CONAN BARBARUL

CNTECUL LUI CONAN1

nfrnt dac-ai fost, iubitor de dreptate, i dumani o seam de te-au prigonit, i afl puterea, de-i vrei libertate i caut-n carte pe cel rzvrtit. Rzboinici i vraci fr seamn pe lume, Domnie vrjite, miel i avar, Voit-au s sfarme n ri fr nume Pe Conan, viteazul, vestitul barbar. El singur venit-a din zri fr umbr, Pduri strbtnd, i mri i nisipuri Din tainie vechi comori ca s smulg Pgnilor zei cu prdalnice chipuri. Norocul de vrei s i fie n rnd De vrei s nvingi doar c-un vis i un gnd Nu aripi s ai, nici averi, nici dovezi, Ci-n Conan nva de-acuma s crezi.

ERA HIBORIANPuine lucruri se tiu despre acele vremuri n deprtate, cunoscute doar din Cronicile Nemediene ca Epoca Pre-cataclismic i, n afar de cteva amnunte despre ultima parte a acestei ere, restul se pierde n aura amgitoare a legendei. Istoria scris a acelor timpuri se nate abia dup dispariia civilizaiei pre-cataclismice, pe cnd cele mai nfloritoare regate erau: Kamelia, Valusia, Verulia, Grondar, Thule i Commoria. Toi locuitorii acestor ri vorbeau limbi asemntoare, ce preau c se trag dintr-o limb strveche, comun. Mai erau i alte inuturi, la fel de prospere, ns stpnite de tot felul de seminii deosebite i, probabil, mult mai vechi. Barbarii acelor vremuri erau faimoii pici, care triau tocmai pe insulele de miaznoapte, apoi atlanii, ce vieuiau pe un mic continent situat ntre Insulele Picilor i marele continent turian i, n sfrit, lemurienii, de pe numeroasele insule aflate n emisfera estic. Existau pe atunci i o mulime de locuri necunoscute nc, neclcate de picior de om. inuturile cele bogate i civilizate, chiar dac erau foarte ntinse, ocupau doar o parte destul de mic a planetei. Valusia era ara cea mai ndeprtat din partea de apus a 2

continentului turian; Grondar se afla la cellalt capt al continentului, spre rsrit. La miazzi de Grondar, unde tria un popor mai puin, sltat dect cele dimprejur, se aternea un pustiu arid. Prin acel deert, din loc n loc, se ntlnea cte un petec de jungl i vreun munte mai nverzit, unde i duceau viaa clanuri i triburi de slbatici. Departe, spre sud, se ridicase o naie ciudat, a crei cultur nu avea nici o asemnare cu aceea a turienilor, ci prea mai degrab c pstreaz obiceiuri i tradiii din epoca ntunecat de dinaintea apariiei oamenilor. Pe rmurile estice se afla o alt ras, la fel de stranie i nenrudit cu turienii, cu care numai lemurienii intrau n legtur, arareori. Acel neam nemaivzut venise de pe un continent fr nume i despre care cei din lumea civilizat tiau doar c se afla undeva, la rsrit de Insulele Lemuriene. Civilizaia turienilor ncepu s decad. Armata lor era alctuit mai ales din mercenari barbari. Picii, atlanii i lemurienii ajunseser demult generali, nali demnitari, ba uneori chiar regi n Turia. Dar despre hruielile neostoite dintre acele regate, despre rzboaiele dintre Valusia i Commoria, precum i despre cucerirea unei pri a continentului de ctre atlanii care au ridicat acolo un stat fr seamn, povestesc mai mult legendele, dect cronicile. i, dintr-odat, asupra lumii s-a abtut Cataclismul. Atlantida i Lemuria s-au scufundat pe vecie, iar Insulele Picilor s-au ridicat din mruntaiele pmntului, pn ce s-au prefcut n piscurile munilor unui nou continent. inuturi ntregi ale vechiului continent turian au pierit ns acoperite de valurile oceanului, iar n urma lor au rmas mari lacuri i mri interioare. Vulcani nprasnici au izbucnit, pustiind totul mprejur, i cutremure nemaintlnite au surpat marile orae ale imperiilor altdat strlucitoare. Seminii ntregi au fost pur i simplu spulberate pentru totdeauna. Dar barbarii au rezistat mai bine catastrofei. Locuitorii Insulelor Picilor au fost nimicii pn la unul, ns o mare colonie picta, aezat n inuturile muntoase sudice ale Valusiei, chiar la grania acestei ri, pentru a sta ca o stavil n calea nvlitorilor, a rmas neatins. De asemenea, pmnturile stpnite de atlani, pe continentul turian, au scpat ntregi, ca prin minune, iar mii i mii de rubedenii ale lor, prsindu-i vechea vatr, ce se scufunda n ocean vznd cu ochii, i-au urcat familiile n brci i au venit s se stabileasc n ara cucerit de cei din neamul lor. Muli lemurieni au ajuns pe coasta de rsrit a continentului turian, unde arinile nu fuseser mai deloc vitregite de cumplitele toane ale planetei. Dar odat aflai acolo, au fost robii pentru multe veacuri de ctre btinai, cunoscnd astfel o ndelungat perioad ntunecat, de umiline i suferine nenumrate. n partea de apus a continentului, schimbrile uriae aprute pe neateptate au dus la plmdirea unor forme ciudate de via, la zmislirea unor plante i animale nemaivzute pn atunci. Jungla de neptruns a pus stpnire peste cmpurile de altdat, ape nvolburate i-au tiat mtci pn la mare, muni abrupi s-au nlat peste noapte, iar lacuri adnci au nghiit ruinele cetilor cndva falnice, de prin vile nverzite. n noua ar a atlanilor, n zonele mltinoase au luat natere nenumrate fpturi ciudate i primejdioase: maimue i oameni-maimu. Nevoii s se lupte mereu, pe via i pe moarte, cu aceste creaturi, atlanii au reuit totui s pstreze tradiii i obiceiuri respectate cndva n fostul lor regat barbar, deosebit de nfloritor. Nemaiavnd ns minereuri de fier i metale preioase, din belug, ca nainte, au devenit iscusii cioplitori n piatr, ca strbunii lor. Meteugul lor a ajuns i mai miestru cnd au intrat n legtur cu puternicul neam al rzboinicilor pici, care mbriaser i ei aceast ndeletnicire, lucrnd mai cu seam n silex. Curnd ns, picii i-au ntrecut pe atlani ca numr i n privina cunoaterii artei rzboiului. Ei nu aveau dragostea pentru frumos a acestora din urm, dar erau mai practici i se nmuleau mai iute. n urma lor nu au rmas fresce minunate sau sculpturi n filde, precum cele miglite de vrjmaii lor, dar 3

s-au pstrat nenumrate arme de silex, foarte temute n lupt. ns aceste dou neamuri au nceput s se hruiasc ntruna, pornind astfel o mulime de rzboaie pustiitoare. i nu dup mult vreme, poporul atlant, mai puin numeros, a fost aruncat din nou n negura barbarismului, iar picii nu au mai cunoscut nflorirea de pn atunci, i civilizaia lor a nceput s decad. La cinci veacuri dup Cataclism, barbarii aproape au disprut. Au rmas numai cteva triburi de primitivi (picii), care se sfdeau ntruna cu alte triburi de slbatici (atlanii). Picii ns erau mai muli i mai unii, n vreme ce atlanii se mpriser n clanuri dezbinate. Dar toate acestea se petreceau n partea de apus a continentului. n ndeprtatele inuturi rsritene, izolate de restul lumii printr-un lan muntos foarte nalt, nou format, precum i de lacuri ntinse, sclavii lemurieni trudeau din greu pentru stpnii lor. Partea de sud ns rmsese nvluit n mister, pentru c nimeni nu cutezase s rzbat pn acolo. Cataclismul nu schimbase prea mult regiunea aceea, ai crei locuitori nu depiser nc stadiul preistoric. Dintre popoarele civilizate ale continentului turian a rmas numai cel al zemrilor, care ocupau regiunea de la poalele munilor sud-estici, fr a avea vreo legtur cu valusienii. Din loc n loc, erau risipite triburi primitive, care nu intraser niciodat n legtur cu marile civilizaii. Dar n nordul necunoscut, o nou seminie se ntea. n timpul cataclismului, o ceat de slbatici, nu cu mult mai dezvoltai dect neanderthalienii, se refugiaser ntr-acolo. Nu gsiser dect inuturi nzpezite, unde vieuiau maimue uriae, fioroase, acoperite cu pr lung, alb, i care preau c se mpac destul de bine cu clima deosebit de rece. Noiivenii s-au luptat ctva vreme cu acele animale primejdioase, pn au reuit s le alunge dincolo de Cercul Polar, unde, credeau ei atunci, temutele fpturi aveau s piar. Apoi, cu timpul, oamenii s-au obinuit cu condiiile aspre i, treptat, au ntemeiat o nou civilizaie. Dup ce numeroasele rzboaie dintre pici i atlani marcaser nceputul decderii celor dou popoare, un alt cataclism, la o scar mai mic, a modificat din nou ntinsul continent turian, lsnd n urm o mare interioar, unde fusese altdat o ntreag salb de lacuri vaste. Se tiase astfel orice punte de legtur dintre est i vest, iar cutremurele dezlnuite odat cu acest nou proces au ntregit irul de nenorociri ce se abtuser asupra celor dou neamuri, oricum pe cale de dispariie, dup attea crunte btlii. Dup o mie de ani de la acest al doilea cataclism, partea apusean a lumii prea o nesfrit jungl, presrat cu numeroase lacuri i strbtut de fluvii tumultoase. Prin inuturile deluroase, acoperite de pduri, rtceau cete de oameni-maimu, nenzestrai cu darul vorbirii i nedeprini s stpneasc focul sau vreun meteug. Acetia erau urmaii fotilor atlani, readui deja la stadiul de primitivism la care i condamnase traiul n jungla de care strmoii lor se strduiser att s scape. n partea de sud, din loc n loc, vieuiau triburi mici, care locuiau n peteri i al cror grai omenesc se reducea la cteva strigte guturale. Aceste fpturi, care cu greu i meritau numele de oameni, erau supravieuitorii neamului picilor. Nu moteneau ns de la strmoii lor dect agresivitatea i iscusin n mnuirea armelor, cu ajutorul crora i procurau hrana de zi cu zi. Nici slbaticii pici, nici primitivii atlani nu aveau vreo legtur cu alte triburi sau popoare. ntre timp, lemurienii, adui i ei aproape n pragul primitivismului, dup atia ani de sclavie i munc silnic, se rsculaser mpotriva stpnilor i i nfrnseser. Iar n vremurile acelea, se povestete c nu erau dect nite barbari abia eliberai, care triau n voie printre ruinele unei civilizaii misterioase. Cei care scpaser de mnia fotilor sclavi, se refugiaser spre apus, iar apoi o porniser spre sud, ctre ciudatele inuturi aflate nc ntr-o perioad preistoric ntrziat. Prin viclenie, i supuseser pe cei de acolo i i impuseser propria cultur, influenat ns de cea a btinailor. Noul lor 4

regat a primit numele de Stygia. Puini descendeni ai localnicilor au supravieuit, dar, n chip ciudat, ei au fost venerai ca zei, dup ce ntreaga lor seminie fusese strpit de ctre nvlitori. ncet-ncet, triburile rtcitoare de slbatici care tot cutreierau lumea preau c se apropie de o nou treapt de evoluie, cu toate c rmneau tot dezbinate i nu purtau nc nici un nume. Dar n nord, urmaii celor demult ajuni n ara zpezilor, evoluau uimitor, pe zi ce trecea. i spuneau hibori sau hiborieni. Zeul cruia i se nchinau era Bori, despre care legendele povesteau c fusese cndva un ef de clan care, n timpul Marelui Cataclism, i dusese pe strbunii lor spre nord, scpndu-i astfel neamul de la pieire. Dar toate aceste istorii se pierdeau n negura timpurilor, aa c nimeni nu avea cum s mai tie adevrul. Hiborienii ocupaser mai toat zona nordic, apoi unele triburi ncepuser s se deplaseze spre sud. Pn atunci, nu mai cunoscuser alte popoare, ci se luptaser numai ntre ei. Dup o mie cinci sute de ani de trai n inuturile friguroase, hiborienii ajunseser un popor de oameni viguroi, nali, cu prul rocovan i ochii cenuii. Erau rzboinici de temut, dar purtau n suflet dragostea pentru frumuseile naturii i se aplecaser asupra meteugurilor care cereau migal i miestrie. i ctigau hrana mai ales vnnd, dar de cteva sute de ani, triburile dinspre sud se ndeletniceau i cu creterea vitelor. Dup ce triser attea veacuri izolai de restul lumii, hiborii nu mai puneau defel la ndoial faptul c erau singurii alei ai zeilor, care stpneau pmntul. ns ntr-o bun zi, un viteaz ce cutezase s se aventureze n inuturile cele mai ndeprtate ale nordului, se ntorsese s povesteasc ngrozit c marile ntinderi de ghea, pe care ei le crezuser de atta vreme pustii, erau locuite de un numeros trib de oameni-maimu, care, jura el n faa templului, se trgeau nendoielnic din fioroasele animale alungate cndva de strmoii lor. Temerarul le ceruse semenilor lui s alctuiasc de ndat o ceat mare de rzboinici ncercai, care s se ndrepte spre Cercul Polar i s strpeasc pentru totdeauna fiarele ce se prefceau, vznd cu ochii, n fiine omeneti. Brbaii tribului l luaser n rs. Dar el tot strnsese civa tineri curajoi i o porniser ntr-acolo. Nici unul mcar nu se mai ntorsese. n schimb, triburile de hiborieni se deplasau tot mai mult spre sud, pe msur ce populaia lor cretea ca numr. Astfel nct, era ce a urmat a fost, de la un capt la altul, o mare pagin de istorie cu nenumrate cuceriri i btlii sngeroase, pentru stpnirea tot mai multor teritorii. n tot acest rstimp, triburile din ntreaga lume s-au mutat ntruna, dintr-un inui ntr-altul. Dup alte cinci veacuri, triburile de hibori migraser mult spre sud, dar i ctre apus, cucerind i nimicind o mulime de clanuri dezbinate, ale altor stirpe. Cei de acelai neam cu ei, dar care ajunseser mai demult n locurile rvnite, ncepuser deja s i schimbe nfiarea i obiceiurile, se amestecaser cu indigenii i fuseser influenai de tradiiile acestora. Dar nu au putut rezista atacurilor nverunate ale noilor valuri de nvlitori, de vi pur hiborian. ns, la rndul lor, nvingtorii au fost asimilai de cei venii dup ei, dup cum un potop terge n calea lui tot ce gsete. Astfel, rasele s-au ntreptruns i mai mult, iar viteazul neam al hiborilor s-a apropiat pas cu pas de alte regiuni. i totui, nprasnicii cuceritori nu intraser nc n contact cu marile civilizaii. Spre sud, urmaii zemrilor, n venele crora curgea de-acum sngele unor triburi nomade necunoscute, se strduiau s renvie strvechea lor cultur, din care ns nu mai rmsese prea mult. n partea de miaznoapte, primitivii atlani preau ca mai evoluaser ntre timp. Ciclul existenei lor barbare se ncheiase. Dup ce descendenii lor ajunseser pentru a doua oar n pragul preistoriei, porniser dintr-odat pe lungul drum al evoluiei, fr ajutorul nimnui i fr s i mai aminteasc nimic din tot ce stinser cndva strbunii lor. La sud de inuturile locuite de ei, picii rmseser n acelai stadiu 5

de primitivism, parc sfidnd orice lege a naturii, pentru c neamul lor nu a mai cunoscut nici o perioad de nflorire, dar nici de decdere. Departe; tot ctre sud, misteriosul regat al Stygiei rmsese la fel de nvluit n aura legendelor i a superstiiilor, iar dincolo de graniele ei rsritene, clanuri nomade bteau pmnturile n lung i n lat, spunndu-i Fiii lui em. n vecintatea teritoriului ocupat de pici, pe cuprinsul ntinsei vi Zing, aprat din toate prile de muni nali i abrupi, dintr-o ceat de slbatici fr nume, dar probabil nrudii cu emitienii, se nscuse un popor ce tria mai mult din cultivarea pmntului. Poporul hiborian a cunoscut apoi o nou treapt de evoluie, datorat unui fapt neobinuit. Un trib de hibori a descoperit c puteau folosi piatra pentru diferite construcii, aa c n curnd avea s ia fiin primul lor ora-cetate. I-au dat numele de Hyperborea, iar la nceput nu era dect o ngrditur de bolovani aezai unul peste altul, ca s apere tribul de atacurile nvlitorilor. Dar nu dup mult vreme, ntemeietorii aezrii au renunat la adposturile din piei de cal i-au cldit un fel de bordeie nu prea artoase, dar trainice. Astfel, descoperind un mijloc sigur de aprare, neamul lor a devenit tot mai puternic. Dup cum s-a dovedit mai trziu, n-a existat n toat istoria lor un eveniment mai important dect acel capriciu al sorii, care nsemnase un moment de rscruce pentru poporul lor. Astfel, tribul de nomazi abia trecui de epoca primitiv s-a stabilit acolo i a cldit locuine solide, din piatr, nconjurate de ziduri uriae. Aadar, prin acea toan a destinului, hyperboreenii nvaser singuri primele legi ale arhitecturii. Fortreaa lor i-a ajutat s nfrng multe triburi nvlitoare i s le alunge departe de teritoriile lor. Refuznd s se supun rubedeniilor lor ce triau n oraul de piatr, numeroase clanuri nvinse au pornit n lung pribegie, uneori strbtnd chiar jumtate din regiunile cunoscute ale planetei. Dar tot mai multe triburi de hibori au nceput s se retrag din zonele nordice, mnate din urm de cetele de primitivi blonzi, nemaivzut de nali, abia ridicai din oamenii-maimu. Cei ce migraser din inuturile stpnite de lemurieni se despriser n dou seminii deosebite. Prima se stabilise n sud i pusese bazele statului stygian, n vreme ce a doua, care ocupase partea de nord, dduse natere puternicului imperiu Acheron (a crui capital era Python, oraul cu turnuri purpurii), ce se ntindea de la nord la vest. Dup cinci sute de ani de la nfiinarea acestui imperiu, primul val de cuceritori hiborieni a ajuns la graniele sale, dar s-a retras degrab din fa numeroilor rzboinici stygieni i a blestemelor ucigae ale preoilor acelui popor. Aproape dou mii de ani, Acheronul a purtat nenumrate lupte cu invadatorii hibori, care nu se lsau nvini. ntr-un trziu, barbarii au reuit s cucereasc strvechiul imperiu i au naintat mult spre sud, lund n stpnire noi teritorii, pn ce au fost oprii de armatele disciplinate, de nenfrnt, ale rii vecine, Stygia. Mileniul care a urmat a nsemnat o nou pagin uimitoare n istoria hiborienilor, ale cror triburi rzboinice puseser stpnire pe aproape ntreaga zon apusean a continentului. Multe ri au luat fiin n aceast perioad. Renumiii lupttori cu prul ca para focului au ajuns i n zona locuit de pici, silindu-i pe acetia s caute adpost n regiunile pustiite de la miaznoapte. n nord-vest ns, descendenii atlanilor, care ntre timp parcurseser lungul drum al evoluiei, de la starea de animalitate la cea de primitivism, nc nu se ntlniser cu vestiii hibori. Departe, spre rsrit, fotii sclavi lemurieni, creau o civilizaie stranie, care asimilase ntructva din tainele misterioasei culturi a celor ce i stpniser attea veacuri. n sud, tot hiborienii puseser bazele unui alt stat, Koth, dincolo de graniele cruia se ntindeau cmpiile locuite de pstorii ce le numeau ara lui em. Acetia, influenai att de vecinii lor, hiborienii, ct i de stygienii care le 6

cotropiser i le jefuiser pmnturile veacuri ntregi, ncepuser i ei s depeasc stadiul de primitivism. n nordul ngheat, uriaii slbatici cu prul ca aurul deveneau tot mai de temut, mpingnd triburile hiboriene tot mai spre sud. Acestea, la rndul lor, nvleau peste aezrile celor din aceeai seminie, care migraser mai demult. Astfel nct, pn la urm strvechiul regat Hyperborea a fost cucerit de unul dintre triburile venite tocmai din nord, dar i-a pstrat numele. La sud de Hyperborea, nite rzboinici din stirpea zemrilor cuceriser un teritoriu ntins, cruia i-au spus Zamora. Iar n sud-vest, un trib pictic i nfrnsese pe locuitorii mbelugatei vi Zing i a rmas s triasc alturi de btinai, dnd astfel natere unui nou popor. Dar dup o vreme, cuceritorii hibori au ajuns i acolo, iar astfel a luat fiin ara Zingara. Abia dup alte cinci sute de ani, statele acestei lumi pierdut n negura vremurilor, i-au stabilit graniele. Hiborii ntemeiaser regatele: Aquilonia, Nemedia, Brythunia, Hyperborea, Koth, Ophir, Argos, Corintia i ara de Miaznoapte. Zamora era situat n partea de rsrit a continentului, iar la sud-vest se afla Zingara. Locuitorii acestor dou ri nu se asemnau dect prin superstiiile stranii i obiceiurile nemaintlnite la alte popoare, dar altfel nu se nrudeau nicicum. Departe, n sud, Stygia ascundea aceleai taine de neptruns i netiute puteri magice. Nvlitorii nu ndrzniser s se aventureze ntr-acolo, ns triburile de emitieni nrobii de stygieni rupseser jugul sclaviei i se supuneau de-acum hiborilor din Koth, care nu i mpilau att de crunt. inuturile acelea necunoscute erau strbtute de marele fluviu Styx, numit de asemenea Nilus sau Nil, care izvora de undeva, din nord, din locurile neclcate de picior de om, apoi fcea un cot drept, spre punile ntinse ale triburilor emitiene, i, n sfrit, se vrsa n mare. La nord de Aquilonia, cel mai vestic inut stpnit de hiborieni, triau barbarii cimerieni, rzboinici de temut, care nc nu fuseser cucerii de hibori, dar evoluaser foarte rapid, datorit capacitii lor uimitoare de a nva de la nomazii mai civilizai dect ei. Aceti cimerieni erau urmaii ndeprtai ai atlanilor, dar se dezvoltaser mult mai repede dect vechii lor vrjmai, picii, care se retrseser n pustiurile din vestul Aquiloniei. Dup alte cinci secole, numeroasele neamuri de hibori puseser bazele unei lumi civilizate att de statornicite, nct triburile barbare care, ntr-un fel sau altul, intrau n legtur cu ele, cunoteau schimbri benefice ntr-un ritm surprinztor. Cea mai puternic dintre aceste ri era Aquilonia, dar mai existau i altele care rivalizau cu ea n strlucire i putere. ntre timp, hiborienii se amestecaser cu o mulime de alte seminii. Cei care pstraser cel mai mult din sngele pur al strbunilor erau gunderii, din Gunderia sau Gunderland, o provincie nordic a regatului aquilonian. Dar tot acest amalgam de rase nu subiaser deloc sngele viguros al neamului hibor, care stpnea mai departe toat partea apusean a lumii, cu toate c, pe zi ce trecea, barbarii din pustiuri deveneau tot mai puternici, tot mai de temut. n nord ns, nomazii cu prul auriu i ochi albatri, urmaii uriailor slbatici de pe marile ntinderi de ghea, mnaser silnic i cele din urm triburi de hibori, dincolo de inuturile nzpezite. Numai strvechiul ora-cetate Hyperborea rmsese neclintit n faa valurilor de nvlitori nordici. ara acestora primise numele de Nordheim, iar neamul lor se mprise i el n dou-seminii: cea a vanirilor cu prul rocovan, din Vanaheim, i cea a blonzilor esiri din Asgard. Dar iat c lemurienii au intrat i ei iar pe poarta timpului, sub numele de hyrkanieni. Veacuri de-a rndul, cuceriser pas cu pas teritoriile dinspre apus, astfel nct cel mai ndeprtat dintre triburile lor se aezase tocmai pe rmurile ntinsei mri interioare Vilayet i puseser bazele statului Turan, de pe coasta sud-vestic. De la aceast mare i pn la graniele rilor rsritene era numai o step, iar spre nord i spre sud nu se ntlneau dect deserturi aride. Locuitorii acestor pustiuri, deloc nrudii cu hyrkanienii, 7

rtceau n triburi mici, de pstori. Cei din nord erau de vi emitian, din partea locurilor, doar cu prea puin snge hiborian, dup ce nvlitorii trecuser prin vetrele lor. n ultima parte a acestei ere, alte naii de hyrkanieni migraser spre apus, ocolind prin nord rmurile mrii Vilayet, pn se ciocniser de cele mai rsritene aezri hyperbortaene. S ncercm s ne nchipuim cum artau oamenii acelor vremuri. Marea seminie a hiborienilor nu mai era alctuit doar din brbai i femei cu prul rocat i ochi cenuii, dup ce se amestecaser de attea ori de-a lungul timpului, cu alte neamuri deosebite. n trsturile lor se puteau recunoate i linii emitiene, la cei din Koth se ghiceau nsuirile fizice ale stygienilor i, ntr-o mai mic msur, ale celor din Argos, care la rndul lor se nrudeau nendoielnic cu zingaranii, mult mai mult dect cu emitienii. Brythunienii, din inuturile rsritene, ncheiaser deseori mezaliane cu brunii zamorieni, n vreme ce neamurile din sudul Aquiloniei se uniser adesea cu zingaranii, aa nct n Poitania, cea mai sudic provincie, mai toi aveau prul negru i ochi cprui. Poporul hiborienilor nc era cel mai numeros, cu toate c n venele lor curgea i sngele altor neamuri, pentru c nu o dat nvalnicii rzboinici rpiser frumoase hyrkaniene, esire sau zamoriene. Numai n provincia Gunderia, unde sclavia nu exista, localnicii i-au pstrat nc nentinat sngele hiborian. ns barbarii rmseser neschimbai. Cimerienii erau nali, voinici, cu prul nchis la culoare i ochi albatri sau cenuii. Cei din Nordheim artau la fel de robuti, ns aveau pielea alb, ochi albatri i prul rocovan sau auriu. Picii nu se schimbaser nici ei: tot scunzi i ndesai, foarte oachei, cu ochii negri i prul aidoma. Hyrkanienii erau smezi, majoritatea nali i trai ca prin inel, dei uneori se ntlneau printre ei unii cu ochi migdalai, motenii de la o ras stranie, de btinai foarte inteligeni, ns mruni de statur, ce ocupaser teritoriul muntos din rsritul mrii Vilayet, pn ce fuseser cucerii de hyrkanieni. emitienii erau mai cu seam de nlime mijlocie, cu toate c brbaii din unele triburi nrudite deopotriv cu stygienii creteau grozav de nali, viguroi, cu nasul acvilin, ochi negri i prul foarte nchis, btnd n albstrui. La rndul lor, brunii stygieni erau chipei, solizi, dar aveau trsturi foarte ferme. Cel puin, astfel artau cei din aristocraie. Oamenii de rnd proveneau din rase att de amestecate, nct nu mai semnau cu vreo seminie sau alta. Erau, n aceeai msur, urmai ai triburilor de barbari negri, de stygieni, de emitieni, ba chiar i de hibori. Pe atunci, sudul Stygiei era format din ntinsele state ale negrilor amazonieni, ale kuiilor, ale atlanilor. i chiar mari teritorii din imperiul Zimbabwei, ce cuprindea o mulime de alte rase, aparineau statului stygian. ntre Aquilonia i pustiurile picilor se aflau mlatinile bossoniene, locuite de descendenii unui trib de btinai, cucerit de primii nvlitori hibori. Acel popor ciudat se mpotrivise ntru totul, de la bun nceput, obiceiurilor i tradiiilor hiboriene, aa c invadatorii i mnaser cu ur, pn dincolo de marginile lumii civilizate. Bossonienii erau de nlime medie, aveau ochi cenuii sau cprui i, caracteristic rasei lor, erau mezocefalici. Triau mai ales din roadele pmntului, cci deveniser agricultori foarte iscusii. Locuiau n aezri mprejmuite cu ziduri nalte, de piatr, iar provincia lor fcea parte din marele regat aquilonian. inutul mltinos pe care l stpniser atta vreme era mrginit la nord de ara de Miaznoapte, iar la sud de regatul Zingara, alctuind un adevrat bastion de neclintit, la graniele cu cimerienii i picii. Astfel, bossonienii i aprau cu ndrjire arinile i avutul lor i, n attea secole de cnd ineau piept barbarilor din nord i de la apus, deprinseser o imbatabil tehnic de aprare. i n aceast lume fascinant, stpnit de neptrunse fore magice i de regi atotputernici, a trit cel mai mare rzboinic al timpurilor strvechi - CONAN. 8

SABIA LUI CONANCel mai vestit erou al erei hiboriene nu a fost ns un viteaz din neamul hiborilor, ci un barbar, Conan Cimerianul, de numele cruia se leag multe legende ale acelor vremuri. Din izvoarele istorice scrise n ultima parte a acestei epoci, nu s-au pstrat dect cteva fragmente, n care adevrul se ntreptrunde cu legendele. Cele mai multe amnunte despre Conan se afl n 9

CRONICILE NEMEDIENE. Iat cum ncepe prima dintre povestirile despre eroul nostru: Precum tii, o, Prine, dup ce nemrginitele ape au nghiit Atlantida, dimpreun cu attea minunate ceti, i pn n veacul ridicrii atotstpnitoare a Fiilor lui Aryas asupra celorlalte neamuri, a nflorit o lume neasemuit, n care, precum stele lucitoare pe nesfrita mantie a cerurilor, se nlau regate pline de comori i frumusei: Nemedia, Ophir, Brythunia, Hyperborea, apoi Zamora, cu minunate fecioare cu prul ca abanosul i turnuri bntuite de taine ntunecate, nicicnd aflate; Zingara, cu nenfricai clrei; Koth, ce mrginea punile ntinse ale inutului em; Stygia cu mormintele sale pline de nestemate, dar pzite venic de stafii; Hyrkania, cu oteni mbrcai numai n aur, mtsuri i purtnd vestitele lor armuri meteugite din oel. Dar cea mai mndr i mai puternic ar din vremurile acelea era Aquilonia, ce strjuia aproape toat partea de apus a continentului. i iat c n acea lume s-a nscut viteazul Conan, Cimerianul. Era un brbat nalt la stat, cu plete negre i ochi ptrunztori, mereu gata s dea piept cu dumanul. Despre el se zvonea c era tlhar, ho, uciga, dar cu sufletul deopotriv dornic de veselie i frmntat de multe ntrebri, ns acest nenfricat i pusese n gnd s calce sub tlpile sandalelor lui tocite de cte pustiuri btuser, toate mreele tronuri mprteti i s le despoaie de averi. n vinele lui Conan curgea sngele vestiilor atlani din strvechime, a cror ar pierise n adncuri cu opt milenii nainte de nscarea lui. Vzuse lumina zilei n mijlocul unui clan ce stpnea o bucat de pmnt din nord-vestul Cimeriei. Bunicul lui fcuse parte dintr-un trib sudic, ns fusese silit s i prseasc locurile de batin din pricina dihoniei ce se strnise ntre el i rudele lui de snge, care i primejduiau viaa. Dup ndelungat pribegie, gsise adpost la cei din nord. Conan se nscuse chiar pe cmpul de btlie, n timpul unei lupte dintre tribul lui i o hoard rtcitoare de vaniri. Nu se amintete nicieri cum i-a petrecut el copilria, ns mai trziu a fost cunoscut ca un mare viteaz pe acele meleaguri, aa c, nc nainte de a mplini cincisprezece primveri, era n sfatul celor nelepi. ns chiar n anul cnd a ajuns la aceast vrst, triburile cimeriene au fost nevoite s uite vrajba dintre ele i s i uneasc forele pentru a-i alunga pe gunderii ce trecuser hotarele Aquiloniei i ncepuser s colonizeze inuturile mltinoase din sudul Cimeriei. Pe-atunci, Conan era n ceata celor mai vajnici rzboinici, care mnaser din urm vrjmaii de pe toate dealurile nordice, trecuser ntriturile acestora prin foc i sabie, apoi mpinseser aquilonienii, pn la unul, napoi n ara lor. La sfritul aceluiai an, se povestete c tnrul Conan avea aproape un metru nouzeci nlime, crescuse viguros i frumos la trup. Avea sprinteneala pdureanului, puterea neasemuit a munteanului, clit de ari i ger, pieptul vnjos al tatlui su, fierarul, i mnuia cu mare ndemnare cuitul, securea i sabia. Dup ce temerarii aquilonieni au fost nfrni, Conan s-a ntors pentru cteva luni la tribul lui. Dar nestatornicia vremurilor pe care le tria, nesbuina tinereii i dorul de duc pe care l purtau n suflet toi cei din stirpea lui, l-au ndemnat s se alture unei bande de esiri ce i hruiau ntruna pe vaniri i hiperboreeni. Aceast nesocotin ns avea s l coste pe Conan chiar libertatea, pentru c, la numai aisprezece ani, a fost prins de vrjmai i aruncat n lanurile robiei. ns nu pentru mult vreme...

CAPITOLUL I. HAITA10

Dou zile ntregi l hituiser lupii prin pduri, iar acum se apropiau tot mai mult de fugar. Uitndu-se grbit peste umr, acesta zri pentru o clip spinrile cenuii, zburlite, ce se strecurau printre trunchiurile copacilor nvluii n umbrele nopii. Zeci de ochi scnteiau prin ntuneric precum jratecul. Biatul tia c de data asta nu se mai putea lupta ca pn atunci cu fiarele care l ncoliser. Nici nu putea vedea prea mult nainte, pentru c pretutindeni n jurul lui se ridicau molizi falnici, ca o adevrat otire fermecat. Pe pantele prelungi ale dealurilor dinspre nord se zreau nc petice de zpad, dar susurul nentrerupt a mii de priae ce se prelingeau din gheaa i neaua topite, vesteau fr ndoial venirea primverii. inutul acela era umbros, ntunecos i tcut chiar n mijlocul verii. Dar acum, pe msur ce se apropia amurgul, iar lumina care rzbtea prin frunziul des scdea, locurile acelea preau mai sumbre ca oricnd. Conan alerga ct l ineau puterile, urcnd colina mpdurit, deprtndu-se tot mai mult de arcul n care hyperboreenii ineau sclavii, i de unde el evadase n urm cu dou zile. Cu toate c era de vi pur cimerian, se alturase unei bande de esiri, care trecuser hotarele Hyperboreei. Dar rzboinicii care aprau acele pmnturi ru-prevestitoare le ntinseser o curs aventurierilor i i nfrnseser. Pentru prima dat n viaa lui, nesbuitul barbar cunoscuse lanurile cruntei robii i fichiul nemilos al grbaciului. ns nu rmsese pentru mult vreme sclav. Nopi la rnd, n timp ce toi dormeau, slbise puin cte puin una dintre verigile lanului, lucru ce nu se dovedise chiar att de greu pentru c avea o for neobinuit i mare ndemnare la meteugit fierul. Dup care, ntr-o noapte cnd se strnise pe neateptate furtun, evadase. Cu lanul greu i lung de aproape un metru jumtate, i ucisese ndat pe un supraveghetor i un otean ce sriser s l opreasc, apoi se grbise s dispar n urgia de afar. Ploaia nprasnic i mpiedicase pe cei ce o porniser dup el s i ia urma cu cini de vntoare. Dei i recptase libertatea, Conan era nevoit s strbat aproape jumtate din ara aceea strin i neprietenoas, pn s ajung n locurile lui natale. Aa c o apucase spre sud, spre regiunea, muntoas care desprea mlatinile hyperboreene de cmpiile fertile ale Brythuniei i de stepele turaniene. ntr-acolo, spre sud, tia Conan c se afla Zamora, regatul n care se gseau frumoase cu plete ca abanosul, dar i turnuri misterioase, ale cror taine nu le dezlegase nimeni. Zamora avea i orae vestite: adizar, poreclit i Trgul Tlharilor, apoi Arenjun, unde triau numai hoi i Yezu, oraul care se nchina unui zeu-pianjen. Abia cu un an n urm, Conan vzuse ce nsemna civilizaia i luxul cnd, fcnd parte dintre temuii rzboinici cimerieni ce atacaser Venarium, jefuise laolalt cu acetia aezarea aquilonienilor nvini. Iar de atunci prinsese gust pentru traiul mbelugat i odoare de mare pre. Nu i fcuse nici un plan anume, pentru a dobndi aa ceva, nutrea doar vise nebuneti de navuire i isprvi vitejeti, care, gndea el, l ateptau n inuturile acelea pline de bogii. n mintea lui necoapt nu avea dect grmezi de aur i nestemate, ospee regeti, cu mese pline de bunti, butur din belug i o mulime de femei, una mai frumoas dect alta i toate de vi nobil. Fr ndoial, i zicea el, prin curajul i puterea lui, avea s obin curnd faim i avere n oraele stpnite i locuite doar de nite fandosii fr pic de vlag. Aa c se ndrepta acum spre sud, s i mplineasc destinul, mbrcat numai n zdrene i trgnd dup el un lan grozav de greu. Nu dup mult vreme, lupii i luar urma. n mod obinuit, un voinic ca el nu trebuia s se team prea mult de o hait de lupi. ns iarna era deja spre sfrit, iar animalele erau cumplit de flmnde dup attea luni n care avuseser parte de puin vnat, aa c erau n stare s l hituiasc pn la moarte. Prima dat cnd se repeziser la el, Conan izbise cu atta furie cu lanul n stnga i n dreapta, nct un lup mare, cenuiu, ncepuse s se zvrcoleasc prin zpad urlnd, cu spinarea frnt, iar un altul murise 11

pe loc, avnd easta zdrobit. Pete mari de snge se ntinseser pe omtul ce se topea tot mai mult. Haita hmesit se deprtase ndat de flcul cu ochi arztori, care rotea n continuare lanul uciga, apoi se apucase s devoreze cadavrele celor rpui. Conan o pornise cu pai mari spre sud. ns dup o vreme, lupii ncepuser din nou s l urmreasc. Cu o zi n urm, la asfinit, se repeziser iar asupra lui, cnd trecea peste un ru ngheat, de la hotarele Brythuniei. Se luptase cu fiarele, pe gheaa lunecoas, nvrtind lanul plin de snge, ca pe un bici, pn cnd cel mai ndrzne dintre lupi prinsese captul unei verigi ntre colii amenintori i smulsese lanul din minile lui amorite de ger. Furia cu care se aruncase atunci toat haita asupra omului i greutatea prea mare sfrmaser pojghia subire de ghea. Conan se trezise dintr-odat cufundat n rul rece i nghiise cteva guri bune de ap. Civa lupi czuser odat cu el. Vzuse ca prin cea unul pe jumtate necat, ncercnd disperat s se agae, cu picioarele din fa, de marginea gheii, dar biatul nu i putea da seama cte fiare scpaser i cte fuseser duse de curentul puternic. Cu dinii clnnind de frig, se trsese cu greu pe cellalt mal ngheat, lsnd n urm lupii ce urlau a moarte. Toat noaptea inuse drumul ctre sud, peste dealurile mpdurite, mergnd ntruna, aa cum era, pe jumtate despuiat i aproape degerat. Iar n ziua urmtoare, spre sear, haita l ajunsese din nou. Aerul rece, de munte, i ptrundea n plmnii obosii, precum aria dogoritoare a iadului n flcri. Golit de orice gnduri, i lsa picioarele vlguite s l poarte nainte, ct mai aveau un strop de putere. La fiecare pas, tlpile sandalelor se afundau adnc n pmntul mustind de ap, apoi ieeau plescind ca nite ventuze uriae. tia prea bine c el singur, cu minile goale; cu picioarele nfundate n mocirla groas, nu putea ine prea mult timp piept unei haite de cincisprezece lupi grozav de flmnzi. Cu toate acestea, mrluia mai departe, fr popas. Curajul nebunesc pe care l aveau n snge toi cimerienii, nu avea s l prseasc pn n ultima clip a vieii, chiar dac era sigur ce l atepta. ncepuse din nou s ning. Fulgi mari cdeau tot mai dei, aternndu-se peste pmntul negru, jilav i peste molizii umbroi, uriai. Din loc n loc se ridicau movile nalte i bolovani, vestind inuturile munilor abrupi. Poate c aa mai am o ans s scap cu via, i zise Conan. Se putea sprijini cu spatele de o stnc, s nu poat fi atacat pe neateptate, apoi avea s nfrunte lupii. Era o ans infim, i ddea i el seama, pentru c tia c animalele acelea zburlite i costelive tot aveau fiecare cte cincizeci de kilograme i erau de o ferocitate i o agilitate cumplit de primejdioas. Copacii se rreau pe msur ce panta devenea tot mai abrupt. Biatul observ o grmad de bolovani uriai. Ce se nla dintr-odat pe coasta dealului, precum zidul unui castel nruit. Tocmai n clipa aceea, lupii ieir n goan din pdure i se npustir pe urmele lui, urlnd precum demonii cnd nfac vreun suflet de muritor i l trsc pe lumea cealalt.

CAPITOLUL II. CAMERA SECRET12

Prin vrtejurile de zpad, biatul ntrezri o despritur ntre dou stnci imense i se repezi ntr-acolo, s se adposteasc. Cnd ajunse lng scobitura aceea, lupii erau n spatele lui, cci le putea simi rsuflarea fierbinte i duhnitoare aproape de picioarele lui goale i ngheate. Se strecur prin crptura ntunecoas, chiar cnd prima dintre fiare sri la el. Flcile pline de bale clmpnir n gol. Omul era n siguran. Dar pentru ct vreme? Conan ncepu s bjbie prin bezn, cutnd cu minile pe lespezile de pe jos, vreun obiect dur, ceva cu care s nfrunte haita ce urla afar, n viscol. Putea chiar s aud animalele dnd ocol prin zpad, furioase, sau zgrepnnd roca. Ca i el, respirau greu, dup atta alergtur. Amuinau peste tot i scnceau de foame. Dar nici unul nu se ncumeta s ptrund nuntru. Ceea ce era foarte ciudat. Dup o vreme, Conan i ddu seama c se afla ntr-o mic odaie spat n stnc, luminat doar de ultimele raze ale apusului, ce se strecurau, firave, prin intrarea strmt. Dalele nelefuite de pe jos erau acoperite cu tot felul de resturi, strnse acolo cine tie de cnd, aduse de vnt, de psri sau de slbticiuni: frunze moarte, ace de molid, smicele, cteva achii de oase, pietricele i buci de stnc. Nimic din toate acestea nu putea fi folosit drept arm. Ridicndu-se atunci n picioare, ncepu s orbecie cu palmele de-a lungul pereilor. Nu dup mult vreme, ddu peste o alt intrare. n timp ce pea pragul urmtoarei ncperi, simi sub degete o mulime de litere ciudate, necunoscute, dltuite n piatr. Cel puin, preau ciudate i necunoscute unui flciandru nenvat, din inuturile barbare ale nordului, unde oamenii nu prea tiau s scrie i s citeasc, pentru c dispreuiau asemenea ndeletniciri ca nedemne pentru brbaii adevrai. Se vzu nevoit s se aplece, s treac prin ua ngust, dar odat ajuns n cealalt camer, se ndrept iar de spate. Rmase cteva clipe pe loc, ascultnd cu atenie. Cu toate c acolo linitea era netulburat, avea un simmnt ciudat c nu era singur. Nu reuea s aud, s vad sau s miroas ceva anume prin preajm, dar simea totui o prezen strin, nedefinit. Cimerianul avea auzul obinuit s perceap orice fonet al pdurii, aa c, dup ecourile strnite, i ddea seama c a doua ncpere era cu mult mai mare dect prima. Mirosea a vechi, a putregai i a gina de lilieci. Se mpiedica mereu de tot soiul de lucruri mprtiate pe podele. Cu toate c nu putea vedea de ce anume se tot poticnea, nelese c nu erau resturi de crengi, sau pietre, ci preau fcute de mna omului. Cnd fcu un pas mai mare, orbecind pe lng perete, ddu peste un astfel de obiect, se dezechilibra i czu peste el. Forma aceea ciudat se sfrm n mii de achii, sub greutatea lui, aa c biatul se mai alese cu o zgrietur, pe lng cele cptate n lupta cu lupii. Ocrnd mniat, se ridic iar n picioare i pipi pe ntuneric ceea ce reuise s zdrobeasc, era un scaun din lemn putred. ncepu iar s caute mai departe prin preajm. Peste o vreme, minile lui atinser un obiect mai voluminos, care, dup ce l cercet un timp, nelese c era bancheta unui car de lupt. Roile acestuia se sfrmaser odat cu spiele de lemn, aa c vechea carcas zcea acum pe lespezile de piatr, printre nenumrate buci de spie i roi. Apoi ddu peste o bucat de metal, rece. Se gndi c probabil era vreun nit ruginit, de la osiile carului de lupt, i atunci i veni o idee. Se ntoarse pe bjbite pn la intrare, abia desluind-o. Lu cteva buci de iasc i achii de piatr de pe podeaua primei camere, apoi se duse iar n cealalt odaie, fcu o grmjoar de iasc i se strdui s o aprind, lovind pietrele de nitul metalic. Dup cteva eecuri, gsi o bucic de cremene care scotea scntei. Dup puin timp, ncropi un foc mic, ce scotea mai mult fum, dar l ntei cu braele putrede ale scaunului rupt i cu rmiele roilor de lemn ale caretei. Putea, 13

n sfrit, s se odihneasc dup atta hruial i alergtur de zile ntregi i i nclzea astfel i, trupul aproape degerat. Flcrile tot mai mari aveau s ndeprteze lupii care nc l pndeau afar, dei nu cutezau deocamdat s ptrund n adpostul ntunecat, dar nici nu voiau s i piard att de uor prada. Focul mprtia o lumin plcut, iar umbre prelungi dansau pe pereii de piatr nelefuit. Conan privi mprejur, ncperea era construit n form de ptrat i prea chiar mai mare dect crezuse el la nceput. Tavanul nalt abia se ghicea, sus, n ntuneric, acoperit cu nenumrate pnze de pianjen. Alte cteva scaune erau aezate pe lng ziduri, alturi de nite scrinuri ncptoare, deschise, parc pentru a da la iveal vemintele bogate i armele dinuntru. n ncperea aceea de piatr plutea ns duhoarea morii..., a lucrurilor vechi, de mult vreme dezgropate. i atunci simi c ncremenete de groaz. n cellalt capt al camerei, pe un jil imens, sttea un brbat despuiat, cu o sabie uria, scoas din teac, aezat pe genunchi. Parc se uita la biat, cu orbitele lui goale, n care focul arunca vpi ciudate. n clipa n care l vzuse, Conan i dduse seama c uriaul gol era mort de mult vreme, poate de secole. Minile i erau cafenii i subiratice, precum crengile uscate. Carnea pieptului se uscase i ea, se zbrcise i se despicase n fii lungi, ce atrnau ca nite zdrene peste coastele albicioase. Dar toat aceste amnunte nu l linitir ctui de puin pe tnr. Avea un curaj nebunesc n lupt, n ciuda vrstei lui, era gata s nfrunte orice fel de duman, fie el om sau fiar slbatic, nu i era team nici de durere, nici de moarte, nici de vreo fiin muritoare. ns era totui un barbar, crescut pe dealurile ndeprtate ale Cimeriei, i, ca toi barbarii, era ngrozit peste poate de duhurile stranii ce bntuiau n preajma mormintelor sau prin bezn. De att i era lui fric: de demoni, de montri, de spiritele viclene zmislite din ntunericul Venic i Haos, care, credeau barbarii, cutreierau lumea n timpul nopii, dincolo de focurile lor de tabr. Astfel nct, n clipele acelea, Conan ar fi preferat chiar s nfrunte lupii flmnzi, dect s rmn acolo, cu mumia cumplit la vedere, care prea c se uit la el, de pe jilul de piatr. Vpile focului parc trezeau osemintele acelea i aruncau umbre stranii peste orbitele ntunecate, ce preau nsufleite de ochi diavoleti.

CAPITOLUL III. MUMIACu toate c i nghease sngele n vine, de team, iar prul de pe ceaf i se zburlise tot, Conan i inu firea. Ocrnd n minte toate superstiiile prosteti, i lu inima n dini i merse cu pas ntins, dei cam forat, s priveasc mai de aproape mumia. Tronul era de fapt un bloc de piatr lucioas, neagr, scobit cam grosolan, s semene cu un jil aezat pe un mic piedestal de vreo jumtate de metru nlime. Se vedea c acela din faa lui murise chiar stnd pe acel loc sau fusese pus aa dup ce murise. Hainele cu care va fi fost nvemntat putreziser demult, nici urm nu se mai vedea din ele. Paftale de bronz i fii de piele de la un harnaament cndva frumos mpodobit, zceau nc la picioarele sale. Un colier greu, din pepite de aur de diferite mrimi, i atrna nc la gt; inele din aur masiv, ncrustate cu nestemate nelefuite i strluceau pe degetele descrnate, ce preau mai degrab nite gheare ncletate pe braele jilului imens. Un coif de bronz acum coclit, mpodobit cu dou coarne mari, sttea nc pe tigva nfiortoare. Adunndu-i tot curajul, Conan se strdui s priveasc de aproape chipul acela urit i ros de timp. Ochii se nfundaser n orbite, iar n locul lor nu mai rmseser dect dou 14

gvane ntunecoase. Pielea buzelor se frmiase, lsnd s se vad dinii nglbenii, ncremenii ntr-un rnjet fioros. Oare ce fusese n timpul vieii cel prefcut de-acum ntr-o mn de oase? S fi fost vreun mare rzboinic din timpurile strvechi, vreun vestit conductor, temut atunci i rmas tot pe tronul lui mprtesc i dup moarte? Nimeni nu avea de unde s mai tie. Zeci i zeci de seminii deosebite stpniser inuturile acelea i pieriser n goana timpului, de cnd Atlantida fusese nghiit de valurile de smarald ale Oceanului de la Apus, n urm cu opt mii de ani. Dup coiful de bronz, cu coarne mari de-o parte i de alta, cadavrul prea s fi aparinut vreunuia dintre primele triburi de vaniri sau de esiri, ori poate c era chiar un strvechi rege al hiborilor, pierdut de mult n negura timpurilor i ngropat n colbul veacurilor nenumrate. i atunci, privirea lui Conan se opri asupra sabiei uriae ce zcea sprijinit pe genunchii osoi. Era minunat lucrat, cu o lam de peste un metru lungime, plmdit din oel clit, nu din cupru sau bronz, cum se obinuia n vremurile cnd trise acel rzboinic. Probabil c era una dintre cele dinti arme de oel zmislite de mna omului. Btrnii din tribul lui Conan cunoteau multe legende despre vremurile n care oamenii se luptau cu paloe greoaie din bronz, meteugite cu prea puin miestrie, dar foarte temute n lupt. Pe atunci nu se tia meteugul clirii oelului. Probabil c sabia aceea i aprase stpnul n multe lupte, pentru c tiul ei lat, dei nc ascuit, era tirbit n unele locuri, unde se ciocnise puternic cu spade sau toporiti. Dar chiar dac purta pecetea anilor i, pe alocuri, pete de rugin, putea rpune nc multe viei. Inima tnrului btea nebunete. Sngele lui nvalnic, de lupttor nnscut, clocotea de dorina de a avea o asemenea arm nepreuit. Pe zeul Crom, cel atotputernic! Ce minunie! narmat cu aa ceva putea nfrunta fr nici o team toi lupii care nc l ateptau afar, scncind de foame, i nevoind s i piard vnatul cu nici un chip. Grbit s apuce mnerul sabiei, nu observ licrirea ciudat ce strui cteva clipe n orbitele ntunecate ale mumiei. Conan cntri n mn paloul, care ntr-adevr era greu, precum crezuse i el, de la prima vedere. Era, fr ndoial, o arm din timpurile vechi. Probabil c aparinuse vreunui rege-erou legendar... Da, poate c fusese a vreunui semizeu, precum Kull Atlantul, ce ajunsese rege al Valusiei nainte de a pieri Atlantida sub ape... Tnrul rzboinic roti spada, simind cum muchii braelor vnjoase se ncordeaz, iar inima ncepu s i bat nc i mai repede, de mndrie c de atunci nainte avea o astfel de arm. Pe toi zeii din ceruri, ce comoar! Cu un asemenea palo, chiar i un flciandru pe jumtate despuiat, un barbar, cum era el, putea s i croiasc drum prin lumea mare i s verse ruri de snge n cale, pn cnd rpunea pe toi regii pmntului. Se deprta de jilul de piatr, ncepu s pareze i s se lupte de unul singur, mnuind cu iscusin spada grea, ca s se obinuiasc mai repede cu mnerul lustruit de vremuri. Lama ascuit uiera prin camera plin de fum, iar n lumina focului arunca luciri jucue, ce zburtceau de colo-colo pe pereii de stnc, precum mici stele cztoare. Cu o astfel de arm putea s nfrunte nu numai haita flmnd de afar, ci chiar o armat ntreag de rzboinici ncercai. Conan i umfl pieptul cu mndrie i slobozi strigtul de lupt al tribului su. Ecoul asurzitor rsun o vreme n ncpere, strnind umbrele strvechi i colbul strns de veacuri. ns nesbuitul tnr nu se gndise niciodat c poate tulbura mai mult dect att... c exist spirite care altfel ar fi rmas i de-atunci nainte cufundate n somnul lor magic, poate pentru multe alte secole la rnd. Se opri, aproape ncremenit de groaz, auzind dintr-odat un scrnet dinspre jilul de piatr. ntoarse capul i... simi cum i nghea sngele n vine. Toat frica superstiioas 15

i toate comarurile, despre care i povestiser btrnii nelepi din tribul lui, i ntunecar mintea, umplndu-l de groaz. Pentru c mumia tria!

CAPITOLUL IV. MUMIA SE TREZETE LA VIAncet, micndu-i greoi minile i picioarele, aceasta se ridic de pe uriaul tron de piatr. n orbitele pn atunci goale, preau c strlucesc ochi arztori, diavoleti. Cine tie cum probabil prin strvechi practici de mblsmare i tot felul de vrji, pe care Conan nu avea cum s le cunoasc mumia marelui rzboinic din vechime mai pstrase o frm de via. Flcile cu dini nglbenii se deschiser dintr-odat, apoi se nchiser la loc, ca i cum ar fi ncercat, n zadar, s articuleze cteva cuvinte. ns singurul sunet care se putea auzi era hritul acela cumplit (care pe biat l bgase n toi sperieii), fcut de rmiele uscate ale muchilor i tendoanelor gtului, care se rciau ntre ele. Pentru Conan, gjitul acela, ce se voia vorbire, era chiar mai groaznic dect faptul c nfiortoarea creatur tria i nc se mica. Scrind din toate ncheieturile, mumia cobor pas cu pas de pe piedestalul jilului, apoi tigva aceea oribil se ntoarse n direcia biatului. Dar cnd cimerianul ridic puin paloul, n orbitele goale se aprinser flcri vrjite, cci probabil c arma trebuia s i aparin i dup moarte. Cu pai greoi, artarea strbtu ncperea i se apropie de omul ngrozit de apariia aceea, ce prea nsi ntruparea unui comar nebunesc, plmdit de un duh necurat. Ghearele lungi se ntinser dornice s smulg sabia din minile puternice ale tnrului. Copleit de cumplite superstiii, Conan ncepu s se retrag pas cu pas. n camera luminat de focul aprins de biat, umbra monstruoas a mumiei se ntindea, uria, pe peretele nalt din spatele su. Astfel, proiectat pe zidul de piatr coluroas, nelefuit, prea i mai nfricotoare. n cript nu se mai auzea nimic altceva dect trosnetul lemnului vechi, arznd, scrnetul osemintelor nsufleite, ce ajunseser aproape de Conan, i rsuflarea ntretiat a acestuia, speriat de moarte. Biatul se dduse napoi pas cu pas, pn se lipise cu spatele de zid. Iar mumia era deja n faa lui. ntinse dintrodat mna scheletic, s apuce sabia. ns atunci, instinctiv, biatul izbi cu toat puterea. Lama ascuit retez dintr-o lovitur braul ce pri scurt, ca un beiga frnt. nc micnd degetele prin aer, mna tiat czu pe lespezi, cu pocnet sec. Nici o pictur de snge nu ni din venele uscate. Dar rana aceea, care l-ar fi oprit n loc pe orice rzboinic viu, nu l abtu din drum pe marele lupttor de mult vreme trecut n lumea tenebrelor. Abia i trase ndrt ciotul de bra care i mai rmsese i ntinse mna cealalt, s nface sabia grea. nnebunit de spaim, Conan se deprta de perete dintr-un singur salt i ncepu s roteasc ntruna tiul lat prin vzduh. Reui s izbeasc artarea ntr-o parte. Coastele albicioase se sfrmar ca nite surcele sub lovitura puternic, iar cadavrul mictor se prbui la pmnt, cu un hrit asurzitor. Tnrul rmase gfind n mijlocul ncperii, cu palma ud de sudoare, ncletat pe mnerul ncrustat al paloului. Cu ochii mrii de uimire i groaz, zri mumia ridicndu-se iar n picioare i pornind spre el, cu mersul acela trit, cu mna ntreag ntins.

16

CAPITOLUL V. LUPTA CU MUMIAncepur apoi s i dea trcoale, micndu-se ncet, precaui. Conan nvrtea sabia fr ncetare, dar era nevoit s se retrag pas cu pas din faa ntruprii morii, ce se ndrepta spre el, neabtut. ncerc s i taie i cellalt bra, dar fosta cpetenie i trase la timp mna descrnat. ns din pricina forei loviturii tnrul se dezechilibra i puin lipsi s nu cad. Dar nainte de a-i recpta echilibrul, mumia era chiar lng el. Mna chircit, cu unghii nfiortor de lungi, zvcni spre barbar, prinse un col al vemntului su zdrenuit i, dintr-o micare, l sfie n ntregime. Cimerianul rmase aproape gol numai cu nvelitoarea din jurul oldurilor i cu sandalele tocite n picioare. Se avnt s reteze capul vrjmaului, dar acesta se feri din calea temutei spade. Din nou, Conan se vzu silit s se rostogoleasc pe dalele de piatr, ca s scape de ghearele amenintoare. Pn la urm, reui s sfrme unul din cornurile ce mpodobeau strvechiul coif, iar casca de bronz czu pe podele, cu un zuruit asurzitor. Apoi tiul se abtu cu putere asupra estei acoperit cu petice de piele zbrcit, cafenie. Dar atunci, paloul zbovi din nou o clip prin aer, clip care era s fie fatal tnrului rzboinic, cci, n vreme ce i trgea spada napoi, unghiile negre, ncovoiate, i zgriar adnc pieptul. Dup aceea ns izbi iar n coastele descrnate, dar arma se lovi de ira spinrii, rmnnd o fraciune de secund n vzduh i din nou, Conan scp ca prin urechile acului, pentru c mumia, prinznd momentul de ovial, se grbi s nface sabia. Se prea c nimic de pe lume nu avea s mpiedice strvechea cpetenie s obin ceea ce i era sortit. Chiar aa, mort de veacuri, ns nsufleit prin puterea magiei negre, fostul mare rzboinic nu putea fi nicicum nvins. Ori de cte ori cdea sau respingea un nou atac, i recpta puterile de ndat i, scrind din toate ncheieturile, pornea mai departe cu pai trii, s i redobndeasc paloul, dei rnile pe care cellalt i le tcuse pn atunci ar fi ucis chiar i zece lupttori ncercai. Dar cum putea el s rpun o fptur care, trupete, era deja moart de mult? Aceast ntrebare se nvrtea n mintea lui Conan ca un fier nroit n foc i avea s-l chinuie pn ce mai s-i piard cu totul minile, fr s gseasc vreun rspuns. Rsufla greu, ca din foaie, iar inima i btea mai-mai s-i sparg pieptul. Orict ar fi ncercat el s se lupte i s sfrme totul n calea lui, nu reuea s opreasc nicicum pe cel care l pndea mai departe. Prinse s atace cu mai mult viclenie. i ddu seama c, dac mumia nu ar mai fi avut cum s mearg, nu-l mai putea urmri. Aa c se repezi i izbi stranic cu latul, n genunchiul acesteia. Oasele se despicar i artarea se nrui pe podele, n colbul strns de attea secole la rnd. ns puterea vrjilor ce i ddeau via i dincolo de mormnt, nu pierise nc. Rzboinicul se ridic din nou i o porni dup duman, trgndu-i dup el ciotul de picior rmas. Din nou, Conan atac. Maxilarul inferior al scheletului zbur ct colo prin ncpere, ns diavoleasca ntruchipare tot nu se opri. Dei din partea de jos a feei nu mai avea dect o bucic de os alb, ce se iea sub orbitele luminate de ciudate flcri, mumia mergea mai departe dup cel ce i luase paloul, ca i cum ar fi fost descntat s continue astfel pn ce l recpta. Tnrul rzboinic i-ar fi dorit, fr ndoial, s fi nfruntat mai degrab lupii cei flmnzi dect s se adposteasc n cripta aceea blestemat, unde cei mori de mai bine de o mie de ani, puteau s mearg i chiar s i ucid pe muritorii de rnd. i deodat, ceva l prinse de ncheietura piciorului. i pierdu echilibrul i czu ndat, ct era de lung pe lespezi, zbtndu-se cu disperare s scape din strnsoare. Se uit s vad ce anume era i i nghe sngele n vine. Mna retezat a mumiei se ncletase singur 17

de glezna lui, nfigndu-i ghearele adnc n carne. Apoi, o privelite de comar i se art naintea ochilor: faa pe jumtate zdrobit a vrjmaului se apropie de chipul lui, iar mna rmas ntreag, se repezi nainte, s i sfrtece beregata. Conan reaciona din instinct. Cu toat puterea pe care o mai avea, i arunc amndou picioarele drept n pntecele de mult putrezit al fpturii diavoleti, ce era gata s l omoare. Lovitura fu att de crncen, nct mumia se prbui drept n foc. Atunci, tnrul smulse mna nc prins de glezna lui, sri n picioare i o arunc n flcrile ce mistuiau mumia. Apuc degrab sabia czut pe podeaua de piatr i se ntoarse s i nfrunte iar dumanul... Dar lupta se sfrise. Uscate de attea veacuri, rmiele cpeteniei ardeau cu trosnet precum lemnele de foc. Viaa pe care vrjile o prelungiser atta vreme, nc nu se stinsese cu totul, cci scheletul strvechi sttea n picioare n mijlocul vlvtii, ce l cuprindea cu repeziciune, prefcndu-l ntr-o tor uria. Aproape pise dincolo de rug, cnd piciorul cel zdrobit se sfrm, iar oasele slbite se nruir n vpaie. Un bra mistuit de flcri se rsuci ca un beiga, easta se rostogoli prin jar. n cteva minute, din mumia blestemat nu mai rmseser dect civa tciuni i puine buci de oase carbonizate.

CAPITOLUL VI. SABIA LUI CONANConan oft din tot sufletul i trase, adnc aer n piept. Emoiile i efortul prin care trecuse l vlguiser cumplit. Fiecare mdular l durea. i terse cu dosul palmei sudoarea de pe fa i i trecu degetele prin pletele negre, dndu-le pe spate. n sfrit, marea cpetenie din vechime murise cu adevrat, iar temutul su palo era de-acum al lui. Cumpni din nou arma n mini, bucurndu-se c era att de bine lucrat i rezistent. Pentru cteva clipe, se gndi dac nu era mai bine s petreac noaptea n cript, cci era nespus de ostenit. Iar afar l ateptau lupii i frigul muctor, aa c nici mcar el, care era om al pdurii, nu ar fi rmas sub cerul liber de bunvoie. ns scrba i teama superstiioas deopotriv l fcur s se hotrasc. ncperea aceea ncepuse s duhneasc ngrozitor, nu numai din pricina necureniilor strnse de secole ntregi, nici din cauza miasmei de carne omeneasc de mult putrezit i ars. Struia acolo un miros ciudat, pe care Conan nu-l mai ntlnise niciodat pn atunci, dar era grozav de scrbos. Tronul de piatr parc l pndea, pe jumtate ascuns n ntuneric. i, precum n clipa n care intrase acolo, reveni simmntul acela c mai exista o prezen stranie n acea cript. Numai la gndul c putea petrece o noapte ntreag n ncperea bntuit de spirite necurate, i se ridica prul mciuc n cap, de spaim, i l treceau fiorii morii. Pe de alt parte, cu paloul abia dobndit, era foarte ncreztor n puterile lui. Pieptul i se umfl de mndrie i ncepu s roteasc arma prin aer. Cteva momente mai trziu, mbrcat ntr-un vemnt de blan pe care l gsi ntr-unul din cufere, cu o tor aprins n mn, iar n cealalt cu sabia cea minunat, iei din mormntul strvechi. Afar nu se mai vedea nici urm de lupi. Se uit spre cer i i ddu seama c mai era puin pn se lumina de ziu. Apoi, Conan mai privi o dat ultimele stele, abia plpitoare printre norii lptoi, care vesteau zorii, i o porni ntins, din nou spre sud, ctre marile regate pline de bogii neasemuite.

18

TURNUL ELEFANTULUITrecnd munii abrupi, neclcai nc de picior de om, care, n partea de sud, despreau teritoriile hiboriene rsritene de stepele turaniene, Conan ajunge ntr-o bun zi n regatul Zamora, la Arenjun, faimosul ora al tlharilor. Necunoscnd prea multe despre vicleugurile obinuite n acele inuturi civilizate, dar avnd o fire nestpnit i aventuroas, cimerianul i face un nume printre hoii iscusii pentru care jaful era o art, ba chiar o prob a inteligenei i ndemnrii lor. Dar, fiind nc prea tnr i mai mult curajos dect priceput, la nceput, deprinde cam greu arta furatului. Torele luminau slab mahalaua unde hoii din inuturile rsritene petreceau toat noaptea. Acolo, n Maul, puteau ei s chefuiasc i s se sfdeasc orict pofteau, pentru c oamenii cinstii nu se ncumetau s calce prin prile acelea, iar strjile, pltite din belug cu monede vechi de aur, nu se amestecau. Pe strzile nepavate, ticsite de gropi mereu pline cu noroi i grmezi de gunoaie de tot felul, beivi nrii se mpleticeau mai tot timpul, rcnind ct i inea gura. Sbii de oel luceau uneori prin cotloanele ntunecate, de unde se auzeau chicote de femei uoare, ncierri sau clinchetul armelor ncruciate. Plpitul torelor dezvluia geamurile sparte i uile sfrmate ale tavernelor, unde struia izul de vin trezit i de trupuri nclite de transpiraie i murdrie. Acolo dinuia ntruna hrmlaie: strigte de beivani, pumni n tbliile meselor grosolane, frnturi de cntece neruinate, ce ar fi ngrozit pe orice trector obinuit. Astfel era i la hanul cel vechi, cu tavanul afumat, unde se adunaser tot soiul de lepdturi mbrcate n zdrene sau n veminte furate. Erau acolo hoi de rnd, rpitori fr mil, ce luau ostateci pentru bani, tlhri de drumul mare, viteji de mahala, ce se mpunau cu isprvile lor n faa femeiutilor cu glasuri stridente i mpopoonate cu podoabe lucitoare, de i luau ochii. Cei mai muli dintre hoi erau din partea locului zamorieni mslinii, cu ochi negri, ntotdeauna cu iuri late la cingtoare i cu sufletul plin de viclenie. ns se mai aflau acolo i o mulime de borfai de alte seminii. Venise un uria hibor alungat din ara lui, un individ periculos, tcut, ce purta o sabie lat peste armur (n Maul toi aveau arme la vedere). Mai era i un escroc emitian, cu nasul coroiat i barb neagr-albstrie, crea. O prostituat brythunian, cu ochi ptrunztori, edea pe genunchii unui gunder rocovan, otean nimit, ce fugise din oastea rii sale, dup ce fusese nvins. Iar grsanul slinos ale crui gesturi deocheate atrgeau chiotele neruinate ale celorlali, se ndeletnicea numai cu luarea de ostateci i venise tocmai din ndeprtatul Koth, ca s i povuiasc pe zamorieni cum se rpesc femeile, dei acetia se nteau cu mult mai mult iscusin ntr-ale meteugului, dect avea s dobndeasc el vreodat. De o vreme ns tot struia n descrierea farmecelor unei viitoare victime i nu se opri dect o clip, s i trag rsuflarea, bnd cu sete dintr-o halb uria, plin cu bere. Apoi, dup ce i terse spuma de pe buzele groase, se apuc iar s povesteasc: Pe numele lui Bel, zeul tuturor hoilor de pe pmnt, o s le-art eu cum se fur trfuliele-astea! Eu cu asta de v zic de ea, o s trec hotarele Zamorei pn s m prind zorii i-acolo o s m-atepte o caravan ntreag, care s-o duc mai departe. Trei sute de argini mi-a fgduit un conte din Ophir pentru o brythunian tineric i subiric, da, una din alea de vi. Sptmni de zile am cutreierat oraele astea de la hotare, ca s gsesc ce-mi cerea el. Iar asta, de v-am spus-o, e prima-ntia! Trase un oc zgomotos prin aer, ca i cum ar fi voit s o srute. tiu eu unii domni mari din em, de-ar da i taina Turnului Elefantului, numai s aib aa o bucic, ncheie el, apucnd iar halba cu bere. 19

Cineva l trase de mnec, iar el ntoarse capul, enervat c fusese deranjat. Vzu ns n faa lui un tnr nalt, voinic. Prea tot att de nepotrivit cu locul acela de pierzanie, precum un lup cenuiu printre obolanii scrbavnici ce se ndoap cu mae de mortciuni. Vemntul prost i soios lsa s se vad muchii vnjoi, bine conturai pe pieptul larg i umerii masivi. Avea brae puternice i mijlocul ca tras prin inel. Pielea i era ars de soare i ochii albatri, sfredelitori. O adevrat coam de pr negru, nclcit, i cdea pe spate, dezvelindu-i fruntea nalt. La bru i atrna o sabie ntr-o teac de piele, frumos lucrat. Fr s vrea, kothianul se trase ndrt, cam temtor, pentru c voinicul din faa lui nu aparinea nici unei seminii cunoscute lui. Vorbeai despre Turnul Elefantului, rosti necunoscutul, n limba zamorian, dar cu un accent strin foarte pronunat. Am mai auzit eu multe despre turnul sta. Care-i taina lui? Nu prea amenintor, dar oricum, butura i ncurajrile celorlali l mbrbtaser pe kothian mai mult dect se cuvenea, aa c acesta i reveni imediat i ncepu din nou s se mpuneze: Auzii ce spune: care-i taina Turnului Elefantului! exclam el. Pi pn i cel mai mare ntru de pe lumea asta tie c preotul Yara st acolo i pzete marea nestemat pe care oamenii o numesc Inima Elefantului, i care este chiar puterea vrjilor lui. Pentru cteva momente, barbarul tcu, ngndurat. Eu am vzut turnul sta, spuse el ntr-un trziu. Este nconjurat de o grdin ntins, sdit pe nite pmnturi mai nlate dect restul oraului, i mprejmuit cu ziduri uriae. Dar n-am vzut nici o straj. Iar zidurile alea sunt uor de urcat. De ce n-o fi ncercat nimeni pn acum s fure nestemata fermecat? Kothianul rmase cu gura cscat de uimire, uitndu-se la cel ce grise cu atta uurtate, apoi izbucni ntr-un rs molipsitor, plin de dispre, iar ceilali i se alturar. Ia auzii la pgnul sta ce tot ndrug! rcni el din rsputeri. Vrea s fure nestemata lui Yara!... Auzii la el, frailor! hohoti grsanul, apoi se ntoarse spre cellalt i i zise cu rutate: mi pare mie c eti vreo vi de barbar, din nord... Sunt cimerian, rspunse strinul, deloc prietenos. Dar vorbele lui i tonul pe care le rostise, nu l impresionar prea mult pe kothian. Ca unul ce se nscuse i crescuse n marele regat sudic, de la grania cu em, tia prea puine despre rasele nordice. Ei, atunci casc bine urechile i ia aminte aici, drguule, pufni el, apropiindu-i mutra de beivan de strinul cam stnjenit. Poate c-ai aflat c aici, n Zamora, i mai ales n oraul sta, s-au strns cei mai afurisii tlhari de pe lume, mai muli chiar ca-n ara mea, Koth. i dac vreun om de pe pmnt ar fi putut pune mna pe nestemata aia, poi s fii sigur c-ar fi fcut-o de mult. Vorbeti aiurea despre urcatul pe ziduri, dar odat ceai ajunge acolo, ascult-m pe mine c tare i-ai mai dori s te vezi napoi de unde ai plecat. La vreme de noapte nu e nici o straj prin grdinile palatului, ns dintr-o pricin foarte uor de ghicit: pentru c strjile ce pzesc comoara nu sunt fpturi omeneti. Dar n camera gardienilor, de la intrarea n turn, se afl o mulime de oteni narmai pn-n dini i, chiar dac ai trece de toi cei care cutreier grdinile n lung i-n lat noaptea, tot ar trebui s scapi i de oteni, pentru c nestemata se afl undeva, ntr-o ncpere din turn. Dar odat ce un om poate trece prin grdin, de ce nu ar putea ajunge i la nestemat, urcnd pe meterezele turnului, ca s se fereasc de strji? se mir cimerianul. Din nou, kothianul se holb la el, uluit. 20

Ia mai auzii-l ce boscorodete! strig el, rnjind cu gura pn la urechi. Barbarul sta se crede ditamai vulturul, de poate s zboare pn pe meterezele turnului, c doar sunt nalte de vreo cincizeci de metri i au marginile mai subiri i mai netede dect sticla lefuit! Cimerianul l fulger cu privirea, mniat de hohotele dispreuitoare strnite de cuvintele lui. Nu i se prea deloc o glum demn de rs i era nc prea nenvat cu obiceiurile celor din rile civilizate, ca s neleag atitudinea lor jignitoare n general, cei din inuturile civilizate erau mai puin ateni la vorbele lor, care puteau s i rneasc pe alii, din pricin c, pe la ei, oamenii nu se prea alegeau cu capetele sparte sau cu gtul tiat de pe urma batjocurii. Era att de ncurcat i furios, nct, fr ndoial, s-ar fi dat deoparte, stingherit, ns kothianul avea chef s l ia n continuare peste picior. Ei, zi mai departe, ce atepi? Ia lumineaz-i tu pe srmanii netiutori aici de fa, care erau hoi vestii nainte de a fi fcut tu ochiori, nva-i tu cum s fure nestemata aia blestemat! ntotdeauna se gsete o cale, dac pe lng dorina de-a izbndi mai ai i curaj, scrni barbarul, furios. Kothianul ns socoti c era o aluzie la lipsa lui de vitejie. Chipul i se tcu purpuriu de mnie. Cum? rcni el ca mucat de arpe. Cutezi tu s ne nvei pe noi meserie i s ne dai de neles c suntem lai? Haide, piei mai repede din ochii mei, s nu te mai vd o clip aici strig i l mbrnci cu putere pe cimerian. Te ncumei tu, vierme, s m iei n rs i dup-aia s-i mai i pui labele pe mine? scrni Conan, clocotind de furie, Cu un dos de palm, l proiect pe cellalt drept pe tblia soioas a mesei. Butura se vrs, mprocndu-l pe beivanul, care ncepu s urle ca scos din mini, scond sabia din teac. Cine pgn! O s-i scot inima din piept pentru asta, spumega el. Tiurile ascuite se ncruciar, iar mulimea se ddu ntr-o parte, fcnd loc celor ncletai n lupt. n toiul ncierrii, acetia ddur peste singurul opai ce lumina ncperea i toat taverna se cufund n ntuneric. Pretutindeni nu se mai auzea dect trosnetul banchetelor rsturnate, bocnitul pailor celor ce se urmreau prin bezn, strigte de groaz, ocrile celor din jur, ce se mpiedicau unii de alii i cdeau grmad, apoi, ntr-un trziu, un rcnet cumplit, de moarte, ce se ridic peste vacarmul acela. Cnd aprinser din nou opaiul, se vzu c muli dintre clieni o zbughiser afar, pe ui sau prin ferestrele sparte, iar cei ci mai rmseser se ascunseser pe dup butoaiele cu vin i pe sub mese. Barbarul nu mai era de gsit, ns n mijlocul odii se afla doar cadavrul nsngerat al kothianului, cu mruntaiele scoase. Cimerianul, cu instinctul nnscut al barbarului nvat s vneze zi i noapte, l ucisese pe vrjmaul lui n ntuneric, fr s ovie, n hrmlaia care se strnise.

II.Luminile slabe ale opaielor i petrecreii guralivi rmseser de mult n urma lui Conan. Acesta se dezbrcase de vemntul vechi, rupt, rmnnd numai cu nvelitoarea din jurul brului i cu sandalele de piele. Se mica prin noapte cu agilitatea i sigurana unui tigru uria, iar muchii vnjoi tresltau la fiecare pas, sub pielea ars de soare. Ajunse n centrul oraului, n zona unde se nlau numai temple. Ct vedeai cu ochii, siluetele albe ale cldirilor luceau n lumina stelelor. Pretutindeni se zreau numai pilatri de marmur imaculat, ca zpada, turnuri aurite, arcade argintii i altare pentru fiecare 21

din nenumraii zei ciudai crora li se nchina toat Zamora. Dar acum nu i btea el capul cu asta. tia doar c, aa cum se ntmplase n orice ar cu o civilizaie mereu nfloritoare i de mult statornicit, credina locuitorilor si era greu de neles pentru alii, fiind deja prea rafinat, cci strvechile sale sensuri se pierduser ntr-un labirint de formule abstracte i ritualuri complicate. Sttuse pitit ore n ir prin tufiurile din grdina filozofilor, ascultnd rbdtor polemicile teozofilor i nvailor, dup care plecase de acolo nucit de-a binelea i ntru totul nedumerit, dar convins de un sigur lucru: oamenii aceia nu erau n toate minile, asta era clar. Religia lui era foarte simpl, pe nelesul oricui: Crom era stpnul tuturor zeilor. Tria pe un munte ce se nla pn la ceruri, de unde trimitea forele destinului i moartea asupra fpturilor de rnd. Era oricum n zadar s-l chemi pe Crom n ajutor vreodat, pentru c era un zeu rzbuntor i nenduplecat, care ura din tot sufletul pe lai, pe cei slabi cu firea, ns tot el ddea omului la natere curaj, voin de fier i putere trupeasc, s i poat ucide dumanii, lucru care, dup prerea oricrui cimerian, era ntocmai ceea ce trebuia s fac o divinitate. Tlpile sandalelor uoare nu fceau nici un zgomot cnd atingeau lespezile strlucitoare de marmur. Nu trecea pe-acolo nimeni, nici o straj, pentru c pn i vestiii tlhari din mahalaua Maul se fereau s ptrund n partea aceea a oraului, cci se zvonea c templele ar fi fost pzite prin blesteme puternice, care cdeau asupra profanatorilor. Drept n faa lui deslui Turnul Elefantului, avntndu-se spre trii. Se tot ntreba de ce oare i ziceau aa. Se prea c nimeni nu tia. El unul nu vzuse n viaa lui un elefant n carne i oase, dar din cte nelesese, era un animal monstruos, care avea o coad n fa i una la spate. Cel puin aa i povestise un emitian umblat prin lume, care se jurase cu mna pe inim c el ntlnise mii i mii de asemenea artri, ce cutreierau n lung i-n lat Hyrkania. Dar toat lumea tia ce mincinoi erau emitienii. n orice caz, n Zamora nu existau elefani, asta era limpede. Turnul se ridica, nfricotor, spre stele. Sub razele soarelui sclipea att de tare, nct cei mai muli nici nu puteau s se uite ntr-acolo. Se spunea c ar fi fost construit din plci de argint. Cldirea era zvelt, de form cilindric, nalt de cincizeci de metri, iar marginile acoperiului luceau orbitor, chiar i noaptea, din pricina brurilor de pietre preioase cu care erau ncrustate. De jur-mprejur se ntindea o grdin minunat, cu copaci exotici, pe un terasament vizibil mai nalt fa de nivelul oraului. Un zid uria mprejmuia grdina, iar naintea lui, se spase o curte de mprejmuire, de asemenea nalt, nconjurat de un zid impuntor. nuntru nu se vedea nicieri vreo lumin aprins. Se prea c turnul nu avea ferestre, cel puin nu deasupra nivelului zidului interior. Numai nestematele ce mpodobeau crenelurile aruncau luciri de ghea sub plpirea stelelor. Tufiurile erau tot mai dese pe lng zidul exterior. Cimerianul se tr pn lng parapet i rmase pe loc, msurnd din ochi nlimea acestuia. Era destul de nalt, ns ar fi putut sri s se prind de buza zidului, iar apoi nu mai era pentru el dect o joac de copil s se salte peste margine. Nu se ndoia c tot astfel putea trece i de zidul interior. ns ovi cteva clipe, gndindu-se la pericolele care l ateptau nuntru. Oamenii acelui popor i preau ciudai, de neneles. Nu erau de aceeai seminie cu el, nici mcar cu naiile dimprejur brythunienii, nemedienii, kothienii i aquilonienii. De acele civilizaii stranii auzise el nc de mult vreme, dar seminia ce stpnea ara Zamorei era foarte veche i, din cte se convinsese Conan, grozav de ticloas. Se gndi apoi la Yara, marele preot care zmislea tot felul de vrji ntunecate n turnul cel mpodobit cu pietre scumpe. Simi cum i se ridic prul pe ceaf de groaz, amintindu-i cum, la beie, un copil de cas povestea c Yara i rsese n fa unui prin 22

ce i se mpotrivise, apoi ridicase n mini o gem uria, strlucitoare. ntr-o clip, raze ucigae, orbitoare, niser din nestemat, iar lumina l nvluise pe prinul care czuse la pmnt, rcnind ca din gur de arpe i se prefcuse, sub ochii celor de fa, ntr-un ghemotoc negricios, apoi ntr-un pianjen negru, ce ncepuse s se trasc nnebunit prin ncpere, pn ce Yara l strivise sub clci. Preotul ieea arareori din turnul lui vrjit, iar atunci numai pentru a-i abtea mnia asupra vreunui om sau a unei naii. Regele Zamorei se temea de el mai mult dect de moarte, aa c sttea mai tot timpul beat cri, pentru c altfel i era, peste poate s ndure acea groaz cumplit. Yara era foarte btrn. Unii spuneau c ar fi avut sute i sute de ani i erau convini c va tri de-a pururi, cu ajutorul nestematei lui fermecate, pe care o numeau Inima Elefantului. Tot astfel, i spuneau palatului vrjit - Turnul Elefantului. Adncit n gndurile lui, cimerianul se lipi degrab de zid. Cineva strbtea grdina, cu pas msurat. Conan auzi zngnit de arme. Deci, pn la urm, grdinile castelului erau pzite de gardieni. Atept ctva vreme, s aud iar zgomotul pailor celui ce-i fcea rondul. Dar peste grdinile misterioase se lsase o tcere deplin. ntr-un trziu, l birui curiozitatea. Neauzit, sri i se prinse de zid, apoi se car pe marginea acestuia, inndu-se cu un singur bra. Fcndu-se una cu meterezele, cercet spaiul cuprins ntre cele dou ntrituri. Nu exista nici un tufi mcar, n apropierea lui, ns observ civa arbuti tuni cu grij, aproape de zidul interior. Stelele luminau din plin iarba deas, iar de undeva se auzea susurul unei fntni. Conan se ls n jos, cu grij, i scoase la iueal sabia, uitndu-se n toate prile. l cam nfiorase linitea aceea ru-prevestitoare i se simea lipsit de orice aprare rmnnd la loc deschis, n lumina lunii, aa c merse repede, cu pas uor, pe lng zid, cu spatele aproape lipit de piatra rece, pn ce ajunse n dreptul desiului pe care l zrise mai nainte. Alerg ntr-acolo, ghemuindu-se ct ai clipi, i era ct pe ce s cad, mpiedicndu-se de un trup ce zcea ncovrigat. Se uit repede ntr-o parte i ntr-alta, dar nu descoperi nici un duman, cel puin nu la prima vedere, aa c se apropie de cel czut, s-l cerceteze n voie. Cu ochii lui ageri, deslui dendat un brbat voinic, n armur argintie i purtnd un coif cu creast nalt, ca grzile regale zamoriene. Lng el erau un scut i o spad. Din prima clip, cimerianul i ddu seama c gardianul fusese sugrumat. Barbarul se uit mprejur, nelinitit. nelesese c acela era paznicul ai crui pai i auzise el, cnd sttea n umbra zidului. Iar de-atunci nu trecuse dect puin vreme. i totui, n acest scurt rstimp, din bezn, mini netiute curmaser viaa oteanului. Strpungnd ntunericul cu privirea, observ o micare n tufiurile de lng zid. n acelai moment, sri ntr-o parte, cu mna ncletat pe sabie. Nu fcuse mai mult zgomot dect o panter care se furieaz prin noapte, ns cel pe care l pndea el tot l auzise. Cimerianul deslui numai o umbr mthloas, aproape de zid, i parc i se mai lu o piatr de pe inim, pentru c mcar era o fptur omeneasc. Strinul se ntoarse ntr-o clip spre cellalt, cu un icnet nbuit de spaim, voi s fac un salt nainte, cu minile gata s nface beregata inamicului, dar se opri locului, cnd zri sclipitul sabiei lui Conan n lumin. Pentru un moment, ce le pru amndoura o venicie, nici unul nu se mic i nu scoase o vorb, nfruntndu-se doar din priviri. Nu eti otean, opti strinul, ntr-un trziu. Eti ho, ca i mine. Da' tu cine eti? l ntreb Conan bnuitor, cu voce sczut. Taurus din Nemedia. Cimerianul ls sabia deoparte. Am auzit de tine. Se zvonete c ai fi un fel de prin al hoilor. 23

Cellalt i rspunse printr-un rs nbuit, plin de mndrie. Era ct barbarul de nalt, dar mai voinic dect acesta. Avea un pntece burduhnos, ns fiece micare a sa trda o anumit agilitate, o vioiciune ascuns, care se regsea i n ochii mereu cercettori, ce luceau a neastmpr, n lumina stelelor. Era descul i inea n mn un colac de funie subire, ns aparent foarte rezistent, nnodat din loc n loc. Cine eti tu? ntreb el iar, n oapt. Conan din Cimeria, rspunse cellalt. Vreau s ncerc s fur nestemata lui Yara, cea creia i se mai spune i Inima Elefantului. Pntecele mare al nemedianului se scutura de rs, dar nu de batjocur. Pe Bel, zeul tuturor hoilor! hohoti Taurus. Eu m gndeam c-s singurul care ar cuteza s fure o asemenea comoar! C zamorienii tia, de-i spun mari hoi... ptiu! Conan, mi place ndrzneala ta! Eu unu n-am fost prta cu nimeni la nici o lovitur deam dat-o! Da, pe numele sfnt al lui Bel!, dac te ine sufletul, o s pornim mpreun n aventura asta! nseamn c i tu ai venit tot pentru nestemat? Da' pentru ce altceva? Mi-am tot fcut o mulime de planuri, luni i luni la rnd. Dar tu, prietene, cred c-ai ajuns aici fr s zboveti prea mult. Atunci: tu ai omort oteanul? Firete. Am trecut peste zid, cnd el era n partea ailalt a grdinii. M-am ascuns n tufiuri, da' cred eu c-a simit el ceva sau m-o fi auzit... Cnd a venit n recunoatere, n-a fost nici o greutate s-i sar n spate, s-l nha de beregat i s-i iau viaa ntr-o clipit. Vedea i el cam greu prin ntuneric, de!, ca orice om. Dar un ho iscusit trebuie s aib ochi de pisic. Mda, n-ai fcut dect o singur greeal, recunoscu atunci Conan. Taurus l fulger cu privirea. Eu? Eu, am greit? Asta nu-i cu putin! Trebuia s piteti hoitul n tufiuri. Ia te uit! Oul nva gina! tia n-or s schimbe grzile pn dup miezul nopii. Pi, dac-ar fi pornit s-l caute p-sta i ar fi dat peste el, ar fi alergat ntr-un suflet la Yara, si spun tot, i ne-ar fi lsat rgaz s scpm. Da' dac nu-l gseau, ncepeau s caute peste tot, prin desiuri i ne-ar fi prins ca pe nite oareci n curs. Ai dreptate, mrturisi Conan. Pi vezi? se mpuna cellalt, mulumit. Ne pierdem vremea cu atta vorbrie n deert. Nu mai sunt paznici n grdina asta... cel puin nu mai sunt oameni-paznici! Vreau s spun c-s pe-aici gardieni mult mai de temut. De frica lor am stat eu atta n cumpn, da' pn la urm tot am gsit o cale s le vin de hac. Bine, dar ce ne facem cu otenii care pzesc intrarea n turn? Btrnul Yara st n camerele din vrful turnului. Pe-acolo o s ptrundem noi i tot pe-acolo... ndjduiesc eu s ieim cu via. S nu m-ntrebi cum, c am socotit i asta. Coborm peste creasta turnului i l gtuim pe vrjitor nainte s ne ucid el cu vrjile lui ticloase. Mcar s ncercm. Din dou una: ori ne prefacem n pienjeni sau n broate rioase, ori punem mna pe cea mai mare bogie din toat lumea asta! Orice ho adevrat tie ce nseamn riscul! Eu unu' o s merg pn-n pnzele albe, hotr Conan i i scoase sandalele. Atunci ia-te dup mine. i, ntorcndu-se pe clcie, Taurus fcu un salt, se prinse cu mna de coama de sus a zidului i trecu pe partea cealalt. Pentru un brbat att de voinic, se mica uluitor de agil, parc ar fi lunecat peste creasta ntriturii. Conan l urm. Apoi, stnd ntini pe creasta zidului, ncepur s vorbeasc n oapt. Nu vd nici o lumin, rosti cimerianul. 24

Baza turnului se vedea mult mai bine dect de dincolo de grdin. Cldirea prea un cilindru perfect, strlucitor, fr nici o intrare. Sunt tot felul de ui i ferestre ascunse, rspunse Taurus. Dar acum sunt nchise. Otenii respir aerul care intr pe deasupra, printr-o deschidere din vrful turnului. Grdina era cufundat n umbre nedesluite. Se ghiceau numai arbuti dei, mruni, i copaci cu frunzi de neptruns, care i tremurau crengile sub lumina stelelor. Lui Conan i se strnse sufletul de team, simind o ameninare netiut, ce plutea parc pretutindeni. Avea impresia c l ardeau n spate ochi nevzui. Un miros straniu l fcu s i se zburleasc prul de pe ceaf, instinctiv, precum la cinii ce adulmec un duman de moarte. Urmeaz-m, i zise Taurus, cu voce sczut. Mergi dup mine ca umbra, dac ii la viaa ta. Scond de la cingtoare un fel de tub de aram, nemedianul sri neauzit pe pajitea de sub ei. Conan era doar cu un pas n spatele lui, cu sabia pregtit s loveasc, la nevoie, dar Taurus l mpinse napoi, lng zid, i nu mai nainta nici el. Prea c ateapt ceva anume. Ca i Conan, rmase cu ochii aintii spre tufiurile, ce se zreau la numai civa metri de ei. Iar desiul se mica, dei n vzduh nu mai plutea nici o adiere. Apoi, dintrodat, doi ochi mari lucir n umbrele acelea mictoare, iar ndrtul lor se desluir curnd alte priviri arztoare, ce spintecar ntunericul. Lei..., murmur Conan. Mda. Ziua i in nchii n nite cuti de sub turn. De-asta nu sunt paznici n grdina asta. Conan numr ndat cte perechi de ochi i pndeau. Nu vd dect cinci. Probabil c mai sunt ascuni prin tufiuri. Or s ne atace imediat... Taci! l repezi Taurus i se deprta de zid, clcnd cu mare grij, de parc ar fi mers pe muchii de cuit. Ridic tubul de aram. Mrituri amenintoare se auzir din umbr, iar ochii arztori ncepur s se apropie. Conan desluea flcile pline de bale i cozile cu pmtufuri la capt, blngnindu-se nervos. Parc i aerul devenise apstor. Cimerianul i nclet mna pe sabie, ateptndu-se n orice clip la atacul necrutor al fiarelor uriae. Apoi Taurul duse tubul de aram la buze i sufl cu putere. Un norior des de pulbere glbuie ni de ndat spre tufiuri. Taurus fugi napoi lng zid. Conan privea fr s neleag. Norul de pulbere se aternu peste desi i nu se mai auzi nici un sunet dintr-acolo. Ce-i cu praful la? ntreb el, nelinitit. Aduce moartea! opti nemedianul. Dac sufl vreo boare de vnt spre noi, trebuie s srim ndat zidul, napoi. Dar uite: nu-i nici pic de adiere i pulberea se mprtie. S ateptm pn o s se duc de tot. Dac o tragi n piept, mori pe loc. Deja nu se mai vedeau dect cteva fii glbui, ce pluteau, fantomatice. Curnd se risipir i Taurus i fcu un semn nsoitorului su, s porneasc degrab mai departe. Alergar spre tufiuri, ateni la fiecare micare. Conan rmase mut de uimire. Cinci lei uriai zceau fr suflare la pmnt. Dinspre ei se simea un miros dulceag, ptrunztor. Au murit ntr-o clipit! bigui el. Taurus, ce fel de praf e sta? E pulbere de lotus negru, din cel care crete numai n apele din jungla khitailor, unde triesc numai preoii Yun, cei cu este galbene. Florile astea otrvesc de moarte pe oricine le miroase. Conan ngenunche lng fiarele ucise, s se conving c nu le mai pot face nici un ru. Cltin din cap. Magia folosit n inuturile exotice era plin de mister pentru barbarii din nord, care se temeau cumplit de ea. De ce nu i omori i pe soldaii din turn la fel? ntreb cimerianul. 25

Pentru c nu mai am nici un pic din praful sta. Eu am ajuns faimos n toat lumea numai pentru felul n care am pus mna pe pulberea asta. Am furat-o de la cluza unei caravane ce mergea spre Stygia. I-am luat sculeul de aur n care o inea, de sub arpele ncolcit n jurul lui, ca s-l pzeasc. Dar spurcciunea nici nu s-a trezit mcar, n-a simit nimic. i-acum hai s mergem. Pentru numele lui Bel, doar n-o s ne pierdem toat noaptea stnd la poveti! Strbtur degrab desiul, apoi ajunser lng turnul strlucitor. Acolo, nemedianul i tcu semn celuilalt s rmn pe loc, apoi desfcu frnghia, care avea la capt o ancor de oel. Conan i ddu seama ce avea de gnd, aa c nu l mai ntreb nimic. Taurus se ddu civa pai ndrt i ncepu s roteasc frnghia deasupra capului. Conan i lipi urechea de peretele turnului, dar dinuntru nu se auzea nici un sunet, era clar c otenii nu bnuiau nimic, pentru c hoii nu tceau mai mult zgomot dect vntul care scutura uneori crengile copacilor. Dar cimerianul era totui ncordat, parc l ncerca o presimire ciudat. Sau poate c nu era dect din pricina duhorii de lei, care ptrunsese peste tot. Taurus arunc ancora cu toat puterea, zvrlind n sus braul vnjos. Cangea de oel se mic dintr-o parte ntr-alta, ntr-un mod ciudat, apoi dispru dup crenelurile ncrustate cu nestemate. Se prea c se prinsese bine de turn, pentru c nemedianul smuci de cteva ori tare, s se conving, dar gheara de pisic nu se clinti din loc. De prima dat am avut noroc, murmur Taurus. Eu... Cu instinctul lui de barbar, Conan presimi ceva i se ntoarse ntr-o clip. Moartea i pndea de undeva, neauzit. i atunci prinse cu coada ochiului fiara uria, ce pru c face un salt pn la stele, npustindu-se asupra lui s l ucid. Nici un lupttor din lumea civilizat nu s-ar fi micat cu agilitatea cimerianului. Sabia lui luci prin vzduh, n lumina stelelor i, ntr-o ncletare de moarte, omul i leul se prbuir la pmnt. Ocrnd n netire, cu rsuflarea tiat, Taurus se apropie de ei. Vzu minile i picioarele camaradului su zbtndu-se s scape de sub povara ce zcea fr suflare, peste el. Nemedianul i ddu seama c leul era mort, cu easta despicat n dou. Se apuc s trag de hoitul animalului i, cu ajutorul lui, Conan se trase ntr-o parte i se ridic, mpleticindu-se. nc inea n mn sabia ce iroia de snge. Eti rnit, prietene? ntreb Taurus, uluit de iueala cu care se petrecuse totul. Nu, pe Crom! rspunse barbarul. Dar era ct pe ce s fie ultima mea lupt. De ce oare fiara asta n-a scos nici un rget mcar, cnd a atacat? Totul e pe dos n grdina asta, i aminti Taurus. Leii te atac n tcere i moartea mai are i alte chipuri pe-aici. Dar acum vino... n-ai fcut prea mare zarv, dar s-ar putea ca otenii s fi auzit ceva, dac nu cumva or fi adormii sau bei turt. Animalul sta ticlos o fi fost printr-alt parte a grdinii, de a scpat el de otrav, dar sunt convins c nu mai e nici unul pe-aici. Trebuie s urcm pe frnghia asta... Nu prea cred c are rost s ntreb un cimerian dac e n stare s-o fac... Dac o s m in, mormi Conan, tergndu-i sabia pe iarb. Ar ine i trei ca mine, l asigur Taurus. E fcut din cosie de femei moarte. Eu le-am luat din mormintele lor, la miezul nopii, i le-am nmuiat n suc de antiar, ca s nu se mai rup niciodat. Eu o s pornesc primul, iar tu s m urmezi ndeaproape. Zicnd acestea, apuc funia i, ndoindu-i piciorul pe dup ea, ncepu s urce. Se mica iute ca o pisic, dei avea ditamai burdihanul. Cimerianul se lu dup el. Frnghia se legna i se rsucea n toate felurile, dar asta nu i stnjenea pe nici unul. Amndoi se craser astfel de nenumrate ori. Crenelurile ncrustate cu pietre preioase se deslueau mult deasupra lor, ieind n afara peretelui turnului, nct coarda aceea atrna cam la o jumtate de metru de zid, ceea ce le uura urcuul. naintau n tcere, vznd tot mai clar cum se ntindeau sub ei luminile oraului, ca un covor, apoi pleau treptat, pe msur ce se apropiau de nestematele orbitoare. n sfrit, Taurus ntinse o mn, se 26

prinse de creasta turnului i sri dincolo de ea. Conan rmase o clip pe muchea zidului, fascinat de lucirea ngheat a pietrelor de toate culorile, care i luau ochii diamante, rubine, smaralde, safire, turcoaze, piatra lunii, prinse una lng alta, n lcaul lor de argint, precum stelele pe bolta senin. De la deprtare, strlucirea lor era una, dar de aproape, fiecare gem scnteia n nenumrate curcubeie, fermecndu-l pe barbar. Taurus, aici este o avere neasemuit, opti el pierdut. Dar nemedianul l ndemn, nerbdtor: Haide odat! Dac punem mna pe Inima Elefantului, toate astea i nc multe altele vor fi ale noastre. Conan sri i el peste creasta sclipitoare a turnului. Acoperiul se afla la vreo doi metri mai jos de creneluri. Era pardosit cu lespezi de un albastru-nchis, presrate cu pete aurii, ce reflectau lumina stelelor, astfel nct prea un satir uria, acoperit cu praf de aur. n partea cealalt a acoperiului, drept n faa lor, se vedea o camer, construit din acelai material argintiu ca i pereii turnului i mpodobit cu arabescuri din nestemate mici. Avea o singur u de aur, care prea lucrat n solzi i era ncrustat cu pietre preioase ce luceau precum gheaa. Conan mai privi o dat spre marea de luminie de sub ei, apoi se uit la Taurus. Acesta i desfcu frnghia i o strnse ntr-un colac. i art cimerianului unde se prinsese mica ancor la civa centimetri sub o gem uria, ce strlucea pe partea interioar a crenelului. Norocul a fost iar de partea noastr, murmur el. Oricine ar fi crezut c greutatea noastr ar fi smuls piatra din locul ei... Hai, vino dup mine. Marile pericole ne pasc abia de-acum ncolo. Ne aflm chiar n brlogul lupului i fiara aia habar n-am pe unde s-o fi ascunznd. Clcnd neauzii, precum tigrii ce i pndesc prada, strbtur pardoseala lucitoare i se oprir n faa uii. Precaut, Taurus ncerc uor clana. Ua se deschise ndat, iar cei doi scrutar interiorul ncperii, ateptndu-se la orice. Peste umrul nemedianului, Conan zri o clip pereii odii, tavanul i podeaua, toate ncrustate cu nestemate mari, albe. Se prea c numai acestea luminau camera. i nu observar nici o micare nuntru. nainte de a ne tia orice porti de scpare, du-te pn la creneluri i mai ia o dat aminte prin jur, opti Taurus. Dac bagi de seam vreun otean prin grdini sau i se pare ceva necurat pe-aici, ntoarce-te i spune-mi. Eu o s te-atept n odaia asta. Lui Conan nu i se prur prea ntemeiate vorbele nemedianului i n suflet i se strecur o oarecare bnuial, dar fcu ntocmai cum i se zisese, fr s se mpotriveasc. n timp ce el se deprta, Taurus intr i nchise ua n urma lui. Conan ddu ocol crenelurilor, de jurmprejur, fr s zreasc nimic dubios prin preajm. Apoi se ntoarse la intrarea n odaie i... dintr-odat se auzi dinuntru un strigt nbuit. Cimerianul sri ca ars, dndu-se napoi civa pai... Ua se deschise, iar Taurus apru n prag, ncadrat de lumina ireal a nestematelor din ncpere. Se cltina pe picioare i i inea gura deschis, dar nu reuea s scoat dect un gjit neputincios. Apucndu-se de ua aurit, se repezi nainte, pe pardoseala acoperiului, apoi czu ct era de lung, cu minile ncletate pe beregat. Ua se nchise singur n urma lui. Ghemuit ca o panter gata de atac, Conan nu zrise nimic ndrtul nemedianului trsnit ca din senin. Numai prin ua ntredeschis, desluise parc o umbr trecnd iute peste podeaua strlucitoare... dac nu cumva i se pruse, din pricina luminii neltoare. Nimic nu apru n urma lui Taurus, aa c se apropie de cel czut. Taurus rmsese cu ochii holbai, plini de groaz i uimire. i inea nc minile ncletate pe gt, iar buzele pline de saliv bolboroseau ntruna. i deodat rmase ncremenit, iar cimerianul i ddu seama, uluit, c prietenul lui murise. i nelese c acesta nici nu tia mcar ce anume l ucisese. Conan se uit buimcit la ua misterioas. 27

n camera aceea goal, ncrustat cu nestemate, moartea l lovise pe prinul hoilor ca din senin, tot att de iute i neateptat precum se npustiser i leii asupra lor, n grdin. ncepu s cerceteze mortul pe jumtate despuiat, cutnd vreo ran. Dar singurele urme se vedeau ntre omoplaii voinicului nemedian, aproape de baza gtului acestuia trei adncituri mici, ce preau fcute de nite unghii lungi, care se nfipseser n carne. Marginile acestor rni erau nnegrite, iar locul vtmat ncepuse deja s rspndeasc o duhoare de putreziciune. S fi fost sgei otrvite? se ntreb Conan. ns atunci vrfurile ar fi rmas n trup... Precaut, merse cu pas furiat pn lng ua aurit, o deschise i arunc o privire nuntru. Camera era goal, scldat n lumina rece, tremurtoare, a nenumratelor nestemate. Chiar n mijlocul tavanului, observ un arabesc ciudat, n opt coluri, n centrul cruia strluceau patru nestemate roii ca focul, spre deosebire de toate celelalte, albe. Iar n cealalt parte a camerei era o alt u, asemntoare cu aceea pe care o deschisese el, ns fr s fie lucrat n solzi. Oare de-acolo s fi venit moartea prietenului su? i dup ce l lovise, s-o fi ntors n odaia alturat? nchiznd ua n urma lui, Conan nainta spre mijlocul ncperii. Tlpile lui goale nu fceau nici un zgomot pe podeaua de cristal. n camer nu erau scaune, nici mese, numai vreo patru canapele mbrcate n mtase brodat cu fir de aur, cu desene nclcite, ciudate, precum i cteva scrinuri de mahon, ferecate n argint. Unele sipete erau ncuiate cu