acas?

Eu, zise Marius, am pus la cutie scrisoarea pentru unchiul; o s-o primeasc la opt. O s-o citeasc, o s ocrasc i pe urm o s se duc pe la toi vecinii i prietenii s le spuie c nepotu-su e un adevrat milanez!

i Marius, izbucni ntr-un rs, care fcu pe Raimondo s zmbeasc.

Eu zise, grav Jean Bart am fcut acela lucru. Tata o s citeasc scrisoarea, o s bombne de vreo cteva ori; Fulgere i trsnete. i, pe urm o s spuie mamii, c fiindc am avut note rele luna asta m-a trimes, drept pedeaps, la fratele lui, cpitan de port la Livorno, care ntr-o lun o s m fac s umblu drept.

i mama ta o s-l cread? ntreb Raimondo.

Desigur c o s cread, fiindc aa ceva s-a mai ntmplat. ntr-o sear, fr mcar s-mi dea voie s m ntorc cas, tata m-a dus de la liceu de-a dreptul la gar, mi-a dat civa gologani de buznar i m-a urcat n tren!

Atunci e minunat, zise Raimondo. Iat scrisoarea pe care o voi lsa prinilor mei, adog el i apropiindu-se de ceilali le ceti cu jumtate glas acele rnduri simple dar plina de o nestrmutat hotrre prin care explica mamei i tatlui su motivul care-l mpingea la acel pas att de ndrzne.

Bravo! zise Marius, punnd scrisoarea la loc n plicul ei.

Dar asta nu e tot, zise Raimondo, lundu-i-o i vrnd-o n buzunar. nelegei c plecarea noastr trebuie s fie constatata n mod oficial, dac vrem s-avem dreptul la cele cinci milioane, sosind la New-York.

Aa e rspunse Marius. Nu ne gndeam la asta!

i ce-ai fcut? ntreba Jean Bart.

Azi diminea am trimes o telegram Preedintelui Aeronauticei italiene. I-am cerut s pstreze secretul, rugndu-l ca ast-sear la opt s vie aici cu un alt membru al societii spre a constata n mod oficial plecarea lui Aeroc i am isclit: Petre Balsan, constructor-aviator, cernd un rspund telegrafic.

L-ai primit? ntreb Marius, entuziasmat!

Da, iat-l.

i Raimondo le art o telegram redactat astfel:

Petre Balsan, Lungo Tevere. Vom fi la opt la hangarul dv. Conte del Faro.

Da, spuse Jean Bart, numai dac domnii tia ne-ar lua n serios. n fond, noi suntem nite copii

Marius l ntrerupse cu vioiciune:

O s trebuiasc s ne ia n serios, vzndu-ne c plecm!

De altminteri, zise Raimondo cu un surs plin de iretenie, vor constata plecarea aeroplanului i noi nu le cerem altceva.

Atunci s lsm vorba i s ne apucm de lucru.

De la patru i jumtate pn la opt cei trei biei se ocupar de ultimile pregtiri.

Dup ce terminar intrar n cas, unde D-na Balsam le pregtise o gustare. Biata femeie, ca i rnitul de altminteri credea c se distraser punnd toate n ordine n hangar.

n sfrit terminar masa i ieir pe cnd D-na Balsam se aez iar la cptiul rnitului.

Raimondo se uita mereu la ceas i Jean Bart mormia:

Numai de ar veni.

Desigur c vor veni, exclam Marius, de vreme ce am telegrafiat.

Deodat pe cnd Raimondo spunea:

E opt fr zece minute.

Apru un automobil pe osea.Iat-i! strig Marius.

Venii, venii, strig Raimondo, mama nu trebuie s-i aud. i ctei trei alergar pe osea, ieind naintea automobilului i cnd fur la civa metri numai de el, Raimondo ncepu s fac semn, strignd:

Oprii!

oferul opri maina.

Atunci, Balsan, chemndu-i n ajutor tot curajul i prezena de spirit, se apropi scondu-i plria i ntreb, cu glasul cam tremurtor:

Dl. Conte del Faro?

Eu sunt, rspunse unul din cei trei domni, care se gseau n automobil.

Eu sunt Raimondo Balsan, care v-a scris. Eu sunt acela care vreau s plec mpreun cu camarazii mei Marius Colombo i Jean-Maria Callega spre a traversa Atlanticul cu aeroplanul. V-am rugat s venii, fiindc plecarea trebuie constatat n mod oficial. Iertai-m v rog! Am isclit n scrisoare pe tatl meu, Petre Balsan, inventator i constructor al hidroavionului. El trebuia s plece mpreun cu mine, dar ieri i-a tiat amndou minile ntr-un angrenaj i atunci noi trei am hotrt s ncercm aceast traversare singuri.

Contele del Faro i ceilali doi domni ascultaser cu uimire mereu crescnd discursul micului cerceta. n sfrit surse i zise cu amabilitate:

Bine, copile, neleg, tatl d-tale e rnit i ai hotrt s ncercai n locul lui aventura. Dar, tii s pilotai un aeroplan?

Raimondo rspunse cu un zmbet de mndrie.

Desigur, domnule! Cunosc aparatul tot aa de bine ca i tatl meu. De un an lucrez la el. Am fcut probe n cursul crora am fost adesea la volan. De zeci de ori mpreun cu tatl meu, am montat i demontat motorul un motor nou, absolut fr zgomot i cu o for de 180 cai. Ct despre prietenii mei, Marius e un excelent mecanic, iar Jean Maria zis Jean Bart e candidat la coala naval. nelegei, dar domnule c ne pricepem n navigaie aerian.

Auzind acele cuvinte att de limpezi, n care era ndrzneal, siguran i o oarecare nevinovie, cei trei domni nu mai zmbir. Erau surprini, micai, dar i ncurcai.

i fiindc tceau, ntrebndu-se doar din ochi. Marius zise cu hotrre:

Dac vrei s avei buntatea s v cobori ca s mergei pe jos pn la hangar, cci prinii lui Raimondo nu trebuie s tie c plecm.

Haidem, zise Contele del Faro i ntorcndu-se spre ofer, i spuse s atepte.

Mergnd ncet spre hangar, Raimondo le povesti totul despre invenia tatlui su, despre munca ndrjit i tainic de un an pn la accidentul fatal. Apoi le art scrisoarea pe care o scrisese pentru prinii si. Dup ce o citir, i ntreb cu oarecare ngrijorare:

Ce credei, d-lor?

Unul din cei trei domni rspunse grav:

Dac aparatul prezint garanii de construcie, de soliditate i de tehnic trebuie s-i lsm s plece pe aceti tineri eroi.

Aceasta e i prerea mea, zise celalalt.

i a mea, declar del Faro. Dar oricum, ne lum o mare rspundere. Privii-i i, sunt nite copii!

Sunt ns curagioi i italieni, dragul meu, rspunse acela care aprobase de la nceput.

Ai dreptate haidem la hangar.

Cinci minute mai trziu, la lumina becurilor electrice mobile, cei trei reprezentani ai Societii aeronautice examinau aparatul. Apoi se retraser ntr-un col i dup o discuie de cteva minute se ntoarser la cei trei biei, care ateptau cu o emoie ce lesne se poate nchipui.

Cnd vrei s pornii? ntreb del Faro.

Imediat, d-le, dac ne permitei.

Fr a mai vedea pe prinii votri?

Balsan, pli, dar cu o sforare de energie, rspunse:

Da, domnule, fr a-i mai vedea ai plnge i nu vreau s plng.

Dar camarazii dumitale au prini?

Da, domnule.

i cum au fcut?

Au lsat cte o scrisoare ca i mine.

Bravo! Curajoi biei, strig contele del Faro nemai stpnindu-i entuziasmul i deschiznd braele, cuprinse pe Raimondo ntr-o cald mbriare. Apoi, vorbind cu nfrigurare:

D-mi scrisoarea, biete. O voi da eu prinilor ti, locuiesc n csua de colo, nu-i aa? Domnilor, mbriai pe aceti biei! i acum voi mbarcai-v. Vom mpinge noi aparatul afar din hangar.

i, nebuni de bucurie, de orgoliu i de entuziasm cei trei cercetai srir la locurile lor. Raimondo i Marius pe cele dou scaune din fa, iar Jean Bart pe cel din spate.

Cei trei brbai mpinser aparatul, care se puse n micare fr zgomot.

n faa hangarului se ntindea un cmp larg i necultivat.

Suntei gata? strig contele.

Gata! rspunse Jean Bart.

Atunci, v spunem ca pe mare: Cu Dumnezeu nainte! i se deprta mpreun cu ceilali de aeroplan.

Raimondo puse n micare elicea i mpinse o prghie. Se auzi un slab zbrnit. Elicea se nvrti mai repede i aparatul alunec lin, deprtndu-se pe terenul neted.

Triasc Italia! strig Marius, fluturnd plria lui de cerceta.

Triasc Italia! rspunser cei trei domni descoperindu-se. i vzur la captul cmpului aparatul decolnd i nlndu-se cu repeziciune spre cerul crepuscular.

n acel moment se deschise ua csuei i n pragul ei apru o femeie, care mpreunndu-i minile, scoase un geamt de durere. Era biata mam, care ghicise cele ce se petreceau.

O! Doamne! Doamne! Lacrimi mari i picurau din ochi i deodat se cltin Contele del Faro prinse n brae pe d-na Balsan, care leinase

CAPITOLUL V

Ep.

Noaptea aceea de Iunie se anuna foarte senin. Aeroc-ul zbura n linie dreapt la o nlime de o mie de metri fcnd un zgomot uor ca i zbrnitul unei albine.

Raimondo era la volan; Marius supraveghea motorul, Jean Bart examina o hart la lumina nc destul de puternic a soarelui ce apunea. Ar fi cu neputin de descris emoia lor. i totui, nici o umbr de tristee, de prere de ru. Era un amestec de speran, de bucurie, de entuziasm i de fora imens unit cu violenta senzaie a unei minunate liberti.

Trecuse cam vreun sfert de ceas de la plecare, fr ca cei trei aviatori s fi deschis gura, cnd Jean Bart, ridicnd capul, strig:

Raimondo.

Ce e? ntreb acesta.

Trebuie s urmm direcia vest-nord-vest. Vom intra n Ocean prin golful Gasconiei. Cu ce vitez zburm, Marius?

200 kilometri pe or.

Bine, zise Jean Bart. Acum sunt ceasurile nou. De la Roma la Barcelona sunt 900 de kilometri n linie dreapt. Vom trece deci deasupra oraului pe la unu dimineaa.

Nu e nici o adiere de vnt. Nu vom devia de la linia dreapt pe care trebuie s-o urmm, Raimondo i nici nu e nevoie de busol. Vd destul de bine Ursa mare i cea mic cu steaua polar i Carul lui Boote. Dac nu se nnoreaz, ne ajung numai stelele pentru orientare.

Vntul produs de viteza cursei nu-i mpiedica s-i aud cuvintele deoarece prora aparatului era prevzut cu un parbriz de oel n care se deschideau dou ferestruici cu geamuri de cristal.

Dar, cu toate c puteau vorbi n linite, deoarece lipsa vntului le permitea s conduc destul de uor, se mulumir timp de o or i jumtate numai cu observaii geografice i atmosferice.

Recunoscur pe rnd la luminile ce licreau ici i colo pe pmntul cufundat n ntunerec cteva aglomerri de oarecare importan, care dup linia regulat pe care o urmau, trebuiau s fi fost oraele de pe coasta Corsicei sau a Sardiniei. Micai de acela gnd, cei trei cercetai strigar ntr-un singur glas: Adio Italie! i-i simir ochii umplndu-se de lacrimi. Apoi nu mai vzur nimic dect ap i aer. Deodat la orizont. Spre apus, aprur parc nite stele.

Uite, zise Marius, nite stele care se ridic i altele care se sting i-apoi se reaprind.

Sunt luminile fixe i farurile intermitente din portul i rada Barcelonei! zise Jean Bart.

Bravo! zise Raimondo. Asta nseamn c n-am deviat nici cu un centimetru. De acum vom zbura deasupra uscatului timp de trei ore, urmnd linia Barcelona-Saragossa-Bilbao.

n timp de trei ore fu o succesiune de puncte luminoase i la intervale obscure pn ce Jean Bart exclam:

Peste cinci minute vom intra n Golful Gasconiei.

Atunci cei trei cercetai simir inimile btndu-le cu putere. Formidabilul zbor abia acum ncepea.

Din Golful Gasconiei pn la New-York sunt 8000 kilometri n linie aerian. Presupunnd c Aeroc-ul nu avea s devieze niciodat din drumul drept i c avea s pstreze tot timpul o vitez de 180 kilometri pe or, traversarea Atlanticului trebuia s dureze 44 de ore!

Pe cnd se gndeau la dificultile ce le vor iei n cale, trecur peste mbuctura fluviului San-Sebastiano. Jean Bart scoase ceasornicul i uitndu-se la lumina becului electric zise:

Azi, Miercuri, 4 Iunie, la ora unu i patruzeci de minute hidroavionul Aeroc al lui Petre Balsan se avnt deasupra Atlanticului, la San Sebastiano, cu destinaia New-York, avnd pe bord pe cercetaii italieni: Balsan, Colombo i Callega. i concentrase toat energia ca s rosteasc acele cuvinte i totui glasul i tremura puin. Marius observ i i zise umflndu-i vocea i cercnd s glumeasc:

Tremuri Jean Bart!

Dar nu de fric, rspunse iute genovezul.

Din cauza frigului, cum spunea acel faimos cetean francez urcndu-se pe ghilotin, adaog Raimondo cu un accent solemn, dar zmbind.

Din ligurul se ridicase i ntorcndu-se pe jumtate zise:

Ascultai dac-mi tremur vocea. i strig cu putere: La revedere Europa, la revedere!

La revedere Europa, repetar ceilali doi mpreun.

i cu o micare spontan se ntoarser amndoi s se uite napoi. Pmntul dispruse n noapte, n care se zreau numai luminile fixe sau intermitente din rada deja San Sebastiano. Apoi, ntorcndu-se spre pror, vzur infinitul deasupra unui ocean de ntuneric.

Oceanul era linitit, cci nu se auzea nici un zgomot, afara de slabul zbrnit al elicei i sforitul uor al motorului.

Timp de o or aproape, nici unul nu scoase o vorb.

Raimondo mnuia cu vigoare volanul i privea vag spre stelele ce se vedeau prin ferestruicile rotunde.

Marius la fiecare clip controla aparatele.

Jean Bart verifica, dup poziia anumitor constelaii fa de liniile drepte ale aripilor dac Aeroc-ul urma direcia voit.

Deodat Marius ntreab:

Cum facem ca s dormim?

M-am gndit, zise Balsan. Iat cum: De la miezul nopii la ase dimineaa eu voi sta la volan i tu, Marius, vei putea dormi. De la ase la amiaz i voi lsa ie volanul i eu voi dormi. Apoi voi lua iar conducerea de la amiaza la ase seara i tu de la ase dup amiaz pn la miezul nopii. Astfel vom face fiecare cte 12 ore la volan, ase de somn i ase de repaos.

Se aprob, zise Marius.

Dar eu? ntreb Jean Bart.

Tu nu vei sta de loc la volan, ordona Balsan. Tu eti nsrcinat cu orientarea i observarea. Vei veghea toat noaptea. De la ase dimineaa vei putea dormi pn la amiaz i chiar pn la ase seara. n timpul somnului tu eu i Marius vom conduce dup busol. Dac va fi cumva prea mult cea sau ceva neprevzut, bine neles c te vom detepta.

Bine! aprob Jean Bart.

i ca s mncm? ntreb Marius.

La ase dimineaa, la amiaz i la ase seara, declar Balsan.

Nu uitai apoi, c vom fi la New-York, dac totul incite bine, peste vreo patruzeci de ore i ceva, adic n dou zile i mai puin de dou nopi.

Bine! zise iari Jean Bart.

Se aprob, rspunse Marius.

i iari, urm o tcere.

Dup cinci minute, Marius dormea pe scaunul lui. Cci acest biea dei iute din fire, avea un caracter hotrt. i de vreme ce Raimondo, cpitanul lor hotrse c Marius trebuia s doarm de la miezul nopii pn la ase i miezul nopii trecuse, Marius dormea

n curnd trecu miezul nopii. Apoi se fcur ceasurile unu, doi, trei

Spre rsrit stelele plir i o dung trandafirie nsemni linia orizontului. Lumina se mri i se ntinse de la un capt la altul al cerului.

i n faa ochilor uimii ai celor trei aviatori apru Oceanul, o nesfrit ntindere de azur palid.

Atunci abia ncepu s adie briza. Cu un ochean de marin, Jean Bart, aplecat puin peste bordul aparatului, examina suprafaa Oceanului. Cnd, deodat, scoase o exclamaie de surprindere:

Raimondo!

Ce e?

O epav!

Ce spui? ntreb Balsan, care nu nelesese la nceput.

O epav i spun Colo, pe mare Se zrete chiar o form omeneasc grmdit pe o scndur.

Trebuie s vedem ce e, zise Raimondo. s coborm!

Desigur.

i pe cnd Jean Bart, cercetnd cu ocheanul, da lui Raimondo indicaiile necesare ca s se orienteze, acesta ncepu s strige pe Marius.

Ce s-a ntmplat mormi acesta, deteptndu-se i frecndu-i ochii.

Amerizm.

Dar ce, avem vreo avarie?

Nu, dar Jean Bart a zrit prin ochean urmele unui naufragiu.

Aceast prim aventur, dei le ntrerupsese zborul, i pasiona.

Hidroavionul, condus cu ndemnare de Raimondo se scobori pe valuri alturi de misterioasa epav.

Dar ceea ce vzur i emoion n alt mod.

Pe un fel de plut, pe care Marius o trase cu ndemnare cu ancora, zcea o fiin omeneasc, slab, palid, leinat sau moart.

E lesne de nchipuit care le fu emoia cnd hidroavionul i pluta se gsir nemicate la doi metri distan unul de altul i putur constata c misteriosul naufragiat era un copil!

Numai de n-ar fi mort! zise Jean Bart mpreunnd minile.

Trage Marius! strig Raimondo. Jean Bart, da-mi coniacul din lada cu provizii i scoate repede o flanel i o hain de schimb dintre lucrurile noastre.

i pe rnd Jean Bart cuta n fundul nacelei i da lui Raimondo obiectele cerute, Marius trase pluta lipind-o de flancul hidroavionului.

Trebuie s debarc, zise el, ca s iau copilul.

Cu o micare sprinten i bine calculat el, sri din nacel pe fragila plut. Apoi ridicnd n brae pe micul naufragiat l ntinse camarazilor si care l aezar pe scaunul din napoi.

i ctei trei strni n spaiul strmt dintre scaunele anterioare i cel din napoi deter misteriosului naufragiat toate ngrijirile ce se dau n asemenea cazuri. Dar dup o or de sforri zadarnice trebuir s cedeze, nvini de nendurata natur: n loc de a se nclzi i de a-i recpta elasticitatea, corpul nefericitului se nepenea i se fcea rece ca gheaa.

E mort, zise Raimondo.

E mort! Bietul copil.

Ct trebuie s fi suferit nainte de a nchide ochii pentru totdeauna! l comptimi cu tristee Raimondo.

i cu nu gest unanim se descoperir n faa micului cadavru, simindu-se cuprini de un fel de team n faa necunoscutului al pericolului i al morii.

Dar Raimondo revenindu-i repede n fire zise: Jean Bart, golete sacul n care inem hainele i s dm acestui mort onorurile ce se obinuiesc n marin.

i cei trei biei nchiser corpul ngheat al micului necunoscut n sacul n fundul cruia puser i o bucat de fier uitat din ntmplare n nacel. Apoi Jean Bart scoase dintre lucruri un steag pe care-l nl pe una din aripile hidroavionului n momentul n care camarazii si azvrleau n mare corpul naufragiatului.

Puin dup aceea Aeroc aluneca iari pe ap, dar abia atunci Balsan se gndi la direcia ce trebuia s urmeze, dndu-i seama c se ridicase o cea deas care ascundea cerul i orizontul.

O s trebuiasc s ne servim de busol, spuse el. Marius, scoate-i capacul. Vreau s ne urcm deasupra ceei ca s vedem soarele.

CAPITOLUL VIFurtunantr-adevr cei trei aviatori fuseser att de preocupai nct nu observaser vaporii albi care cum se ntmpl la mare se ridicaser i formaser o cea deas ce acoperea soarele.

i cum n timpul scoborrii i opririi pe ap, aparatul lor schimbase poziia, trebuia neaprat s se serveasc de busol ca s reia direcia bun.

Consultnd busola, Raimondo orienta zborul aparatului ntr-o direcie pe care el o credea, c era vest-sud-vest, Aeroc prsi suprafaa apei i se nl repede spre a ajunge deasupra stratului de cea, care nu putea fi nc prea nalt. ntr-adevr, dup dou minute, vaporii erau mai puini dei i imediat se zri azurul cerului. Dar n aceiai clip, o rbufneal furioas de vnt trecu peste aparat cufundndu-se iar n cea. Trgnd prghia de adncime Raimondo ndrepta aparatul zicnd:

Deasupra stratului de cea e un vnt grozav. Trebuie s ne urcm iar ca s vedem.

Jean Bart, care urmrea manevra i zise:

Suntem n regiunea unui puternic curent de aer care merge de la sud-vest la nod-vest.

Va s zic un vnt contrariu?

Da! i sufl pn pe la patru dup amiaz n regiunile superioare i medii ale atmosferei. Dac vntul care e prea puternic ca s-l putem nfrunta fr primejdie continu va trebui s zburm numai la vreo sut de metri deasupra mrii.

Vom zbura deci prin cea? ntreb Marius.

Ce are a face! N-avem busol? rspunse calm viitorul elev al coalei navale. Prevederile lui Jean Bart se adeverir. Dup ce ncercar s se ridice iar deasupra ceei i constatar ca fora vntului era prea mare, se coborr la o sut de metrii deasupra Oceanului i, consultnd busola, Raimondo, ndrept aparatul spre o direcie pe care el o credea vest-sud-vest, cu alte cuvinte aceea a New York-ului. Fr a bnui c busola fiind trucat, se ndeprtau de punctul spre crei vroiau s zboare, cei trei aviatori se lsau voioi s fie transportai de aparatul lor, n care aveau deplin ncredere. Dar dup cteva clipe, ceaa se risipi brusc n spre stnga i, cu o smucitur teribil aeroplanul se plec att de mult n ct cei trei biei nu-i putur opri un strigt de spaim.

Vntul, zise Jean Bart.

O s nceap poate i ploaia zise, grav Raimondo.

ntr-adevr furtuna se dezlnui cu o violen i o iueal extraordinar.

ntr-o clip toat masa de vapori fu mturat, dar soarele nu se vzu, cci dintr-o parte a orizontului nori mari i negri nvelir cerul.

i Oceanul, la o sut de metri sub aparat, rscolit de vnt, lua un aspect sinistru.

Edmond manevr iari prghia de profunzime i aeroplanul se urc cu repeziciune.

n picioare, inndu-se de sptarul scaunului lui Balsan, Jean Bart care examina busola, strig:

Noroc c vntul s-a schimbat i sufla spre vest-sud-vest aa c nu vom avea de luptat, de oarece zburm n acela sens. Ce vitez avem, Marius?

Viteza maxim: dou sute de kilometri pe or.

Dac furtuna ine numai 24 de ore, vom fi la New York mine sear; nu mai de nu ni s-ar rupe ceva.

N-o s se rup nimic! l asigur Raimondo. Suntem la o mie metri altitudine. Rmn aici i zbor drept nainte! i ntr-adevr, Aeroc-ul, zbura ca o sgeat, drept nainte.

Zborul acela vertiginos pe aripile vntului era ceva fantastic. Nu se vedea nici cerul nici marea Timp de douzeci i apte de ore de groaz, nici unul din cei trei biei nu se mai gndi la somn.

Noaptea urm dup zi o noapte ntunecoas, n care nu licrea alt lumin dect aceea a becului electric de lng busol.

i n timpul acelei nopi i a zilei furtunoase, care o urm i iari a nopii ceva mai calm care veni dup ea Raimondo, Marius i Jean Bart nu simir nici frigul, nici osteneala, nici mcar foamea. Ronir din cnd n cnd puin ciocolat, civa picoi i gustar puin carne rece, dup care bur cate o nghiitur de coniac, fr a mai ine seam de ore. Nervii supraexcitai i menineau ntr-o stare de surescitate fizic, vecin cu nebunia.

Abia i vorbeau. Dar, toi se gndeau la acela lucru: inta lor, New York-ul.

n a treia noapte de zbor, la orele dou, Marius examinnd contorul kilometric, url nebun de bucurie:

apte mii patru sute de kilometri. New York-ul trebuie s fie aproape!

Dar Jean Bart, i rspunse calm:

Contorul nu valoreaz nimic. E bazat pe rotaiile elicei.

Dup calculele mele, ar trebui s fim de trei ceasuri deasupra continentului american. Acum ar trebui s zrim luminile farurilor, cci sunt multe i foarte puternice pe coasta americana i totui nu se zrete nimic.

i cnd, dup o or, se ivi soarele pe un cer curat i fr nori toi erau convini c peste puin vor vedea rmul american.

Dar Jean Bart, care continua s se orienteze, strig ndat:

Raimondo! Ia uit-te! Soarele rsare la sud-est i noi mergem spre el. Nu suntem n direcia just.

E drept! zise Raimondo, ncremenit. i totui busola

Fu ntrerupt de un strigt al lui Marius, care se uita prin ochean.

Pmnt! Pmnt! Colo la stnga.

Jean Bart i smulse ocheanul i se uit i el.

E adevrat! zise el.

Trebuie s aterizm, zise Balsan. Vom vedea atunci ce nseamn toate astea.

Pmntul se vedea acum cu ochii liberi. Se puteau distinge detaliile coastei. Departe, la orizont, un lan de muni.

rmul mrii forma o plaj curb foarte ngust, mrginit de o pdure.

Jean Bart, care examina prin ochean, zise iar calm:

Nu vd nici locuine, nici oameni. i arborii nu-mi par s fie din flora Statelor Unite. Par s fie arbori de gum i cocotieri

Vom vedea asta mai trziu, cnd vei face punctul cu instrumentele tale, zise Balsan. Deocamdat vom ateriza.

i la patru dimineaa n ziua de 6 Iulie o Vineri, Aeroc se las uor pe plaja de nisip fin la doi metri de o pdure, pe un rm necunoscut.

Dup vegetaia din jur, se cunotea c erau n regiunea tropicelor. Cnd aeroplanul se opri, cei trei cercetai srir pe nisip.

Dar abia se mai puteau ine pe picioare. Simeau c li se mpiejeneaz ochii i picioarele li se muiaser.

Eu unul cred c putem dormi.

S dormim, zise Jean Bart, dar dac ne trezim la amiaza nu voi putea face calculele de ct peste 24 de ore.

Dar Marius i rspunse linitit:

Dormii voi. Eu voi veghea.

Are dreptate zise Raimondo. El nu e att de obosit. Ai la tine revolverul, Marius? n caz de pericol, trage un foc ca s ne detepi. Apoi, fr a mai spune ceva, se ntinse pe nisip sub aripa aeroplanului, Jean Bart se aez alturi. i sub paza camaradului lor, cei doi biei adormir pe acel pmnt necunoscut i, poate, plin de primejdii.

CAPITOLUL VIILovitura de cornRaimondo i Jean Bart dormeau de vreo trei ore, cnd Marius auzi la spatele lui un zgomot de crci rupte i de frunze clcate n picioare. edea, la civa pai de aeroplan, pe o piatra, la umbra unui cocotier izolat i zgomotul l fcu s se ntoarc.

Nu vzu nimic, dar cum zgomotul continua, se ridic cu pistolul n mn, gata s trag.

Deodat dou ramuri se plecar cu violenta i ntre ele apru capul unui animal monstruos, narmat cu un corn mare n frunte i altul mai mic mai napoi.

Un rinocer! murmur Marius. Instinctiv voi s trag. Dar, se gndi c ar fi fost o provocare temerar i rmase nemicat. Gata s trag la nevoie.

nelese n acela timp, c rinocerul nu se interesa de dnsul. Micii ochi slbatici ai bestiei priveau aeroplanul. i urmrind direcia acelei priviri, nelese c era atras de rezervorul de benzin al crui cilindru de alam strlucea puternic n btaia soarelui care cdea direct deasupra lui. Fiara, n poziia n care se afla, l vedea drept n fa.

Deodat, cu un muget surd, fr ca vreo alt micare s-i fi prevestit intenia, rinocerul se repezi n galop afar din tufi. Trecnd pe lng Marius, se izbi furios de rezervor i l desfund cu o puternic lovitur de corn.

Aceasta se petrecu att de repede n ct Marius rmase ncremenit. Vzu pe rinocer dndu-se napoi i apoi repezindu-se iar la rezervor pe care-l desfund complet, fcnd s neasc benzina, care-l mproc, scurgndu-se toat.

Abia atunci. Marius i dete seama de gravitatea acelui straniu incident. Plin de bravur, ochi pe rinocer de la civa metri trase Acest gest avu un dublu efect. Mai nti trezi dintr-odat pe Raimondo i Jean Bart, care se ridicar speriai punnd mna pe arme i al doilea, glonul lovi pe rinocer drept n bot, provocndu-i o ran dureroas, ceea ce-l fcu s se repead furios la Marius. Dar, milanezul nu-i pierdu sngele rece.

Foarte tare n gimnastic, flexibil i agil ca un clovn, striga camarazilor si:

Nu tragei! i vin eu de bac! i n clipa n care rinocerul era s-l ajung, fcu un salt n aer, o piruet i czu n picioare, n spatele animalului. Acesta, nemaivznd n faa s pe minusculul agresor cu dou picioare, se opri brusc. i era s se ntoarc dar Marius. Fcnd iari un salt, i czu calare drept n spinare.

Simind n spate acea neateptat greutate, fiara se agit i se nvrti pe loc furioas. Dar nu degeaba era Marius cel mai bun gimnastic din cohorta sa inndu-se n echilibru pe spatele fiarei, striga ct l inea gura i cu un accent care fcea ca aceasta scen tragic s devie burlesc:

Hai! Mroag! Hai, opie, dac-i d mna.

Raimondo i Jean Bart aplaudau rznd, dar vzur deodat pe Marius lungindu-se pe spinarea bestiei, din ce n ce mai furioasa, apoi apucnd-o cu mna stng de cornul cel mic, iar cu dreapta apropiind arma de ochiul drept al animalului

Rsun o detuntur i cu o tresrire formidabil, bestia czu n genuchi, apoi se ls pe o parte, n vreme ce Marius sarea cu uurin jos, innd n mna pe care o agita triumftor deasupra capului, arma nc fumegnd.

Glonul tras n plin ochi, intrase fr ndoial n creierul bestiei, omornd-o fulgertor.

Raimondo i Jean Bart se repezir la Marius, mbrindu-l i felicitndu-l pentru bravura i prezena lui de spirit.

Dar milanezul, ferindu-se de mbririle lor, le zise grav:

Rinocerul ne-a avariat grav aeroplanul. Hai s vedem.

Ceilali doi, care nu nelegeau, l urmar i cnd fur naintea rezervorului scoaser un strigt de dureroas uimire: prin doua mari guri n partea de jos, rezervorul se golise de toat benzina. i benzina era combustibilul, era sngele i viaa aparatului zburtor. Fr el Aeroc-ul era un corp mort!

Durerea lor fu att de mare n ct timp de cteva minute nu putur scoate nici o vorb.

Marius, cel mai expansiv att n bucurie ct i n durere avea ochii plini de lacrimi.

Palid, nemicat, Jean Bart ncreea fruntea. Ct pentru Balsan, el prea cel mai puin preocupat.

El vorbi primul.

Ce e drept, zise el, asta e poate, o catastrof; dar!

Cum: poate? ntreb suprat Jean Bart.

Fiindc, dac ne gsim ntr-o ar unde, la o mic deprtare, se gsete vreun ora ct de puin civilizat, ne vom putea procura benzina iar gurile rezervorului le vom lipi chiar noi, cci avem cele necesare.

Da, zise Marius, consternat. Dar, dac suntem ntr-o tara slbatec. Ce ne facem dac aparatul nu va mai putea zbura?

Numai Jean Bart ne poate lmuri declar Raimondo, la amiaza ne va spune unde suntem. Pn atunci am face mai bine s ne odihnim i s mncm.

Dup dou ore, masa pregtit de Marius era gata i cei trei cercetaii se osptar din belug.

Jean Bart, se uit la ceasul su cronometru i vznd c era dousprezece fr un sfert se pregti s fac observaiile i calculele necesare spre a stabili n mod aproximativ spre ce punct al globului i cluzise busola. Cteva minute nainte de amiaz, Jean Bart lu sextantul spre a msura nlimea meridian a soarelui i prelungi observaia pn la 12 i cinci minute. Apoi calcul latitudinea locului.

Dup aceea, cu date precise calcul ora locului n relaie cu ora meridianului original n cazul acela meridianul Romei spre a afla longitudinea. n sfrit refcu calculele i le verific i ridicnd brusc capul, pe cnd foaia de hrtie i tremura n mn, zise grav:

Ne gsim la aproximativ 40 grade i 3 minute longitudine est i 17 grade 32 minute longitudine sud

Lund o hart, o examina i spuse:

Consultnd harta, vd c aceast latitudine i longitudine corespund cu un punct din Africa oriental portughez. Dragii mei, nu suntem n America. Suntem ntr-una din cele mai slbatici regiuni africane pe coast, cam la jumtate drum ntre staiile portugheze Quilimane i Mozambic.

Dar e absurd! strig Marius ncremenit i furios.

Cum se poate aa ceva? ntreb calm. Raimondo.

Nu tiu! rspunse Jean Bart.

Nu e dect o explicaie plauzibil, zise Raimondo c busola s ne fi artat greit.

O busol nu se neal, dect dac e stricat asigur Jean Bart.

Atunci rspunse Raimondo, dnd din umeri, e trucat, s o demontm ca s ne convingem. i aeznd-o la umbra, pe ntins a lui Raimondo, Jean Bart desfcu cercul de alama, care fixa geamul busolei.

Stop! strig Marius.

i ridic cu dou degete o lam subire de fier, care czuse pe cmaa ntins.

A czut de sub cercul de alam, strig el.

Nu mai ncape ndoial, confirm Jean Bart. Lama aceasta de fier a fcut s devieze acul.

Dar cum s-a putut? ntrerupse Marius.

i dup ce emiser diverse ipoteze, dup ce nvrtir busola n toate sensurile, cei trei biei renunar de a mai deslui misterul.

Jean Bart conchise calm:

Oricare ar fi cauzele, efectele sunt acestea: ne gsim n Africa n loc de America oriental. Suntem pe coasta Mozambicului Benguela n loc de a fi la New-York, ntr-un deert slbatic, departe de orice localitate civilizat. Colo e Oceanul, n-avem nici un vapor aici pdurea virgin; nu avem drept arme dect nite revolvere i vreo sut de cartue. Deasupra noastr e cerul, atmosfera, drumul ideal; dar nu avem benzin ca s facem s zboare aparatul Aceasta e situaia.

Nu e tocmai frumoas, bombni Marius.

S nu ne descurajam, zise Raimondo i mai bine s stm colea la umbr i s ne consultm asupra celor ce avem de fcut.

edina e deschis. Vorbete tu nti, Jean Bart care eti cel mai tnr!

Urm iari o tcere, apoi Jean Bart ridic fruntea energic cu ochii plini de inteligen i zise:

Prerea mea e s demontm aeroplanul, s ungem motorul i mecanismul cu tot uleiul de care dispunem i s ascundem aparatul n desiul acestei pduri.

Bine, aprob Raimondo. i pe urm?

Pe urm vom porni spre staiunea Mozambic de care ne desparte, dup calculele mele bazate pe longitudine i latitudine. Aproximativ dou sute de kilometri. Fcnd 40 pe zi..

E prea mult, zise Raimondo. S facem treizeci, cci trebuie s inem seam i de piedicile posibile.

Bine, s zicem treizeci. Deci a 30 kilometri pe zi vom face drumul n ase sau apte zile. Tot attea zile ca s ne ntoarcem, fac paisprezece. S zicem cincisprezece cu cele 24 de ore ct vom sta acolo ca s cumprm ulei i benzin. Peste dou sptmni vom putea deci s plecm din nou. Dac benzina nu ne va ajunge, vom zbura spre nord-est pn la colonia Italian de la Mogadiscio, n Somalia, unde desigur c vom gsi mai mult.

Da, dar nu vom mai avea bani, obiect Marius. Economiile noastre ne vor ajunge abia pn la Mozambic. Unde va trebui s nchiriem unul sau doi cai i un ghid.

E drept! zise Raimondo. Dar Mogadiscio, n Somalia italian e patria noastr. Printre ofieri, funcionari i coloniti vom gsi ajutorul de care avem nevoie.

Exact, zise Marius, m nchin.

i eu nu mai am nimic de spus, declar Jean Bart.

Bine! aprob Raimondo. De vreme ce nu mai e nici obieciune, proiectul lui Jean Bart e adoptat n unanimitate.

D-lor, edina e nchis! S ne punem la lucru. La noapte vom putea poposi aici aa c vom putea dormi zece ore. i mine de diminea vom porni spre Mozambic. Jean Bart, te nsrcinez s faci trei pachete din proviziile pe care le vom lua cu noi, iar n timpul acesta Marius i cu mine vom ascunde aeroplanul.

i se apucar de lucru. Dar se ivi o mare dificultate, motorul aeroplanului cntrea enorm. Era prea greu pentru ca cei trei biei s-l poat transporta dup ce-l vor fi scos din nacela, lsndu-l s alunece prin deschiztura din fund anume fcut n acest scop.

Atunci Marius, cu ingeniozitatea lui de milanez, avu o idee.

S facem o groap n nisip, zise el. Apoi vom mpinge avionul n aa mod, n ct deschiztura din fund, prin care va trece motorul s vie exact deasupra gropii. Apoi susinndu-l cu frnghii, vom cobor motorul n groap. Mai nti l vom nveli n toate pnzele disponibile, dup ce mai nti l vom fi uns. Cnd va fi n groap nu vom mai avea altceva de fcut dect s umplem golurile cu nisip. i vom regsi motorul absolut intact.

Aa i fcur.

La apte seara lucrul era terminat.

Marius se apuc s nclzeasc mncarea rmas de la prnz cnd Raimondo i Jean Bart ntindeau ntre arborii de cocos cortul de cercetai, care fusese strns sub fuselajului aeroplanului.

Prnzir voioi. i pe cnd fumau cte o igar subiric, Raimondo observ:

Dup vizita rinocerului, n-am mai vzut nici o alt fiara. i cu toate astea e incontestabil c n pdure sunt destule. La noapte va trebui s fim cu bgare de seam. Vom aprinde trei focuri n jurul cortului i vom veghea pe rnd cate doua ore fiecare, ca s le putem ntreine. Dac s-ar ntmpla ceva, cel care va fi de sentinel va trage un foc de revolver spre a detepta pe ceilali.

Eu voi face de gard mai nti, zise Raimondo, pe urma Jean Bart. Acum sunt ceasurile nou. Vom avea ase ore de somn. Marius i Jean Bart strngei lemne pentru focuri, apoi lungii-v sub cort i dormii.

Dup un sfert de or. Singur, n picioare, pe cnd trei focuri ardeau la egal distan de cei trei arbori de cocos aezai n triunghi i ntre care se ridica cortul, Raimondo Balsan privea milioanele de stele de pe cerul senin ce se ntindea deasupra nemrginitului ocean linitit i ntunecat.

Sub cort Marius i Jean Bart dormeau.

CAPITOLUL VIII eful MakuaA doua zi de diminea, Jean Bart fu acela care detept pe Raimondo i pe Marius.

i pe la patru i jumtate, dup ce fcur baie n mare i bur cafeaua preparat de Marius, i legar fiecare n spate pachetele i pornir pe drumul ce se ntindea drept naintea lor, ntre linia ntunecat a pdurii i linia albastr a Oceanului. Nisipul era puin umed i destul de consistent pentru ca picioarele s nu se afunde prea adnc ntr-nsul i astfel mersul era comod i plcut.

Cei trei biei mergeau unul dup altul, cu pai regulai.

Dup patru ore de drum n cursul crora fcur vreo aptesprezece chilometri, se odihnir o jumtate de ceas. Pe urma pornir iar la drum, dei picioarele nu le mai era att de elastice i de uoare ca la plecare. Mergeau de ctva timp, cnd Raimondo care mergea nainte se opri brusc tocmai n clipa cnd era s ntoarc dup o stnc acoperit cu muchi care ieea din pdure n mijlocul nisipului, aproape pn n mare.

Ce e? Ce-ai vzut? ntrebar ceilali doi, oprindu-se i ei ndrtul stncii.

Nu v micai, le recomand Raimondo scobornd glasul. E un lagr de slbateci.

Dar imediat se dete napoi i scond revolverul strig nbuit.

Prea trziu! M-au vzut! Strni ndrtul stncii, se privir netiind ce s hotrasc.

Auzeau nite strigte guturale, care se apropiau din ce; era vdit c slbatecii veneau n fug.

S ne crm pe stnc, de unde vom putea mai uor s aprm trecerea pe nisip, dac nu ne vom putea nelege cu slbaticii tia.

Ordinul fu imediat executat. Dar abia ajunser n vrful stncii i o duzin de sgei trecur uiernd pe deasupra capetelor lor.

Oho! exclam Raimondo, trag fr declaraie de rzboi?

Ateptai, zise el camarazilor si. i cum creasta stncii avea o crptur prin care se putea vedea, arunc o privire spre ceata de slbatici.

Sunt vreo sut, zise el, aproape goi, au arcuri i sgei. Unul, care trebuie s fie eful, poart o uniform i are o puc.

Atunci, ochete i trage, cci iat-i, comand Raimondo. Dar s nu risipeti gloanele, cci n-avem prea multe!

Doi omulei pe jumtate goi, cu pielea extrem de neagr i cu o bucata de pnz roie strns n jurul coapselor, ajunser n momentul acela la extremitatea stncii.

Vzur pe cei trei biei i se oprir brusc. Apoi ntinser braul, ochir rezumnd sgeata de arc a crui coard se ntinse

Dar, nainte ca cele dou sgei s porneasc, rsunar trei detunturi una dup alta i cei doi slbateci czur la pmnt. Unul cu capul gurit, nu se mai mic. Cellalt cu un bra rupt i pieptul nsngerat, se ridic i cltinndu-se o lu napoi, ocolind stanca.

Ne-a vzut, zise Jean Bart. Desigur le spune c nu suntem dect trei. Fu o clip de tcere. Raimondo, care putea privii prin crptur stncii, le urmrea micrile.

Se consulta, zise el. eful a luat puca umr i se deprteaz. Desigur ca s trag asupra celui dinti care se va arata. Oho! Dar ce fac? Se aliniaz n tiraliori Stau nemicai. eful face un gest Vrea s vorbeasc

Raimondo tcu. i cei trei biei auzir o voce gutural pronunnd nite cuvinte ntr-o limb bizar pe care numai Jean Bart o nelese.

Raimondo zise ncet

Nu neleg o iot din ce bodognete acolo.

neleg eu, zise Jean Bart. Vorbete englezete. O englezeasca oribil, dar oricum tot l neleg. Ce noroc c m-a trimis tata anul trecut n pension la Londra.

i ce spune? ntreb Marius.

Zice c nu vrea s ne fac nici un ru E un ef al tribului de Makua. Ne d un moment ca s ne gndim i s facem pace cu dnsul. Pretinde c oamenii lui au tras cu sgei fr ordinul lui.

Se consultar i, dndu-i seama c fa de numrul slbatecilor erau n inferioritate, hotrr s parlamenteze cu ei. Jean Bart primi nsrcinarea s dezbat condiiile de pace propuse de seful Makua Urm un schimb de cuvinte ntre acetia i seful Makua i Jean Bart explic lui Raimondo.

Cere, ca s ne lase s trecem, s-i dm una din armele cu care am ucis pe cei doi negri.

Cererea era grav. nsemna dezarmarea unuia dintre ei nici unul nu prea dispus s-i dea revolverul. Dup o discuie vie ntre Marius i Jean Bart, care de obicei erau de preri contrarii, Raimondo interveni i le suger un mijloc de a mpca lucrurile:

Dar, pe cnd Jean Bart ncepuse iari, s parlamenteze cu seful se petrecu un lucru, care dete dreptate temerilor lor. Din pdure, adic dinspre laturea de nord a stncii, cei trei cercetaii vzur nvlind o alt ceat de slbateci narmai cu arcuri i sgei.

Noii venii, fr a mai atepta ca eful s termine vorba, trimiser o ploaie de sgei, care din fericire nu lovi pe cei trei biei.

Atunci, nelegnd jocul perfid al efului, cei trei cercetai nu mai statur la gnduri.

Trebuie s trecem cu orice pre, strig Raimondo, dac nu ne vor ucide ca pe nite pui de gin. Revolverul n mn i nainte!

Un moment! exclam Jean Bart. S ne nvoim c n caz cnd vreunul din noi ar cdea rnit, ceilali doi s-i continue drumul. Raimondo, tu eti acela care trebuie s ajungi n Mozambic. Marius, s ne sacrificm pentru Balsam. Vom muri noi doi dac va trebui s-l salvm pe el, care trebuie s triasc spre a ndeplini o misiune sacra!

Nu, Jean Bart! Nu vreau.

Nu mai comanzi tu! l ntrerupse cu autoritate Jean Bart. Eu comand acuma!

i pe cnd alt grindin de sgei se abtea asupra stncii, cei trei cercetai se repezir, srind jos pe nisip i ocolind stanca, se gsir n faa cetei de slbateci.

Trecei! Trecei! url Callega, lsnd s-i treac nainte pe Raimondo i pe Marius care n cteva salturi punctate de focuri de revolver trecur dincolo de linia negrilor risipii.

Bravul genovez, care avea un scop anumit, strig ncodat:

Raimondo, Marius, ducei-v de cutai benzina!

Apoi, adresndu-se efului negrilor, care i se pusese n fa, i zise pe englezete.

Dac te miti, eti mort! Oprete-i oamenii, sau eti mort!

i calm, nepenit pe picioare, pe cnd Raimondo i Marius creznd c venea i el dup dnii se deprtau n fug, Jean Bart ochi pe ef care rmsese ncremenit.

Lsnd prada, care fugea ca s prind pe aceea pe care o aveau la ndemn, toat banda se repezi urlnd, spre Jean Bart.

Dar eful fcu un gest i trimise un grup de vreo doisprezece negri pe urmele fugarilor. Atunci Jean Bart nu mai ezit. Trase asupra efului, care czu cu o gaur n frunte. i n tcerea care urm pentru o clip, Callega se ntoarse i strig celor doi fugari.

Ei, Raimondo, Marius! Mi-a venit o idee mulumit creia nu m vor ucide imediat i poate v vei mai gsi la ntoarcere. Dac nu, ducei-v i povestii cele ntmplate tatlui meu Triasc Italia!

Nu mai putu continua. Treizeci de mini l apucar i fu n imposibilitate de a se mai mica.

Dar, n aceeai clip, un negru de statur uria se puse n faa lui i cu lovituri de pumn risipi pe agresori. Se fcu un gol n jurul uriaului i al lui Jean Bart. i negrul ntorcndu-se spre acesta, i spuse ntr-o englezeasc stricat, dar care se putea nelege.

Sunt noul ef al acestor makuai, de vreme ce fratele meu a murit. Te iau sub protecia mea ca s m nvei, s m nvei s m folosesc de arma ta. Jean Bart rmase impasibil i murmur:

Tocmai ideea mea, dar eu voiam s le propun la toi s nvee cum s se serveasc de arm, cerndu-le n schimb s-mi lase viaa. Apoi zise tare:

Cu o condiie!

Care?

S lai pe camarazii mei s plece. Dar mai nti las-m s m apropii de camarazii mei ca s le vorbesc.

i dac nu primesc!

Atunci nu vei ti niciodat s te serveti de arma pe care o ii n mn i chem pe camarazii mei care te vor ucide.

Oamenii mei v vor mcelrii. Suntem cu att mai muli dect voi.

Da, dar i tu vei fi mort.

Negrul plec fruntea i se gndi o clip, apoi zise:

Primesc.

Apoi strig ceva urmritorilor lui Raimondo i Marius, care se puser imediat n micare ntorcndu-se, iar el i ali civa luar de bra pe Jean Bart i l conduser la oarecare de prietenii si.

Atunci, Jean Bart, umflndu-i glasul le spuse cele ce avea de gnd s fac.

Vreau s duc pe Makuai, sub un pretext oarecare la locul unde am ngropat aeroplanul i i voi face s stea pn la ntoarcerea voastr.

Cu toate protestrile celor doi camarazi, care voiau s-i arate primejdia la care se expunea, Jean Bart fu neclintit n hotrrea sa. El i amenin chiar c va face s fie masacrat sub proprii lor ochi, dac nu-l ascult s plece, aa c ceilali doi cercetai sfrir prin a ceda dei cu inima sngernda, insistenelor eroicului lor camarad, care le strig la desprire cu glasul plin de ndejde:

La revedere, prieteni!

La revedere, Jean-Maria, i rspunser Raimondo i Marius i totui nu plecar nc. Ei priveau acum pe prietenul lor, condus de ceata negrilor, afundndu-se n desiul pdurii:

nainte de a dispare cu toii printre arbori, vzur fluturnd ceva pe deasupra capetelor negre:

E batista lui Jean Bart, zise Raimondo.

Da. i cteva minute rmaser nemicai privind spre punctul pe unde dispruser negrii care duceau pe sublimul lor prieten.

Acum, haidem, zise Raimondo. Cu ct vom ajunge mai repede n Mozambic, cu att mai repede vom regsi pe Jean Bart.

ntre timp Jean Bart era trt de negri prin pdure. Merser timp de o ora pe o potec ntortocheat.

n sfrit, trupa se opri ntr-o cmpie strbtut de un rule.

Aici, Jean Bart vzu cu satisfacia pe ef venind spre dansul. Fr a pierde vremea pe cnd ceilali negri pregteau cele necesare pentru poposit. i vorbi despre aeroplan. Cu mult abilitate reui s conving pe slbatec de inteniile sale bune i l hotr s-i ndrepte trupa spre locul unde se gsea minunatul aparat, care-l putea face s devie cel mai puternic printre semenii si. Jean Bart l ncredina chiar c dup ce vor remonta aeroplanul, l va nva s-l conduc cu multa uurin i negrul, ncrezut, ca toi semenii si, nu se ndoi o clip c nu va putea.

Totui, pe cnd vorbeau, Jean Bart observ o micare ciudata printre ceilali negri i-i zise c va trebui s fie cu bgare de seam.

Noaptea trecu ns fr nici un incident. n zori reluar marul, dar eful i inea promisiunea, cci se ntoarser spre plaja, urmnd direcia dat de Jean Bart. Sosind la punctul unde era ascuns aeroplanul, se oprir. Dar n aceeai clip seful czu cu un strigt ascuit. O sgeat i zdrobise gtul. n acelai moment, Jean Bart simi o usturtur la pulpa stnga. Se plec i vzu c o sgeat i se nfipsese n picior. Negrii se repezir la corpul muribundului i smulgndu-i revolverul de la bru l aruncar n mare. Aceti fanatici i nchiser de sigur c acea arm era blestemat i voiau s scape de ea. Dar, atunci se isc o discuie destul de vie, cu privire la acela care trebuia s ia comanda n locul efului ucis. i n timp ce ei se certau, Jean Bart avu vreme s scrie cteva rnduri pe o foaie de hrtie gsit n buzunar i servindu-se de un lemnior pe care-l muia n sngele ce-i curgea din rana de la picior. Nimeni nu-l observ cnd vr hrtia n nisip lng arborele de cocos alturi de care se gsea. El fu luat apoi luat de negri, care mai nti i scoaser sgeat din ran. Jean Bart simi o durere vie i murmur, istovit:

Raimondo. Marius adio!

Totui o licrire de speran i lumin mintea nainte de a-i pierde cunotina i nchise ochii zmbind.

Bra de snge

CAPITOLUL IJohn Trdtorul

La 15 Iunie, pe la 10 de diminea, locuitorii din Mozambic, staiune portughez de pe coasta Africei Orientale, observar cu uimire pe doi bieandri, care se ndreptau spre o casa de lemn pe acoperiul creia se nla steagul portughez.

Plini de praf i cu nfiarea foarte obosit, cei doi biei purtau o uniform verzuie i o plrie pe care puinii coloniti o recunoscur pe dat, fiindc o mai vzuser prin revistele i jurnalele ilustrate: era uniforma cercetailor Italieni.

Prezena celor doi cercetai la Mozambic, la attea mii de kilometri departe de Italia trezea o curiozitate extraordinara. Fr ns a avea aerul c-i dau seama de senzaia ce o provocau, cei doi tineri ajunser n faa casei cu steag i se oprir.

Marius, zise unul din biei, steagul indic desigur vreunui personaj oficial. Intrm?

S intram, rspunse cellalt. E mai bine s vorbim cu cineva oficial. i intrar.

ntr-un vestibul destul de mare, se gsir n faa unui negru care tergea praful de pe perei cu o mtur. Vzndu-i el holb ochii i scp mtura din mn.

Marius fr s se sinchiseasc, i spuse:

Gobernador, residentei ntorcndu-se spre tovarul su. Adug, surznd:

Sper c-o s neleag c vrem s vorbim cu guvernatorul.

A neles, uit-te!

ntr-adevr, negrul se plec de mai multe ori, repetnd cu un surs larg, care i descoperea dinii albi.

Da! Da! Da! i dispru ndrtul unei ui.

Dup trei minute reapru i fcu semn celor doi biei s-l urmeze. i l urmar.

Fur introdui ntr-o ncpere sumar mobilat care servea de cabinet de lucru; ndrtul unei mese mari sta n picioare un om cu un barbion cam crunt, mbrcat n haine de olanda alb cu mnecile mpodobite cu cteva galoane de fir.

Cei doi cercetai i scoaser plriile prfuite i salutar nclinnd uor capul. Apoi Raimondo ncepu dnd individului, la ntmplare, un titlu pompos:

Domnule guvernator, noi suntem italieni. nelegei limba noastr?

Individul surse, dei destul de mirat.

Apoi rspunse cu un pronunat accent portughez:

neleg puin edei edei i vorbii, dar nu prea repede.

Cei doi cercetai se aezar pe scaunele ce le art guvernatorul, dup ce se aez i el ntr-un fotoliu de paie din drtul mesei.

Atunci Raimondo i povesti scurta i extraordinara lor aventur, silindu-se s ntrebuineze un limbaj ct mai simplu i repetnd unele cuvinte, cnd i se prea c interlocutorul sau n-a neles.

Iat ce e, domnule. Tatl meu, Petre Balsan, a inventat un hidroavion de un model nou i trebuia s plecm, el i cu mine, spre a concura la premiul Carnegie de 5 milioane franci, destinai aviatorului care va traversa cel dinti Atlanticul de la un port european la New-York. Dar n ajunul zilei fixate pentru plecare tatl meu avu un grav accident. i atunci plecai cu ali doi prieteni, cercetai ca i mine, Marius Colombo i Jean-Maria Callega, supranumit Jean Bart. n plin ocean am fost surprini de cea i de furtun i fiindc busola noastr fusese stricat, am pornit ntr-o direcie greit. Am aterizat pe coasta Africei, la vreo sut de kilometri de aici. Era s plecm cu aeroplanul spre Mogadiscio, ca s ne aprovizionm cu benzin i s pornim din nou peste Atlantic, dar un rinocer ne-a desfundat rezervorul cu o lovitur de corn i toat benzina s-a vrsat pe nisip. Ce era s facem? Camaradul nostru, Jean Bart, luase poziia locului i tiam c localitatea civilizat cea mai apropiata era Mozambicul. Am demontat aeroplanul i am ascuns toate piesele n nisip i n tufiurile din pdure. Apoi am pornit de-a lungul coastei ca s venim aici. Pe la jumtatea primei zile de drum, o ceat numeroas de negri Makua ne-a atacat. A trebuit s lsm prizonier pe camaradul nostru Jean Bart, care s-a sacrificat spre a ne asigura nou fuga.

Raimondo Balsan tcu.

Chipul guvernatorului exprima o uimire nemrginita.

i aceast uimire era att de vizibil nct Marius crezu de cuviin s-l ntrebe:

Nu ne credei, domnule?

Guvernatorul tresri ca i cnd l-ar fi trezit dintr-un vis minunat i afirm repede:

Ba da! Ba da! Cred!

Dup o clip de tcere, Raimondo relu:

Venim s v cerem dou lucruri, domnule guvernator. Mai nti. S ne permitei s cumprm benzin, dac se gtete n Mozambic i al doilea, s ne dai civa din soldaii dv., care s ne ntovreasc pn la locul unde am lsat aeroplanul ca s ne ajute s eliberm pe amicul nostru Jean Bart, care dei este prizonier, va face desigur astfel nct s ne gseasc pe drumul pe care tie c ne vom ntoarce.

Splendid! Splendid! strig guvernatorul. i fr a mai spune altceva, dar vdind dup expresia figurii o exaltare puin cam excesiv, btu cu putere n palme.

O u se deschise i apru negrul.

Guvernatorul i strig ceva ntr-o limb, pe care cei doi biei n-o neleser, dar presupuser c era portughez.

Apoi, ntorcndu-se spre cei doi biei, individul galonat le spuse cu glas emoionat:

Am neles, dar nu vorbesc bine italienete. Totui ateptai, ateptai.

S ateptm, zise Marius care se amuza vznd mutra uimita a guvernatorului.

S ateptm repet i Balsan, zmbind.

Dup un sfert de or, ua se deschise brusc i apru un om mbrcat n haine albe cu cizme i casc colonial pe cap:

Dup ce i strnse mna, guvernatorul i vorbi foarte nsufleit, artndu-i mereu pe cei doi cercetai, care edeau n mijlocul odii.

i pe cnd guvernatorul vorbea, chipul interlocutorului sau exprima o extraordinar uimire. Ochii si mici i negri avur o strlucire i pentru prima oar el privi pe cei doi biei. Dar fu numai o arunctur de ochi, apoi continu s asculte cu atenie concentrat.

Cnd guvernatorul sfri individul descoperindu-i craniul ciudat de chel cci nu putea s aib mai mult de treizeci i cinci de ani, se nclin n faa celor doi exploratori.

i desi cu un puternic accent englez, zise ntr-o italieneasc foarte corect:

Dup vrst suntei nite copii. Dar dai-mi voie s va spun, domnilor, fiindc suntei brbai prin curajul i energia dumneavoastr! Se ntrerupse, apoi continua:

Domnilor, Excelenta s comandantul staiunii mi-a povestit minunata dv. odisee i m-a ntrebat dac a putea s v servesc, deoarece vorbesc corect italienete i sunt liber s m duc unde vreau, pe cnd el nu tie dect portugheza i nu poate, fr un ordin superior, trimite soldai afar din Mozambic. Domnilor, excelena s nu vorbete limba dv., dar o nelege. M, adresez deci dv. i n acela timp i rspund domniei sale. Primesc s v servesc. M numesc John Walters. Sunt n Mozambic de o luna, dup ce am fost ntr-o cltorie de explorare n interiorul continentului. Hotrsem s plec peste cteva zile la minele de aur din Natal, mpreun cu trei tovari. Dar voi amna plecarea. Vreau s v conduc pn la minunatul dv. aeroplan i sunt sigur c noi ase vom elibera pe amicul dv. Ct pentru benzin, la Mozambic cunosc pe proprietarul unui ferestru mecanic care are un motor cu benzin. i vine n fiecare lun, pe mare, de la Colonia Capului i are o provizie de rezerv. Sunt sigur c o s v vnd cantitatea necesara.

Cei doi biei, radioi, strnser cu efuziune minile lui John Walter, mulumindu-i pentru preiosul concurs ce vroia s le dea, scpndu-i astfel dintr-o grea cumpn.

Acesta prea foarte jenat; se nchina, blbia ascunznd sub pleoapele grele strlucirea ochilor si mici i vioi.

Amicii mei, le zise el, acum avei nevoie de odihn Ba da! Ba da! Odihnii-v cteva ore Sunt sigur c excelenta s va fi bucuros s v puie o camer la dispoziie.

Da, da, o camera, afirm guvernatorul cu solicitudine.

Vedei! insist s v-o ofere. Acceptai i repauzai-v pana la apusul soarelui. M voi ocupa eu de benzin i de cai. tiu la ce v gndii Bani? Ne vom nvoi dup aceea. Dar ci litri va trebuiesc?

Raimondo micat, i spuse o cifr.

Foarte bine, acum v las. Odihnii-v. Vom cltori noaptea, cci e mai bine. i ntorcndu-se spre guvernator i zise n italienete:

Pe disear, Excelen. Ce eroism la copiii tia! Ce eroism!

i zmbind mereu cu un aer profund emoionat i fcndu-le nenumrate plecciuni, iei din odaie, nchiznd ua dup dnsul. Dar atunci se fcu o transformare pe chipul lui John Walters pe care nimeni n-o vzu. El i ndrept corpul i statura lui care pruse celor doi biei mai mult mic dect mare era n realitate superioar celei de mijloc. Chipul care pruse foarte blnd i cam timid, lu o expresie de bucurie rutcioas, slbatec i traversnd cu repeziciune sala i vestibulul deert, el murmur cu glas nbuit:

Ce noroc! Pot s spun c mi-a czut din cer. Am pe Colmar care se pricepe n aviaie, de oare ce a practicat-o n Germania. Nu mi-ai fi nchipuit niciodat c mi va fi de att folos faptul c am cultivat relaiile cu comandantul, relaii care ar fi putut deveni primejdioase, dac ar fi tiut cine sunt. i de data asta cred, c voi putea termina aventuroasa mea carier n mod triumfal. Dar m gndesc, suntem patru E prea mult. Aeroplanul nu poate s aib dect trei locuri Nu face nimic! Voi mplnta un pumnal n pieptul lui Simpson, care de mult vreme m cam jeneaz Continund s monologheze, John Walters ieise din cas. Sub razele arztoare ale soarelui, el traversa repede Mozambicul i se opri n faa gardului unei grdini n fundul creia, printre banani i cocotieri se vedea o casa de lemn vopsit n alb. mpinse poarta, strbtu gradina i intr n cas.

Fu ntmpinat de exclamaiile a trei oameni care stnd la masa, tocmai mncau supa.

Unul din ei i zise n englezete:

Bine c te-ai hotrt s vii. ncepusem s mncm fr tine.

Mulumete-mi pentru ntrziere, Davids, mulumii-mi toi, caci v aduc o afacere, care valoreaz ct tot aurul pe care l-am putea fura din minele Natalului.

Oh! Oh! Oh! ziser n cor Davids, Colmar i Simpson.

John zvrli casca pe un scaun i se aez la locul lui pe cnd Simpson i umplea farfuria cu sup.

Pn s-o rci supa, camarazi, ascultai s v povestesc.

Ceilali trei lsar lingurile i-i rezemar coatele de masa.

Camarazi, ncepu John, nu suntem bogai cu toate cele ce am fcut prin Africa meridional i care mi-au adus porecla de Bra de Snge. Factorii prdate, coloniti ari la tlpi s mrturiseasc unde-i ascundeau economiile, caii i catarii furai i vndui, toate astea de abia ne-au adus cu ce s trim i, cred c suntei de aceeai prere cu mine ca destinul ne datora o rsplat pentru curajul i ndemnarea noastr.

Vorbeti bine, i zise Colmar cu un accent greoi care dovedea origina s germanic.

Dar tiu s lucrez i mai bine, declar John Walters. O s vedei! Voi tii c am ctigat ncrederea dobitocului la de Sandrago, pe care nu-l mai scot din Excelen i comandante. Speram s obin un permis pentru nego n interiorul arii, ceea ce ne-ar fi permis, n mod oficial, s dm iama prin satele negrilor. Ei bine, am dat peste ceva mult mai bun. i povesti camarazilor, ncremenii, istoria celor trei cercetaii Italieni.

Nu! nu se poate, exclam germanul Colman.

Dar e fabulos! blbi Davids.

Irealizabil, accentu Simpson.

E real, tot ce poate fi mai real, relu John Walters. i cine se va ocupa de benzina trebuincioas i de caii pentru transport? tii cine va escorta pe cei doi cercetai la ntoarcerea spre locul unde au ascuns aeroplanul? tii cine-i va ajuta s smulg din minile negrilor pe camaradul lor? Noi, amicii mei! i ghicii ce-o s se ntmple

Fertenfel! ntrerupse Colmar.

Vom pune mna pe aeroplan i dup ce i vom schimba nfiarea ne vom duce la Lisabona, de pild, vom pune s se constate n mod oficial plecarea noastr i vom ctiga milioanele.

Exact! exclam Walters, frecndu-i minile.

Dar bieii? ntreb Simpson cu glas puin tremurtor. Davids dete din umeri, aruncnd o privire piezie spre Simson, pe cnd John Walters ascundea un zmbet crud.

Totdeauna nehotrt e Simpson sta Bieii? Mare lucru! Unul e n minile negrilor, l vom lsa. Ct pentru ceilali doi, i vom rtci prin pdure i i vom lsa acolo

Vii? obiect Colmar.

He, he

i John, Davids, Colmar se privir cu un aer feroce, pe cnd Simpson ca i cnd n-ar fi vrut s ia parte la acel complot, pleca fruntea i ncepu s soarb supa.

Ceilali schimbar o privire de nelegere. Era lucru hotrt, la prima ocazie se vor cotorosi de Simpson, care era slab de ngeri i le putea face ncurcturi

Repet ntrebarea, zise iari Colmar. i lsam vii n pdure?

Ceilali doi ezitar

Atunci Colmar, dnd un pumn n mas strig:

Vii, se pot napoia la Mozambic sau se pot duce n colonia Capului sau n Somalia italian. Pot scpa de lei, de jaguari, de negri i atunci vor vorbi. Vor fi ajutai i mulumit telegrafiei fr fir vom fi arestai la Lisabona sau la New York.

O tcere urm acestor cuvinte, apoi John Walters murmura:

Numai morii nu mai vorbesc, camarazi!

Bine! rspunse Davids, tu eti eful nostru, John ordon deci.

Voi ordona cnd va fi momentul rspunse John.

i fr s mai adaoge ceva, ncepu s mnnce. Ceilali l imitar.

i n gndul lui Walters, lui Davids i al lui Colmar, cei trei cercetai fur definitiv condamnai, tot aa ca i Simpson.

CAPITOLUL IIBiletul lui SimpsonPe cnd se urzea acest complot mpotriva lor, cei doi cercetaii, Raimondo i Marius, condui de guvernator ntr-o frumoasa odaie cu dou paturi, se dezbrcar repede. Deoarece mncaser din belug dimineaa, nainte de a sosi la Mozambic, refuzar prnzul ce le oferea Sandrago, dar nu i paturile. De attea zile i nopi nu se mai dezbrcaser. Dormiser prin pdurea virgin i pe nisip dup cele trei zile petrecute n aeroplan deasupra marii. Ce voluptate pentru acei copii de cincisprezece ani s se culce n cearceafuri curate i rcoroase i s-i poat ntinde n voie corpul obosit.

Ce pcat, zise Marius, cnd fur culcai, c nu e i Jean Bart cu noi.

Bietul Jean Bart! zise cu tristee Raimondo. Numai de nu l-ar fi ucis! Nu m-a consola toat viaa!

tii, Jean Bart e jumtate normand i jumtate genovez, zise Marius, care n calitatea lui de lombard, era mai optimist dect Raimondo.

Vrei s zici c e mecher i curagios n acela timp?

Da. Nu uita c desprindu-se de noi ne-a strigat: Voi gsi un pretext spre a-i conduce la locul unde e aeroplanul i m vei elibera la ntoarcere. Ei bine! Sunt convins c avea o idee i c ideea aceea era bun.

i l vom libera, declar Raimondo. Vom reui desigur, cu concursul domnului John Walters i al prietenilor si. Marius nu rspunse imediat. Se nvrtea mereu n pat fericit ca simea rcoarea cearceafului pe piele. Dar deodat zise brusc:

Tu ai mare ncredere n acel domn Walters?

La acele cuvinte, Raimondo tresri; i ridicndu-se n pat, privi cu gravitate pe camaradul su, apoi zise:

Am avut i eu exact acela gnd. N-ai ncredere? Nu e aa?

Da! i Marius se ridic i el.

Ei bine! Nici eu. Nu de la nceput. Dar tot gndindu-m, mi s-a prut prea mieros, prea amabil i nencrederea ta sporete pe a mea, cci de obicei tu eti foarte ncreztor.

Da, dar de data asta e ciudat.

Ai observat c nu se uit niciodat n ochi?

N-am observat. De fapt, n-am observat nimic. E ceva instinctiv. Dar, dac e aa, ce vom face, Raimondo?

M gndesc c trebuie s avem aerul, c nu bnuim nimic. Dar s fim cu bgare de seam. Avem revolverele. Dac suntem ameninai, nu vom sta la gnduri s ne servim de ele. Dar pentru o simpl presupunere, pentru o simpl bnuial fr baza real s refuzm un concurs pe care l-am primit n primul moment cu atta recunotin.

Marius se culcase iari. Nu rspunse numaidect. l cuprindea somnul. Apoi blbi cu glas somnoros:

Ai dreptate. De altminteri, ce ar avea cu noi acest John Walters i tovarii lui? Bani n-avem dect att ct ne trebuie s cumprm benzina i chiria cailor de transport, iar cu aeroplanul ce ar putea face? Nu sunt doar aviatori. Desigur.

Ultimele fraze se sfrir ntr-un murmur.

Istovit de oboseal, Marius adormi brusc, cuprins de somnul adnc i fr vise al unui copil de aisprezece ani, mort de oboseala.

Desigur! repet Raimondo i czu i el cu capul pe pern, istovit de somn.

Cat timp ar fi dormit, dac nu i-ar fi deteptat? Poate pn a doua zi de diminea, dei se culcaser la amiaz.

Dar la patru dup amiaz, doi oameni intrar n camer, comandantul Sandrago i John Walters.

Cum dorm, observ cu duioie guvernatorul.

Bravii biei, zise John Walters. Dar, trebuie s-i sculm i atinse umrul lui Raimondo, care era mai aproape de el.

Raimondo deschise ochii i se scul brusc.

Ce or e, ntreb el, recunoscnd pe guvernator i pe Walters.

E ora patru, drag prietene. Soarele apune. Peste treizeci de minute va fi momentul potrivit pentru plecare. Benzina e gata, ncrcat n bidoane pe spinarea a doi catri voinici, care sunt mult mai potrivii de ct caii pentru drumul ce avem s facem. Avem i uleiul i unsoare pentru motor. Toate astea au costat vreo dou zeci de milreis. Apoi mai e chiria catrilor i a celor doi cai pentru d-voastr, pe care i vom aduce noi napoi la Mozambic, cnd vei rencepe din nou deasupra Oceanului, eroica voastr cltorie.

Pe cnd John Walters vorbea cu Raimondo, comandantul Sandrago trezise pe Marius.

mbrcai-v, domnilor, le zise Sandrago n limba portugheza. V ateptm jos, ca s lum mpreun masa de adio.

John Walters tlmci fraza, rznd i iei cu dnsul.

Raimondo i Marius se mbrcar repede n tcere. Apoi Marius zise:

E ciudat! Acum nu-mi pot nchipui c acest ndatoritor, John Walters ar putea s ne joace vreo fest! Mi-aduc foarte bine aminte c am avut despre dnsul idei foarte urte nainte de a dormi. Dar se vede c era din pricina oboselii, cci, zu, acum nu le mai am.

Hm! exclam Raimondo, nencreztor. n orice caz, nu vd ce interes ar avea omul sta s ne nele. i totui, nu tiu de ce, dar nu mi-e simpatic, cu toat amabilitate a lui.

Ah! Ct despre asta! Simpatic nu e. Dar, dac ne ajut s scpam pe Jean Bart i s rencepem eroicul nostru voiaj cum zice el. Ei bine! l vom mbria din toat inima pe acest scump domn John Walters!

Dup cinci minute coborau mbrcai cu hainele lor de cercetaii care n timpul somnului lor, comandantul pusese s le curee i s le calce.

Dup ce mncar n grab, dar destul de substanial, ieir n curte, unde ateptau doi catri i ase cai. John Walters prezenta pe cei doi tineri camarazilor si, care erau pe cai.

Colmar, Davids i Simpson, zise el simplu, artndu-i pe rnd.

Raimondo i Marius strnser mna comandantului, mulumind cu efuziune i gravitate. Apoi se urcar pe cai.

Buena fortuna! Buena fortuna! le strig amabilul, dar puin prevztorul funcionar portughez. i ieir n trapul cailor din Mozambic.

John Walters, Marius i Raimondo precedau pe Colmar, Davids i Simpson, care erau urmai de doi catri ncrcai cu benzina i celelalte lucruri de care aveau nevoie. Pn la orele apte merser fr s se opreasc, pe un drum ru, care, la patru chilometri de Mozambic se deprta de rmul mrii i ptrundea n pdure.

Plaja face curbe foarte mari, explicase John Walters. O vom regsi mine diminea i vom merge de-a lungul ei pn la locul unde ai lsat aeroplanul. Da, pentru la noapte e mai bine s lum drumul sta, care taie drept i ne va duce la nite barci fcute de colonitii portughezi, vntori de elefani. Ne vom odihni cteva ore. Apoi, vom porni din nou i o vom lua de-a lungul plajei.

Cunoatei inutul? ntreb Raimondo.

Pan la barci, da! rspunse John Walters. Dar de acolo nainte, nu n orice caz, e preferabil s-o lum pe rmul marii, caci nu riscm s ne pierdem.

Cnd se nnopt, lsar cai s rsufle un sfert de or. Apoi, iari n trap pornir nainte pe drumul acela ce se fcea tot mai prost. ncetul cu ncetul deveni o simpl potec pe care pornir unul dup altul.

Din cnd n cnd n cnd se auzea, n deprtare, strigtul unui elefant, sau, mai aproape, miorlitul vreunui jaguar sau mugetul unui leu pornit dup prad.

Dar, partea aceea a pdurii, care era relativ destul de frecventata de portughezii din Mozambic, era desigur suspect fiarelor slbatice, cci clreii nu avur nici o ntlnire neplcut.

n clipa n care Marius, care-i pstrase ceasul cu cadran luminos, anun c mai erau zece minute pn la miezul nopii, John Walter, care mergea n fruntea lor, zise simplu:

Sosim chiar acum!

Dup doua minute i oprea calul n marginea unui lac al crui aspect sinistru impresiona extraordinar pe cei doi cercetaii.

La licrirea palid a stelelor se vedea un spaiu rotund acoperit cu un pmnt negricios i ars de soare n mijlocul cruia se distingea un soi de barac de scnduri negre, care prea turtita de pmnt i n jur arborii imeni ai pdurii virgine, att de nali, nct fceau impresia c sufoc.

i aceasta impresie lugubr trezi n ei teama de un pericol nedesluit de care ar fi fost ameninai. Fr voie amndoi ridicar ochii spre John Walters. i vzur, o clip, ochii strlucitori ai acelui om, intii asupra lor, de data asta bine deschii i cu o expresie de bucurie feroce. Dar nu fu dect un fulger. n clipa urmtoare nu-l mai vzur de ct din profil i John Walters spuse:

Ei bine, vom poposi aici. Vom lega caii mprejur. i cum pe vremea asta nu sunt pe aici vntori de elefani, vom putea dormi linitii pn dimineaa. Se ntoarse apoi spre cei doi biei i fr s ridice ochii le spuse cu glasul su mieros:

Camarazii mei, Colmar, Davids i Simpson, care s-au odihnit nainte de a fi pregtit aceast expediie, vor veghea la noapte. Pe cnd vor aprinde focurile i le vor ntreine pe cnd noi vom dormi. i noaptea viitoare, vom veghea la rndul nostru. Sper, de altminteri, c poimine, vom ajunge inta noastr.

ntre timp ceilali trei se coborser de pe cai i trgnd catarii i caii de cpstru naintau spre barac. i deodat, pe cnd ultimul dintre acei oameni trecea pe lng el, Raimondo Balsan, simi c i se strecur repede ceva n mna stng, pe care o inea de-a lungul coapsei. Tresari i strnse obiectul. nelese, pipind-o, c era o bucat de hrtie i din clipa aceea nu mai avu alt gnd i alt dorin de ct s citeasc ce era de oarece era sigur c trebuia s fi fost un bilet. Dar, cum s fac? Licrirea stelelor nu ajungea. Marius avea n buzunar lampa electric; dar cum s se serveasc de ea, fr a atrage atenia celorlali?

John Walters se dase jos de pe cal. Cei doi cercetai l imitar. i deodat, cu un ton pe care se silea s-l fac natural i calm, cu toat violena emoiei ce simea, Raimondo zise lui Marius:

Da-mi lampa ta electric, sunt curios s vd interiorul acestei barace.Foarte bine, zise John Walters, fr s bnuiasc ceva. Uitai-v dac nu cumva servete de adpost vreunei fiare, caci ua trebuie s fie deschis. i nu uitai s inei gata revolverul. Cei doi cercetai lsar caii n grija lui John Walters i a tovarilor acestuia i, scond revolverele, intrar n coliba.

Iute, zise Raimondo lui Marius, aprinde lampa i lumineaz-m. Apoi adog ncet:

Ia seama! Simpson mi-a dat un bilet.

Ei, la naiba murmur Marius, care avea obiceiul s-i exprime sentimentele sub forma unor exclamaii pitoreti, dar n fond, inocente.

S ne facem c inspectm coliba, ntorcnd spatele spre ua, opti Raimondo, dar arunc toat lumina asupra minilor mele, ca s pot citi pe cnd umblu.

Aa i fcur. i desfcnd biletul, Raimondo vzu cteva cuvinte scrise cu creionul, ntr-o italieneasc fantastic, cu o ortografie extraordinar, dar scris clar, dei fr nici o punctuaie. i citi dintr-o ochire, cele ce urmeaz:

Dac inei la via, nu dormii i inei n mn revolverele. John Walters e banditul Bra de Snge. i eu sunt condamnat i voi fugi la noapte. Eu nu tiu italienete i am pus pe un prieten din Mozambic s-mi scrie acest bilet.

La lumina lmpii electrice, Marius vzu chipul lui Raimondo, plind.

Ce e? ntreb el ngrijorat.

Cu un gest brusc, Raimondo vr biletul n buzunar i repeta n oapt cele scrise ntr-nsul.

Marius nu-i putu opri o exclamaie. Amndoi se privir lung. Dar n clipa aceea auzir un zgomot de voci, venind de afara i vzur la lumina palid a stelelor pe Colmar i Simpson care se certau cu violen.

Davids la doi pai aprindea focul, fr se sinchiseasc de ei. Iar John Walters cu cpstrul n mn, murmura n italienete:

Ei, la dracu, n-o s sfreasc odat?

Nu vedea pe cei doi cercetai, cu revolverele n mn. i cearta deveni din ce n ce mai violent. Raimondo i Marius nu nelegeau nici cauza, nici scopul, deoarece cei doi se certau n limba portughez.

Marius vzu o lam lucind n mna lui Colmar. Se repezi ipnd, dar era prea trziu. Mna germanului, ridicndu-se cu repeziciunea fulgerului, mplnt lama pn n plasele n gtul lui Simpson.

Nenorocitul btu aerul cu braele i czu greoi pe spate, pe cnd Colmar i trgea cuitul din rana din care nea un val de snge.

Marius ramase mpietrit. i abia atunci John Walters se duse la Colmar i gesticulnd cu violen i vorbi pe un ton ridicat.

Cei doi biei ngenuncheaser lng corpul lui Simpson, dar vzur imediat ca era mort. Avur atunci amndoi acela gnd.

E un asasinat premeditat, murmur Raimondo. S ne sculam i s lum seama.

Dar John Walters care venea spre ei le zise cu o voce n care se citea bine ipocrizia:

E mort, nu-i aa?

Da, zise Raimondo tremurnd de indignare i de furie. John Walters ridic din umeri i cu o comptimire perfect simulata, dar nu mai nel pe cei doi tineri zise:

Bietul biat! Nu se nelegeau niciodat el i Colmar. Asta, trebuia s se ntmple odat i odat. Simpson, cu un moment mai nainte l insultase mai grav ca de-obicei. Colmar, care e violent, nu s-a putut abine i. Ah, dragii mei prieteni, tovarii mei s-au cam slbticit n ara asta

Raimondo i Marius ar fi vrut s-i strige n fa toat indignarea lor i se gndeau c acum ar fi fost momentul s ndrepte armele asupra celor trei miei, care asasinaser pe Simson. Dar, doi tineri de aisprezece ani, care prsiser doar de cteva zile viaa de familie, n-au pentru omucidere fie ea chiar necesar decizia rapid, energia oamenilor nsprii de primejdie i aventuri.

Uciseser, ce e drept, doi slbateci, dar atunci se aprau, pe cnd acum, s ucid cu snge rece pe acei trei oameni nemicai desi presimeau c erau inamicii lor cei mai nverunai, totui nu se puteau hotr s-o fac.

n timpul acesta Walters vorbea foarte nsufleit cu Colmar i cnd tcu acesta btu pe umeri pe Davids, care se ridic de jos. Amndoi ridicar cadavrul lui Simpson i l transportar n noapte, spre drumul pe care veniser.

John Walters, apropiindu-se de cei doi cercetai, le zise linitit, ca i cnd n-ar fi observat aerul lor amenintor:

Sper c nu vei pstra o impresie urt despre aceast dram. Simpson, era prefcut i ru. El ar fi omort ntr-o zi pe Colmar, dac acesta nu i-ar fi luat nainte. Aici nu exist legi. Fiecare se apr i-i face singur dreptate.

Nu import! rspunse Raimondo. De vreme ce tiai, era de datoria dumitale s mpiedici aceast crim.

Nu m gndeam c se va petrece chiar n momentul acesta. Dar, hai mai bine s schimbm vorba, vrei?

i schimbnd tonul, ntreb, zmbind:

N-ai vzut nimic suspect n colib, nu-i aa?

Nu! zise Marius.

Atunci ducei-v i v odihnii. Voi veghea eu i cu camarazii mei.

Avei dreptate, zise Raimondo. Vino, Marius i ca i cum ar fi vrut s-i arate lui Walters c drama era uitat, puse revolverul la bru. Marius l imit i amndoi intrar n barac, nchiznd ua dup ei.

CAPITOLUL IIIAfar i nuntruSingur, n picioare, lng caii i catrii legai de parii btui n jurul colibei, John Walters atept ntoarcerea lui Colmar i a lui Davids. Din cnd n cnd azvrlea n cele dou focuri bucele de lemne pe care le pregtise Davids. Cnd vzu prin ntuneric, pe cei doi ntorcndu-se, le iei nainte. i cte i trei formar un grup compact la vreo dou zeci de metri de colib.

Ce fac? ntreb Colmar, ncet.

Sunt nuntru.

Bnuiesc ceva?

Nu, nu cred. Sunt doar emoionai i surprini.

N-ar avea de ce s fie bnuitori deoarece nu e pentru noaptea asta Apropos John, ai hotrt?

Aa e, zise Colmar. Cnd vom da lovitura?

M-am gndit, rspunse John Walters. E mai bine ca s ne punem planul n execuie, s ateptm ca aeroplanul s fie montat i gata de plecare nelegei-m bine! Mai nti; ca s nu trezesc vreo bnuial, n-am mai vrut