La familia tipográfica es un conjunto de signos alfabéticos y no alfabéticos con ca-racterísticas estructurales y estilísticas comunes, que permiten reconocerlas como pertenecientes a un mismo sistema. Una familia, desde el punto de vista del dise-ño, es un programa.

Los signos alfabéticos que componen la familia tipográfica son letras mayúsculas, mayúsculas tildadas, ligaduras mayúsculas, minúsculas, minúsculas tildadas y ligaduras minúsculas. Los signos no alfabéticos son los números (mayúsculos o minúsculos, y tabulares o de ancho variable), los signos de puntuación y los signos comerciales. Hay familias que incluyen un tercer grupo de signos: las capitalitas o versalitas —signos mayúsculos de tamaño menor— y las capitalitas o versalitas tildadas.

En una familia tipográfica se encuentran diseñados todos los elementos nece-sarios para escribir un texto de cualquier clase o género en varios idiomas.

Cuando la imprenta utilizaba tipos de plomo, estos eran guardados según un or-den determinado en la «caja». Esta caja tenía dos estantes, uno superior donde se acomodaban las mayúsculas y uno inferior en el que estaban las minúsculas. De aquí derivan los nombres de “caja alta” y “caja baja” para los dos sistemas de alfabetos. En español, encontraremos frecuentemente el término burro o chibalete para referirse al mueble de la caja tipográfica.

El nombre de los componentes de la caja tipográfica para el conjunto de todos los tipos de una familia, alfabéticos o no, deriva de la época en la que los caracteres de plomo tenían este ordenamiento por familias.

En las fuentes digitales, los componentes de la caja tipográfica suelen llamarse set de caracteres.

La tipografía, además de funcionar como representación gráfica del lenguaje, tiene también una dimensión estructural y estilística que permite asignar connotaciones estéticas y culturales particulares a cada familia.

Para ser efectiva, la comunicación visual requiere el establecimiento de diferentes niveles de lectura que se correspondan con las jerarquías de un texto. La tipogra-fía resuelve este problema de las variables tipográficas.

Las variables tipográficas constituyen alfabetos alternativos dentro de una misma familia, por lo tanto mantienen el criterio de parentesco estructural y estilístico entre sí. Estos alfabetos alternativos son variables que permiten resolver diferen-tes ritmos o pesos dentro del mismo sistema de signos.

En principio, las variables afectan a la letra en tres posibles ejes:

peso (liviana o light, normal o regular y negra o bold) eje (redonda o regular o roman e itálica o italic) ancho (condensada o condensed, regular o regular y expandida o exten-ded).

El peso modifica el trazo de la letra y por lo tanto su color; el eje cambia la estructura, por lo que produce cambios en el ritmo; y el ancho modifica la estructura de los signos, cambio que se hace evidente en el cambio de las contraformas, además de producir modificaciones en el rendimiento del tex-to.

Cada una de estas variables tiene distintos usos dentro de una composición y, aunque existe cierta tradición, deberán ser siempre probados y verifica-dos por el usuario.

La familia puede reconocerse por sus rasgos comunes aunque varíen cuestiones estructurales o de trazo.

Mayúsculas, minúsculas, números y signos

Existen dos sistemas alfabéticos con diferentes estructuras: mayúsculas y minúsculas. Las mayúsculas que se les emplea como iniciales de oraciones o nombres propios, y por lo general, connotan importancia y respeto. Las minúsculas son usadas como escritura de texto propiamente dicha. Quizás a causa de su origen, más funcional que estético, este sistema no tiene connotaciones tan «serias» como las mayúsculas.

Luego de consolidarse los sistemas de mayúsculas y minúsculas, las modificaciones en la forma de las letras han sido de orden práctico o siguiendo la moda, pero la estructura de cada grupo de signos se ha conservado en el tiempo. Si bien las diferencias estructurales entre los dos sistemas son amplias y notorias, se pueden establecer algunas relaciones:

Línea de base: es la línea horizontal imaginaria en la cual se apoyan casi todas las mayúsculas.

Altura de mayúsculas: es la altura de las letras de caja alta o mayúsculas; se mide desde la línea de base hasta la parte superior del carácter mayúsculo.

Altura de x: es la altura de las letras de caja baja o minúsculas, sin tener en cuenta los ascendentes y descendentes. Se toma la letra «x» como referencia porque sus dos apoyos inferiores marcan claramente la línea de base y los dos superiores definen con precisión su altura.

Línea de altura de  ascendentes: es la línea imaginaria a la que llegan los extremos superiores de los rasgos ascendentes de las letras de caja baja.

Línea de altura de descendentes: es la línea imaginaria a la que llegan los extremos inferiores de los rasgos descendentes de las letras de caja baja.

Rasgo ascendente y rasgo descendente: es la porción de la letra minúscula que sobrepasa hacia arriba la altura de x o hacia abajo la línea de base.

Números

Los números ofrecen la oportunidad de ejercitar la creatividad en el uso de la forma y la proporción. Los números, deben descifrarse por mérito propio, sin ayuda del contexto.

Números de caja baja: uno de los primeros tipógrafos que contempló el diseño de los caracteres numéricos en conjunto con los caracteres alfabéticos fue Claude Garamond. Estos números fueron pensados para funcionar como parte del texto, por lo que su comportamiento es similar al de las minúsculas. Para evitar que se confundan el cero con la letra «o» minúscula, este suele tener diferente modulación en el trazo, o la altura de x es algo más alta y los ascendentes y descendentes son algo más cortos que las minúsculas.

Signos ortográficos

La puntuación de los textos escritos tiene como objetivo reproducir la entonación de la lengua oral. De ella depende en gran parte la correcta expresión y comprensión de los mensajes escritos. Estos signos, compuestos para ser leídos y no para ser oídos, son el diapasón que determina el ritmo dentro de la silenciosa voz de la tipografía. La puntuación marca tiempo, tono, volumen y separación de unidades; organiza el discurso y sus diferentes elementos y permite evitar la ambigüedad en textos que, sin su empleo, podrían tener interpretaciones diferentes.

Dentro de los signos ortográficos encontramos:

Signos de puntuación: punto, dos puntos, coma, punto y coma, y puntos suspensivos.Generalmente en la composición de estos últimos se utiliza, incorrectamente, la repetición del punto. El signo puntos suspensivos, sin embargo, posee un carácter especialmente diseñado, con un espaciado menor entre los puntos. Indica suspenso, duda e interrupción del discurso.

Signos de entonación: exclamación e interrogación.

Signos auxiliares: paréntesis, corchetes, llaves, guión corto, medio y largo, comillas, lambda y antilambda, barra, barra invertida, pleca, asterisco, entre otros.

Desde el punto de vista tipográfico, los signos ortográficos pueden dividirse en: simples, es decir, con un solo elemento; y dobles, que se distinguen porque en su estructura poseen figuras opuestas para abrir y cerrar: ‘ ’ , “ ”, « » ,¡ !, ¿ ?, ( ), [ ], < >.