Como determinamos cientistas a idade

da Terr·a?

A história da Terraestá escrita nasrochas que a

constituem. Em locais comoo Grande Canyon, nos EUA,as paredes sofreram erosãopelas águas, revelando,camada a camada, as rochasque o foram formando aolongo de milhões de anos.Uma vez que as camadas derocha mais antigas estão porbaixo das mais modernas, osgeólogos conseguemdescrever a forma como acrosta terrestre evoluiu.No entanto, saber que ascamadas mais profundas sãomais antigas não diz a suaidade. Os cientistas doséculo XIX tentaram calculara idade da Terra medindo otempo necessário para sedepositarem as camadas derocha actuais. As suasmelhores estimativas

variavam entre 3 milhões deanos e 1500 milhões de anos(500 vezes mais). Eraclaramente necessário ummétodo melhor pararesolver este problema.Os cientistas adorariam tertido um relógio que tivessesido posto em movimentona altura da formação daTerra. Dessa formapoderiam saber semproblemas a idade doplaneta.A verdade é que existemrelógios na Terra - nasrochas, nas árvores e mesmonas profundezas dosoceanos. Os relógiosnaturais da Terra são oselementos radioactivos -elementos que sedesintegram e setransformam noutros com opassar do tempo. Àdeterminação da idade de

Os elementosradioactivos

servem de relógiosnaturais porquese desintegramseguindo um

horário rígido.rochas ou de fósseisutilizando elementosradioactivos chama-sedatação radiométricadesses objectos.Os elementos radioactivoscomportam-se comocronómetros porque sedesintegram de acordo comum horário rígido.Consideremos, paraexemplificar, o teste docarbono. Este baseia-se nofacto de os organismosassimilarem carbono-12 e

carbono-14 a partir do ar eda água. O teste admite quea proporção entre os doistipos de carbono se mantémconstante no ar e na água,de modo que as plantas e osanimais ingeriram, quandoeram vivos, os dois tipos decarbono nesta mesmaproporção.No entanto, os dois tipos decarbono comportam-se deformas diferentes: o carbono--12 não se altera, mas ocarbono-14 desintegra-se.Metade do carbono-14desaparece ao fim de 5730anos. Por isso, através damedição das proporçõesrelativas dos dois tipos decarbono existentes num

organismo já morto, oscientistas ficam com umaideia da sua idade.No entanto, nenhum dosmétodos de datação étotalmente seguro, e osgeólogos procuram várioselementos radioactivos,como o urânio e o tório,para além do carbono-14.Verificam frequentemente asdatações utilizando testesdiferentes sobre o mesmomaterial. E, por vezes, ostestes indicam duas idadescompletamente diferentes.Por exemplo, os geólogosretiraram amostras de recifesde coral da ilha de Barbados.Mediram os níveis decarbono presentes no coral,

bem como as quantidadesde urânio e de tório.Para os corais jovens - comcerca de 9000 anos deidade - os dois métodosderam resultadosconcordantes. Mas, quantomais antigo era o coral, maisdiferentes se tornavam osresultados. O teste urânio--tório podia indicar que umpedaço de coral tinha 20 000anos de idade, enquanto oteste do carbono-14 indicavaque possuía apenas 17000anos.Porquê estas diferenças tãoacentuadas? Qual dos testesestará certo? Os cientistasacreditam que é o teste deurânio-tório, neste caso, o

mais preciso, dado que ostestes de carbono-14 deramno passado resultados maisduvidosos.A explicação pode ser a deque a quantidade de carbono--14 existente na atmosferaparece ter vindo a aumentarem anos recentes, o quesignifica que poderá teroscilado também no passado.Dado que não se manteveestávela proporção de carbono--12 e carbono-14, o testepode falhar na idade apontada.Com uma árvore morta, oscientistas podem verificar afiabilidade do teste docarbono-14. Fazem primeiroa datação com o teste docarbono e chegam a umdado valor. Depois contamos anéis da árvore - umpor cada ano - e observam

Os métodosde datação

radiométricanão se revelam

totalmenteseguros; os

cientistas tentamconfirmar osresultados

medindo os níveisde dois elementos

radioactivosdiferentes a partir

do mesmo material.

se as idades coincidem ou não.Medindo o nível dedesintegração do urânio-238,

que tem uma vida média de4,5 mil milhões de anos, foipossível concluir quealgumas rochas da Terratêm uma idade de 3,8 milmilhões de anos. Quantotempo antes delas se formoua Terra? Os cientistasrecolheram mais dadosatravés do estudo de rochastrazidas da Lua pelosastronautas. Estas rochasmostraram terem cerca de4,6 mil milhões de anos deidade - tal como osmeteoritos que atingem aTerra, vindos dasvizinhanças do sistemasolar. Por esta razão, oscientistas acreditam quetodo o sistema solar,incluindo a Terra e a Lua, seterá formado há cerca de 4,6mil milhões de anos.

Título: Sabes porquê?

O Grande Circo da Ciência

Publicado por acordo com Workman Pulishing

Company, New York

Tradução: Carla Valand, Catarina Horta e Sofia Neves

Revisão de texto: José Soares de Almeida

Revisão Científica: Jorge Buesco

2i! edição: Maio de 2006

Gradiva Publicações, Lda.