8/18/2019 De CORTONE, Élie - Deux Sonnets Alchimiques

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mineur dont frère Elie avait été le supérieur, qui compila l acte des fautes

qu on lui imputa. Frère Salimbene formula douze chefs d accusation contre

frère Elie, parmi lesquels

le

onzième

lui

reproche

de

s être occupé d alchimie :

« Undecimus

defectus Fratris Jlelyefuit, quia infamatusfuit, quod intromit

·teret se de

alchimia

»3

Il est fort probable

que

frère Elie faisait partie de ce courant franciscain

qui utilisait l alchimie pour la préparation de remèdes, pratiquant la distil

lation des herbes et d autres substances. Il faut se rappeler qu une des tâches

fondamentales des frères mineurs était l assistance aux malades, et si l on peut

exclure

la

présence d alambics et d autres objets utilisés en alchimie médicale

dans le

contexte de pauvreté

de

la

vie de

saint François, la situation changea

après sa mort, surtout

du

fait de la lèpre, qui, introduite en Europe par ceux

qui revenaient des croisades, frappa durement

les

populations. a diffusion des

lazarets fut la riposte médicale

à

la maladie en ·même temps qu une mesure de

prévention, et une des épreuves du noviciat chez les frères mineurs fut

l assistance

aux

lépreux

dans

ces lieux

de

souffrance.

Les clarisses

de

saint Damien étaient déjà connues pour leurs préparations

de médicaments à l intention des lépreux, et les frères mineurs ont assurément

dû

suivre leur exemple, à

en

juger par leur intense activité

dans les

lazarets.

Ce développement de leur intérêt pour la médecine a dû se conjuguer, proba-

blement à deux facteurs non négligeables : d une

part,

l arrivée dans l ordre

de

laïcs et de moines venant d autres ordres (notamment

de

celui

des

bénédictins),

qui contribuèrent fortement à l organisation de la vie monastique ; d autre

part,

les

donations de terrains et d immeubles qui, conformément

à

la règle de

saint Benoît, ~ l i i e n t permettre,

à

l intérieur des monastères, la pratique des

diverses

artes, en particulier de la pharmacologie. Dans ce contexte, Elie a pu

certainement mettre

à

profit

des

connaissances

acquises

pendant

son

séjour

en

Syrie. Là, l alchimie avait trouvé

un

terrain de développement favorable de-

puis plusieurs siècles, et la pratique distillatoire était chose courante, surtout

3. Chronica Fratris Salimbene de Adam Parmensis ordinis minorum, Bari,

1942, Liber de Prelato, 1, p. 233. Sur cette question de frère Elie alchimiste, cf.

H. M. Briggs,

«

De duobus fratribus minoribus Medii Aevi alchimistis : Fr.

Paulo de Tarento et Fr. Elia» Archivum Franciscanum Historicum,

XX

(1927),

pp. 305-313 ; Mario Mazzoni, Sonetti alchemici-ermetici di Frate Elia e Cecco

d Ascoli, S. Gimignano, 1930 ; Gino Testi, «Frate Elia

u

alchimista ? »,

La

Chimica, X (1934), pp. 86-89 ; G. Del Guerra, lmpronte Pisane nella storia

della Medecina e delle Scieme, Pise, 1931, pp. 119-127 et De Maximo secreto

Medicinae.

Un

codice medico-alchimico del sec. XV con scritti del XIII, Pise,

1953, pp. 3-28 et 49-71 (tiré

à

part du Bolletino storico pisano, XX-XXI

(1951-1952) ; Bruno Boni, «Frate Elia e l alchimia »

Chimica,

X (1956).

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Deux sonnets alchimiques attribués Elie

e

Cortone

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dans la préparation des parfums vendus devant les mosquées. Frère Elie put

avoir ensuite l occasion, lors de son séjour à la cour

de

Frédéric Il, de se

perfectionner dans la pratique distillaloire, bien connue à l école de Salerne, où

l on exerçait la médecine depuis le 1xe siècle: les alchimistes et astrologues y

pratiquaient couramment leurs arts dans un milieu intellectuel

et

savant, dont

Michel Scot fut une figure de première importance, défini par Dante comme

celui qui «delle

magiche frodi seppe

l

gioco (Enfer,

XX, 117).

La construction de la basilique de Saint François fut certainement l une

des principales causes de l animosité des frères mineurs envers frère Elie et des

accusations subséquentes de pratiques alchimiques portées contre lui ; cela

pour deux raisons. D abord, la rapidité avec laquelle la basilique fut achevée

nécessita un gros effort financier de la part des différentes provinces de l ordre,

et l exigence perpétuelle de fonds dont frère Elie faisait preuve donna l oc-

casion à ses ennemis personnels, mais aussi aux ennemis de l ordre, de

l accuser de pratiques alchimiques : l accusation ne devait pas apparaître tout à

fait sans fondement, car l achèvement de l imposante basilique en quatre an-

nées, comme nous le dit

G.

Vasari dans

La vita di Arnolfo di Lapo,

nécessita

une grande quantité d or, qui pouvait sembler n avoir pu être obtenue qu à tra-

vers des opérations alchimiques; le problème des faussaires se posait déjà

et

devait aller en s aggravant, ce qui aurait poussé le pape Jean XXII à prononcer

l extravagante Spondent quas non exhibent

4

• L autre raison était que frère Elie

côtoya pendant la construction de la basilique toutes sortes d artisans spéciali-

sés dans plusieurs

artes

et surtout le fait qu il voulut ériger un clocher

d imposantes dimensions : or l art de fondre les cloches, et surtout de leur

donner une certaine sonorité, entrait dans le cadre de secrets métallurgiques

mal distingués des secrets alchimiques.

La réputation d alchimiste de frère Elie s installa de façon stable au cours

des x1ve et xve siècles, où

l

est cité comme tel par J. Lacinius dans sa

Preciosa margarita novellas. Au xve encore, dans le Liber laureatus, dont G.

Carbonelli nous offre quelques passages, frère Elie est rangé parmi les doc-

teurs avec Albert le Grand, Vincent de Beauvais, saint Thomas et Roger

l Anglais6. Au

XVIe

siècle, V. Biringuccio le mentionne dans sa Pirotechnia

(Venise, 1550) parmi les alchimistes de renom (p. 5),

et

G. B. Nazari, dans

l édition de 1572 (p. 139)

de

son Della tramutatione metallica sogni tre,

4. Cf.

Extravagantes communes, V

VI « De crimine falsi

».

5. Cf. éd. Venise, 1557, f. [6r]. C est par erreur que Bruno Boni, art. cit.,

note 36, renvoie à la P.retiosa Margarita de Petrus Bonus, où Elie n est pas cité.

6. Cf. G. Carbonelli, Sulle fonti sloriche della chimica e dell alchimia in

ltalia,

Rome 1925, p. 5.

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attribue lui-même à Elie trois ouvrages d'alchimie : un Ad componendum

lapidem,

un

De lapide philosophorum

et un Vade

mecum.

Cette réputation

paraît bien montrer que, de quelque façon, Elie a

pu

s'occuper d'alchimie

7

•

L'authenticité des traités qui lui sont attribués

8

n'a pas encore pu être

vérifiée. La plupart d'entre eux sont très certainement apocryphes, car ils

contiennent des anachronismes facilement repérables, même s'il faut tenir

compte du fait qu'il était fréquent pendant le travail de copie, surtout chez les

alchimistes, d'interpoler les textes à la guise du copiste. Et cette attribution

d'ouvrages à frère Elie répondit peut-être à la nécessité de cacher leurs véri

tables auteurs après· les décisions, prises au chapitre de Narbonne de 1272,

d'interdire aux franciscains de posséder des livres de magie ou d'alchimie .

Réduits comme nous le sommes à l'incertitude, nous considèrerons donc

que les sonnets alchimiques attribués à frère Elie présentés ici constituent

d'abord un témoignage de la renommée dont ce dernier jouissait à la fin du

xve siècle. Ils sont tirés d'un incunable publié à Venise en 1475

et

contenant

une série d'ouvrages d'alchimie : Summa perfectionis magisterii Liber trium

verborum Epistola Alexandri M. Geberi liber investigationis magisterii,

Carmina

lalina et Fr. de Asculo.fratris

E/iae

et

anonymi carmina

ita/ica.

Signalons que dans la première partie de l'ouvrage, se trouve une autre

version du poème Solvete

li corpi

... , attribuée celle fois à Cecco d'Ascoli.

Les variantes par rapport

à

la version attribuée

à

frère Elie sont minimes, et

portent surtout sur la partie finale: il manque en fait deux lignes conclusives

à l version du pscudo-Cecco d'Ascoli9.

Les deux sonnets ne sont pas d'une grande pureté stylistique, surtout le

Solvete ....Ils ne respectent pas toujours la versification en décasyllabes, et la

structure de chaque sonnet dans son ensemble n'est pas correcte - signe,

peut-être, d'un remaniement à partir de vers non encore organisés en sonnets.

7 Toutefois le cas, entre autres, du pseudo-Flamel incite à la prudence (cf.

R. Halleux,

«

Le mythe de Nicolas Flamel ou les mécanismes de la

pseudépigraphie alchimique » Archives internationales d histoires des sciences,

XXXIII

(1983), pp. 243-255).

8. Voir la liste (incomplète) donnée par L. Di Fonzo, art. cit., p. 175.

9 Compte tenu des maigres éléments dont nous disposons en l'état actuel

des recherches, contentons-nous d'observer

à

titre d'exemple que Giuseppe

Castelli attribue nos sonnets à Cecco d'Ascoli (cf.

La vita e

le

opere di Cecco

d Ascoli, Bologne, 1892) ; V Rossi, dans un compte-rendu du livre de Castelli

(Giornale storico della Letteratura ltaliana, XXI (1893), pp. 386-399), est plus

enclin à croire que frère Elie en est l'auteur. Enfm, un manuscrit français recensé

par J Corbett, le Montpellier 493 (cf. Catalogue des manuscrits alchimiques

latins,

Paris, 1939, II, p. 131), attribue le second sonnet

(Solvete ... )

à Dante.

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Solvete

l

corpi in acqua d tucti

dico

Voi che cercate fare sole e Luna

delle doi acque

prenderete

una

quai

piu

ve

pi cef te

que che

hio

dico.

Date/a

bere

quel

vostro

inimico

sensa

mangiare hio

dico

cosa

alcuna

morio Io travarai el vero ve

dico

dentro de

corpo del lione antiqoo.

Possa li date l

sua sepultura

si e in ta/ modo che tucto

se

desfaccia

la

carne

e

le

ossa

e

tucta sua iontura.

Et facto questo fate

che

se fac ci

de

l acqua

terra che

sia

necta epura

e della terra e de lacqua se vol terra/are

Cosi

la

pret

vole multiplicare

Si tu

me

scolti e pr tichi el sonecto

serrai signor de quel che

si

sogiecto.

El vostro Frate lleli

Dissolvez les corps dans l eau, à tous je dis,

Vous

qui cherchez

à

faire soleil et lune

Des deux eaux prenez l une,

Celle que vous préférez, faites cc

que

je

dis.

Donnez-la à boire à ce vôtre ennemi,

Sans manger dis-je, aucune chose,

Mort

tu

le trouveras, je vous dis le

vrai

,

A l intérieur du corps du lion antique.

Puis donnez-lui sa

sépulture,

Ainsi

et de telle sorte que tout [entier] l se défasse,

a

chair et les os et toute sa jointure.

Et cela fait faites que se fasse

e

l eau terre

qui

soit nette et pure,

Et

de la

terre et de l eau se veut faire la

terre.

Ainsi la pierre veut multiplier.

Si tu m écoutes et pratiques le sonnet,

Tu seras seigneur de ce qui est sujet.

Votre

frère

Elie

Alfredo Perifano