CHICAGO VAMPS LIBRO II

CAPITULO UNO

MUDNDOSE.

Finales de Mayo

Chicago, Illinois

Mas alto, Merit. Trae esa patada mas arriba. Mmm-hmm. Mejor

Patee nuevamente, esta vez ms alto, tratando de recordar de apuntar mis dedos de los pies, de comprimir mi centro, y agitar los dedos de mi mano en las manos de jazz como incesantemente demandaba nuestra instructora.

Junto a m, y considerablemente menos entusiasta, mi mejor amiga y pronta ser ex compaera de cuarto, Mallory, lanz un gruido y ejecut otra patada. El gruido era un peculiar acompaamiento para el balanceo de cabello azul y la cara de belleza clsica, pero ella estaba lo suficientemente irritada como para sacarla adelante. Recurdame por qu me arrastraste a esto?

Nuestra instructora, una rubia pechugona con brillantes uas rosas y afiladsimas mejillas, aplaudi con sus manos. Sus pechos se bambolearon al comps. Era imposible quitar la vista.

Con ms intensidad seoras! Queremos cada par de ojos en el club sobre nuestros cuerpos! Vamos, a trabajarlo!

Mallory le echaba dagas por los ojos a la instructora que nombramos como Barbie Aerbicos. Mal enroll los puos y dio un amenazante paso hacia delante, pero enrosqu un brazo alrededor de su cintura antes que pudiera darle una paliza a puetazos a la mujer que le pagbamos para que nos hiciera entrar en los delgados jeans.

Calma el fuego le advert, usando un poco de mi fuerza vampira de dos meses de antigedad para mantenerla en el lugar a pesar de los puetazos voladores. Mallory refunfu, pero finalmente par de luchar.

Punto para la vampiro novata, pens.

Que tal algo de golpiza civilizada? pregunt, soplando un mechn de cabello azul de su frente.

Negu con mi cabeza, pero la dej ir. Darle una paliza a la profesora va a traerte ms atencin de la que necesitas, Mal. Recuerda lo que Catcher dijo.

Catcher era el rudo novio de Mallory. Y mientras mi comentario no mereca un gruido, obtuve un fiero gruido con ojos entornados. Catcher amaba a Mallory y Mallory amaba a Catcher. Pero eso no significaba que l le gustara todo el tiempo, especialmente desde que ella estaba lidiando con una perfecta tormenta sobrenatural centrada sobre nuestra Chicago. En el lapso de una semana, he sido involuntariamente convertida en vampiro, y comprendimos que Mallory era una hechicera an en desarrollo. Algo as como, poderes mgicos y gatos negros y las Llaves superiores e inferiores, las divisiones de la magia.

As que, seeh. Mis primeras semanas como vampiro haban sido extraordinariamente atareadas. Como en Young and the Restless, pero con ligeramente mayor cantidad de gente muerta.

Mal estaba an acostumbrndose a la idea de que posea su propio drama paranormal, y Catcher, ya en problemas con la Orden (la unin gubernamental de hechiceros), le estaba siguiendo el rastro bastante de cerca sobre sus demostraciones mgicas. De modo que Mallory estaba sobrenaturalmente frustrada.

Demonios, ramos dos sobrenaturalmente frustradas, y Mallory no tena colmillos ni a un pretencioso Maestro con el que tratar.

As que, dado ese desafortunado estado de los asuntos, por qu estbamos dejando a Barbie Aerbicos que nos castigara a usar manos de jazz?

En pocas palabras, ste se supona fuera tiempo de calidad, tiempo de acercamiento, para Mallory y para m.

Porque me estaba mudando.

Bien, la Barbie continu, agreguemos esa combinacin que aprendimos la semana pasada. Uno, dos, y tres y cuatro, y cinco, seis, siete y ocho. La msica alcanz un palpitante crescendo al tiempo que ella giraba sobre su eje y embesta con el bajo y pesado ritmo. La seguimos lo mejor que pudimos, Mallory teniendo un poquito ms de dificultad de no pisar sobre su mismo pie. Mis aos de clases de ballet y la velocidad de pies que el vampirismo me haba otorgado estaban verdaderamente sirvindome, no obstante la humillacin de una vampira de veintiocho aos haciendo manecitas de jazz.

Dejando a un lado el entusiasmo de la Barbie, el hecho de que estuviramos haciendo manos de jazz en una clase de baile de hip-hop no deca mucho acerca de sus credenciales. Pero la clase era an una mejora por sobre mi entrenamiento habitual. Mis sesiones de ejercicios eran usualmente intensas, porque slo unos meses atrs, haba sido nombrada Centinela de mi Casa.

Para acortar un poco la historia, los vampiros Americanos estaban divididos en Casas. Chicago tena tres, y yo haba sido iniciada en la segunda ms antigua de ellas- Cadogan. Para sorpresa de muchos, dados mis antecedentes (piensen en la universidad y literatura romntica medieval) haba sido nombrada Centinela. Aunque an estaba aprendiendo el oficio, ser Centinela significaba que yo debiera actuar como una clase de vampira guardiana. Result ser que mientras yo era una humana bastante nerd, era una vampiro considerablemente fuerte. Ser Centinela tambin significa entrenar, y mientras los vampiros americanos han negociado en terciopelo negro y encaje por Armani e iPhones, eran bastante de la vieja escuela en lo referente a un montn de cosas feudales en una gran cantidad de cuestiones incluyendo las armas. Junten todo eso, y resulta que pas a aprender a cmo empuar la antigua katana que me haba sido dada para defender a Cadogan y sus vampiros.

Casualmente, Catcher era un experto en la Segunda de las Cuatro Llaves las armas de modo que l haba sido el encargado de prepararme para un combate vampiro. Como vampiro novata, tener a Catcher como compaero de contienda no era exactamente grandioso para la confianza.

La Barbie Aerbicos se lanz as misma en un frenes de hip-hop, llevando a la clase a un final con una combinacin mltiple de pasos que termin con muchos de nosotros mirando desfachatadamente a los espejos que surcaban el estudio de baile. Sesin concluida, ella aplaudi e hizo algunos anuncios acerca de las futuras clases a las que Mallory y yo seramos arrastradas, pateando y gritando, para asistir.

Nunca ms, Merit, dijo, caminando hacia la esquina de la habitacin donde haba depositado su bolso y una botella de agua antes de que la clase iniciara. No podra haber estado ms de acuerdo con ella. Pese a que amaba bailar, los movimientos de cadera bajo las instrucciones de la chispeante y rebotadora de senos, Barbie, involucraban demasiado poco baile real y excesivo escote. Necesitaba respetar a mi maestro de baile. Respeto no era exactamente la clase de emocin que la Barbie inspiraba.

Nos sentamos sobre el piso para prepararnos para nuestro regreso al mundo real.

As que, Sra. vampiro, ella me pregunt, ests nerviosa por mudarte a la Casa?

Ech un vistazo alrededor, no muy segura de cunta charla debera estar haciendo acerca de cuestiones vampricas. Los Vampiros de Chicago haban anunciado su existencia a Chicago raudamente diez meses atrs, y como podrn adivinar, los humanos no estaban inicialmente emocionados de saber que existamos. Revueltas. Pnico. Investigaciones del Congreso. Y entonces, las tres Casas de Chicago se vieron envueltas en la investigacin de dos asesinatos asesinatos supuestamente perpetuados por vampiros de Cadogan y Grey, las ms recientes Casas de Chicago. Los Maestros de esas Casas, Ethan Sullivan y Scott Grey, teman la atencin.

Pero el Maestro de la tercer Casa (esa era Navarro) estaba en connivencia, era manipuladora y la que en realidad haba planeado tales asesinatos. Ella era as mismo hermosa como para caerse muerto, sin intencin de hacer juego de palabras. Ella bien podra haber saltado de una editorial difundida por Vogue. Cabello oscuro y ojos azules (igual que yo), pero con una arrogancia que pona a celebridades y lderes culturales en vergenza.

Los humanos estaban encantados, fascinados por Celina Desaulniers.

Su belleza, su estilo y su habilidad de psquicamente manipular a aquellos a su alrededor era una combinacin irresistible. Los humanos queran saber ms acerca de ella, ver ms, escuchar ms, de Celina.

Que ella haya sido responsable por las muertes de dos seres humanos asesinatos que ella plane y confes no haban minimizado su fascinacin. Ni el hecho de que haya sido capturada (por Ethan y yo, por cierto) y extraditada a Londres para encarcelarla por el Presidio de Greenwich, el concejo que gobernaba a los vampiros de la Europa Occidental y Norteamrica. Y en su lugar, el resto de nosotros la mayora exonerada que no la haba ayudado a cometer esos atroces crmenes se haban vuelto mucho ms interesantes. Celina obtuvo lo que deseaba ella pudo jugar a la pequea mala martirizada y nosotros obtuvimos un presente adelantado de Navidad: dimos un paso en el vaco de su celebridad.

Camisetas, gorros y colgantes de Grey y Cadogan (y para los ms mrbidos, de Navarro) estaban disponibles para la venta en comercios alrededor de Chicago. Haba sitios oficiales de fanticos de las Casas, yo a Cadogan pegatinas, y nuevas actualizaciones de los vampiros de la ciudad.

An as, notorios o no, trat de no difundir demasiados detalles acerca de las Casas por la ciudad. Como Centinela, despus de todo, era parte del cuerpo de seguridad de la Casa. As que ech un vistazo al gimnasio y me asegur que estuvisemos solas, que entrometidos odos humanos no estaban escabullndose y escuchando.

Si te ests debatiendo en cunto puedes decir, Mallory dijo, despapando la tapita de su botella de agua, envo un pulso mgico para que nadie de nuestros pequeos amigos humanos puedan or esta conversacin.

En serio? gir mi cabeza para observarla tan rpido que mi cuello tron, la punzada de dolor cerrando mis ojos.

Ella buf. Seguro. Como si l me dejara usar M-A-G-I-A alrededor de la gente, mascull, luego tom un gran sorbo de su agua.

Ignor la alusin a Catcher nosotros nunca habamos tenido una conversacin decente si me tomara el tiempo de reaccionar a todas ellas y contest la pregunta acerca de la Gran Movida.

Estoy un tanto nerviosa. Ethan y yo, t sabes, tendemos a tirar de los nervios del otro mutuamente.

Mallory trag su agua, luego sec su frente con el reverso de su mano. Oh, como sea. Ustedes dos son mejores amigos de por vida.

Slo porque nos la hayamos ingeniado para jugar al Maestro y al Centinela por dos semanas sin desgarrarnos las gargantas mutuamente no significa que seamos mejores amigos.

De hecho, haba tenido contacto mnimo con el Maestro de Cadogan y el vampiro que me haba creado durante esas dos ltimas semanas, por eleccin. Mantuve mi cabeza a gacha y mis colmillos guardados mientras observaba y aprenda cmo las cosas funcionaban en la Casa. La verdad era que haba tenido problemas con Ethan al comienzo haba sido convertida en un vampiro sin mi consentimiento, mi vida humana despojada porque Celina haba planeado que yo fuera su segunda vctima. Sus subordinados no tuvieron xito al intentar matarme, pero l haba tenido xito en cambiarme en virtud de salvar mi vida.

Francamente, la transicin apestaba. La adaptacin de estudiante universitaria a guardia vampiro era, por decir al menos, incmoda. Como resultado, lanc un montn de palabrotas en la direccin de Ethan. Eventualmente tom la decisin de aceptar mi nueva vida como miembro de la comunidad colmilluda de Chicago. Y aunque todava no estaba segura de haberme conciliado con el hecho de ser un vampiro, lo estaba intentando.

Ethan, sin embargo, era ms complicado. Nosotros compartamos una clase de conexin, algn tipo de intensa qumica, e irritacin mutua el uno para con el otro. l actuaba como si yo fuera inferior a l; yo, generalmente pensaba que l era un pretencioso palillo en el trasero. Ese generalmente debiera darles la idea de mis sentimientos conflictivos Ethan estaba para caerse muerta de lo lindo y era un besador de primera categora. Mientras yo no me haba reconciliado completamente con mis sentimientos hacia l, no pensaba que lo siguiera odiando.

La evasin ayudaba a estabilizar las emociones. Considerablemente.

No, Mallory concord, pero el hecho de que la habitacin eleve como en diez grados su temperatura cada vez que ustedes estn cerca, significa algo.

Cllate, dije, extendiendo mis piernas y descendiendo mi nariz hacia mis rodillas para estirarme. No estoy admitiendo nada.

No tienes que hacerlo. He visto tus ojos platearse slo de estar alrededor suyo. Ah est tu admisin.

No necesariamente, dije, poniendo un pie por delante de m e inclinndome en otro estiramiento. Los ojos de los vampiros viraban al plateado cuando experimentaban emociones fuertes hambre, ira, o en mi caso, proximidad al pastelito blondo de Ethan Sullivan. Pero admitir que l es algo ofensivamente delicioso.

Como la sal y el vinagre en las papitas fritas.

Exacto, dije, luego me sent nuevamente. Aqu estoy, una tensa vampira que le debe su lealtad a un seor Liege que no soporta. Y como result ser, t eres una clase de hechicera latente que puede hacer que las cosas sucedan slo con desearlas. Somos los anmalos extremos de la libertad de voluntad yo no tengo ninguna, y t tienes demasiada.

Ella me mir, luego pesta, y puso su mano sobre el corazn. T Mer, y estoy diciendo esto con amor, eres realmente una nerd. Se par y puso la correa de su cartera sobre un hombro. Segu el ejemplo, y caminamos hacia la puerta.

Sabes, dijo, Ethan y t deberan conseguirse esos colgantes donde la mitad del corazn dice mejores y la otra mitad amigos ? los podran llevar como smbolo de su eterna devocin al otro.

Le tir mi sudada toalla. Hizo un sonido de asco por debajo, luego la tir fuera, sus facciones virando a una expresin de extremo horror afeminado. Eres tan inmadura.

Cabello azul. Eso es todo lo que digo.

Murdeme, chica muerta.

Le mostr los colmillos y le sonre en forma malvola. No me tientes, bruja.

# # #

Una hora ms tarde, me duch y estaba nuevamente en el uniforme de la Casa Cadogan una entallada chaqueta de traje, camisa negra, y ajustados pantalones negros y estaba en mi prxima a ex habitacin de Wicker Park, metiendo ropa en un bolso de lona. Un vaso de sangre proveniente de una de las bolsas medicinales emplazadas en nuestra cocina, se hallaba en la mesita de noche a mi lado mi aperitivo posterior a una sesin de ejercicios. Mallory se qued de pie en el marco de la puerta detrs mo, con su cabellera azul enmarcando su rostro, el resto de su cuerpo cubierto por boxers y una enorme remera, seguramente de Catcher, que deca Una Llave a la Vez.

No tienes que hacer esto, dijo. no tienes que irte.

Negu con mi cabeza. Tengo que hacer esto. Necesito hacerlo para ser una Centinela. Y ustedes dos necesitan espacio. Para ser precisos, Catcher y Mallory necesitaban habitaciones. Cientos de ellas. Frecuentemente, con mucho sonido, y usualmente desnudos, aunque se no era un requisito. No se haban conocido hace mucho y estaban perdidos el uno por el otro en cuestin de das. Pero lo que carecan de tiempo lo haban compensado con inmitigable y expuesto entusiasmo. Como los conejos. Como sobrenaturales conejos, ridculamente enrgicos, y completamente inconscientes.

Mallory agarr una segunda bolsa vaca de la silla contigua a la puerta de mi habitacin, la dej caer sobre la cama y agarr tres pares de preciados zapatos Pumas Mihara (zapatillas que adoraba, por mucho que le pesara a Ethan), chatitas rojas tipo ballerinas, y un par de Mary Janes que ella me haba dado de mi clset. Los elev para mi aprobacin, y ante mi asentimiento, los meti dentro. Dos pares ms le siguieron antes de que ella se sentara sobre la cama junto al bolso y cruzara sus piernas, un pie bambolendose impacientemente.

No puedo creer que me dejes aqu sola con l. Qu voy a hacer sin ti?

Le di una mirada fija.

Rod sus ojos. Slo nos agarraste aquella nica vez.

Slo los agarr en la cocina aquella nica vez, Mallory. Yo como all. Bebo all. Podra haber vivido satisfecha, eternamente feliz sin alguna vez haberme topado con una visual del trasero desnudo de Catcher sobre el piso de la cocina. Fing un dramtico escalofro. Lo fing, porque el muchacho era precioso - hombros amplios, perfectamente musculoso, cabeza rapada, de ojos verdes, tatuado, un chico malo mago que haba puesto a mi compaera de cabeza (y sobre su espalda, como result ser).

No que no sea un precioso trasero, dijo.

Dobl un par de pantalones y los puse en mi bolso. Es un grandioso trasero, y estoy muy feliz por ti. Es slo que no necesito verlo desnudo nuevamente. Jams. De verdad.

Ech unas risitas. Incluso si salieran?

Incluso entonces. Mi estmago rugi del hambre. Le ech una mirada a Mallory, luego elev una ceja en direccin al vaso sobre mi mesita de luz. Ella rod sus ojos, luego sacudi su mano en su direccin.

Bebe, bebe, dijo. finge que soy una fan de Buffy con una retorcida atraccin hacia lo paranormal.

Me las ingeni para hacer ambas cosas al mismo tiempo: tomar el vaso y darle una mirada irnica. Eso es exactamente lo que eres.

No dije que tuvieras que pretender mucho, seal.

Sonre, luego tragu de mi vaso, la ligeramente recalentada sangre a microondas, la cual haba condimentado con Tabasco y jugo de tomate. Me refiero, an se trataba de sangre, con el extrao toque ferroso y ligeramente plstico gusto de trasfondo, pero los extras lo levantaban. Lam una errante gota sobre mi labio superior, y a continuacin retorn el vaso a la mesa de noche.

Vaco.

Huh. Deba haber estado ms hambrienta de lo que crea. Culpo a Barbie Aerbicos. En orden de asegurarme que tuviera futuros aperitivos (pensando que una reserva de comida real incrementara las probabilidades que mis colmillos y el cuello de Ethan permanezcan separados), met una docena de barras de granola en mi bolso.

Y hablando de Catcher, comenc, dado que haba calmado parte de mi hambre, dnde est el Sr. Romance esta noche?

Trabajo, dijo, tu abuelo es casi el hacedor de trabajo.

Haba mencionado que Catcher trabajaba para mi abuelo? Durante esa gran semana cuando todo el drama sobrenatural cay, tambin descubr que mi abuelo, Chuck Merit, el hombre que prcticamente me cri, no estaba retirado de su servicio con el Departamento de Polica de Chicago como nos haban hecho creer. En cambio, cuatro aos atrs, le haban pedido ser el Defensor del Pueblo, un enlace entre la administracin de la ciudad liderada por el oscuramente atractivo Alcalde Seth Tate y la poblacin sobrenatural de la ciudad. Sobrenaturales de toda clase vampiros, hechiceros, cambiaformas, ninfas acuticas, hadas y demonios todas dependan de mi abuelo para ayuda. Bien, de l y su tro de asistentes, incluyendo entre ellos, a Catcher Bell. Haba visitado la oficina del Lado Sur de mi abuelo poco despus de que me convirtiera en vampiro; conoc a Catcher, luego Mallory conoci a Catcher, y el resto es historia desnuda.

Mallory permaneci en silencio por un momento, y cuando elev mi cabeza para mirarla, la encontr quitando una lgrima de su mejilla. Sabes que te voy a extraar, verdad?

Por favor. Extraars el hecho de que pueda afrontar el pago de una renta ahora. Te estabas acostumbrando a gastar el dinero de Ethan. El sueldo de Cadogan era uno de los beneficios de haber sido convertida en vampiro.

El dinero sangriento, tal y como estaba, era un plus. Era lindo no ser la nica esclavizndome por los hombres. Dada su vidriada oficina sobre la vistosa Avenida Michigan, ella estaba realmente exagerando. Mientras yo haba estado en la universidad leyendo libros medievales, Mallory haba estado trabajando como una ejecutiva. Slo recientemente descubrimos que su trabajo haba sido su primer xito como hechicera adolescente: ella en realidad lo haba forzado por voluntad, lo cual no ayudaba a su ego como podra haberlo sido ser contratada por su creatividad o habilidades. Se estaba tomando un descanso de su trabajo ahora, usando de tiempo las semanas guardadas de vacaciones para descubrir cmo iba a lidiar con su recientemente descubierta magia.

Agregu algunas revistas y bolgrafos al menjunje. Pinsalo de esta forma no ms bolsas de sangre en el refrigerador, y tendrs a un tipo sexy y musculoso con el cual acurrucarte en la noche. Un trato mucho mejor para ti.

l sigue siendo un maldito narcisista.

Por el cual ests loca, seal mientras revisaba mi estantera. Tom un par de libros de referencia, un desgastado libro de cubiertas de cuero, un cuento de hadas que conservaba desde la infancia, y el ms importante, la reciente incorporacin a mi coleccin, el Canon de las Casas de Norteamrica, Referencia de Escritorio. Me haba sido dado por Helen, el Enlace de Cadogan con la tarea de escoltarme a mi casa luego del cambio, y me fue la lectura requerida para vampiros recientes. Le un montn de los cinco centmetros de slido texto, y desestim un buen trozo del resto. El sealador estaba metido en alguna parte del Captulo Ocho: Yendo toda la Noche (el ttulo del captulo haba sido aparentemente dibujado por un nio de siete aos).

Y l es t maldito narcisista, le record.

Viva, yo! secamente respondi, girando un dedo en el aire como en una fiesta.

Ustedes dos van a estar bien. Estoy segura que te las podrs ingeniar para mantenerse entretenidos, dije, tomando la figura de cabeza mvil de Ryne Sandberg de la estantera y colocndola cuidadosamente en mi bolso. Aunque mi nueva alergia al sol evite que disfrute de das soleados en el Campo Wrigley, incluso el vampirismo no poda mermar mi amor por los Cachorros. Revis mi cuarto, pensando acerca de todas las cosas relacionadas o no a los Cachorros que estara dejando fuera. No iba a llevar todo conmigo a Cadogan, en parte, por la preocupacin de que termine estrangulando a Ethan y sea desterrada de la Casa, y en parte porque dejar algo de mis cosas aqu significaba que an tena una casa, un lugar donde caer si vivir entre vampiros vivir cerca de Ethan se tornaba mucha carga. Adems, no es como si su nueva compaera de cuarto vaya a necesitar el espacio; Catcher ya tena una pila de sus cosas de hombres en la habitacin de Mal.

Corr el cierre de los bolsos y, manos sobre mis caderas, mir a Mallory. Creo que estoy lista.

Me ofreci una sonrisa de aliento, y me las ingeni para evitar que las lgrimas que bordeaban mis pestaas se derramen. Silenciosamente, se par y envolvi sus brazos alrededor mo. La abrac yo tambin a mi mejor amiga, a mi hermana.

Te quiero, sabes, dijo.

Yo tambin te quiero.

Me solt, y las dos nos barrimos las lgrimas. Me llamars, cierto? Para hacerme saber que ests bien?

Por supuesto que lo har. Y slo me mudo al otro lado de la ciudad. No es como si me fuera a Miami. Levant una de las bolsas sobre mi hombro. Sabes, siempre pens que si me mudaba sera porque haba conseguido un sper trabajo como docente en algn pequeo pueblo donde todos son sper inteligentes y peculiares.

Eureka? pregunt.

O Stars Hollow.

Mallory hizo un sonido de acuerdo y tom la segunda bolsa. Asum que te iras luego de ser embarazada por un veinteaero de clase avanzada y que los dos huiran a Bora Bora para criar a su beb en las islas.

Me detuve a mitad de camino de la puerta y le ech una mirada. Eso es bastante especfico, Mal.

Estudias mucho, dijo, pasndome y dirigindose hacia el pasillo. Y yo tena tiempo.

La escuch trotar escaleras abajo, pero me paus en la puerta del dormitorio que haba sido mo desde que haba retornado a Chicago haca tres aos. Le d una ltima mirada al viejo amoblado, el desgastado acolchado, el tapizado rosa, y apagu la luz.

CAPITULO DOS

HOGAR ES DONDE EST EL CORAZNNO NECESARIAMENTE DONDE DUERMES

Est bien, lo estaba postergando. Mis maletas estaban apiadas en el asiento trasero de mi acajonado Volvo naranja, pero en lugar de dirigirme directo a la Casa Cadogan, pas de largo mi futuro hogar de Hyde Park y continu conduciendo al sur. No estaba del todo lista para atravesar el umbral de Cadogan como residente oficial. Y an ms importante, no haba visto a mi abuelo en casi una semana, de modo que opt por hacer las cosas de nietas y darle una visita a su oficina del Lado Sur. Mis abuelos lo tenan todo pero me criaron mientras mis escaladores-sociales padres, Joshua y Meredith Merit, estaban galanteando su camino a travs de Chicago. As que hacerle una visita a mi abuelo era realmente lo menos que poda hacer.

La oficina del defensor del pueblo no era glamorosa, era un precario edificio de ladrillos que se emplazaba en medio de un barrio de clase obrera, de pequeas y cuadradas casas, prolijos patios, y vallas de alambrado metlico. Aparqu el Volvo sobre la calle en el frente, sal y encint mi katana. Dudaba que la fuera a necesitar en la oficina de mi abuelo, pero una palabra de que no haba ido diligentemente armada era exactamente la clase de conversacin que Catcher le pasara a Ethan. No es que ellos fueran exactamente, compadres, pero hablar acerca de m pareca ser la clase de cosa que ellos haran.

Eran casi las once en punto, pero las escasas ventanas en la oficina estaban colmadas con luz. La oficina del Ombudsman, o lo que mi abuelo estimaba, serva a criaturas de la noche. Eso significaba un tercer turno horario para mi abuelo, su administradora Marjorie, Catcher, y Jeff Christopher, el segundo hombre de confianza de mi abuelo, un indefinido cambiaformas y nio genio de las computadoras. Quien adems tena un gigantesco enamoramiento sobre esta servidora.

Golpe sobre la cerrada puerta del frente y esper a que alguien me dejara entrar. Jeff dio vuelta a la esquina y se dirigi por el pasillo hacia m, una sonrisa abrindose por su cara. l era todo apndices delgados y cabellos castaos desprolijos, y esta noche l vesta su usual uniforme pantalones caqui ajustados y una camisa de mangas largas, las mangas arremangadas a mitad de brazo.

Cuando alcanz la puerta, puls el cdigo de la alarma en el teclado a su lado, luego gir la traba y abri.

No podas soportar estar alejada de m?

Estaba un poco dolida, dije, luego entr mientras l mantena la puerta abierta. Ha pasado, cunto, casi una semana?

Seis das, veintitrs horas, y cerca de doce minutos. l volvi a presionar el cdigo y trab la puerta, luego me sonri. No que lo est contando.

Oh, por supuesto que no, acord mientras me escoltaba por el pasillo a la oficina que comparta con Catcher. T eres demasiado suave para ese tipo de cosas.

Demasiado, acord, luego entr al cuarto y se coloc detrs de uno de los cuatro escritorios metlicos de la era atmica, que se emplazaban en dos hileras en la diminuta habitacin. La parte superior del escritorio de Jeff estaba tomada por una coleccin a lo Frankenstein, de teclados y monitores, sobre el cual se ubicaba un mueco de peluche que aprend era un modelo del Cthulhu de H. P. Love-craft.

Cmo estuvo la clase de tap? pregunt una sarcstica voz al otro lado del cuarto. Ech un vistazo, encontr a Catcher sentado en el escritorio opuesto al de Jeff, sus manos cruzadas sobre su rapada cabeza, una laptop abierta encendida.

Hip-hop, correg, no tap. Y fue simplemente estrafalaria. Tu chica casi deja inconsciente a golpes a la instructora, pero fue bastante poco notable a parte de eso. Apoy la cadera sobre uno de los dos escritorios metlicos vacos. No estaba del todo segura de por qu haba cuatro escritorios en total. Catcher y Jeff eran los nicos dos en esta oficina; mi abuelo y Marjorie tenan escritorios en otras habitaciones. Mi abuelo haba localizado a una fuente vampiro dado que Catcher y Jeff representaban las comunidades de hechiceros y cambiaformas de Chicago, pero el secreto vampiro evada la oficina a fin de evadir el drama de las Casas, de modo que ningn escritorio para l. O ella. O eso, supongo. An estaba trabajando en descifrar esa parte.

Catcher ech un vistazo en mi direccin. Ella casi deja inconsciente a golpes a la instructora?

Bueno, quera hacerlo, no que la culpe. La Barbie Aerbicos es dura de digerir por ms de cinco minutos a la vez. Pero gracias a mis excelentes destrezas de mediacin y negociacin, ningn golpe fue en verdad lanzado. El recorrido de pasos haca eco a travs del pasillo, y mir hacia la puerta para hallar a mi abuelo en su habitual camisa de franela a cuadros y suaves pantalones, sus pies en zapatos de suela gruesa.

Y hablando de excelentes habilidades para la mediacin y negociacin, dije, saltando del escritorio. Mi abuelo extendi sus brazos y me hizo seas para un abrazo. Entr en su abrazo y apret, cuidadosa de no romper inadvertidamente sus costillas con mi incrementada fuerza vamprica. Hola abuelito.

Bebita, dijo, luego puso un beso en la parte superior de mi frente. Cmo le est yendo a mi ciudadana sobrenatural favorita en esta linda noche de primavera?

Eso duele, Chuck, dijo Catcher, cruzndose de brazos.

En verdad, Jeff dijo, su mirada alternando entre monitores de computadoras. Aqu estamos, esclavizados noche y da --

Tcnicamente, Catcher interrumpi, slo la noche.

Noche. Jeff delicadamente ajust. Tratando de mantener a todos felices en la Ciudad del viento, intentando mantener a las ninfas en orden. l balance su cabeza hacia arriba en direccin a los afiches de mujeres con muy escasa ropa que cubran las paredes de la oficina. Eran ninfas de los ros mujeres pequeas, tetonas, de ojos saltones, y cabello largo que controlaban las ramificaciones del Ro Chicago. Ellas eran tambin, como pude ver la noche de mi vigsimo octavo cumpleaos, bastante dramticas. Haban aparecido en masa en la casa de mi abuelo, todas hablando en forma agitada porque uno de los galanes de las bellezas la haba engaado con otra ninfa. Era una pelea de gatos de proporciones monumentales, completada con lgrimas, insultos, y araazos. Y haban sido detenidas, sorprendentemente, por nuestro Jeff. (A pesar de mi reticencia, Jeff tena su forma con las mujeres).

Y todos sabemos cun difcil puede ser eso, dije, dndole a Jeff un guio. Se sonroj, el carmes elevndose alto sobre sus mejillas.

Qu te trae por aqu? me pregunt mi abuelo.

Espera, espera, sta la tengo, dijo Catcher, tomando un sobre de su escritorio y presionndolo contra su frente, ojos cerrados, el Carnac perfecto. Merit ser sometida a un cambio.de cdigo postal. Abri sus ojos y retorn el sobre al escritorio. Si estabas tratando de llegar a Hyde Park, te fuiste un poquito demasiado al sur.

Estoy postergando, admit. Haba hecho lo mismo la noche anterior a mi Comendacin en la Casa, en bsqueda de consuelo entre los amigos y la nica familia que importaba antes de que me convirtiera en parte de algo que saba cambiara mi vida para siempre. Lo mismo esta noche.

La expresin de Catcher se suaviz. Ya empacaste todo?

Asent. Todo est en el auto.

Ella te extraar, lo sabes.

Le asent. No tena dudas de ello, pero apreciaba que lo dijera. l no era de esas dulces-efusivas cosas emocionales, lo que haca del sentimiento algo mucho ms significativo.

Mi abuelo puso una mano sobre mi hombro. Estars bien, bebita. Te conozco cun capaz y obstinada eres y esas son cualidades que Ethan llegar a apreciar.

Dado cierto tiempo, Catcher murmur. Mucho, mucho y muchsimo tiempo.

Eones, Jeff acord.

Inmortal, les record, usando un dedo para sealarme a m misma. Tenemos el tiempo. Adems, no quisiera hacrsela demasiado fcil.

No creo que eso vaya a ser un problema, dijo mi abuelo, luego me gui un ojo. Podras hacerle a tu Pop-Pop un favor y darle algo por nosotros?

Mis mejillas se sonrojaron ante el recordatorio del nombre que le haba dado a mi abuelo de pequea. Abuelito era demasiado difcil de decir para m.

Seguro, dije. Estara encantada.

El abuelo le dio un asentimiento con la cabeza a Catcher. Catcher abri un chirriante cajn del escritorio, luego sac un grueso sobre de Manila atado con un lazo de cordel rojo. No haba ningn destinatario, pero las palabras CONFIDENCIAL, y NIVEL UNO, estaban selladas en maysculas negras a un lado. Nivel Uno era la versin de la defensora del pueblo de Ultrasecreto. Era la nica categora de informacin que mi abuelo no estaba dispuesto a dejarme ver.

Catcher extendi el sobre. Maneja esto con cuidado.

Asent y lo arranqu de su mano. Era ms pesado de lo que hubiera imaginado, y contena unos buenos dos centmetros y algo de espesor en fajo de papeles. Asumo que no hay ninguna espiadita libre para la chica de la entrega?

Apreciaramos si no lo hicieras, el abuelo dijo.

De esa forma, Catcher interrumpi, no tendramos que recurrir a la violencia fsica, lo que hara las cosas realmente extraas entre nosotros, siendo t la nieta de Chuck.

Pienso que podemos confiar en ella, dijo mi abuelo, su tono seco como una tostada, pero aprecio tu dedicacin.

Simplemente un da en la vida Chuck. Slo un da en la vida.

Tarea en mano, asum que ahora era buen momento de dejar de postergar y realmente hacer mi camino a la Casa, haba tenido un primer vistazo a mi nuevo alojamiento a esperar.

Sobre ese comentario, dije, voy a dejarlos a ustedes tres en ello. Mir de regreso a mi abuelo y mantuve en alto el sobre. Har la entrega, pero probablemente vaya a necesitar un poquito de algo por mis esfuerzos.

l sonri indulgentemente. Pan de carne?

Me conoca tan bien.

**

Ellos lo llamaban perder tu nombre. A fin de convertirse en vampiro, para unirse a una Casa, para obtener una membresa en una de los ms organizadas (y previamente secretas) sociedades en el mundo, tenas que primero renunciar a tu identidad, entregarte a ti mismo al todo. Renuncias a tu apellido para simbolizar tu compromiso hacia tus hermanos y hermanas. La afiliacin a la Casa permanecer en el lugar de tu antiguo apellido, el sello distintivo de tu nueva familia. Supongo que fui la rara excepcin a la regla: Merit era en realidad mi apellido, pero me manejado por Merit durante aos, de modo que conserv el nombre luego de la Comendacin.

De acuerdo al Canon (captulo cuatro: Vampiros Quin est arriba?), renunciando a tu nombre, comienzas a aprender los valores comunitarios de la sociedad vampira. El sacrificio compartido. Liderazgo. La rendicin de cuentas no hacia tu familia humana anterior, sino a la nueva colmilluda. Los Maestros Vampiros, por supuesto, tienen que tomar sus nombres de vuelta. Es por eso que era Ethan Sullivan no simplemente Ethan quien tena las riendas de la Casa Cadogan.

Y hablando de Sullivan, eso nos lleva al ms importante valor comunitario tener que besar los traseros de los vampiros de alto rango.

Estaba en tal misin de besa-traseros ahora.

Bueno, estaba en una misin de entrega. Pero dado el pretendido destinatario, besa-traseros vena junto con el territorio.

La oficina de Ethan estaba sobre el primer piso de la Casa Cadogan. La puerta estaba cerrada cuando llegu, post-postergacin, con valijas en mano. Me detuve un momento antes de golpear, siempre dilatando lo inevitable. Cuando finalmente me las ingeni para hacerlo, un simple pase hizo eco desde la oficina. Abr la puerta y entr.

La oficina de Ethan, como el resto de la Casa Cadogan, estaba elegantemente decorada justo a este lado de pretenciosos, como corresponde a una direccin el Hyde Park. Haba un escritorio a la derecha, una zona de asiento sobre la izquierda, y en el otro extremo, frente a una hilera de ventanas con cortinas en terciopelo, una gigantesca mesa de conferencias. Las paredes estaban cubiertas por estanteras embutidas, las cuales estaban provistas de antigedades y recuerdos de Ethan de sus 394 aos de existencia.

Ethan Sullivan, lder de la Casa Cadogan y el Maestro que me convirti en un vampiro, se hallaba sentado tras su escritorio, un delgado telfono celular en su oreja, los ojos sobre los papeles dispersos ante l. Siempre pareca haber documentos ante l; ser Maestro era evidentemente pesado en el papeleo.

Ethan vesta un impecable traje confeccionado negro, con una prstina camisa blanca debajo, los botones superiores desabrochados para revelar el dorado medalln que los vampiros usaban para indicar la afiliacin a su Casa. Su cabello, de un rubio dorado y largo hasta los hombros, estaba controlado hoy, metido tras sus orejas.

Aunque me molestaba tener que admitirlo, Ethan era hermoso. Un rostro perfectamente apuesto, ridculamente perfectos pmulos, cincelada quijada, ojos impresionantemente esmeraldas. La cara complementaba al cuerpo, la mayor parte del cual inadvertidamente vi mientras Ethan entretena a Amber, la antigua Consorte de la Casa Cadogan. Desafortunadamente descubrimos poco despus que Amber haba estado ayudando a Celina en su intento de tomar el control de las Casas de Chicago. l mir hacia abajo a las valijas en mis manos. Te mudas dentro?

Lo hago.

Ethan asinti. Bien. Es una buena movida. El tono no era elogioso, sino condescendiente, como si estuviera decepcionado de que me hubiese llevado tanto tiempo como lo hizo ni siquiera dos meses el hacer de la Casa Cadogan mi hogar. No era una reaccin inesperada.

Asent. Reteniendo el comentario sagaz en vista de su mal humor. Conoca los lmites de molestar a un Maestro vampiro de cuatrocientos aos, incluso si los presionaba en ocasiones.

Dej caer los bolsos, abr la cremallera de la lona, saqu el sobre confidencial, y se lo extend a l. El Ombudsman me pidi que te entregara esto.

Ethan arque una ceja, a continuacin tom el sobre de mis manos. Desenroll el cordel de su envoltura plstica, desliz un dedo por debajo de la pestaa, y ech un vistazo dentro. Algo en su rostro se relaj. No estaba segura qu haba entregado de la oficina del defensor del pueblo, pero a Ethan pareca gustarle.

Si no hay algo ms, dije, inclinando mi cabeza en direccin a los bolsos sobre el piso.

No merec siquiera una mirada. Puedes retirarte, dijo en forma ausente, sacando los papeles del sobre y hojeando a travs de ellos.

No haba visto mucho a Ethan en las primeras semanas. En lo que a reuniones se refera, sta fue bastante desdramatizada. Poda lidiar con eso.Habiendo cumplido mi deber familiar, me dirig a la suite de las oficinas del primer piso reservadas para el personal de Cadogan. Helen estaba tras su escritorio cuando llegu. Vesta un prolijo traje rosa, al parecer se le haba concedido una excepcin al cdigo de vestimenta de Cadogan completamente en negro. Su oficina era simplemente rosa. Los materiales estaban almacenados en carpetas de colores a lo largo de estantes de madera clara, y su escritorio estaba cuidadosamente arreglado, y lleno con papel secante, pluma, y calendario, eventos y citas claramente marcados con tintas de colores.

Ella estaba al telfono, el auricular del telfono inalmbrico estilo princesa metido perfecta melena de cabello plateado, los dedos cuidadosamente mantenidos alrededor del telfono.

Gracias, Priscilla. Te lo agradezco. Adis. Lo ubic de regreso en su receptor, junt sus manos, y me sonri. Esa era Priscilla, me explic. El Enlace de la Casa Navarro. Estamos planificando un evento de verano entre las Casas. Ech una mirada cautelosa hacia la puerta abierta, luego se inclin hacia m. Francamente, me confi, sta relacin entre Morgan y t ha hecho maravillas para las relaciones entre Casas.

Morgan Greer era mi aspirante a novio y el nuevo Maestro Vampiro de la Casa Navarro. l asumi la posicin cuando Celina haba sido capturada, elevando su rango a Maestro del previo como Segundo al mando. Por lo que haba visto, el Segundo era como el vicepresidente vampiro. Un hombre llamado Malik oficiaba como Segundo de la Casa Cadogan. l pareca trabajar mayormente tras bambalinas, pero estaba claro que Ethan dependa de l, confiaba en l.

Pensando que le deba a Helen ser corts, sonre y no le correg su evaluacin de nuestra relacin.

Me alegro que pudiera ayudar, dije ladeando mi cabeza hacia los bolsos en mis manos. Tengo mis valijas, si me pudieras indicar mi habitacin?

Ella sonri con alegra. Por supuesto. Tu cuarto est en el segundo piso, en el ala trasera.

A pesar del equipaje, mis hombros cayeron en alivio. El segundo piso de la Casa Cadogan contena la biblioteca, el comedor, y el saln de baile, entre otras habitaciones. Aquellas otras habitaciones no incluan los apartamentos de Ethan, los cuales estaban sobre el tercer piso. Eso significaba que un piso completo nos separaban a l y a m.

Helen me entreg una carpeta azul marino llevando el circular sello de Cadogan. Estas son las reglas de la residencia, mapas, informacin de los aparcamientos, men de la cafetera, etc. La mayor parte de la informacin est on-line ahora, por supuesto, pero nos gusta tener algo a lo que los novicios vampiros se puedan aferrar. Ella se par y me mir con expectativa. Vamos?

Asent, reubicando mis maletas y siguindola por el pasillo, luego arriba por una estrecha escalera. Cuando llegamos al segundo piso, giramos, luego giramos nuevamente, y pronto estuvimos frente a una puerta de madera oscura, una pizarra de anuncios de madera pequea colgando de ella.

MERIT, CENTINELA, se lea en una placa justo por encima de la pizarra.

Helen busc en el bolsillo de su chaqueta, sac una llave, y la insert sobre la cerradura. Gir el picaporte, abri la puerta y se par a un lado.

Bienvenida a casa Centinela.

CAPTULO TRES

El Prximo Top Monstruo Americano

Camin dentro, baj las maletas, y mir a mi alrededor. La habitacin era pequea, cuadrada, y sencillamente amueblada. Un panel de madera se elevaba hasta la altura de la barandilla de una silla, su color era de la misma tonalidad oscura que el brillante suelo. Inmediatamente enfrentando a la puerta, haba una ventana cubierta por una contraventana plegable.

Del lado izquierdo de la habitacin haba una cama con un respaldo de hierro. Una ventana. Del lado derecho de la habitacin haban dos puertas y un espejo de cuerpo entero estaba fijado a una de ellas. Una cmoda estaba situada entre ellas, y un estante se elevaba a la derecha de la puerta que daba hacia el vestbulo.

Era bsicamente, un dormitorio universitario.

Para una vampiro de veintiocho aos.

Hay algo ms que necesites?

Le sonre en respuesta a Helen. No, gracias. Aprecio que hayas organizado una habitacin tan rpidamente. Mis retinas, previamente marcadas por las imgenes de los enredos de Catcher y Mallory, tambin estaban agradecidas.

No hay problema, querida. Las comidas se sirven en la cafetera al anochecer, a la medianoche, y dos horas antes del amanecer. Baj su mirada a su reloj. Ests un poco atrasada para la comida de la segunda hora, y es un poco temprano para la tercera. Podrs encontrar algo para comer?

No, gracias. Agarr algo en mi camino. No simplemente algo-el mejor pan de carne casero de este lado de Chicago. El paraso.

Bueno, si notas que necesitas algo, las cocinas de cada piso estan siempre bien aprovisionadas, y hay sangre en los refrigeradores. Si necesitas algo que no puedas encontrar en las cocinas, dselo al personal.

Seguro. Gracias nuevamente.

Helen se retir y cerr la puerta detrs de ella. Me re fuerte y alto por lo que haba revelado. En la parte posterior de la puerta estaba colgado un pster de la Casa Navarro, una imagen de Morgan de tamao real, en jeans y en una ajustada caliente camisa negra, botas negras en sus pies, sus brazos cruzados, bandas de cuero alrededor de sus muecas. Haba dejado crecer su cabello, y estaba salvaje en la imagen, movindose alrededor de su hermoso y severo rostro, pmulos marcados, y su barbilla hendida, sus ojos azul marino de ensueo mirando ms all, cejas oscuras y pestaas ridculamente largas.

Aparentemente Helen haba estado coordinando con el Enlace de Navarro algo ms que un simple picnic de verano. Esto requera una seria tomadura de pelo, as que saqu mi celular del bolsillo y marqu el nmero de Morgan.

Morgan, contest.

S, dije, Me gustara hablar con alguien para ordenar pornografa Navarro, por favor. Quiz un pster de seis pies de altura de un apuesto Maestro Vampiro, ese con ojos soadores?

l solt una risita. Encontraste mi regalo de bienvenida, no es cierto?

No es un poco raro que un vampiro Navarro deje un regalo de bienvenida para un vampiro Cadogan? Pregunt, mientras husmeaba las puertas del lado derecho de la habitacin. La primera puerta abra hacia un pequeo closet, donde colgaban una docena de perchas de madera. La segunda abra a un pequeo bao- baera con garras (baera antigua con patas de metal, que parecen garras), con duchero y lavabo con pedestal.

No si ella es la vampiro Cadogan ms hermosa.

Buf y cerr la puerta otra vez, luego mov mis maletas hasta la cama. No puedes pensar que esa lnea va a funcionar.

Terminamos nosotros el plato de pastel el Sbado a la noche?

Ese es mi recuerdo.

Entonces mis lneas funcionan.

Hice un sonido sarcstico, pero el chico tena un punto.

Necesito irme. Tengo una reunin en poco tiempo, l dijo, el Maestro de por aqu es realmente un bastardo administrativo.

Mmm-hmm. Ya lo creo. Disfruta esa reunin.

Siempre lo hago. Y en nombre de la Casa Navarro y el Registro Vamprico Norteamericano, esperamos que tus das en la Casa Cadogan sean muchos y fructferos. Que la paz est contigo. Vive mucho tiempo y prospe-

Adis, Morgan, Dije rindome, cerrando el telfono y deslizndolo nuevamente en mi bolsillo.

Era bastante discutible si Morgan me haba manipulado hacia nuestra primera cita, que fue el resultado de un compromiso poltico (en frente de otros cincuenta vampiros, no menos). Pero habamos pasado esa oficial primera cita unas pocas semanas atrs, como l haba sealado, habamos compartido una pizza o dos desde entonces. Yo claramente no haba hecho nada para aplastar su inters; en la otra mano, no haba tratado realmente de animarlo. Me gustaba Morgan, seguro. l era gracioso, encantador, inteligente, y ridculamente hermoso. Pero no me poda sacudir el sentimiento de que estaba saliendo con l desde detrs de una pared de distancia, y que no haba dejado caer mi guardia completamente.

Quizs era la qumica. Quizs era un problema de seguridad, por el echo de que era de Navarro y que, se supona que como Centinela, tena que estar siempre en guardia, siempre disponible, para la Casa Cadogan. Quizs era el echo de que haba obtenido la cita nmero uno porque haba forzado mi mano enfrente de Ethan, Scott Grey, Noah Beck (el lder de los vampiros independientes de Chicago), y media Casa Cadogan.

Claro, podra ser eso.

O quizs era algo incluso ms fundamental: Sin embargo, irnico, el pensamiento de salir con un vampiro-con todas las complicaciones polticas y emocionales que conllevaba-no me entusiasmaba.

Creo que cualquiera de esas, podra ser la razn de porque me senta extraa, la razn por la que disfrutaba su compaa pero no poda asumir, no obstante, el entusiasmo de Morgan.

Ya que no iba a encontrar la solucin hoy, quit el pensamiento de mi cabeza y me dirig nuevamente hacia mis maletas, todava cerradas en la pequea cama. Las abr y me puse a trabajar.

Comenc sacando libros, escribiendo suministros y chucheras, luego los organic en el estante. Los artculos de tocador fueron al gabinete de medicina del bao, y la ropa para doblar fue a la cmoda. Camisas y pantalones fueron colgados en las perchas de madera en el armario, donde ech debajo mis zapatos informalmente.

Cuando hube vaciado las maletas, comenc a cerrarlas otra vez, pero me detuve cuando sent algo en el bolsillo lateral interior. Lo alcanc y encontr un pequeo paquete envuelto en papel marrn. Curiosa, saqu la tapa y comenc a desenvolverlo. Dentro haba un pedazo de cuadro con una cruz de lino bordada en l, que deca: LOS VAMPIROS SON PERSONAS, TAMBIN.

Aunque no estaba segura si crea en el mensaje, tan sorprendente como eran los regalos de bienvenida, no estaba nada mal. Ciertamente, apreci el pensamiento, e hice una nota mental para agradecerle a Mal la prxima vez que la viera.

Apenas haba doblado las bolsas vacas dentro del cajn superior de la cmoda cuando el beeper en mi cintura comenz a vibrar. El beeper era un equipo necesario para los guardias Cadogan, pensados para asegurar que pudiramos responder rpidamente a las emergencias colmilludas. Ahora que era un residente oficial de la Casa-en vez de estar a veinte minutos al norte-podra responder en un tiempo record.

Descolgu el beeper y mir la pantalla. Se lea: OPS RM. 911.

No era poesa, pero el mensaje era lo suficientemente claro. Haba algn tipo de emergencia, as que nos tenamos que dirigir al Saln de Operaciones de la Casa, el HQ (cuartel general) en el stano de la Casa Cadogan. Volv a colocarme el beeper, agarr enfundada katana, y me dirig hacia abajo.

No me importa si les estn tomando fotos, pidindoles sus autgrafos, o comprando sus bebidas! Esto. Es. Completamente. Inaceptable.

Luc, la cabeza del cuerpo de seguridad de la Casa Cadogan, nos estaba gruendo. Result ser, que la emergencia, aunque discutiblemente era nuestra culpa, haba ocurrido durante la luz del da y esta reunin era el desafortunado resultado.

Aqu estbamos, sentados alrededor de una mesa de conferencia de alta tecnologa, en el Saln de Operaciones de igualmente alta tecnologa-Peter, Juliet, Lindsey, Kelley y yo, los guardias (y Centinela) responsables de asegurar la salud y bienestar de los vampiros Iniciados de Cadogan.

Todos nosotros estbamos siendo medio-reprendidos por un rubio, vaquero-convertido-vampiro pelilargo quien nos estaba regaando a gritos por la actitud indiferente que tenamos hacia nuestra nueva encontrada popularidad que habamos engendrado.

As que, s. No estbamos sintiendo exactamente el amor.

Lo estamos haciendo lo mejor que podemos, Seal Juliet, una pelirroja quien tena ms aos como vampiro debajo de su cinturn que yo de vida. Los reporteros siguieron a Lindsey a todos lados la semana pasada, ella dijo, sealado a otra guardia. Lindsey era rubia, desfachatada, y, agradecidamente, en mi esquina.

S, Luc dijo, levantando una copia del Semanario Mundo de Chicago de la mesa de conferencia, tenemos evidencia de eso. l la volte para que todos pudiramos tener un vistazo de Lindsey, quin haba sido honrada con una fotografa de pgina entera como portada. Ella estaba engalanada con su tradicional rubia cola de caballo, tanto como su par de jeans de diseador, zapatos de tacones, y grandes lentes de sol, su cuerpo en movimiento mientras sonrea a alguien fuera de foco. Yo saba que la persona a la que le estaba sonriendo, era como yo, uno de los vampiros ms nuevos de Cadogan. Lindsey, para gran disgusto de Luc, haba comenzado a ver a Connor justo despus de la ceremonia que nos inici a ambos en la Casa. Este no es exactamente el uniforme Cadogan aprobado, Luc seal.

Pero esos jeans son geniales, Susurr.

Lo s, cierto? Ella me sonri en respuesta. Seriamente en oferta.

Ver tu diminuto trasero en la portada del Seminario no es el camino para llegar a mi corazn, Rubiecita, Luc dijo.

Entonces mi plan funcion.

Luc gru, su paciencia obviamente escaseando. Es eso realmente lo mejor que podes hacer por tu Casa?

La irritacin crnica de Lindsey con Luc slo fue igualada por lo que imagin que era su profundamente-escondida pasin por l, aunque no lo podras saber por la amenaza en su mirada. Levant su dedo ndice y comenz a contar.

Primero que todo, no ped ser fotografiada. Segundo de todo, no ped ser fotografiada. Tercero, no ped ser fotografiada. Levant sus cejas hacia Luc. Estamos entendiendo el punto aqu? Quiero decir, realmente. Ese tema no-exhibicin-en-fotografas es un mito total.

Luc murmur algo sobre la insubordinacin y pas una mano a travs de su cabello. Gente, estamos ante una encrucijada. Hemos sido apuntados, hemos sido investigados por el Congreso, y ahora tenemos a la prensa respirndonos sobre nuestros cuellos. Hemos sabido tambin que en el tiempo de unas pocas semanas, la cabeza de Norteamrica Central, Gabriel Keene, vendr l mismo a nuestra ciudad de lujo.

Keene vendr aqu? Peter pregunt. A Chicago? Peter se inclin hacia delante, con los codos en la tabla de conferencia. Peter era alto, de cabello marrn, y delgado, y pareca tener treinta. Tambin tena el estilo de vestir y la actitud serena de un hombre que haba visto mucho dinero en su vida (humana o no).

A Chicago, Luc confirm. Los humanos no podran saber de la existencia de los cambiaformas, pero nosotros s, desafortunadamente para todo el mundo.

Haban un par de husmeadores entre los guardias. Vampiros y cambiaformas no eran exactamente amigos, y esas tensiones estaban incrementndose-haba odo que Gabriel vena a la ciudad para hacerla un sitio para una futura conferencia con sus cambiaformas. Las noticias relacionadas a esa visita, y la posibilidad de que los cambiadores se congregaran en masa en Chicago, haban hecho que los diarios-noticias diarias sobre los guardias de Cadogan-actualizaran ms de una vez.

Miren, no sean ingenuos y pretendan que esta cosa de celebridad vaya a durar para siempre, de acuerdo? Los humanos, y no te ofendas, Centinela, ya que eres la reciente colmilluda, son un manojo de volubles. Hemos visto que eso pasa cuando se molestan sobre nosotros.

Luc estaba haciendo referencia a los Limpiamientos, la versin vamprica de las cazas de brujas. Haban habido dos en Europa, la Primera en Alemania en 1611, y la Segunda en Francia en 1789. Cientos de vampiros, un gran trozo de nuestra poblacin Europea, se perdieron entre las dos-estacados, quemados, descuartizados y abandonados a morir. Los cambiaformas haban sabido sobre el Segundo Limpiamiento pero no se entrometieron; as era la animosidad entre las tribus.

Y aqu est la lnea del golpe, Luc dijo. Hemos aprendido que el Semanario est planeando una profunda exposicin en las actividades subterrneas de los vampiros.

Subterrneas? Kelley pregunt. Qu es lo que hacemos que es tan subterrneo?

Eso es exactamente lo que estoy apunto de descubrir, Luc dijo, apuntando hacia el techo. Me estoy reuniendo con su y mi Maestro en cuestin de minutos. Pero hasta que haya tenido la oportunidad de trabajar en conjunto con el gran hombre del campus, djenme recordarles algunas cosas que aparentemente necesitan recordar.

Estamos aqu, Luc continu, para hacer feliz a nuestro Maestro, no para aumentar el peso en sus hombros. De ahora en adelante, porque aparentemente no lo estaban haciendo en primer lugar, se considerarn a ustedes mismos representantes de la Casa Cadogan entre el mundo humano. Dirigirn su conducta de manera, que beneficien a los vampiros Cadogan. Entrecerr sus ojos en direccin a Lindsey. Y si eso significa no salir de juerga a tempranas horas de la maana con vampiros novatos, que as sea.

Ella le dio una mirada entre malvada y como si fuera un mohn, pero se contuvo de no hacer comentarios.

Aparentemente creyendo de que le haba ganado, l retorn su mirada al resto de nosotros. Cualquier accin que hagan all afuera, fuera de la Casa, nos refleja a todos nosotros, especialmente ahora que sus traseros son, aparentemente, noticia. Eso significa que sern llamados para discutir sobre los problemas de la Casa o de los vampiros.

Abri un archivo frente a l, desliz un manojo de papeles, luego se los pas a Lindsey, quin estaba sentada ms cerca de l. Tom uno y pas los sobrantes al resto.

Puntos de Charla? Kelley pregunt, repitiendo el ttulo que se extenda en la parte superior del documento. Kelley tena un tipo de belleza extica- piel plida, cabello negro carbn, ojos ligeramente ladeados hacia arriba. Ojos que lucan decididamente no impresionados con el papel que sostena delicadamente entre la punta de sus dedos.

Puntos de Charla, Luc dijo con un asentimiento. Esas son respuestas que estn autorizados-y cuando digo autorizados, quiero decir requeridos-para dar a los reporteros si los tratan de comprometer en un dilogo significativo sobre poltica. Lean esto, memorcenlo, y exprsenlo con sus palabras apropiadamente. Est entendido?

Si, seor, contestamos, en un coro de obediencia.

Luc no se molest con una respuesta, pero se puso de pie y comenz a ordenar el resto de materiales que estaba dispersos en la mesa frente a l. Tomando eso como una indirecta-reunin terminada-apartamos nuestras sillas. Me levant, dobl la hoja de los puntos de charla, y estaba preparada para salir cuando Luc me llam.

Se movi hacia la puerta, y me llam para que lo siguiera, con dos dedos doblados.

Demonios. Saba lo que me esperaba, y dos veces en un da, tambin.

Centinela, tu vienes conmigo, l dijo, y dej salir un lento suspiro, el comienzo de mi preparacin mental para la interaccin con el vampiro ms testarudo del mundo.

Seor, dije, guardando los puntos de charla dentro del bolsillo de mi traje y apretando el cinturn de mi katana en mi cintura. Lindsey me dedic una sonrisa de simpata, la cual acept con un asentimiento, luego lo segu. Tomamos las escaleras para regresar al primer piso, nos dirigimos por el vestbulo hacia la oficina de Ethan, y encontramos la puerta cerrada. Luc, sin preeliminares, la abri. Tirone la parte superior de la chaqueta del traje y lo segu dentro.

Ethan estaba al telfono. Asinti hacia Luc, luego hacia m, y levant su dedo ndice como seal de que su llamada no tomara mucho tiempo.

Por supuesto, l dijo Entiendo completamente. Apunt hacia las dos sillas frente a su escritorio. Obedientemente, Luc tom la que estaba a la derecha y yo tom la de la izquierda.

S, seor, l dijo. La informacin est frente a m mientras hablamos. Como Maestro de la Casa Cadogan, Ethan obtena el honorable liege pero seor era un misterio. Mir a Luc.

l se inclin hacia m. Darius, susurr, y yo asent en entendimiento. Ese sera Darius West, el lder del Presidio de Greenwich.

Hemos considerado eso, Ethan dijo, asintiendo con su cabeza mientras garabateaba algo en un bloc en su escritorio, pero tu sabes los riesgos. Personalmente, te aconsejo en contra de eso. Hubieron ms asentimientos, luego los hombros de Ethan se pusieron rgidos y levant su mirada.

Y me mir directamente a m.

S, Ethan dijo, con sus salvajes ojos verdes sobre los mos, podemos ciertamente explorar ese camino.

Tragu reflexivamente, no cmoda con la posibilidad de que yo fuera ese camino o explorar.

Sea lo que sea, Luc dijo, inclinndose nuevamente, no creo que te vaya a gustar.

Realmente no me va a gustar, Estuve de acuerdo silenciosamente. Hubieron unos pocos minutos ms de asentimientos, y afirmaciones antes de que Ethan se despidiera.

Volvi a colocar el tubo en su base, y luego nos mir, una diminuta lnea entre sus ojos. Haba visto esa lnea antes. Generalmente no era una buena seal.

El Semanario del Mundo de Chicago, l comenz, con su aparente inters en las actividades vampricas, estar investigando las Fiestas. Publicarn una serie de tres partes, una historia por semana, empezando el prximo Viernes.

Demonios, Luc dijo, antes de compartir una pesada mirada con Ethan que sugera que saba porque eso era un problema.

Supuse que esos eran los subterrneos detalles que Luc haba estado esperando. Desafortunadamente, no significaban mucho para m. Haba odo alunas cosas sobre las fiestas vampricas antes; Catcher las haba mencionado una vez, luego se rehus a darme cualquier detalle. Mi posterior bsqueda en el Canon fue igualmente de improductiva. Lo que sea que fueran, los vampiros no eran muy charlatanes sobre ellas.

Levant la mano. Fiestas? Ellos estn investigando fiestas?

No fiestas, Luc dijo. Los humanos actualmente tomaron prestado nuestro trmino. Las Fiestas en el mundo sobrenatural son definitivamente reuniones, pero son mucho... Se detuvo, cambiando incmodamente en su asiento, y mir a Ethan, quin me mir a m.

Sangrientas, Ethan cuestin-de-hechos dijo. Son sangrientas.

Fiestas, Ethan explic, eran la versin vamprica de las congregaciones de multitudes. Ellas eran, esencialmente, alimentaciones masivas. Los vampiros eran informados (electrnicamente, por supuesto) donde y cuando reunirse, y esperndolos a ellos habra un grupo de humanos. Humanos quienes crean en nosotros, incluso antes de que anunciramos nuestra existencia al mundo. Humanos quienes queran estar cerca de nosotros, del sabor del elemento prohibido de la oscuridad.

Por supuesto, dadas las calcomanas y los banderines y el nuevo reinado de Lindsey como la Cover Girl Vampira, no estaba segura cuan oscuramente prohibidos ramos.

Ellos quieren ser parte de nuestro mundo, para ver y ser vistos, Ethan dijo, pero ellos no necesariamente quieren nuestros colmillos cerca de sus cartidas. Pero eso es lo que pasa. Beben.

Alimentan, Luc agreg.

Seguramente algunos humanos si consienten que beban, Suger, mirando de Luc a Ethan. Quiero decir, ellos caminan por voluntad propia dentro de algn tipo de alimentacin vamprica. No es como que estn saliendo a una fiesta de jardn. Y todos hemos visto el mundo subterrneo. Estoy segura que hay humanos quienes encuentran eso un tipo de cosa... atractiva.

Ethan asinti. Algunos humanos lo consienten debido a que quieren integrarse a los vampiros, porque creen que estn posisionando para servir como Vampiros Mortales-sirvientes- o porque encuentran una atraccin ertica.

Ellos piensan que es caliente, Luc simplific.

Ellos piensan que ser aficionados en nuestro mundo es caliente, Ethan sardnicamente corrigi. Pero las Fiestas se hacen en lugares apartados de la vista de esos vampiros Maestros. Acordando gastar tiempo en compaa de vampiros que daran el consentimiento de un sorbo o dos. Pero si un vampiro est deseoso de participar en actividades de esta naturaleza-actividades prohibidas por las Casas-l o ella probablemente no se atenga al pedido del humano de que deje de beber. Su mirada trabada en la ma. Y nosotros sabemos cuan crucial es el consentimiento cuando la sangre humana esta en juego.

Yo saba sobre consentimiento, en gran parte debido a que no haba sido capaz de darlo. Porque, Ethan me haba dado la inmortalidad para salvarme de los lacayos de Celina, y esa decisin que hubo que tomar en una fraccin de segundo no le dio tiempo a deliberarlo. Entenda el sentimiento de violacin que vena con el no-pedido mordisco... especialmente cuando el vampiro no estaba interesado solamente en un sorbo o dos.

Despus de que ellos son mitigados con unas pocas pintas de sangre, Luc dijo, para agregar insulto a la injuria, los vampiros a menudo intentan ejercer glamour sobre los humanos para hacer que olviden lo que sucedi. Que olviden el asalto sobrenatural. Y seamos francos-los vampiros de las raves no estn usualmente en lo ms alto de la cadena alimenticia vamprica. Eso significa que usualmente no son buenos utilizando el glamour.

La habilidad glamour a un humano-la habilidad de traer a un humano bajo el control del vampiro-era un indicador del poder psquico de un vampiro, el cual era una de las tres medidas de la fuerza de un vampiro, Strat (alianzas) y Fs (fuerza fsica) siendo las otras dos. No poda utilizar el glamour, al menos no el par de veces que haba intentado que pasara. Pero pareca tener algn tipo de resistencia a ser hechizada por el glamour, lo cual era una de las muchas razones por la cual Celina Desaulniers no me tena mucho cario. Ella era la reina del glamour, y deba llevar bajo su piel el saber que yo no era susceptible a su control.

As que, para repasar, no solo eran humanos convertidos en involuntarios bocados de vampiros, los autores no eran incluso muy buenos vampiros. Nada de eso sumado a un escenario donde tantos humanos se sentiran cmodos. No lo encontraba cmodo, y no haba sido humana en casi dos meses. Los humanos haban acordado vivir con nosotros bajo el entendimiento de que la mayora de los vampiros no beban ms de las personas, pero utilizaban sangre que era donada, vendida, o entregada en bolsas esterilizadas de plstico por negocios como Blood4you (Sangre para ti). Solo cuatro de las doce Casas Americanas, incluida la Cadogan, todava participaba del ritual de beber directo del recipiente. Pero aquellos que beban lo hacan en un modo oficialmente sancionado-dentro de la Casa, despus de una cuidadosa seleccin y despus de que los formularios de consentimiento hayan sido firmados y hayan sido legalizados. Por triplicado. (Personalmente, estaba lejos de estar mentalmente o emocionalmente preparada para beber de algo ms que no fuera plstico.)

Desafortunadamente, los vampiros que beban de los humanos eran considerados fuera de sincronizacin, o al menos esa era la imagen perpetuada por Celina cuando haba organizado la presentacin de los vampiros a la sociedad. Vampiros bebiendo en masa y sin cuidado, incluso si los humanos lo hubieran consentido, era una pesadilla entre las relaciones pblicas esperando por suceder.

Desde que los vampiros quienes eligieron beber de los humanos deban seguir aquella proteccin cubre-tu-trasero, este florecimiento de pesadilla de RP (relaciones pblicas) imploraba una pregunta: Qu Casas participan en las fiestas? Pregunt.

Ninguna de ellas, tericamente, Luc murmur, incitando un compresivo asentimiento de parte de Ethan.

Como tu sabes, un par de Casa son pro-beber, Ethan respondi. Pero ninguna de las Casas perdonan las Fiestas.

Pueden ser vampiros furtivos de las Casas o Rogues, Luc agreg, refirindose a los pocos vampiros que vivan fuera del sistema de las Casas. Quiz vampiros errantes de otras ciudades, u otros pases. Suma esos grupos juntos y tendrs un nido de vampiros sedientos y humanos aspirantes, manejables. Una mala combinacin.

Cruc mis brazos y mir a Ethan. Entiendo tus preocupaciones, pero hay alguna razn por la que la Centinela de la Casa est escuchando sobre estas Fiestas ahora?

Nosotros no lo anunciamos exactamente, Ethan contest ligeramente. Sin embargo, ahora que ests enterada, creemos que hay servicios que nos puedes proveer. Sac un archivo gris de la cima de su montaa de papeles en su escritorio, luego lo abri, revelando documentos enganchados, en el superior haba una pequea fotografa a color.

Entendemos que el reportero est actualmente haciendo su investigacin a fondo. Ethan levant la fotografa y la volte para ensermela.

Y creo que ustedes dos son conocidos.

Extend la mano, cautelosamente tom la foto de Ethan, y mir fijamente a la familiar imagen. Hola, Jamie.

CAPITULO CUATRO

EL COMIT DE PLANEAMIENTO PRE-FIESTA

El es el ms chico de los Breckenridge, les cont a Ethan y Luc, que se haba girado en su asiento para observarme deambular a lo largo de la oficina de Ethan y regresar. El ms joven de cuatro muchachos. Dej de deambular, mir fijo a la fotografa entre mis dedos, e intent recordar la cuenta. Nicholas es tres aos mayor. Luego Finley, y Michael es el mayor.

Nicholas tiene tu edad? Ethan pregunt.

Le mir de regreso. S. Veintiocho.

Y por cunto tiempo salieron juntos?

Me resist el impulso de preguntarle cmo saba que Nicholas y yo habamos sido pareja. Dando cuenta de que Ethan estaba al menos tan bien conectado como mi codicioso padre y era igualmente perspicaz proveedor de informacin. Me pregunt si Ethan sera la fuente secrete de mi abuelo. Por decir lo menos, su fuente de informacin era igual de profunda.

Casi dos aos mientras estbamos en preparatoria, le dije.

Nicholas Etherell Arbuckle Breckenridge (y s, sus hermanos y los mos lo haban torturado por el nombre) haba sido completamente de ensueo - cabello castao ondeado, ojos azules, Romeo en nuestra produccin de Shakespeare en el instituto , editor del diario del colegio. Era divertido, confiable, y heredero, si no contabas a Michael y Finley, de la fortuna de las Industrias Breckenridge. Empezando por su ttara, ttara, ttara abuelo, el conglomerado fabricaba los componentes de acero para la industria de la construccin. Eso quera decir que los Breckenridge reportaban tener una buena porcin de La Curva. Pero mientras que a los muchachos Breck no les faltaba nada, ellos fueron criados con un muy buen sentido comn hacia su dinero. Asistiendo a escuelas pblicas, trabajando durante la preparatoria, pagando su propio camino a la universidad. Luego de la universidad, Michael y Finley se encaminaron hacia el negocio familiar, mientras que Nick se salt la escuela de Finanzas y Leyes por una maestra en Periodismo para Northwestern, seguido por una travesa atravesando el frica sub-Sahariana para estudiar el impacto de los esfuerzos de la ayuda mdica occidental. Cuando regres a los Estados Unidos con un premio Pulitzer en su haber, se uni al New York Times como un reportero de oficina.

Jamie, por otro lado, era la oveja negra de la familia aunque incluso una oveja sera una forma productiva desde la perspectiva de fabricacin de lanas. Por lo que haba odo, de palabras cruzadas por la Sra. Breckenridge a mi madre durante una de sus reuniones en sus ubicuos clubs club de golf, club de literatura, club de cotilln, club de viaje, club de las reliquias familiares, etc Jamie sacaba de quicio a sus padres, ocasionalmente chapoteando sobre algn proyecto para hacerse rico rpido, emprendimiento de Internet, o la invencin de xito asegurado, la mayor parte de los cuales se desinflaba tan velozmente como su temporal inters en trabajar. Que Ethan y Luc creyeran que era Jamie, no Nick, quien habra tomado las riendas de una investigacin vampira era una sorpresa.

Me reclin contra la mesa de conferencias y ech un vistazo a la foto de Jamie. Alto y de cabello castao como sus hermanos, l haba sido fotografiado caminando por la acera en vaqueros y una camiseta, celular en mano. La foto fue tomada en lo que aparentaba ser un bar del vecindario, aunque no reconoc la ubicacin. Sea cual fuere el contexto, la expresin sobre l era de determinacin.Mir a Ethan. Cmo pas de vago a golpear el pavimento para el equivalente periodstico de El Show de Jerry Springer?

Luc, Ethan solicit.

Antes que nada, fue realmente semejante brinco? Luc pregunt. l se par del escritorio, fue a la seccin de estanteras que saba contena un gabinete de bebidas empotrado, y luego de un movimiento de cabeza de Ethan, verti un lquido color mbar tal vez escoss - en un vaso regordete. Elev su vaso hacia Ethan, quien pareca vagamente divertido por el gesto, y tom un sorbo.

Omos que Jamie est sintiendo un poco de la presin del Sr. Berckenridge acerca de hacer algo con su vida, dijo Luc. Aparentemente, papi se refiri a Nicholas como el modelo de cmo prosperar fuera del ncleo familiar, y el joven Jamie se ofendi. Nuestra suposicin es que l descubri que si su hermano mayor poda vivir del periodismo, l le dara una estocada a ello tambin.

Frunc el ceo. Supongo, dije. Pero eso realmente no suena como Jamie. l quera superar a Nicholas, de modo que se uni a un tabloide? Y sin ofender pero, para investigar vampiros?

No simplemente vampiros, Ethan recalc, relajndose nuevamente en su asiento. Celebridades vampricas.

O an mejor, vampiros chupasangres tomando ventaja de pobres e indefensos humanos. Luc descendi hasta el suave silln de cuero sobre el lado izquierdo de la habitacin y acun su bebida entre sus manos. No es la clase de encabezado que queremos impreso alrededor de la ciudad, pero es exactamente la clase de titular que podra hacer de un nombre para el joven Breckenridge.

Especialmente si l es quien traiga la segunda historia ms grande desde que salimos a la luz si l llega a derramar la sopa acerca de la inherente maldad de los vampiros, dijo Ethan, levantndose y haciendo su propio viaje al gabinete de licores. Pero en lugar de verter un alijo de alcohol, sin duda costoso, abri una pequea nevera y sac lo que pareca una caja de jugo. Blood4You enviaba generalmente sus mercancas en bolsas de plstico mdicas. Supuse que haba actualizado los productos a conveniencia.

No Nicholas con su Pulitzer, continu, pero Jamie. El ms joven de los Breckenridge, y un hombre que tiene poco, acadmica o profesionalmente a mrito propio. Habiendo ofrecido su teora, Ethan meti el sorbete plstico unido su cajita de jugo.

Cocktail, dijo, chasqueando su lengua por el borde de un repentinamente extendido colmillo. Mi corazn se salt un desconcertante latido. Sus ojos permanecieron verde esmeralda mientras sorba, una seal de su habilidad para controlar sus emociones, su apetito.

Ethan bebi la sangre en segundos, luego aplast el envase en su mano y lo lanz a un bote de basura plateado. Al parecer, renovado, desliz sus manos en los bolsillos de sus pantalones y se reclin contra el gabinete. no seremos populares eternamente, dijo. Tuvimos suerte con respecto a los asesinatos suerte de que la mayora de los humanos estuvieran dispuestos a dirigir su ira hacia Celina mientras acogan al resto de nosotros. La idea de magia, de que haya ms en el mundo de lo que se ve, sigue siendo muy atractiva para muchos.

La expresin de Ethan se ensombreci. Pero la gente teme lo que no comprende. Puede que no seamos capaces de eludir ese temor por siempre. Y la popularidad invita a las crticas, brinda combustible a los celos. Es, para bien o para mal, la naturaleza humana. Ah es cuando su cabeza se elev, y me mir. Sus ojos destellaron, esferas de hielo verde esmeralda, y saba que estaba apunto de hacer su lanzamiento.

Con la voz baja, grave, dijo, Nosotros mantenemos alianzas, Merit, formamos conexiones, a fin de protegernos a nosotros mismos. Para darnos las ventajas que podamos ventajas que necesitamos para sobrevivir, para salvaguardarnos a nosotros, a nuestras Casas. Se paus. T tienes esas conexiones.

Mierda, murmur, cerrando mis ojos apretadamente, ya sabiendo qu quera l que hiciera.

Te criaste con los Breckenridge. Sus familias son amigas. T eres, para bien o para mal, parte de ese mundo.

Sent mis los pelos de mi nuca erizarse, mi corazn comenzando a latir ms rpido. Ya estaba comenzando a sudar, y l siquiera haba llegado al centro de la cuestin an. Sabes que no soy como ellos.

l elev una sola blonda ceja. No como ellos? T eres ellos, Merit. Eres la hija de Joshua y Meredith Merit, la ex novia de Nicholas Breckenridge. Tuviste tu debut, tu cotilln. Fuiste introducida a ese mundo.

Introducida a l, y camin directo fuera del mismo. No perteneca all, le record, levantando un dedo a modo de protesta. Soy una estudiante graduada. Fui una, de todos modos, antes de tu viaje al campus. Su rostro se puso tieso ante el comentario, pero segu presionando. No bailo el vals. Odio el vino y los espeluznantes pequeos aperitivos. Y como endemoniadamente bien sabes, no me interesa si estoy llevando los zapatos de diseador de ltima moda. Su expresin era todava suave, mi rabieta siendo aparentemente ineficaz, de modo que cambi de estrategia, fui por la estrategia del sentido comn. No encajo con ellos, Ethan, y lo saben. Saben que mis padres y yo no somos cercanos. La alta sociedad no me dar ninguna informacin, y no me ayudarn a acercarme a Jamie.

Ethan me observ callado por un minuto, a continuacin se alej de la barra y camin hacia m. Cuando estaba a un pie de distancia, se cruz de brazos y mir hacia abajo en mi direccin desde su metro ochenta y algo.

Ya no eres ms una estudiante graduada. Quien fueras en aquel entonces, eres diferente ahora.

Comenc a objetar, pero elev sus cejas en seal de advertencia. Poda ser una novata vampiro, pero haba realizado dos juramentos para servirle a l y a la Casa. Ms importante an, lo haba visto pelear. Estaba dispuesta a poner a prueba los lmites de mis obligaciones, pero saba donde las lneas estaban dibujadas. Y cuando l habl, me fue recordado por qu l era el lder de la Casa Cadogan, por qu el haba sido elegido para liderar.

No eres simplemente su hija. Eres un vampiro de Cadogan. Eres la Centinela de esta Casa. Cuando ingresas a una habitacin repleta de esa gente, t sabrs que no eres una de ellos eres ms de lo que ellos son. Eres un vampiro, de una histrica Casa, en una posicin histrica. Eres poderosa y ests bien conectada, si no es por tu padre, entonces por tu abuelo. No eres nada ms, ni nada menos, Merit, que exactamente quien t eres. La pregunta no es si puedes hacerlo, sino si elegirs hacerlo?

Elev mi mirada, lo observ. l arque una ceja, un desafo, y continu hablando. Me has acusado de no creer en ti. Si la historia llega a publicarse, y los vampiros de Chicago son demonizados como predadores manipuladores, todos perderemos. Quin sabe qu enfrentaremos entonces otra Liquidacin? Tal vez no. Pero, registracin? Encarcelamiento? Sospechas y regulaciones? Sin lugar a dudas. Pero si puedes acercarte a Jamie, convertirte en una fuente de Jamie, ayudarlo a ver quienes somos realmente, o, mejor an, convencerlo de dejar la historia por completo, entonces nos esperan mejores resultados. Sin nada ms, podremos salir del escaparate por algn tiempo ms. Estoy acudiendo a ti, Merit, porque t tienes las conexiones para hacer esto. Porque Jamie te conoca de antes, y l ser capaz de ver que tu bondad, tu decencia, siguen estando all, an cuando te hayas convertido en una de nosotros.

Christine tiene las conexiones para hacer esto, resalt, recordando a una de mis Noviciados compaeras vampiro, que haba tomado los juramentos de la Casa Cadogan la misma noche que yo. Ella era la hija del abogado de Chicago Dash Dupree, y mientras como toda Novata vampiro haba perdido el privilegio de utilizar su apellido, ella todava era una Dupree, an un miembro de esa familia, la cual estaba en los ms altos escalones de la sociedad de Chicago.

Christine no puede hacer esto. T tienes la fuerza para defenderte a ti misma. Ella no. Con los brazos an cruzados sobre su pecho, Ethan se inclin, susurrando en mi odo. Puedo ordenarte que lo hagas, que cumplas el rol que aceptaste cuando te Encomendaste a esta Casa, o puedes aceptar el trabajo voluntariamente.Se par derecho nuevamente, me ofreci una mirada que dejaba perfectamente claro cuntas opciones tena. Me estaba permitiendo la percepcin de una eleccin, pero estaba en lo cierto haba hecho mis juramentos frente a l y a Luc y a los otros, de proteger la Casa, incluso si significaba vestir Dolce & Gabbana y asistir a cenas de alta sociedad.

Ugh. Cenas de alta sociedad. Gente remilgada. Zapatos incmodos. Mayordomos, y ni siquiera de los graciosos. Pero me desped de mis noches de viernes, y me la aguant. Bien, lo har.

Saba que poda contar contigo. Y hay un lado bueno, sabes.

Lo mir nuevamente, cejas elevadas cuestionando silenciosamente.

Tendrs que llevarme contigo.

Casi le gruo, patendome mentalmente por no suponer lo que se vena. Qu mejor forma para Ethan de congraciarse en su camino dentro de la escena social (humana) de Chicago que usarme como su boleto de entrada?

Astuto, coment, dndole una mirada seca.

Un chico aprende una o dos cosas en cuatrocientos aos, dijo ingeniosamente, a continuacin chasque sus manos. Vamos a elaborar estrategias, les parece?

Nos reunimos en el rea de descanso de la oficina de Ethan, sobre un plato de vegetales y humus que haba ordenado a la cocina. Ethan elev su nariz ante las verduras, pero estaba hambrienta, y me encontraba lo suficientemente petulante con el estmago lleno como para evadir el malhumor de baja azcar en sangre. As que com mi apio y zanahorias mientras trazbamos sobre un mapa de Chicago locaciones que creamos alojaban las raves o fiestas. stas incluan un club en Urbana, una casa en los suburbios caros de Schaumburg, y un bar en Lincon Park. Cualquier lugar serva para un derramamiento de sangre, al parecer.

Al tiempo que nos inclinbamos sobre la informacin extendida, pregunt en voz alta, Si tenan toda la informacin sobre las raves, por qu no detenerlas?

No tenamos toda la informacin, dijo Luc, hojeando algunos documentos.

Entonces cmo es que la tienen ahora? Pregunt.

La mirada de leve disgusto que pic las facciones de Ethan otorg la respuesta. Bueno, eso y el hecho de que mientras Luc se inmiscua a travs de los desparramados documentos, revel la carpeta de papel de Manila que portaba un cordel rojo. Apenas se poda leer la frase NIVEL UNO estampada a lo largo del frente. Bingo.

Llamaste a la oficina del Ombudsman, conclu. Ellos tenan la informacin archivada o hicieron las averiguaciones. Esas son las cosas que traje ms temprano.

Silencio. Luego, lo hicimos. La respuesta de Ethan fue tan cortante como su tono. Aunque l aparentemente no estaba muy orgulloso de rogar por informacin, y a pesar del hecho de que l y Catcher eran amigos (en su peculiar forma), Ethan no era un gran fan de la oficina del defensor del pueblo. Pensaba que estaban un poco a demasiado estrechamente ligados al Alcalde Tate, cuya posicin en lo referente al problema de los vampiros era menos que claro. Tate lo tena todo pero se negaba a dialogar con los Maestros de las Casas, incluso luego de volvernos pblicos, a pesar del hecho que la administracin de la ciudad haba sabido de nuestra existencia desde haca dcadas.

El fiasco de Celina no haba ayudado a las relaciones entre Cadogan y la oficina del Ombudsman. El Presidio de Greenwich no reconoca la autoridad de Chicago sobre Celina, sin importar cuan odiosos fueron sus actos. Dado que ella era un miembro del PG, el PG crea que ella tena derecho a ciertas comodidades, incluyendo no cumplimentar una condena perpetua en la crcel del Condado de Cook. Haba requerido ms que un poco de la diplomacia de mi abuelo para asegurar el apoyo de la administracin para su extradicin a Europa. Eso significaba que mi abuelo, quien haba hecho su propio juramento de servir y proteger a la ciudad de Chicago, haba sido forzado a liberar a la vampiresa que haba intentado asesinar a su nieta. No hay necesidad de decir, se sinti algo conflictuado. Ethan, por el otro lado tena su lealtad atada al PG.

Cualquiera fuera la fuente, Centinela, tenemos la informacin ahora. Usmosla, de acuerdo?

Me reprim una sonrisa, divertida de que haya retornado al Centinela. Yo era Merit cuando Ethan necesitaba algo, Centinela cuando l estaba respondiendo a mis comentarios mordaces. He de admitir, eso era frecuentemente.

Ellos van a sospechar de que Merit desee regresar nuevamente, Luc seal. Lo que significa que va a necesitar de una historia como cubierta.

Y no slo una historia de cubierta, dijo Ethan, sino una historia de cubierta que pueda pasar a su padre.

Reflexionamos sobre esa en silencio. Como director de Merit Propiedades, una de las compaas ms grandes de gestin de bienes races, mi padre era lo suficientemente vendedor como para conocer cundo estaba siendo estafado.

Qu tal un poco de regocijo familiar? Luc finalmente pregunt.

Ethan y yo lo miramos. explica, Ethan orden.

Luc frunci el ceo, se rasc distradamente la mejilla, y se relaj de nuevo en el sof. Bueno, creo que t lo dejaste salir ms temprano. Ella es un miembro de una familia clave de Chicago, y ahora miembro de una de las ms antiguas Casas Americanas. As que ella interpretara a la hija menor haciendo su retorno triunfal a la sociedad que una vez la despreci. T comienza con su padre acrcatele primero. Ella interpreta a la distendida, segura de s misma, algo distante, como si finalmente haya entrado en esa famosa actitud de Merit. l aplaudi, aparentemente a modo de nfasis. Boom. El patriarca le da la bienvenida a su regazo.

Ethan abri su boca, la cerr, luego la abri nuevamente. Ese es un anlisis interesante.

Las repeticiones de Dinasta han estado siendo emitidas sin parar en el cable, dijo Luc.

Huh.

Esa era una pizca interesante de informacin acerca de nuestro capitn de guardia.

Ethan se le qued mirando por un momento antes de ofrecer, la cultura popular, no obstante, el plan exigira cierta calidad considerable por parte de Merit. Desliz hacia mi una apreciativa (y no muy halagadora) mirada. No estoy segura de que ella est capacitada.

Hey, Con unas risitas, y sin pensar en quin era l o la autoridad que tena sobre m, golpe a Ethan ligeramente en el brazo. Afortunadamente l no salt fuera de su asiento y me aporre, aunque s mir al lugar sobre su prolija chaqueta negra de traje donde haba hecho contacto.

Mira, s que la actuacin no es exactamente mi formacin, pero estoy bastante segura que puedo fingir ser pretenciosa. Tena un infierno de profesor. Pero en realidad tengo una idea mejor.

Ethan arque sus cejas. Somos todo odos, Centinela.

Robert, dije. l es nuestra historia de cubierta.

A pesar de nuestro alejamiento en curso, o tal vez a causa de ello, mi padre se haba acercado a m unas semanas atrs, nada menos que en la noche de mi vigsimo octavo cumpleaos, para pedirme que ayudara a mi hermano Robert, quien estaba a punto de hacerse cargo de Merit Propiedades, a hacer incursiones con la poblacin sobrenatural bien dotada de la ciudad. Lo haba rechazado por una serie de razones, en principio, la velocidad con la cual Ethan iba a castigar lo que l imaginaba sera una traicin ma de pro-humanos hacia ellos. Aunque, mi disgusto hacia mi padre. Corra en un muy cercano segundo puesto.

Correg las asunciones de mi padre de qu le deba a mi familia en trminos lo suficientemente fuertes como para que se preguntara por qu estaba regresando. Pero si l pensaba que yo estara dispuesta a ayudar a Robert a entablar conexiones con los sobrenaturales, mi suposicin es que l pasar de largo el cuestionamiento y saldr directo al regodeo.

Eso no est mal, dijo Ethan. Y cuando confirmes una audiencia con tu padre, en la cual puedes trabajar esta noche, le estars llevando una fantstica conexin.

Era mi turno de levantar una sarcstica ceja. Y esa sera?

Yo, por supuesto.

Seeh. Eso fue exactamente la clase de pretensin a la que me refera ms temprano.

Luc me mir. Querrs llamar a tu familia tan pronto tengas oportunidad. Djales saber que quieres retornar a su regazo. Pregntales si hay algo en el calendario social que luzca interesante.

Ey, ey, Capitn.

Bueno, ahora que hemos arreglado la estrategia, dijo Ethan, golpendose las rodillas y levantndose de su asiento, puedes retirarte. Luc, haz los arreglos que discutimos.

Los arreglos que ellos discutieron? Como en, tiempo pasado?

Esperen un minuto, dije, levantando un dedo mientras Ethan se diriga de regreso a su escritorio. Cunto de este pequeo plan ustedes dos ya haban decidido antes de que entrara?

l le dio a Luc una mirada pensativa. Qu Lucas, todo ello?

Bastante, dijo Luc, asintiendo.

Nunca subestimes el poder de compra del personal, dijo Ethan, resplandeciendo con una auto-suficiencia digna de Gordon Gecko. Rezongu.

Luc, el traidor, tom un apio de nuestra dispersin, luego se levant del sof, dando golpecitos a mi hombro mientras me pasaba, un gesto que era de a partes iguales de camaradera y condescendencia. Pero gracias por venir a la fiesta, Centinela. Apreciamos que nos hayas ahorrado algo de tu tiempo.

La silla de Ethan chirriando, l se situ tras su escritorio, a continuacin corri su mano por su cabello y mir a la pantalla de su ordenador.

Si hemos acabado, dije, regreso arriba.

Luc se ubic en la silla frente al escritorio de Ethan mientras Ethan atenda su e-mail o lo que fuere el asunto electrnico que lo preocupaba. Alis sus dedos sobre el teclado, y como un pianista, ellos volaron a travs de las teclas. Haz eso, Centinela. Haz eso.

Luc masc el extremo del apio, luego onde el tallo hacia m. Que tengas una grandiosa noche, Solcito.

Los dej para su regodeo.

CAPTULO CINCOHABLANDO SOBRE LA LIBERTAD

Nunca haba sido de hablar mucho por telfono. Haba estado obsesionada con los libros y el ballet en mi crecimiento y no era el tipo de adolescente quien pasaba una noche en la casa, con el inalmbrico presionado a mi odo. Eso quera decir que realmente nunca me haba acostumbrado a eso. Seguro, llamaba ocasionalmente a mi hermano y hermana mayor, Robert y Charlotte, para saber como estaban, y cuando todava estaba en la escuela, llamaba a Mallory para arreglar citas de almuerzo en el Loop, pero hablar con Joshua y Meredith Merit era un pjaro de plumas completamente diferentes. Por supuesto, era casi medianoche, as que haba al menos una oportunidad de que mis padres estuvieran dormidos, preparndose para otro da en el escaln superior de la sociedad de Chicago.

Ese debate-si estaban dormidos, o no lo estaban-fue por lo que pas la primer hora despus de regresar a mi habitacin con una barra de granola y un libro en mi mano.

Fue solo cuando no pens poder prolongarlo por mucho tiempo ms que me sent-de piernas cruzadas en mi cama, mirando fijamente al telfono en mi mano, maldiciendo los juramentos de lealtad que le hice a un Ethan Sullivan.

Tom una respiracin, me di nimos, marqu el nmero de mis padres, y fui agradablemente sorprendida al obtener un cuidadosamente planeado mensaje de la mquina contestadora.

Has llamado a la residencia del Sr. y la Sra. Joshua Merit, mi madre dijo. Temo que no podemos tomar tu llamada en este momento. Por favor deja un mensaje siguiendo este tono.

Hubo un beep digital. Cerr mis ojos y fing la confianza en mi misma que Ethan, Luc y yo habamos discutido. Hola, es Merit. Quera hablar con ambos. En resumen, ahora que las cosas han.... cambiado, ahora que yo he cambiado, creo que es una buena idea que reconstruya algunas relaciones. Me encog, y continu. Ahora que comenc a pasar tiempo con el tipo correcto de gente-

Fui interrumpida por un sonido-el sonido de un tubo de telfono siendo levantado. Maldec silenciosamente. Haba estado tan cerca.

Bueno cario, mi