CONTAMINACION AMBIENTAL

La contaminación es la introducción de sustancias en un medio que provocan que este sea inseguro o no apto para su uso. El  medio puede ser  un ecosistema, un medio físico o un ser   vivo.   El   contaminante   puede   ser   una sustancia química, energía (como sonido, calor, luz o radiactividad).

La contaminación percibida a nivel local

La contaminación se convirtió en un asunto de gran importancia tras la Segunda Guerra Mundial,   después   de   que   se   hiciesen   evidentes   las   repercusiones   de   la lluvia radiactiva ocasionada por las guerras y ensayos nucleares. En 1952 ocurriría un evento catastrófico de tipo local, conocido como la Gran Niebla de 1952 en Londres, que mató a unas   4   000   personas. Este   trágico   evento   motivó   la   creación   de   una   de   las   más importantes leyes modernas sobre el medio ambiente: la Ley del Aire Limpio de 1956.

La contaminación, un problema global

Catástrofes internacionales como el hundimiento en 1978 del petrolero Amoco Cadiz en las   costas   de Bretaña y   el Desastre   de   Bhopal ocurrido   en   1984   han   demostrado   la universalidad de dichos eventos y la magnitud de ayuda requerida para remediarlos.

La naturaleza sin fronteras de la atmósfera y los océanos ha dado como resultado que el problema de la contaminación sea considerado a nivel mundial, especialmente cuando se trata   el   asunto   del calentamiento   global.   Recientemente   ha   sido   utilizado   el término contaminante   orgánico   persistente para   describir   un   grupo   de   sustancias químicas   entre   los   que   se   encuentran:   los PBDE,   los PFC,   etc.   Debido   a   la   falta   de experimentación   sus   efectos   se   desconocen   en   profundidad,   no   obstante,   han   sido detectados  en  varioshábitats ecológicos  aislados  de   los   centros  de  actividad   industrial como el ártico,  demostrando  así   su  difusión   y  bioacumulación  a  pesar  de  haber   sido usados de manera extensa por un breve periodo de tiempo.

Clasificación según el tipo de contaminación

La contaminación puede afectar a distintos medios o ser de diferentes características. La siguiente   es   una   lista   con   los   diferentes   tipos   de   contaminación,   sus   efectos   y   sus contaminantes más relevantes:

Contaminación atmosférica

Consiste en la liberación de sustancias químicas y partículas en la atmósfera alterando su composición y suponiendo un riesgo para la salud de las personas y de los demás seres 

vivos.   Los   gases   contaminantes   del   aire  más   comunes   son   el monóxido   de   carbono, el dióxido  de  azufre,   los  clorofluorocarbonos  y   los óxidos  de  nitrógeno producidos  por la industria y   por   los   gases   producidos   en   la combustión de   los vehículos. Los fotoquímicos como el ozono y  el esmog se   aumentan  en  el   aire  por   los  óxidos  del nitrógeno e hidrocarburos y reaccionan a  la  luz solar.  El material  particulado o el  polvo contaminante   en   el   aire   se   mide   por   su   tamaño   en micrómetros,   y   es   común   en erupciones   volcánicas.   La   contaminación   atmosférica   puede   tener   un   carácter   local, cuando los efectos ligados al foco de emisión afectan solo a las inmediaciones del mismo, o un carácter global, cuando las características del contaminante afectan al equilibrio del planeta y zonas muy distantes a los focos emisores, ejemplos de esto son la lluvia ácida y el calentamiento global.

Contaminación hídrica

Se da por la liberación de residuos y contaminantes que drenan a las escorrentías y luego son transportados hacia ríos, penetrando en aguas subterráneas o descargando en lagos o mares. Por derrames o descargas de aguas residuales, eutrofización o descarga de basura. O por liberación descontrolada del gas de invernadero CO2 que produce la acidificación de los océanos. Los desechos marinos son desechos mayormente plásticos que contaminan los océanos y costas, algunas veces se acumulan en alta mar como en la gran mancha de basura del Pacífico Norte. Los derrames de petróleo en mar abierto por el hundimiento o fugas en petroleros y algunas veces derrames desde el mismo pozo petrolero.

Contaminación de los océanos.

  Las causas del deterioro del hábitat costero son la deforestación, los vertidos químicos industriales,   fertilizantes y pesticidas,  vertidos de petróleo, aguas residuales y  la sobre explotación pesquera.

Contaminación del suelo

Ocurre cuando productos químicos son liberados por un derrame o filtraciones sobre y bajo   la   tierra.   Entre   los   contaminantes   del   suelo   más   significativos   se   encuentran los hidrocarburos como el  petróleo  y  sus  derivados,   los metales  pesados frecuentes  en baterías,   el Metil   tert-butil   éter (MTBE),13 los herbicidas y plaguicidas generalmente rociados   a   los   cultivos   industriales   y monocultivosy organoclorados producidos   por   la industria.   También   los   vertederos   y   cinturones   ecológicos   que   entierran   grandes cantidades de basura de  las ciudades.  Esta contaminación puede afectar a  la salud de forma directa y al entrar en contacto con fuentes de agua potable.

Contaminación por basura

Las grandes acumulaciones de residuos y de basura son un problema cada día mayor, se origina por las grandes aglomeraciones de población en las ciudades industrializadas o que están en proceso de urbanización. La basura es acumulada mayormente en vertederos, pero muchas veces es arrastrada por el viento o ríos y se dispersa por la superficie de la tierra y algunas veces llega hasta el océano.

Chatarra electrónica

Desechos   electrónicos   o   basura   tecnológica   compuestas   por   Residuos   de   aparatos eléctricos y electrónicos.

Basura espacial

Esta basura que orbita alrededor de la Tierra se compone de restos de cohetes y satélites viejos, restos de explosiones y pequeñas partículas artificiales. Esta basura puede generar serios   daños   en   los   satélites   en   funcionamiento,   ya   que   los   impactos   a   velocidades orbitales   pueden   transformar   a   los   satélites   funcionales   en   más   basura   espacial produciendo un proceso llamado Síndrome de Kessler.

Contaminación radiactiva

Resultado de las actividades en física atómica desde el siglo XX, puede ser resultado de graves   desperfectos   en plantas   nucleares o   por   investigaciones   en bombas   nucleares, también por   la  manufactura  y  uso materiales   radioactivos.   (Ver emisores  de partículas alfa) La   Contaminación   radiactiva   se   trata   más   ampliamente   en   este   artículo   en   la sección Radiación ionizante.

Contaminación genética

Es   la   transferencia   incontrolada   o   no   deseada   de  material   genético   (por  medio   de la fecundación)   hacia   una   población   salvaje.   Tanto   desde organismos   genéticamente modificados a   otros   no   modificados,   o   desde   especies invasivas o no   nativas hacia poblaciones nativas.   La   contaminación   genética   afecta   el acervo   génico (patrimonio genético) de una población o especie, y puede afectar la biodiversidad genética de una población o especie. Por ejemplo si a los organismos genéricamente modificados (OGM) se  les permite reproducirse con organismos no modificados (no-OGM) se producirá   la contaminación genética, y como resultado:14 1) Los OGM pueden llevar a los no-OGM a la extinción. 2) Sus genes se pueden mezclar y no podrán mostrar sus características. 3) Y existen   posibilidades   de   que   los   no-OGM   desarrollen   habilidades   para   tolerar   los pesticidas y herbicidas lo que generaría una pesadilla para los granjeros.

Contaminación electromagnética

Es   producida   por   las radiaciones del espectro   electromagnético generadas   por equipos electrónicos u  otros  elementos  producto  de   la  actividad  humana,   como  torres  de alta tensión y transformadores, las antenas de telefonía móvil, los electrodomésticos, etc. Esta contaminación puede producir peligros de tres tipos:

Peligros   eléctricos capaces   de   inducir   una   corriente   eléctrica   o   choque   eléctrico   que pueden dañar personas o animales, sobrecargar o dañar aparatos eléctricos, un ejemplo de   esto   son   las tormentas   solares que   inducen   corrientes   eléctricas   en   el   campo magnético   de   la   tierra,   en   1994   una   tormenta   solar   afecto   a   varios   satélites   de comunicación   generando   problemas   en   periódicos   y   redes   de   radio   y   televisión de Canadá.15

Peligros de  incendio en el  caso de una fuente de muy alta radiación electromagnética puede producir una corriente eléctrica de tal intensidad que genera una chispa que puede causar incendios en ambientes con combustible como por ejemplo gas natural.

Peligros   biológicos es   ampliamente   conocido   que   el   efecto   de   los   campos electromagnéticos pueden causar calentamiento dieléctrico, este efecto es lo que hace funcionar al horno microondas. Por esto una antena que transmite a una alta potencia puede generar quemaduras en las personas muy cercanas a esta. Este calentamiento varia con la potencia y frecuencia de la onda electromagnética. Existen controversias de si la contaminación  electromagnética no   ionizante produce  o  no  efectos  negativos   sobre   la salud (como el cáncer). Hasta la fecha no se ha podido probar riesgos para la salud.

Contaminación térmica

Es un cambio en la temperatura de un cuerpo de agua causado por la influencia humana, como el  uso  de  agua  como refrigerante  para plantas  de  energía  nuclear,  el  aumento artificial de la temperatura puede tener efectos negativos para algunos seres vivos en un hábitat específico ya que cambia las condiciones naturales del medio en que viven. Estos cambios de temperatura provocan un "shock térmico" en los ecosistemas. Por ejemplo: un aumento en la temperatura del agua reduce la solubilidad deoxigeno en ella, además un aumento en el metabolismo de los animales acuáticos que los lleva a consumir mas alimento reduciendo los recursos del ecosistema. Varias especies de peces evitan las zona de descarga de aguas calientes provocando una reducción de la biodiversidad en el área afectada.

Contaminación  acústica  en  un  barrio   residencial   londinense  cercano al  Aeropuerto  de Heathrow.

Contaminación acústica

Que   comprende  el   ruido  de   avenidas   producidos  por   automotores,   ruido  de aviones, ruido industrial o   ruidos   de   alta   intensidad.   Pueden   reducir   la   capacidad   auditiva   del hombre y producir estrés.

Contaminación visual

Que puede referirse a la presencia de torres para el transporte de energía eléctrica, Vallas publicitarias en   carreteras   y   avenidas,  accidentes   geográficos como   las   "cicatrices" producidas por la minería a cielo abierto, también por los vertederos a cielo abierto.

Contaminación lumínica

Incluye la sobre iluminación e interferencia astronómica (que disminuye y distorsiona el brillo de las estrellas o cualquier objeto estelar afectando el trabajo de observatorios y astrónomos), esta contaminación se da durante la noche en cercanías de las ciudades, por esto los observatorios astronómicos importantes se asientan en regiones alejadas de las urbes.

Clasificación en función de la extensión de la fuente

Contaminación puntual

Cuando la fuente se localiza en un punto. Por ejemplo, las chimeneas de una fábrica o el desagüe en el río de una red de alcantarillado.

Contaminación lineal

La   que   se   produce   a   lo   largo   de   una   línea.   Por   ejemplo,   la   contaminación   acústica, química, y residuos arrojados a lo largo de una autopista o los desechos de combustión de un avión en vuelo.

Contaminación difusa

La que se produce cuando el  contaminante  llega al  ambiente de forma distribuida.  La contaminación   de suelos y acuíferos por   los fertilizantes y pesticidas empleados   en   la agricultura es de este tipo. También es difusa la contaminación de los suelos cuando la lluvia arrastra hasta allí contaminantes atmosféricos, como pasa con la lluvia ácida. Esto 

afecta a ciertas especies animales y vegetales, modifica la composición de los suelos y desgasta los monumentos y el exterior de los edificios.

Vertido de residuos sólidos urbanos

Los   residuos  urbanos   son  unas   de   las   formas  más   comunes  de   contaminación,   cada ciudadano en las grandes urbes aporta una cantidad de estos residuos. La minimización de residuos es una manera de combatir este mal.

Los   residuos   sólidos   domésticos   generan   ingentes   cantidades   de  desechos   (orgánicos 30 %, papel 25 %, plásticos 7 %, vidrio 8 %, textiles 10 %, minerales 10 %, metales 10 %). Es prioritario   compatibilizar   el   desarrollo   económico   y   social   con   la   protección   de   la naturaleza   evitando   las   agresiones   a   los   ecosistemas   vivos   y   al  medio   ambiente   en general. Es sumamente necesario el reciclado o la minimización de residuos que evita el continuo   consumo   de   materias   primas   agotables   y   su   vertido   contaminante   en   la naturaleza. 

Los vertederos comunes  municipales   son   fuente  de   sustancias  químicas  que  entran  al medio ambiente del suelo (y a veces a capas de agua subterráneas), que emanan de la gran variedad de residuos aceptados, especialmente sustancias ilegalmente vertidas allí, o de   vertederos   antiguos  de  antes  de   los   años  1970   cuando   se   implementaron   ligeros controles en Estados Unidos o la Unión Europea. Ha habido también un inusual descarga de   policlorodibenzodioxinas,   comúnmente   llamadas Dioxinas por   simplicidad,   como la TCDD. 

Residuos orgánicos

Los   residuos   orgánicos   son biodegradables.   Naturalmente   estos   desechos   pueden recuperarse   y   utilizarse   por   ejemplo   para   la   fabricación   de   un   fertilizante   eficaz   y beneficioso para los cultivos.

Las plantas depuradoras de aguas residuales son indispensables para potabilizar las aguas desechadas   por   las   grandes   ciudades   evitando   así   la   dispersión   de   enfermedades prevenibles en humanos y animales.

Una   causa   de   contaminación   orgánica   son   los   desechos   animales   de   las   granjas   de animales.   Los   excrementos   de   los   animales   y   purines   generan   una   importante contaminación,   existe   un   gran   número   de   estudios   de   investigación   para   conseguir convertir estos contaminantes en productos aprovechables e inocuos. 

Los residuos   humanos generalmente   son   tratado   en plantas   de   tratamiento,   pero   en países poco desarrollados con pocos recursos y que prescinden de estas plantas, estos liberan sus residuos sin tratar,  contaminando el ambiente y principalmente fuentes de agua  potable,   esto   acarrea  muchas   enfermedades   a   la   población,   como  por   ejemplo el cólera. Por esto si bien los residuos de origen humano se degradan solos con el tiempo, es conveniente tratarlos por el bien de la salud de la población.

Sustancias químicas

En   la   actualidad,   existen   del   orden   de   70   000   productos   químicos   sintéticos, incrementándose cada año en unos 200 a 1 000 nuevas sustancias químicas.19 Los efectos que producen estas sustancias en algunos casos son conocidos,  pero en otros se sabe poco sobre sus efectos potenciales sobre los humanos y sobre el medioambiente a largo plazo. Así, el cáncer originado por un producto químico puede, en algunos casos, tardar de 15 a 40 años en manifestarse.

Agricultura

fertilizantes, plaguicidas y herbicidas

El sector de la agricultura es uno de los que más contaminación indirectamente produce. Los causantes de  la  contaminación son  los  fertilizantes y  plaguicidas  utilizados para  la fertilidad   de   la   tierra   y   para   fumigar   los   cultivos   de   las   plagas   que   disminuyen   la producción. Estos productos a través de las lluvias y de los riegos contaminan las aguas superficiales y los acuíferos. 

De acuerdo a la Convención de Estocolmo sobre Contaminantes orgánicos persistentes, 9 de los 12 más peligrosos y persistentes compuestos orgánicos son plaguicidas. 

En 2001 una serie de informes culminaron en un libro llamado Fateful Harvest que dio a conocer una generalizada práctica de reciclar subproductos industriales en fertilizantes, contaminando el suelo con varios metales y sustancias. 

Estampilla sobre la descarga de desechos al mar.

Dioxinas y polifenilos

Las   dioxinas   son   una   serie   de   compuestos   químicos   que   son  muy   resistentes   a   una degradación química o bioquímica y por tanto terminan acumulándose en los organismos vivos. Se originan a partir de la reacción del cloro con materia orgánica y oxígeno a alta temperatura.   En   1940   las   dioxinas   no   existían,   pero   ha   sido   la   industrialización   de productos químicos orgánicos asociada al desarrollo económico que se ha producido en las   siete  últimas  décadas   y  ha  originado   su   aparición  en   ciertos  plásticos,  pesticidas, insecticidas, entre otros, que contienen importantes cantidades de cloro. 

Metales pesados

Los metales pesados representan una importante forma de contaminación antropogénica. Hay  una   serie  de  metales  pesados  esenciales  en  el   ciclo   vital   de   los   seres   vivos,   los denominados oligoelementos. Otros metales pesados no ejercen función biológica alguna. A   partir   de   ciertas   concentraciones   en   los   seres   vivos   pueden   ser   peligrosos.   Los principales   metales tóxicos que   se   encuentran   dispersos   en   cualquier   medio   son   el mercurio,   el cadmio,   el plomo,   el cobre,   el cinc,   el estaño,   el cromo,   el vanadio, el bismuto y el aluminio. Los metales, de forma similar al resto de agentes contaminantes, se diluyen con facilidad en el agua. En el mar son dispersados por las corrientes marinas, 

aunque algunos se depositan en el bentos. Las acciones de estos metales sobre algunos organismos  marinos  pueden  afectar   su   crecimiento,   inhibir   su   reproducción  e   incluso convertirse en letales.

El plomo es encontrado en pinturas con plomo, combustible de aviación y, aunque se ha reducido el uso en la mayoría de los países, aún sigue empleando en la gasolina como producto antidetonante. La contaminación atmosférica que ha provocado la combustión de las gasolinas con plomo ha hecho llegar este metal hasta el mar. Se sabe que el plomo se deposita en las branquias de los peces, provocándoles serios problemas respiratorios.

El mercurio es el principal metal contaminante marino. Se acumula en los peces y llega a través de su consumo a los humanos que son más sensibles a su toxicidad. Los límites legales máximos en España en los productos pesqueros es de 0,5 mg/kg de mercurio. La Universidad Rovira i  Virgili  de Tarragona publicó en 2005 una aplicación para evaluar a partir del consumo personal los riesgos del consumo de pescado por su concentración de contaminantes, frente a los beneficios por sus nutrientes. 

Cianuro

El cianuro es   un anión de   representación CN- y   consiste   de   un átomo de carbono con un enlace triple con un átomo de nitrógeno. Los cianuros son más comúnmente referidos a   sales   con   el anión CN−.26 27 La   mayoría   de   los   cianuros   son   altamente tóxicos.28 Un envenenamiento con cianuro ocurre cuando un organismo está expuesto a un compuesto que emite iones (CN-) disuelto en agua. El cianuro tiene muchos usos, en la actualidad se utiliza en la industria, para exterminar plagas, y hasta en la medicina. Bajo un uso controlado puede ser seguro.

En  la minería se   lo  utiliza  para   la extracción  del  oro,  cobre,   zinc  y  plata,  utilizando un proceso muy controversial29 y debido a esto su uso está prohibido en varios países y territorios.30 Esto se debe a varios desastres ecológicos ocurridos debido a derrames o filtrado de cianuro de las minas o el colapso de los diques de colas. Y a que por el proceso de   cianuración   del   oro,   aparte   de   obtener   los   metales   requeridos   también   se extraen metales pesados de poca importancia económica que quedan depositados en los diques   de   cola   y   algunas   veces   estos   son   abandonados   sin   realizar   procesos   de remediación.

Un caso notorio fue el derrame de Baia Mare el  30 de enero del  2000 en el  norte de Rumania, cuando se derramó 130 000 m³ de cianuro diluido en agua que luego llegó a los ríos Danubio y Tisza a través de ríos tributarios.31 La alta concentración de cianuro de ese vertido se tradujo en la casi  total destrucción de la fauna y la flora acuáticas en el río Someş y luego en el Tisza. Los efectos del derrame llegaron hasta el mar Negro. Hungría 

presentó una denuncia contra la empresa australiana Esmeralda, accionista mayoritaria de las acciones de la empresa Aurul de Baia Mare.

Detergentes y dispersantes de petróleo

Avión de  la fuerza aérea de Estados Unidos, esparciendo dispersante sobre  la fuga de petróleo del Deepwater Horizon en el golfo de México.

El   consumo   de detergentes aumenta   constantemente   en   el   mundo.   En   1995   se consumieron   10,2  millones   de   toneladas   y   las   estimaciones   para   2005   eran   de   13,8 millones de toneladas.

Los   dispersantes   de   petróleo   son   líquidos   utilizados   en   los derrames   de   petróleo y cumplen la función de hacer soluble el petróleo en agua, y transferirlo desde la superficie del agua hacia la columna de agua. Existen varias marcas de dispersantes, una de las más conocidas esCorexit, utilizada en los desastres ambientales de Exxon Valdez y el reciente derrame de Deepwater Horizon. Una cualidad de los dispersantes es la de a veces ser más tóxicos para el medio ambiente y la salud que el mismo petróleo y de bioacumularse en los tejidos de seres vivos.32 33 Además, el hecho de que los dispersantes transfieran el petróleo flotante hacia la columna de agua significa un serio riesgo para los seres que viven bajo el mar y para las aves marinas que se alimentan de ellos.

Petróleo   Toxicidad.   El petróleo es   una mezcla homogénea de compuestos   orgánicos, principalmente hidrocarburos insolubles en agua.   Muchos   de   estos   compuestos   son altamente tóxicos y   causan   cáncer   (carcinógenos).   El   petróleo  es   "muy   letal"  para   los peces,   los   mata   rápidamente   a   una   concentración   de   4000   partes   por   millón (ppm)34 (0,4 %). "Alcanza solo un cuarto de gasolina para hacer 250.000 galones de agua de  mar   tóxicos  para   la  vida   salvaje."35 Es  equivalente   la   concentración  de  1  ppm de petróleo o destilados de este para causar enfermedades congénitas en aves.36

El benceno esta  presente  en  el  petróleo  y   la   gasolina,   se   sabe  que  causa leucemia en humanos. Se sabe que el compuesto reduce los leucocitos en la sangre humana, lo que 

deja a las personas expuestas a este compuesto, más susceptibles a infecciones. "Estudios han relacionado exposiciones al benceno en un escaso rango de partes por billón (ppb) a leucemia   terminal, enfermedad   de   Hodgkin,   y   otras   enfermedades   de   la   sangre   y el sistema inmunitario con exposiciones de entre 5 a 15 años."38

Extracción

La extracción de petróleo es simplemente remover el petróleo de un reservorio. Este es a menudo   recuperado   como   una   emulsión   de   agua   y   petróleo,   y   se   utilizan   químicos demulsificantes para separar el petróleo del agua. La extracción de petróleo es costosa y muchas veces daña el medio ambiente. La extracción ha evolucionado mucho desde sus principios sumándose al proceso de extracción una amplia variedad de técnicas y nuevas tecnologías, pero aún en algunos casos sigue siendo contaminante. Por ejemplo el caso de los campos petroleros de Lago Agrio en Ecuador donde se contaminaron el suelo y agua de la región y se produjeron muchos problemas de salud a la población. Esto fue debido a que la empresa encargada de  la explotación de  los pozos petrolíferos no trato el agua producida (agua   contaminada  proveniente  del   interior   del   pozo),   y   la   acumularon  en piletas   al   aire   libre   sin   ningún   tratamiento   previo,   esto   produjo   que   estas   aguas contaminadas se filtraran a los suelos, ríos y napas subterráneas de la región.

Efectos de la contaminación en la naturaleza

En el hombre

Efectos sobre la salud de algunos de los más típicos contaminantes.

La  calidad  del  aire  adverso  puede  matar  a   los  organismos,   incluyendo  al  hombre.   La contaminación   con   ozono   puede   producir enfermedades   respiratorias, enfermedades cardiovasculares,   inflamaciones   de  garganta,   dolor   de   pecho   y congestión   nasal.   La contaminación causa muchas enfermedades y estas dependen del contaminante que las cause;   generalmente   son   enfermedades   de   los   ojos   y   del   aparato   respiratorio   como la bronquitis, el asma y el enfisema pulmonar.

La contaminación del agua causa aproximadamente 14 000 muertes por día, la mayoría debido a la contaminación de agua potable por aguas negras no tratadas en países en vías de desarrollo. Un estimado de 700 millones de hindúes no tienen acceso a un sanitario adecuado,   1   000   niños   hindúes   mueren   de   enfermedades   diarreicas   todos   los días. Alrededor de 500 millones de chinos carecen de acceso al agua potable.79 656 000 personas mueren prematuramente cada año en China por la contaminación del aire. En India, la contaminación del aire se cree causa 527 700 muertes cada año.80 Estudios han estimado en cerca de 50 000 muertes en Estados Unidos por contaminación del aire.81

Los   derrames   de   petróleo   pueden   causar   irritación   de piel y eflorescencia.   La contaminación acústica inducesordera, hipertensión arterial, estrés, y trastorno del sueño. El envenenamiento por mercurio ha sido asociado al trastornos del desarrollo en niños y síntomas neurológicos.   La   gente  mayor   de   edad   está  más   expuesta   a   enfermedades inducidas por la contaminación del aire. Aquellos con trastornos cardíacos o pulmonares están   bajo   mayor   riesgo.   Niños   y   bebés   también   están   en   serio   riesgo.   El plomo y otros metales  pesados se ha visto que generan problemas neurológicos.  Las sustancias químicas   y   la radiactividad pueden causar cáncer y   también   inducir mutaciones genéticas que provocan enfermedades congénitas.

Se ha probado recientemente que la contaminación puede reducir la fertilidad tanto en hombres   como  mujeres.   En   hombres   reduce   la   calidad   del semen y   puede   producir esterilidad.   En   la  mujeres  menores   a   40   años  pude  provocar   una menopausia precoz debido a una reducción radical de su reserva ovárica.82

En los ecosistemas

Charca eutrofizada con una fuerte proliferación de algas producto de una contaminación con nutrientes artificiales, como por ejemplo fertilizantes agrícolas o aguas servidas. Estas proliferaciones de algas pueden traer aparejado mortandad de peces y otros animales acuáticos.

La contaminación se ha encontrado presente ampliamente en el medio ambiente. Existe un amplio número de efectos debido a esto:

Biomagnificación:   describe   situaciones   donde   toxinas   (como metales pesados o contaminantes orgánicos persistentes, etc.)  pueden pasar a través de niveles tróficos,  convirtiéndose exponencialmente  en toxinas  más  concentradas  en  los  niveles tróficos más altos.

La   emisión   de dióxido   de   carbono causa   el calentamiento   global por   aumento   en   su concentración   en   la   atmósfera,   y   la acidificación   de   los   océanos el   decrecimiento del pH de los océanos de la Tierra debido a la disolución de CO2 en el agua.

La emisión de gases de efecto invernadero conduce al calentamiento global que afecta a ecosistemas en muchas maneras.

Especies   invasoras pueden   competir   con   especies   nativas   y   reducir   la biodiversidad. Plantas invasivas pueden contribuir con desechos y biomoléculas (alelopatía) que pueden alterar el suelo y composiciones químicas de un entorno, o incluso reduciendo especies nativas por competitividad.

Óxidos de nitrógeno son removidos del  aire  por   la   lluvia  y fertilizan la  tierra  y  pueden cambiar la composición de especies en un ecosistema.

El esmog y la neblina pueden reducir la cantidad de luz solar recibida por las plantas para llevar a cabo la fotosíntesis y conducir a la producción de ozono troposférico que daña a las plantas.

El   suelo   se   puede   volver   infértil   e   inviable   para   plantas.   Esto   afectará   a otros organismos en la cadena trófica.

Dióxido   de   azufre y óxidos   de   nitrógeno pueden   causar lluvia   ácida que   baja   el   valor de pH del suelo y las aguas en donde se precipita.

El  enriquecimiento de un ecosistema acuático con nutrientes  artificiales  trae aparejado una eutrofización,   que   es   un   crecimiento   desmedido   de   una   especie generalmentealgas verdes   unicelulares   que   afloran   en   forma   desmedida   ecosistemas acuáticos, impidiendo el desarrollo de otras especies tanto vegetales como animales. Esta 

afloración   de   algas   se   suele   dar   por   la contaminación   difusa de   fertilizantes agroindustriales,   desechos   de   alimento   o   fecales   de   la ganadería   industrial,   desechos forestales, o desechos orgánicos de una ciudad (aguas servidas).

Agujero en la capa de ozono[editar]

Artículo principal: Agujero de la capa de ozono

El agujero de ozono sobre el continente Antártico en septiembre de 2006, el más grande del que tenga registro la NASA.83

El ozono es un gas presente en la atmósfera, se forma en la estratosfera por la acción de los rayos  ultravioletas (UV)  en   las  moléculas  deoxígeno,  el  ozono  absorbe  parte  de   la radiación  ultravioleta   (UV),   y   no  permite  que   la   peligrosa   radiación  UV-B   llegue  a   la superficie de la Tierra. La reducción en la capa de ozono de la estratosfera trae aparejado un   incremento   de   UV-B   que   llegan   a   la   superficie.   Se   sospecha   una   variedad   de consecuencias debido al incremento de los rayos UV-B por esta reducción, en humanos son cáncer  de  piel, cataratas,   fotoqueratitis  y  daños  en el sistema  inmunológico,  en   la naturaleza, en cultivos y bosques sensibles a los UV-B, daños en la estructura de ADN u oxidación,   y   reducción   de   las   poblaciones   de plancton de   las zonas   fóticas en   los océanos.84

Desde   la   década   de   1970   se   ha   detectado   una   reducción   de   la   capa de ozono estratosférico.  Esto se debe a causas naturales  y  a causa de  la  actividad del hombre.  Las naturales se deben a  la  presencia de radicales   libres (como monóxido de nitrógeno (NO), óxido   nitroso (N2O),hidroxilo (OH) Cloro atómico   (Cl),   y Bromo atómico (Br))  que  se   liberan  a   la  atmósfera  desde   fuentes  naturales.  En  cuanto  a   las   razones antropomórficas son principalmente  la  liberación de organohalógenos fabricados por el 

hombre como los cloroflorurocarbonos (CFCsutilizados en aerosoles y refrigerantes) y los bromoflorurocarbonos.85 También por el aumento del N2O, Cl, Br a causa del hombre. Esto produce la formación del agujero de la capa de ozono en los polos de la tierra, siendo el  momento   en   que   se   registra  menores   temperaturas   cuando   se   registra   el  mayor tamaño  del  mismo,   y   siendo  el  de  mayor   tamaño  el  de   la Antártida,  que  en  algunas instancias ha llegado al sur de Australia, Nueva Zelanda, Chile, Argentina, y Sudáfrica.86

El protocolo de Montreal es un tratado internacional destinado a reducir   las emisiones que producen el agujero de ozono, (ver más abajo).

Desafortunadamente muchas de las sustancias reemplazantes de aquellas que causan el agujero en la capa de ozono (por ejemplo los HCFC, y Hidrofluorocarburos utilizados en refrigerantes y reemplazante del CFC), se cree son potentes gases de efecto invernadero con mucha potencia de aumentar el calentamiento global.87 88

Lluvia ácida

La lluvia ácida es una precipitación de cualquier tipo con altos niveles de ácido nítrico o ácido sulfúrico que también puede ocurrir en forma de nieve, niebla, rocío, o pequeñas partículas   de  material   seco   que   se   deposita   en   la   tierra.   Es   causada   por   la   emisión de dióxido   de   azufre y óxidos   de   nitrógeno que   reaccionan   con   las   moléculas de aguaformando ácido.  Estas  emisiones pueden deberse a  causas naturales  como  los óxidos de nitrógeno que ocurren debido a rayos,  o  material  vegetal  en pudrición y el dióxido   de   azufre   que   es   emitido  por   erupciones   volcánicas.   Pero   la  mayoría   de   las emisiones se deben a la actividad del hombre, el mayor porcentaje es a causa de la quema de   combustibles   fósiles   (plantas   de   energía   que   funcionan   a   carbón,   fabricas   y vehículos).89

Árboles secos debido a la lluvia ácida.