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¿Cuál es el principal problema asociado con la calidad del aire en mi
casa, en la escuela y el lugar en donde vivo? ¿Cómo atenderlo?
El ejemplo del automóvil es un modelo que permite entender qué es el efecto
invernadero (figura 2.26). Un invernadero es un lugar cerrado, cubierto por un material
transparente (como el cristal o plástico) que permite el paso de la radiación solar, pero
impide que, después de reflejarse en el piso, regrese a la atmósfera en forma de calor.
Este calor queda “encerrado” y produce un clima artificial adecuado para el cultivo de
plantas. Algo semejante ocurre en el planeta, que si bien no está cubierto con cristales, sí
con gases transparentes que conforman la atmósfera terrestre, la cual se compone de
nitrógeno, oxígeno y los llamados gases de efecto invernadero (GEI): dióxido de carbono,
metano, óxido nitroso, óxido de azufre, ozono y vapor de agua (figura 3.27).
Los clorofluorocarbonos (CFC), productos del uso de aerosoles o de aparatos de
refrigeración y climatización, también contribuyen al efecto invernadero.
A continuación, se muestran las fuentes generadoras de los principales GEI.
Se les conoce como gases de efecto invernadero porque provocan el calentamiento de la
Tierra al retener parte de la radiación que llega del Sol, situación que determina la
temperatura global del planeta, es decir, el promedio de la temperatura superficial, que
equivale a 15 ºC. La atmósfera regula el clima y protege al planeta de las radiaciones
solares ultravioleta y de los meteoritos; sin el efecto invernadero, la temperatura promedio
dela Tierra sería de -18 °C. ¿Piensas que la vida como la conocemos sería posible bajo
esas condiciones? ¿Por qué?
La concentración de los GEI ha aumentado significativamente: en la época preindustrial
eran 280 partes por millón; para 2004, 377 partes por millón. Algunos miembros de la
comunidad científica afirman que esto es ocasionado por actividades humanas
contaminantes como la quema de combustibles fósiles (carbón, petróleo o gas natural) y
las que transforman los ecosistemas (la deforestación y la agricultura).
¿Por qué la deforestación y el cambio de los ecosistemas contribuyen al efecto
invernadero? Muchos de los ecosistemas naturales que aun existen tardaron miles de
años en formarse; a lo largo de ese proceso, almacenaron toneladas de dióxido de
carbono. Al deforestarlos y modificarlos, se altera el ciclo del carbono (estudiado en el
bloque 1), pues al disminuir la cantidad de plantas y suelo se absorbe menos dióxido de
carbono del aire. Si el incremento en la concentración de GEI se debe a las actividades
desarrolladas por el hombre, entonces los países contribuyen de una u otra forma a su
emisión, aunque no todos lo hacen en la misma proporción; Estados Unidos aporta 30%
del total (figura 3.28).
¿Cómo contribuye México a la emisión de GEI? En 2002, el país produjo
aproximadamente 553 millones de toneladas, equivalente a 5 500 veces el peso del
concreto empleado en la construcción del Estadio Azteca en la Ciudad de México.
Monitorear la cantidad de GEI arrojada forma parte de las acciones que México ha tomado
como miembro de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio
Climático (CMNUCC) y, en consecuencia, proponer programas enfocados en su
reducción.
Calentamiento global y cambio climático el aumento en los GEI conlleva la elevación de la
temperatura global del planeta derivada del cambio climático. Algunos científicos afirman
que, de incrementarse la concentración de estos gases, sobre todo del dióxido de
carbono, dentro de 50 años la temperatura del planeta aumentará entre 2 y 4 ºC. Pero
¿qué consecuencias traerá consigo este cambio? Últimamente hemos visto con
preocupación cómo el calentamiento global ha favorecido el desarrollo de huracanes cada
vez más devastadores (figura 3.29).
La comunidad científica mundial ha desarrollado modelos elaborados con computadoras
que permiten vislumbrar los efectos potenciales del cambio climático en los ambientes, la
biodiversidad y la calidad de vida. A continuación se resumen algunas de esas
consecuencias, aunque encontrarás más datos sobre el tema en distintos medios de
comunicación.
Efectos potenciales en Consecuencias
Clima Aumento de la temperatura, olas de calor, temperaturas extremas y fenómenos
meteorológicos adversos, como nevadas y lluvias intensas en ciertas zonas, mientras que
en otras habrá menor precipitación y periodos de sequía más largos. Biodiversidad
Modificación de los ecosistemas debido al deshielo de los glaciares y casquetes polares
Inundaciones en algunas zonas costeras por la elevación del nivel del mar Algunas
poblaciones de especies cambiarán su distribución actual; otras desaparecerán. El número
de las que están en peligro de extinción aumentará.
Calidad de vida Falta de agua potable; aumento de enfermedades como la malaria y el
dengue. No se debe pensar que si se vive en un sitio con niveles bajos de contaminación,
se estará a salvo, ya que, como se mencionó desde el primer bloque, todos los elementos
del ambiente interaccionan entre sí; por tanto, cualquier cambio en uno afecta a los
demás.
Clima: Aumento de la temperatura, olas de calor, temperaturas extremas y fenómenos
meteorológicos adversos, como nevadas y lluvias intensas en ciertas zonas, mientras que
en otras habrá menor precipitación y periodos de sequía más largos.
Biodiversidad: Modificación de los ecosistemas debido al deshielo de los glaciares y
casquetes polares.
Inundaciones en algunas zonas costeras por la elevación del nivel del mar Algunas
poblaciones de especies cambiarán su distribución actual; otras desaparecerán. El número
de las que están en peligro de extinción aumentará.
Calidad: de vida Falta de agua potable; aumento de enfermedades como la malaria y el
dengue No se debe pensar que si se vive en un sitio con niveles bajos de contaminación,
se estará a salvo, ya que, como se mencionó desde el primer bloque, todos los elementos
del ambiente interaccionan entre sí; por tanto, cualquier cambio en uno afecta a los
demás.
Proyección de escenarios ambientales deseables
Ya hemos visto que existe una relación directa entre el calentamiento global y el aumento
de gases de efecto invernadero (GEI) a consecuencia de actividades que implican la
quema de combustibles fósiles, el uso de clorofluorocarbonos (CFC) y actividades
agrícolas y agropecuarias que producen metano, como los cultivos de arroz o la digestión
animal. Ante estimaciones que pronostican para 2050 mayores concentraciones de GEI,
los gobiernos de casi todos los países del mundo instituyeron la Convención Marco de las
Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, que ya hemos comentado anteriormente,
cuyo objetivo es estabilizar la emisión de GEI y detener su aumento de concentración en
la atmósfera. México, forma parte de esta convención y ha impulsado varias medidas para
la reducción de las emisiones de GEI, y otras para mitigar el cambio climático. Entre ellas,
la elaboración de inventarios nacionales de emisiones, que ha servido para fomentar en el
país una cultura de prevención contra el cambio climático en los sectores productivos e
implementar estrategias de mitigación y establecimiento de metas para la reducción de
GEI. De acuerdo con estudios del Instituto Nacional de Estadística y Geografía (Inegi) de
2006, los sectores que más contribuyen a las emisiones de GEI son la industria eléctrica y
el sector del transporte. Las emisiones totales de dióxido de carbono generadas por la
industria del transporte en México durante 2002 fueron de 114 385 millones de toneladas:
el transporte terrestre contribuyó con 91%; el aéreo, con 6%; el marítimo, con 2%, y el
ferroviario con el restante 1% (figura 3.31).
Para reducir las emisiones de GEI y combatir los efectos del cambio climático a mediano y
largo plazos, muchos países, investigadores, empresas y organizaciones sociales se han
unido con el propósito de promover el uso de las energías renovables, la disminución en el
uso de los combustibles fósiles y el aprovechamiento óptimo de la energía; con lo que no
solo se reducirían las emisiones de GEI, sino también significaría importantes ahorros para
las naciones y las personas, y lo más importante: posibilitaría un mejor futuro ambiental
para el mundo. Los seres vivos empleamos la energía de los recursos naturales
renovables y no renovables para transformarla en otros tipos de energía de las que
dependen muchas de nuestras actividades, pero al obtenerla contribuimos a la emisión de
GEI. Veamos algunos ejemplos.
Fuentes energéticas no renovables
Combustibles fósiles. Los principales son el carbón mineral o hulla, el petróleo y el gas
natural que, como recordarás, provienen de animales y plantas que vivieron en otras eras
geológicas (figura 3.32).
En México, los combustibles fósiles son la principal fuente de energía. Como estos deben
quemarse para producir la energía, generan grave contaminación ambiental por emisiones
de CO2, especialmente en ciudades grandes e industrializadas.
Energía nuclear. Es una forma muy eficiente de generar cantidades abundantes de
energía, pero tiene el inconveniente de que produce residuos radiactivos muy peligrosos
que deben almacenarse herméticamente para evitar daños a la salud humana. Un
accidente nuclear puede liberar gases radiactivos; así que para prevenirlo se requirieren
estrictas medidas de seguridad. Los principales combustibles nucleares son el uranio y el
plutonio (figura 3.33).
La energía no renovable recibe su nombre debido a su limitada disponibilidad: los
combustibles fósiles se forman en millones de años, y en el caso del uranio y el plutonio,
estos no son muy abundantes en la naturaleza. Debido a ello y para evitar la
contaminación que se genera, los científicos buscan fuentes alternas de energía
renovable, como las siguientes. Fuentes energéticas renovables Las energías renovables
se pueden obtener de fuentes naturales prácticamente inagotables. Entre ellas están las
siguientes.
Hidráulica. La caída de agua almacenada en presas mueve grandes turbinas para
producir electricidad. En nuestro país existen alrededor de cincuenta y siete plantas
hidroeléctricas activas (figura 3.34).
Casi todas las fuentes de energía provocan algún grado de daño ambiental. En este caso,
las grandes presas generan pérdida de biodiversidad.
Eólica. La energía del viento se emplea para mover hélices que generan electricidad al
estar unidas a generadores eléctricos. Asimismo, se aprovecha en bombas para extraer
agua o para moler granos en las zonas rurales. La energía eólica no contamina, es
inagotable y previene el agotamiento de combustibles fósiles, contribuyendo de esa
manera a evitar el cambio climático (figura 3.35).
Entre sus desventajas está su efecto en el paisaje, el ruido de baja frecuencia que genera
el giro del rotor eólico, además de significar un riesgo para las aves.
Geotérmica. Se genera bajo la superficie de la Tierra. Como lo sabes, en algunos lugares
existen mantos freáticos; algunos de ellos son calentados por el magma del interior de la
Tierra y de ese modo el agua alcanza temperaturas mayores a 148 °C, se convierte en
vapor, sube a la superficie, rompe la corteza y forma géiseres. Ese vapor se puede
emplear para generar electricidad (figura 3.36).
Los usos de la energía geotérmica en nuestro país datan de 1956 con la implementación
de la primera planta en el estado de Hidalgo. Algunas de las desventajas que este tipo de
energía representa son la posible emisión de ácido sulfhídrico caracterizado por su olor a
huevo podrido, pero que en grandes cantidades es imperceptible y letal; la emisión de
CO2 que provoca el efecto invernadero; y la contaminación de las fuentes de agua
aledañas, con sustancias como arsénico y amoniaco.
Mareomotriz. En el mundo existen pocos lugares donde se puede explotar la energía
producida por las mareas. Tiene que ser una bahía, ría o estuario y disponer de una
amplitud de marea mínima de cinco metros (figura 3.37).
Sus desventajas: solo es viable en muy pocas zonas del planeta, repercute negativamente
en el paisaje, la flora y la fauna costeros.
Biomasa y biocombustible La biomasa tiene carácter de energía renovable, ya que su
contenido energético procede de la energía solar fijada en los vegetales durante el
proceso de fotosíntesis. Esta energía se libera en el proceso de combustión, dando como
productos finales dióxido de carbono y agua. La biomasa natural constituye la base del
consumo energético de los países en desarrollo. La producción de electricidad a partir de
biomasa precisa de centrales con grandes calderas que conllevan grandes inversiones de
dinero y tecnología (figura 3.38).Los biocombustibles son materiales orgánicos
renovables obtenidos de restos, generalmente, de caña de azúcar, trigo, maíz o semillas
oleaginosas. Todos ellos reducen el volumen total de CO2 en la atmósfera, pues lo
absorben a medida que crecen; además, cuando se queman emiten una cantidad similar a
la que generan los combustibles convencionales y representan una opción para sustituir
las gasolinas o naftas, además el cultivo de especies con este potencial puede sustituir
grandes hectáreas de selva, como en Brasil. Este país es el primer generador de
bioetanol, uno de los principales biocombustibles que hoy existen, con 45% de la
producción mundial (figura 3.39).
Solar. Es una excelente alternativa, pues no genera contaminantes. En México, su
promoción y práctica se efectúa sobre todo en las aulas universitarias donde, por ejemplo,
se implementan proyectos de reemplazo de electrodomésticos convencionales y
electrificación en zonas rurales con base en el uso de paneles solares: el tipo de
tecnología solar más producida debido a que la fabricación de otros dispositivos resulta
muy costosa. Los investigadores pretenden fabricar celdas solares eficientes con las que
se pueda obtener electricidad sin ocupar grandes espacios, y que no necesiten colocarse
en zonas desérticas, donde la cantidad de energía solar es muy grande. El propósito es
aprovechar al máximo los rayos solares para convertirlos en electricidad (figura 3.40).
Opciones para mitigar los efectos del cambio climático desde nuestras casas
Organizarse es una manera de producir un cambio: cuando la gente se informa y participa
se fortalecen y validan propuestas de solución ante una situación problemática.
Organízate con tus familiares, compañeros y vecinos para poner en práctica las cinco R:
respetar, repensar, reducir, reusar y reciclar. Estos son conceptos que nos ayudan a
aminorar el daño en el medio ambiente. A continuación se enlistan algunas propuestas
asumidas por jóvenes en el mundo comprometidos con mitigar el cambio climático.
1. Cambiar el uso de bolsas de plástico por bolsas reutilizables para reducir el consumo de
combustibles fósiles, las emisiones de GEI y la generación de basura.
2. Promover entre compañeros, amigos y familiares usar la bicicleta o caminar en
trayectos cortos. Y de esa forma combatir la emisión de GEI.
3. Reciclar plástico, papel, cartón, vidrio y aluminio para aminorar el consumo de
combustibles fósiles, la emisión de GEI y así ayudar a la conservación de las especies y el
medio ambiente.
