Revista Española de Salud Pública

ISSN: 1135-5727

resp@msc.es

Ministerio de Sanidad, Servicios Sociales e

Igualdad

España

de Cózar Escalante, José Manuel

Principio de precaución y medio ambiente (parte a)

Revista Española de Salud Pública, vol. 79, núm. 2, marzo-abril, 2005, pp. 133-144

Ministerio de Sanidad, Servicios Sociales e Igualdad

Madrid, España

Disponible en: http://www.redalyc.org/articulo.oa?id=17079203

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Rev Esp Salud Pública 2005; 79: 133-144 N.º 2 - Marzo-Abril 2005

PRINCIPIO DE PRECAUCIÓN Y MEDIO AMBIENTE (*)

José Manuel de Cózar Escalante

Departamento de Historia y Filosofía de la Ciencia. Universidad de La Laguna

RESUMEN

El principio de precaución nos exige que en caso de amenazapara el medio ambiente o la salud y en una situación de incertidum-bre científica se tomen las medidas apropiadas para prevenir el daño.No sin dificultades a lo largo de estos últimos años el principio ha idoafianzándose como un elemento dentro del ámbito político y jurídi-co de numerosos países y, sobre todo, a nivel europeo e internacio-nal. A pesar de los problemas suscitados, el principio representa unaherramienta valiosa en la configuración de un nuevo paradigma paralas políticas públicas requeridas por los desafíos presentes y futuros.

Palabras clave: Precaución. Medio ambiente. Salud. Legisla-ción. Política pública. Riesgo.

ABSTRACT

The Precautionary Principle andthe Environment

The precautionary principle is a response to uncertainty in theface of risks to health or the environment. In general, it involvestaking measures to avoid potential harm, despite lack of scientificcertainty. In recent years it has been applied, not without difficul-ties, as a legal and political principle in many countries, particularlyon the European and International level. In spite of the controversy,the precautionary principle has become an integral component of anew paradigm for the creation of public policies needed to meettoday's challenges and those of the future.

Key words: Precautionary principle. Environment. Health.Legislation. Public policy. Risk.

Correspondencia:José Manuel de Cózar Escalante Departamento de Historia y Filosofía de la Ciencia. Universi-dad de La LagunaCampus de Guajara, 38200 La Laguna, Tenerife, Españajcozar@ull.es

(*) La realización del presente trabajo ha sido posible en partegracias al proyecto de investigación Protea (Protecciónambiental y calidad de la democracia), subvencionado por laDirección General de Investigación del Ministerio de Cienciay Tecnología (SEC2002-02760).

COLABORACIÓN ESPECIAL

INTRODUCCIÓN

Vivimos una época de graves riesgos ypeligros para las personas y los pueblos queamenazan la salud, la integridad física y lapropia supervivencia individual y colectiva.Entre la heterogeneidad de las causas posi-bles (accidentes, catástrofes naturales, con-flictos armados, delincuencia, violencia degénero, enfrentamientos étnicos, terrorismo,etc.), las relativas a los problemas ambienta-les no son, en absoluto, de un orden menor.A los problemas desgraciadamente ya habi-

tuales de contaminación del entorno cercanoque la conciencia ecologista denunciara apartir de los años sesenta y setenta del pasa-do siglo se suman otros que atañen a unaescala mucho mayor. La era de la globaliza-ción, se nos dice, globaliza también la mag-nitud de las amenazas ambientales. Los eco-sistemas se degradan a nivel planetario, losrecursos se agotan a la misma escala. Deentre todas las amenazas la del cambio cli-mático es sin duda la más grave, hasta alcan-zar extremos que nuestra imaginación ape-nas comienza ahora a atisbar de la mano de

una evidencia científica cada vez menos dis-cutible.

Los problemas ambientales que venimosarrastrando desde hace décadas, por no sercapaces muchas veces de solventarlos satis-factoriamente, unidos a los nuevos, distintosy más graves todavía, exigen un importantí-simo replanteamiento conceptual, metodo-lógico y hasta ético para su adecuada com-prensión y resolución. El denominado «prin-cipio de precaución» surge en este contextode búsqueda de herramientas analíticas quepuedan ser transformadas en instrumentospolíticos, legales y de planeamiento másefectivos. Aunque existe una gran variedadde formulaciones del principio, el significa-do del mismo consiste en la idea de que antela amenaza de daños (considerados suficien-temente serios) al medio ambiente o a lasalud humana no es necesario esperar aalcanzar una certidumbre científica comple-ta para tomar las debidas medidas protecto-ras. A menudo no es solo que no sea necesa-rio esperar, sino que es ineludible actuarantes de contar con esa evidencia científica«incuestionable» (que, por lo demás, enrigor nunca se alcanzará).

EL DESARROLLO DEL PRINCIPIODE PRECAUCIÓN

Se suele coincidir en que el principio deprecaución (en ocasiones también se empleaen nuestro idioma la expresión «principio decautela») tiene su origen más o menos lejanoen el Vorsorgeprinzip alemán, invocadohace ya unos treinta años en la antigua Repú-blica Federal, especialmente a la hora deadoptar medidas contra diversos fenómenosde contaminación ambiental. Con todo, se haargumentado asimismo que los primerosusos del concepto de precaución se produje-ron al hilo de ciertas decisiones judiciales enlos Estados Unidos en materia de salud,seguridad y medio ambiente con anteriori-dad al desarrollo legislativo europeo1. (En laactualidad las referencias explícitas en la

legislación norteamericana al principio sonescasas, pero hay todo un conjunto de nor-mas y declaraciones que de alguna manera lopresuponen2.) Sea como fuere, la idea deactuar de manera precautoria en materiaambiental que, por así decirlo, se encontraba«flotando en el ambiente», irá concretándosepaulatinamente en una serie de formulacio-nes políticas y jurídicas que se suceden apartir de aquellas fechas3-5. Ofrecemos unatabla con un conjunto de referencias, endocumentos de diversos ámbitos jurídicos,donde aparece el principio de precaución o,cuando menos, un enfoque claramente pre-cautorio.

Además de las declaraciones políticasoficiales y de la legislación propiamentedicha, existe ya una significativa jurispru-dencia donde se recoge la aplicación delprincipio6-9. Como se observa al revisar latabla 1, el principio ha ido afianzándose yextendiéndose en el ámbito de su aplicacióna un ritmo creciente10, al menos de maneranominal. La propia Constitución Europea,en proceso de ratificación por los EstadosMiembros, lo recoge en el apartado demedio ambiente, pero en el mismo tambiénse recoge que la política ambiental europeaincluye entre sus objetivos proteger la saludde las personas, utilizar los recursos natura-les de forma prudente y racional y promovermedidas a escala internacional destinadas ahacer frente a los problemas regionales omundiales del medio ambiente11. De ser con-cebido como un principio estrictamenteambiental, el principio de precaución hapasado a tener la protección de la saludhumana como uno de sus principales ejes,pero en la actualidad incumbe asimismo acuestiones más amplias que cabe agruparbajo la desgastada pero todavía útil etiquetade «sostenibilidad»12,13.

No debemos olvidar las formulaciones norecogidas explícitamente en textos oficiales,aquéllas que aunque no se plasmen necesa-riamente en esos textos son fruto del trabajoanalítico de los investigadores que trabajan

José Manuel de Cózar Escalante

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PRINCIPIO DE PRECAUCIÓN Y MEDIO AMBIENTE

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Tabla 1

Principales documentos oficiales en los que se hace referencia a un enfoque precautorio