Dan Dobo ABAIA III Infinita Abaie

2

-Scriai c i se pare normal ca,dndu-le celorlali cri pe care s le citeasc, s gseti tu nsui rspunsurile pe care le caui. -Am spus ntr-adevr asta ntr-una din predicile mele. -Dar oare,procednd astfel acela care scrie cri nu-i condamn discipolii la a-i clca pe urme?Nu le induce el oare acelai soi de ntrebri care-l muncesc i pe el nsui?
-Sunt cri care creeaz discipoli.Sunt cri care aduc cunoaterea.Poi tu s decizi
care sunt mai bune?

Arrus nvase s suporte de ceva vreme senzaia crncen a deprtrii de Kyrall.Avusese nevoie de un vemnt shu cu totul special,pe care l pregtise mai bine de un an,expunndu-l treptat clto-riei n spaiu.Era contient c rezultatul nu semna nicicum cu simbioza prieteneasc dintre un kyra-llian i mantia lui,dar chiar i aa slab cum era,vocea coloniei de ciuperci pe care o sesiza undeva n strfundul minii i mai domolea fobiile.Era ca o ambarcaiune care l inea la suprafaa propriei sale mini. Pe Kyrall i fusese fric n multe feluri.Cnd era copil,crezuse c va muri de foame fiindc arborii negri se vor opri brusc din a mai face fructe;se temuse apoi c nu va putea deveni Furar precum ta-tl su;se ncrncenase n eserea de spaime a luptelor cu animalele telepate i se nfiorase n faa pe-ricolului de a-i pierde semenii n timp ce lucra cu delicatee n mintea lor rnit.Nici una dintre spai-mele astea nu-l pregtise ns pentru ceea ce simea acum,cnd ieise pe platforma din faa cldirii impozante a spaioportului de pe Alderbaraan,unde l lsase naveta automat cu care venise de pe Kyrall. ncerc s tempereze panica pe care o simea colonia de ciuperci din mantia shu i aproape c-i pierdu cunotina din cauza efortului.Simi ns imediat sprijinul Alaanei i mintea lui ntreag fu cu-prins de o lumin alb care anestezia totul,scond la iveal fiecare ascunzi potenial periculos, alungnd temerile. Cei civa oameni care se aflau n coridorul ce unea peronul larg al spaioportului cu locul de ate-rizare a
navelor superluminice l priveau cu mirare.Nu era nevoie de cine tie ce aptitudini telepatice sau cunotine
subtile de sociologie pentru ca Arrus s-i dea seama c era considerat o imposibilita-te,un paradox.Cei trei ani
care trecuser de la moartea crunt a fostului mprat Bella VII n sala ma-re a psiacului de pe Kyrall aduseser
poporului lui o publicitate nedorit.Erau privii fie ca supraoa-meni,fie ca ntruparea Diavolului,o figur din ce n
ce mai prezent n gndirea lumilor vechi,care p-reau cu toate cuprinse de o manie religioas cretin.Xtyn i
explicase c era normal ca oamenii s re-descopere cel mai simplu lucru care i desprea de clonele pe care le
consideraser dintotdeauna exemplare inferioare.Pe toate lumile vechi nfloreau culturi neocretine,se
construiau biserici i abun-dau simbolurile biblice.Paradoxal poate,dar sta era felul oamenilor de a-i cuta o
nou identitate.i toi aceti cretini tiau c un kyrallian nu poate exista dect pe planeta lui,c abilitile sale
depind strict de prezena cmpului chu,amplificator al puterilor psi.n ochii lor era probabil un farsor,un clovn. De aceea nu cuta privirile celorlali;mergea cu capul n pmnt. Plecase hotrt.Dup ce ai lui suferiser de molim,dup ce strnsese din amintiri pe care doar miestria lui
de Furar le putea scoate la lumin,scrisese nceputul Legendelor Kyrallului,o carte simpl despre poporul
lui,care nu fusese nimic altceva dect un experiment.Crezuse c e de datoria lui s explice tuturor cum se iu-
beau,cum se bucurau,cum cntau i cum dansau i mai ales cum mureau kyrallienii.i fusese simplu s adune
toate astea din amintiri disparate.Era ns contient c povetile planetei sale nu ar fi fost ntregi fr elucidarea
misterului quinilor,al ordinului militar care asigurase ascensiunea i supremaia dinastiei Boszt.Dorina nebu-
neasc de a pune cap la cap ntmplri petre-cute cu multe veacuri n urm l fcuse s devin primul kyrallian
care i prsete planeta. Alderbaraan nu era o destinaie ntmpltoare.ntreg universul prea s fie convins c instrucia unui quint
pornete ntr-un magazin de simbioni culei de pe Ryuss i vndui aici.El tia c nu este aa,dar dorea s afle
originile acestei poveti.Pe planeta pe care tocmai aterizase erau cele mai mari cresctorii de simbioni i nu se
ndoia c,n ciuda a ceea ce aflase deja,trebuia s existe o legtur,fie ea i una vag,ntre animalele acelea bizare
i primii quini. Ajunse n faa unui funcionar care l privi plin de curiozitate.Mantia i acoperea cu totul celelalte veminte i lsa s ias doar vrfurile unor papuci ciudai. -Avei vreun act de identitate?ntreb funcionarul,neputnd s-i ia privirea de pe modelele schimbtoare i ciudate pe care le forma mantia celuilalt. Fr vorb,Arrus i ntinse un card magnetic pe care cellalt l examin plin de curiozitate. -Ce e sta? -Un paaport kyrallian. Vameul scutur uor din cap,ncercnd parc s-i alunge n acest fel uluiala. -Vrei s spunei c suntei chiar de pe Kyrall? -Da. -E drept c avei un fel ciudat de a vorbi,c mantia asta seamn cu ceea ce am vzut n docu-mentare,dar toat lumea tie c... -Sunt aici.M numesc Arrus i vreau s vizitez un magazin de simbioni. -Bine,dar acesta nu e un paaport valabil i mi-e team c nu am un lector potrivit pentru a citi informaiile
de pe cardul sta antic.Nu avei altceva,vreo alt dovad a...ceea ce spunei c suntei?
Arrus se concentr asupra minii celuilalt.Era mult mai greu dect pe Kyrall.De parc ar fi simit ceva 3

necurat,funcionarul se opunea invaziei cu toat fora.Trecur cteva secunde n care cei doi se privir n ochi
fr s poat schia vreun gest.Expus ns unui efort att de familiar,colonia de ciu-perci din mantie se domoli
brusc,oferindu-i lui Arrus fora suplimentar de care avea nevoie.Vameul icni scurt,de parc Arrus i intrase n
minte n cel mai fizic chip cu putin.Pentru cteva clipe, Furarul rmase perplex.Mintea celuilalt nu semna
defel cu ceea ce era el obinuit s vad la seme-nii si de pe Kyrall.Gsi ns repede ceea ce cuta i-i proiect
celuilalt n minte amintirea unei lupte cu policornii.Se retrase apoi cu grij i atept mai bine de un minut. -Nnnu ccred c e nevoie i de alte demonstraii de felul sta.Cu toate acestea,datoria m face... -Uite ce e,prietene,i pot lsa actul sta pe care mi l-a ntocmit nsui Xtyn,stpnul psiacului i Preotul
poporului meu.Sunt sigur c-l vei putea citi i c liderul nostru va fi mai mult dect bucuros s rspund
tuturor ntrebrilor pe care tu sau administraia de aici de pe Alderbaraan le vei avea. Acum trebuie ns s
plec. Arrus trecu pe lng funcionarul paralizat de groaz,zmbind n sinea lui.Xtyn avusese dreptate. Referirea
la persoana lui i mai ales legtura cu administraia din Alderbaraan l paralizase pe bietul om.n cei cinci ani de
cnd Xtyn i Alaana deveniser stpnii psiacului,Imperiul se frmiase n ne-numrate federaii stelare care
erau mereu n rzboi una cu alta sau se pomeneau c sunt atacate de cte un grup de clone care sttuser
ascunse o vreme.Supremaia psiacului nu era ns negat nicio-dat,pe de o parte pentru c Xtyn i Alaana
refuzaser constant s se implice n orice disput politic sau militar,dar i fiindc blocada pe care psiacul o
putea impune asupra comunicaiilor unei planete nsemna practic condamnarea locuitorilor ei la
nsingurare.Xtyn i explicase cu rbdare toate acestea, iar Arrus nelesese pe deplin mecanismul abia cnd
Preotul i spusese c prin vocea lui i vorbete,de fapt,Rim,quintul imperial att de obinuit cu asemenea situaii. Planeta-capital a sistemului Alderbaraan nu era cu mult mai mare dect Kyrallul,iar gravitaia ei nu-l
mpovra deloc.Cu toate acestea,i trebuir cteva secunde bune pentru a avea curaj s deschid ochii.Odat
ieit din spaioport,ajunsese pe o teras situat la civa kilometri deasupra unui ora care prea s se ntind la
infinit.Se urc aproape fr s-i dea seama ntr-un vehicul bizar,care se desprinse de platform i porni drept n
sus pentru a plonja apoi imediat spre suprafa.Dup cteva minute,structura imens a spaioportului se
decupa ntreag pe linia albastr a orizontului.Era o construcie gigantic,o platform suspendat deasupra
oraului,care se ntinsese i n zona de pe-numbr dintre cei ase piloni care sprijineau platformele. -S tii c toi pii la fel,rse pilotul,un tnr cu ten msliniu care conducea cu dezinvoltur vehiculul
aerian. -Poftim?Ce vrei s spui? -Turiti.E simplu s-i dai seama c pasagerul e turist fiindc vezi cum casc gura la vederea spa-ioportului nostru.Toi pii la fel,rmnei fr cuvinte.Am auzit de vreo doi care,de uimire,n-au mai putut vorbi deloc,niciodat. Arrus privi contrariat cum tnrul se contorsioneaz,prad unui hohot de rs. -Pariez c ai venit pentru simbioni. -De unde tii?ntreb Arrus,abia rezistnd tentaiei de a ptrunde n mintea celuilalt pentru a afla ce gndete. -Toi venii pentru simbioni.Altceva,ce dracu' s vezi pe planeta asta?De cnd clonele alea mpu-ite nu mai vor s munceasc pentru noi,nici mcar o mas ca lumea nu mai poi gsi n toat emis-fera sudic.
-Citisem undeva c v-ai distrus singuri Planetele Agricole,cu tot cu clonele de pe ele...
-Pi nu i-am zis?Nu mai vroiau s munceasc... Arrus rmase tcut pentru o vreme. -Da,ai dreptate,am venit pentru simbioni,relu el ntr-un trziu.A vrea s m duci ntr-un loc n care sunt vndute animalele astea. -Ai bani?ntreb scurt tnrul. -M ntrebi cumva dac pot s te recompensez pentru serviciile pe care mi le faci? Pilotul se scrpin n cap i rspunse cu o voce trgnat: -...,da,cred c da.S fiu al dracului dac nu asta te ntreb. -Pe lumea mea nu exist bani,dar am aici cteva statuete originale... -Stai,stai,stai,stai,vrei s spui c nu ai nici un fel de credite?
-Dup cum spuneam,pe planeta mea nu exist... -i dac te invit s cobori?rnji pilotul,oprind nava la civa kilometri deasupra solului. Arrus se nspimnt pentru cteva clipe.Xtyn l asigurase c toat lumea va fi mai mult dect dornic s-i cumpere artefactele.Nu apuc s ncerce s-l conving din nou pe pilot,c acesta ncepu s clatine din cap.
-S fiu al dracu'!Asta e ori cea mai deteapt fars care mi s-a jucat vreodat,ori cel mai mare no-roc al
meu.Acum i-am vzut mantia.S nu-mi spui c ai de vnzare artefacte kyralliene.
-Ba da.Am cteva fcute chiar de fiul meu. -Ne,ne,ne,ne,nu merge aa.Acuma c un tip mbrcat ntr-un fulgarin jegos ar putea avea nite artefacte... Pilotul se opri brusc cu ochii aintii asupra mantiei. -Nu cumva...chestia asta de pe tine...seamn cu... -Da,prietene,e o mantie shu,iar eu sunt chiar de pe Kyrall. -Aa ceva nu se poate!Nu se poate s fii de pe Kyrall.Toat lumea tie c oamenii de acolo nu-i prsesc planeta niciodat. -Ei uite,eu am fcut-o,prietene,i zmbi larg Arrus.Se ntreba ns dac era bine s continue s foloseasc 4

att de des cuvntul prietene,aa cum l nvase Xtyn. Furarul privi spre faa celuilalt i,chiar fr s ptrund pn n mintea lui,i ddu seama c localnicul calcula n gnd care era cel mai eficient mod de a profita de norocul care-i apruse n cale.
-Putem porni sau vrei s-i dovedesc c sunt de pe Kyrall? -...i cum ai putea face asta?Nu c nu te-a crede,desigur,dar s presupunem c te-ar ntre-ba cineva...altcineva,nu eu. Arrus i zmbi larg. -Funcionarului de la vam i-am ptruns n minte i i-am indus cteva amintiri de pe planeta mea.Vrei s procedez n acelai fel i cu tine? -Dar nu doare?i nici nu nnebunesc? Arrus zmbi enigmatic,amuzndu-se de nehotrrea tnrului. -Uite cum st treaba,decise ntr-un trziu pilotul,o s te duc la un magazin de simbioni cu care am eu un contract.mi d un procent din vnzrile pe care le face turitilor pe care i duc acolo. Oricum n-a fi avut s-i dau rest de la un artefact kyrallian. -Nu neleg,zise Arrus. -Cltoria asta e mult mai puin valoroas dect un artefact de-al tu i ar fi trebuit s-i mai dau eu ie nite bani. Arrus cut sprijin spre Alaana,dar aceasta prea s se fi ascuns ntr-un ungher al minii lui. Vznd c nu nelege,pilotul ddu ns a lehamite din mn i porni ntr-o coborre vertiginoas.n doar cteva minute ajunser la nivelul solului,n ceea ce prea a fi un petec de natur slbatic. -Nu prea pare populat zona asta,zise Arrus,privind cu circumspecie mprejurimile,fr a cobor din aeroglisor. -Pi am aterizat chiar n mijlocul rezervaiei prietenului meu Darto.Trebuie s fie plin de simbioni pe-aici.i de oameni de-ai lui.Mergi nspre cldirea aceea i te vor gsi. Cu un gest scurt,tnrul i fcu un brnci lui Arrus i decol n for,fr s mai pomeneasc ceva de vreo
plat. E o capcan!auzi Arrus distinct vocea lui Xtyn n mintea sa. -Ce uurare!se grbi Arrus s salute contactul cu mintea familiar a lui Xtyn. Uurare?Eti nebun?Fii cu ochii-n patru.Te-a adus ntr-un loc unde se va ncerca probabil uciderea ta.Ai ncredere ns,sunt cu tine. -Cine eti?auzi Arrus o voce gutural. -Un negustor de pe Kyrall.Am venit s cumpr civa simbioni. -De pe Kyrall zici?se auzi mai clar de data aceasta o voce care prea s vin din spatele unor ier-buri nalte.Vrei s rzi de noi? -Nu,domnule.V asigur c a devenit chiar obositor s conving pe toat lumea c vin de pe Kyrall. -Pentru noi este de ajuns c l-ai convins pe cel care te-a adus aici.Ne-a transmis c ai cteva arte-facte cu tine.Am vrea s le vedem. Arrus i proiect mintea nspre cea a vorbitorului.Sesiz ns imediat c era practic nconjurat de cel puin zece oameni. -Nu vreau s ajungem la vreo confruntare,strig tare kyrallianul.Am venit cu gnduri panice. -i dac o confruntare e inevitabil?i dac vrem artefactele tale? Arrus nu se grbi s rspund.Ateptarea se dovedi rodnic destul de repede.n faa lui apru un grup de cinci brbai.Figura central era aceea a unui ins brbos mbrcat n haine albe i lungi,foar-te simple.El era flancat de ali patru indivizi care,spre deosebire de el,artau mai degrab ca nite de-pozite ambulante de arme.Auzi un fonet n spate i alte cteva n lateral i zri la doar civa metri siluete nfricotoare. -Nu are sens s ajungem la violen... -tii ceva?Domnul Dumnezeul nostru ne-a poruncit s-i ucidem pe necredincioi.Eti cumva bo-tezat ntru dreapta credin a lui Iisus Cristos? -Nu sunt.V-am spus,vin direct de pe Kyrall,iar noi...Brbatul mbrcat n haine albe czu n ge-nunchi i ridic minile spre cer. -Mulumescu-i ie, Doamne,c-i aduci pe necredincioi n btaia sbiei mele. -Nu neleg pe deplin ceea ce spui,dar faci o greeal.Nu sunt clon,nu vin de pe o Planet Agricol. -S taci,tun brbosul.Nici nu mi-am nchipuit aa ceva.Probabil c eti de pe Kyrall.Diavolul a uneltit i a fcut posibil ca odraslele lui s vin pn n casa mea pentru ca,dovedind credin Domnului,s m mntuiesc pe mine i pe ai mei.Vei pieri... -De ce s pier?ntreb Arrus pe un ton nelinitit.Nu am nimic de mprit cu tine.Dac vrei,i pot lsa ns un artefact sau dou. -Eti i mrinimos! hohoti cellalt.Ei bine,strine,o s-i explic eu cum o s facem.Mai nti o s-i desprim capul de trup,apoi i vom tia minile i picioarele i te vom lsa prad simbionilor muri-bunzi.Nimic nu le place mai mult dect strvurile vechi de dou-trei zile. -Bine,dar de ce?Ce-avei cu mine? -Dac eti ntr-adevr de pe Kyrall,nseamn c ai ceva de-a face cu glceava asta a zeilor pgni care ne-au
otrvit viaa.Eti probabil o parte a comploturilor Abaiei sau,mai ru,eti trimisul mon-strului acela n care
slluiesc mai muli oameni i care se crede Dumnezeul galaxiei numai pentru c stpnete psiacul.Fie i 5

numai pentru asta i tot ar merita s mori.Dar nu asta e fora care ne pu-ne pe noi n micare.Noi suntem soldaii lui Iisus Cristos i te vom pune pe cruce. -Stai,stai!Stai c nu neleg.n ce fel sunt eu dumanul vostru?E adevrat,l cunosc pe Xtyn.A fost preo-
tul... -Preot zici?url brbosul.Aici numai eu sunt preot.Dar ce zic eu aici?n tot universul... -Ei bine,atunci chiar cred c e momentul s-l cunoti personal pe preotul tribului meu,Omenori. Cu un gest scurt,Arrus i ddu jos mantia.Eliberat de contactul cu colonia de ciuperci,mintea lui deveni aproape imaterial.Din ungherul n care asistase tcut la scena aceea,Xtyn acapar total mintea lui Arrus i apoi,la rndul su,l ls pe Rim s se ndeletniceasc cu ceea ce tia mai bine. Dei corpul lui nfptuia carnagiul,pentru Arrus,suspendat undeva n afara timpului,lupta dur doar cteva secunde.Ultimul lucru pe care l vzu nainte de a-i recpta controlul asupra corpului fu pro-pria imagine,aceea a unui brbat mic de stat cu vemintele iroind de snge. -Impresionant,hohoti brbosul pe care Arrus constat cu uimire c Xtyn l cruase. Ce-ai fcut?gemu Arrus ctre Xtyn. Mai am nevoie de el.Ai ncredere. -Ceea ce tu i Diavolul care te posed nu ai aflat nc este c i eu sunt quint. Arrus nu-i putu stpni un hohot de rs. -Serios?i cine eti?Leka Hinnedi,Allin Perse?
Cellalt tcu o clip ncurcat. -Nu e treaba ta!Ai face mai bine s te nchini zeului tu pgn,pentru c-l vei ntlni n curnd.Iar cu
moartea ta voi porni pe calea adevrat a mntuirii poporului meu.Te voi strivi cu fora cu care credina
adevrat... Arrus tocmai i adunase n minte cuvintele cu care dorea s-i cear iertare n faa lui Xtyn fiind-c acesta insistase timp de doi ani s exerseze controlul acela complet al trupului lui Arrus de ctre mintea lui Xtyn,prin care Furarul se putea transforma n quint oricnd era ameninat,cnd un uie-rat scurt marc dezlipirea instantanee a capului brbos de trunchiul mbrcat n haine albe.easta se rostogoli n iarba nalt,disprnd imediat i lsndu-l pe Arrus cu senzaia c i continuase vorbele, din ce n ce mai stins,chiar i desprins de pe trupul ei.Furarul tocmai se ntreba dac nu cumva el fusese cel care l omorse cnd,din vegetaia nalt,iei un brbat ntre dou vrste,care i se adres politicos: -Sluga dumneavoastr,domnule!Sunt Meim Darto,proprietarul acestei cresctorii de simbioni. Abia atept s fac afaceri cu dumneavoastr,fiindc sunt tare interesat de artefactele kyralliene.
-Dar el?Tipul sta cu haine albe,cine e?ntreb Arrus,nc nedumerit. -Cui i pas?Fiecare cartier de aici,din oraul sta,are cte un mesia cruia i se pare c l-a desco-perit pe
Christos i c e trimisul lui pe pmnt.Suprtor e c,alungai din ora,se ascund n cres-ctorii.Fur simbioni
i apoi i vnd contrabanditilor.Nu i alungm ns,fiindc viciul lor ne e util. M rog,de obicei nu ajung s fie
chiar att de agresivi.V sunt foarte recunosctor c m-ai ajutat cu tia,zise strinul artnd spre victimele lui
Arrus. -Eu...,... -Domnule,nainte de a deveni negutor de simbioni am fost cpitan pe o nav imperial.Am avut onoarea de a-l avea la bord pe Allin Perse.Credei-m,tiu s recunosc un quint,mcar i dup ceea ce las n urm,zise Darto,zmbind larg. -Cum a putea s fiu un quint de vreme ce sunt pentru prima dat pe Alderbaraan i toat lumea tie c n magazinele de simbioni de aici ncepe iniierea oricrui quint? Darto rse scurt,invitndu-l cu un gest larg pe Arrus s-l urmeze.Drumul pn la casa pe care i-o artase nc de la nceput pilotul aeroglisorului l parcurser n linite. -Aceasta este casa mea.i cred c mpreun vom gsi rspuns la ntrebrile care v macin. -De unde tii c am venit s caut rspunsuri?ntreb ntr-o doar Arrus.
Darto se mulumi s zmbeasc enigmatic. 6

-n civa ani,trupurile noastre vor fi rn.i totui,acum civa ani nu eram nici mcar rn.Dac Dumnezeu e capabil s creeze ceea ce n-a existat niciodat,nu va fi el oare n stare s creeze ceea ce a existat mai demult? -Ai mai spus asta ntr-un fel,ntr-o rugciune:Doamne,niciodat nu eti nou, niciodat nu eti vechi.i cu toate astea dai via tuturor lucrurilor. -ntr-adevr,dar nu neleg de ce ai rscolit memoria mea tocmai dup fraza asta. -Fiindc te fereti s-i duci ntrebarea pn la capt.Numai Dumnezeu este capabil s readuc ceea ce a fost?n timpurile noastre,oamenii fac asta fr n-cetare.i poate de aceea Abaii ziceau c Dumnezeul lor i-a atins nemrginirea.

Privit de pe sol,spectacolul pe care-l ofereau cele patru navete monoloc ar fi putut ncnta chiar i cele mai
exigente gusturi.La limita percepiei umane,navele descriser patru cercuri concentrice l-snd n urma lor un
nor fin de particule albicioase.Pe msur ce substana aceea cdea ncet n ne-micarea atmosferei de pe Noul
Z,navele se ridicar,de parc ar fi dorit s se fereasc de ceva.Cnd primele valuri alburii atinser vrfurile nalte
ale copacilor,ntreaga cmpie se umplu de un sfrit straniu.Ca i cum ar fi funcionat ca o radier imens ntr-
un trucaj prost,praful continu s cad im-perturbabil,numai c n urma sa nu mai rmnea nimic,nici mcar
scheletul vreunui copac mai falnic. Era ca i cum din mndra pdure a Noului Z cineva decupa un cilindru
imens.Cnd praful atinse so-lul,zgomotul se intensific i,ici-colo,izbucnir mici incendii care se potolir ns
destul de repede. Navetele aterizar n mijlocul zonei aceleia formnd un ptrat perfect i rmaser acolo pre de
cteva ore bune,n timp ce ocupanii lor ncercau s sondeze pdurea de neptruns pentru oameni. -Chiar a fost necesar barbaria asta?ntreb Leka Hinnedi.De ce trebuia s atragem atenia asu-pra noastr n felul sta?Era mai bine s ne fi ascuns. -i Rim avea mania asta,a pndei.Pe el nu l-a dus nicieri aprecierea pentru vntoarea pasiv,se auzi n difuzor vocea lui Allin Perse. -Lsai-l n pace pe Rim,el e cu Domnul,se rsti Heyyn Tars.Filtrat prin reeaua de comunicare, vocea lui pru amenintoare. -N-am fcut dect s respectm procedura standard de aterizare.Uneori stau i m ntreb dac n anii tia din urm nu ne-am nmuiat.nainte de a ne feri de cine tie de lighioane,acidul nostru are n primul rnd rolul de a ne plasa ct de ct ntr-o zon septic... Quinii nu mai erau ceea ce fuseser odat.Lipsii de Maestru,ei vegheaser btrneea chinuit a lui Kasser pn cnd btrnul mprat murise cu zmbetul pe buze.Faptul c avusese odat ntreg universul cunoscut i c nu mai putea lsa dup moarte dect o idee l amuzase teribil,dincolo de pu-terea de nelegere a quinilor,care-i stteau la cpti. Nu fusese ns pentru prima dat cnd ordinul quinilor rmnea fr un Boszt pe care s-l slu-jeasc.Timp de cteva sute de ani ns,operaiunile lor fuseser sprijinite de trupele regulate care acum nu mai existau.Nici eecul Alaanei care nu reuise s transforme n quint nici un alt om n afa-r de Xtyn nu picase prea bine.Xtyn refuzase s accepte c era quint,iar Alaana dispruse imediat du-p ntlnirea lor din psiac,trimis ntr-o misiune secret de spionare a clonelor.Strivii sub iminena stingerii ordinului lor,quinii reveniser cumva la cele mai umane dintre aspectele personalitii lor. Villerte era un perfecionist,Tars devenise aproape bigot,Hinnedi mormia adeseori ceva despre vechi-le drepturi ale omului,n timp ce Perse era pur i simplu dezinteresat de absolut toate cele ce i se n-tmplau. Primul care cobor din navet fu Heyyn Tars,care mergea bizar,fiindc se strduia s nu calce n locurile n care acidul continua nc s-i fac efectul distructiv.Curnd,l urmar i ceilali. -Ce e strmb n imaginea asta a noastr?se ntreb Villerte.Odinioar numai la gndul c patru quini au cobort pe o planet,popoare ntregi plecau s se ascund. -Nu asta e problema.Suntem la fel de respectai,l contrazise Allin Perse.nainte ns aveam un scop,aciunile noastre erau menite s apere dinastia... -S nu ncepi!strig Leka Hinnedi.Am avut discuia asta de zeci de ori.Dac tot e s murim,atunci mcar s o facem cu demnitate,luptnd pentru dinastia Boszt. -Luptnd?Pentru dinastie?se burzului i Villerte.Nici una dintre chestiile astea nu mai are semni-ficaia pe care a avut-o odat.Suntem ultimii,Leka!Lupta nu mai are sens,iar dinastia s-a stins.
-Ne rmne ns rugmintea btrnului mprat. -i crezi c zeii,dar mai ales Zuul acela,nu-i vor da seama care ne sunt adevratele intenii?E de ateptat ca,dup ce aproape c i-am distrus,zeii s-i fi dat seama de esena uman. Ca i cum cineva le-ar fi ascultat conversaia,la picioarele lui Leka Hinnedi se csc brusc o groa-p
fumegnd.Anii lungi de btlii nentrerupte i fcut pe cei patru s reacioneze imediat.nir n navetele lor
i,mai repede dect ar fi putut vedea un om,ncepur manevrele de decolare.Un cordon compact de zei
strbtuse ns deja jumtate din distana care-i separa de pdure.O parte din ei era narmat cu lasere uoare
i fu nevoie de ntreaga miestrie a quinilor pentru ca scuturile firave ale navetelor s nu cedeze sub tirul lor
sistematic. Odat ridicate n aer ns,navetele ncepur s zboare razant cu vrfurile copacilor,aprnd din toate prile
i aruncnd acid asupra zeilor.Imaginile erau n msur s i impresioneze chiar i pe quini.Dei obliterarea
planetar i atacul cu acid molecular fuseser armele care le permiseser oa-menilor s-i nving pe zei,imediat 7

dup moartea lui Bella,chinurile n care mureau animalele acelea mndre,felul n care se topeau,mncate de furia arztoare a substanelor aruncate de quini,i fceau pe acetia s resimt o nuan de regret.Odinioar,asta ar fi nsemnat slbiciune.Maestrul N'Gai Loon nu mai era ns i,odat cu el,dispruse din viaa quinilor i singura instan care ar fi putut da ver-dictul acesta. Oprii-v!n felul sta nu o s nfptuii nimic. n ultimii ani,quinii ncercaser s urmeze calea indicat de fostul lor Maestru chiar nainte de a muri.O
lsaser pe Alaana s le ptrund n minte,s le studieze arhitectura neural,spernd c feme-ia aceea mrunic
dar att de puternic va izbndi pn la urm n crearea altor quini.Indiferent ns ci candidai i
aduseser,indiferent cte rpiri nfptuiser,Alaana nu reuise nc s formeze un quint.Existau doi tineri care
fceau progrese,dar ritmul n care se transforma mintea lor era cu totul nesatisfctor i nu ar fi permis
Ordinului s rspund imediat la moartea unui quint,aa cum o fcu-se timp de secole pe vremea cnd Maetrii
i extindeau filamentele de accun n craniul elevilor lor. Singurul lucru nou pe care-l reuise Alaana era c le
acordase minile la vocea ei interioar aa nct, atta vreme ct ea se afla n psiac,ei o puteau auzi indiferent n
ce col al galaxiei s-ar fi aflat. Trebuie s-l gsii pe Zuul. -i cum s facem asta?rspunse Hinnedi,materializnd o ntrebare care-i muncea pe toi? Aterizai i o s v gseasc el. Quinii se conformar i-i reluar formaia din centrul cercului prjolit.Ca i cum s-ar fi neles cu Alaana,la doar un minut de la aterizare,din marginea pdurii se desprinse un grup de zei care-l avea n centru pe Zuul,lucrtorul modificat,care putea vorbi cu oamenii.Grupul se deplasa ncet,ur-mnd ritmul mersului lui Zuul,care era neschimbat.Artarea se cltin pe picioarele sale subiri,p-rnd mai degrab c se prbuete spre nainte dect c merge. Allin Perse i Heyyn Tars i ieir nainte,n timp ce ceilali doi quini urcar n navete. -Ne ntlnim din nou,rosti Tars o fraz a crei ambiguitate o fcea extrem de potrivit pentru n-ceputul unei conversaii. -mi cer iertare,fraii mei nu tiut atacat voi cine. -Chiar e necesar s te strmbi n felul sta?Te-am auzit vorbind n cea mai curat limb omeneas-c... -Asta sunat la voi n cap,vrjitor Xtyn jucat minile voastre.Eu nu sunt dect Zuul.
Cei doi quini se privir unul pe cellalt i apoi Tars rosti scurt:
-Venim ctre tine trimii de mpratul nostru Kasser.
-tiu,el printe pentru mpratul Bella. -Da,ncuviin Tars.Din pcate ns,mpratul nostru tocmai a murit i, pe patul de moarte,ne-a poruncit s venim la voi.El a neles c furia cu care ai fost distrui,i voi i clonele,nu are cum s aduc nimic bun.Vrea ca mpreun s construim o armat,care s-l poat nvinge pe Xtyn. Picioarele lui Zuul fremtar straniu. -Asta greu neles este pentru mine i printele meu.Nu ncercat noi s facem lucrul sta cnd zei muli i
prini patruzeci i apte?Acum am rmas doar civa.Printe unul avem.Ce putem face?
-Nu o s fie uor,dar noi tim secrete pe care ni le-a dezvluit mpratul Kasser,care pot nimici i psiacul sau
chiar tot Kyrallul.O s gsim planete pe care o s vi le dm numai vou,o s v nvm s v aprai de efectele
acidului... -Praf arztor?ntreb Zuul.Mult suferin el aduce.El i bombele cele mari... -ntocmai,continu Allin Perse.Am venit s v nvm s v ferii de aceste arme i mpreun s izbndim.Avem ns o singur ntrebare:e adevrat ce a spus Xtyn despre tine?Eti cumva mesagerul unei mini strine?Al unei fiine mult mai puternice dect i pot oamenii imagina? Zuul i agit cele dou filamente care putea cu greu fi numite membre superioare. -nvat eu neleg oamenii i am o ntrebare pentru ntrebarea ta.Dac eu att puternic,de ce l-sat prini s moar?De ce eu nu omort la voi,distrus planete,aa cum voi fcut cu noi?Lucruri pe-trecute pe Kyrall doar vrjitorii.Doar joc al omului aceluia cu mintea vast. -i totui,insist Heyyn,ai disprut din psiac.Chiar presupunnd c te poi mica foarte repede... mcar noi ar fi trebuit s te vedem. -Asta mult ciudat a fost.Zuul nu simit pe el i apoi simit din nou,numai c Zuul nu mai era un-de fusese.Zuul pe nav,lng prini.Nu explicaie. -Vrei s spui c,de fapt,nu ai fugit din psiac,ci ai fost trimis? -Xtyn mare vrjitor.El jucat cu voi i cu mine.Motive nu neleg.Dect poate ur fa de prini. Dar nici asta nu neleg. -mpratul nostru a fost foarte precis.Trebuie s ne asigurm c nu eti ceea ce a spus Xtyn c eti. -Zuul nu nchipuie cum face asta.Zuul poate spune c el nu vrjitor precum Xtyn.Noi nu minim niciodat,sta obicei numai oamenii l au. -i totui...trebuie s fim siguri. -Asta simplu este.Eu duc la voi la singurul printe care rmas.Zuul tie c voi soldai buni.Ai pu-tea ucide printe.Dar Zuul ncredere n voi. Spunnd aceste vorbe,Zuul se ntoarse i ncepu s nainteze spre ceea ce prea un fel de tunel pe care-l
fcuser zeii prin vegetaia deas a noii lor planete.Cei doi quini l urmar i constatar cu u-oar neplcere c
fur nconjurai imediat de lupttori zei.Acetia nu constituiau un pericol imediat pentru ei,doi quini fiind mai 8

mult dect de ajuns pentru a nvinge probabil o ntreag familie de zei. ntreruperea contactului vizual cu Hinnedi i Villerte,care-i urmreau probabil de deasupra copacilor, nu era ns de natur s-i liniteasc.
Printr-un gest scurt,Heyyn Tars retez o rmuric dintr-un copac.Avea un lemn tare,iar din tietu-r ncepu
s se scurg un lichid maroniu.Pdurea de pe Noul Z prea a fi format dintr-un singur fel de copac,o plant nalt,cu trunchiul gros i extrem de regulat.Pe Noul Z nu prea s existe i altfel de via n afar de cea vegetal.Indiferent ct de mult i ascui simurile,Tars nu reui s observe nici o vietate.
-Sunt tare curios,zise Allin Perse.n anii petrecui pe Z am avut mereu senzaia c,dac ar fi avut
lemn,prietenii notri ar fi creat lucruri uimitoare.Dac au nvat s-l foloseasc... Crarea pe care mergeau se termin brusc i pir pe o iarb violacee,un covor compact format din filamente elastice.Tars se aplec,ncerc s rup cteva fire i constat cu surprindere c lucrul acela era mult mai greu dect se ateptase. -Perfect!se bucur Perse.Iat i o plant din care se pot face cabluri,funii.ncep s cred c ai drep-
tate,Heyyn.Zeii au un Dumnezeu al lor,unul care i-a adus pe o planet care le pune cu adevrat n valoare
potenialul.Sunt curios...Fr vorbe,Tars i art o construcie care se profila n zare.Era cu adevrat
grandioas.nalt de o sut de metri i cu o baz imens,edificiul care prea adpostul mtcii era construit ntr-
un fel straniu,ciudat pentru ochiul omenesc.Turnuri,bastioane,pasarele,cupole ovo-ide i multe alte construcii
care preau fr sens se uneau ntr-un ansamblu care i-ar fi fcut invidi-oi pe inginerii vechiului Imperiu.Dei
nu aveau cum s fie siguri,quinii simeau c se afl n faa ce-lei mai mari structuri artificiale din univers. -Acolo locuiete printele tu? -Da.Noi fericii.Asta planet bun.Mai uor construim edificii... n sistemul de comunicaie se auzi i fluieratul lui Hinnedi,care ajunsese i el deasupra zonei aco-perite cu iarb i vedea probabil construcia zeilor. - Un popor care e n stare s fac aa ceva nu are cum s piar,zise Allin Perse.Abia atept s m ntlnesc cu printele tu pentru ca mpreun s pornim s cucerim universul. Zuul i cltin corpul ntr-un fel care ar fi putut nsemna orice. -S mergem,simt printe nerbdtor este afle ce plan avut eful vostru Kasser.Vederea lui va fi fe-lul nostru nelegei voi c rzboiul care nimicit pe noi nu avut legtur cu poporul nostru.Acum ns prini nu mai este i datorie avem recuperm planetele pe care ei murit. -Aa e,prietene.mpreun vom deveni stpnii universului,zise Allin Perse privind spre Zuul. Cei doi quini de pe sol auzir chicotelile lui Villerte. -Ce prostie!Mi-am imaginat ntotdeauna c diplomaia este o nsuire care aparine numai rasei umane.Artarea aia minte cu neruinare. Da,dar sta e cel mai periculos dintre toate secretele universului.Nu-l pierdei din ochi. Vzut de la baz,edificiul prea c strivete pe oricine ncearc s intre.Grupuri organizate de zei se deplasau n ritm rapid,prnd c au de ndeplinit sarcini urgente.Intrarea era i ea pe msura di-mensiunilor cldirii,iar quinii se oprir cteva clipe,ovind. -Zuul bucuros voi respect.Poate c aa nelegei ce vrut poporul meu:linite construit edificii. -Dar nu i-e fric?Nu i-e fric c am venit s v distrugem?i fcu Allin Perse s nghee pe ceilali quini.De unde tii c nu am venit s v omorm? Zuul tresri violent. -Zuul nu tie.Dar voi oricum venit.Asta nimeni nu poate schimba. 9

-Spuneai c toi oamenii sunt condamnai la a se iluziona c au liber arbitru. -i acum spun...Atta doar c mi-am dat seama c lucrul sta se poate s nu fie chiar aa de important. -Admii c te-ai nelat? -Admit c felul n care gndesc cei ce-i urmeaz un destin imuabil poate influena alte destine... -S nu fie deci Dumnezeul tu acela care ne traseaz liniile vieii? -Ba da.Atta doar c o face pe ci complicate,neliniare...

Mainria nghii fiola cu un bzit scurt i mormi pre de minute bune n felul ei metalic pn cnd
rmase ntr-un trziu total nemicat.Numai luminile panoului de comand plpiau linitit, sugernd c totul e
n ordine. -Parc a nfulecat-o,se plnse Johansson. -Mie mi s-a prut mai degrab c e ca o doic,precum o femeie care i ocrotete odorul pe care s-l ncredineze apoi mamei sale. Brbatul puse mna pe pntecele femeii.Pe sub pnza aspr,pielea se nfior. -Eti tare curajoas,Oksana.Uneori m ntreb de unde gseti rezerve pentru attea planuri,pen-tru attea...
Femeia i acoperi gura cu palma.Dei era sigur c Durdrin Johansson nu tia care i sunt adev-ratele
motive,de fiecare dat cnd i exprima o asemenea admiraie fa de ea,se simea nesigur.Se obinuise cu prezena lui,cu tot ceea ce implica ea,de la pericol pn la prietenie i poate chiar iubire.
-nfrngerile mi dau puteri,oft Oksana. -Eti prea sensibil,se burzului brusc Durdrin. Ea prefer s nu continue,fiindc avuseser de nenumrate ori discuia aceea.Porni n schimb c-tre ua care se deschise cu un scrit uor,de metal frecat pe metal.Dei nu trecuser dect trei ani de la fuga de pe Kyrall i venirea pe Eck,imensa nav spaial,singurul habitat locuibil n condiii civi-lizate de pe planeta arid care le servea drept adpost,ncepea s dea semne de btrnee. Auzi paii celuilalt n urma ei.Fr s aib nevoie s-l priveasc,l simea c merge cu capul aple-cat,ca i cum ar fi purtat o povar.tia care e adevrata natur a ncovoierii aceleia,dar nu putea s nu admire i ncpnarea lui Durdrin de a crede pn la capt n planul lor.i,uneori,i prea sin-cer ru de brbatul fa de care nvase s fie un cu totul alt om dect era n realitate. Ajuni n pat,ca n fiecare sear,el o dezbrc ncet i i trecu nfiorat degetele peste cicatricile lungi pe care Oksana i spusese c le cptase n cursul evadrii ei spectaculoase de pe Kyrall,cu do-ar cteva secunde nainte ca imperialii i btinaii s cucereasc psiacul. -La ce bun atta durere?se nfior brbatul. Oksana i trecu mna prin prul lui.tia din amintirile lor comune c i plcea asta. -Nu e ruinos s accepi c te-ai nelat.Numai protii nu se schimb.E natural s... -Chiar i atunci cnd greeala ta pune pe zdruncin un univers ntreg?Cnd strneti un rzboi n care mor zeci de miliarde de oameni?ntreb Durdrin cu glas stins. -Mai ales atunci,dragule,mai ales atunci. Tcur amndoi,lsndu-i fiecare gndurile s alunece n punctul acela unde grijile,obsesiile i fricile devin
totuna. Oksana se ntreb dac Alaana reuise s formeze vreun quint.De cnd ajunsese pe Eck,legturile dintre ele fuseser doar sporadice.Din motive pe care le bnuia doar,contactul mental cu psiacul era extrem de slab,perturbat probabil de puternicele i desele furtuni magnetice.ntr-una din rarele ocazii cnd simise atingerea minii Alaanei,Oksanei i se ceruse s ncerce la rndul ei s-i proiecteze gn-durile spre psiac.Se strduia mereu,dar nu reuea mare lucru.Iar dac dorina ei de a afla ce avea s devin ordinul quinilor putea trece drept un capriciu,decizia n faa creia se afla acum era imperios necesar s o mprteasc prietenilor ei din psiac.ncercase zadarnic n ultimele zile s prind mcar o umbr de contact mental cu Alaana.n lipsa acestui sprijin,hotrse singur s mearg mai departe, urmnd planul lui Durdrin. Brbatul i inea pumnii strni,profitnd c ptura i ascunde semnul acela de surescitare i spernd c Oksana nu-l va dojeni din nou.Femeia obinuia s-i atrag atenia c nverunarea se pu-tea transforma lesne n mrginire,n timp ce graba era cunoscut dintotdeauna ca fiind mama tuturor greelilor.Durdrin nu se putea ns abine s nu triasc din plin tensiunea momentului.Avea n sfr-it embrionul din care urma s se nasc Sf.Augustin cel Nou.Urma ca a doua zi s-l scoat din com-partimentul n care-l introdusese cu cteva minute mai nainte mpreun cu Oksana i s-l pun apoi n pntecele femeii care avea s devin astfel,ntr-un fel,mama celui care avea s mntuiasc poporul clonelor.Durdrin nu se ndoia c,dac i cealalt parte a planului su urma s se desfoare perfect, clonele aveau s capete conductorul unic i iscusit care s adune ceea ce mai rmsese din poporul lor pentru a le croi o via mai bun. -tiu la ce te gndeti,opti Oksana la urechea brbatului. -Nici nu e de mirare.Nu m gndesc dect la un singur lucru.Mereu.Indiferent de unde plec,indi-ferent de unde msor ceea ce mi se ntmpl,gndurile mele ajung la necesitatea absolut ca noi s avem un conductor adevrat i la planurile noastre. Femeia se ridic ntr-un cot i-l privi ndelung n ochi. 10

-i dac o s dm gre? -Nici nu vreau s m gndesc,cltin din cap brbatul.Nu avem motive s ieim nvini din bt-lia asta.Cu sau fr nsmnri,clona Sf.Augustin cel Nou ne va izbvi... -Pe cine va izbvi?Pn la vremea cnd va fi mplinit mcar optsprezece ani,noi,cei care am prins Trezirea,cea de-a Doua nsmnare i Rzboiul Abaiei,vom fi rmas extrem de puini.Ct despre cei-lali...vezi bine c nu ne mprtesc idealurile. -Nu trebuie s judecm numai dup ce ni se ntmpl nou!spuse cu nsufleire Durdrin.Poate c n alte pri tineretul a crescut altfel,poate c la noi au ajuns doar... -Te amgeti.Te amgeti i o s suferi.Chiar dac e s ne uitm numai la anul acela pe care l-am pierdut pn cnd Negal i Ballen au consimit s ne pun la punct laboratorul n care am fcut clo-narea,i tot trebuie s acceptm c nu suntem cu toii la fel,c avem interese i dorine profund dife-rite. Durdrin strnse din dini,iar scrnetul o sperie pe Oksana.La doar cteva sptmni dup ce g-siser
planeta Eck,Negal i Ballen descoperiser nite pungi imense cu un metal lichid care era o ma-terie prim
excelent pentru componentele i procesoarele pe care deveniser experi n a le construi folosind instalaiile
navei.Ajunseser n scurt timp s perfecioneze att de mult o main de trans-mutare,nct puteau acum s
fabrice mii de componente pentru calculatorul lor gigantic,pe care nv-aser s-l construiasc din crile cu
care venise Ballen. Ca i cum lumea lor ar fi fost separat de o lam gigantic,de un bisturiu temporal ce desprea generaiile,grupurile de clone rtcite care-i descoperiser ntmpltor ca i cei pe care Barna i estov i recuperau de pe fostele Lumi Agricole se mpreau instantaneu odat ajuni pe Eck.Cei tineri plecau s li se alture lui Negal i lui Ballen,n timp ce clonele care triser la o vrst matur cea de-a Doua nsmnare rmneau lng el i Oksana,spernd c Sf.Augustin cel Nou,cel nenscut,urma s i sal-veze. La nceput fusese vorba de o separare pur ideologic.Tinerii doreau s construiasc o contiin mecanic,o
inteligen artificial de tipul celor preconizate naintea Marelui Exod.Ei sperau c un ase-menea calculator avea
s le ofere nu numai avantajul unor verdicte obiective,pe care s se bazeze con-ducerea i strategia lor militar,dar
s fac i pai imeni n domeniul cercetrii n tiinele exacte,ne-glijate de societatea boem a ultimelor secole. n sinea lui,Durdrin trebuia s recunoasc faptul c ncercarea tinerilor era seductoare pentru oricine avea amintiri din prima parte a secolului XXI.El nsui fusese extrem de surprins s se trezeas-c ntr-o lume aproape feudal,una att de diferit de cea plin de mainrii inteligente i harnice pe care le preconizase literatura tinereii lui.Era contient ns c n-ar fi putut niciodat s recupereze dou milenii de stagnare tiinific ntr-o singur generaie,indiferent de ct de puternic ar fi fost cal-culatorul pe care l-ar fi putut pune la punct pe baza metalului acela lichid.Planul lui era mai simplu, mai dibaci,mai sigur.De fapt,singurul lucru care-l deranja era c se apropia puin prea mult de o vizi-une religioas. Oksana i cunotea frmntrile i insista mereu c un om nu e un cub de oel,care s luceasc la fel,indiferent la timpurile prin care trece.Ea credea c schimbarea e normal i c tocmai divergen-ele cu mai tinerii lor tovari erau un semn c trebuie s-i duc planul pn la capt. De fapt,nici nu prea aveau de ales,fiindc Negal i Ballen hotrser s-i ngroape mainria ntr-un pu forat exact sub nav.i construiser acolo la nceput un laborator,apoi i spaii de locuit, pn cnd se ajunsese ca liftul care cobora acolo s se transforme ntr-un fel de grani.Jos erau ti-nerii care lucrau la construirea calculatorului lor,ecranai pe ct se poate de furtunile magnetice,n timp ce sus,ceilali se pregteau s-l primeasc pe Sf.Augustin cel Nou. -Se poate s ai dreptate,rosti ncet Durdrin fr s priveasc spre Oksana.Ei nu au amintirile noastre.E adevrat c ne mprtesc soarta,c Universul i alung i-i extermin,dar atta vreme ct nu au limpezi n minte motivele care ne-au fcut pe noi,cei O Mie de Voluntari,s pornim spre Ierusalim... -i tu mai ii minte motivele alea?ntreb Oksana.tia c ntrebarea ei e de prisos,dar,la fel de bi-ne,tia i c brbatul nu avea s adoarm pn cnd nu se descrca. -Fiecare idee!mi aduc aminte fiecare dintre dorinele noastre.Nu tiu dac noi am schimbat lu-mea
aceea,nu tiu dac istoria noastr a avut vreo importan pentru ceilali,dar cred c niciodat omenirea nu a mai
intrat n aceeai orbire ca aceea de care suferea nainte ca noi s fi ncercat s aruncm n aer locurile sfinte ale
celor trei religii. Oksana se cuibri la pieptul brbatului i continu la rndul ei,nefiind n stare s se mpotrivea-sc amintirilor lui Johansson s ias la suprafa. - i mpucau copiii n fa.Musulmanii se aruncau n aer n sperana c vor lua cu ei ct mai muli evrei sau ct mai muli cretini.Se luptau din elicoptere cu btrni infirmi,decapitau fetie de coal ca s le bea sngele,apoi au detonat bomba aceea atomic la Roma,omornd dou milioane de oameni numai fiindc printre ei era i Papa...Frica de avion ne transformase ntr-o ras de crtie i simeam cu toii nevoia s aparinem unei tabere.Chip,cruce sau vl,nu conta ce purtai!Totul era s faci parte dintr-un grup,s nu te simi singur.Erau vremurile n care luxul neutralitii devenise mor-tal... Durdrin strnse minile femeii. -Am jurat atunci s-l distrugem pe Dumnezeu,nainte ca el s ne fac s disprem.Dar n-am fost prea iscusii.i am pltit pentru nepriceperea noastr.Ni s-a mai dat o dat ansa de a lupta n Armaghedon.Dar cine ar fi crezut atunci,Oksana,c o vom face clonnd un Mntuitor? Femeia l srut uor pe frunte. -Numai protii nu se schimb.Nu poi s le ceri copiilor s ne mprteasc viziunea.E de ajuns c,ntr-un 11

fel,ne calc pe urme.Ceea ce caut ei nu e foarte diferit de elul nostru.Am ales doar s fo-losim mijloace diferite.
-E pcat ns.mpreun... -Linitete-te.Planul nostru e unul perfect,nu are cum s eueze n ambele sale variante.Mine o s facem operaia i,odat ce-l voi avea pe preiosul lor fiu n pntece,Mariile nu m vor putea refuza.
-Eti att de sigur!Oksana zmbi pozna. -Sunt lucruri pe care numai femeile le tiu.Iubirea pentru un fiu nenscut,pierdut i regsit e o for pe care o poate aprecia doar o femeie. -i dac se vor mpotrivi?i dac prezena lor pe Vechea Terra e doar o capcan n care ateapt cu rbdare s le picm? -tii bine c m descurc.Am ns motivele mele s cred c Mariile ne vor nsoi de bun voie,dor-nice s creasc din nou clona Sf.Augustin pentru a ne oferi conductorul de care avem nevoie.
-i motivele astea care te fac s fii att de sigur sunt strict feminine,nu-i aa?zmbi Durdrin.
-Absolut,iubire,absolut. Mult vreme dup ce respiraia sacadat a brbatului i arta c Durdrin adormise,Oksana nu se putu hotr dac s rd sau s se urasc pentru magistrala demonstraie pe care o fcuse n seara aceea n privina unui lucru pe care brbaii l bnuiau demult.Cnd vine vorba de perfidie,ei erau doar mici copii.i la concluzia asta ajunsese o femeie care avea ntregi amintirile unui brbat. 12

-Mai crezi i acum c mntuitorul tu a fost primul om care a rupt cercul n care se nvrtea istoria? -Desigur... -i atunci eu ce sunt? -Cel chemat s multiplice sferele... -Dar cum de s-a trecut de la cercul timpurilor vechi la sfera timpurilor noi? -Dac nu m-a teme de pcatul trufiei,mi-a aloca i mie un merit nsemnat.

Xtyn sttea lungit n patul vechii sale chilii din peter i se imagina nvelit n mantia shu.i ascul-ta propria
minte cu ncordare,ncercnd s ndeprteze vocile acelea pe care le auzea mereu,spernd c va prinde din nou o
oapt despre care se temea pn i s presupun c exist,dar pe care o sim-ise de cteva ori la limita
contienei sale. N-ar fi crezut niciodat c mantia shu avea s-i foloseasc ca reprezentare mental pentru a se ine departe de o prezen din propria contiin.mprtea amintirile quintului Rimio de Vassur i impli-cit,o parte din tiina sa de a lupta,care se aduga felului n care Alaana i modelase mintea.Era toto-dat i Augustin Bloose,Sfntul Augustin cel Nou,cel care,manipulat de Zuul i de Dumnezeul su strin,pusese bazele Abaiei,gardianul etern al pstrrii distanei ntre omenire i religiile care i fcu-ser atta ru n timpurile de demult. Aa cum l preveniser cei doi ns,n timpul visului care precedase cea de a Doua nsmnare,o alt prezen era cea care se constituia uneori ntr-o adevrat ameninare n mintea sa:cea a Sfntu-lui Augustin,cretinul din Hippona.Nu se ntmplase vreodat s vad o imagine detaliat a sfntului cretin i nici nu avea acces la memoriile lui.Episcopul Augustin era doar o reprezentare mental,ca i cele cu ajutorul crora obinuia s se lupte n rand,un simbol ale crui origini se aflau n zonele de suprapunere ale celor trei seturi de memorii la care avea acces simultan. La doar cteva sptmni de la cea de a Doua nsmnare i de la desprirea de Oksana,Xtyn constatase
c n mintea sa exist o zon de confluen ciudat.Nici el,nici Augustin Bloose,nici Rimio de Vassur nu i
puseser o mulime de ntrebri i luaser drept adevruri imuabile o serie de lucru-ri extrem de
importante.Ideea c societatea omeneasc trebuie condus spre un el,supremaia omu-lui n raport cu orice
fiin sau fenomen,imoralitatea actului de a ucide n lipsa unei justificri,ideea general c destinul omenirii era
de fapt acela de a se ntinde pn la limita spaiului disponibil i de a coloniza ntreg universul...Toate acestea
erau pentru ei spate ntr-un domeniu care nu era intero-gat niciodat.Asemenea afirmaii fceau parte dintr-un
set de valori pe care ei le luau ca atare.Chiar i Xtyn,care crescuse pe Kyrall,o lume izolat de restul
galaxiei,gsea naturale cteva din aceste idei. Analiznd memoria lui Augustin Bloose,Xtyn descoperise ns un lucru extrem de bizar.Toate va-lorile acelea pe care se bazase rasa uman n trei mii de ani de evoluie,confundate chiar i n mintea lui cu bazele oricrui raionament valabil,erau n esen cretine i fuseser enunate n chip subli-niat de ctre Sfntul Augustin din Hippona.Cu timpul,spusele i verdictele sale se transformaser, prin repetare dar i prin verificri nenumrate,n adevruri imuabile,n afirmaii de care nimeni nu se ndoia.Din acea zon de suprapunere a contiinelor celor trei se ntea cteodat o voce n mintea lui Xtyn,care i punea la ndoial aciunile i judecile,care l chinuia nvluindu-i viitorul n temeri.n lips de ceva mai bun,prefera s considere vocea aceea ca aparinnd nsui sfntului cretin.Iar aceast convenie nu fcea dect s elibereze uraganul unui conflict pe care abia dac se mai simea n stare s l suporte. Discutase toate acestea cu Alaana i,contrar obiceiurilor sale din ultima vreme,o lsase s-i p-trund ntre
gnduri,aa cum o fcea odinioar.Femeia susinea c i proiectase viziunea clasic,ace-ea care transforma
mintea tnrului ntr-un palat ale crui ncperi ea le cunotea aproape pe dina-far.Gsise i ceva nou.Era un
fel de catedral cretin,din care se auzea ntr-adevr o voce,una pe care Alaana nu o putea ns nelege,dei o
percepea extrem de clar.Abia dup ce Xtyn ajunsese de c-teva ori n pragul leinului din cauza glcevii ce se
desfura n propria minte,le venise ideea repre-zentrii mentale a mantiei.Imediat ce se imagina ca avnd pe
cap gluga mantiei shu,Xtyn scpa de vo-cea aceea interogativ,a Sfntului Augustin.Cu timpul,mai gsise o
arm,aceea de a-i pregti ntre-brile i de a hrui el principiul strin care prea s-i fi invadat cele mai
elementare resorturi ale gndirii. Avea acum,mai mult ca niciodat,nevoie de linite.Alaanei i spunea c ncearc s se concentreze la ceea ce aveau de ntreprins n contextul complicat care fcea ca planul lor s fie aproape imposibil de mplinit.i mai asigura linitea cteodat pretinznd c intr n contact mental cu Arrus,plecat s elucideze istoria Frontului Adevratei Biserici.n realitate ns cuta disperat s aud din nou vocea Zerriei,cea care i mngiase mintea,vag i deprtat,de cteva ori n ultima vreme. Ua se ddu de perete destul de violent,lsnd-o pe Alaana s ptrund brutal n ceea ce ar fi tre-buit s fie stropul su de intimitate. -Nu tiu ce e cu tine!Nu se poate s i sfidezi n halul sta! -Ba trebuie s se poat.Un om care sufer aa cum o fac eu ar trebui s poat sfida pe oricine,rs-punse Xtyn zmbind. -Nu aa se cntrete nefericirea. -Ba exact n felul sta.Fiindc durerea mea nu trebuie judecat dup canoanele omeneti. -Dar nu e vorba numai de tine aici,se mblnzi brusc Alaana.Pori responsabilitatea poporului tu. 13

-Poporul meu...Relaia asta de posesie nu a funcionat niciodat.Nu au fost niciodat ai mei,aa cum eu nu am fost niciodat al lor.Faptul c am coexistat e doar o coinciden. -Iar consecina acestei coincidene e responsabilitatea pe care o ai fa de ei.Te rog,Xtyn,nu e bine s-i sfidm pe federaioniti. Xtyn se ridic de pe pat i porni fr vorb spre platforma pe care sttea aeroglisorul su.Alaana l urm
ndeaproape.n spatele lor doi tineri pstrau o distan respectuoas,dar ndeajuns de mare pentru a nu le
stingheri conversaia.Rzboinicii Omenori se ncpnau s-l pzeasc.Trecur pe lng rand i Xtyn constat
c nu se obinuise nc cu imaginea scheletului gol al structurii semisfe-rice.Nu mai fcea nimeni de paz.La
nceput,abandonaser randul pentru c primul folos al cuceririi psiacului fusese sprijinul armamentului modern
mpotriva animalelor telepate.Xtyn rpusese cu doi ani n urm cu minile lui ultimul policorn ntr-o lupt care
avusese mai degrab conotaii rituale de-ct utilitatea practic a aprrii.Acum ns,chiar s fi vrut,kyrallienii nu
ar mai fi putut s-i umple randurile.Membrii tribului Omenori abia dac erau o treime din ce fuseser n urm
cu trei ani. Dup ce uciseser animalele,descoperiser hrana.Fiindc nimeni nu ndrznea s refuze ceva st-pnilor
psiacului,de pe toate lumile cunoscute ncepuser s se reverse alimente de tot soiul,fiindc se prea c nimeni
din ntreaga galaxie nu pricepea cum se poate s trieti mncnd doar fructe ne-gre,fie ele i produsul unui
biolog de geniu care le programase s aib tot ce e necesar pentru un om. La nceput fuseser reticeni,dar se dedaser repede deliciilor gustului,un sim pe care ncepuser s-l descopere cu entuziasm. Atunci lovise molima.Era o boal infecioas banal,att de banal nct ntregul univers,imunizat nc de pe vremea Vechii Terre,uitase s o mai vindece.ntr-o clipit,sfidnd ncercrile disperate ale Furarilor i nainte ca medicii din federaiile apropiate s poat s sar n ajutor,kyrallienii se stinse-ser.Muriser att de muli,nct vocea ly abia dac se mai auzea.Tcerea aceea brusc din locul n care contiinele obinuiau s se ntreptrund i luase i ea tainul de viei.Pentru prima dat,pe Kyrall apruser sinuciderile celor incapabili s triasc exclusiv n compania propriei mini. Numai la adunrile care comemorau lupta psiacului,la care participau aproape toi kyrallienii,se mai ntea ceva asemntor vocii ly.Era ns departe de mareea aceea cald i dttoare de speran,fiindc amestecul triburilor o altera,o fcea s fie de neneles. Xtyn urc n glisor i se ls prad unei plceri recente.Pilota cu voluptatea cu care o fcea odat Rimio de Vassur.nvase din memoriile quintului s se desfete pe tiul miimilor de secund care-l se-parau de moarte.Zbura ca un nebun i lucrul sta era un motiv permanent de ceart cu Alaana. Prad unei inspiraii de moment,ls glisorul s cada aproape vertical spre suprafaa oceanului.Privi spre Alaana,dar femeia i inea ochii nchii i nu reaciona n nici un fel la jocul lui.Zmbi trist i re-dres aparatul de zbor la timp pentru a ateriza corect pe platforma psiacului. -Ar fi trebuit s-i plac.Am vrut s m joc cu tine,zise Xtyn cu voce stins. -Nu are ce s-mi plac... -Dar eram quint n momentul la.ntreaga mea minte era cea a lui Rimio de Vassur.Lucrul sta te las rece?ntreb Xtyn n doi peri. Alaana tresri violent i-l prinse de mn,oprindu-se chiar la intrarea n culoarul larg al psiacului -Rimio e mort.Nimic din ceea... -Nu e adevrat,el triete n mine i tii asta.
-Ceea ce triete n tine e doar un simulacru.
Xtyn se ncrunt. -nseamn c-i recunoti nfrngerea.Ai ncercat s m transformi pe mine pentru a-l regsi pe el. Chiar i acum,cnd ai primit ajutorul sta nesperat care i-a trezit memoria n mintea mea,tot nu eti mulumit.Cu ce era el mai presus dect cel care conducea glisorul acum cteva minute? Femeia plec privirea n pmnt. -Simeam c mintea lui se deschide pentru mine.
-i a mea nu? -Nu.Tu eti doar nepstor,nu te opui,dar nici nu m doreti.E alta regina din castelul minii tale. Cnd ptrundeam n mintea lui Rimio,obinuiam uneori s cutreier netiut prin castelul pe care mi-l imaginam acolo.Ca i cum ar fi simit ns prezena mea,Rim m ntmpina mereu n chip surprinz-tor:culoarele se luminau,vitraliile ncepeau s strluceasc i pe la coluri apreau flori ncnttoare. n castelul minii tale nu aud dect ecoul propriilor mele bti de inim. -Am discutat asta de attea ori.Hai s nu ncepem din nou,zise tnrul evitnd s continue.Se simea cumva vinovat de rceala de care se plngea Alaana,dar nu tia cum ar fi trebuit s se schim-be i,instinctiv,simea c o asemenea transformare era,de fapt,imposibil. Xtyn ptrunse impetuos n sala mare a psiacului,acolo unde prea c-l ateapt o delegaie destul de numeroas.Stteau cu toii aezai la o mas lung,care pstra dou locuri libere la captul ei cel mai apropiat.Xtyn arbor o min radioas,se aez cu sprinteneal i lovi uor tblia mesei. -Cu ce v pot fi de folos,domnilor? -Onorate Xtyn,sunt Moram Altir i vorbesc n numele a nou federaii planetare nsumnd cinci-zeci de miliarde de suflete. -tiam asta,zise Xtyn zmbitor.Alaana m-a pus n tem.Ceea ce nu mi-a spus ns este n ce fel dorii s v
ajut. Moram era un brbat nalt i foarte corpolent.Se ridic de la locul lui,ncercnd n mod evident s l domine 14

cu statura sa impozant. -Nu tiu dac ajutor e cuvntul cel mai potrivit.
-Cum aa?se mir Xtyn. -Vedei dumneavoastr,pe cele treizeci i dou de planete pe care le reprezint pare s fi izbucnit o furie religioas.Dei autoritatea noastr e pus adeseori la ncercare,deocamdat reuim s ne impu-nem n faa grupurilor de fanatici care apar peste noapte i ncearc s ia puterea.Exist ns i aa-zii profei care cldesc cu rbdare.Am numrat recent cel puin zece asemenea ideologii care,pe ter-men mediu,pot duce la crearea unor religii extrem de puternice.Mi-e team c,dac peste zece ani,de pild,un asemenea lider va decide c are nevoie i de puterea politic,ne va fi extrem de greu s l ne-utralizm. -i de ce ai face-o,Moram? Ambasadorul l privi uluit pe Xtyn. -ntrebarea asta aproape c nu are nevoie de rspuns.Credeam c am stabilit demult c o aseme-nea eventualitate trebuie evitat cu orice pre. -De ce?ntreb Xtyn imperturbabil. -Nenorocirile pe care religia... instabilitatea i lipsa de productivitate... -Te blbi,constat sec Xtyn.i de aceea am s rostesc eu ceea ce tu nu eti n stare.Ai venit aici ca s-mi ceri sprijinul ca,n cazul n care s-ar ntmpla un asemenea lucru,s izolm planeta respec-tiv.
De lng Moram Altir se ridic un omule cu o fa crunt,care rosti printre dini: -Psiacul nu poate s rmn independent.Nu putem lsa ntreaga galaxie la mila ta.Moram a vrut s fie delicat,prezentnd un caz ipotetic.La fel de bine se poate ca ie s i se par necesar s izolezi o planet,fr ca lucrul sta s aib vreo legtur cu dreptatea sau ordinea care trebuie s domneasc n galaxie. -i care sunt astea?Dreptatea i ordinea despre care vorbeti,relu Xtyn vznd c nu se fcuse neles de prima dat.Cine le deseneaz,cine le stabilete? -Ne dorim o democraie,un for colectiv de conducere care s aib n jurisdicia sa i psiacul. -i cnd spui ne dorim,te referi la tine i la planetele de care mi-ai zis? -Da,desigur.Sunt chiar convins c o asemenea structur ar mai potoli i agitaia de pe lumile noastre.Garania unei administraii federale ar... -Ar face ca totul s devin un haos,ddu Xtyn plictisit din mn.Cum te cheam,omuleule? Cellalt i nghii cu greu nodul din gt,stpnindu-i totui furia. -Termin Sarr,sunt reprezentantul federaiei Nolor.i nu cred c statura mea are vreo importan... -Evident c nu,dar este un subiect la fel de neserios ca i acela pe care mi-l propui! Fii atent!Un rspuns ferm ne-ar putea complica existena,auzi Xtyn vocea Alaanei n mintea sa. -Cum altfel dect ca o inepie poate fi catalogat propunerea asta?Unde ai fost cnd am cucerit psiacul cu minile goale?L-ai ucis voi cumva pe Bella?Ai fcut cumva voi pace cu quinii pe care un singur cuvnt de-al meu i va dezlnui asupra voastr? -Dar te-ai luptat tu cu zeii?strig Termin.Au czut oare ai ti cu sutele de milioane nbuind re-voltele
clonelor?Te crezi mai bun numai pentru c deii psiacul.A fost un rzboi n care fiecare a dat ce a putut!
Simind c tensiunea atinge cote periculoase,Alaana se ridic la rndul ei i vorbi cu blndee:
-Domnilor,credem c e mult prea devreme pentru ca psiacul s se implice n orice structur politi-c.Aa
cum a fcut-o n ultimii trei ani,Kyrallul nu va nega accesul nimnui la comunicaiile instanta-nee.tiu c
trebuie s v bazai orbete pe buna noastr credin,dar v propun i alt perspectiv:s presupunem c
semnm un act...la ce ar fi bun el dac noi am dori de fapt s v nelm?Cred c, chiar dac asta ar putea s v
par nedelicat,e bine s v repet c psiacul e condus acum de mine,din partea operatorilor,i de Xtyn din partea
kyrallienilor.Ne-am ctigat prin lupt dreptul sta,iar dum-neavoastr,domnilor,nu suntei n postura de a ne
impune ce i cum trebuie s facem.Asta nu n-seamn ns c,dac n federaiile pe care le reprezentai se vor ivi
probleme,nu vom fi mai mult dect bucuroi s ajutm administraiile pe care le considerm legitime.
Xtyn observa amuzat cum cuvintele Alaanei epuizaser substana dezbaterii ntr-o aa manier, nct
federaionitii se ridicar fr alte cuvinte de la mas. -Quinii,Alaana,quinii.Avem nevoie de ei. -tii bine unde sunt.Poi s-i chemi tu nsui. -Nu m refeream la quinii mpratului.Avem nevoie de quinii notri. Femeia l privi scurt i se ndeprt apoi ntr-un gest care putea fi socotit cu indulgen drept o n-cercare de a-i conduce oaspeii spre ieirea din psiac. 15

-De ce-ai zis c lumea e ca o carte,iar cei care nu cltoresc citesc la infinit aceeai
pagin? -Cuvintele astea erau adevrate n multe feluri atunci cnd le-am rostit. -Astzi ns nu mai e aa.Mintea mea poate fi prezent oriunde,fr ca fiina mea s trebuiasc s se mite din loc. -Am vzut asta,e fascinant.Dar nu te amgi,atunci cnd nchizi ochii peste o lume pentru a-i deschide asupra alteia nu faci dect s ntorci pagina unei cri.
-Astea sunt doar cuvinte. -Nu i dac te gndeti la timpul finit pe care i-l d Dumnezeu.

Arrus nu avea termen de comparaie pentru ceea ce vedea. Sttea n faa unui terariu translucid, nuntrul cruia se afla un amestec inform de simbioni.Aveau dimensiunile unui pumn,erau de toate culorile,nu semnau deloc unii cu alii,iar forma prea s varieze i ea de la profile simple,aproape sferice,pn la o mpletitur de tentacule.Nu palpitau,nu se micau i doar cu greu ai fi putut crede c sunt vii.Furarul ncerc s vad dac aveau contiin,dar n pofida ajutorului dat de Xtyn,pe ca-re l simea undeva n mintea lui,nu reui s perceap vreo urm de gndire abstract. -Sunt parazii.Nu gndesc deloc. Arrus tresri i-l fulger cu privirea pe Darto. -Nu,nu,nu sunt telepat,dar era evident c la asta te gndeti.Vreau s zic,dac eti de pe Kyrall i...inelegi ce vreau s zic... Arrus i ntoarse din nou privirea spre simbioni.Ceva nu era n regul.Dei erau extrem de dife-rii,preau c au totui o caracteristic unitar.nconjur terariul pe toate laturile,privind mai atent ngrmdirea multicolor.Realiz abia ntr-un trziu de ce i se preau att de asemntori. -Par s aib cam aceeai greutate,nu-i aa?Vreau s zic c nu e nici un pui acolo. -Sigur c nu.De fapt,nici nu exist un pui de simbiont. -Ce vrei s zici?Trebuie s se nmuleasc n vreun fel. Darto merse pn la terariu i bg mna printr-o fant pe care Arrus nu o observase.Scoase de acolo un simbiont la ntmplare i-l aduse mai aproape de Furar. -Vezi?Sunt ca nite burei.Se ataeaz de corpul uman.Sau,m rog,de orice trece pe sub copacii n care i cresc eu.Cnd atac,nseamn c sunt copi. -Copi? -Da,aa le zic eu.Dar stai s o lum de la un capt. Urm o or ntreag n care Arrus se ls cucerit de logica strin a existenei simbionilor.Ciclul lor de via era legat de naintarea unei anumite degenerescente a propriilor structuri interne.n mo-mentul n care animalul simea c fiziologia sa era ameninat,se lsa s cad asupra unui om sau asupra oricrui animal cu snge cald care trecea prin preajm.Elibera instantaneu n corpul victimei sale un narcotic care avea,de fapt,rolul de a-i anestezia gazda.ncepea imediat un proces de lichefiere prin care simbiontul i transforma propriul corp ntr-un amestec de substane nutritive cu care i hrnea prada ndeajuns ct s o oblige s nasc pe piele,n alt regiune a corpului,un simbiont nou, cu esuturi funcionale.Procesul acesta dura dou-trei zile,iar la sfrit,de cele mai multe ori,gazda se trezea fr s-i dea seama de trecerea timpului. Cnd oamenii descoperiser simbionii,aflaser imediat c ceea ce pentru erbivorele de pe Ryus era o anestezie,pentru ei era o cascad de senzaii minunate,o cltorie fantastic printre peisaje nemai-ntlnite,ore de sex nebunesc cu cei mai frumoi semeni pe care i vzuser vreodat i,n general, tot ceea ce ar fi fcut un om s doreasc s nu-i ntrerup visul.Simbionii deveniser un fel de drog i erau considerai o plcere a regilor,dat fiind numrul lor extrem de redus.Doar n cazuri excepionale simbionii muribunzi nteau doi indivizi.De cele mai multe ori,oferind plcere,parazitul nu fcea alt-ceva dect s tranziteze sistemul sanguin al gazdei sale i s-i reaeze structurile interne. -Asta explic i de ce toleram n grdina mea pe cei care te-au atacat.Nu pot fi sigur,dar mi se pa-re c printre ei exista o gazd ideal,un individ capabil s-mi nmuleasc avutul. -Dar cu tia ce e?ntreb Arrus artnd spre terariu. Darto deschide braele larg i rosti zmbind:
-Meteugul nostru are tainele sale.
-Nu neleg. -Un adevrat negustor de simbioni tie cnd animalele sale sunt gata s se reproduc i le poate ine cteva luni bune n ateptarea unei gazde potrivite.n libertate,faza asta dureaz doar cteva zile.
-i ce se ntmpl cu ei dac nu ntlnesc la timp o gazd? -Mor. Furarul gndi pentru o clip i apoi cltin din cap: -Ceva nu se leag.Dac sunt att de rari simbionii noi,dac ei sunt n pericol de a muri n doar cteva zile atunci cnd le vine sorocul,cum de n-a disprut specia asta? -Rspunsul la ntrebarea asta s-ar putea s te mulumeasc. -Cum aa? -Ne ajut foarte mult legenda pe care ai venit s o deslueti. 16

n ultimele sute de ani,reputaia quinilor determinase muli aventurieri s ncerce s devin aido-ma lor.Legenda c formarea unui quint ncepe ntr-un magazin de simbioni aducea pe an mii de oa-meni amatori de a testa pe pielea lor deliciile somnului pe care l induceau paraziii.Inevitabil,printre ei,se aflau i gazde ideale.Numrul acestora compensa exemplarele pe care un cresctor,indiferent ct de competent era,nu reuea s le multiplice nainte ca ele s moar. -Dar asta era nainte de rscoala clonelor.Acum e mult mai complicat i de aceea tolerm tot felul de fugari n pdurile noastre,dei tim c unii mai vnd pe ascuns din simbioni. -i dac i vnd unui contrabandist care-i duce pe alt planet? Darto fcu un semn cu mna,a negaie. -Nu le-ar folosi la nimic.S-a demonstrat c simbionii nu rezist zborului hiperluminic.Mor n tim-pul
lui.Cred c e ceva legat de structura lor intern extrem de labil.Sau poate de felul n care percep timpul...cine
tie?De pe Ryus au fost adui aici cu un cargou care a fcut dou sute de ani.Din cte tiu,primul transport care
va atinge Eridani mai are de cltorit vreo apte sute de ani.Ceea ce ne face pe noi singura destinaie pentru
amatorii de simbioni. -De ce?Dar Ryus? -Nu cred c i-ar plcea furtunile de acolo. -Exist cumva un numr maxim de simbioni pe care i-i poi ataa? -N-are sens s-i pui mai muli.Se ntmpl ...accidente.
-De unde tii? -Cu mult vreme n urm,cteva gazde ideale de aici de pe Alderbaraan au decis s-i fac o profe-siune din nmulirea simbionilor.i-au ataat foarte des,uneori chiar n timp ce se aflau deja ntr-un somn indus de un alt simbiont.Au murit cu toii n doar civa ani. -De ce? -Trebuie s nelegi c nimeni nu a studiat cu adevrat fiinele astea.Pur i simplu cunotinele necesare au fost demult uitate.Din cte neleg eu ns,simbionii tia nu fac dect s determine cor-pul uman s creasc o tumoare.Una controlat,una care n loc s fac ru provoac plcere i care sfrete prin a deveni autonom.Complexitatea creierului uman i predispoziia noastr spre aseme-nea tumori ne transform n inte perfecte pentru un simbiont gata s se reproduc.Atta doar c,da-c exagerezi,n organism se pornete un proces canceros care nu mai poate fi oprit. Arrus l privi pe negustor cu nencredere. -Vrei s spui c nu putei vindeca boala aceea n care celulele ncep s creasc altfel dect s-ar cuveni locului n care se afl? -Da,ncuviin Darto.E o descriere ciudat a cancerului,dar cred c ai dreptate. Arrus se cufund n tcere,profitnd c gazda sa chemase doi servitori crora le spunea ce dorete pentru mas.n timp ce se prefcea c privete decoraiile de pe perei,Arrus se gndi c,dincolo de blestemele poporului su,creatorul lor le lsase i binecuvntarea sntii.Kyrallienii nu erau nicio-dat bolnavi.Unul dintre cele mai uoare teste pe care le trecea un Furar era acela de a se insinua pn n strfundurile minii omeneti,acolo unde vuia cascada sngelui i de unde,cu puin ndem-nare,puteau fi alinate toate suferinele trupeti.tia acum c locul acela este de fapt glanda prin care creierul comand hormonii ce sunt eliberai n snge,iar reprezentarea cascadei era doar una dintre nenumratele abstracii care permiteau Furarilor s vindece absolut orice boal.Dar aflase asta abia de curnd i nu-l ajutase cu nimic. Furarul continu s priveasc n tcere pregtirile celor doi servitori care nghesuiau pe o mas joas platouri cu mncruri i vase n care sticleau tot felul de buturi.i reprim cu greu tresrirea neplcut pe care i-o produse amintirea felului n care muriser ai si.Dup ce te hrneti o via cu fructe negre,carnea fript,legumele proaspete,vinul sunt plceri nemaintlnite.Kyrallienii se abando-naser deliciilor hranei importate care se revrsase n chip de ofrand pentru noii stpni ai psiacului Alimentele veniser ns contaminate de virui crora oamenii galaxiei le puteau ine piept cu uurin-,dar care se dovediser mortali pentru kyrallienii care triser izolai attea sute de ani.Pn cnd el i ceilali Furari nvaser cum se poate stpni boala,dou treimi din semenii lui muriser n chi-nuri groaznice.Nici mcar Xtyn nu putuse s fac nimic,iar medicamentele aduse cu grab nu fusese-r de mare ajutor.Arrus nu se temea pentru el nsui.tia c nu are cum s se mbolnveasc,dar de mult vreme nu mai mncase altceva dect fructe negre.Era felul lui de a-i recunoate o nfrngere dureroas. -S tii c prezena ta pe Alderbaraan m nelinitete,zise Darto pe un ton galnic. -Cum aa?ntreb Arrus,nesigur c gazda sa glumete. -E simplu.Dac un kyrallian s-a putut deprta de planeta lui,atunci poate c i simbionii vor su-pravieui
cltoriei superluminice.Asta ne-ar ruina,ncheie rznd negustorul.Dar chiar aa,continu el repede,ce caui
aici? -Rspunsuri,aa cum ai intuit.ncerc s scriu o carte. -O carte?Adic s pui unele dup altele nite cuvinte,n sperana c le citete cineva? Arrus ncuviin din cap. -Fr actori?Fr scenarii?continu nencreztor Darto. -Da.tii,poporul meu nu a avut niciodat nevoie de cri.Eroii notri,legendele noastre triesc n vocea ly. Darto flutur din mini. -Nu-mi spune,nu-mi spune,stai c tiu!Asta e aa,un fel de suprapunere a minilor voastre acolo, pe Kyrall. 17

-Da,undeva n strfundurile vocii ly sunt i amintirile poporului meu.Dar ele nu funcioneaz pre-cum spectacolele voastre.Nu ne putem aeza pur i simplu nfurai n mantii i s lsm ca eveni-mentele trecute s se deruleze n faa ochilor.Ne amintim vag de o mare catastrof din trecutul nostru, tim de acolo ce e bine i ce e ru,dar nu tim ale cui sunt amintirile i nici cine au fost cu adevrat strmoii notri.Este nevoie de mult tiin pentru a ajunge la detalii concrete,la imagini.Eu reuesc ns,dar nu tim dac voi mai avea pe cine s nv.Cred ns c,dac a ti unele lucruri,a putea in-teroga altfel memoria aceea,ca s aflu istoria adevrat a neamului meu.Vreau s traduc experiena noastr n limba voastr. -Cum adic s traduci?ntreb Darto. -Gsesc fascinant felul n care nu suntei contieni c toate crile voastre de nelepciune,toate manualele de istorie sunt pn la urm expresia gndirii unui singur om.Dup ele se iau alii i alii, i n felul sta un firior de gnd se ntinde peste tot universul care,fr s tie,nu face dect s repe-te perspectiva unui om asupra timpului su.Amintirile noastre de pe Kyrall sunt altfel,ele cuprind de-opotriv i drama nvinsului i bucuria nvingtorului,i tandreea iubitului i ura celui obligat s iu-beasc... -nseamn c nu sunt deloc interesante,rosti Darto fcndu-i semn lui Arrus s se aeze la masa pe care servitorii o terminaser ntre timp de aezat. -Interesante,dup standardele voastre,nu.Dar sunt adevrate,ntr-un fel pe care voi nu avei cum s-l cunoatei. -Nu am pretenia c neleg exact ce vrei s spui,dar ce legtur are Kyrallul cu simbionii? Se pregtise ndelung pentru momentul acestei ntrebri,dar lui Arrus i trebui ceva timp pn s rspund.Dei hotrse cu Xtyn c-i va fi imposibil s dezlege misterul quinilor fr s dezvluie m-car o prticic din ceea ce tia,nu-i venea foarte uor s vorbeasc unui strin despre adevratele sale motive. -S zicem c am o presimire.Cred c Ordinul quinilor,Kyrall i simbionii sunt legai ntr-un fel. -neleg.i ca s vezi n ce fel sunt ei legai,ai venit s verifici legenda care spune c instrucia unui quint ncepe ntr-un magazin de simbioni,rosti calm Darto. -Exact. Darto mpinse cu civa centimetri farfuria din care abia dac gustase i-i sprijini coatele de mas, mijind ochii spre Arrus. -Sunt foarte interesat de artefactele tale.Ele valoreaz o avere aici,pe Alderbaraan.Vreau s te ajut fiindc eu nsumi sunt curios de mult vreme cum s-a nscut legenda aceea.Dar asta nu nseamn c sunt dispus s m prefac inapt pentru a te ajuta,ncheie negustorul pe un ton tios. -Ce vrei s zici? Darto apuc fr s se grbeasc un pahar i sorbi ndelung din el. -Am vzut ce-ai fcut acolo,n pdure.Un om care e att de aproape de un quint,nct s neutrali-zeze nou adversari fr ca ochiul uman s-l poat urmri nu are cum s cread n gogoria aia.
-Bine,dar ziceai c tu nsui o accepi,protest Arrus. -Am zis c e o reclam foarte bun,c e genul de zvon care te ajut n afaceri.Nu nseamn c o i cred.Familia mea e de multe generaii pe Alderbaraan.Sunt sigur c aici nu s-a format nici un quint.
Arrus ncerca s gndeasc repede.Trdarea pilotului aeroglisorului,violena cetei de neocretini i artaser
c bunvoina de care dduse pn atunci dovad Darto trebuia preuit.Pe de alt parte ns,nici mcar nu ndrznea s se gndeasc la ce s-ar fi putut ntmpla dac secretele pe care i le dezvluise Alaana ar fi ajuns s fie cunoscute de cetenii Imperiului. -Nu,nici eu nu cred n legenda asta.Sper ns c,dac voi nelege de ce a luat ea natere,care sunt
evenimentele ce au declanat-o,locul sta m-ar putea ajuta s-mi continuu cltoria.
-Dac aa stau lucrurile,mi-e team c nu-i pot fi de mare ajutor.N-am habar cine a spus primul povestea
asta. -Dar nu exist vreo bibliotec?Vreun loc unde s se fi pstrat nscrisuri...? -nscrisuri despre ce?Despre un zvon ncurajat de negustori?Nu prea cred. i,oricum, dup cum i-am spus,aici pe Alderbaraan nu ne omorm cu crile i cu tiina.Suntem o planet a plcerilor.
Arrus avea senzaia c Darto nu-i spune tot i rezist cu greu tentaiei de a ptrunde n mintea lui.
- tii,i eu pot fi un fel de simbiont. Negustorul rse cu poft. -Da,da,nu rde,zmbi la rndul su Arrus.Chiar am fost.La vam,m-am ntlnit cu un funcionar care nu voia s m lase s ies de-acolo.Ca s-l conving ntr-adevr c sunt de pe Kyrall,a trebuit s ptrund n mintea lui i s-i proiectez nite imagini. -Ce imagini? -Abia asta e de rs,hohoti Arrus.nainte de a pleca,Xtyn mi-a artat pe un fel de ecran,o succesi-une de vederi despre care mi-a zis c sunt prezentate n toat galaxia ca fiind de pe Kyrall.Evident c nu erau de la noi,de vreme ce animalele acelea nu semnau cu policornii i nicieri pe planeta mea nu crete iarb roie.Oricum,Xtyn n-ar fi lsat pe nimeni niciodat s aterizeze lng satele noastre. Funcionarul acela nu avea ns cum s tie c imaginile sunt false i de aceea a trebuit s i le proiec-tez exact pe acelea.Nu e amuzant?La ce i-ar folosi s repet i cu tine circul sta? -Nu prea e de rs,rnji Darto.Sunt convins c poi induce i plceri,poi obliga pe cineva s spun ce vrei tu,c m poi face s te cred,indiferent de ce mi-ai spune... -Pot.Dar nici un Furar n-a fcut vreodat aa ceva. 18

Arrus rosti cu greu aceste ultime cuvinte,fiindc ameninarea cu animalele de pe Kyrall,pe care o strecurase n povestea lui,era doar o fars.Pe Kyrall orice musafir era acum n deplin siguran,dar sta era un secret pe care Xtyn insistase s-l pstreze.Iar el trebuise s spun minciuna aceea fiindc era convins c discuia lui cu negustorul avea s ajung foarte curnd pe buzele oamenilor din ntrea-ga galaxie. -Spune-mi,te rog,ce simi cnd i ataezi un simbiont?ntreb Arrus. -Depinde.Tocmai sta e i farmecul meseriei steia.Uneori trebuie s le dau banii napoi pentru c simbiontul refuz s provoace plcere.Sau poate nu e n stare,cine tie?Am i clieni care devin depen-deni i m viziteaz regulat.Fiecare simte altceva,unii nici nu-i pot defini toate senzaiile. -Dar tu?Ai ncercat vreunul? Darto se ncrunt privind fix ntr-un punct,cu intenia vdit de a ocoli ochii Furarului. -E o lege nescris printre negustori.Nu folosim niciodat simbioni pe pielea noastr. -i atunci de ce am senzaia c mini?ntreb tios Arrus. -Pentru c eu nu am respectat regula asta,rosti brusc nseninat Darto.Mi-a trecut la un moment dat prin cap c a putea fi o gazd ideal.Nu tiu de ce.Iubesc fiinele astea att de mult nct am cre-zut n tineree c am o legtur special cu ele... -Ai ti au aflat i te-au trimis n armata imperial. Darto ncuviin din cap. -Vezi,nu e nevoie s ptrunzi n mintea cuiva pentru a ti genul vostru de istorie,perspectiva asta individual asupra timpului,medit Arrus. -Olesia...trei nopi de dragoste cu Olesia.Asta am simit cnd mi-am pus simbiontul,continu Darto ca i cum nu l-ar fi auzit pe Arrus. -i de ce eti att de nspimntat? -Era sora mea,moart cu doar un an n urm.Chiar i fr blmjeala asta cretin care pare s se fi
mpnzit pe toate lumile vechi,lucrul sta e de natur s te zdruncine.Mai ales cnd,oricum,ai clcat legile
breslei. -Nu erai obligat s le spui alor ti ce-ai visat.
-Nici n-am spus nimnui pn acum.
-i atunci de ce mi spui mie? -Am s-i explic dup ce i vei fi ales un simbiont.Dar asta mine diminea.E vremea s dormim. A doua zi,Arrus se trezi cu senzaia neplcut c fusese spionat n somn.i puse repede mantia i constat
cu neplcere c abia dac mai simea plpirea coloniei de ciuperci.Contactul cald al Alaanei care veghea asupra
lui l mai liniti ns.Iei din camer i constat c reedina negustorului prea pustie.Se plimb o vreme prin
camere privind la obiecte i ncercnd s le ghiceasc utilitatea.l gsi pe Darto pe un scaun n faa terariului cu
simbioni. -Cred c sunt gata,prietene!zise scurt Arrus. Fr vorbe,Darto l invit cu un gest larg s-i aleag. nfrnndu-i senzaia de uoar repulsie,Furarul bg mna adnc n terariu i apuc un sim-biont.Cnd l scoase,constat c are n mn o vietate verzui-violacee care ncepu brusc s palpite.
-Nu te speria,l liniti Darto.Te simte aproape i e nelinitit.Prerea mea este s iei altul.n general, m feresc
de asemenea reacii de respingere. -Vrei s spui c scrboenia asta m-a respins?ntreb Arrus nencreztor. Darto ridic din umeri,iar Furarul arunc simbiontul la loc n terariu.Pe palma dreapt simi o furnictur i constat c pielea i era iritat. -Da,usturimea e inevitabil,l liniti Darto. A doua oar,Arrus alese un animal portocaliu brzdat de uvie negre.Avea trei tentacule ataate unui corp n form de par i nu tresri aproape deloc cnd l lu n mn. -Cred c sta e bun,l ncuraj Darto. -i acum ce trebuie s fac? -Aaz-te n patul acela i ai rbdare un minut.Pregtete-te pentru cea mai voluptoas cltorie pe care ai avut-o vreodat. - Chiar crezi ceea ce zici?ntreb Arrus uor amuzat. - Nu,zmbi Darto.Fraza asta intr n preul pe care o s-l plteti la sfrit.
Arrus simi o neptur scurt i apoi gndurile ncepur s i se nceoeze. 19

- Dumnezeul tu e un prost administrator. - Nu huli!Nu e numai Dumnezeul meu.El e i n tine,aa cum e i n mine. - Nu hulesc.Sunt doar obiectiv n privina unui eec.Nu poi construi deopotri-v cetatea pmnteasc i pe cea cereasc lsnd ca lucrurile s se nvrt me-reu n cerc.
- Obiectivitatea pe care i-o atribui e numai expresia propriei tale mrginiri. Cercurile
pe care le deslueti sunt de fapt spirale.

Cei doi quini nu aveau nevoie de cuvinte.Condiionarea lor,cptat nc de la primele antrena-mente,i mpiedica s fie ngrijorai.Maetrii zdrobeau asemenea temeri fiindc tiau c ele sunt fun-damentul panicii.N'Gai Loon spunea mereu c universul era mult prea fragil pentru a ndura un quint intrat n panic... Gndurile lui Allin Perse i Heyyn Tars convergeau ns spre percepia aproape material a unui conflict
iminent.Discuia cu matca nu decursese dup cum doriser.Animalul acela imens,cu care Zuul comunicase
prin fluierturi de neneles pentru ei,fusese de neclintit.Nu dorea o alian cu oa-menii,dar era gata s-i accepte
pe planeta aceea i s nu le devin duman.Quinii asistaser tcui, timp de jumtate de or,la un uvoi de
blmjeli de-ale lui Zuul ale cror sensuri,fr a fi clare n to-talitate,convergeau spre ideea c matca percepea
ntr-un mod aproape traumatic unicitatea ei.Le vor-bise despre numere i despre dorina celor patruzeci i apte
de prini de bahlah,aa cum le spu-nea Zuul,de a se nmuli fr ca acest lucru s nsemne competiia ntre
ei.Matca era contient de eec i nu le ascunsese faptul c avea s lase s treac mult timp pn cnd s dea
natere unui in-divid asemenea ei. Prefera s se lase purtat de frenezia pe care i-o provocau posibilitile nenumrate pe care i le oferea lemnul,un material de care nu avusese parte pe Z.i quinii trebuiau s recunoasc,mcar i pentru ei nii,c lemnul fusese ceea ce lipsise zeilor.Cu ajutorul lui reuiser n doar trei ani s cldeasc una dintre cele mai mari construcii ale universului cunoscut.Impresionant prin dimensiuni,cldirea avea i o logic strin,o arhitectur interioar nucitoare pentru un om pentru c mbina structuri care nu aveau,aparent,nici un sens,propunea soluii la care inginerii pmnteni nu se gndiser nicicnd. Acum,la ntoarcere,Zuul i conducea pe alte coridoare i Heyyn Tars se trezi gndindu-se c arta-rea aceea ciudat se comporta aidoma unui ghid ntr-un muzeu.Dorea s le arate ct mai mult...S nsemne asta ns c vrea s-i impresioneze?n lunga lui edere pe Z,Tars nu vzuse nici un semn de ludroenie din partea extrateretrilor.De ce s fi nceput acum? -Nu e drumul pe care am venit,i se adres Allin Perse lui Zuul,fcndu-i tovarul s tresar. -i eu m gndeam la exact acelai lucru,se grbi Tars s ntreasc spusele celuilalt. -Zuul crezut voi apreciat privelitea.Data viitoare poate ludat printe.Discuie mult uor atunci. -Mi s-a prut mie c vrei s ne impresionezi,izbucni Tars.Trebuia s complimentm matca pentru edificiu?
-Bun ar fi fost.Asta artat respect care putut nate alian,prietenie.Da,da,bun nceput ar fi fost.
Tars rememor n vitez amintirile de pe Z.n nici una ns nu era,fie mcar i pentru o clip,nici un strop de
vanitate din partea mtcilor. -Toate complimentele conin n sine un smbure de conflict.De ce ar vrea printele tu s i lu-dm edificiul,din moment ce nu mai exist nici unul? -Tocmai de aia!rosti Zuul cu o intonaie care i uimi pe cei doi quini.Tu spus edificiu frumos,noi vzut c rzboiul nu distrus de tot rasa noastr,vzut sperana... -Nici despre speran nu-mi amintesc s fi vorbit vreodat pe Z,zise Perse cu jumtate de gur. -Nu vorbit.Dar Z acum departe este.Un printe,nu patruzeci i apte. -Asta tim,Zuul... -Nu la numr refer eu.Gndire alta. -i n ce fel difer gndirea de acum de cea de pe Z? Zuul pi pe poarta imens a edificiului i porni spre navetele celorlali doi quini care aterizaser la marginea pdurii.Cnd soarele albastru al planetei i scld trupul ntr-o lumin care-l fcea s ai-b o culoare bizar,Zuul se ntoarse spre ei: -Stpn aflat c numere nu cel mai important lucru.El acum vrea face frate cu copacii.El ca Zuul: vzut alt lumin.Alt soare.Alt culoare. -Bine,dar trebuie s-l convingi.V-am artat arme.tim s-i nvingem pe oameni cu doar cteva mii de bahlah... Zuul cltin din antene ntr-un fel pe care quinii nvaser s-l plaseze undeva ntre lehamite i inutilitate.Continuar s mearg ncet spre tovarii lor,pind uor prin vegetaia pitic.
-Dup feele voastre vd c lucrurile nu au mers tocmai bine,i ntmpin Villerte.
-Nimeni nu i-a rostit nc ultimul cuvnt,zise Allin Perse privindu-i tovarul n ochi.
Tcerea care se ls l fcu pe Zuul,dup cteva secunde de ezitare,s nceap s se retrag na-poi spre
edificiu.Dup civa pai se ntoarse i zise cu glas spart: -Mai bine voi mers acolo unde prjolit lemnele.Dac printe schimbat planuri,atunci voi acolo g-sii vei fi.
Prnd c primesc ndemnul artrii ca pe o uurare,quinii se urcar n cele dou navete mono-loc i dup
cteva minute aterizar lng celelalte,formnd un ptrat perfect.i instalar repede o construcie uoar,glumind pe seama nendemnrii lui Villerte care nu reuea s se descurce la m-binri.Abia dup ce ajunser la adpost de priviri indiscrete,se aezar unul lng altul. 20

-Ce-o s-i spunei Alaanei?ntreb, ntr-un trziu,Villerte. -tii bine c Alaanei nu poi s-i descrii o experien pe care ai trit-o.O vede pur i simplu n mintea ta i...
-Iar tu tii bine c nu la asta m refeream,l ntrerupse calm Villerte.Ce-ai s-i propui?
-Dar de ce ar trebui s-i propun eu ceva?Ea susine c e creierul misiunii noastre.S ne dea ea sugestii!
ncheie Tars pe un ton rstit. -Heyyn!nu uita c Alaana,aa cum e ea,e cea mai bun speran a ordinului nostru. -Speran zici?A avut trei ani ca s fac un lucru simplu,pe care Maetrii l reueau n doar trei zile.nc visez figura surprins a copilului acela pe care l-am omort fr s vreau. Nici unul dintre ceilali nu se grbi s-l contrazic pe Tars.Acceptaser de ceva vreme c tnrul smead pe
care-l trimisese Alaana n sperana c era pregtit fusese cel mai tragic eveniment din ultimii ani,dup moartea lui
Kasser.Xtyn i Alaana reuiser s modifice mintea unui biat de pe Torodor.n doar cteva luni nvase s se
mite la fel de repede ca i quinii,devenind un soldat aproape la fel de bun ca i ei.Alaana dorise ns ca o parte
din deprinderile de lupt s se formeze n chip natural,prin exerciiu i biatul le fusese la toi elev
srguincios.Tars se apropiase cel mai mult de el i nu ascundea c satisfacia pedagogiei aceleia rzboinice era
pentru el un sentiment nou,care-l fascina. Din pcate ns,inima biatului explodase pur i simplu n timpul unui
exerciiu intens de lupt.Tars interpretase cderea lui ca pe o eschiv i lansase contraatacul,convins fiind c
accunul lui se va opri n lama han-gerului celuilalt.n loc de asta ns,Tars descpnase trupul fr via al
elevului su.Au aflat ce se ntmplase cu adevrat abia dup cteva ore,timp suficient pentru ca n sufletul lui
Tars s se impreg-neze o vinovie grea. -Dar ce au zis cnd le-ai artat scutul?l ntreb Hinnedi pe Perse.Ne-am pus attea sperane... -Nu au prut impresionai.Dei nu neleg ce spune matca,mi s-a prut c era mai degrab fasci-nat de flcrile care au nit din podea dect de faptul c un bahlah intrase n contact cu acidul nostru fr s peasc ceva.Nici promisiunea unor aparate individuale de zbor nu a entuziasmat-o. Dac e s ne lum dup Zuul,ideea unor navete de vntoare ncrcate cu austral a tentat-o pentru o clip.Dar a rmas ferm pe poziie.Nu vrea s mai ncheie o alian cu noi. -De fapt,ca s fim mai precii,am avut impresia c prefer s se comporte ca i cum rasa uman nici n-ar exista.Nu vrea s ne fie nici duman i nici prieten.Ne-a spus c suspiciunea cu care l tra-tm pe Zuul...
-Suspiciune care tocmai a dat n clocot,se grbi Tars s-l ntrerup.Gngania aia a folosit cuvn-tul lemn.De
unde putea el s tie cum spunem noi...lemnului? -Dar cum ai fi vrut s-i zic?se mir Hinnedi. -Nu tiu,n orice fel,dar numai lemn nu. -Heyyn are dreptate,nu vd de unde ar fi putut ti... -Bine,dar sunt o mulime de modaliti n care ar fi putut afla.Poate c le-a povestit cineva pe Z. Poate c au mai ntlnit pe alte planete i au aflat cuvntul pe care l folosim noi,se grbi Villerte s explice.
-Poate,poate,poate...se rsti Tars.i dac nici una dintre presupunerile astea nu e adevrat?
-Nu neleg unde bai!Vrei s sugerezi c ne citete minile? -Nu tiu nici eu ce vreau s sugerez.Cred pur i simplu c nimeni nu ne spune ntreg adevrul. i dac pe Zuul l-am suspectat ntotdeauna,ideea c i Alaana i Xtyn ne-ar putea nela... -Acum chiar c vorbeti prostii. -Serios?strig Tars.Dar dac am fost trimii aici s murim?Nu s-ar rezolva oare n felul sta toate problemele din univers?Gndii-v bine.Noi suntem tot ceea ce a mai rmas din vechiul Imperiu. Clonele aproape c s-au domesticit,planetele-capital sunt dominate de tot felul de fanatici religioi, Kyrallul este pierdut pentru Imperiu.Fr noi cei de aici,lucrurile ar fi mult mai simple.Pentru toat lumea. ntre cei patru se ls linitea.Allin Perse se ridic i lu dintr-un raft un container cu ap.Sorbi adnc i
apoi zise: -E adevrat ce spui.E att de limpede c soarta noastr este s murim pentru a lsa s se nasc un alt fel de Imperiu,nct nu merit s ne certm din pricina asta.Alaana a euat.Nu ne poate fi Maestru, iar nenorocirea asta poate constitui n sine un motiv pentru care s ne doreasc pieirea.Chiar i poves-tea asta despre Zuul...E att de ciudat.O parte a minii mele nelege c o entitate care ne-ar putea dis-truge n orice moment alege s nu o fac,spernd c ne poate duce spre o direcie dorit de ea.Dar o alt parte a ceea ce sunt m face s m ndoiesc profund c n univers poate exista i o asemenea cale. i,indiferent ct de greu mi-ar fi s recunosc,trebuie s accept c dau o importan mai mare acelei pri care m face s cred ceea ce vd,ceea ce tiu c repet o logic pe care am mai ntlnit-o.Demate-rializarea lui Zuul n-am vzut-o.i nu din vina noastr.E posibil ca Xtyn s joace cu noi un joc vechi, acela de a inventa pericole care nu exist cu adevrat. -Iar partea cea mai trist e c,dac nu o face el,atunci cu siguran rolul sta e interpretat de Zuul.Orice am face,suntem manipulai. -i chiar nu vedei ieirea din dilema asta?Trebuie s fim noi nine,trebuie s ne alegem ceva n care s credem.Iar noi am ales atunci cnd i-am promis lui Kasser c o vom ajuta pe Alaana.Dac ne-gm credina i alegerea de atunci,putem foarte bine s plecm chiar acum i s plonjm n soarele sta albastru... -Pierdem vremea,zise Leka Hinnedi pe un ton sever.Nu tiu de ce n ultima vreme uitm tot mai des c suntem soldai i c nu e tocmai treaba noastr s comentm ordinele.Chiar dac ele au fost date de noi nine.
-Ai zis o prostie absolut,zmbi Tars. -Da,dar te-am binedispus i,mai ales,te pot face acum s te gndeti la ceea ce conteaz cu ade-vrat. -Ce vrei s zici? 21

-E limpede din povestirea voastr c matca s-a schimbat,c avem de-a face cu o cu totul altfel de
creatur.Nu tiu dac Zuul are vreun amestec n treaba asta,dar cred c ar fi o copilrie s ne imagi-nm c nu
va trage foloase.Fie c ne ignor,fie c ne manipuleaz,artarea aia e singura n msur s ne spun ce intenii
are printele lui. -Asta dac are vreo intenie i nu cumva chiar el este acela care orchestreaz tot ceea ce ni se n-tmpl. -Dar asta nu are nici o importan.Nu am nevoie de Zuul ca s-mi spun cum s-a transformat matca aceea.Noi,oamenii,am trecut prin experiene similare. -S nu ncepi cu istoria.i-am mai spus c pildele vechi nu au uneori sens nici cnd le aplici oamenilor,darmite unor extrateretri,protest Tars. -O s risc o supoziie,zmbi Hinnedi.Chiar voi mi-ai spus c printele vrea s devin stpnul lemnului.Ct credei c va dura pn cnd va ncerca s secrete virui care s fac lemnul s creasc dup voina lui?Cred c e doar o chestiune de timp... -Dar nu vd analogia... -Primii fierari.Oamenii au nceput prin a valorifica fierul meteoriilor,apoi au trecut la minereuri pe care le-au purificat i le-au recombinat.Matca se va plictisi s foloseasc brne i scnduri drepte i va ncerca s fac arborii s ofere nc din start materii prime ceva mai prelucrate.Iar pn atunci,ne putem atepta i la o criz a lemnului adecvat pentru ambiiile ei.E logic s ncerce s modifice struc-tura copacilor. -Nu mi se pare chiar att de logic,dar e greu s combai un raionament care exist tocmai pentru c funcioneaz altfel dect logica pmntean,zmbi Tars. -Nu crede c suntem chiar att de deosebii.Gndete-te c matca a rmas acum singur. Echilibrul la care
a visat s-a rupt.S-ar putea s sfreasc prin a deveni o contiin religioas,un zeu al propriilor lor lucrtori.
-Pi nu e deja? -Bahlah nu o ador