Debra Mullins - Vonakodo Menyasszony

8/6/2019 Debra Mullins - Vonakodo Menyasszony

1/182

Justin szemben a lny maga a tkletes trs: szellemes, bjos, rzki. Lthatancseppet sem zavarja az a nagyon stt folt a mltjban, mely vek ta annyi kesersgetokoz neki. Ha sszehzasodnak, egy csapsra megsznik minden gondja, s ifjgymlenya, Emily szmra biztosthatja a gondtalan jvt. Arrl nem is szlva, milyenheves zakatolsba kezd a szve, valahnyszor megpillantja a lnyt. Justin fl, hogy a

gyengd szenvedly nem elegend ahhoz, hogy maghoz lncolja, de nem adja fel tudja, hogy lete res lesz, ha ezt a szrnyalan szabad szellem lnyt nem tarthatja akarjban!


2/182

Debra Mullins

Vonakod menyasszony

ALEXANDRA


3/182

Ez a regny a fantzia termke. A benne megjelen nevek,szemlyek, helyek s esemnyek a szerz fantzijnak

szlemnyei s nem utalnak a valsgra. Brmilyenesemnnyel, hellyel, szervezettel vagy l, esetleg halott

szemllyel vals hasonlsg kizrlag csak a vletlen mve

lehet.

A fordts az albbi kiads alapjn kszlt:Debra Mullins: A Necessary Bride

Pocket Books, 200310 East 53. Street; New York, NY 10020-5299

Copyright Debra Mullins, 2003

www.avonromance.comHungarian translation Keresnyei Klra

Minden jog fenntartva. Tilos ezen kiadvny brmely rsztsokszorostani, informcis rendszerben trolni, vagysugrozni brmely formban vagy mdon, a kiadval

trtnt elzetes megllapods nlkl; tilos tovbbterjeszteni msfle ktsben, bortval s trdelsben, mint

amilyen formban kiadsra kerlt.

ISBN: 963 369 168 0

Kiadja a Pcsi Direkt Kft. Alexandra Kiadja, 20057630 Pcs, Alkots u. 3. Telefon: (72) 777-000

E-mail:[email protected]

A nyomtats s ktszeti munkk a debreceni nyomdszattbb mint ngy vszzados hagyomnyait rz

Alfldi Nyomda Rt. munkjaFelels vezet: Gyrgy Gza vezrigazgat


4/182

Nvremnek,Christine Mullins Logue-nak,

aki mindent tud a hatridkrl.

Ksznm, hogy ott voltl.


5/182

1. fejezet

Knightsbridge Chase, Devon megye1816. ks jniusa

athmore grf megrkezett a kzfogra. Els pillanatban senki sem vette szre jvetelt. Egybirnt fekete ruht viselt, sznfekete frtjeivel s desanyjtl

rklt kreol brvel jl belesimult a knightsbridge-i csaldi kpolna stt rnykai kz.Mgis, az ember azonnal szrevette, hiszen a magas, jkp frfi brhol kitnt atmegbl. Grfunk a maga sajtos, nagyon csendes mdjn, visszahzdva lldoglt, scsak szikrz tekintetvel kvette a krltte zajl esemnyeket.

R

Vagy szemlyeket.Taln mondanunk sem kell, hogy a grf egy pillanatra sem maradhatott szrevtlen,

amint csendes magabiztossgval gyermekkori bartjt szemllte, Kinghtbridge grfjt,

aki pp oltr el vezette a szpsges Lady Penelope Albrightot. Lady Farvendale, LadyPenelope nagyanyja volt az els, akinek pillantsa megakadt a fiatalember alakjn. Ezakkor trtnt, amikor egy hossz, visszahajl toll belelgott a szembe. Lehajtotta a fejt,hogy a makacs dszt visszaigaztsa helyre, s ekkor vette szre a kpolna bejratamellett, a falnl ll magas alakot. Jellegzetes kis hang hagyta el ajkt, magra vonva akrltte llk tekintett. Halvnyan elmosolyodott, majd khintett nhnyat, sfigyelmt ismt a kzfog esemnyeire irnytotta. Nhny msodperccel ksbbazonban pillantsa jra a kpolna bejrata fel tvedt.

Lady Agatha Strathwaite, a vlegny nagyanyja szrevette elkalandoz tekintett, smaga is arrafel nzett. Megmerevedett, amikor szrevette Rathmore-t, nem annyiradhben, mint inkbb meglepettsgben. Mit keres ez itt? Vajon milyen gondolat vezette

arra, hogy elltogasson a kzfogra?Akr a t vizbe hull vzcseppek, egyik fej a msik utn fordult a bejrat irnyba.Mr senki sem tudta, mi trtnik ell, mindenki a bejrat mellett ll alakra figyelt.

Nem csoda, hisz ritka, hogy egy gyilkost eskvre invitljanak.

Miss Margaret Stanton-Lynch, Raynewood hercegnek unokja s a vlegnyunokanvre, tudta, hogy hinyzik mg valami, amikor Starks tisztelend nyelvemegbotlott.

Az egyhzf igen bszke volt arra, hogy milyen gondosan kidolgozta a beszdet,bizony annyiszor elgyakorolta mr a hres-neves nnepi sznoklatot, hogy legmlyebblmbl felbresztve is hibtlanul el tudta volna szavalni. Most azonban gy

meglepdtt, hogy felesg helyett ellensget mondott, mikzben olyan dbbenten bmulta kpolna bejrata fel, mintha maga Lucifer jelent volna meg a ceremnin, Meglegalbbis gy rezte.

Amikor azonban htrapillantott, Meg sehol sem ltta a frdgt. Csak egy magastermet, fekete haj frfi llt a fal mellett, talpig fekete ltzkben, indulatos pillantssalmregetve a tisztelend eltt ll prt. A fiatalembernek bukott angyal arca volt, hosszs keskeny, szles jromcsontokkal s rzki, keskeny ajakkal, gyhogymegbocsthatnak tartotta a tisztelend tvedst, mellyel valaki egszen msnak nzte.

5


6/182

De nem, Meg csupn egy frfit ltott, tehets embert, legalbbis jl szabott ltzke eztsejttette, s br igen megnyer arc tekintett vissza r, nem engedett az els benyomsbvletnek. Nagyon is jl tudta, megtanulta mr, hogy a kellemes kls nem felttlenltrsul j szvvel.

Azt azonban el kellett ismernie, hogy a frfinaktnylegvonz arca volt. Egy pillanatra

elmerengett, az idegen arcnak arisztokratikus vonsait tanulmnyozva, akrha egymvszi alkotst nzett volna. Taln pillantsa vonzotta a frfi tekintett, mert azvisszanzett r, stt tekintetben ugyanaz a szenvedly tkrzdtt, mint amivel az ifjprt kvette. Meg llta a tekintett, mg akkor is, amikor megrintette a frfi kisugrzsa.Akkor sem fordult el, inkbb rmosolygott, s udvariasan odabiccentett.

jra a ceremnira fordtotta figyelmt, de szeme sarkbl mg ltta, milyenhitetlenkeds suhant t a frfi arcn, mieltt tkletes arcvonsai jra elkomorultak.

Meg egy gondolatra sem mltatta immr. Ltott mr hozz hasonl frfiakat azeltt is,jkpeket s karizmatikus alkatokat, akik gy vonzottk a nket, mint mz az hesdarazsakat. Nem kell, hogy lenygzve rezze magt. Ktsg sem frhet hozz, a dalisifj elvrta, hogy a nknek pr ntse el arct, s nyelvk akadozzon, ha pillantsra

mltatja ket. Ez alkalommal csaldnia kellett.A frfinak, aki magra vonzza Meg Lynch tekintett, bizonytania kell, hogy tbb vanbenne, mint amit fnyes klseje s szrmazsa mutat. Olyan embernek kell lennie, akineka szve mlyn rzsek laknak, s tbbet jelent szmra embertrsainak szenvedse, mintruhsszekrnynek tartalma.

Knightsbridge unokafivrtl eltekintve mg nem tallkozott ilyen frfival szlesAngliban.

A nsznp most mr egyre srbben tekintgetett a bejrat fel, s ntt a suttogs zaja,Meg pedig azon tndtt, vajon viszontltja-e az ismeretlent az eskvi villsreggelin.

Justin St. James, Rathmore grfja gyet sem vetett az t vizslat tekintetekre.

Bmuljanak csak, ha ahhoz van kedvk. Suttogjanak, ha jlesik. Tudta, hogy ez lesz, haidejn.A visszafojtott beszlgets zaja egyre ntt, ahogy a teaf kering krbe a dszes

porcelnkannban. Ruhasuhogs zaja hallatszott, amint az emberek htrafordultak, hogyszemgyre vegyk. Szenvtelen arccal tekintett vissza rjuk.

Gondoljanak, amit akarnak. Egy biztos, tudta, hogy mirt van itt.Igyekezett csakis a menyasszonyra s a vlegnyre figyelni, de a kpolna els

sorainak egyikben l sttbarna haj, fiatal hlgy minduntalan magra vonta tekintett.A lny gy mrte vgig az imnt, ahogy az ember a gombostre tztt pillangttanulmnyozza. A legtzesebb pillantsval vlaszolt, azzal, amelynek hatsra egyszerMiss Prudence Gunn elallt abban az egyetlen soire-ban, amit Angliba rkezse ta

megltogatott. Ez a hlgy azonban nem jult el. St, el sem pirult, fel sem nevetett, skacrkodni sem prblt vele.Ehelyett rmosolygott.Akkor sem lepdtt volna meg jobban, ha pisztolyt szegeznek a tarkjnak. Miutn

pedig rmosolygott, arctlan mdon htat fordtott, s az eskvi ceremnira szegeztetekintett, mintha szre sem vette volna.

6


7/182

sszerncolta szemldkt, rezte, egyre jobban elnti a bosszsg. Bolond ez a lny?Vagy csak gnyoldik vele? Valaminek lennie kell, ha kpes volt rmosolyogni az egsznsznp szeme lttra. Nem trdik taln a j hrvel? Vagy nem ismerte fel?

Tekintetvel kvette a n mozdulatait s ez annyira lefoglalta, hogy szre sem vette, ansznp kztti visszafojtott beszlgets lassacskn egy hangosan zg mhkas zajhoz

kezd hasonltani. Amikor a zmmgs mr annyira hangos lett, hogy lehetetlen volt nemszrevenni, a pap szigor tekintettel mrte vgig az sszegylteket, megemelte a hangjts elmondta az eskets szvegt.

A ceremnia ezzel hirtelen vget is rt, s Knightsbridge megfordult, hogy bszknvgigvezesse jdonslt arjt a gylekezet eltt. Rathmore pontosan rzkelte apillanatot, amikor szrevette t. Az rm tiszta mosolya suhant t bartja arcn.

A fene egye meg. Csapdba esett.Most mr nem tnhet el szrevtlen. Kvetnie kell a trsasgot az eskvi

villsreggelire. Csak ezutn tnhet el csendesen pontosan gy, ahogy a trsasg elvrtatle , hogy tovbb folytassa lehetetlennek ltsz kutatst.

Istenverte pletykk, gondolta, mikzben vgigmrte a templomi padokban nyzsg

embereket. s a mennyk csapjon abba a barna haj angyalkba, aki annyira megzavarta,hogy lekste miatta az utols pillanatot, amikor mg megszkhetett volna.

Pezsgsdugk durransa s jkvnsgok sora jellemezte a reggelit. Lady Knightsbridgekipirult arccal s hdolattal nzegetett jdonslt urra. Knightsbridge olyan bszknfesztett, hogy fl volt, lepattognak a gombok az alkalomra ksztett zakrl. Rathmoremagnyosan lldoglt a terem sarkban, kezben egy pohr pezsgt szorongatva.

Egyetlen llek sem szlt hozz.Nem is vrt egyebet. Csak annyi ideig szndkozott maradni, ameddig az illendsg

megkvnta. Aztn mr megy is. Az j hrnek mr lttek, vgl is ebbl a szempontbltehetett volna, amit akar, de gy dnttt, nem tesz semmit. Rla ahogy a trsasgban

mostanban neveztk, az rdgi grfrl ne mondhassa senki, hogy megzavartaKnightsbridge eskvjt. Nagyon illedelmesen fog viselkedni. Legalbbis, ami a mainapot illeti.

Vgignzett az sszegylteken, de nem ltott mst, csak a szoksos vidki urakat jltpllt felesgkkel. Divatosan kiltztt ficsrok, nhnyukat egykor bartjnaknevezhette, akik igyekeztek gy tenni, mintha ott sem lett volna. Szoborarc matrnknztek el mellette a levegbe, amikor pillantsuk keresztezte egymst, s lenyaik, ezek agynyrsges kerti virgszlak, akik zsengn virultak oldalukon, mindannyian elpirultaks sszerezzentek, ha tallkozott tekintetk.

Egy kivtelvel.Ott llt is, a barna haj lny a templombl. Ismt vgigmrte, s ahogy pillantsval

vgigszaladt rajta, ds als ajkt fehr fogai kz harapta. Egyik ujjval megveregette akezben tartott dtspoharat, s semmi jelt nem mutatta annak, hogy zavarba jn,amikor pillantsuk tallkozott. Ehelyett odabiccentett a frfinak, arckifejezsemegvltozott, s elhatrozst tkrztt. Elindult Rathmore fel.

Ez a lny megrlt! Ms magyarzat nem lehet. Csak egy bolond ll szba Rathmoregrffal a trsasg szeme lttra.

Lehet, hogy bolond, de milyen gynyr!

7


8/182

tvgott a tmegen, kecsesen s bszkn, ahogy egy hatty szeli a habokat. Bre aleghalvnyabb fehr sznben jtszott, les ellenttet alkotva stt hajval, arcnakegszsges rzss prjval. Halvnykk dleltti ruhja mg jobban kiemelte finomszneit, s csodsan domborod alakjt. Rathmore azon kapta magt, hogy pillantsval akebleit kmleli kiss dsabbak voltak, mint amit egy ennyire karcs lnytl elvrt volna

az ember s tekintete csak ezutn siklott arcra. Ahogy a lny odart mell, szrevette,hogy szeme kk, akr a hajnali napfnyben tkrzd tiszta viz hegyi t, s amintrmosolygott, apr gdrcskk jelentek meg a szja krl.

Romantikus gondolatok rohantk meg. Te j isten, futott rajta vgig, ht ennyiremegviselte a magny, hogy szinte kltv tette? Ez csak egy lny, mg ha nagyonvakmer is.

Hell mondta a lny, ahogy odart mell. Meg vagyok, a vlegny unokahga.Szabad tudnom az n nevt?

Kiejtse vilgoss tette Rathmore szmra, honnan fj a szl. Nem bolond, csakamerikai.

Rathmore vlaszolt pillanatnyi habozs utn. Aztn vrakozn nzett

beszlgetpartnerre.Az nem rezzent ssze a rettenettl. Nem rohant ki sikoltozva az ajtn. Rmosolygott.jra.

s a cme? krdezte. gy vettem szre, a legtbb angol gentleman szereti, ha acmt is hozzteszik a nevhez.

Valban gy van nzett vissza rdekld pillantssal a lnyra. A kk szemprbanrtelem csillogott, de nyilvnvalan egy gyermek tllsi kpessgeivel rendelkezett. No,mindegy, legalbb valaki szba llt vele. Ha egsz id alatt ott ll magban, mint egykitasztott pria, az sem jelenti a legjobbat Knightsbridge eskvjnek hreszempontjbl.

Kortyolt egyet a pezsgjbl, igyekezvn hzni az idt. Nem ktsges, nhny percenbell itt lesz valaki, hogy elvigye mellle a lnyt, amint szreveszik, kivel llt szba.

n amerikai, ugye? A kiejtsembl azonnal rjtt, gondolom nevetett fel beszlgettrsa. Igen. A lny nevetse mlyebb volt, ersebb, mint amilyenre szmtott.

Hatrozottan rzki. Mita van Angliban? Amita megkezddtt a szezon. rdekld pillantssal mrte vgig. Nem

emlkszem, hogy akrcsak egyszer is tallkoztunk volna ez id alatt. Klhonban tartzkodtam. Milyen izgalmas! Imdok utazni magam is, br eddig csak Angliba volt szerencsm

elltogatni, s termszetesen Amerikt is ismerem. Termszetesen a grf siets pillantssal nzett krbe. Egyelre nem tnt fel

egyetlen felhborodott gardedm sem a sznen. Indulatos frj s bty sem kzeledett. Azt mondja, Knightsbridge unokatestvre?

Msodik unokatestvre. Vagy taln harmadik? Felvonta a vllt, stt frtjei tncotlejtettek a vlla felett. Az ilyesmi nem az erssgem, de gy ltom, itt Anglibanminden nemes ember szmon tartja a csaldfjt, s visszavezeti legalbb HdtVilmosig. Elhallgatott, sszeszortva ajkt, mikzben vgigmrte a grfot. Megengednekem egy udvariatlan krdst?

Hogyne, parancsoljon csak hangzott a meglepett vlasz.

8


9/182

Kicsoda n? szrevettem, hogy rajtam kvl senki sem ll szba magval. Olyanhossz idt tlttt tvol, hogy az emberek kzben elfeledtk, kicsoda?

Rathmore savany mosollyal vlaszolt. Emlkeznek rm, nagyon is. Biztos a kinzete teszi lceldtt a lny, ujjval a frissts pohron dobolva.

nnek igen heves termszetre vall a klleme. gy vli? kortyolt hosszat a grf, mikzben aggodalmasan leste a terembenllkat. Mg mindig nem jtt senki, hogy elvigye a lnyt.

Biztos vagyok benne, hogy ezzel n is tisztban van. A szeme olyan stt, csaknemfeketbe hajlik.

Ahogy a szve is, legalbbis a trsasgban ezt tartottk rla. Anym francia mindssze ennyit vlaszolt. Az enym pedig r. Szerintem n nyernm meg a versenyt.A frfi meglepetten nzett a lnyra, akinek ajka vidm mosolyra hzdott a talnyos

vlaszt kveten. Milyen versenyt?

A legkevsb j szrmazs lnyok versenyt. Tbbszr is hallottam angolgentlemanektl, hogy amennyiben hajland vagyok rkre elfelejteni r felmenimet,mg arra a kegyre is hajlandk lennnek, hogy felesgl vegyenek. Br taln az rksg,amit r nagyapm rm hagyott, lendt valamit a helyzeten. A jelenlegi hbors viszonyokkztt azonban, megengedem, taln tnyleg rosszabb flig francinak, mint flig rneklenni. n miknt vlekedik errl?

A grf dbbenten nzett vissza r egy hossz pillanatig, aztn harsnyan felnevetett,magra vonva a teremben lv vendgek figyelmt.

Egyetlen felhborodott apa sem rohant fel, hogy elcipelje kzelbl a lnyt. Nemjelentek meg prbajsegdek. Mindssze annyi trtnt, hogy Knightsbridge odapillantottfel, s rmosolygott.

rm tlttte el.Ismt Meg fel fordult. Ki ez a lny? Mi kszteti vajon arra, hogy ott lljon mellette,

gyet sem vetve r, hogy romlsba dnti j hrt? Vagy a trsasg eszmnykpe, vagymg nla is sokkal slyosabb vtsget kvetett el.

Az els verzi fel hajlott.Elbvlten krdezte. Honnan jnnek a magafle lnyok? Amerikbl szemben lnk vidmsg csillant.A grf ismt felnevetett.Meg elmosolyodott, ahogy Rathmore harsny kacagsa vgigcsengett a termen. gy

ltta, a grf nemigen nevet az letben, s jlesett neki, hogy jra s jra vidmsgrasztkli. Volt valami, ami vonzotta ehhez a frfihoz, taln az a vgtelen magnyossg,amit maga is megtapasztalt nem egyszer. Ltta, hogyan nz krbe, szrevette pillantst,melyben flelem tkrzdtt, hogy elvihetik mellle. Nyilvnvalan nem volt azUdvarias Trsasg mintakpe. Azon gondolkodott, vajon mirt. Taln j a trsasgban.Vagy szegny. Vagy ne adj' isten, keresked.

Amikor a frfi ismt lopva a hta mg pillantott, nem llhatta tovbb sz nlkl. Ha a gardedmomat keresi jelentette ki , csak a vlegnyt tallja.A frfi szemldke felszaladt a csodlkozstl.

9


10/182

Knightsbridge az egyetlen hozztartozja? Pillanatnyilag a lny a poharra pillantott, aggodalom futott t az arcn.

Nagyapm meglehetsen beteg, nem jelenhetett meg a ceremnin. Lady Agatha, akirendszerint elksr utamon, elszdlt, felment a szobjba lepihenni. Nem olyan fiatalmr, mint amilyennek tartja magt.

szintn sajnlom, hogy nagyapja s gardedmja gyenglkedik. A frfi hangjblkicsendl egyttrzs megrintette a lny szvt.Felshajtott. A szezon elejn nagyapa egszsge, gy tnt, teljesen rendben van, de miutn

Garrett elvette felesgl Lucindt, s visszament Amerikba, egyre rosszabbul reztemagt, s azta el sem hagyta Raynewood Abbey-t.

Rathmore mozdulatlanul frkszte a lnyt. Ki az n nagyapja, Meg? Raynewood hercege hangzott a vlasz. Lady Agatha, a hga Knightsbridge nagyanyja fejezte be helyette a mondatot Rathmore. gy vagyunk mi unokatestvrek.

s kicsoda az a Garrett? A testvrem. Elvette felesgl Lucinda Deveringet, s visszautaztak Amerikba.Mrciusban trnek vissza Angliba, a szezonra jnnek.

Rathmore letette pohart a kzeli asztalra. Meg, nnek nem lenne szabad szba elegyednie velem. Ostobasg. Tisztban vagyok vele, hogy hajadon lnyoknak ltalban nem illend

kettesben beszlgetnik riemberekkel, de ht itt az egsz terem tele van emberekkel. Nem rti, mire gondolok. A frfi habozott. Nem vagyok az a fajta frfi, akivel a

nagyapja szvesen szba llna. Ha olyan rettenetes ember, miknt lehet, hogy meghvtk a kzfogra? vgott

vissza a lny. Knightsbridge s n gyermekkori j bartok vagyunk. Birtokom hatros az vkkel. Akkor n egy rosszlet frfi? krdezett tovbb a lny. Vagy hozomnyvadsz? Termszetesen egyik sem. Bosszankods vegylt a hangjba. Miss Meg,

krem, higgye el, mondom, kockra teszi a j hrt, ha szba ll velem. Miss Stanton-Lynch a nevem vlaszolt a lny. De tkletesen megfelel, ha

Megnek szlt. Mivel, tisztelt uram, nem ll szndkban sszetrni a szvemet, s ha ahozomnyomra sem vadszik, biztos vagyok benne, hogy nagyapnak nem lennekifogsa az ellen, hogy nnel trsalogjak.

Meg lenne lepve.Mieltt a lny brmit mondhatott volna, egy inas jelent meg, zenetet hozva. Elnzst krem, Lord Rathmore, ez nnek rkezett egy biccentssel tvozott.Rathmore felnyitotta a bortkot. Gond felhje suhant t az arcn, Megnek ssze

kellett szednie magt, hogy ne pillantson bele az zenetbe a vlla felett. Mire felnzett, afrfi arca udvarias s sszeszedett volt jra.

Rossz hr netn? Emily, a gymlenyom, elszktt. Gombcc gyrte a kezben tartott paprlapot.

Bocssson meg, krem, sajnos tvoznom kell.A lny arcn, brmennyire is prblta palstolni, megltszott a csaldottsg. A frfi

karjra tette a kezt.

10


11/182

Remlem, hamarosan a nyomra bukkan. n is ebben bzom. Rathmore meghajtotta magt, aztn elindult, hogy elksznjn

az ifj prtl. Megtette a ktelessgt, s vissza se nzett a terembe.A lny beharapta als ajkt, mikzben a tvoz alakot kvette pillantsval. Milyen

lenygz frfi. s azok a stt szemek! J g, mg mindig szaporbban ver a szve,

pedig mr a nyoma sem volt. Vajon mi oka lehet, hogy egy ennyire elbvl frfit ilyenegysgesen kizrnak a trsasgbl? Jaj, kedves Miss Stanton Lynch! Jl van? rkezett sebesen Lady Farvendale

kedvenc bborszn ruhjban. Csak nem mondott valami olyat az az ember, amivelmegbntotta magt?

Mr hogy mondott volna? kortyolt egy hosszt Meg a frisstjbl, hogy elrejtse bosszankodst az asszony felttelezse miatt. Lord Rathmore rendkvl kedvesenviselkedett.

Nagyon helyes, hogy rendesen viselkedett. Az ids hlgy jelentsgteljesenblintott, dombor kebln sszekoccantak a nyakk lncszemei. Nem tudom, hogy juthatott Lord Knightsbridge eszbe meghvni ezt az alakot az n drga Penelopm

kzfogjra. Alig tudtam trtztetni magam, hogy el ne alljak, amikor megpillantottam akpolnban. Mirt? rdekldtt Meg vidm szikrkkal a szemben. Keresked? Nem, drgm. Lady Farvendale Megre fggesztette komoly pillants, szrke

szemt. Gyilkos. Oh! pislantott egyet Meg. Mgiscsak nyerte a versenyt!

11


12/182

2. fejezet

Rathmore Hall, Devon megyeKt httel ksbb

mily St. James a meg nem rtett ifj hlgyek jellegzetes pzban helyezkedett el aszken. Vilgosbarna haja kcosan meredezett, a szalag flrecsszott benne,

ruhjnak szeglye felhasadt, piszkosan lgott. Csinos cipit sr bontotta. Ha szemefegyver lett volna, gymja holtan hever a sznyegen.

ERathmore nem mutatott semmifle gyengesget gymlenya jelenltben. Emlkezett

r, amikor Emily mg kedves apr gyermek volt, csigs frtkkel, nevetse behlzta smelegsggel tlttte el Rathmore Hallt. Mennyi minden megvltozott szmzetsnek hatve alatt! Csodlatramlt keresztlnya, titokzatos mdon, lzad, flig felntt nvalakult.

Mindemellett gy tnt, letnek egyetlen clja, hogy ktsgbeessbe kergessekeresztapjt. Emily, elmondtam mr szzszor, hogy tilos elhagynod a kastlyt megfelel ksret

nlkl rtta meg, igyekezvn a lehet legnyugodtabb arcot vgni. Brmi megtrtnhetveled, s ha nincs veled senki, nem tudunk segteni.

Velem nem trtnik semmi vgott vissza Emily. Azta kszlok magamban abirtokon, mita jrni tudok.

Ezzel tisztban vagyok. Rathmore mindent elkvetett, hogy nyugodtan,meggyzen hangozzk, amit mond, br legszvesebben felemelte volna a hangjt. Demegvltoztak a dolgok. Mr ifj hlgy vagy, nem kislny. gy kell viselkedned, ahogyegy fiatal hlgyhz illik.

Mirt? Hogy vgre frjhez adhass s megszabadulhass tlem rkre? A lnyfelpattant a szkrl. Sose megyek frjhez. Nem tudsz kihzastani!Rathmore megrezzent, ahogy a lny hangja egszen magasra szktt. ljn le, hlgyem!A lny sszefonta karjt sros ruhja eltt. Szvesebben llok inkbb. Rendben, akkor llva beszlgetnk. Rathmore felemelkedett, magas alakja jcskn

a lny fl tornyosult. Mostantl, ha lovagolni hajtasz menni, vigyl magaddal egyistllfit.

Vagy mi lesz? A lny szemben dac csillogott. Vagy nem lovagolhatsz ki tbb.

A lnynak leesett az lla dbbenetben. Ezt nem teheted meg velem! Guinevere az n lovam, s akkor lovagolok rajta,amikor nekem tetszik.

A frfi sszevonta a szemldkt. Nos, Rathmore Hall, minden ingsgval egytt, jelen pillanatban az n

tulajdonomat kpezi.A lny szeme sszeszklt a dhtl. Gylllek.

12


13/182

Nem te leszel az els. Hangjbl kicsendlt a fradtsg, ezt szemmel lthatanEmily is szrevette. Lzad pillantsa megszeldlt, s Rathmore meg mert volnaeskdni, hogy egy pillanatra az egyttrzs szikrjt ltta megcsillanni szemben.Annyira szerette volna megrinteni, megsimogatni, felsznre hozni a szve mlyn rejl,egykori bjos gyermeket. Nem merte megtenni. Az volt a dolga, hogy olyan hlgyet

faragjon Emilybl, aki mlt szletett rangjra. Semmi nem akadlyozhatta meg ebben.Mindent maga mgtt hagyott. Most felmsz a szobdba vacsorig mondta, s ltta, hogy tnik el a lny szembl

egy csapsra az egyttrzs melege.Emily egy hossz msodpercig farkasszemet nzett gymjval, fitos kis orra fltt

rsnyire szklt kk szemben harag villant. Majd fejt magasra emelve sarkon fordult,s a szobjba masrozott, olyan mltsggal, amit egy mrtr is megirigyelhetett volna.

Amint becsukdott mgtte az ajt, Rathmore lehanyatlott a szkre, s fradtansimtotta vgig homlokt. Szvesebben nzett volna farkasszemet a trsasg leglesebbnyelv matrnival, mintsem megkzdjn egyetlen gymlenya rzelmihullmvlgyeivel.

Kt httel azeltt is csaknem hallra rmisztette, amikor elrohant otthonrl egyedl.Knytelen volt szlsebesen otthagyni Knightsbridge kzfogjt, s gy is az utolspillanatban sikerlt elcspnie a lnyt, mieltt felszllhatott volna a londoni postakocsira.A legutbbi nhny htben t nevelnt riasztott el rkre, s legutbb pp az jutotteszbe, hogy krbelovagolja a birtokot anlkl, hogy brkinek egy szt is szlna arrl,hova megy. Ha pedig brki brlni merszelte viselkedst, klnsen, ha a gymjrlvolt sz, gy reaglt, hogy elkvetett valami mg rmisztbb dolgot.

Egykor a kislny felnzett r. Valamikor semmi msra nem vgyott, csak hogy mindenpercket egytt tlthessk. mennyire szerette volna, ha visszatrnnek ezek az idk!

Emilyvel val kapcsolata volt az egyik legelszomortbb ldozata Opheliameggyilkolsnak.

Megtrten lt a szken, a fradtsgtl elrecsgged fejjel. Nha annyira elege lettmindenbl, hogy szinte belebetegedett. Meddig, hnyszor kell megfizetnie az embernekugyanazrt a bnrt, mg ha nem is kvette el? Bizonytkok hinyban nem vdoltkmeg Ophelia meglsvel, de a csaldja eltvoltotta Anglibl, nyilvnvalan azrt,hogy elejt vegyk a botrnynak. Az, hogy valban bns volt-e, nem sokat nyomott alatban. A trsasgban mindenki biztos volt benne, hogy gyilkolta meg unokafivremenyasszonyt, ennlfogva gy is kellett lennie.

Hat hossz ven keresztl hnydott a vilgban, nem jhetett vissza hazja zldhegyei kz. Aztn, ahogy a hbor egyre jobban kiterjedt, nem maradhatott desanyjaszlfldjn sem. Mshova knyszerlt: Indiba, Afrikba, Nyugat-Indiba, Amerikba.Jl boldogult mindentt. De Angliba mindvgig visszahzta a szve. A kandallprknyfltt lg kpre pillantott, az elz grf portrjra. Nagybtyja, Alfred St. James,szintn hitte, hogy elkvette a gyilkossgot. Akrcsak fia s rkse, Desmond. Jegyesehallt kveten Desmond alig vrta, hogy minl messzebb tudhassa Anglitl.Akkoriban Rathmore nem gyztt csodlkozni, hogy egy ennyire rosszindulat ember,mint Desmond, hogy lehet ilyen angyalian des gyermek apja, mint Emily, de mra gyrezte, kezdenek kitkzni a gyermeken a csaldi jellemvonsok.

Alig egy vvel ezeltt nagybtyja s unokafivre meghaltak egy kocsmailvldzsben, tban hazafel skciai vadszatukrl. rklte a cmet, s vele a

13


14/182

feladatot, hogy gymkodjk Emily felett. Alig vrta, hogy visszatrhessen Angliba,Rathmore Hallba, de az des hatves kislny helyett egy szeszlyes, tizenkt veskamaszt tallt, a trsasg pedig mit sem felejtett az eltelt vek sorn. Oh, persze,megprblta eloszlatni a pletykkat. Amikor az els meghvs a kastlyba rt, sietetteleget tenni az invitlsnak, abban a remnyben, hogy vendglti belttk, hogy a

pletykknak nincs alapjuk, s hisznek rtatlansgban.Istenem, milyen balga volt!Csak kvncsisgbl hvtk meg, azrt, hogy megbmulhassk s kibeszlhessk. Az

ifj hlgyek elalltak, ha megpillantottk, a matrnk gy mregettk, mintha magval azrdggel lenne dolguk, a frfiak fenyeget pillantsokat lvelltek fel, mintha brmelyikpillanatban vrhat lett volna, hogy puszta lvezetbl kinyl, s megl brkit, akit r.Ettl kezdve nem fogadott el tbb meghvst, amg Knightsbridge ki nem knyrgte,hogy legyen jelen az eskvjn. Oda is csak azrt ment el, mert gy rezte, ennyiveltartozik bartja odaad hsgrt, amikor kirobbant a botrny. Algie sosem hittbnssgben.

Az Udvarias Trsasg azonban nagyon is hitte, hogy gyilkos. Mg a sajt csaldja,

Desmond s Alfred bcsi is, egyrtelmen meg volt gyzdve arrl, hogy kvette el aszrny tettet. Hogy felttelezhettek rlam ilyesmit? jrt egyre a fejben. Az ereibenfoly francia vr ilyen eltkozott bn lett volna, hogy mg a sajt csaldja is kpes voltazonnal megblyegezni? Alfred bcsikm Desmond, ht ilyennek ismertetek megengem?

Nagy erfesztsbe kerlt flretenni megbntottsgt. Emily sorsn kellettgondolkodnia. Milyen jv vrhat egy lnyra, akinek gyilkos a gymja? Senki ms, csaka legelszntabb hozomnyvadszok krhetik meg a kezt, pedig ennl sokkal jobbatrdemelne. Br a felnv nagylny igen gyakran megkesertette a napjait, tudta, hogyEmilyben ott l mg az elbvl gyermek, akit annak idejn annyira csodlt. A legjobbatkell nyjtania szmra.

Ehhez viszont minl elbb, be kell bizonytania rtatlansgt.

Raynewood Abbey, HampshireUgyanazon a napon

Meg ktsgbeesetten nzett nagyapjra. De n veled akarok maradni!Az regr megcsvlta a fejt, s Meget rmlettel tlttte el mozdulatnak

ertlensge. Alig egy hnappal ezeltt mg nagyapja Raynewood Abbey termeiben stltlendletes lpteivel, parancsokat adott ki a szolgknak, s harcias indulattal folytattaszoksos szcsatit fivrvel, Garrettel. Az utbbi nhny rpke ht alatt azonban a

betegsg, melyet oly hossz ideig titkolt sikerrel hozztartozi eltt, elhatalmasodottrajta, s naprl napra jobban megltszott trdtt testn a feje fltt elszllt nyolcvantv.

Fiatal vagy, Margaret shajtotta , s a szezon kezdete ta egyebet sem teszel, csakitt lsz mellettem. A trsasgban kellene forgoldnod. Tncolnod kellene, korodbliifjakkal tallkoznod.

14


15/182

Elmentem Algie eskvjre is sietett leszgezni a lny. Sok fiatalemberreltallkoztam. Most pedig szeretnlek elksrni Bath-ba tged s Agatha nnit. Ott islehetnek korombeli fiatalok.

A herceg jra csak a fejt ingatta. Szmos meghvst visszautastottl mr, csakis azrt, hogy egy regembert polj,

Margaret, s br rendkvl hls vagyok figyelmessgedrt, nem lehetek annyira nz,hogy teljesen kisajttsalak. Felkhgtt, egy darabig szaporn lihegve szedte a levegt,s csak ezutn tudta folytatni a beszlgetst. Azrt megyek Bath-ba, hogy kezeltessemmagam, nem azrt, hogy trsasgi letet ljek. Te addig Devonban leszel, KnightsbridgeChase-ben, unokafivreddel s ifj arjval, akik mr visszatrtek nsztjukrl. LadyPenelope fog gondoskodni rlad.

s rlad ki gondoskodik? Agatha ellt majd mindenben. De Nem akarom, hogy ilyen llapotban lss, gyermekem! hrgte az ids frfi.

Halvny arcban g, csaknem fekete szemben megcsillant valami egykori ggjbl.

Krlek, tedd, amit mondok. Menj el Knightsbridge Chase-be. Tlts el egy hnapot,ltogasd vgig a krnykbeli fogadsokat, s lvezd az letet, ahelyett, hogy sszezrndmagad egy olyan reg s beteg emberrel, mint amilyen n vagyok elrbb hajolt. Tedd ezt meg nekem, Margaret.

Megnek nem jutott eszbe semmi, amit felhozhatott volna nagyapja rvei ellen. Biztos vagy benne, hogy ezt akarod, nagyapa? Csods gyermek vagy, s tudom, hogy szvesen segtesz nekem hangzott a vlasz

, de ez a dntsem. Akkor gy teszek, ahogy kvnod. Odahajolt nagyapjhoz s megcskolta sovny,

spadt arct. De hinyozni fogsz nekem.A frfi megpaskolta a kezt. Ahogy te is nekem, drgm. De gy lesz a legjobb. Most menj. Biztos vagyok benne,

hogy van mit sszecsomagolnod az tra.Meg ltta, hogy nagyapjt elfrasztotta a beszlgets, ezrt engedelmeskedett, s

elindult a szobjba, de az ajtban mg megllt s visszanzett. Knnyek ntttk el aszemt. El fogja veszteni. Raynewood hercege naprl napra gyenglt. Attl flt, hogyegy nap majd, amikor bejn hozz, teljesen eltnik. Alig nhny hnappal ezelttismertk meg egymst, s most rettegett, hogy mris el kell vesztenie.

Az egyik inas pp arra jrt, gyhogy kzfejvel gyorsan kitrlte szembl aknnyeket. Nyugodt arcot vgva indult el sebesen az elszoba irnyba, majd besurrant aknyvtrba.

Az egsz helyisget knyvek s mhviasz szaga tlttte be. Kinzett a hresRaynewood rzsakertre nz ablakon, vakon bmult a szikrz nyri napstsbe. Angliatjainak szpsge mindig mlyen megrintette, most mgis fjdalmasan hinyzott nekiBoston zajos kiktje, btyja, Garrett s jdonslt sgornje, Lucinda. Bostonban nemvolt olyan knny s egyszer az let, mint itt, mgis az volt az otthona.

Ott legalbb nem lenne arra knyszertve, hogy tehetetlenl lve vgignzze, hogyanhal meg a nagyapja.

Raynewood hercegnek ifj unokjaknt sokkal tbb korltot kellett elviselnie, mintGarrett Lynch kapitny lenyaknt. A csodlatos ruhakltemnyek s kprzatos blok

15


16/182

eleinte rendkvl szrakoztatnak tntek, de hamar elvesztettk varzsukat. Nha gyrezte, ha mg egy riember elmondja, mennyire elbvl szemnek stt rnyalata,felsikolt. Mg nagyapja is kijelentette egy alkalommal, mennyire szpnek tallja aszemt. Tl kell tennie magt mindezen. Knyrtelenl visszafojtotta a lelkben feltrszomorsgot, s knyszertette magt, hogy msra gondoljon. De brmi jutott is eszbe,

olyan trivilisnak tnt nagyapja betegsghez kpest.Brcsak segthetne rajtaMly shajjal letelepedett az egyik knyelmes fotelbe, s szrakozottan nzegette az

ablak eltti fa gn virgoncan ugrndoz kis verebet. gy tnt szmra, hogy a krlttelk mindannyian rendelkeznek letcllal s hozz kapcsold trsadalmi helyzettel. Nagyapja herceg, cme, rangja van. Btyja, Garrett, hajzsi zletvel foglalkozik,radsul rkli a herceg cmt s vagyont is. Lucindnak is megvan a helye Garrettoldaln. Knightsbridge, Penelope, de mg Lady Agatha is clt vagy trsadalmi helyzetetmondhatott magnak. gy rezte, neki mindezekbl semmi nem jutott.

Eddig azt gondolta, sokat jelent a csaldnak az, hogy polja beteg nagyapjt, devalahnyszor segteni prblt, mindig jtt valaki, hogy tvegye a helyt. Most meg

felltetik egy Devonba tart hajra, hogy ott csrgjn Algie s Penelope nyakn,ahelyett, hogy polhatn a nagyapjt.Elfogadhatatlan. Kell lennie az letben is valami jelentsgteljes dolognak.

Valaminek, amit csakis tehet meg. Egyetlen dolognak, ami eltrlheti az t krlvevkorltokat.

Szerette Bostont, de ha most visszamenne oda Garrett s Lucinda mell, a btyja gy bnna vele, mint egy csecsemvel. Nem lenne semmi, amit kizrlag magnakmondhatna, s amgy is kvlllnak rezn magt a boldog ifj pr mellett. SzeretteAnglit is, de ha itt marad, a nagyapja elvrja tle, hogy frjhez menjen valami angolfrhoz. s amennyire szereti t, mg kpes is lenne teljesteni hajt.

Idnknt persze vgyott r, hogy frje legyen, gyermekei, de vilgletben aztgondolta, hogy szerelmi hzassgot fog ktni. A legutols dolog, amit kvnt magnak,egy angol frj, akit megrz egy egszen msknt gondolkod amerikai lnyletszemllete. A trvny kimondja, hogy Angliban a frj joga, hogy ellenrzstgyakoroljon felesge pnze s teste felett, s nem ltezik semmi olyan trvny, amimegakadlyozn, hogy durvn bnjon lete prjval. Egy angol frj brmikor megteheti,hogy vidki birtokn hagyja felesgt, maga pedig elvonul Londonba, a szeretjvelciczni. Egy ilyen helyzetben aztn megint nem lenne semmije, a magny fojtogatlevegje venn krl jra.

Meg kell tallnia, a sajt tjt ebben a vilgban. Margaret, itt vagy? nylt ki az ajt, s Meg gyorsan letrlte a knnycseppeket

arcrl. Nnikje, Lady Agatha Strathwaite lpett a knyvtrszobba. A gmblyded,alacsony, fehr haj hlgy vonzdott a klnleges ruhkhoz, s szeretett panaszkodni, brez nem akadlyozta meg abban, hogy a trsasg kzponti figurja legyen. Aznap reggeliruhakltemnye mustrsga sznben pompzott, s hrom rzsaszn gyngysorkeresztezte, melyeknek gyngyei mindig gymlcskre emlkeztettk Meget, almra sszlre.

Itt vagy ht, gyermekem harsogta Lady Agatha. Mit keresel a knyvtrban egyilyen csodlatos napon?

16


17/182

Csak elgondolkodtam egy kiss. Meg remlte, hogy sikerlt elrejtenie aggodalmtnagynnje ell, de Lady Agatha igen jl ismerte a tizennyolc ves lnyok lelkt. Meglltunokahga mellett, s gyengden megpaskolta a kezt.

Nos, kedvesem, jrtl a btymnl, ugye?Meg blintott, ismt megjelentek szemben a knnycseppek, br minden erejvel

kzdtt ellenk. Borzalmas gy ltnom t suttogta. Az regsg nem szp ltvny igyekezett egyetrteni vele Lady Agatha lemond

shajjal. s csak az g tudja, milyen rzs lehet. De hozztartozik az lethez,kedvesem. Akrcsak a szlets s a hall.

Ne is emltsd a hallt! Nem akarom, hogy nagyapa meghaljon, nem most, amikorvgre rtalltam!

Agatha nni felkuncogott. Azrt mg ne tervezd meg a temetst, Margaret. Btymat kemny fbl faragtk.

Ilyen minden Stanton. Ha volna mdja, hogy kicselezze a hallt, Erasmus biztosanmegtalln.

n csak szeretnk elmenni veletek Bath-ba. Rmes, hogy nlklem akartok ott lenni. Tudod, hogy a nagyapd ki nem llhatja a gondolatot, hogy ilyen betegnek ltod.Jobb lesz neked is, ha az unokmnl s jdonslt felesgnl tltd az elkvetkeznhny hetet.

De n segteni szeretnk! Meg felpattant s az ablakhoz lpett. Agatha nni,akkor is teljesen tehetetlen voltam, amikor anym meghalt, csak ltem ott, s lassanelment. S hogy vgre megismertem nagyapmat, is megbetegedett de most mrfelntt n vagyok, nem gyermek, mint akkor. Tudnom kell, hogy n is tehetek valamitrte, ez olyan sokat jelent szmomra. Hangjt elfojtottk rzelmei, srva fakadt.

Nem tudsz mit tenni mondta gyengden Lady Agatha , csak ha maga kr megr.

Margaret megrzta a fejt. Hogy rezhetnm magam jl, jrhatnk vidm sszejvetelekre, amikor tudom, hogy

nagyapa ennyire beteg. Ha ott leszek Algie-nl s Penelopenl, csak jr majd azeszemben.

Margaret, figyelj rm Lady Agatha szigor hangja meglepte a lnyt. Nem tehetedmeg nagyapddal, hogy kimutatod eltte, mennyire aggdsz rte. a legjobbat akarjaneked. Ha boldogg akarod tenni, keress magadnak egy j frjet, s telepedj le ittAngliban, hogy felneveld a gyermekeidet.

Menjek frjhez?! kiltott fel Meg. Mintha tudnk ilyenkor szerelemre gondolni!Lady Agatha elkpedve nzett r. Senki nem beszl szerelemrl, drgm. Elkpzelni sem tudom, hogy hozzmenjek valakihez, akit nem szeretek. Amerikban

nem gy mennek a dolgok. De Angliban igencsak gyakran mutatott r Lady Agatha. s egy fiatal hlgynek

ktelessge a csaldjval szemben, hogy jl hzasodjk. s mi a fiatal hlgyek ktelessge magukkal szemben? Agatha nni, ha n frjhez

megyek, Meg Lynch megsznik ltezni. Elveszik, semmiv foszlik a trsasgbeli felesglruhja mgtt.

Agatha megcsvlta a fejt.

17


18/182

Nem szksgszer, amit mondasz. A hzassgnak is megvan a maga j oldala,kedvesem. s a vele jr szabadsgrl mg nem is szltunk.

Meg flresprte szavait. De n szeretnk valami tenni az letben, valami olyat cselekedni, amit rajtam kvl

ms nem tehet meg.

A hzassg mindkt fl megelgedst szolglja. A frfi ignye, hogy felesge sgyermekei legyenek. A nnek frjre van szksge, aki gondoskodik rla. Mindkt flmegkapja, amit kvn.

De ez nem egyezik azzal, amit n akarok dllesztette ki keblt Meg. Tbbszeretnk lenni, mint egy frfi oldalbordja. Tbb, mint egy puszta trgy, amitbirtokolnak. Kell lennie valaminek az letben, amit csakis n tehetek meg, ami vr rm.

Gondolkodj a hzassgon igyekezett lehteni Meget Lady Agatha, mikzbenfelemelkedett a fotelbl. A legtbb lnynak ez a sorsa.

Meg elkeseredve nzte a knyvtrszobt mltsgteljes lptekkel elhagy idshlgyet.

De n nem vagyok olyan, mint a legtbb lny suttogta , s ez az, amit senki sem

akar megrteni.

18


19/182

3. fejezet

Devon megyeEgy httel ksbb

ady Denniston Szentivn-napi blja volt a legnpszerbb trsas sszejvetelekegyike Devonban. Igyekezett minden vben ugyanabban az idpontban, jnius

kzepn megtartani, hogy ezzel is klcsnzzn az esemnynek egyfajta kifinomultjelleget. Mindenkit meghvott, aki valamit is szmtott, s ez bizony jkora tmegetjelentett vrl vre. De arra, hogy visszautastsa a meghvst, mg csak gondolni semmert senki.

L

Meg eddig csupn egy rt tlttt el a blon, de mris hallosan unta magt. Tbbkivl fiatalemberrel is tncolt mr, de egyikk sem kvnt mlyrtelm trsalgstfolytatni vele, valamennyien megelgedtek azzal, hogy szemnek sznrl radoztak, s

azt taglaltk, hogy msnapra nagy valsznsggel mg melegebb id vrhat.Valahnyszor eszbe jutott, hogy most akr Bath-ban is lehetne, beteg nagyapjt polva,csaknem felsiktott tehetetlen dhben. De trtztette magt, megllt a bgyadt ifjhlgyekkel zsfolt balkonon, s elnzte a tncolkat. Kzttk forgott unokafivre s ifjfelesge is.

Penelope tkletesen viselkedett, s csodlatosan elegns volt. Az a tny, hogy a szkeszpsg egy nagy vagyonnal rendelkez grf lenyaknt nagy hozomnnyal isrendelkezett, csak mg tkletesebb tette az emberek szemben.

Knightsbridge is szke volt, br haja valamivel sttebb rnyalatban jtszott, mintPenelope. Stt szemldke magasan velt szeme fltt, orrnak hatrozott vonalacsaldi vons volt, Meg nagyapja s btyja orra tkletesen hasonlt formzott.

Bartsgos termszett viszont csaldja msik gtl rklte.Mint az j hzasok ltalban, Penelope s Algie csakis egymssal voltak elfoglalva.Gyakorta teljesen belefeledkeztek egymsba, s szre sem vettk, hogy rajtuk kvl mgmsok is vannak a teremben. Meg mr hozzszokott ehhez, m, br ezt maga semszvesen vallotta be, gyakran gy rezte, idnknt teljesen flsleges jelenlte akastlyban, ahova kt nappal azeltt rkezett.

, a fiatal hzasoknak meg sem fordult a fejben, hogy elfeledkezzenek rla. Idnkntviszont annyira elmerltek egymsban, szre sem vettk, hogy Meg is ott van. Mskorhossz idre eltntek valamerre kettesben, magra hagyva a lnyt. Mg ezen az estn is,miutn kszntttk hzigazdikat, belltak a tncba, s teljesen megfeledkeztek abalkonon magnyosan lldogl unokahgrl.

Meg nem hibztatta rokonait, amirt ennyire csak egymsra tudtak figyelni. Hiszencsak nemrg hzasodtak ssze, s frigyk szerelembl szletett! Nem is vrhatott mst.m ez is csak arra sarkallta, hogy meg kellene tallnia helyt s dolgt a vilgban. Nemlghat egsz letben a csaldja nyakn, mint egy meglazult gomb az ingen!

Miss Stanton-Lynch! hallatszott egy frfi hangja.Megrzkdott. Mr. Edward Barrington llt mellette, volt berva tncrendjbe

kvetkeznek. A fiatalember nesztelenl kzeltette meg, szre sem vette. Barrington

19


20/182

rtalmatlan figura volt. Ennek ellenre udvarias pukedlival ksznttte, s kzben az jrt afejben, hogy az ifj elll flei s bozontos haja egy kvncsi kiskutyra emlkezteti.

J estt, Mr. Barrington erltetett mosolyt az arcra. Ez a mi tncunk, Miss Stanton-Lynch jelentette ki az ifj lelkesen. s ha szabad

megjegyeznem, csodlatosan ll nnek ez a ruha. Kiemeli a szeme rnyalatt. Mint kt

zafr.Meg nagy nehezen ert vett magn, hogy ne forgassa meg unottan a kt zafrt.Elvrsdtt az erlkdstl, az avatatlan szemll akr azt hihette volna, hogy tl sokpezsgt ivott. Aztn hirtelen belehastott, hogy kptelen ezzel az alakkal tncolni. Nembrja tovbb az unalmas, res trsasgi beszlgetst s a mosolygst, amg bele nemfjdulnak az arcizmai. p elmvel biztosan nem.

Bocssson meg, krem, Mr. Barrington mondta a tle telhet legkedvesebb hangon, de annyira nagy a hsg, attl tartok elallok, ha tncolni fogok. Volna olyan kedves,s hozna nekem egy pohrka puncsot?

Mr. Barrington barna szeme elkerekedett. Szeretn, ha hoznk nnek egy pohr puncsot? Termszetesen, kisasszony, mr itt is

vagyok! Majd idelk n mell, amg elfogyasztja? jabb mly meghajlst kveten afiatalember eltnt a puncsostlak irnyban.Meg felpattant, s megknnyebblt shajjal kisietett a kertbe vezet ajtn.

Nem kellett volna idejnnie.Rathmore belpett a blterembe, eleresztve fle mellett az izgatott suttogst, amit

kivltott nevnek bejelentse. Knnyedn leemelt egy pohr pezsgt a legkzelebbitlcrl, s gyors lptekkel az egyik fal mell sietett, ahonnan, gy vlte, a lehetleghamarabb szreveheti a frfit, akit keres. Eredetileg az volt a szndka, hogy nem jnel a blba, de idkzben tudomst szerzett rla, hogy Lord s Lady Aggerly is ameghvottak kztt van.

Mindketten ott voltak azon az sszejvetelen, hat vvel ezeltt, ahol Ophelia meghalt.Sokat tudott az Aggerlykrl. Az utbbi vek sorn minden lehetsges informcitsszegyjttt velk kapcsolatban, s sikerlt felfedeznie egy felettbb meglep tnyt. Azakkor jelen lev vendgek kzl csak hrom nem rendelkezett szilrd alibivel abban azidpontban, amikor Ophelia meghalt. Ezek egyike volt Lord Aggerly.

Rathmore szeretett volna feltenni nhny krdst a hetvenked lordnak, s ez volt azoka, hogy elltogatott Lady Denniston estlyre.

Hziasszonya rendkvl izgatott lett, amikor megltta Rathmore stt sziluettjt azajtban. Termszetesen meghvta ezt az embert, de eszbe sem jutott, hogy esetleg el is jhet a blra. De azrt sszeszedte magt s a lehet legudvariasabban dvzltevendgt, majd magra hagyta a terem sarkban. A grf igyekezett megtallni Aggerly

alakjt a tmegben.Tizent perccel ksbb kt dologra jtt r. Aggerly mg nem rkezett meg, s senkinem akart szba llni az rdgi grffal.

Megunva a bmul tekinteteket, gy hatrozott, kistl inkbb a kertbe, amgAggerlyk megrkeznek. Ott taln nyugodtan kivrhatja ket.

Amint kilpett, megcsapta az est hvs levegje. Csodlatosan tiszta jszaka volt.Csillagok pttyztk a tintakk eget, a hold sarlja gy fggtt kzttk, mint egycsillog medl.

20


21/182

Lptek zaja ttte meg a flt. Ki az? krdezte halkan. n vagyok lpett el egy fiatal hlgy az rnykbl. Stt haja csigsan omlott le

elefntcsontszn vllra, s a frfi elkapta mg csillog tekintett, mieltt lehajtottavolna a fejt. Bocssson meg, uram, pp befel indultam.

Vrjon egy percet szlt utna Rathmore, ahogy a lny elsietett mellette. Ismeremnt. Knightsbridge kzfogjn tallkoztunk. Igen, ahogy mondja valami okbl a lny nem nzett a szembe. sszefonta melln

remeg ujjait. Nos, akkor, ha megbocst Nem gy emlkszem nre, mint egy ilyen szeld brnykra rncolta a homlokt

Rathmore. Miss Stanton-Lynch, ugye?A lny megmerevedett. Ez a nevem, uram.A frfi arca elsttedett. A csinos, barna lny az els tallkozskor kedvesen

elbeszlgetett vele, j adag humorral fszerezve a trsalgst. Mitl lett egyszeriben ilyenmamlasz?

Lpjen mr kzelebb. Zavarban a szoksosnl hatrozottabb hangon szlalt meg.A lny habozott egy pillanatig, aztn btortalanul kzelebb lpett. Flnksgefelsztotta a frfi indulatt.

Az g ldja, ht nem eszem meg!A lny felemelte a fejt, s Rathmore megpillantotta a szemt.Rettegs.Mintha gyomorszjon tttk volna. A lny, aki hrom httel azeltt vette magnak a

btorsgot, s beszlgetett vele Knightsbridge eskvjn, most rettegett tle.Valami sszeroppant benne. Mennyit kell kibrnia egy embernek? A trsasg

megvetse, Emily lzadsai, a megalztats, hogy nem tudja bizonytani rtatlansgt eddig mind nma megadssal trte. De hogy ez a gynyr s okos lny, aki hrom httelezeltt mg olyan bjosan csevegett vele, most fl tle, sszetrte a szvt.

Mibl is gondolhatta, hogy meg tudja oldani ezt a helyzetet? Hogy utna tud jrni, kikvette el hat vvel ezeltt azt a gyilkossgot? Felnevelni egy ifj hlgyet? Ennyire vaklett volna?

Nem tudott a lny szembe nzni, azokba a csodlatosan csillog kk szemekbe,melyek nhny httel ezeltt olyan vidman nevettek vissza r, s most olyan flelmettkrztek, melyet nem brt elviselni.

Htat fordtva motyogta. Elnzst. Tnyleg jobb lesz, ha bemegy. Vrta a tvolod lptek koppanst.

Meg azonnal felismerte Rathmore grfjt, amint kilpett a kertbe. Ijeszt klseje volt a

holdfnyben, rzki vonsait mintha hvs mrvnybl faragtk volna, szeme kutatncsillogott a spadt fnyben. Amikor elszr tallkozott vele Knightsbridge kzfogjn,gyet sem vetett kllemre, csak bartot keresett, akivel trsaloghat. De most egyszerennem tagadhatta, hogy Luciferre emlkeztette, tkletes szpsge fenyegetv vlt azjszaka fnyeiben.

Stt sznei, finoman kidolgozott vonsai, fekete frakkja ksrteties klstklcsnztek neki, klnsen, ha tudta az ember, hogy valami szomor trtnt krltte.

21


22/182


23/182

Meglehet nyelt nagyot Meg. Mi van, ha igaz a pletyka? Mi van, ha a frfiegyszeren tlki a korlton a kert mlybe, s visszamegy a tncolk kz? Csendesenllt a helyn.

Uram n nem szeretem a pletykkat. Azt mondtk nekem, hogy n meglt valakit.Ezrt krdezem: igaz ez?

A frfi j darabig nem szlalt meg.Tcskk ciripeltek a fben, a blteremben pedig ismt rzendtett a zenekar. A lnysztlanul vrt, pulzusa lnken lktetett sajt merszsgtl. Nem tudta, mi vitte r, hogyfeltegye ezt a krdst. Vagy mirt volt annyira bizonyos benne, hogy a frfi nem bntjat.

Nem mozdult meg vgl a frfi. Nem ltem meg senkit. s tudja, Miss Stanton-Lynch, n az els a trsasgban, aki feltette nekem a krdst, hogy rtatlan vagyok-evagy sem.

Az hogy lehet? Taln nem folytattak nyomozst? Termszetesen lezajlott egy nyomozs a frfi elfordtotta arct. Felnzett az gre,

gy folytatta. Kihvtk a rendrbrt, de nem talltak semmifle bizonytkot. Egy

hlgy lezuhant a lpcsn az jszaka kzepn. Egy hlgy? shajtotta Meg. Egszen thatotta a frfibl rad fjdalom. Kzelebblpett hozz. Egy hlgy halt meg?

A frfi lenzett r. Azt hittem, ismeri a trtnetet.Meg a fejt rzta. Nem, n csak annyit hallottam, hogy n hogy meghalt valaki. Azt gondoltam,

hogy taln egy prbaj lehetett vagy valami hasonl.A frfi felnevetett, mly kacagsa tkletesen illett az jszakai kerthez. Egek, micsoda fantzia, Miss Stanton-Lynch. Krem, ne nevezzen gy. A nevem Meg.A frfi felhzta a szemldkt. Egyltaln nem lenne helynval kisasszony, ha a keresztnevn szltanm. Az sem helynval uram, hogy itt lldoglok kinn a kertben, kettesben nnel

vlaszolta Meg. De ltja, itt vagyok. Krem, ez a legrdekesebb beszlgets, amiben amai este folyamn rszem lehetett.

Lenygz. n olyan rdekes szemlyisg igyekezett helyesbteni Meg. s eddig mg

egyetlen egyszer sem emltette a szemem sznt. Rendkvl hls vagyok rte.A frfi ismt felnevetett, tartsa szemmel lthatan vesztett merevsgbl. Nos, n jra az a rettenthetetlen kis hlgy, akivel Algie eskvjn volt szerencsm

megismerkedni. De ki volt az imnt az a flnk kis nyuszika?Meg bosszsan forgatta a szemt. Uram, nekem azt mondtk, hogy n meggyilkolt valakit, erre egyszerre csak ott

tallom magam kettesben nnel a stt kertben. Mit vrt, hogyan fogok viselkedni? Mr rtem. A lny fel fordtotta arct, egyik knykvel a korltra tmaszkodott.

De ht mg mindig itt van velem kettesben a sttben. Valban. A lny felhzta a vllt s maga is nekitmaszkodott a korltnak. De

tudom, hogy n tisztel engem, uram. Emlkszem, miknt figyelmeztetett a j hremmegvsra Algie eskvjn.

23


24/182

A frfi egy darabig jra hallgatott, aztn elrehajolt a lny fel. Ne tvesszen ssze egy lebbel, kedvesem. Vagyok annyira frfi n is, mint ms, s

maga igazn gynyr n.Meg hallotta a hangjbl kicsendl figyelmeztetst, de vakmern gyet sem vetett r.

A leveg vibrlt valamilyen energitl, ami megremegtette a testt. Vgre gy rezte,

hogy l. Fejt htrahajtva felnzett az gboltra. Nem gynyr az jszaka? Hallja, mit mondok magnak?A szeme sarkbl pislantott vissza a frfira. Hogyne hallanm. Egy perc s elindulok befel. Maga nem hall semmit mormolta a frfi. Azt hiszi, vz folyik az ereimben, csak

mert rtatlannak vallottam magam?Elrelpett, a lny fl magasodott. Kezt a derekra fonta, nekiszortotta a korltnak.

Stt szeme alig nhny centimterrl nzett a lny szembe. Mit mvel, uram? Meg szerette volna, ha hangjbl kicsendl a felhborods, de

ettl messze jrt.

des Meg suttogta a frfi, megsimtva ajkval a nyakt. Lehelete vgigsuhantkebln, melyet bli ruhjnak mly kivgsa nemigen rejtett el. Abban a pillanatbanmellbimbi felmeredtek, s a lny mlyet shajtott meglepetsben, hogy olyan les svad szortst rzett odabenn a gyomra tjkn. Drga Meg sgta jra a frfi , tudja,hogy csaknem mindenki, akit gyilkossggal vdolnak, rtatlannak vallja magt?

Mieltt mg egyetlen szt is szlhatott volna, a frfi szja az vre tapadt. Ajkasztnylt, nyelvvel megtallta a lny nyelvt. Meg bensjben jabb ramts futottvgig, csaknem grcsbe rntva egsz testt. Amikor a frfi nyelve vgigsimtottaszjpadlst, halk shaj hagyta el a torkt. Trdei elgyengltek, kezvel megkapaszkodotta frfi frakkjban. Tovbb tartott a csk, messze fellmlva mindent, amit valahaelkpzelt.

A frfi felemelkedett, ajkuk sztvlt. gy maradtak sszelelkezve. n tl knnyen megbzik az emberekben mondta Rathmore, mlyen a lny

szembe nzve. Brmit tehetnk nnel, ha ezt akarnm, s senki sem sejtene semmit.Emlkezzen erre, ha legkzelebb mersz krdst tesz fel egy frfinak az j sttjben.

Ellpett mellle, visszament a blterembe, otthagyva a reszket lnyt a kert sttjben.

Mikzben kinyitotta a blterem ajtajt, Rathmore azon gondolkodott, ki rdemelte megjobban dht, maga, amirt bejtt, vagy a lny, aki olyannyira megbzott benne. Vajonmi ksztette r, hogy megkrdezze, kvette-e el a gyilkossgot, mg ha igaz is lettvolna? Mindezt a kert sttjben, hisz ennl ostobbb dolgot nem is tehetett.

Mgis, vgre valaki feltette neki a krdst. Nagy dolog, hogy a lny kpes volt

megkrdjelezni a vele kapcsolatos pletykt, amit mindenki kszpnznek vett. Azonbanmg a krdsnl is jobban bosszantotta, hogy a lny nem ltott benne potencilisfenyegetst.

A mindenit, hisz mgiscsak frfi, nem idomtott llat, s nyilvnval, hogy a lnyszpsge benne is felbreszti ugyanazt a vgyat, amit minden ms frfiban. MissMargaret Stanton-Lynch-nek ideje megtanulnia, hogy vigyzzon magra, ha egyedlkszl jszaka, hisz brki megjelenhetett volna odakinn, s az els jttment cslcsapsrba tiporhatta volna a becslett.

24


25/182

Persze azrt nem csupn errl volt sz.Mirt cskolta meg? Igazolhatta volna magt azzal, hogy csupn meg akarta mutatni a

lnynak, mibe keveredett, de igazsg szerint vgyott r, hogy megcskolja. Alig vrta.Meg gynyr volt, okos, kedves, s olyan dolgokra emlkeztette, amikben azta semvolt rsze, hogy hazajtt Angliba. Csods teste, les esze elbvlte s felkeltette benne a

vgyat, melyet azta elfojtott magban, hogy hazatrt. Akarta ezt a lnyt. Ennyireegyszer. s ilyen lehetetlen. Egy rtatlan lny.s az rdgi grf.Morcos kppel nzett vissza egy fiatalemberre, aki pp nagyot stott, aztn gnyos

mosollyal nyugtzta, amikor az ifj felismervn t, rmlten hzdott odbb. FeltntAggerly, egy msik riemberrel beszlgetett, felesge a hta mgtt lt, nyilvnvalanunott kppel. Lthatan nemrg rkeztek.

Az emberek flrehzdtak Rathmore tjbl, ahogy tvgott kzttk clpontja fel.Az riember, akivel Aggerly beszlt, ugyancsak flrehzdott, s a frfi ekkor pillantottameg a fel kzeled grfot. A testes riember arca hallos spadtsgot lttt. Aggerlyfelesgnek pillantsa kvette frjt, pp abban a pillanatban vette szre Rathmore-t,

amikor az odart Aggerly mell.Egy szemvillansra tallkozott a tekintetk. Habozs nlkl htat fordtott a grfnak,s magval hzta frjt is.

A kzelben llk elkpedt shajokat hallattak, Rathmore pedig megkvlten llt azimnti helyn. Lady Aggerly tntetleg nem vett rla tudomst!

Dh nttte el. Szrs pillantst vetett Lady Aggerly tvolod alakjra, a kvrks,kk selyembe bjtatott test elmosdott a szeme eltt s minden erejt ssze kellettszednie, hogy fkezni tudja indulatt. Nevets hangjai tttk meg flt. Arrafel nzett,de a krltte ll bmszkodk azonnal lestttk szemket. A megalztats tzesgombcknt gette a torkt, de semmit nem mutatott ki rzelmeibl. Egykor, amikor mgnem volt tbb, mint Rathmore grfjnak elszegnyedett unokaccse, valsznlegfhajtva tvozott volna a terembl. De most

Most az rdgi grf.Az sszegylt szjttiak jeges pillantstl ksrve elindult a pr utn. Az emberek

flrerebbentek elle, s eltntek a tmegben. Htt mutatva a kvncsiaknak, hromhossz lpssel utolrte az Aggerly hzasprt.

Lord Aggerly szltotta meg csendesen a frfit. Egy szra, krem.Aggerly aclszrke szeme elhomlyosult zavarban. Rathmore harsogta , szre sem vettem, hogy n is itt van. Hogyne.Lady Aggerly hjas tokja elvrsdtt a grf gnyos megjegyzsre. Szjttva

bmult r, szemmel lthatan azt latolgatta, milyen viselkedst r el ilyen helyzetben azetikett. Aggerly megkszrlte a torkt.

Elnzst kell krnem, uram, de nhny ismersm vr, hogy megbeszljnk egyfontos dolgot

Rathmore kemnyen vllon veregette a frfit. A testes riember sszerezzent. Biztos vagyok benne, hogy tud rm ldozni nhny percet, mieltt teljesten

ktelezettsgeit, uram.Lady Aggerlybe j er kltztt. Kihzta magt, hsos orrt az gnek meresztette, gy

pillantott a grfra.

25


26/182

Uram, mris kssben vagyunk.Rathmore felvonta a szemldkt. Elksett, hogy a j modort gyakorolja. Nos, kedves Lady Aggerly, ha meg nem

lltom nket az imnt, akkor az egsz trsasg azt gondolhatta volna, hogy nszndkosan nzett keresztl rajtam.

Milyen szerencstlen flrerts lett volna vlaszolt az asszony, felfjva tokjt,borzalmt kifejezend.Rathmore kivillan fogakkal mosolyodott el. Lady Aggerly dhdt testtartsa

felengedett, egszen bizonytalan kifejezs vette t a helyt. Htrbb lpett egy lpst. Frjvel val megbeszlsem bizonyosan nem tart tovbb nhny percnl,

asszonyom. Rathmore hangja fenyegeten csengett. Taln n is szvesen eltrsalog ahziasszonnyal, amg n megbeszlem ezt a dolgot Lord Aggerlyvel.

Lady Aggerly szja kinylt, majd becsukdott, de hang nem hagyta el a torkt. LordAggerly mltatlankodva dllesztette ki a mellt.

De grf r Vagy folytatta Rathmore behzelg hangon megbeszlhetjk Presque-a-Mere,

hrmasban, a tisztelt felesge jelenltben is.Aggerly felhborodsa azonnal eltnt. Tedd, amit lordsga javasolt, Eloisa. De ht Menj szisszent fel Aggerly. Keresd fel Lady Dennistont. Nhny perc alatt

elintzzk megbeszlnivalnkat Rathmore grffal. Rendben! Magasba tartott orrval Lady Aggerly elviharzott.Lord Aggerly metsz pillantst vetett Rathmore-ra. Mit hajt tlem, Rathmore grf? Krem, fradjon ki velem a kertbe.Rathmore, elgedetten a dolgok alakulsval elindult kifel, a kert irnyba, Aggerly

pedig megadan kvette.

Meg visszatrt a blterembe, csatlakozott unokafivrhez s felesghez. pp jkorrkezett, mg lthatta, hogyan hagyta ott Rathmore-t Lady Aggerly s a frje. Meg sPenelope llegzete is elakadt az emberek reakcija lttn, Knightsbridge, azonbanelkeseredett dhvel trt ki.

Az a randa boszorka. Mi a csudt csinl? sziszegte. pp tnteten keresztlnz rajta, Algernon suttogta Penelope, kk szemben

szinte szomorsggal. Az rdg vigye el mind drmgtt a frje, mikzben figyelte, hogyan elegyedik

szba Rathmore az Aggerly hzasprral. Mennyi id kell hozz, hogy az emberek

elfeledjk a rosszindulat pletykkat? rtatlan lenne? rdekldtt Meg.Knightsbridge rvid blintssal vlaszolt. Az letemet tennm r. Rvidnadrgos kora ta ismerem Justint. gy gyilkos ,

ahogy n. Biztos vagy benne?Algie szigor pillantst vetett r.

26


27/182

Olyan bizonyos vagyok benne, mint ahogy itt llok. Justin St. James nem gyilkos, segy napon az emberek igencsak bnni fogjk, hogy ezt gondoltk rla. Szgyellhetik ismagukat azrt, ahogy bnnak vele.

Meg kvncsian szemllte a grf beszlgetst a prral. Lady Aggerly elviharzott,Rathmore s Lord Aggerly pedig elindultak a kert irnyba.

Meg nagyon remlte, hogy senkinek sem esik baja. Penelope meghzta Knightsbridgekabtujjt. Menjnk haza, Algernon, megfjdult a fejem. Termszetesen, drgm. Nekem is elment a kedvem ettl az egsztl.

Knightsbridge kivezette prjt a blterembl, Meg viharz gondolatokkal a fejbenkvette ket.

Nem tudta, elfogadhatja-e szz szzalkig, amit Algie lltott, hisz volt az egyetlen,aki meggyzdsesen hitt a grf rtatlansgban. De minek szlt akkor a frfielkpeszten mersz viselkedse odakinn a teraszon?

Mirt cskolta meg?Annyira elmerlt sajt gondolataiban, hogy szre sem vette Lady Aggerlyt, aki a

hziasszony mellett llt a kijratnl. Lord Knightsbridge kiltott fel rmmel Lady Aggerly. Engedje meg, hogyszinte gratulcimat fejezzem ki eskvje alkalmbl.

Knightsbridge gy stlt el a testes hlgyemny mellett, mintha ott se lett volna. Gyere, drgm szlt Penelopehoz a szoksosnl jval hangosabban , remlem,

hamarosan viszontlthatjuk otthonunkban Rathmore grfot. Nevets csattant a terembl innen is, onnan is. Mindenki rzkelte, hogy a

nagyhatalm Lord s Lady Knightsbridge keresztlnzett Lady Aggerlyn. Az unokafivreutn siet Meg jl lthatta a hlgy arcra kil elkpedst.

Azt kvnta, brcsak Rathmore is lthatta volna Lady Aggerly elkpeszten savanybrzatt.

Egyetlen llek sem kvette ket a kert hvs sttjbe. Aggerly harcias lendlettelfordult Rathmore fel abban a pillanatban, hogy kilptek az ajtn.

Nos, mit hajt tlem? Az igazat. Magnak kellene tudnia a legjobban, mi trtnt sziszegte a msik. Taln mosolyodott el halvnyan Rathmore. Az n ncskjvel kapcsolatban

pldul pontosan tudom, mi a helyzet, egy bonapartista km. Ha jl hallottam, nvlaszts el lltotta, hogy vagy a szeretje lesz, vagy brsg el llttatja s kivgezteti.Jelenleg egy kis hzban l Franciaorszg dli rszn. Elgondolkodva simogatta meg azllt. Kvncsi vagyok, vajon hogyan fogadn ezt a hrt a trsasg?

Halkabban pillantott htra idegesen, elvrsd arccal a zsfolt blterem irnybaAggerly. Hogy jtt r? Volt idm, amg utazgattam. Miss Rondelle rendkvl csinos hlgy. Rathmore

szlesen elmosolyodott. Hl' istennek, fiai az anyjukra tttek s nem az apjukra. Meglm, ha brkinek is elrul sziszegte Aggerly. Ezt mondta Ophelinak is?Aggerly vonsai kisimultak.

27


28/182

Ht erre megy ki a jtk. Azt hiszi, n vagyok a felels Ophelia hallrt. Nos, eznem fog menni, Mr. Rathmore. Nem n tettem.

Akkor hol volt aznap jjel? Az biztos, hogy nem tlttte otthon az jszakt, mintahogy a vallomsban llt.

Micsoda? Mit llt?

Rathmore szja mosolyra grblt a frfi hangjbl kicsendl pnik hallatn. Az inasa benn jrt a hlszobjban aznap jjel. res volt. n nem tlttte otthon azjszakt.

Aggerly elfordult. Hagyjon engem bkben, Rathmore. Nem vagyok kvncsi az rlt elkpzelseire. Oh, ezek tnyek mormolta Rathmore, akit elgondolkodtatott az Aggerly szemben

megcsillan rmlet. Megtalltam a rgi inast, s alrattam vele a vallomst, melybenelmondja, mit ltott aznap jjel. Jobban meg kne fizetnie nyugdjba vonulalkalmazottjait, Aggerly.

Mi kze hozz sziszegte Aggerly. Nem vagyok hajland belemenni ebbe a jtszmba. s ha csak egyetlen sz is kiszivrog abbl, amit itt most elmondott,

Rathmore, elbcszhat az lettl. Dhdt szavai mg mindig ott fggtek a levegben,amikor a frfi mr jra odabenn jrt, a zsfolt blteremben. Egyiknk mg bnni fogja, ami trtnt suttogta Rathmore a hallgatag jszaknak

, s biztos vagyok benne, hogy nem n leszek az.Elgedett mosollyal az arcn megfordult, s elindult a kijrat irnyba. Sikerlt

elvgeznie feladatt; semmi oka nem volt r, hogy akr egy msodperccel is tovbbmaradjon. Egyetlen sz nlkl hagyta el Lady Denniston hzt, szvben a frissenfellngol remnnyel.

Lord Aggerly rejteget valamit.Taln egy gyilkossgot.

28


29/182

4. fejezet

irt nem tudta kiverni fejbl azt a cskot? Meg a kerti parton ldglt a LadyDenniston bljt kvet napon, s Penelope kiskutyjval, Pudinggal

jtszadozott. Ktsgbeesetten igyekezett kiverni fejbl a Lord Rathmore-ral val elzesti tallkozst. Az a csk akadly nlkl thatol vdekezsnek faln. Tl rzki volt,tl izgalmas ahhoz, hogy megrizhesse lelke bkjt.M

Algie s Penelope a szemkzti padon foglaltak helyet, szoks szerint csak egymstlttk. Kedvesked csacsogsuk, ellgyult pillantsaik pp hogy nem segtettk Megetabban, hogy kiverje fejbl az elz este trtnseit. Milyen rzs lenne vajon, ha r isgy nzne valaki, mintha a vilg legcsodlatosabb kincst tartan a kezben?

Vajon Lord Rathmore kpes lenne r?Igyekezett elterelni gondolatait errl a veszlyes svnyrl. Legkevsb arra volt

szksge, hogy szerelmi kalandba bonyoldjk egy angollal. Arrl nem is szlva, hogygyilkossggal gyanstjk az illett. Rathmore a stt titkok lovagja maradt szmra, mg

akkor is, ha Algie teljes bizonyossggal meg volt gyzdve rla, hogy rtatlan. gycskolt, hogy az bnre csbtott. Egy pillanat alatt jra gy rezte, ott van a teraszon, afrfi karjban. Egek, az rintse minden ellenllst elsprte, mintha soha nem isltezett volna. Csak egy szt kellett volna szlnia, s otthagy csapot-papot, hogy akarjba vethesse magt rkre, felfedezni stt rzkisgt, des lelst.

Igen, gondolta magban, Lord Rathmore rendkvl veszlyes ember, ha nem isfelttlenl a j hre szempontjbl.

Mieltt mg elveszhetett volna kpzeletnek kacskarings svnyein, Pudingmegbkdste a kezt, szjban tartva jtkt, amit szeretett volna, ha Meg elhajt neki.Megrlve, hogy kizkkentettk lmodozsbl, megragadta a jtkot, hogy elvegye akis llattl, s eldobja, de legnagyobb meglepetsre, az nem engedett, trkeny testnek

egsz slyval nekifeszlt a becses zskmnynak, morogva, hrgve.Knightsbridge s felesge nem nztek fel a zajra, mg akkor sem, amikor a kiskutya

olyan heveset rntott a szjban tartott trgyon, hogy az kettszakadt, s a kutyusmeglepetten hengeredett htra. Meg nagyot derlt a prul jrt kis llaton, felnzett, vajona pr osztozik-e vidmsgban, de azok semmit sem vettek szre.

Knightsbridge vratlanul felllt s karjt nyjtotta arjnak. Penelope elfogadta afelknlt kart, majd mindketten rajongva tekintettek a kastlyplet irnyba.Knightsbridge pillantsa ekkor Megre esett. Hirtelen megllt, olyan vratlanul, hogyPenelope beletkztt.

Unokahgom mondta, egy kicsit taln hangosabban a kelletnl. Legalbbis Meggy rezte , unokahgom, ladysge s jmagam most bemegynk khm. igen

valamit ellenriznnk kell a plmahzban. Igen, pontosan ezt fogjuk tenni. Remlem,tallsz idekinn elg dolgot, hogy elszrakoztasd magad. Termszetesen hangzott Meg vlasza. szrevette, hogy Penelope elpirult, s azt is

ltta, milyen forr pillantsokat kldtt felesge irnyba Knightsbridge. Plmahz!Incselked mosollyal az arcn gy vlaszolt. Elksrnlek benneteket. Mindig isszerettem volna megnzni a plmahzat.

Ne! kiltott fel hevesen Penelope. Vagyis szegny Pudingnak szksge lennemg egy kis mozgsra. Biztos vagyok benne, hogy tged is untatnnak a virgok

29


30/182

A plmk javtotta ki Algie. A plmk fejezte be a mondatot Penelope olyan grdlkenyen, amit Meg csak

csodlni tudott. Maradj inkbb idekinn a napfnyen, a j levegn Pudinggal, amg miAlgernonnal a ktelessgnket vgezzk.

Meg alig brta visszafojtani a bensjben motoszkl nevetst.

Ht, ha biztosak vagytok benne, hogy nincs szksgetek a segtsgemre mondtamegadan. nem, egyltaln nem, emiatt ne aggdj sietett Knightsbridge biztostani. Lady

Penelope s n kzben tartjuk a dolgokat. Vagy legalbbis hamarosan ott tartjuk majd sgta frje flbe Penelope.A frfi elpirult, tzes pillantst vetett fel, Meg pedig igyekezett gy tenni, mintha mit

sem hallott volna. Rendben. Akkor dlutn tallkozunk? Hogyne jutalmazta Meget Knightsbridge legkellemesebb mosolyval, br ltszott,

hogy gondolatai egszen mshol jrnak. Dlutn. Pontosan. Viszlt. Knightsbridgemegragadta felesgt, s vszes sebessggel elindultak a hz fel.

J mulatst! kiltott vissza Penelope, mikzben igyekezett lpst tartani frjvel.Alighogy eltntek, Megbl kitrt a nevets. Mg hogy a plmahz! mondta Pudingnak. El tudod kpzelni? Szeretnnek

kettesben lenni, de persze el sem tudjk kpzelni, hogy tudom, mirt. Lehet, hogy egyangol kisasszonynak valban sejtelme se lenne rla?!

A kiskutya megcsvlta farkt s ugatni kezdett, mintha egyetrtene szavaival. Megfelkapta a darabot, ami a jtkbl maradt, tenyerben grgette.

Gondolom, a mai napra te leszel az egyetlen trsasgom mondta a kutyusnak. Fogadjunk, hogy lenne kedved egy kis stra.

Felllt, s elindult az svny irnyba, rmmel konstatlva, hogy a kutyus kveti. Jtmulatott a bohks kis llaton, aki minden bokrot alaposan vgigszaglszott, smegugatta az sszes arra szll pillangt. Felriasztott egy csapat srmnyt is, a madarakszvesztve emelkedtek lelkes ugatsa ell a levegbe. Mg ez a kis kutya is tartozikvalahova, helye van, dolga, gondolta elkeseredetten. De mi lesz vele?

Kivteles lehetsg ll eltte, termszetesen, ha nem gondol arra, mennyire lesjtnagyapja betegsge. Garrett odahaza van Amerikban, Lady Agatha messze, Bath-ban,nincs, aki vigyzza minden mozdulatt. Algie s Penelope pp elgg el vannak foglalvaegymssal ahhoz, hogy ne izgassa ket, mit csinl. Itt ht az ideje, hogy a jvjvelfoglalkozzk.

Nem volt bolond. Tudta, hogy egy nap be kell adnia a derekt, s frjhez kell mennie.Ez a dolgok menete, az asszonyok dolga. De mieltt mg rsznn magt a hzassgra,kihasznlja az idt, s keres magnak valamit, ami csakis r vr a vilgban. Valamitevkenysget, amin keresztl jra felfedezheti nmagt, ha majd a feje flttsszecsapnak a hullmok.

Taln a kertszkeds. Mindig is szerette a virgokat, klnsen a rzskat. Vagy, amimg ennl is jobb, a botanika. Hiszen ha nagyapja hazatr, gyis csak nies dolgokkalfoglalkozhat. Taln ez kezdetnek j lesz.

Nagyapja szvbl szereti t, s egyetlen kvnsga, hogy Angliban menjen frjhez.Br utlta az elad lny szerept, nem akarta, hogy nagyapja szrevegyen rzseiblbrmit is. Annyira megviselte a betegsg, nem kell, hogy mg rte is aggdjon. gyhogy

30


31/182

tovbb folytatta a szmtsba jhet ifjak szrakoztatst, holott egyikk sem rintettemeg a szvt. Az egyetlen, aki hevesebb dobogsra ksztette szvt, az Udvari Trsasgszerint gyilkossgot kvetett el. Termszetesen Algie rtatlannak tartotta.

Mi van akkor, ha Algie tved?Unokabtyja gyermekkora ta ismeri Rathmore-t, s mindig is kivtelesen h volt

azokhoz az emberekhez, akiket a bartjnak nevezett. Mi van, ha Algie szemtelhomlyostotta a sok ves bartsg, s nem olyannak ltta Rathmore-t, mint amilyenvaljban?

Szve hevesen megdobbant, ahogy vgiggondolta ezt a lehetsget. sztne azt sgta,hogy Lord Rathmore nem gyilkos, de ott motoszklt benne a msik rzs, hogy egyszermr tvedett. Flreismerte Malcolmot, s ezzel csaknem tnkretette az lett.

Beleremegett a gondolatba, hogy milyen kzel llt az letre szl tvedshez. Azelz vadban Malcolm, Arndale vikomtja, csaknem elcsbtotta magval GretnaGreenbe, de mieltt tallkozhattak volna, szkst ajnlott legjobb bartnjnek,Lucindnak. Meget csak arra hasznlta, hogy kzelebb kerljn bartnjhez.

Minden jra fordult, mivel Lucinda Meg btyjba volt szerelmes, s kiderlt a

turpissg. Ksbb ssze is hzasodtak, s Garrett bebizonytotta a vilgnak, mennyirebecstelen Arndale, amikor a vikomt csalni prblt prbajuk sorn.Mindenki ltta Arndale-en, hogy csal, kivve Meget. Hogyan bzhatna sztneiben,

ha egyszer mr ilyen nagyot tvedett? Arndale bizonyosan nem vette volna felesgl,vagy ha igen, a legkeservesebb lete lett volna mellette. Ha tved Lord Rathmore-ralkapcsolatban, az akr az letbe is kerlhet. Minden olyan zavaros.

A kertbe vezet vaskapuhoz rt. A Knightsbridge-birtok a lthatr vgig nylt.Vgtelenbe vesz, zldell mezk, fltte a kk g, a httrben erdk stt sziluettje.

Milyen csodlatos ez a tj mondta Pudingnak , de valahogy mgsem rzemigazn otthon magam.

A kutya visszaugatott s megcsvlta a farkt. Stt gombszeme kifejezn vilgtottszrs kis fejn. Kidugta fejt a kapu rcsn, a mezt nzte is, aztn hirtelenmozdulattal tfurakodott a kertsen.

Puding! kiltott utna. Gyere vissza, de azonnal!A kerts msik feln a kutyus lelkesen krbefordult, csaholt nhnyat, mintha Meget

hvta volna, hogy kvesse. Nem, n nem megyek el innen. Most rgtn gyere vissza!A kutya oldalra hajtotta a fejt. Ne tegyl gy, mintha nem rtend, mit mondok figyelmeztette az llatot. Lass

mozdulattal kinyitotta a kaput. Gyere ide, Puding? kiltott a kutynak, s hvn acombjra csapott. Gyere mr!

A kutya ugatott, lelkesen csvlta a farkt, de nem mozdult. Vrakozn nzett alnyra, nyelve kilgott a szjbl.

Puding, ide gyere!A kutya ugatva htrbb lpett egyet. Meg dhsen fjt egyet, aztn megadan kilpett

a kertbe. Most megfoglak s visszaviszlek, buta kutya.Puding ktszer rvakkantott, trelmesen kivrva, hogy Meg kzelebb rjen. Amikor

azonban a lny lehajolt, hogy flvegye, megfordult, s sebesen az erd fel iramodott.

31


32/182

Puding, gyere vissza! Meg felkapta szoknyja szlt, gy szaladt a kutya utn.Biztos volt benne, hogy azonmd utolri s megfogja.

Egy ilyen kicsi kutya mennyire gyors tud lenni, futott t az agyn, amikor nhny percmlva mr teljesen kifulladt, de Puding mg mindig sebesen szaladt elle, s hamarosan elis rte az erdt. J g, gondolta Meg, Penelope imdja ezt az llatot, teljesen ktsgbe

lesz esve, ha trtnik vele valami. Megllt egy rpke pillanatra, hogy kiszuszogja magt.Visszapillantott a kastlyra. Taln legjobb lenne, ha visszamenne s hozna valakit, hogysegtsen megfogni neki ezt a csacska kutyust.

Ebben a pillanatban azonban Puding is megllt, lnk csaholsba kezdett, majdkrbeszaladglt a lny krl, mintha csak valami jtkot jtszana vele. Ha mostvisszamegy a hzba, esetleg eltnik, mire visszar a segtsggel, s Penelope szvemegszakad bnatban.

A jsors azonban segtett neki: a kapuban megjelent az egyik kertszfi. Hah! Te ott! kiltott neki.A fi meglepetten kiltott vissza, kezvel rnykolva szemt, ahogy igyekezett

kivenni, kit lt.

Idekldend az inast? kiltotta. Lady Penelope kutyja megszktt!A fi habozott egy kicsit, aztn blintott, ledobta a kerti szerszmokat, s sietveelindult a hz fel.

Nos, ezzel meg is lennnk nyugtzta az esemnyeket elgedett shajjal Meg. Ittvrok, amg az inas megrkezik.

Puding ebben a percben felpattant s egy gyors iramodssal eltnt a fk kztt. tkozott jszg mrgeldtt Meg. Nos, rendben, akkor irny az erd. Legalbb

egy kutynak tudnod kne parancsolni, Meg. Mindegy, az inas gyis mindjrt ider.Felkapta szoknyja cscskt, s a kutya utn eredt a fk kztt.

Rathmore nemigen tudta eldnteni, az zavarta-e jobban, hogy Lady Agerly tntetleg

keresztlnzett rajta a blon, vagy az, hogy kptelen volt kiverni a fejbl Meget.A dolgozszobja asztalnl lt, a napfny padlra vettett mintzatt nzteszrakozottan, egy pillantst sem vetve az eltte fekv, srn telert paprlapokra. LadyAggerly nyilvnos viselkedse jra rvilgtott, mennyire nehz fba vgta a fejszjt,amikor be akarta bizonytani rtatlansgt. gy tnt, minl gyakrabban jelenik megtrsasgban, annl knnyebben inzultljk t az emberek. m, ha rtatlansgt akarjabizonytani, akkor szksge van r, hogy tiszteljk. Vagy akr mg fljenek is tle.

rdgi grfnak kell lennie valban, a legrosszabb arct mutatni feljk. Nincs mit vesztenie. Becslete immr a porban hever, s az a md, ahogy az

alacsonyabb rang nemesek, mint pldul Lady Agatha bntak vele, csak mg tovbbrontott nevnek becsletn. R kell jnnie, mi trtnt valjban, tkozott legyen ez az

egsz gy! Biztos megtallja a mdjt, hogy kidertse az igazsgot.Csak ki tudn vgre verni a fejbl Miss Margaret Stanton-Lynch arct. Olyan kzel jr mr a vgs megoldshoz, nem vesztegetheti msra az idejt. Igen m, devalahnyszor megprblt az eltte fekv paprokra koncentrlni, megjelent eltte a lnyarca. Az az elkpeszten kk szem! Az a stt haj, elefntcsont br! Az az rzki ajak!

Az desen rzki ajak!Engedett a ksrtsnek, s megcskolta azt a csods rzss ajkat, s mennyire jlesett

neki! Annyi ideje nem lvezhette ni test puhasgt. De nem kellett volna ezt tennie.

32


33/182

Akkor sem, ha gy rezte, a lny kiprovoklta. riember volt, mg akkor is, ha gyrezte, ebben a pillanatban ezt csak tudta, s riemberek nem lopnak cskot rtatlanszzektl a holdfnyben.

Annak ellenre azonban, hogy lelkiismerete hborgott, kptelen volt megbnni azt acskot. Annyira desnek rezte, annyira rtatlanul rzkinek. Nektr egy hez frfi

szmra. De most mr vge, nincs tbb, nem egyb, csak egy des emlk. Tbb gysemlehet. nem lehet tbb, mint egy des nyri emlk.Elszntan az eltte fekv paprok fel fordult. Mg a szmzetse alatt nagybtyjtl

kapott egy bizonyos sszeget, amit befektetett. Befektetsei clravezetnek bizonyultak, sanyagi helyzete olyannyira megjavult, hogy nyugodt llekkel megengedhette magnak azOphelia hallnak napjn a partin rszt vev mind a tizenngy szemly utni nyomozst.Mivel azt az egyet tudta, hogy nem lte meg a lnyt, biztos volt benne, hogy kzttkkell lennie a gyilkosnak.

Vgigfutott a jelenlevk nvsorn, kipiplta sajt magt, Alfred nagybtyjt sDesmondot. Sir Charles Wraxton agglegny volt, nagybtyja kedvenc vadszpartnere.

Lord Tilton s Lord Aggerly a szomszdban laktak, j bartai voltak Alfred bcsikjnak.Laertes, Lord Fenton, volt Ophelia btyja, Desmond egykori iskolatrsa.Ami a hlgyeket illeti, Lady Tilton s Lady Aggerly mindketten a frjket ksrtk el,

Lady Tilton magval hozta lenyt, Catherine-t. Catherine azta sszehzasodott LordNossburtonnal. Jelen volt mg Mrs. Imogene Pelton, Alfred bcsi akkori szvszerelme.Lady Alston, egy zvegy, aki utn Sir Charles epekedett. Miss Eugenia Minor, LordFenton vnlny nagynnikje volt Ophelia gardedmja.

S persze ott volt maga Ophelia.Csodlatos, llegzetellltan szp volt Ophelia. Lord Fenton hga, Desmond jegyese.

Stt haj, stt szem lny, nem tl magas, de minden vonsa gmblyen velt.Minden mozdulata maga volt a csbos vonzer. Nem csoda, hogy Desmond t akarta.

Annak a szerencstlen keddi napnak a reggeln Ophelit a szolgllny tallta meg alpcs lbnl. Nyakcsigolyja eltrtt. Az egsz lehetett volna akr egy tragikus balesetis.

Ha nem annyira kzel trtnik minden az hlszobjhoz. Ha Desmond nem annyirafltkeny Annyira gyanakv.

Rathmore felshajtott, kezvel megdrzslte az arct. Ophelia nem csinlt titkot abbl,hogy vonzdik hozz, s Desmond a legrosszabbra gondolt. Igyekezett megnyugtatniunokafivrt, elmagyarzni, hogy esze gban sincs elcsbtani a menyasszonyt, de odase hallgatott. Desmond mindig is fltkeny volt r, Justin milyen knnyen megrti magta nkkel, annak ellenre, hogy csak egy szegny rokon volt, Desmond pedig a cm s avagyon vromnyosa. Unokafivre bszke volt, hogy elnyerte Ophelia kezt, de rletbekergette a gondolat, hogy a lny jobban kedvelte nla Justint.

Ophelia nem csalta meg jegyest. Oh, nem. Egyetlen szndka az volt, hogy grfnlehessen. Azt gondolta, akkor is lvezheti a cmmel jr elnyket, ha kzben csalkajtkot jtszik jegyese unokatestvrvel.

A balesetet kveten Desmond volt leghangosabb vdlja, emlkezett visszaRathmore. volt az, aki kijelentette, hogy biztosan Justin keze van a lny hallban, ezszabadtotta el a pletykkat, s ez fordtotta ellene a St. James csaldot.

33


34/182

Desmond elkeseredettsge sztnzte arra Alfred bcsit, hogy elkldje AngliblJustint, aki szgyent hozott a csald nevre.

Ki gondolta volna, hogy egyszer mg visszatr, s rkli a cmet pp attl a frfitl,aki ily mdon akart megszabadulni tle? Azrt a sors idnknt igazn groteszk trfkatz.

Knyszertette magt, hogy jra a jegyzeteire figyeljen. A nyomozs sorn mindenszolgt kihallgatott, s a tizenngy vendg kzl hromrl kiderlt, hogy nem mondtakigazat eredeti vallomsukban arrl, hogy hol tartzkodtak a baleset pillanatban: LordAggerly, Lord Fenton s Mrs. Pelton.

Szmzetse alatt sorra vette az sszes vallomst. Egsz sor ember dolgozott neki,ezek hallgattk ki helyette a szolgkat s inasokat, szobalnyokat, valamint az egykoriszeretket s rokonokat.

A krdses jszakn Lord Aggerly azt vallotta, a hlszobjban aludt. Ez az alibihamisnak bizonyult, ugyanis Aggerly akkori inasa jrt ura szobjban aznap jjel, sgazdjt nem tallta odabenn. Tovbbi nyomozssal dertett fnyt a grf Aggerlybonapartista szeretjre, s a Dl-Franciaorszgban rejtegetett kt trvnytelen fira. Ez

olyan fegyvernek bizonyult a kezben, amit egy pillanatig sem habozott felhasznlniAggerly ellen.Lord Fenton azt lltotta a hivatalos nyomozs sorn, hogy odakinn ldglt a

teraszon, dohnyzott, amikor Ophelia meghalt. Mivel kztudottan alvsi problmkkalkszkdtt, az alibi egsz elfogadhatnak tnt. A grf nyomozi ezen kvl semmiklnset nem tudtak megllaptani Lord Fentonnal kapcsolatban. Csaldja komolyanyagi gondokkal kszkdtt, igaz, de ez nem volt szokatlan akkoriban. Ophelia is a pnzmiatt fogadta el Desmond hzassgi ajnlatt. Ez a tny senki eltt nem volt titok.

Habr Fenton az a fajta volt, aki a sajt testvrvel is elbnik, ha kell ez olyasmivolt, ami sehogy sem frt Rathmore fejbe , Fenton sose tett volna semmi olyat,melynek sorn sszetzsbe keveredhetett volna a St. James csald brmely tagjval is.Tny, hogy a lny hallt kveten Fentont slyos anyagi vesztesg rte, s Alfred bcsivolt az, aki kisegtette t egy komolyabb sszeggel.

gy ht csupn Mrs. Imogene Pelton maradt. Rathmore jl ismerte a hlgyet, annl isinkbb, mivel az tbbszr is megprblta gyba csbtani a csinos ifjt. Az Opheliahalla ta eltelt hat esztend alatt a hlgy elvesztette a balesetben Alfred nagybcsit,majd frjhez ment, s eltemette negyedik frjt is. Most pp Mrs. Imogene Waringtonnakhvjk. Annak idejn azt vallotta, hogy a grffal volt a krdses idpontban. Ugyanakkorazonban a nagybcsi slyos migrnben szenvedett, s Rathmore kidertette, hogy aznapjjel is bevette ilyenkor megszokott fjdalomcsillaptjt, melynek hatsra ntudatlanulfekdt egsz jjel. S br igaz, hogy Mrs. Warington kezdetben a nagybcsival tlttte azjszakt, az inas, aki nem sokkal a gyilkossg eltt bent jrt a szobjban azt vallotta,hogy a gazdja javban hzta a lbrt, de a hlgy nem volt mellette. Mind Agerlynek,mind Mrs. Waringtonnak volt indtka Ophelia meggyilkolsra. Aggerlytvisszautastotta, Mrs. Warington pedig rendkvl fltkeny volt r, s nagyon nehezteltr, amirt a nagybcsival flrtlt. Ophelia s Mrs. Warington egyszer mg hajba iskaptak, elcsattant nhny pofon. Aggerly s Mrs. Warington is elkvethette agyilkossgot, gondolkodott Rathmore. A frfihes zvegy, Warington volt a kvetkezjelltje a listn.

Kopogs hallatszott az ajtn, ez visszahozta a jelenbe.

34


35/182

Grimm, az inasa kukkantott be az ajtrsen. Az ids frfi arca nmileg emlkeztetettegy csacsira, hossz szabs arca, gyrl sz haja, s halvnykk szeme volt.

Elnzst krem, uram, hogy megzavarom szlt az ids szolga. Azrt jttem,hogy beszmoljak rla, Miss Emily ismt elszktt.

jra? Rathmore felindultan dlt htra szkben, s nzett az nneplyes

arckifejezst lt inas szembe. Ezttal mi trtnt? gy tudom, Miss Emily rjtt, hogy nem szabad kilovagolnia. Ez volt az utastsa,nem uram? Grimm felhzta bozontos szemldkt.

Nem kell gy nznie rm, Grimm vlaszolta Rathmore. Gyermekkora ta ismerteaz inast, inkbb olyan viszonyban voltak, mint nagybcsi s unokaccse, semmint egygrf s az inasa. Emilynek meg kell rtenie, hogy nem szguldozhat tbb szabadon abirtokon. Egy ifj hlgyhz nem illik az ilyesmi.

Termszetesen, uram. Ugyanakkor az ifj hlgy ebben a pillanatban pp az erdbenvan. Kldjek utna egy szolglt?

Rathmore nagyot shajtva felemelkedett. Ugyan, dehogy, Grimm. Magam megyek rte.

Az inas arcvonsait szles mosoly lgytotta el. Nagyon helyesen teszi, uram.

Meget mindenhonnan fk vettk krl, Pudingnak sznt se ltta, nem csoda, hogyegszen elbtortalanodott.

Halvnykk dlutni ruhja egyltaln nem illett ebbe a krnyezetbe. Szoknyjafennakadt a bokrokon, puha talp topnkjt tbbszr is kemnyen tszrta egy-egyhegyesebb k.

gyet sem vetett az akadlyokra, rendletlenl haladt elre arrafel, ahol a kutyustsejtette. Ersen flelt, nem hallja-e Puding csrtetsnek hangjt maga eltt, vagy akastlybl utna kldtt szolgl lpteinek zajt. Semmi egyb nem hallatszott azonban,

csak a szl zgsa a fk lombja kztt, s idnknt egy felcsattan madrdal. Ahogyegyre mlyebbre hatolt az erdben, egyszerre csak furcsa zaj ttte meg a flt. J idbetelt, mire rjtt, hogy srst hall.

Hell! kiltott hangosan, mikzben a hang forrsa fel igyekezett.A bokrok all surrogs hallatszott. A kutya! Meg tverekedte magt a cserjsen.

Meglep kp trult a szeme el. Puding egy kidlt fn ldgl, zokog lny arcrlnyalogatta a legrdl knnycseppeket. A lnyka a furcsa rintsre felnevetett, smaghoz lelte a kutyust.

Hell! mondta Meg. A kislny felemelte fejt, s gyanakodva, nmn pillantottMegre. A nevem Meg. Jl vagy?

Menjen innen! mormolta a lny, s arct a kutyus bundjba temette.

Nem hagyhatlak magadra itt az erd kzepn mondta Meg. Br nem vagyteljesen egyedl, Puding kitn trsasg, ugye?Nevnek emltsre a kutyus hangosan felugatott, nyelve kilgott a szjbl s olyan

kpet vgott, mintha azt mondta volna: Engem szltottl, ugye?A lenyka mg szorosabbra fonta karjt a kutyus krl, s sszehzott szemmel mrte

vgig Meget. Ez az n kutyja?

35


36/182

Az egyik bartom. Meg vatosan letelepedett az egyik kzeli sziklra, s braggasztotta, hogy ily mdon sszepiszkolja a ruhjt, mgsem merte magra hagyni agyermeket. Nagyon szereti, gyhogy utnafutottam, amikor eliramodott az erdbe. Dejtsszl csak vele nyugodtan, van idm, hogy megvrjalak.

Mg nem jtszottam ki magam.

Meg felvonta a vllt. Mondtam, hogy rrek. Lehet, hogy sokig akarok itt maradni vele figyelmeztette a lenyka , akr rkig

is. Remlem, olyan hosszan azrt nem kell vrnom vlaszolt Meg nyugodt hangon.

Szerintem nagyon megheznnk. Biztos haza akarsz menni vacsorra. n nem megyek haza soha tbb!A kislny hangjbl rad indulat meglepte Meget, de nem akarta, hogy lssa arcn a

meglepetst. Kimrten, de kedvesen mondta: Biztos vagyok benne, hogy a szleidnek mr nagyon hinyzol. Nekem nincsenek szleim hzta maghoz mg kzelebb Pudingot a kislny,

mikzben arcn legrdlt egy knnycsepp. Meghaltak.J g! Meg egy pillanatra lehunyta a szemt, szvt tjrta az egyttrzs melege.Tudta, micsoda fjdalmat okozott neki magnak, amikor elvesztette imdott szleit,pedig radsul mr felntt volt, amikor desanyja meghalt. Szegny gyermek!

Mi a neved? krdezte. Emily. Emily, ki viseli a gondodat? A keresztapm. Gyllm t. Emily lehajtotta a fejt, s gyors mozdulatokkal

elkezdte Puding fle tvt vakargatni. Sosem enged nekem semmit. Biztos nem ilyen gonosz.A gyermek felemelte a fejt, s knnyztatta szemmel nzett Megre. Rgen szeretett engem, de aztn hossz idre elment, s most, hogy megjtt,

parancsolgat, mintha lenne az apm! Biztos vagyok benne, hogy igyekszik a lehet legjobban gondodat viselni. Maga nem tudja, milyen torkollta le a kislny. Olyan rmes. Mg azt sem engedi

meg, hogy kilovagoljak a lovamon! A sajt lovamon! Emlkszem mg, mennyire dhs voltam rgen a btymra jelentette ki egyttrz

blintssal Meg. Apm akkor halt meg, amikor mg csak hromves voltam, s a btym elhatrozta, hogy veszi t a szerept, csak azrt, mert nyolc vvel tbbetszmllt, mint n.

Mindig megmondta, mit csinljon? trlte meg knnyztatta arct Emily. llandan blintott Meg. s tudod, mi volt az egszben a legrmesebb? Hogy

folyton a tengeren jrt, magunkra hagyva minket anymmal. Sose rtette meg, mennyireszerettem volna, hogy ott maradjon mellettnk.

Emlkszem, amikor Justin bcsi a gymom, mindig itt volt s birkzott velem aprcska arca szomorsggal telt el. Aztn elutazott hossz idre, s haza se jtt, amgapu meg nem halt.

Katona volt taln?A lenyka megrzta a fejt. Nem. Emlkszem, trtnt valami rossz, s aztn elment.

36


37/182

s megvltozott, mita jra megjtt?A kislny blintott. Mr nem akar jtszani velem. Mindig csak odabenn l a dolgozszobjban s

beletemetkezik a munkba. Egy biztos, most mr nemigen birkzhat veled llaptotta meg.

Emily felnevetett. Nem, mr tl nagy vagyok hozz. s mr nem is lenne helynval. Taln csak annyi trtnt, hogy tlsgosan

elfoglaljk az zleti gyek. Az rksdssel kapcsolatos pnzgyi dolgok mindig olyanbonyolultak.

De akkor sem kellene ennyire komolyan vennie ket. A kislny elgondolkodvajtszadozott Puding flvel.

Taln kell neki egy kis id, amg lezrja az zleti gyeit. Biztos vagyok benne, hogyfontos vagy szmra.

Emily nem vlaszolt, de arckifejezse jl mutatta, mi az vlemnye errl a krdsrl.Csend telepedett rjuk. Emily a kutyussal jtszott, Meg pedig t figyelte. A kislnyt

finom, zlses ruhba ltztettk, s abbl, ahogy beszlt, Meg arra kvetkeztetett, hogy j csaldbl jhet. Vilgosbarna haja szalaggal sszefogott, ds csigkban omlott avllra, br az erdben rohans nmileg sszekcolta. Arca csupa maszat volt, knny spor keverke.

Mivel a gyermeket nem akarta magra hagyni az erdben, s Puding is biztonsgbanvolt, Meg gy dnttt, csendben vrakozik itt, amg a Knightsbridge kastlybl utnukkldtt ember meg nem rkezik. Mindemellett gy tnt, Emilynek nagy szksge volt r,hogy mellette legyen, s Pudding jelenlte is megnyugtatta. A kutyust se vette volna eltle szvesen.

Ott ltek teht mindketten a kis patak mentn, a madrkkat nzegetve, akik a bokrokgn kergetztek. A napfny szikrzva simogatta a patak hs habjait, s csobogsa minthamagval mosta volna a bnatot is. Nhny perc elmltval Emily teljesen abbahagyta asrst. Szipogsa gyenglt, de Pudingot mg mindig ott tartotta az lben.

Lptek zaja hallatszott az erdbl. Meg megknnyebblten felshajtott, s Emily is azaj irnyba fordult.

Ne flj Emily! Biztos vagyok benne, hogy az inas az, akit utnam kldtek akastlybl.

Emily a szeme sarkbl pillantott r. Taln az mondta ktkedve. Erre, itt vagyunk! kiltott Meg.A lptek zaja elhalt, aztn megindult feljk. Hogy tehetett ilyet? vonta krdre a lenyka. Nem akarom, hogy megtalljanak!Meg felllt, leporolta ruhjt, s odalpett Emily mell. Ne butskodj. Hisz mr n is megtalltalak. Az inas visszaksr bennnket a hzba,

s amint visszaszolgltattuk Pudingot a gazdjnak, tged is hazavihetlek.Emily elkomorodott. Azt hittem, maga szeret engem. Persze, hogy szeretlek, de azzal, hogy megszksz otthonrl, nem lehet megoldani a

problmkat lehajolt s flresimtott egy kbor hajtincset a lny homlokbl. Szeretnd, hogy beszljek a gymoddal? Elmondjam neki, mi trtnt?

37


38/182

Emili habozott egy kicsit, aztn blintott. De valsznleg gyse fog figyelni mondta. Biztos kiablni fog. Ktlem, hogy velem kiablni fog. Mindenkivel kiabl shajtott bnatosan a kislny. Majd megltja.A hangos lptek zaja egyszerre elhallgatott. Okozjuk kilpett a fves tisztsra. De

nem az inas volt, akit Meg vrt.Lord Rathmore lpett ki a fk kzl

Documents

Debra Mullins - Vonakodo Menyasszony