Biografas y Vidas de Charles DarwinCharles Robert Darwin naci en Sherewsbury el 12 de febrero de 1809. Fue el segundo hijo varn de Robert Waring Darwin, mdico de fama en la localidad, y de Susannah Wedgwood, hija de un clebre ceramista del Staffordshire, Josiah Wedgwood, promotor de la construccin de un canal para unir la regin con las costas y miembro de la Royal Society. Su abuelo paterno, Erasmus Darwin, fue tambin un conocido mdico e importante naturalista, autor de un extenso poema en pareados heroicos que presentaba una alegora del sistema linneano de clasificacin sexual de las plantas, el cual fue un xito literario del momento; por lo dems, sus teoras acerca de la herencia de los caracteres adquiridos estaban destinadas a caer en descrdito por obra, precisamente, de su nieto. Adems de su hermano, cinco aos mayor que l, Charles tuvo tres hermanas tambin mayores y una hermana menor. Tras la muerte de su madre en 1817, su educacin transcurri en una escuela local y en su vejez record su experiencia all como lo peor que pudo sucederle a su desarrollo intelectual. Ya desde la infancia dio muestras de un gusto por la historia natural que l consider innato y, en especial, de una gran aficin por coleccionar cosas (conchas, sellos, monedas, minerales) el tipo de pasin que le lleva a uno a convertirse en un naturalista sistemtico, en un experto, o en un avaro.

En octubre de 1825 Darwin ingres en la Universidad de Edimburgo para estudiar medicina por decisin de su padre, al que siempre record con cario y admiracin (y con un respeto no exento de connotaciones psicoanalticas); la hipocondra de su edad adulta combin la desconfianza en los mdicos con la fe ilimitada en el instinto y los mtodos de tratamiento paternos. Sin embargo Darwin no consigui interesarse por la carrera; a la repugnancia por las operaciones quirrgicas y a la incapacidad del profesorado para captar su atencin, vino a sumarse el creciente convencimiento de que la herencia de su padre le iba a permitir una confortable subsistencia sin necesidad de ejercer una profesin como la de mdico. De modo que, al cabo de dos cursos, su padre, dispuesto a impedir que se convirtiera en un ocioso hijo de familia, le propuso una carrera eclesistica. Tras resolver los propios escrpulos acerca de su fe, Darwin acept con gusto la idea de llegar a ser un clrigo rural y, a principios de 1828, despus de haber refrescado su formacin clsica, ingres en el Christ's College de Cambridge.

Una nueva vida

Pero en Cambridge, como antes en Edimburgo y en la escuela, Darwin perdi el tiempo por lo que al estudio se refiere, a menudo descuidado para dar satisfaccin a su pasin por la caza y por montar a caballo, actividades que ocasionalmente culminaban en cenas con amigos de las que Darwin conserv un recuerdo -posiblemente exagerado- como de autnticas francachelas. Con todo, su indolencia qued temperada por la adquisicin de sendos gustos por la pintura y la msica, de los que l mismo se sorprendi ms tarde, dada su absoluta carencia de odo musical y su incapacidad para el dibujo (un mal irremediable, junto con su desconocimiento prctico de la diseccin, que represent una desventaja para sus trabajos posteriores).

Ms que de los estudios acadmicos que se vio obligado a cursar, Darwin extrajo provecho en Cambridge de su asistencia voluntaria a las clases del botnico y entomlogo reverendo John Henslow, cuya amistad le report un beneficio inestimable y que tuvo una intervencin directa en dos acontecimientos que determinaron su futuro: por una parte, al trmino de sus estudios en abril de 1831, Henslow le convenci de que se interesase por la geologa, materia por la que las clases recibidas en Edimburgo le haban hecho concebir verdadera aversin, y le present a Adam Sedgwick, fundador del sistema cambriano, quien inici precisamente sus estudios sobre el mismo en una expedicin al norte de Gales realizada en abril de ese mismo ao en compaa de Darwin (treinta aos ms tarde, Henslow se vera obligado a defender al discpulo comn ante las violentas crticas dirigidas por Sedgwick a las ideas evolucionistas); por otra parte, lo que es an ms importante, fue Henslow quien le proporcion a Darwin la oportunidad de embarcarse como naturalista con el capitn Robert Fitzroy y acompaarle en el viaje que ste se propona realizar a bordo del Beagle alrededor del mundo.

Charles Darwin

En un principio su padre se opuso al proyecto, manifestando que slo cambiara de opinin si alguien con sentido comn era capaz de considerar aconsejable el viaje. Ese alguien fue su to -y futuro suegro- Josiah Wedgwood, quien intercedi en favor de que su joven sobrino cumpliera el objetivo de viajar que Darwin se haba fijado ya meses antes, cuando la lectura de Humboldt suscit en l un deseo inmediato de visitar Tenerife y empez a aprender castellano y a informarse acerca de los precios del pasaje. El 27 de diciembre de 1831 el Beagle zarp de Davenport con Darwin a bordo y dispuesto a comenzar la que l llam su segunda vida, tras dos meses de desalentadora espera en Plymouth, mientras la nave era reparada de los desperfectos ocasionados en su viaje anterior, y despus de que la galerna frustrara dos intentos de partida. Durante ese tiempo, Darwin experiment palpitaciones y dolores en el corazn de origen ms que probablemente nervioso, como quiz tambin lo habran de ser ms tarde sus frecuentes postraciones. Sin saberlo, Darwin haba corrido el riesgo de ser rechazado por Fitzroy, ya que ste, convencido seguidor de las teoras fisiognmicas del sacerdote suizo Johann Caspar Lavater estim en un principio que la nariz del naturalista no revelaba energa y determinacin suficientes para la empresa.

El viaje del Beagle

El objetivo de la expedicin dirigida por Fitzroy era el de completar el estudio topogrfico de los territorios de la Patagonia y la Tierra del Fuego, el trazado de las costas de Chile, Per y algunas islas del Pacfico y la realizacin de una cadena de medidas cronomtricas alrededor del mundo. El periplo, de casi cinco aos de duracin, llev a Darwin a lo largo de las costas de Amrica del Sur, para regresar luego durante el ltimo ao visitando las islas Galpagos, Tahit, Nueva Zelanda, Australia, Mauricio y Sudfrica. Durante ese perodo su talante experiment una profunda transformacin. La antigua pasin por la caza sobrevivi los dos primeros aos con toda su fuerza y fue l mismo quien se encarg de disparar sobre los pjaros y animales que pasaron a engrosar sus colecciones; poco a poco, sin embargo, esta tarea fue quedando encomendada a su criado a medida que su atencin resultaba cada vez ms absorbida por los aspectos cientficos de su actividad.

El estudio de la geologa fue, en un principio, el factor que ms contribuy a convertir el viaje en la verdadera formacin de Darwin como investigador, ya que con l entr inexcusablemente en juego la necesidad de razonar. Darwin se llev consigo el primer volumen de los Principles of Geology de Charles Lyell, autor de la teora llamada de las causas actuales y que habra de ser su colaborador en la exposicin del evolucionismo; desde el reconocimiento de los primeros terrenos geolgicos que visit (la isla de So Tiago, en Cabo Verde), Darwin qued convencido de la superioridad del enfoque preconizado por Lyell. En Sao Tiago tuvo por vez primera la idea de que las rocas blancas que observaba haban sido producidas por la lava derretida de antiguas erupciones volcnicas, la cual, al deslizarse hasta el fondo del mar, habra arrastrado conchas y corales triturados comunicndoles consistencia rocosa. Hacia el final del viaje, Darwin tuvo noticia de que Sedgwick haba expresado a su padre la opinin de que el joven se convertira en un cientfico importante; el acertado pronstico era el resultado de la lectura por Henslow, ante la Philosophical Society de Cambridge, de algunas de las cartas remitidas por Darwin.

La teora sobre la formacin de los arrecifes de coral por el crecimiento de ste en los bordes y en la cima de islas que se iban hundiendo lentamente, fue el primero en ver la luz (1842) de entre los logros cientficos obtenidos por Darwin durante el viaje. Junto a ste y al establecimiento de la estructura geolgica de algunas islas como Santa Elena, est el descubrimiento de la existencia de una cierta semejanza entre la fauna y la flora de las islas Galpagos con las de Amrica del Sur, as como de diferencias entre los ejemplares de un mismo animal o planta recogidos en las distintas islas, lo que le hizo sospechar que la teora de la estabilidad de las especies podra ser puesta en entredicho. Fue la elaboracin terica de esas observaciones la que, aos despus, result en su enunciado de las tesis evolutivas.

Darwin regres a Inglaterra el 2 de octubre de 1836; el cambio experimentado en esos aos debi de ser tan notable que su padre, el ms agudo observador que se haya visto de natural escptico y que estaba lejos de creer en la frenologa, al volverlo a ver dictamin que la forma de su cabeza haba cambiado por completo. Tambin su salud se haba alterado; hacia el final del viaje se mareaba con ms facilidad que en sus comienzos, y en el otoo de 1834 haba estado enfermo durante un mes. Se ha especulado con la posibilidad de que en marzo de 1835 contrajera una infeccin latente de la llamada enfermedad de Chagas como consecuencia de la picadura de un insecto. De todos modos desde su llegada hasta comienzos de 1839 Darwin vivi los meses ms activos de su vida, pese a las prdidas de tiempo que le supuso el sentirse ocasionalmente indispuesto. Trabaj en la redaccin de su diario del viaje (publicado en 1839) y en la elaboracin de dos textos que presentaran sus observaciones geolgicas y zoolgicas. Instalado en Londres desde marzo de 1837, se dedic a hacer un poco de sociedad, actuando como secretario honorario de la Geological Society y tomando contacto con Lyell. En julio de ese ao empez a escribir su primer cuaderno de notas sobre sus nuevos puntos de vista acerca de la transmutacin de las especies, que se le fueron imponiendo al reflexionar acerca de sus propias observaciones sobre la clasificacin, las afinidades y los instintos de los animales, y tambin como consecuencia de un estudio exhaustivo de cuantas informaciones pudo recoger relativas a las transformaciones experimentadas por especies de plantas y animales domsticos debido a la intervencin de criadores y horticultores.

Sus investigaciones, realizadas sobre la base de autnticos principios baconianos, pronto le convencieron de que la seleccin era la clave del xito humano en la obtencin de mejoras tiles en las razas de plantas y animales. La posibilidad de que esa misma seleccin actuara sobre los organismos que vivan en un estado natural se le hizo patente cuando en octubre de 1838 ley como pasatiempo el ensayo de Malthus sobre la poblacin, dispuesto como se hallaba, por sus prolongadas observaciones sobre los hbitos de animales y plantas, a percibir la presencia universal de la lucha por la existencia, se le ocurri al instante que, en esas circunstancias, las variaciones favorables tenderan a conservarse, mientras que las desfavorables desapareceran, con el resultado de la formacin de nuevas especies. Darwin estim que, al fin, haba conseguido una teora con la que trabajar; sin embargo, preocupado por evitar los prejuicios, decidi abstenerse por un tiempo de escribir siquiera el ms sucinto esbozo de la misma. En junio de 1842 se permiti el placer privado de un resumen muy breve -35 pginas escritas a lpiz-, que ampli hasta 230 pginas en el verano del ao 1844.

Por entonces, Darwin haba contrado matrimonio el 29 de enero de 1839 con su prima Emma Wedgwood. Residieron en Londres hasta septiembre de 1842, cuando la familia se instal en Down, en el condado de Kent, buscando un gnero de vida que se adecuase mejor a los frecuentes perodos de enfermedad que, a partir del regreso de su viaje, afligieron constantemente a Darwin. Por lo dems, los aos de Londres fueron, por lo que a vida social se refiere, un preludio del retiro casi total en el que vivi en Down hasta el final de sus das. El 27 de diciembre de 1839 naci el primer hijo del matrimonio y Darwin inici con l una serie de observaciones, que se prolongaron a lo largo de los aos, sobre la expresin de las emociones en el hombre y en los animales. Tuvo diez hijos, seis varones y cuatro mujeres, nacidos entre 1839 y 1856, de los que dos nias y un nio murieron en la infancia.

La teora de la evolucin

Durante los primeros aos de su estancia en Down, Darwin complet la redaccin de sus trabajos sobre temas geolgicos y se ocup tambin de una nueva edicin de su diario de viaje, que en un principio haba aparecido formando parte de la obra publicada por Fitzroy sobre sus expediciones; en las notas autobiogrficas que redact en 1876 (reveladoramente tituladas como Recollections of the Development of my Mind and Character), Darwin reconoci que el xito de este mi primer retoo literario siempre enardece mi vanidad ms que el de cualquier otro de mis libros. De 1846 a 1854 Darwin estuvo ocupado en la redaccin de sus monografas sobre los cirrpodos, por los que se haba interesado durante su estancia en las costas de Chile al hallar ejemplares de un tipo que planteaba problemas de clasificacin. Esos aos de trabajo sirvieron para convertirlo en un verdadero naturalista segn las exigencias de su poca, aadiendo al aprendizaje prctico adquirido durante el viaje la formacin terica necesaria para abordar el problema de las relaciones entre la historia natural y la taxonoma. Adems, sus estudios sobre los percebes le reportaron una slida reputacin entre los especialistas, siendo premiados en noviembre de 1853 por la Royal Society, de la que Darwin era miembro desde 1839.

A comienzos de 1856 Lyell aconsej a Darwin que trabajara en el completo desarrollo de sus ideas acerca de la evolucin de las especies. Darwin emprendi entonces la redaccin de una obra que, aun estando concebida a una escala tres o cuatro veces superior de la que luego haba de ser la del texto efectivamente publicado, representaba, en su opinin, un mero resumen del material recogido al respecto. Pero, cuando se hallaba hacia la mitad del trabajo, sus planes se fueron al traste por un suceso que precipit los acontecimientos: en el verano de 1858 recibi un manuscrito que contena una breve pero explcita exposicin de una teora de la evolucin por seleccin natural, que coincida exactamente con sus propios puntos de vista. El texto, remitido desde la isla de Ternate, en las Molucas, era obra de Alfred Russell Wallace, un naturalista que desde 1854 se hallaba en el archipilago malayo y que ya en 1856 haba enviado a Darwin un artculo sobre la aparicin de especies nuevas con el que ste se sinti ampliamente identificado. En su nuevo trabajo, Wallace hablaba como Darwin, de lucha por la existencia, una idea que, curiosamente, tambin le haba venido inspirada por la lectura de Malthus. Darwin puso a Lyell en antecedentes del asunto y le comunic sus vacilaciones acerca de cmo proceder respecto de la publicacin de sus propias teoras, llegando a manifestar su intencin de destruir sus propios escritos antes que aparecer como un usurpador de los derechos de Wallace a la prioridad. El incidente se sald de manera salomnica merced a la intervencin de Lyell y del botnico Joseph Dalton Hooker, futuro director de los Kew Gardens creados por su padre y uno de los principales defensores de las teoras evolucionistas de Darwin, con quien le uni una estrecha amistad desde 1843. Siguiendo el consejo de ambos, Darwin resumi su manuscrito, que fue presentado por Lyell y Hooker ante la Linnean Society el 1 de julio de 1858, junto con el trabajo de Wallace y con un extracto de una carta remitida por Darwin el 5 de septiembre de 1857 al botnico estadounidense Asa Gray, en el que constaba un esbozo de su teora. Wallace no puso nunca en cuestin la correccin del procedimiento; ms tarde, en 1887, manifest su satisfaccin por la manera en que todo se haba desarrollado, aduciendo que l no posea el amor por el trabajo, el experimento y el detalle tan preeminente en Darwin, sin el cual cualquier cosa que yo hubiera podido escribir no habra convencido nunca a nadie.

Tras el episodio, Darwin se vio obligado a dejar de lado sus vacilaciones por lo que a la publicidad de sus ideas se refera y abord la tarea de reducir la escala de la obra que tena entre manos para enviarla cuanto antes a la imprenta; en trece meses y diez das de duro trabajo qued por fin redactado el libro On the Origin of Species by means of Natural Selection, or the Preservation of Favoured Races in the Struggle for Life, del que los primeros 1.250 ejemplares se vendieron el mismo da de su aparicin, el 24 de noviembre de 1859. Las implicaciones teolgicas de la obra, que atribua a la seleccin natural facultades hasta entonces reservadas a la divinidad, fueron causa de que inmediatamente empezara a formarse una enconada oposicin, capitaneada por el paleontlogo Richard Owen, quien veinte aos antes haba acogido con entusiasmo las colecciones de fsiles tradas por Darwin de su viaje. En una memorable sesin de la British Association for the Advancement of Science que tuvo lugar en Oxford el 30 de junio de 1860, el obispo Samuel Wilberforce en calidad de portavoz del partido de Owen ridiculiz con brillante elocuencia las tesis evolucionistas, provocando una contundente rplica por parte de Thomas Henry Huxley, zologo, que fue el principal defensor ante la oposicin religiosa de las tesis de Darwin, ganndose el sobrenombre de su bulldog. A la pregunta de Wilberforce sobre si a Huxley le hubiera sido indiferente saber que su abuelo haba sido un mono, la respuesta inmediata fue, segn el testimonio de Lyell: Estara en la misma situacin que su seora.

Darwin se mantuvo apartado de la intervencin directa en la controversia pblica hasta 1871, cuando se public su obra The Descent of Man and Selection in Relation to Sex, donde expuso sus argumentos en favor de la tesis de que el hombre haba aparecido sobre la Tierra por medios exclusivamente naturales. Tres aos antes haba aparecido su estudio sobre la variacin en animales y plantas por los efectos de la seleccin artificial, en el que trat de formular una teora sobre el origen de la vida en general (pangnesis), que result ser la ms pobre de sus aportaciones a la biologa. En 1872, con The Expression of the Emotions in Man and Animals, obra seminal de lo que luego sera el estudio moderno del comportamiento, Darwin puso fin a sus preocupaciones por los problemas tericos y dedic los ltimos diez aos de su vida a diversas investigaciones en el campo de la botnica.

A finales de 1881 comenz a padecer graves problemas cardacos y falleci a consecuencia de un ataque al corazn el 19 de abril de 1882.