Charlaine Harris

Vampirii Sudului Vol. 3 Clubul Morilor

Capitolul 1

Cnd am intrat n cas, Bill sttea aplecat peste computer. Era deja o imagine mult prea familiar, n ultimele dou luni. Pn acum cteva sptmni, ar fi lsat balt munca atunci cnd veneam eu acas. Acum ns, doar tastatura l atrgea. Bun, iubito, mi spuse absent, cu privirea ndreptat ctre ecran. Pe mas, lng tastatur, se gsea o sticl goal de SngeAdevrat, grupa 0. Cel puin, i amintise s mnnce. Bill, care nu era deloc genul pasionat de blugi i tricou, purta o pereche de pantaloni din doc kaki i o cma din flanel n carouri albastre i verzi. Pielea sa avea o strlucire care venea din interior, iar prul lui negru i des mirosea a ampon Herbal Essence. Mai mult dect suficient pentru a trezi simurile oricrei femei. L-am srutat pe gt, nici o reacie. I-am lins urechea. Nimic. Sttusem ase ore n picioare n Merlotte's Bar i, de fiecare dat cnd un client mi dduse un baci de nimic, sau vreun nebun m plesnise peste fese, mi aminteam c n scurt timp voi fi alturi de iubitul meu, c vom avea parte de o partid de sex incredibil i c m voi bucura de atenia lui. Oricum, se prea c m nelasem. Am inspirat ncet i adnc i m-am uitat la spatele lui Bill. Era un spate minunat, cu umeri lai, iar eu plnuisem s-l vd dezbrcat i s-mi nfig unghiile n pielea lui. Chiar contasem pe asta. Am expirat la fel de ncet i de adnc. Voi fi al tu ntr-un minut, spuse Bill. Pe ecran se vedea imaginea unui brbat cu aer distins, cu prul argintiu i pielea foarte bronzat. Era sexy, oarecum n stilul lui Anthony Quinn, i prea un tip puternic. Sub imagine era un nume, iar sub acesta un mic text, care ncepea cu Nscut n 1756 n Sicilia. Chiar cnd am dat s deschid gura s spun c, n ciuda legendei, vampirii chiar apreau n fotografii, Bill s-a ntors spre mine i m-a prins citind. A apsat pe un buton i totul a disprut de pe ecran. L-am privit fix, nevenindu-mi s cred c aa ceva tocmai se ntmplase. Sookie, mi-a spus, schind un zmbet.

Nu-i scosese colii, ceea ce nsemna c nu era deloc n dispoziia n care sperasem eu s-l gsesc: nu era nici un pic de pasiune carnal n gndurile sale pentru mine. Ca la toii vampirii, colii i ieeau cu adevrat doar cnd era n dispoziia de a face sex sau n dispoziia ucis/mncat. (Uneori, cele dou dispoziii nu sunt foarte clar delimitate i te alegi cu un fan al colilor mort. Dar eu cred c tocmai elementul pericol este ceea ce-i atrage pe cei mai muli fani ai colilor.) Chiar dac fusesem acuzat c i eu fac parte dintre acele creaturi patetice care-i petrec vremea n preajma vampirilor, n sperana c le vor atrage atenia, eu am o relaie cu un singur vampir (cel puin voluntar) i acesta este chiar cel pe care-l am n fa. Care nici mcar nu era suficient de ncntat c m vede. Bill, am spus pe un ton rece. Ceva se ntmpla, Ceva cu majuscul. i nu avea de-a face cu libidoul lui Bill. (Libidou era cuvntul zilei n calendar.) N-ai vzut nimic din ceea ce tocmai ai vzut, mi-a spus hotrt. Ochii si cprui-nchis m priveau fr s clipeasc. Hopa! Am spus, poate puin sarcastic. Ce pui la cale? Am o misiune secret. Nu tiam dac s rd sau s m nelinitesc. Aa c doar am ridicat din sprncene i am ateptat i alte lmuriri. Bill era inspectorul pentru Districtul 5, o divizie a vampirilor din Louisiana. Eric, eful Districtului 5, nu-i mai dduse niciodat pn atunci lui Bill o misiune care s fie secret fa de mine. De fapt, eram de obicei parte integrant a echipei de investigatori, indiferent dac eram sau nu de acord cu asta. Eric nu trebuie s afle. Niciunul dintre vampirii din Districtul 5 nu trebuie s afle. Am avut o tresrire. Dac nu munceti pentru Eric, pentru cine o faci? Am ngenuncheat pentru c m dureau picioarele i m-am sprijinit de genunchii lui Bill.

Regina Louisianei, rspunse el, aproape optit. Pentru c prea att de serios, am ncercat s pstrez i eu aceeai expresie, dar nu eram obinuit cu aa ceva. Am nceput s rd mici chicoteli, pe care nu le puteam opri.

Vorbeti serios? L-am ntrebat, tiind c nu putea fi altfel. Bill era mereu genul serios. Mi-am ngropat faa n coapsa lui, ca s nu-mi vad amuzamentul. Am privit repede n sus, ctre el. Prea destul de enervat.

Sunt la fel de serios ca i moartea, spuse Bill, iar glasul i sun att de tios, nct am fcut un efort pentru a-mi schimba atitudinea. Bine, stai s m lmuresc, am spus pe un ton suficient de controlat. M-am aezat napoi pe podea, cu picioarele ncruciate i cu minile pe genunchi.

Lucrezi pentru Eric, eful Districtului 5, dar mai exist i o regin? A Louisianei?

Bill ddu din cap afirmativ.

Deci statul este mprit n districte? i ea este eful lui Eric, ct vreme i desfoar activitile n Shreveport, care este situat n Districtul 5. Din nou, o ncuviinare. Unde triete, n Baton Rouge? Capitala statului mi se prea cel mai potrivit loc. Nu, nu. n New Orleans, bineneles. Bineneles. Sediul central al vampirilor. Cu greu ai fi putut arunca o piatr n acel ora fr s loveti vreun ne-viu, conform ziarelor (dei numai un nebun ar face asta). Afacerea turistic din New Orleans era n plin dezvoltare, dei nu mai erau chiar aceiai turiti de pn acum, gloata amatoare de butur i fr griji care umplea oraul ca s petreac dup pofta inimii. Noii turiti erau dintre cei care voiau s i frece coatele cu ne-viii: s stea ntr-un bar de-al vampirilor, s viziteze o prostituat-vampir, s urmreasc un sex-show cu vampiri. Asta auzisem, cci eu nu mai fusesem la New Orleans de cnd eram mic. Mama i tata ne duseser pe fratele meu, Jason, i pe mine. Asta se ntmplase nainte ca eu s mplinesc apte ani, cci atunci muriser ei. Mami i tati muriser cu vreo douzeci de ani nainte ca vampirii s apar la televiziune ca s anune c de fapt erau prezeni printre noi, anun care venise ca urmare a descoperirii sngelui sintetic de ctre japonezi, snge care permitea ca vampirii s triasc fr a mai avea nevoie s-l bea de la oameni.

Comunitatea vampirilor din Statele Unite a lsat nti clanurile japoneze s ias la lumin. Apoi, simultan, pentru majoritatea naiunilor de pe glob care aveau televiziune i cine nu are aa ceva n zilele noastre? Anunul a fost fcut n sute de limbi diferite, de ctre sute de personaliti din lumea vampirilor, alese cu grij. n acea noapte, cu doi ani i jumtate n urm, noi, oamenii obinuii, aflaserm c triam cu montrii printre noi. Dar adevrata semnificaie a acelei declaraii fusese: Acum putem iei la lumin, putem convieui n armonie. Nu mai suntei n pericol din cauza noastr. Nu avem nevoie s v bem sngele pentru a putea tri. Aa cum v putei imagina, aceea a fost o noapte cu o audien teribil la public i tulburri ngrozitoare. Reaciile au variat dramatic, n funcie de fiecare naiune. Vampirii din naiunile predominant islamice au avut cea mai tragic soart. Nici nu vrei s tii ce s-a ntmplat cu purttorul de cuvnt din Siria, dei, poate, femeia din Afganistan a avut o moarte mult mai groaznic i definitiv. (La ce s-or fi gndit cnd au ales o femeie pentru treaba asta? Vampirii pot fi foarte inteligeni, dar uneori par a fi rupi de contactul cu lumea de azi.) Cteva naiuni printre care Frana, Italia i Germania au refuzat s accepte vampirii ca ceteni cu drepturi egale. Multe ca Bosnia, Argentina i majoritatea naiunilor africane le-au negat orice drept i i-au declarat prad legal pentru orice vntor. Dar America, Anglia, Mexicul, Canada, Japonia, Elveia i rile scandinave au adoptat o atitudine mai tolerant.

E greu de spus dac vampirii se ateptau sau nu la aceast reacie. Din moment ce luptau din greu pentru a se ncadra n fluxul vieii cotidiene, erau nc foarte secretoi n ceea ce privete organizarea i guvernarea lor, iar ceea ce Bill mi spunea acum erau singurele informaii pe care le aflasem pe aceast tem. Deci regina Louisianei i-a ncredinat un proiect secret, i-am spus ncercnd s vorbesc pe un ton neutru. i sta este motivul pentru care i-ai petrecut n faa computerului fiecare or pe care nu ai dormit-o, n ultimele cteva sptmni. Da, spuse Bill. Lu sticla de SngeAdevrat i o ddu peste cap, astfel c n ea mai rmseser doar cteva picturi. Porni pe hol spre buctria mic (cnd a renovat casa prinilor si, nu a pstrat prea mult din spaiul buctriei, cci nu avea nevoie de ea) i i lu o nou sticl din frigider. mi ddeam seama de micrile lui dup sunetul scos de capacul sticlei desfcute, pe care apoi a pus-o n cuptorul cu microunde. Cnd s-a oprit cuptorul s-a ntors, agitnd sticla,

cu degetul mare astupndu-i gura, s nu neasc lichidul. i cam ct de mult timp mai ai de petrecut cu proiectul sta? L-am ntrebat, rezonabil, speram eu. Att ct va fi nevoie, mi rspunse el, mai puin rezonabil. De fapt, Bill prea chiar serios iritat. Hm! S fie sta sfritul lunii noastre de miere? Bineneles, doar n sens figurat, din moment ce Bill este vampir i nu ne putem cstori legal nicieri n lume. Nu c m-ar fi cerut n cstorie. Bine, dac eti att de prins cu proiectul tu, voi sta deoparte pn se va termina, am spus ncet.

Aa ar fi cel mai bine, spuse Bill dup o pauz, iar eu m-am simit ca i cum m-ar fi pocnit n stomac. ntr-o secund eram n picioare i mi mbrcam pardesiul peste uniforma mea de chelneri de vreme rece pantaloni negri i tricou alb cu decolteu brcu i cu emblema Merlotte's brodat pe piept, n stnga. M-am ntors cu spatele la Bill, ca s-mi ascund faa. ncercam s nu plng, aa c nu m-am uitat la el nici mcar atunci cnd i-am simit mna atingndu-mi umrul. Trebuie s-i spun ceva, mi-a zis Bill cu vocea lui rece i linitit. Tocmai mi puneam mnuile i m-am oprit, dar fr s fiu n stare s m uit la el. Putea s-mi vorbeasc i dac eram cu spatele. Dac mi se ntmpl ceva, a continuat (i aici ar fi trebuit s ncep s m ngrijorez), trebuie s caui n ascunztoarea pe care am construit-o acas la tine. Acolo ar trebui s gseti computerul meu i cteva CD-uri. Nu spune nimnui. Dac nu gseti computerul acolo, du-te la mine acas i caut-l. Du-te ziua, i narmat. Ia computerul i toate CD-urile pe care le poi gsi i ascunde-le n culcuul meu, cum i place s-l numeti tu. Am dat din cap afirmativ. Putea s vad asta chiar dac eram cu spate le. Nu aveam ncredere n vocea mea.

Dac nu m ntorc sau nu primeti nici o veste de la mine, s spunem. n opt sptmni, atunci spune-i lui Eric tot ce i-am zis astzi. i cere-i protecie. N-am spus nimic. M simeam mult prea ngrozitor ca s mai fiu i furioas, i aveam impresia c nu va trece mult pn s m prbuesc. L-am aprobat din nou cu o micare din cap. mi simeam prul strns n coad micndu-se pe ceafa. Plec ctre. Seattle n curnd, mai spuse Bill. Am simit pe ceaf buzele lui reci, pe locul atins de prul meu. Minea. Vorbim cnd m ntorc. ntr-un fel, asta nu prea prea o perspectiv plcut. Mai degrab prea amenintor. Din nou am dat din cap, neriscnd s vorbesc, pentru c deja plngeam. Mai degrab a fi murit dect s-l las s-mi vad lacrimile. i aa ne-am desprit n acea noapte de decembrie. A doua zi, pe drumul meu ctre munc, am fcut un ocol prea puin nelept. Eram ntr-o dispoziie care m fcea s m complac n starea asta ngrozitoare. n ciuda unei nopi n care nu dormisem, ceva mi spunea c a putea s-mi nrutesc i mai mult dispoziia dac o voi lua pe Magnolia Creek Road: aa c, bineneles, exact asta am fcut. Vechea reedin a familiei Bellefleur, Belle Rive, era un furnicar de activitate, chiar i ntr-o zi urt i rece. Erau acolo dubiele unei firme de deratizare, ale uneia de mobilier la comand pentru buctrii i cea a unui specialist n construcii, toate parcate la ua din spate a cldirii antebelice. Viaa era plin de agitaie pentru Caroline Holliday Bellefleur, btrna doamn care condusese casa i (cel puin n parte) orelul Bon Temps, n ultimii optzeci de ani. M ntrebam dac Poria, avocat, i Andy, detectiv, se bucurau de toate schimbrile de la Belle Rive. Triser alturi de bunica lor (aa cum eu trisem alturi de a mea) ntreaga lor via de aduli. Cel puin trebuiau s se bucure de plcerea pe care i-o oferea ei renovarea casei.

Bunica mea fusese ucis cu cteva luni n urm. Familia Bellefleur nu avea nimic de-a face cu uciderea ei, desigur. i nici nu exista vreun motiv pentru ca Poria i Andy s-i mpart cu mine plcerile acestei bogii. De fapt, amndoi m ocoleau ca pe cium. mi erau datori i nu puteau suporta asta. Nici mcar nu tiau ct de mult mi erau datori. Primiser o motenire misterioas de la o rud care murise pe undeva prin Europa, cum l-am auzit pe Andy spunndu-i unui prieten poliist n timp ce beau la Merlotte's.

Cnd a trecut s lase cteva tichete la loteria Asociaiei Ghetsimani a Femeilor de la Biserica Baptist, Maxine Fortenberry mi-a spus c Miss Caroline a cutat n toate actele familiei pe care le-a putut gsi pentru a-l identifica pe binefctor, i c nc era uimit de norocul familiei. Nu prea a avea ns nici o problem n a cheltui motenirea. Chiar i Terry Bellefleur, vrul Portiei i al lui Andy, avea o nou camionet, parcat n curtea plin de gunoaie. mi plcea Terry, un veteran al

rzboiului din Vietnam, care nu avea prea muli prieteni, i pe care nu putem fi suprat pentru o main. M-am gndit ns la carburatorul pe care trebuise s-l schimb la vechea mea main. Pltisem suma complet, dei m gndisem s-l ntreb pe Jim Downey dac puteam s-i pltesc jumtate i apoi restul n dou trane lunare. Dar Jim avea nevast i trei copii. Chiar de diminea mi trecuse prin cap s-l ntreb pe eful meu, Sam Merlotte, dac putea s m lase s fac ore suplimentare la bar. Mai ales dac Bill era plecat la Seattle a fi putut chiar s locuiesc la bar, dac Sam ar fi avut nevoie de mine. Cci eu, cu siguran, aveam nevoie de bani.

Am ncercat din rsputeri s nu fiu suprat cnd am trecut pe lng Belle Rive. Am luat-o spre sud, spre ieirea din ora, i apoi la stnga pe Hummingbird Road, ctre Merlotte's. Am ncercat s pretind c totul era minunat; c la ntoarcerea sa de la Seattle sau de oriunde Bill va fi din nou un iubit pasional, c m va aprecia i m va face s simt din nou c valorez ceva. C voi avea din nou sentimentul c aparin cuiva, n loc s fiu singur. l aveam pe fratele meu, Jason. ns trebuia s admit c, n ceea ce privete intimitatea i camaraderia, nu-l prea puteam pune la socoteal. Durerea pe care o resimeam era att de familiara durere de a fi respins. Cunoteam mult prea bine acest sentiment, era ca un fel de a doua piele a mea. Uram faptul c eram nevoit s m simt astfel din nou. Capitolul 2

Am ncercat clana, ca s fiu sigur c ncuiasem ua, m-am ntors i am zrit cu coada ochiului o figur care sttea n balansoarul de pe veranda mea. Am nepenit i am scos un ipt, iar el s-a ridicat. Apoi l-am recunoscut. Purtam o hain groas, dar el era n tricou fr mneci; ceea ce nici nu m-a surprins.

Oh. Asta era!

Bubba, ce mai faci? Am ncercat s par ct mai natural, fr nici o grij. Nu mi-a ieit, dar nu conteaz, Bubba oricum nu era prea iste. Vampirii admiteau c fusese o mare greeal faptul c fusese adus napoi din faza cnd era att de aproape de moarte i att de saturat de droguri. n noaptea n care fusese adus napoi, unul dintre asistenii de la morg se ntmplase s fie un ne-viu i, de asemenea, un mare fan al su. Cu ajutorul unei conspiraii, care includea i o crim sau dou, ngrijitorul l ntorsese din drum, adic fcuse din Bubba un vampir. Dar procesul nu funcioneaz ntotdeauna perfect. De atunci, era trimis de colo-colo ca o Alte Regal retardat. Louisiana l gzduise n ultimul an.

Domnioar Sookie, ce mai faci? Accentul su era nc destul de pronunat, iar chipul, dei frumos, avea trsturile cam buhite. Prul negru i cdea pe frunte cu o neglijen studiat. Perciunii erau aranjai cu grij. Vreun fan ne-viu l pregtise pentru sear.

Bine, mulumesc, i-am rspuns politicos, cu un zmbet ce se ntindea de la o ureche la cealalt. Fac asta cnd sunt nervoas. M pregteam s plec la munc, am adugat, ntrebndu-m dac voi fi n stare s m urc pur i simplu n main i s plec. Bnuiam c nu. Ei, domnioar Sookie, am fost trimis s te pzesc n seara asta. Serios? De ctre cine? De Eric, mi rspunse cu mndrie. Eram singur cu el n birou cnd a primit telefonul. Mi-a spus s-mi mic dosul aici. Ce pericol m pate? Am cercetat cu atenie luminiul n care se afla btrna mea cas. Vetile lui Bubba mi ddeau o stare de nervozitate. Nu tiu, domnioar Sookie. Eric mi-a spus s te pzesc n seara asta pn cnd cineva de la Fangtasia va ajunge aici Eric, sau Chow, sau domnioara Pam, sau chiar Clancy. Deci, dac mergi la munc, merg cu tine. i am eu grij de oricine te supr. Nu avea nici un rost s-l mai descos pe Bubba, fcnd presiuni asupra acelui creier fragil. Pur i simplu asta l-ar fi suprat i nu vrei s fii pe acolo cnd se ntmpl aa ceva. sta era motivul pentru care trebuia s-mi amintesc s nu-l strig pe vechiul su nume. Dei, din cnd n cnd, mai cnta, iar sta chiar era un moment memorabil.

Nu poi intra n bar, i-am spus fr menajamente. Ar fi un dezastru. Clientela de la Merlotte's e obinuit cu prezena ocazional a vampirilor, dar cu siguran c nu a fi putut s avertizez pe toat lumea s nu-i pronune numele. Eric trebuie s fi fost disperat; comunitatea vampirilor ine greelile de genul lui Bubba departe de ochii lumii, dei, din cnd n cnd, acesta i lua libertatea s se plimbe de capul lui. Apoi se vorbea despre o apariie i toate tabloidele o luau razna. Crezi c poi sta n maina mea ct lucrez? Frigul nu-l afecta pe Bubba.

Trebuie s fiu mai aproape de att, spuse i prea de neclintit. OK, atunci ce spui de biroul efului meu? E chiar lng bar, i m poi auzi dac strig. Bubba nu prea prea mulumit, dar n cele din urm ncuviin. Am rsuflat uurat, dndu-mi seama c mi inusem respiraia. Ar fi fost mai simplu pentru mine s stau acas, pretinznd c sunt bolnav. Cu toate acestea, nu numai c Sam se atepta s apar, dar aveam nevoie i de bani. Maina prea puin cam mic cu Bubba alturi de mine, pe scaunul din dreapta. n timp ce ne hurduciam spre ieirea de pe proprietatea mea, prin pdure i apoi pe drumul comunal, m-am strduit s-mi ntipresc n minte c trebuie s iau legtura cu firma care se ocup de osele, s vin s mai pun pietri pe drumul meu lung i erpuit. Apoi m-am strduit s-mi scot asta din minte. Nu-mi puteam permite acum. Trebuia s atept pn la primvar. Sau la var.

Am fcut dreapta i mai aveam cteva mile de condus pn la Merlotte's, barul n care lucrez atunci cnd nu m ocup de Mulimea de Treburi Secrete ale vampirilor. Cam pe la jumtatea drumului mi-am dat seama c nu vzusem nici o main cu care Bubba ar fi putut veni pn la mine. Era posibil s fi zburat? Anumii vampiri puteau. Dei Bubba era cel mai puin talentat vampir pe care l cunoteam, poate c avea talent la treaba asta. n urm cu un an l-a fi ntrebat, dar nu acum. Acum m-am obinuit s m aflu n preajma ne-viilor. Nu c a fi i eu vampir. Eu sunt telepat. Viaa mea fusese un iad pn cnd l ntlnisem pe brbatul ale crui gnduri nu le puteam citi. Din nefericire, nu-i puteam citi gndurile pentru c era mort. Dar Bill i cu mine eram mpreun de cteva luni i, pn acum ceva vreme, relaia noastr mergea foarte bine. Iar ceilali vampiri aveau nevoie de mine, aa c pn la un punct eram n siguran. n majoritatea timpului. Din cnd n cnd. Merlotte's nu prea prea aglomerat, innd cont de parcarea pe jumtate goal. Sam cumprase barul cu cinci ani n urm. Era falimentar, poate pentru c era separat de ora prin pdure, care nconjura ntreaga parcare. Sau poate fostul proprietar nu gsise combinaia perfect de butur, mncare i servicii. Cumva, dup ce rebotezase i renovase localul, Sam reuise s schimbe situaia.} i permitea s triasc bine de pe urma lui. Dar astzi era luni, o sear nu prea grozav pentru afacerile cu butur n colul nostru de pdure, care se afla n nordul statului Louisiana. Am condus spre parcarea angajailor, care era exact n faa rulotei lui Sam Merlotte, care la rndul su se afl n spatele barului, perpendicular pe intrarea angajailor. Am srit din main, m-am furiat prin depozit i am tras cu ochiul prin bucata de geam din u ca s verific holul pe care se afla biroul lui Sam. Tot aici erau i toaletele. Era gol. Minunat. Iar cnd am btut la ua lui Sam, el era n spatele biroului, ceea ce era i mai bine. Sam nu este un brbat nalt, dar este foarte puternic. Are prul blond-rocat i ochi albatri, i probabil c are cu vreo trei ani peste cei douzeci i ase ai mei. Cam tot de vreo trei ani lucram pentru el. Am o slbiciune pentru el i chiar era prezent n unele din visele mele, dar, de cnd i ddea ntlnire cu o creatur superb, ns cu tendine ucigae, de vreo dou luni, entuziasmul mi cam pierise. Cu toate acestea, era prietenul meu.

Scuze, Sam, am spus zmbind ca o idioat. Ce s-a ntmplat? nchise catalogul cu furnizori pe care l studia.

Am nevoie s ascund pe cineva la tine n birou. Sam nu pru deloc fericit. Pe cine? S-a ntors Bill? Nu, nc e plecat. Zmbetul meu deveni i mai strlucitor. Au trimis ns un alt vampir s m pzeasc i am nevoie s-l ascund aici ct lucrez, dac nu te deranjeaz. De ce ai nevoie de paznic? i de ce nu poate sta pur i simplu la bar? Avem destul SngeAdevrat.

SngeAdevrat se dovedea a fi de departe cea mai vndut marc dintre toate tipurile de snge sintetic. Cel mai bun dup licoarea adevrat spune prima sa reclam, iar vampirii inuser cont de ea. Am auzit un sunet foarte slab n spatele meu i am oftat. Bubba i pierduse rbdarea. Ei, te-am ntrebat., am nceput s spun, ncercnd s m ntorc, dar nereuind. O mn m-a apucat de umr i m-a rsucit. Eram fa n fa cu un brbat pe care nu-l mai vzusem niciodat. i strngea pumnul ca s m loveasc n cap. Dei sngele de vampir pe care-l nghiisem cu cteva luni n urm (ca s-mi salvez viaa, reinei) ieise de mult din organismul meu nu prea mai strlucesc n ntuneric sunt nc mult mai rapid dect majoritatea oamenilor. M-am lsat n jos i m-am rsucit ctre picioarele lui, ceea ce l-a fcut s se clatine, lui Bubba fiindu-i astfel mai uor s-l apuce i s-i rup gtul.

M-am ridicat n picioare, iar Sam a ieit n fug din biroul su. Ne-am uitat unul la altul, apoi la Bubba i la brbatul mort. Ei, acum chiar c intrasem n belea. L-am omort, spuse Bubba cu mndrie. Te-am salvat, domnioar Sookie.

S-l ai n barul tu pe omul din Memphis, s-i dai seama c a ajuns vampir i s-l urmreti omornd un posibil atacator, e deja prea mult de digerat pentru cteva minute, chiar i pentru Sam, chiar dac el era n realitate mai mult dect prea. Aa se pare, spuse Sam ctre Bubba, cu o voce linititoare. tii cine era?

Pn s-l ntlnesc pe Bill nu mai vzusem vreo persoan moart, cu excepia celor care se aflau la capela funerar (el era desigur mort, cel puin din punct de vedere tehnic, dar eu vorbeam despre fiine umane moarte). Acum, se prea c-mi ieeau n cale cam des. Din fericire, nu sunt foarte sensibil. Acest mort avea n jur de patruzeci de ani i se vedea c fiecare an fusese unul greu. Avea tatuaje pe brae, cele mai multe din acelea care se fac n nchisoare, i i lipseau i civa dini. Era mbrcat cu ceea ce eu numesc haine de motociclist: blugi unsuroi i o geac din piele peste un tricou obscen. Ce scrie pe spatele gecii? ntreb Sam, ca i cum asta ar fi avut vreo importan pentru el. Bubba, ndatoritor, l ntoarse pe-o parte. Felul n care mna brbatului se legn m-a fcut s m simt ngreoat. M-am forat s m uit la hain. Spatele era decorat cu o emblem ce reprezenta un lup. Lupul sttea n profil i prea s urle. Capul era pe un cerc alb, care am stabilit c trebuia s reprezinte luna. Sam pru i mai ngrijorat cnd vzu emblema. Vrcolac, spuse. Asta explica multe.

Vremea era prea rece pentru ca o persoan s poarte doar o geac, dac nu era vampir. Vrcolacii aveau o temperatur a corpului mai mare dect oamenii obinuii, dar majoritatea aveau grij s poarte haine potrivite n sezonul rece, cci prezena lor era un mister pentru specia uman (cu excepia norocoasei de mine i a nc vreo cteva sute de persoane). M ntrebam dac mortul lsase vreo hain n bar, n cuierul de lng intrare, caz n care se ascunsese n toaleta brbailor ateptnd s apar, sau poate venise pe ua din spate, chiar n urma mea. Poate i lsase haina n main. L-ai vzut cnd a intrat? L-am ntrebat pe Bubba. Poate eram eu cam zpcit. Da. Probabil c te atepta n parcarea mare. A condus pn aici, a ieit din main i a mers spre intrarea din spate, la un minut n urma ta. Te-ai grbit pe u, apoi a intrat i el. Eu l-am urmrit. Ai avut mare noroc c am fost cu tine. i mulumesc, Bubba. Ai dreptate, am mare noroc c eti alturi de mine. M ntreb ce planuri avea cu mine. La gndul acesta, m-a trecut un fior rece prin tot corpul. Cuta o femeie singur s o atace sau m vna pe mine n particular? Atunci mi-am dat seama c m gndeam aiurea. Dac Eric era suficient de panicat nct s trimit pe cineva s m pzeasc, probabil c tia c exist o ameninare, ceea ce excludea ca eu s fiu din ntmplare o int. Fr nici un comentariu, Bubba se strecur pe u afar. Se ntoarse ntr-un minut. Am gsit pe bancheta din fa band adeziv i cluuri, spuse Bubba. Acolo era i haina lui. Am adus-o s i-o punem sub cap. Se aplec s aranjeze jacheta groas de camuflaj n jurul capului i gtului brbatului. S-l nfurm astfel era o idee bun, cci ncepuse s sngereze puin. Cnd a terminat treaba, Bubba i-a lins degetele. Sam i puse braul n jurul meu, pentru c ncepusem s tremur. E ciudat totui Nu am apucat s-mi termin fraza, cnd ua holului dinspre bar ncepu s se deschid. I-am zrit faa lui Kevin Pryor. Kevin e un tip drgu, dar e poliist i sta era ultimul lucru de care aveam nevoie. Scuze, toaleta e inundat, am spus i i-am nchis ua-n fa, pe chipul su ngust citindu-se uimirea. Ascultai, ce-ar fi s in ua asta nchis, ct timp voi doi l luai pe tipul sta de-aici i l punei n main? Dup aia ne putem gndi ce s facem cu el. Podeaua holului trebuia splat. Am descoperit c ua holului se ncuia, nu-mi ddusem seama de asta pn atunci. Sam sttea n dubiu. N-ar trebui s chemm poliia? ntreb. Cu un an n urm, a fi ajuns probabil lng telefon ca s sun la 911 nc nainte ca tipul s ating podeaua. Dar de atunci btusem o cale lung, ntortocheat i plin de nvminte. M-am uitat n ochii lui Sam i am artat cu capul spre Bubba.

Cum crezi c se va descurca la nchisoare? Am murmurat. Bubba mormia primele note din Blue Christmas.

Minile noastre nu sunt suficient de puternice ca s fi fcut asta, am pus punctul pe i. Dup un moment de derut, Sam ddu din cap afirmativ, resemnndu-se n faa inevitabilului. Bubba, hai s-l crm pe tipul sta la maina lui. Am fugit s iau un mop, n timp ce brbaii vampirul i teriantropul l crau pe motociclist ctre ua din spate. Pn cnd Bubba i Sam s-au ntors, eu splasem deja holul i toaleta brbailor (ca i cum ar fi fost cu adevrat o inundaie). Am folosit i un spray odorizant n hol, ca s mai mprosptez puin aerul.

Am ficut bine c ne-am micat repede, cci Kevin a mpins ua imediat ce am descuiat-o.

Totul e n regul? ntreb. Kevin face alergri, aa c nu are nici un pic de grsime i nu e un tip solid. Seamn puin cu o oaie i nc st cu mama lui. Cu toate acestea, nu e uor de pclit. n trecut, de cte ori i ascultasem gndurile, ele erau fie despre munca lui n poliie, fie despre partenera lui, o adevrat amazoan neagr, Kenya Jones. n acest moment, gndurile sale erau suspicioase.

Cred c am rezolvat-o, spuse Sam. Ai grij cum calci, abia am ters pe jos. S nu aluneci cumva i dup aia s m dai pe mine n judecat, i atrase el atenia zmbindu-i lui Kevin. E cineva la tine n birou? ntreb Kevin, artnd cu capul spre ua nchis a acestuia. Unul dintre prietenii lui Sookie, rspunse Sam. Mai bine m-a duce dincolo i a turna ceva de but, am spus cu voioie, ctre amndoi. Am verificat dac prul prins n coad era aranjat, apoi mi-am micat pantofii sport marca Reebok. Barul era aproape gol, iar femeia pe care trebuia s-o nlocuiesc (Charlsie Tooten) pru uurat. E o noapte slab, murmur. Tipii de la masa ase se roag de carafa aia de o or, iar Jane Bodehouse a ncercat s agae fiecare brbat care a intrat. Kevin a scris n carneel toat seara. M-am uitat la singurul client de sex feminin din bar, ncercnd s fac n aa fel nct s nu mi se citeasc dezgustul pe chip. Fiecare local are poria lui de clieni alcoolici, oameni care sunt acolo de cnd se deschide i pn se nchide. Jane Bodehouse era clienta noastr. De obicei, Jane bea singur la ea acas dar, cam o dat la dou sptmni, i punea n minte s vin ncoace i s agae un brbat. Agatul mergea din ce n ce mai greu, deoarece nu numai c Jane avea n jur de cincizeci de ani, dar lipsa de somn i de mncare civilizat i luaser obolul n ultimii zece ani. n seara aceea, am observat c Jane depise cu mult perimetrul ochilor i al gurii cnd i aplicase machiajul. Rezultatul era destul de ciudat. Va trebui s-l chemm pe fiul ei s o ia, cci puteam s spun din prima c nu era n stare s conduc. Am salutat-o pe Charlsie i i-am fcut cu mna lui Arlene, cealalt chelneri, care sttea la o mas cu cea mai nou pasiune a ei, Buck Foley.

Lucrurile chiar stteau ru dac Arlene se aezase. Arlene mi fcu i ea cu mna, iar buclele ei tresrir. Ce fac copiii? Am ntrebat, ncepnd s pun la loc nite pahare pe care Charlsie le scosese din spltor. Mi s-a prut c m purtam normal, pn cnd am realizat c minile mi tremurau violent.

Excelent. Coby e pe lista celor mai buni elevi, iar Lisa a ctigat premiul pentru spus cuvinte pe litere, mi zise cu un zmbet larg.

Oricui crede c o femeie care a fost mritat de patru ori nu poate fi o bun mam, i-o pot arta pe Arlene. I-am zmbit i lui Buck, n onoarea lui Arlene. Buck este genul de brbat cu care Arlene se ntlnete de obicei, adic nu destul de bun pentru ea.

Grozav! Sunt copii detepi, seamn cu mama lor! Hei, te-a gsit tipul la? Care tip? Dei aveam impresia c tiam deja rspunsul. Tipul cu hain de motociclist. M-a ntrebat dac eu eram chelneria cu care se ntlnete Bill Compton, cci avea de fcut o livrare pentru respectiva chelneri. Nu-mi tia numele? Nu, i asta mi se pare cam ciudat. O, Doamne, Sookie, dac nu-i tia numele, nu avea cum s vin din partea lui Bill, nu-i aa? Poate c deteptciunea lui Coby i se datora totui tatlui lui, de vreme ce Arlene a avut nevoie de att de mult timp s-i dea seama de toate astea. Eu o ndrgeam pe Arlene pentru felul ei de a fi, i nu pentru minte. i ce i-ai spus? Am ntrebat-o zmbind. Era zmbetul meu nervos, nu cel adevrat. Nu-mi dau seama ntotdeauna cnd l afiez. I-am spus c mie mi plac brbaii calzi i care respir, mi rspunse rznd.

Ariene era, din cnd n cnd, i complet lipsit de tact. Mi-am notat mental s revizuiesc motivele pentru care o consideram cea mai bun prieten a mea.

De fapt, nu i-am spus asta, i-am zis doar c este vorba despre blonda care vine la nou. Mulumesc, Arlene. Aadar, atacatorul meu tiuse cine eram pentru c cea mai bun prieten a mea i spusese; nu-mi tia numele i nici adresa, ci doar c lucram la Merlotte's i c m ntlneam cu Bill Compton. Era oarecum linititor, dar nu foarte tare. Trei ore au trecut cu greu, s-au trt pur i simplu. Sam intr n bar i-mi opti c-i dduse lui Bubba o revist s o rsfoiasc i o sticl de Suportul Vieii, apoi ncepu s-i fac de lucru n spatele barului. Cum se face c tipul la conducea o main, i nu o motociclet? Mormi Sam ncet. Cum de are numr de nmatriculare din Mississippi? Tcu brusc, cnd Kevin veni s ne ntrebe dac l sunm pe biatul lui Jane, Marvin. Sam i telefon, n timp ce Kevin rmase lng el, astfel nct

auzi promisiunea lui Marvin c va ajunge la Merlotte's n douzeci de minute. Kevin plec dup asta, cu blocnotesul la subra. M ntreb dac devenise poet sau i scria CV-ul. Cei patru brbai, care ncercau s o ignore pe Jane n timp ce-i sorbeau buturile cu viteza melcului, i-au terminat berea i au plecat, fiecare lsnd pe mas pe post de baci cte un dolar. Mari cheltuitori. Dac aveam clieni ca tia nu exista nici o ans s-mi pun pietri pe alee. Cnd mai rmsese doar o jumtate de or pn la nchidere, Arlene i ncheie socotelile i ntreb dac poate s plece odat cu Buck. Copiii erau nc la mama ei, aa c ea i Buck aveau rulota la dispoziia lor o bucat de vreme. Bill se ntoarce repede? M ntreb n timp ce-i punea haina. Buck vorbea despre fotbal cu Sam.

Am ridicat din umeri. M sunase cu trei nopi n urm s-mi spun c ajunsese cu bine la Seattle i c se ntlnea cu cine trebuia el s se ntlneasc. Identitatea apelantului aprea ca necunoscut. Am simit c asta spunea multe despre ntreaga situaie. Mi s-a prut un semn ru. i-e dor de el? M ntreb cu o voce ireat. Tu ce prere ai? M-a iscodit cu un zmbet n colul gurii. Du-te acas i distreaz-te. Buck este foarte bun pentru distracie, mi spuse aproape pofticioas. Norocoaso! Aadar, Jane Bodehouse era singurul client cnd a venit Pam. Iar Jane nu se punea, fiindc era prea beat. Pam este femeie-vampir i coproprietar la Fangtasia, un bar pentru turiti n Shreveport. Este adjunctul lui Eric. Pam este blond, probabil c are vreo dou sute de ani i mai bine, i chiar are simul umorului ceea ce nu e deloc tipic pentru un vampir. Dac un vampir i poate fi prieten, ea era prietena mea apropiat. Se aez pe un scaun la bar i m privi peste tejgheaua lucioas. Era de ru augur. Nu o vzusem niciodat pe Pam n alt parte dect la Fangtasia.

Ce s-a ntmplat? Am ntrebat-o, n loc de salut. I-am zmbit, dar eram foarte tensionat. Unde-i Bubba? M-a ntrebat cu vocea ei clar. Privi peste umrul meu. Eric va fi furios dac Bubba nu a ajuns. Pentru prima dat, am observat c Pam avea o urm de accent, dar nu am putut s stabilesc de unde provenea. Poate erau doar inflexiunile englezei vechi.

Bubba este n spate, n biroul lui Sam, am spus concentrndu-mi privirea la chipul ei.

A fi vrut ca securea s cad odat. Sam veni lng mine i i l-am prezentat. Pam l salut mai clduros dect ar fi fcut-o dac ar fi fost vorba doar de o fiin uman (pe care poate nici nu ar fi bgat-o deloc n seam), dar Sam era un teriantrop. M ateptam chiar s zresc o frm de interes, din moment ce Pam e omnivor n materie de sex, iar Sam este o fiin

supranatural atrgtoare. Cu toate c vampirii nu au chipul prea expresiv, am decis c Pam era profund nefericit. Care-i problema? Am ntrebat dup un scurt moment de linite. Pam mi ntlni privirea. Amndou suntem blonde cu ochi albatri, dar asta e ca i cum ai spune c dou animale sunt cini. Asta era toat asemnarea dintre noi. Pam avea prul foarte deschis la culoare i drept, iar ochii ei aveau o nuan nchis. Acum erau plini de nelinite. i arunc lui Sam o privire plin de nelesuri. Fr nici un cuvnt, acesta se duse s-l ajute pe biatul lui Jane s o care pe aceasta la main. Bill a disprut, spuse Pam. Nu, nu a disprut. E la Seattle, am rspuns intenionat obtuz. Un cuvnt pe care-l nvasem n ziua aceea din calendar i iat c mi se oferea ocazia s-l i folosesc. Te-a minit. Am procesat ce auzeam i am fcut un gest de nencredere cu mna. n tot acest timp, a fost n Mississippi. A condus ctre Jackson. Am privit n jos ctre tejgheaua din lemn mbrcat n poliuretan. mi imaginasem c Bill m minise, dar s aud asta cu voce tare durea ca naiba. M minise i dispruse. i. Ce ai de gnd s faci ca s-l gseti? Am ntrebat, detestndu-m pentru modul n care mi tremura vocea.

l cutm, facem tot ce se poate, spuse Pam. Oricine l-a rpit, poate fi pe urmele tale. De-asta l-a trimis Eric pe Bubba. Nu am putut rspunde, eram prea ocupat s-mi controlez reaciile. Sam se ntoarse. i bnuiesc c a fcut-o pentru c vzuse ct eram de suprat. Stnd n spatele meu, spuse: Cineva a ncercat s o rpeasc pe Sookie pe drum ctre serviciu. Bubba a salvat-o. Trupul individului este afar, n spatele barului. O s-l mutm dup ce nchidem. Att de repede, spuse Pam. Pru i mai nefericit. i arunc o privire lui Sam, apoi i ls capul n jos. Era un tovar, o fiin supranatural, dei era abia pe locul doi dup un vampir.

Mai bine m duc pn la main i vd ce pot gsi. Pam considera de la sine neles ca noi s scpm singuri de cadavru, n loc s alegem o alt variant mai n litera legii. Vampirii au probleme n a accepta autoritatea forelor de ordine i obligaia cetenilor de a anuna poliia cnd apar probleme. Cu toate c vampirii se pot altura forelor armate, pot deveni poliiti i chiar le place aceast slujb. Dar vampirii poliiti sunt deseori privii ca nite paria de ctre ceilali ne-vii. Mi-a fi continuat cu mare plcere gndurile despre vampirii poliiti, n loc s m gndesc la ceea ce tocmai mi spusese Sam. De cnd lipsete Bill? ntreb Sam. Vocea sa i pstr aparent calmul, dar se putea simi furia din ea. Trebuia s se ntoarc asear, spuse Pam.

mi plesnea capul. Nu tiusem asta. De ce nu-mi spusese Bill c se ntorcea acas? Trebuia s mearg n Bon Temps, s ne sune la Fangtasia ca s ne anune c a ajuns i s se ntlneasc n seara asta cu noi. Asta era practic un fel de blbial pentru un vampir. Pam form un numr la telefonul mobil; puteam auzi micile pcnituri ale tastelor. Am ascultat conversaia ei cu Eric. Dup ce i povesti totul, Pam i spuse:

St aici. Nu vorbete. mi trnti telefonul n mn. L-am dus automat la ureche. Sookie, m asculi? tiam c Eric poate auzi sunetul fcut de prul meu cnd atingea receptorul, precum i respiraia mea. Dup cele ce aud, pot s spun c da, continu el. Ascult-m i f ce-i spun. Pn una-alta, nu spune nimnui ce s-a ntmplat. Poart-te normal. F ce faci de obicei. Unul dintre noi te va pzi tot timpul, fie c i dai seama, fie c nu. Chiar i pe timpul zilei, vom gsi pe cineva care s te pzeasc. l vom rzbuna pe Bill i te vom proteja. S-l rzbune pe Bill? Deci Eric era sigur c Bill e mort. Mai bine zis, nu mai exista.

Nu tiam c trebuia s se ntoarc noaptea trecut, am spus, ca i cum sta fusese cel mai important detaliu pe care l aflasem. Avea veti rele s-i spun, interveni brusc Pam. Eric oft, suprat. Spune-i lui Pam s tac din gur, zise, furios, pentru prima dat de cnd l cunoteam eu. Nu mi s-a prut necesar s transmit mesajul, cci eram sigur c Pam l auzise i ea. Majoritatea vampirilor au auzul foarte dezvoltat. Deci tii de vetile rele i tii c el trebuia s se ntoarc, am spus. Nu numai c Bill dispruse i era probabil mort definitiv dar m i minise asupra locului n care mergea i asupra motivului, dar pstra i un secret important fa de mine, probabil despre lucruri care m priveau. M durea att de tare, nct nici nu mai puteam simi rana. Dar tiam c o voi simi mai trziu. I-am dat telefonul lui Pam, apoi m-am ntors i am ieit din bar. M-am cltinat n timp ce m urcam n main. Ar fi trebuit s rmn la Merlotte's i s-i ajut s scape de cadavru. Sam nu era vampir i era implicat n asta doar de dragul meu. Nu era corect fa de el. Dar, dup doar o secund de ezitare, am pornit maina i am plecat. Bubba putea s l ajute. i Pam, Pam care tia totul, n timp ce eu nu tiam nimic. Puteam fi aproape sigur c zrisem strlucirea unei fee n pdure, cnd am ajuns acas. Eram gata s-l strig pe paznicul meu, ca s-l invit nuntru i s-i ofer un loc pe canapea pe timpul nopii. Dar pe urm m-am rzgndit. Trebuia s fiu singur. Nimic din tot ce se ntmpla nu era treaba mea. Nu

trebuia s fac nimic. Trebuia s rmn pasiv i ignorant, dei nu asta era dorina mea. Eram rnit i furioas la maxim. Sau cel puin aa credeam c eram. ntmplrile ulterioare au demonstrat c m nelam. M-am strecurat n cas i am ncuiat ua. O ncuietoare nu putea ine vampirii afar, dar lipsa unei invitaii, da. Vampirul va ine departe orice fiin uman, cel puin pn la rsrit. Mi-am pus cmaa de noapte albastr, cu mneci lungi, i m-am aezat la masa din buctrie, privindu-mi fix minile, dar fr s le vd. M ntrebam unde era Bill acum. Mai mergea oare pe suprafaa pmntului sau era o grmad de cenu n vreun grtar? M-am gndit la prul su castaniu, la senzaia pe care mi-o ddea cnd mi treceam degetele prin el. M-am gndit la secretul plnuitei sale ntoarceri. Dup ceea ce mi s-a prut a fi un minut sau dou, m-am uitat la ceasul de pe emineu. Stteam la mas uitndu-m n gol de mai bine de o or. Ar fi trebuit s merg la culcare. Era trziu i frig i s dorm ar fi fost cel mai normal lucru pe care puteam s-l fac. Dar nimic din viitorul meu nu mai prea normal. Ei, stai puin! Dac Bill disprea, viitorul meu ar fi fost normal. Fr Bill. Deci fr vampiri: fr Eric, Pam sau Bubba. Fr creaturi supranaturale: fr vrcolaci, teriantropi sau menade. Nici mcar nu le-a fi ntlnit dac n-ar fi fost relaia mea cu Bill. Dac n-ar fi venit niciodat la Merlotte's. A fi luat comenzi, a fi ascultat gndurile pe care nu voiam s le aud ale celor din jurul meu: lcomia meschin, deziluziile, speranele i fanteziile. Sookie nebuna, telepatul din Bon Temps, Louisiana. Am fost virgin pn s-l ntlnesc pe Bill. Acum, singurele partide de sex pe care le-a fi putut avea ar fi fost probabil cu JB du Rone, care era att de drgu, nct puteai trece cu vederea c era prost ca noaptea. Avea att de puine gnduri, nct compania sa era aproape confortabil pentru mine. Puteam chiar s-l ating pe JB fr s primesc imagini neplcute. Dar Bill. Am descoperit c aveam mna dreapt strns pumn, iar cnd am izbit masa, m-a durut ca naiba.

Bill mi-a spus c, dac el pea ceva, trebuia s m duc la Eric. Nu am fost niciodat sigur dac voia s-mi spun c Eric va avea grij s primesc vreo motenire financiar din partea lui Bill, sau dac m va proteja de ali vampiri, sau dac voi fi. M rog, dac voi avea cu Eric aceeai relaie pe care o avusesem cu Bill. i spusesem lui Bill c nu eram de acord s fiu trecut aa, de la unul la altul.

Dar Eric venise deja la mine, aa c nici mcar nu avusesem ansa s decid dac urmam sau nu ultimul sfat al lui Bill. Mi-am pierdut irul gndurilor. Oricum, nu fusese unul prea clar. Of, Bill, unde eti? Mi-am ngropat faa n palme. Capul mi zvcnea din cauza epuizrii, i chiar i buctria mea primitoare era ngheat la ora asta trzie. M-am ridicat s m duc n pat, chiar dac tiam c nu voi dormi. Aveam nevoie de Bill cu atta intensitate, nct m-am ntrebat dac nu era cumva ceva anormal, dac nu eram fermecat de vreo putere supranatural.

Chiar dac abilitile mele telepatice mi ofereau imunitate la farmecele vampirilor, poate c eram totui vulnerabil la alte puteri? Sau poate mi lipsea singurul brbat pe care l iubisem vreodat. M-am simit distrus, goal, trdat. M-am simit mai ru dect atunci cnd murise bunica, mai ru dect atunci cnd mi se necaser prinii. Cnd prinii mei muriser, eram foarte tnr i poate nu nelesesem imediat i n totalitate c plecaser pentru totdeauna. Mi-era greu s-mi amintesc acum. Cnd murise bunica, n urm cu doar cteva luni, am gsit alinare n ritualurile care se fac n Sud la moartea cuiva. n plus, tiam c nu m prsiser de bunvoie. Mi-am dat seama c stteam n pragul buctriei. Am stins lumina. Odat ajuns n pat, n ntuneric, am nceput s plng i nu m-am mai oprit mult, mult vreme. Nu era o noapte n care s-mi ling rnile. Era o noapte n care fiecare ran era perceput puternic. Prea c am mai mult ghinion dect ali oameni. Cu toate c am ncercat s nu-mi plng prea tare de mil, nu am avut prea mult succes. Eram mult prea disperat c nu tiam nimic de soarta lui Bill.

l voiam pe Bill lipit de spatele meu, i voiam buzele reci pe ceaf. Voiam ca minile lui albe s alunece pe abdomenul meu n jos. Voiam s vorbesc cu el. Voiam ca el s rd de suspiciunile mele ngrozitoare. Voiam s-i povestesc ce fcusem n ziua respectiv, despre problema pe care o aveam cu compania de gaz i despre noile canale de pe cablu. Voiam s-i amintesc c avea nevoie de un nou spltor la chiuveta din baie, s-i spun c fratele meu, Jason, descoperise c totui nu va fi tat (ceea ce era un lucru bun, innd cont c nu era nsurat).

Cea mai plcut parte a vieii de cuplu este s mpri totul cu cel de lng tine. Se pare ns c viaa mea nu fusese suficient de bun pentru a fi mprit cu cineva. Capitolul 3

Pn la rsritul soarelui, reuisem i eu s dorm o jumtate de or. Am ncercat s m ridic, ca s m duc s-mi fac nite cafea, dar nu prea a avea nici un rost, aa c am rmas n pat. Telefonul a sunat, dar n-am rspuns. A sunat i soneria, dar n-am deschis. La un moment dat, pe la mijlocul dup-amiezii, am realizat c aveam ceva de fcut, de ndeplinit nsrcinarea pe care mi-o dduse Bill, dac el urma s ntrzie. Situaia de acum era exact cea la care se referise. Acum dormeam n cel mai mare dormitor din cas, care aparinuse bunicii mele. M-am ndreptat cu mers cltinat spre fosta mea camer. Cu cteva luni n urm, Bill scosese podeaua din debaraua mea i fcuse acolo un fel de trap. n spaiul lipsit de lumin de sub cas i construise o ascunztoare n care lumina nu putea ptrunde. Era o treab bine fcut. M-am asigurat c nu puteam fi vzut pe fereastr n timp ce deschideam ua debaralei. Podeaua acesteia era goal, cu excepia unei buci de covor, asortat cu cel din camer, dar tiat astfel nct s aib dimensiunile potrivite cu acel spaiu. Dup ce am ndeprtat bucata de covor, am scos podeaua cu un

briceag. Am privit n spaiul negru de dedesubt. Era plin. Computerul lui Bill, o cutie cu CD-uri, chiar i monitorul i imprimanta erau acolo. Aadar, Bill presimise ce se putea ntmpla i i ascunsese munca nainte s plece. Credea n mine, indiferent ct de lipsit de credin era el. Am pus covorul la loc, potrivindu-l cu grij n coluri. Peste el, am pus diverse lucruri de var cutii cu pantofi pentru vreme clduroas, un sac de plaj plin cu prosoape uriae, unul dintre multele mele tuburi de loiune solar i ezlongul meu pliant pe care fceam plaj. Am pus o umbrel uria ntr-un col i am decis c dulapul arta suficient de realist. De bara de sus atrnau rochii uoare, alturi de cteva halate de baie i cmi de noapte subiri. Zvcnirea mea de energie se epuiz cnd am realizat c am ndeplinit i ultimul serviciu pe care mi-l ceruse Bill i c nu aveam nici o modalitate s-l anun c-i ndeplinisem dorinele. Jumtate din mine i dorea (patetic) ca el s tie c i urmasem dorinele, iar cealalt jumtate voia s caute n cutia de scule i s ciopleasc nite rui. Conflictul fiind prea mare pentru a fi n stare s ndeplinesc vreo aciune, m-am trt la loc n pat. Abandonnd o via ntreag n care fcusem numai ce e bine, n care fusesem vesel i practic, m-am complcut n durerea mea i sentimentul unei trdri cumplite. Cnd m-am trezit, era din nou ntuneric, iar Bill era n pat cu mine. Oh,

mulumescu-i ie, Doamne! M-am simit uurat. Totul va fi bine acum. I-am simit corpul rece n spatele meu i m-am rsucit pe jumtate adormit ca s-mi pun braele n jurul lui. Mi-a ridicat cu ndemnare cmaa de noapte lung, din nailon, i m-a mngiat pe picior. Mi-am sprijinit capul de pieptul lui tcut i mi-am frecat nasul de el. Braele lui se strnser n jurul meu, el se lipi de mine, iar eu am suspinat de bucurie i am strecurat o mn printre noi, ca s-i deschei pantalonii. Totul revenise la normal. Doar c mirosea diferit. Am deschis imediat ochii i am nceput s mping nite umeri duri ca piatra. Am scos un ipt de groaz. Eu sunt, spuse o voce familiar. Eric, ce faci aici? Te in n brae. Ticlosule! Am crezut c e Bill! Am crezut c s-a ntors! Sookie, trebuie s faci un du. Poftim? Ai prul murdar, iar respiraia ta ar omor i-un cal. i crezi c-mi pas ce crezi tu? Am ntrebat sec. Du-te i spal-te. De ce? Pentru c trebuie s vorbim i sunt aproape sigur c nu vrei s avem o conversaie lung n pat. Nu c m-ar deranja s stau n pat cu tine, spuse lipindu-se de mine ca s vd c nu avea obiecii, dar mi-ar plcea mai mult dac a sta cu Sookie cea curat, pe care o cunosc.

Probabil c nimic din ceea ce ar fi putut spune nu m-ar fi scos din pat mai repede de-att. Duul fierbinte era minunat pentru pielea mea rece, iar furia a avut grij s m nclzeasc pe dinuntru. Nu era prima dat cnd Eric m lua prin surprindere n propria mea cas. Va trebui s-i anulez invitaia de a intra. Ce m oprise pn acum de la aceast msur drastic, ce m oprea i acum era ideea c dac vreodat aveam nevoie de ajutor, iar el nu putea intra, era posibil s mor nainte de a apuca s strig Intr. Am mers la baie, crnd dup mine blugii i un tricou de Crciun, verde cu rou, decorat cu un ren, pentru c pe sta l gsisem primul n dulap. Poi purta aa ceva doar o lun pe an, aa c eram decis s profit la maxim. Mi-am uscat prul cu fhnul, dorindu-mi ca Bill s fie aici i s mi-l pieptene. Lui i plcea s fac asta, iar mie mi plcea s-l las. La acest gnd, era s m prbuesc din nou, dar mi-am sprijinit fruntea de perete cteva momente, pn mi-am adunat forele. Am respirat adnc, m-am ntors ctre oglind i m-am machiat puin. Bronzul meu nu era prea grozav, cci iarna ncepuse de ceva vreme, dar pielea mea nc avea o strlucire plcut datorit solarului de la Bon Temps nchirieri Video.

mi place vara. mi place soarele, mi plac rochiile scurte i sentimentul c ai la dispoziie multe ore cu lumin ca s faci ce i place. Chiar i lui Bill i plceau mirosurile verii; i plcea cnd putea s miroas loiune de plaj i (spunea el) chiar soarele pe pielea mea.

Dar partea plcut a iernii era c nopile erau mult mai lungi cel puin aa credeam cnd Bill era prin preajm i le puteam petrece mpreun. Mi-am aruncat peria de pr n cellalt col al bii. A scos un zornit mulumitor ricond n cad. Ticlosule! Am rcnit din toi rrunchii. Auzindu-mi propria voce spunnd aa ceva tare, m-am calmat, cum nimic altceva n-ar fi putut s-o fac. Cnd am ieit din baie, Eric era complet mbrcat. Purta un tricou primit gratis de la una din fabricile de bere care aprovizionau Fangtasia (Sngele sta e pentru tine, scria pe el) i blugi, i fcuse patul cu grij. Pam i Chow pot intra? ntreb. Am traversat sufrageria ctre ua de la intrare i am deschis-o. Cei doi vampiri stteau tcui n leagnul de pe verand. Erau n ceea ce numesc eu pauz. Cnd vampirii nu au ceva anume de fcut, ntr-un fel taie circuitele, se retrag n interiorul lor, stnd fie n picioare, fie jos, absolut imobili, cu ochii

deschii, dar cu privirea goal. Se pare c asta le d energie. V rog, intrai, i-am poftit. Pam i Chow au intrat ncet, privind n jurul lor cu interes, ca i cum ar fi fost ntr-o excursie. O ferm din Louisiana, la nceputul secolului XXI. Casa aparinea familiei mele nc de cnd fusese construit, acum o sut aizeci de ani. Cnd fratele meu, Jason, a ajuns pe picioarele lui, s-a mutat n casa

construit de prinii mei cnd se cstoriser. Eu am rmas aici, cu bunica, n casa asta modificat i renovat, iar bunica mi-a lsat-o mie prin testament. Camera de zi fcea parte din casa original. Alte completri, cum ar fi buctria modern i bile, erau relativ noi. Etajul fusese adugat pe la

nceputul anilor 1900, ca s ncap noile generaii de copii, care supravieuiser cu toii. Rareori mai urcam acolo n prezent. Era ngrozitor de cald n timpul verii, n ciuda aerului condiionat. Toat mobila mea era veche, lipsit de stil i confortabil absolut obinuit. n camera de zi erau canapele i fotolii, un televizor i un video, apoi treceai printr-un hol unde, de o parte se gsesc dormitorul meu mare, cu baie, i o alt baie, iar de cealalt, fostul meu dormitor i nite dulapuri n perete. Prin acest hol ajungeai la buctrie, n zona n care se lua masa, care fusese adugat la puin timp dup cstoria bunicilor mei. Dup buctrie ajungeai ntr-o verand mare, pe care eu tocmai o terminasem de nchis. Pe verand se gseau o groaz de lucruri utile, spltorul i usctorul, precum i o grmad de rafturi.

n fiecare camer exista cte un ventilator de tavan i cte un plici de mute agat ntr-un loc discret. Bunica nu ddea drumul la aerul condiionat dect atunci cnd era neaprat necesar. Nu au urcat la etaj, dar celor doi, Pam i Chow, nu le-a scpat nici un detaliu de la parter.

Cnd s-au aezat la masa veche din pin unde familia Stackhouse mncase timp de generaii, m-am simit ca i cum a fi trit ntr-un muzeu care tocmai fusese catalogat. Am deschis frigiderul i am scos trei sticle cu SngeAdevrat, le-am nclzit la microunde, le-am agitat bine i le-am pus pe mas n faa oaspeilor mei. Chow era practic un strin pentru mine. Lucra la Fangtasia doar de cteva luni. Probabil c vinde la bar, aa cum fcea i fostul barman. Chow avea tatuaje uimitoare, albastru-nchis n stilul celor asiatice, care sunt att de

complexe nct par o hain extravagant. Erau att de diferite de cele ale atacatorului, care preau mai degrab fcute la nchisoare, nct era greu de crezut c reprezint forme ale aceleiai arte. Mi s-a spus c ale lui Chow sunt tatuaje Yakuza, dar n-am avut niciodat curajul s-l ntreb despre ele, mai ales c nu era treaba mea. Oricum, dac era vorba de tatuaje Yakuza adevrate, Chow nu era chiar aa de btrn pentru un vampir. M interesasem i descoperisem c tatuajele erau (relativ) recente n istoria acestei organizaii. Chow avea prul lung i negru (nu c asta m-ar fi surprins) i mult lume mi spusese c era atracia extraordinar a barului. Majoritatea nopilor servea fr s poarte cma. n seara asta, ca o concesie fcut frigului, purta o vest roie cu fermoare. Nu m-am putut abine s nu m ntreb dac se simea vreodat cu adevrat dezbrcat, cnd avea corpul att de meticulos decorat. mi doream s-l pot ntreba, dar firete c nici nu se punea problema. Era singura persoan de origine asiatic pe care o cunoteam i, orict de bine a fi tiut c un individ nu reprezint ntreaga ras, m ateptam ca mcar unele dintre generalizri s fie valabile. Chow prea s aprecieze izolarea. Dar departe de a fi tcut i de neptruns, sttea de vorb cu Pam, ce-i drept ntr-o limb pe care nu o nelegeam. i mi zmbi ntr-un fel foarte tulburtor. Bine, poate nu era chiar att de impenetrabil. Probabil c m njura amarnic, iar eu eram prea fraier s-mi dau seama.

Pam era mbrcat, ca de obicei, n genul de haine comune pe care le poart de obicei clasa de mijloc. n seara asta, purta o pereche de pantaloni tricotai albi i un pulover albastru. Prul blond strlucea, lsat liber pe spate. Arta ca Alice n ara Minunilor, doar c avea coli. Ai mai aflat ceva despre Bill? Am ntrebat, cnd toi i-au terminat buturile. Puin, rspunse Eric. Mi-am ncruciat minile n poal i am ateptat. tiu c Bill a fost rpit, spuse. Pentru o clip, camera pru c se nvrtete cu mine. Am respirat adnc, ca s o opresc. Cine? Gramatica era ultima dintre grijile mele.

Nu tim sigur, mi se adres Chow. Martorii au preri diferite. Engleza lui avea un accent puternic, dar era foarte clar. Du-m la ei, am propus. Dac sunt oameni, voi descoperi ceva. Dac ar fi n districtul nostru, asta am face, spuse Eric amabil. Din pcate ns, nu sunt. District, pe naiba. Te rog, explic-mi. Eram sigur c ddeam dovad de mult rbdare n condiiile date. Aceti oameni sunt loiali regelui din Mississippi. tiu c am rmas cu gura cscat, dar nu m-am putut stpni. Iart-m, am spus dup o pauz lung, a putea jura c ai spus. Regele? Din Mississippi?

Eric ddu din cap aprobnd, fr nici o urm de zmbet. Am privit n jos, ncercnd s pstrez o figur imobil. Dar n acea situaie mi era imposibil. Puteam s-mi simt gura deschizndu-se singur. Vorbeti serios? Nu m-am putut abine. Nu tiu de ce mi se prea chiar distractiv faptul c Mississippi avea un rege n fond, Louisiana avea o regin dar aa era. Mi-am amintit c se presupunea c eu nu tiu despre regin. ah. Vampirii s-au privit ntre ei, apoi au aprobat la unison.

Tu eti regele Louisianei? L-am ntrebat pe Eric, ameit de efortul mental de a nu ncurca povetile. Rdeam att de tare, nct abia mai puteam sta pe scaun. Probabil c rsul meu avea i o not isteric. Oh, nu, mi rspunse. Eu sunt eriful Districtului 5. Asta chiar c m-a terminat. mi curgeau lacrimi pe obraji, iar Chow prea a se simi foarte stnjenit. M-am ridicat i mi-am pregtit la microunde o ciocolat cald Swiss Miss, apoi am amestecat-o cu o lingur ca s se rceasc. M-am calmat treptat n timp ce fceam asta, iar cnd m-am ntors la mas eram aproape serioas. Nu mi-ai zis nimic pn acum, am spus n loc de vreo alt explicaie. Ai mprit America n regate, nu-i aa? Pam i Chow s-au uitat ctre Eric surprini, dar el nu i-a privit.

Da, veni simplu rspunsul lui. Aa stau lucrurile, de cnd au ajuns vampirii n America. Sigur c, de-a lungul anilor, sistemul s-a schimbat, odat cu populaia. n primii dou sute de ani nu erau prea muli vampiri, cci drumul era prea periculos. Era dificil s te descurci pe parcursul cltoriei s ai cantitatea de snge necesar. Care provenea, bineneles, de la echipaj. Iar cumprarea Louisianei1 a fcut diferena. Bineneles c aa a fost. Mi-am nbuit un alt hohot de rs. i regatele cum sunt mprite? n districte. Erau numite fiefuri, pn cnd am decis c nu eram n pas cu vremea. Cte un erif controleaz fiecare district. Dup cum tii, noi trim n Districtul 5 al regatului Louisianei. Stan, cel pe care l-ai vizitat n Dallas, este eriful Districtului 6 din regatul. Texasului. Mi l-am imaginat pe Eric n rolul erifului din Nottingham, iar cnd asta i-a pierdut amuzamentul, n rolul lui Wyatt Earp2. Eram, clar, cu minile aiurea. Fizic, m simeam destul de ru. Mi-am spus c ar fi cazul s m abin de la reaciile provocate de aceast informaie i s m concentrez asupra problemei imediate.

Aadar, Bill a fost rpit n timpul zilei? Toat lumea aprob. La aceast rpire au asistat nite oameni care triesc n regatul Mississippi.

Pur i simplu, mi plcea s spun asta. Sunt sub controlul unui rege vampir? Russell Edgington. Da, triesc n regatul acestuia, dar unii dintre ei mi dau informaii. Pentru un anume pre. Regele nu te va lsa s-i interoghezi? nc nu l-am ntrebat. Se prea poate ca Bill s fi fost rpit din ordinul lui.

Asta ridica o nou serie de ntrebri, dar mi-am propus s m concentrez.

Cum pot ajunge la ei? Presupunnd c i vreau asta. Ne-am gndit la o metod prin care ai putea afla informaii de la oamenii din districtul unde a disprut Bill, spuse Eric. Nu doar de la oamenii pe care i-am mituit pentru a-mi spune ce se ntmpl acolo, ci i de la toi oamenii asociai cu Russel. E riscant. Trebuie s-i spun ceea ce tiu, pentru ca totul s mearg. i e posibil s refuzi. Cineva a ncercat deja s te prind. Aparent, cei care l-au prins pe Bill nu au nc prea multe informaii despre tine. Dar, curnd, Bill va vorbi. Dac te vei afla prin preajm atunci cnd o va face, vor pune mna pe tine.

Nu vor avea nevoie de mine, dac a cedat deja, am subliniat eu. Nu e neaprat adevrat, spuse Pam. Apoi, iar schimbar ntre ei acele priviri misterioase. Spune-mi toat povestea, am zis. Am observat c Chow i terminase sngele, aa c m-am ridicat s-i mai dau o sticl.

Dup cum spun oamenii lui Russell Edgington, Betty Jo Pickard, adjuncta lui Edgington, trebuia s zboare ieri ctre St. Louis. Oamenii numii s duc sicriul la aeroport l-au luat din greeal pe-al lui Bill, care era identic. Cnd l-au livrat la hangarul Anubis Airlines, l-au lsat nepzit pentru circa zece minute, ct au completat nite hrtii. n acest timp, pretind ei, cineva a luat sicriul, care era pus pe un crucior, l-a dus afar din hangar i l-a urcat ntr-un camion, cu care a i plecat. Cineva care a putut trece de paza de la Anubis Airlines, am spus cu ndoial n glas. Anubis Airlines a fost conceput pentru a transporta vampirii n siguran, att n timpul zilei, ct i noaptea, iar garantarea unei paze perfecte pentru cociugele vampirilor adormii era reclama lor cea mai bun. Firete c vampirii nu trebuie s doarm n cociuge, dar, cu siguran este o metod uoar de transport. Au existat cteva accidente, atunci cnd vampirii au ncercat s zboare cu Delta. Un fanatic a intrat n cal i a deschis cteva cociuge cu un topor. Compania Northwest a avut aceeai problem. S fac economie nu li se mai prea att de important ne-viilor, care acum zburau aproape exclusiv cu Anubis.

Cred c cineva s-a amestecat cu oamenii lui Edgington, cineva despre care angajaii de la Anubis au crezut c este de-al lui Edgington, iar oamenii lui Edgington au crezut c este de la Anubis. Ar fi putut s-l duc pe Bill afar, cnd oamenii lui Edgington au plecat, iar grzile nu i-au dat seama. Cei de la Anubis nu ar fi cerut s vad nite documente? Ale unui cociug care pleac? Susin c le-au vzut, adic pe cele ale lui Betty Jo Pickard. Cltorea spre Missouri ca s negocieze un acord comercial cu vampirii din St. Louis. Am avut un moment de pauz, n care m-am gndit ce naiba de comer voiau vampirii din Mississippi s le propun celor din Missouri, apoi am decis c nu vreau s tiu. S-a creat i o oarecare stare de panic n momentul acela, adug Pam. A izbucnit un incendiu sub coada unui alt avion Anubis, iar atenia paznicilor a fost distras. Oh! Un accident intenionat. Cred c da, interveni Chow. i de ce ar vrea cineva s-l rpeasc pe Bill? Am ntrebat. Mi-era team c tiam. Speram s-mi spun altceva. Mulumesc, Doamne, c Bill era pregtit pentru acest moment. Bill lucra la un proiect puin mai special, spuse Eric, pndindu-mi expresia feei. tii ceva despre asta? Mai mult dect mi doream. Mai puin dect era cazul. Ce proiect? Am ntrebat. mi petrecusem ntreaga via blocndu-mi gndurile, iar acum am apelat la aceast capacitate. O via depindea de sinceritatea mea. Privirea lui Eric s-a ndreptat ctre Pam i Chow. Amndoi i-au fcut un semn abia perceptibil. Apoi s-a concentrat din nou asupra mea:

Cam greu s te credem, Sookie.

Cum adic? Am ntrebat cu voce furioas. Dac eti n dubiu, atac. Cnd i se ntmpl unuia dintre voi s-i dezvluie gndurile unui om? Iar Bill este categoric unul dintre voi.

Iar i-au aruncat acea privire. Speri c te vom crede c Bill nu i-a spus la ce lucra? Da, aa cred, pentru c nu mi-a spus. Oricum mi ddusem seama de tot aproape singur. Iat ce voi face, spuse Eric n cele din urm. M privi peste mas, cu ochii si albatri, reci ca marmura i la fel de duri. Gata cu vampirul amabil.

Nu pot s spun dac mini sau nu, ceea ce este remarcabil. Pentru binele tu, sper c mi spui adevrul. Te-a putea tortura pn mi-ai spune adevrul, sau pn a fi sigur c mi-ai spus adevrul nc de la nceput. Of, Doamne! Am inspirat adnc, am expirat i am ncercat s m gndesc la cea mai potrivit rugciune. Doamne, nu m lsa s ip prea tare era prea puin i prea negativist. Oricum nu era nimeni s m aud n afara vampirilor, indiferent ct de tare a fi strigat. Cnd va veni momentul, a vrea pur i simplu s-l las s m sfie. Dar, continu Eric gnditor, asta ar putea s te deterioreze prea tare pentru cealalt parte a planului meu. i chiar nu e important dac tii cu ce se ocupa Bill pe la spatele nostru.

Pe la spatele lor? Rahat. Acum tiam pe cine s dau vina pentru necazul n care m aflam. Pe dragul meu Bill Compton. Ai obinut o reacie, observ Pam. Dar nu cea pe care o ateptam, spuse Eric ncet. Ideea torturii nu prea mi surde. Aveam attea necazuri, nct nici nu puteam s le neleg; i eram att de stresat, nct simeam clar cum capul mi plutete undeva deasupra corpului. i mi-e dor de Bill. Chiar dac n acest moment i-a trage cteva uturi, chiar mi-e dor de el. Iar dac a putea s am o conversaie de zece minute cu el, probabil c a fi mult mai bine pregtit s nfrunt urmtoarele zile. Lacrimi mi se prelingeau pe obraji. Dar ei mai aveau multe s-mi spun; mai aveam multe de ascultat, indiferent dac aveam chef sau nu. M atept s-mi spunei de ce a minit cu privire la cltoria asta, dac tii. Pam a spus ceva de veti rele. Eric o privi pe Pam, iar n privirea lui nu era nici urm de iubire. Iar d ap la oareci, observ Pam, pe un ton uor jenat. Cred c nainte s plece n Mississippi ar trebui s tie adevrul. n plus, dac pstra vreun secret, asta o va. O va face s toarne tot? O va face s nu-i mai fie loial lui Bill? O va face s realizeze c trebuie s ne spun? Era clar c Chow i Eric credeau c nu trebuie s tiu i c erau foarte suprai pe Pam c mi dduse indicii, pe care se presupune c nu le tiam, c

ceva nu era n regul ntre Bill i mine. Amndoi au privit-o pe Pam foarte concentrai, apoi Eric ddu scurt din cap. Tu i cu Chow ateptai afar, spuse Eric ctre Pam. Ea i arunc o privire tioas, apoi ieir, lsndu-i sticlele de snge goale pe mas. Nici mcar un mulumesc pentru trataie. Nici mcar nu au cltit sticlele. Capul mi devenea din ce n ce mai uor, pe msur ce observam lipsa manierelor la vampiri. Mi-am simit pleoapele tremurnd i mi-a trecut prin minte c eram pe punctul s lein. Nu sunt genul de tip fragil, care-i d ochii peste cap la cel mai mic lucru, dar simeam c acum totul se justifica. n plus, mi-am dat seama c nu mai mncasem de peste douzeci i patru de ore. S nu cumva s., spuse Eric. Prea foarte hotrt. Am ncercat s m concentrez asupra vocii lui i l-am privit.

Am dat din cap, ca s-i art c m strduiam. Eric se mut pe aceeai parte a mesei cu mine, ntoarse scaunul pe care sttuse Pam, pn cnd ajunse cu faa la mine, foarte aproape. Se aez, apoi se aplec spre mine, mna lui alb mi acoperi ambele mini, pe care nc le ineam ncruciate n poal. Dac nchidea palma, ar fi putut s-mi sfrme toate degetele i nu a mai fi lucrat niciodat pe post de chelneria. Nu-mi place s vd c i-e fric de mine, spuse, cu faa mult prea apropiat de a mea. Puteam s-i simt mirosul parfumului Ulysse, cred. ntotdeauna am avut o slbiciune fa de tine. ntotdeauna a vrut s fac sex cu mine. Plus c vreau s fac sex cu tine. A zmbit, dar n acel moment asta nu avu nici un efect asupra mea.

Cnd ne srutm este. Foarte excitant. Ne srutaserm ca sarcin de serviciu, ca s zic aa, nu de plcere. Dar fusese excitant. Cum ar fi putut s nu fie? Era un tip superb i avusese cteva sute de ani la dispoziie ca s-i mbunteasc tehnica. Eric se apropie din ce n ce mai mult. Nu eram sigur dac vrea s m mute sau s m srute. i ieiser colii. Era furios, sau excitat, sau nfometat, sau toate trei la un loc. Vampirii tineri au tendina s ssie cnd vorbesc, pn se obinuiesc cu colii; nu era cazul lui Eric, doar avusese secole s-i pun la punct i tehnica asta. Nu tiu cum, dar planul cu tortura nu m-a fcut deloc s m simt sexy, i-am spus. A avut efect asupra lui Chow, mi opti Eric n ureche. Nu tremuram, dar ar fi trebuit.

Ai putea s ncetezi cu asta? L-am ntrebat. Ai de gnd s m torturezi sau nu? Eti prietenul sau dumanul meu? Vrei s-l gseti pe Bill sau l lai s putrezeasc? Eric rse. Rsul su era scurt i lipsit de veselie, dar era mai bine dect s se apropie n continuare de mine, cel puin pentru moment.

Sookie, eti grozav, spuse, dar nu ca i cum ar fi gsit chestia asta drgu. Nu te voi tortura. Dintr-un singur motiv: nu vreau s-i distrug pielea asta minunat; ntr-o bun zi o voi vedea pe toat. Speram c nc voi mai fi n via cnd se va ntmpla asta. Nu te vei teme mereu de mine, continu, ca i cum ar fi tiut cu siguran ce se va ntmpla n viitor. i nu-i vei fi mereu att de devotat lui Bill cum i eti astzi. E ceva ce trebuie s-i spun. Iat ce m speria. i-a mpletit degetele reci cu ale mele i, fr s vreau, i-am strns mna foarte tare. Nu-mi venea n minte nimic de spus, sau nimic prea limpede. L-am privit n ochi.

Bill a fost convocat n Mississippi, spuse Eric, de ctre un vampir o femeie pe care l-a cunoscut cu ani n urm. Nu tiu dac i-ai dat seama c vampirii nu se unesc cu ali vampiri pentru ceva mai mult dect o aventur de o noapte. Nu facem asta, pentru c unirea i mprirea sngelui ne d puteri unul asupra celuilalt pentru totdeauna. Acest vampir.

Numele ei, am spus. Lorena, rspunse cu reinere. Sau poate c voia s-mi spun totul, iar reinerea era doar pentru spectacol. Cine naiba poate ti, cnd vine vorba de un vampir. Atept s vad dac voi spune ceva, dar nu am spus nimic. Ea era n Mississippi. Nu tiu dac n mod obinuit triete acolo sau dac s-a dus ca s-l prind pe Bill. Ea a trit n Seattle muli ani. tiu asta, pentru c ea i Bill au trit mpreun acolo muli ani. M-am ntrebat de ce alesese Seattle ca destinaie fictiv. Nu e ceva aprut din neant.

Dar, indiferent de intenia ei de a-l ntlni acolo. De scuza pe care a folosit-o pentru a nu veni ncoace. Poate c el era doar grijuliu fa de tine. n acel moment, mi doream s mor. Am inspirat adnc i am privit n jos ctre minile noastre unite. Era prea umilitor ca s-l privesc n ochi. Era a devenit brusc subjugat de ea, din nou. Dup cteva nopi, a sunat-o pe Pam, ca s-i spun c se va ntoarce acas mai devreme fr s-i spun, pentru a putea s-i aranjeze viitorul, nainte de a te vedea din nou. Viitorul? Am bolborosit eu. Bill voia s fac un aranjament financiar n favoarea ta. ocul m-a fcut s m pierd. M pensioneaz, am spus slab. Indiferent ct de bine intenionat ar fi fost Bill, nu mi-ar fi putut niciodat aduce o ofens mai mare. Ct vreme a fcut parte din viaa mea, nu i-a trecut niciodat prin cap s m ntrebe cum stau cu finanele dei abia a ateptat s-i ajute pe descendenii lui, cei din familia Bellefleur. Dar cnd era pe cale s ias din viaa mea i se simea vinovat, milos fa de mine, fata cea jalnic, a nceput s se ngrijoreze. Voia., ncepu Eric, apoi se opri i se uit de aproape la faa mea. Ei, las asta pentru moment, nu i-a fi spus nimic din toate astea, dac nu ar fi intervenit Pam. Te-a fi trimis acolo nevinovat, cci nu a fi rostit cuvinte care s te rneasc. i nu m-a fi justificat aa cum o voi face.

M-am forat s-l ascult. M-am agat de mna lui Eric ca i cum ar fi fost o ancor de salvare. Ceea ce voi face i tu trebuie s nelegi asta, Sookie este pentru c pielea mea depinde de asta.

L-am privit n ochi, iar el a putut vedea surpriza mea. Da, slujba mea, poate chiar viaa mea, Sookie, nu doar a ta i a lui Bill. i voi trimite mine o persoan de contact. Triete n Shreveport, dar are i un al doilea apartament n Jackson. Are prieteni n comunitatea supranatural de acolo, vampiri, teriantropi i vrcolaci. Prin acest tip, i poi ntlni pe o parte din ei i pe angajaii lor, oameni. Nu eram cu toate minile acas, dar am simit c neleg cnd mi-am repetat cele auzite, aa c am aprobat. Degetele lui le mngiau pe ale mele ncontinuu.

Acest brbat este un vrcolac, spuse Eric nepstor, aa c e un gunoi. Dar e mai de ncredere dect muli alii i mi este dator. Am nmagazinat i aceast informaie, apoi am dat din cap afirmativ. Degetele lungi ale lui Eric preau aproape calde. Te va scoate n ora, vei iei n lume, n comunitatea vampirilor din Jackson, aa c vei putea citi gndurile angajailor umani. tiu c e puin la nimereal, dar dac e ceva de descoperit, dac Russell Edgington l-a rpit pe Bill, poi afla mcar un indiciu. Brbatul care a ncercat s te rpeasc era din Jackson, aa cum indicau chitanele din maina lui, i era vrcolac, dup capul de lup de pe vesta sa. Nu tiu de ce au venit dup tine. Dar cred c asta nseamn c Bill triete i c voiau s te foloseasc pentru a-l antaja. Pentru asta cred c ar fi trebuit s o rpeasc pe Lorena, am spus. Eric m-a privit admirativ.

Poate c o au deja. Dar poate c Bill a realizat c Lorena este cea care l-a trdat. Nu ar fi fost rpit, dac ea nu ar fi deconspirat secretul pe care el i-l spusese.

M-am gndit la asta i am dat din nou din cap. O alt problem este de ce s-a aflat ea acolo, continu Eric. Cred c a fi tiut dac ar fi fost un membru obinuit al grupului din Mississippi. Dar m voi gndi la asta n timpul meu liber.

Din expresia feei sale se vedea deja c Eric se gndise mult timp la ntrebarea asta.

Dac planul nu reuete n trei zile, Sookie, va trebui s rpim un vampir din Mississippi. Asta va declana cu siguran un rzboi, iar un rzboi chiar i cu Mississippi va costa viei i bani. Iar la sfrit, oricum l vor ucide pe Bill.

OK, ntreaga lume depindea de mine. Mulumesc, Eric. Aveam nevoie de mai multe responsabiliti i stres. Dar, dac l au pe Bill dac mai triete l vom aduce napoi. i vei fi din nou mpreun, dac asta e ceea ce i doreti. Un mare dac.

Ca s-i rspund la ntrebare: sunt prietenul tu i asta va dura ct vreme prietenia noastr nu-mi va pune viaa n pericol. Sau nu va periclita viitorul districtului meu.

OK, asta stabilea limitele. I-am apreciat onestitatea.

Adic, atta vreme ct va fi convenabil pentru tine, vrei s spui, am zis cu calm, dei era o afirmaie nedreapt i incorect. Oricum, mi s-a prut ciudat c aceast caracterizare prea s-l deranjeze.

Las-m s te ntreb ceva, Eric. A ridicat din sprncene, pentru a-mi da de neles c atepta. i plimba minile n sus i-n jos pe braele mele, absent, ca i cum nu s-ar fi gndit la ceea ce fcea. Micarea lui mi amintea de o persoan nclzindu-i minile la foc.

Dac neleg bine, Bill lucra la un proiect pentru. Am simit un hohot nestvilit de rs ncercndu-m, dar l-am nbuit. Pentru regina Louisianei, am ncheiat. Dar nu tiai despre asta. Corect?

Eric m-a privit ndelung, gndindu-se ce s-mi rspund. Mi-a spus c are ceva de lucru pentru Bill, dar nu despre ce era vorba sau de ce trebuia el s fie cel care o face, sau cnd va termina. O astfel de cooptare a unui subaltern ar supra orice ef. Mai ales dac acesta nici mcar nu ar ti despre ce este vorba. i de ce nu-l caut regina pe Bill? Am ntrebat, pstrnd un ton ct se poate de neutru.

Nu tie c a disprut. De ce? Pentru c nu i-am spus. Mai devreme sau mai trziu, tot trebuia s rspund. De ce nu? Pentru c ne-ar fi pedepsit. De ce? ncepeam s m simt ca un copil de doi ani. Pentru c am lsat s i se ntmple ceva lui Bill, n timp ce se ocupa de un proiect special pentru ea.

i care ar fi pedeapsa? Oh, n cazul ei, e greu de spus. Rse nbuit. Ceva foarte neplcut. Eric era i mai aproape de mine, cu faa aproape atingndu-mi prul. mi inspira delicat parfumul. Vampirii se bazeaz mai mult pe miros i auz, dect pe vz, cu toate c vederea lor este ct se poate de bun. Eric buse din sngele meu, aa c putea spune mai multe despre emoiile mele dect un vampir care nu o fcuse. Toi sugtorii de snge studiaz sistemul emoional, cci toi prdtorii eficieni cunosc obiceiurile przii lor. Eric i mngie obrazul de al meu. Se comporta ca o pisic, bucuroas de atingere.

Eric. mi dduse mai multe informaii dect i imagina. Mmm? Serios, ce ar face regina, dac nu i-l poi gsi pe Bill la data la care trebuie s fie gata proiectul ei? ntrebarea mea obinu rezultatul scontat. Eric se deprt i privi n jos spre mine, cu privirea sa mai albastr i mai dur dect a mea i mai ngheat dect Arctica.

Sookie, chiar nu vrei s tii, spuse. Ar fi suficient s-i facem treaba. Prezena lui Bill ar fi un bonus. I-am ntors o privire aproape la fel de rece ca i a lui. Eu ce voi primi n schimb, c fac asta pentru voi? Am ntrebat. Eric reui s par n acelai timp i ncntat, i surprins. Dac Pam nu i-ar fi spus despre Bill, era suficient ca el s se ntoarc n siguran, iar tu te-ai fi repezit s ne ajui, mi aminti Eric. Dar am aflat despre Lorena. i tiind, eti de acord s faci asta pentru noi? Da, cu o singur condiie. Eric deveni prevztor. i care ar fi asta? ntreb. Dac mi se ntmpl ceva, vreau s o elimini. M privi cu uimire, cel puin o secund, nainte s izbucneasc n rs. Ar trebui s pltesc o amend uria, spuse cnd se opri din hohotit. i ar trebui s duc la ndeplinire treaba asta, ceea ce e mai uor de zis dect de fcut. Are trei sute de ani. Mi-ai spus c ceea ce i se va ntmpla, dac toate astea ies la iveal, ar fi oribil, i-am amintit.

Adevrat. Mi-ai spus c ai nevoie disperat ca eu s fac asta pentru tine. Adevrat. Asta e ce mi doresc n schimb. Ai fi un vampir adevrat, Sookie, spuse Eric ntr-un final. Bine. S-a fcut. Dac peti ceva, nu va mai face niciodat sex cu Bill. A, nu asta e problema. Nu? Eric prea foarte sceptic. Problema e c l-a trdat. Privirea albastr a lui Eric o prinse pe a mea. Spune-mi, Sookie, mi-ai cere asta dac ar fi o fiin uman? Gura sa mare, cu buze subiri, care de obicei avea un aer amuzat, era acum doar o linie, indicnd seriozitatea. Dac ar fi fost o fiin uman, m-a fi ocupat chiar eu de asta, am spus, ridicndu-m ca s-l conduc ctre u. Dup ce Eric a plecat, m-am sprijinit de u i mi-am lipit obrazul de lemnul ei. Oare chiar am vorbit serios cnd i-am spus asta? M-am ntrebat

ndelung dac eram cu adevrat o persoan civilizat, dei fceam tot posibilul

s fie aa. tiam c, atunci cnd spusesem c voi avea grij de Lorena, vorbisem serios. ntotdeauna a existat ceva slbatic n interiorul meu, pe care l-am controlat mereu. Bunica mea nu m-a crescut ca s ajung o criminal. Ct m-am trt de-a lungul holului spre dormitorul meu, am realizat c agresivitatea mea ieea din ce n ce mai des la suprafa n ultima vreme. Cam de cnd ncepusem s-i cunosc pe vampiri. Dar, gata cu introspecia pentru seara aceasta. M voi gndi la lucrurile astea mine. Capitolul 4 Din moment ce prea c va trebui s plec din ora, aveam rufe de splat, mncare din frigider de aruncat. Nu mi-era somn dup ce sttusem atta n pat ziua trecut i toat noaptea, aa c mi-am scos valiza, am deschis-o i am nghesuit cteva haine n maina de splat din veranda friguroas. Nu voiam s m mai gndesc la caracterul meu. Aveam destule alte lucruri la care s cuget. Eric adoptase o abordare foarte direct ca s m conving s-i ndeplinesc voia. M bombardase cu o groaz de motive pentru ca eu s ndeplinesc ceea ce i dorea: intimidare, ameninare, seducie, dorina de a-l revedea pe Bill, dorina ca el (i Pam i Chow) s-i pstreze viaa i bunstarea, ca s nu mai spun de propria mea via. Te-a putea tortura, dar vreau s fac sex cu tine; am nevoie de Bill, dar sunt furios pe el c m-a decepionat; trebuie s rmn n termeni amicali cu Russell Edgington, dar trebuie s-l scap pe Bill din minile lui; Bill este supusul meu, dar lucreaz mai mult pentru eful meu. Ai naibii vampiri. Asta este unul dintre motivele pentru care m bucur, iar farmecul lor nu m afecteaz. Este una dintre puinele chestii pozitive pe care mi le ofer abilitile mele telepatice. Din nefericire, oamenii cu caliti psihice sunt foarte atrgtori pentru ne-vii. Cu siguran, nu puteam prevedea asta cnd ncepusem relaia cu Bill. Bill devenise pentru mine aproape la fel de necesar ca i apa, i nu neaprat din cauza sentimentelor puternice pe care le aveam pentru el, sau pentru

plcerea mea fizic atunci cnd fceam dragoste. Bill era singura mea asigurare c nu aveam s fiu anexat de un alt vampir mpotriva voinei mele. Dup ce am bgat la main i la usctor mai multe rnduri de rufe, pe care apoi le-am mpturit, m-am simit mult mai relaxat. Aproape c mi terminasem bagajul i am pus n el dou romane de dragoste i unul poliist, pentru cazul n care voi avea ceva timp la dispoziie ca s citesc. Sunt o autodidact, care i ia informaiile din cri. M-am ntins i am cscat. Exist o anumit linite mental pe care i-o ofer stabilirea unui plan, n plus somnul nelinitit din noaptea i ziua trecut nu-mi oferise atta energie pe ct credeam. Poate c voi reui s adorm repede. Poate c voi reui s-l gsesc pe Bill i fr ajutorul vampirilor, m-am gndit n timp ce m-am splat pe dini i m-am bgat n pat. Dar s-l ajut s evadeze cu succes din nchisoarea n care se afla era cu totul alt poveste. Apoi va trebui s m decid ce se va ntmpla cu relaia noastr.

M-am trezit pe la patru dimineaa cu sentimentul ciudat c aveam o idee pe care nu o puteam prinde. Cndva, n timpul nopii, am avut un gnd era genul acela de idee care nu-i d pace, ateptnd s ias la lumin. Bineneles, dup un minut, ideea a revenit. Dar dac Bill nu a fost rpit, ci a dezertat? Dac a devenit att de ndrgostit sau dependent de Lorena, nct a decis s-i prseasc pe vampirii din Louisiana i s se alture grupului din Mississippi? Imediat, am nceput s m ndoiesc c acesta fusese planul lui Bill; ar fi fost foarte elaborat, trebuind s includ scurgerea de informaii ctre Eric despre rpirea lui Bill, confirmarea prezenei Lorenei n Mississippi. Cu siguran c existau i metode mai puin dramatice i mai simple s dispar. M-am ntrebat dac Eric, Chow i Pam scotoceau chiar acum prin casa lui Bill, care se afla dincolo de cimitir. Nu aveau cum s gseasc ceea ce cutau. Poate c se vor ntoarce aici. Nu ar mai fi trebuit s-l recupereze pe Bill dac ar fi gsit documentele pe care regina i le dorea att de tare. Am adormit cu impresia c l-am auzit pe Chow rznd afar. Nici chiar faptul c tiam c Bill m trdase nu m-a mpiedicat s-l caut n vis. Probabil c m-am rsucit n pat de cteva ori, ncercnd s vd dac se vrse lng mine, aa cum fcea deseori. i, de fiecare dat, cealalt parte a patului era goal i rece. Oricum, era mai bine aa dect s-l gsesc pe Eric acolo. La prima gean de lumin eram n picioare i fceam du. Mi-am pregtit i o ceac de cafea, dup care am auzit pe cineva btnd la u. Cine este? Am ntrebat stnd ntr-o parte a uii. Eric m-a trimis, spuse o voce morocnoas. Am deschis ua i am privit n sus, apoi a trebuit s ridic i mai mult privirea.

Era uria. Avea ochi verzi. Prul ciufulit era ondulat, des i negru ca smoala. Creierul i bzia, pulsnd de energie; o amprent cam sngeroas. Vrcolac.

Intr. Vrei o cafea? Indiferent la ce s-ar fi ateptat, nu era ceea ce vedea. Sigur c da, drguo. Ai cumva i nite ou? Nite crnai? Am. L-am condus ctre buctrie Sunt Sookie Stackhouse, i-am spus peste umr. M-am aplecat s scot oule din frigider. Tu cine eti? Am continuat. Alcide, rspunse, pronunnd Al-see, cu un d abia auzit. Alcide Herveaux.

M privi nemicat, n timp ce luam tigaia tigaia veche, din font nnegrit a bunicii mele. O primise cnd se mritase, i o pusese pe foc, aa cum ar fi fcut orice femeie care valoreaz ceva. Acum era n forma perfect. Am aprins ochiul mainii de gtit cu gaz. Am prjit nti crnatul (pentru grsime), l-am scos pe un erveel de hrtie pus pe o farfurie, i l-am bgat n cuptor ca s stea cald. Dup ce l-am ntrebat pe Alcide cum vrea oule, le-am btut i le-am prjit rapid, apoi le-am aezat pe farfuria cald. A deschis din

prima sertarul corect pentru a scoate tacmurile, apoi i-a turnat suc i cafea, dup ce i-am artat n care dulap se gseau cnile. Mi-a umplut i mie cana, dac tot se ocupa cu asta. A mncat civilizat. i nu a lsat nimic n farfurie. Mi-am vrt minile n apa fierbinte, cu detergent, ca s spl cele cteva vase. Ultima splat a fost tigaia, am ters-o i am frecat-o cu nite Crisco3, uitndu-m din cnd n cnd pe furi ctre oaspetele meu. Buctria avea un miros plcut, de mic dejun i de ap cu detergent. Era un moment deosebit de linitit. Era oricum, mai puin aa cum m ateptasem s fie atunci cnd Eric mi spusese c cineva care i datora o favoare mi va servi drept bilet de intrare n cercul vampirilor din Mississippi. n timp ce priveam pe fereastr peisajul aproape ngheat, am realizat c aa mi imaginasem viitorul, n cele cteva ocazii n care mi permisesem s-mi imaginez c mpream casa cu un brbat. Acesta era modul n care se presupune c se desfura viaa pentru oamenii obinuii. Se fcea diminea, ora la care trebuia s te scoli i s mergi la munc, ora la care o femeie trebuia s pregteasc micul dejun pentru brbatul ei, dac el trebuia s plece s ctige pinea zilnic. Acest brbat solid i grosolan mnca mncare adevrat. Cu siguran era proprietarul unei camionete, care acum era parcat n faa casei mele. Desigur c era vrcolac. Dar un vrcolac poate duce o via mult mai apropiat de cea uman dect un vampir. Pe de alt parte, erau o groaz de lucruri pe care nu le tiam despre vrcolaci.

i-a terminat mncarea, a splat farfuria, a ters-o, n timp ce eu curm masa. Lucrurile se desfurau att de natural, nct parc le-am fi plnuit dinainte. Dispru n baie un minut, n timp ce eu mi revizuiam mental lista cu treburile pe care le aveam de fcut nainte s plec. Trebuia s vorbesc cu Sam, sta era cel mai important lucru. Pe fratele meu l sunasem cu o sear nainte, ca s-i spun c plec pentru cteva zile. Liz era acas la el, aa c Jason nu avusese prea mult timp s se gndeasc la plecarea mea. Fusese de acord s-mi ridice corespondena. Alcide se aez de cealalt parte a mesei, n faa mea. ncercam s m gndesc despre ce anume ar trebui s discutm n ceea ce privete sarcina noastr comun; despre posibilele zone sensibile pe care ar trebui s le evit. Poate c i el se gndea la aceleai lucruri. Nu reuesc s citesc foarte clar mintea vrcolacilor, de orice fel ar fi ei; sunt creaturi supranaturale. Pot s interpretez cu destul precizie strile de spirit i, din cnd n cnd, s prind cte o idee clar. Aadar, aceste fiine aproape umane erau mult mai puin opace pentru mine dect vampirii. Dei am neles c exist un grup de vrcolaci care vor s schimbe lucrurile, existena lor era totui secret. Pn cnd se lmureau cum funciona pentru vampiri publicitatea pe care i-o fcuser, fiinele supranaturale de tip dual i pzeau cu ferocitate intimitatea. Vrcolacii puri erau durii lumii celor care se metamorfozeaz. Ei sunt duali prin definiie, dar sunt singurii care au societatea lor separat i care nu permit nimnui s fie numit vrcolac pur i simplu, n prezena lor. Alcide

Herveaux prea foarte dur. Era mare ct un munte, cu nite bicepi care pentru mine ar fi putut servi drept bare de traciune. Dac plnuia s ias n ora n acea sear, trebuia s se mai rad o dat. S-ar fi ncadrat perfect n peisajul unui antier de construcii sau al unui doc. Era un brbat n adevratul sens al cuvntului. Cu ce te au la mn de faci asta? L-am ntrebat. Tatl meu are datorii la cri ctre ei. i puse minile uriae pe mas. tiai c au un cazinou n Shreveport? Sigur c da. Era o distracie popular pentru cei din zon s mearg la Shreveport sau Tunica (n statul Mississippi, ceva mai jos de Memphis), s nchirieze o camer pentru dou nopi, s joace la jocurile mecanice, s vad un spectacol sau dou i s mnnce ct puteau la bufetul suedez. Tata a adunat prea multe datorii. Are o companie de paz eu lucrez pentru el dar i plac jocurile de noroc. Ochii si verzi ardeau de furie. A jucat prea mult la cazinou n Louisiana, iar vampirii au polia lui, le este dator. Dac i cer s achite datoria, compania noastr se va duce de rp. Se pare c i vrcolacii i respect pe vampiri cam ct i respect i acetia pe ei. Aadar, ca s rscumpr polia, trebuie s te ajut s te nvri printre vampirii din Jackson. Se ls pe spate n scaun i m privi n ochi. Nu e prea greu s mergi cu o fat drgu n Jackson i s o scoi prin baruri. Acum, c te-am ntlnit, m bucur c o voi face, c-l voi scpa pe tatl meu de datorie. Dar de ce naiba vrei tu s faci asta? Ari ca o femeie normal, nu ca una dintre nenorocitele alea dezaxate care vor s stea n preajma vampirilor.

Era o conversaie plcut de direct, dup discuia mea cu vampirii. Ies cu un singur vampir i asta a fost alegerea mea, am spus cu amrciune. Bill, iubi., nici mcar nu tiu dac mai este iubitul meu. Se pare c vampirii din Jackson l-au rpit. Cineva a ncercat s m rpeasc i pe mine asear. Mi s-a prut cinstit s-i spun. Din moment ce atacatorul meu nu-mi tia numele, ci doar c lucrez la Merlotte's, probabil c voi fi n siguran n Jackson, dac nimeni nu-i d seama c eu sunt cea cu care iese Bill. Trebuie s-i spun c brbatul care a ncercat s m rpeasc era vrcolac. Avea o plcu de nmatriculare din Hinds County.

Jackson se afla n Hinds County. Purta o vest cu nsemnele vreunei gti? M ntreb Alcide. Am dat din cap afirmativ. Alcide prea ngrijorat, ceea ce era bine. Nu era o situaie oarecare, fr importan, i era un semn bun c i el o privea ca atare.

Exist o gac mic n Jackson, e alctuit din vrcolaci. Civa dintre vrcolacii mai mari, cei care se transform n pantere, uri, sunt un fel de satelii pe lng aceast gac. Fac destul de des diverse treburi pentru vampiri.

Acum sunt cu unul mai puini, am spus. Dup un moment n care a digerat aceast informaie, noul meu partener mi-a aruncat o privire ntrebtoare. i ce va face o puicu ca tine mpotriva vampirilor din Jackson? Eti specialist n arte mariale? Eti un inta de elit? Ai fost n armat? Am zmbit.

Nu. N-ai auzit de mine? Eti celebr? Se pare c nu. Eram bucuroas c nu avea idei preconcepute despre mine. Cred c o s te las s descoperi ce pot face. Ct vreme promii c nu te transformi ntr-un arpe. Se ridic. Nu eti brbat, nu-i aa? Acest gnd l fcu s se uite la mine cu team. Nu, Alcide. Sunt femeie. Am ncercat s fac afirmaia s sune ct mai prozaic, dar era destul de greu.

Eram gata s pun pariu. Rnji.

Dac nu eti vreun fel de femei fantastic, ce vei face ca s-i gseti brbatul? O s-l sun pe Eric, el este. Brusc am realizat c poate nu era o idee aa de bun s dezvlui secretele vampirilor.

Eric este eful lui Bill. El va decide ce avem de fcut. Alcide m privi cu scepticism. Nu am ncredere n Eric. Nu am ncredere n niciunul dintre ei. Probabil te va trage pe sfoar. Cum? l poate folosi pe brbatul tu ca momeal. Le poate cere o compensaie, din moment ce au unul dintre oamenii lui. Se poate folosi de rpirea tipului tu ca scuz pentru declanarea unui rzboi, caz n care el va fi executat rapid.

Nu m gndisem att de departe. Bill tie anumite lucruri, am spus. Importante. Bun, asta ar putea s-l in n via. Apoi mi vzu expresia i o umbr de tristee trecu peste chipul lui. Sookie, mi pare ru. Uneori vorbesc nainte s gndesc. l vom recupera, dei mi-e grea s m gndesc la o femeie ca tine cu unul dintre sugtorii tia de snge. Era dureros, dar n acelai timp ncurajator.

Mulumesc, am spus, ncercnd s zmbesc. Ct despre tine, ai un plan ca s m prezini vampirilor? Am. n Jackson e un club de noapte, aproape de cldirea primriei. Este deschis exclusiv pentru fiinele supranaturale i pentru partenerii lor. Fr turiti. Vampirii nu-l pot face profitabil folosindu-l doar ei i, cum este locul lor preferat de ntlnire, ne las i pe noi, cei mai de jos, s ne distrm. Rnji. Avea dini perfeci: albi i tioi. Nu va prea ciudat dac mergem acolo. M opresc mereu la el cnd ajung n Jackson. Va trebui s te compori ca i cum ai fi partenera mea. M privi jenat. Mai bine s te avertizez. Se pare c eti genul care prefer jeanii, ca i mine, dar n clubul sta trebuie s fii mbrcat mai elegant. Se temea c nu am haine elegante n dulap; puteam s citesc asta clar pe faa lui. i nu voia s fiu umilit dac apream cu hainele nepotrivite. Ce brbat grozav! Prietena ta nu va fi prea ncntat, am spus, cutnd s aflu mai multe informaii. De fapt, ea chiar triete n Jackson. Dar ne