EL HURACAN MITCH Y HONDURAS - DISASTER info … · Nicaragua. Recuperando ... claro, y tanto el tono como el contenido de los ... en las Islas de la Bahía y a lo largo de la costa

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A diferencia del Georges, el huracán Mitchse originó en las aguas del suroeste del Caribe(ver figura 1, pág. 15). El 24 de octubre de 1998,el Mitch pasó de tormenta tropical a sercalificado como huracán. En su momento demayor intensidad, el 26 y 27 de octubre, registróvientos de 180 mph y se lo consideró decategoría V (el nivel máximo) en la escala deSaffir-Simpson.

El Mitch siguió en general rumbo noroeste yoriginalmente se le vio sobre todo como unaamenaza para Belice, cuyo gobierno ordenó laevacuación de la Ciudad de Belice, histórica-mente vulnerable. La ruta del Mitch, sinembargo, fue errática, y el 26 de octubre latormenta hizo un giro brusco hacia el oeste yempezó a azotar la costa norte de Honduras. Fuea esta altura que,según la Hoja de Informes n° 20de la OFDA (del 25 de noviembre de 1998), elhuracán Mitch se convirtió en “una de lastormentas más fuertes y devastadoras que hayanazotado el Caribe y Centroamérica”. Conexasperante lentitud, el ojo del huracán Mitchpasó por Honduras y luego por Guatemala, conlluvias que afectaban no solo a estos dos paísessino también a El Salvador y especialmente aNicaragua.

Recuperando brevemente la fuerza detormenta tropical en los primeros días denoviembre de 1998, el Mitch se desplazó sobrela Península de Yucatán, atravesó el Golfo deMéxico y pasó a través del sur de Florida.Desapareció en el Atlántico hacia el final de laprimera semana de noviembre—en el mismo

momento en que su efecto devastador sobreCentroamérica estaba empezando a serplenamente percibido.

Las consecuencias del huracán Mitch serelacionaron de manera muy interesante con elmás reciente fenómeno de El Niño (ENSO). LaENSO de 1997-1998 ocasionó importantessequías en Centroamérica, lo que produjoincendios naturales en el 5% de la tierra(Proyecto Estado de la Nación, pág. 271).Sumados a graves actividades de deforestaciónen curso y a prácticas agrícolas imprudentes, losefectos del ENSO hicieron a la tierra aún másvulnerable a las lluvias e inundacionesproducidas por el huracán de lo que podríahaber sido. Este fue un ejemplo clásico deinteracción entre un desastre previo, de iniciolento (la ENSO de 1997-1998) y un suceso deinicio rápido (el huracán Mitch). Un informe(acerca de Nicaragua, pero fácilmentegeneralizable a gran parte de Centroamérica)muestra a nivel local las diversas interacciones:

La población de Posoltega hacheó los árboles quequedaban para obtener leña (no podían pagar gaso estufas de querosén), dejando la ladera de lamontaña sin vegetación… El uso de técnicasprimitivas de quemado de pastos e incendiosincontrolables en el verano de 1997 [también]fueron muy perjudiciales para los bosques…Privadas de vegetación espesa, las laderas de lamontaña ya no retienen el agua… Cuando hayinundaciones, los ríos desbordan y creantributarios nuevos de un día para el otro, quebarren con lo que encuentran a su paso.[Bendaña, 1999, pág. 17.]

III

EL HURACAN MITCH Y HONDURAS

Un camino errático

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El 26 de octubre, el Mitch todavía parecíaser un huracán “normal”, y el tono de un cable(“Alerta de Desastre”) que la embajada deEstados Unidos en Tegucigalpa envió aWashington era incluso algo optimista:

1. Honduras está preparándose para un posibledesastre en las próximas 24 horas cuando losefectos del huracán Mitch alcancen los centrospoblados de la costa norte.2.Todavía no se han recibido informes de daños.Se informa acerca de lluvias intensas en eldepartamento de Gracias a Dios, ubicado en elnoreste de Honduras. También empezaron aregistrarse lluvias a lo largo del resto de la costadel norte del país. Ya se están formando grandesoleajes a lo largo de la costa y en las Islas de laBahía. Los aeropuertos de las Islas y los ubicados alo largo de la costa del norte han sido cerradospara vuelos regulares.3. La Comisión Hondureña Permanente deContingencias (COPECO) está a cargo de lasituación y ha movilizado a todos los comitésregionales de emergencias ubicados en el nortede Honduras y en las Islas de la Bahía y estáimplementando sus planes de emergencias. A loshondureños que viven en el norte de Honduras yen las Islas de la Bahía se les ha recomendadoubicarse en zonas elevadas y abastecerse de aguay provisiones.4. El presidente Carlos Flores se reunió con losministros de su gabinete hoy al mediodía paraevaluar la situación y organizar la respuesta.

La expectativa inicial era que las islas y lacosta del norte de Honduras soportarían la cargade la tormenta mientras que el resto del país,especialmente la capital, recibiría lluvias pero nosería seriamente afectado. Con la capital comobase, el gobierno de Honduras organizaría luegola asistencia para las áreas más afectadas.

A medida que el daño (“lluvias intensas einundaciones extendidas”) se profundizaba en lacosta del norte,el 27 de octubre el embajador deEstados Unidos, James F. Creagan, emitió ladeclaración de desastre requerida para activaruna respuesta de Estados Unidos. No obstante, eltono era todavía relativamente distendido y sesolicitaba sólo “la asistencia de helicópteros yaviones del [Comando Sur del ejército deEstados Unidos, SOUTHCOM] JTF-Bravo confinalidades de evaluación”. Sin embargo, el cablede declaración incluía más adelante palabraspremonitorias:

La tormenta se está moviendo al oeste siguiendola costa de Honduras. Si la trayectoria actual y lavelocidad se mantienen, calculamos que latormenta pasará 60 millas al norte de Roatán hoyalrededor de medianoche (27 de octubre).

El problema de este cable era la suposiciónde la velocidad de avance. Las alteracionesposteriores tanto de trayectoria como develocidad hicieron que el huracán Mitch pasarade ser un desastre regional de la costa norte deHonduras a ser una catástrofe nacional y, enmuchos aspectos,centroamericana.Durante másde dos días (28 y 29 de octubre, comienzos del30 de octubre), el Mitch se estacionó sobre elmar y sólo luego, muy lentamente (30 y 31 deoctubre), se desplazó al interior de Honduras,primero como un huracán, luego como unatormenta tropical y finalmente como “sólo” unadepresión tropical. Cubriendo prácticamentetodo el país (ver fotos satelitales del 26 y 29 deoctubre en las páginas siguientes), el huracánMitch descargó enormes cantidades de lluvia encuencas interiores, que en algunas zonassuperaron la precipitación promedio de todo unaño en sólo unas horas.Como tormenta tropical,Mitch pasó a 15 millas de Tegucigalpa.

Primero debido a su detención, luegodebido al ritmo cruelmente lento de latormenta, la situación cambió completamente.Un cable del 30 de octubre de Tegucigalpa aWashington reflejaba una mayor alarma:

Tegucigalpa fue afectada hoy por las malascondiciones climáticas. El GOH [gobierno deHonduras] pidió a la población que dejara sustrabajos y retornara a sus hogares debido a que lasaguas pluviales comenzaban a causar ríos de barroy a inundar puentes. De hecho, esa tardeTegucigalpa resultó dividida en dos por las aguasdesbordadas del río.

Tres días después, el panorama ya era másclaro, y tanto el tono como el contenido de loscables intercambiados con Estados Unidos erantotalmente diferentes. Declarando que “este paísse ha convertido en un archipiélago”, el emba-jador Creagan, comprensiblemente alarmado,envió un cable sumamente personal el 2 denoviembre a Washington, que incluía losiguiente:

1. El huracán Mitch le asestó un golpe devastadora Honduras y azotó también a los países vecinos.Lo vi ayer desde el aire y la destrucción esenorme. La Isla de Guanaja parecía haber sidobombardeada: no quedaba un solo edificio en pie.2. Se había previsto la destrucción que se produjoen las Islas de la Bahía y a lo largo de la costacaribeña del norte, donde ríos normalmentecalmos ahora ocupan valles enteros de montaña amontaña. Pero el huracán también ocasionógraves destrozos en el centro y el sur deHonduras, haciendo que la capital, Tegucigalpa,

Una tormenta cruel

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Foto 3El huracán Mitch el 26/10/98 a las 12:45 GMT

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Foto 4El huracán Mitch el 29/10/98 a las 20:15 UTC

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pasara de ser un centro de apoyo y alivio para lasvíctimas costeras a ser una de las principaleszonas afectadas. Los ríos y los arroyosdesbordados de esta ciudad construida sobrecerros destruyeron vecindarios enteros, arrasaronel depósito del gobierno de Honduras donde sealmacenaban los alimentos destinados a serdistribuidos a lo largo del Caribe e inundaron elcentro de la ciudad, donde se encuentran laszonas comerciales y las oficinas de gobierno. Sederrumbaron laderas enteras, arrastrando casas yrompiendo las cañerías de agua que abastecían ala ciudad.Muchos puentes fueron arrasados por lafuerza de las aguas, llevando con ellos cañerías deagua que cruzaban los ríos. Los caminos que salende la capital han sido cortados por deslizamientosde tierra.Y por lo tanto Tegucigalpa se enfrenta aun abastecimiento de agua rápidamentedecreciente, una inminente escasez de alimentosy la falta de transporte… Si no se intervienepronto en la situación de Tegucigalpa, bien puedeproducirse un rápido deterioro social; y luego unacrisis política. Ya se han registrado saqueos yhomicidios, y hay pandillas recorriendo algunosvecindarios. Han habido motines de presos.Y paraempeorar aún más las cosas, el muy queridoalcalde de esta ciudad, apodado “El Gordito”,murió ayer cuando su helicóptero despegaba encamino a la última crisis: un deslizamiento detierra que se convirtió en un dique de tierra en elrío y que amenazaba inundar el centro de laciudad.

También el 2 de noviembre,el presidente deHonduras Carlos Flores se dirigió a la nación (ya la prensa internacional) e hizo la ahora famosadeclaración: “Hagan caso de este S.O.S, quelanzamos desde Honduras, a pesar de nuestroorgullo y nuestra vergüenza”. Flores reseñó lostodavía incompletos informes de daños a lapoblación (“miles, y no cientos, de muertos”), lainfraestructura (especialmente caminos ypuentes) y la economía (“el 70% de nuestrosprincipales productos”). También anunció eltoque de queda y la suspensión temporal de laslibertades civiles en el país, en especial losderechos a la privacidad hogareña y laeliminación de límites a la detención. El objetivoera combatir los robos y otros episodios de“desorden público”.

Pese a las pérdidas humanas, el huracánMitch será finalmente recordado como undesastre de infraestructura. Los principales

caminos del país resultaron cortados en algúnpunto. Entre 75 y 90 puentes resultaron dañadoso destruidos y se estima que las viviendasdestruidas suman 70.000. Durante variassemanas, fue imposible considerar a “Honduras”como una entidad económica real (o como unanación-estado viable). A todos los efectosprácticos, el país vivía de la ayuda externa apartir de la primera semana de noviembre de1998.

El ritmo, la naturaleza y el diseño de lareconstrucción determinarán el tipo deHonduras que emerga después del Mitch.Resulta interesante para Estados Unidos que, endiversos momentos, el gobierno hondureñovinculó el desastre (y por consiguiente lareconstrucción) a: 1) la afiliación al TLCAN(NAFTA en inglés) o un estado similar respecto aEstados Unidos, 2) el perdón o al menos el aliviode las deudas (“si Estados Unidos toma ladecisión los europeos y los japoneses loseguirán”) y 3) la inmigración ilegal (“miles dehondureños se verán obligados a escapar aEstados Unidos”). Las discusiones referidas alvínculo con Estados Unidos fueron especial-mente bruscas a mediados de noviembre de1998, cuando el presidente Flores recibió porseparado a un grupo que acompañaba a TipperGore, esposa del vicepresidente de EstadosUnidos, Al Gore. En esta reunión el presidenteFlores fue muy directo. Según una sinopsisescrita posteriormente (original en inlgés) poruna persona que estuvo presente,Flores declaró:

Si ya era difícil gobernar a Honduras como un paíspobre, será aún más difícil gobernar una naciónque ha quedado casi destruida. Las personas quehan perdido todo irán nadando, corriendo ocaminando hacia el norte [es decir, EstadosUnidos.]. Necesitamos oportunidades para que lagente pueda trabajar en maquiladoras. Sabemosque el presidente Clinton intentó obtener lospoderes de vía rápida, pero que esa iniciativa nose aprobó. La paridad del TLCAN ayudaría a crearpuestos de trabajo en la costa norte de Honduras.Si eso es imposible, la ICB [Iniciativa sobre laCuenca del Caribe] ayudaría a que lasmaquiladoras crezcan. Cualquiera de estasalternativas le daría a Honduras la posibilidad deevitar la tensión y la inestabilidad.

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Abarcando un período de 10 semanas (del20 de octubre al 29 de diciembre de 1998) y lostres principales periódicos hondureños (ElNuevo Día, La Tribuna y El Heraldo), el cuadro 7(pág. 35) presenta el número total de artículosperiodísticos publicados sobre el Mitch porsemana. Empezando con la semana previa alimpacto y siguiendo la evolución de las medidaspost-impacto, se publicó un total de 2.236artículos detallando las consecuencias del Mitchen Honduras.

La figura 3 (pág.36) grafica los mismos datosde cobertura, ilustrando el aumento constanteprimero y luego la disminución de la atención dela prensa. Específicamente, durante las tres

primeras semanas subió la cobertura, peroempezó a descender a partir de la tercera se-mana. Es interesante observar que de la semanaseis a la siete parece haber otro punto dequiebre, con un descenso de más del 50% en losartículos relacionados con el Mitch, pasando de280 a 123.

Curiosamente, hubo amplias diferenciasentre periódicos en la cobertura que hicierondel huracán Mitch. El Nuevo Día fue el que másartículos presentó, con 1.308 en 10 semanas,seguido por La Tribuna con 1.091. El Heraldo,por otro lado,mostró una cifra más moderada de699 artículos durante el mismo período.

Tiempo de cobertura de los medios

Crédito asistencial

Los cuadros 8 y 9 (páginas 37 y 38) mues-tran el modo en que la prensa hondureñainformó sobre la ayuda externa. De nuevo, loscuadros son “totales de artículos” sobreasistencia según la fuente (donante). El cuadro 8contiene los recuentos de artículos sobreasistencia identificada por país. El donantemencionado con mayor frecuencia fue EstadosUnidos, que fue nombrado en 116 artículos,seguido de España con 42 y Francia con 36.

muertes producidas en Nicaragua, y el gobiernociertamente fue muy poco riguroso en susinformes sobre víctimas.

Una manera de desenmarañar las cifras depérdidas humanas de Honduras es seguir losnúmeros dados a conocer a través de las HojasInformativas de la OFDA.Los informes de campoiniciales de este organismo daban cuenta de sólounas pocas docenas de muertos,pero estas cifraseran claramente preliminares y fragmentarias. Laprimera Hoja Informativa que publicó una cifrafue la n°4, del 2 de noviembre de 1998, queindica un número de 254 personas muertas. Lahoja informativa n°5 del día siguiente informabasobre 258 muertos y 158 desaparecidos. Esinteresante notar que un informe de campo de laOFDA del 3 de noviembre cuantificaba laspérdidas humanas en 334 muertos y 1064heridos. Esta quizá haya sido la cifra más exactaque se haya informado sobre este desastre en

Probablemente nunca se resolverá lacuestión de las pérdidas humanas producidaspor el huracán Mitch en Honduras. Las cifrasoficiales ya se repiten tan a menudo que seregistran como definitivas en las principalesbases de datos internacionales (6.600 muertos,8.052 desaparecidos, 11.998 heridos, etc. Ver elcuadro 10 (pág. 39) para un conjunto depérdidas oficiales producidas por el huracánMitch en todos los países centroamericanos).

Sin embargo, las cifras de víctimas enHonduras,especialmente las referidas a muertes,se exageraron marcadamente o eran directa-mente falsas. Las razones están estrechamenterelacionadas con la cantidad de muertosinformada para Nicaragua y la necesidad decompetir por la atención de los medios decomunicación internacionales. O sea, el gobier-no hondureño no podía permitir que lasnecesidades de su país fueran eclipsadas por las

Entre los 116 artículos que mencionaron aEstados Unidos, la OFDA fue mencionada 7veces, la USAID 15 y el Cuerpo de Paz una vez.

El cuadro 9 contiene recuentos de artículossobre asistencia brindada por las ONG, OIG yEMN. Con mayor frecuencia fue mencionado elBID, con 33 artículos, seguido de las NacionesUnidas con 26, la Escuela de Rescate “Alert”(EUA) con 18 y el Banco Centroamericano deIntegración Económica (BCIE) con 17.

Las víctimas

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Cuadro 7

Cobertura del huracán Mitch:los “tres grandes periódicos” hondureños

Número de artículos publicados

Semana 1 (20-27 de octubre) 61

Semana 2 (28 de octubre-3 de noviembre) 343

Semana 3 (4-10 de noviembre) 437



Semana 6 (25 de noviembre-1 de diciembre) 280

Semana 7 (2-8 de diciembre) 123




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Figura 3Cobertura del huracán Mitch:diez periódicos dominicanos

0

50

100

150

200

250

300

350

400

450

500

Semana Semana Semana Semana Semana Semana Semana Semana Semana Semana1 2 3 4 5 6 7 8 9 10

Tiempo

Tota

l de

artíc

ulos

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Cuadro 8

Huracán Mitch:reconocimiento de asistencia por parte de medios hondureños,

por país donante

País Número de artículos

EUA 116España 42Francia 36México 32Cuba 21Japón 21Alemania 12Países Bajos 11China 10Argentina 8Gran Bretaña 7Taiwán 4Venezuela 4Canadá 3Colombia 3Corea 3Suiza 3El Salvador 2Irlanda 2Italia 2Marruecos 2Noruega 2Perú 2Uruguay 2Bélgica 1Brasil 1Chile 1Costa Rica 1Ecuador 1Israel 1Nicaragua 1Paraguay 1Polonia 1Portugal 1Sudáfrica 1Suecia 1

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Cuadro 9

Huracán Mitch:reconocimiento de asistencia por parte de medios hondureños,

por ONG, OIG y EMN

ONG/OIG/EMN Número de artículos

Banco Interamericano de Desarrollo 33

Programa Mundial de Alimentos 31

Naciones Unidas 26

Banco Mundial 18

Banco Centroamericano de Integración Económica 17

Fondo Monetario Internacional 11

Cruz Roja Española 6

Exilados hondureños 6

Caritas 5

Organismo Cristiano Británico 3

Escuela de rescate “Alert” (EUA) 2

Bimbo 2

Bolsa Samaritana (ONG cristiana) 2

TZU CHI 2

Fundación Reina Sofía (España) 2

Paramedics for Children 2

Iglesia católica romana 2

Las siguientes ONG, OIG y EMN fueron mencionados en un artículo: Instituto

Interamericano de Integración Agricultural, Christian Businessmen (EUA) Iberia, Continental

Airlines, Cruz Roja Alemana, Citibank,Arquidiócesis Católica del Perú, Universidad de

Boston, CARE, Save the Children, Hondureños en New Orleans,

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Cuadro 10Consecuencias sociales del huracán Mitch en Centroamérica

País Fallecidos Desaparecidos Heridos Afectados Evacuados Viviendas Puentes Acueductosafectadas afectados dañados

Honduras 6.600 8.052 11.998 1.393.669 2.100.721 41.420 215 1.683

Nicaragua 2.823 885 254 368.261 21.625 63 79

Guatemala 268 121 280 108.607 104.016 10.372 121 60

El Salvador 240 29 84.005 49.000 965 10 155

Costa Rica 4 4 307 5.500 1.933 69 12

Panamá 2 8.408 602 1

Belice 75.000

TOTAL 9.937 9.091 12.532 1.965.957 2.334.839 76.315 479 1.989

Fuente: Proyecto Estado de la Nación, 1999, pág. 261

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Cuadro 11La historia de las víctimas: los informes de situación de la OFDA No. 1-22

Informe Fecha de Honduras Desaparecidos Nicaragua Desaparecidos Guatemala Desaparecidos El Salvador Desaparecidosinforme muertos muertos muertos muertos

1 28 de oct. Sin datos Sin datos Sin datos Sin datos Sin datos Sin datos Sin datos Sin datos2 29 de oct. Sin datos Sin datos Sin datos Sin datos Sin datos Sin datos Sin datos Sin datos3 30 de oct. Sin datos Sin datos 19 Sin datos Sin datos Sin datos Sin datos Sin datos4 2 de nov. 254 Sin datos 1.212 2.000 31 Sin datos 144 Sin datos5 3 de nov. 258 158 1.212 2.000 69 Sin datos 144 1356 4 de nov. 874 11.100 1.212 2.000 82 91 224 1357/7A* 5 de nov. 5.000 5.000 1.642 1.804 186 91 239 1358 6 de nov. 6.420 5.807 1.642 1.856 197 63 239 1359 9 de nov. 6.420 5.807 1.642 1.856 197 63 239 13510 10 de nov. 6.546 6.586 2.042 1.094 258 120 239 13511 11 de nov. 6.546 6.586 2.055 1.084 258 120 239 13512 12 de nov. 6.600 8.752 2.055 1.084 258 120 239 13513 13 de nov. 6.600 8.752 2.055 1.084 258 120 239 13514 16 de nov. 6.600 8.052 2.362 970 258 120 239 13515 17 de nov. 6.600 8.052 2.362 970 258 120 239 13516 18 de nov. 6.600 8.052 2.362 970 258 120 239 13517 19 de nov. 6.600 8.052 2.362 970 258 120 239 13518 23 de nov. 6.600 8.052 2.362 970 258 120 239 13519 24 de nov. 6.600 8.052 2.863 Sin datos 258 120 239 13520 25 de nov. 6.600 8.052 2.863 884 258 120 239 13521 4 de dic. 5.657 8.052 2.863 884 258 120 239 13522 21 de dic. 5.657 8.052 2.863 884 258 120 240 Sin datos

* * Los datos de los informes 7 y 7A están combinados porque el 7A es una corrección de los datos de Nicaragua.

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Honduras, porque el 4 de noviembre empezaronlos juegos.

El impulso fue la terrible cantidad demuertes, aunque sumamente concentradas,causadas por el colapso de la ladera del volcánCasitas en Nicaragua y el consecuente aluviónproducido. El 2 de noviembre (Hoja de Informesn°4), Nicaragua reportó 1..212 muertos y 2.000desaparecidos. (Las pérdidas nicaragüensesseguirían aumentado hasta llegar a 2.863muertos y 884 desaparecidos según la HojaInformativa n°20 del 25 de noviembre; despuésde ese momento permanecerían constantes.) Lahoja informativa n°6 para Honduras, del 4 denoviembre, reportó repentinamente 874muertos y una sorprendente cantidad de 11.100desaparecidos; y al día siguiente (Hoja Informa-tiva n°7, del 5 de noviembre) 5.000 muertos y5.000 desaparecidos.A partir de esos valores lascifras no hicieron más que aumentar. Según laHoja Informativa n°20 del 25 de noviembre,Honduras había sufrido 6.600 muertes y 8.052desaparecidos. Estos números con el tiempo sereducirían a 5.657 muertos y 8.052 desapare-cidos permanentes, lo que aún implicaba hablarde más de 13.000 muertos.

El cuadro 11 de la página 40 presenta todaslas cifras para Honduras y Nicaragua (además deGuatemala y El Salvador) compiladas a partir delas Hojas Informativas de la OFDA, de la n°1 a lan°22. Los números del 3 al 5 de noviembre paraHonduras destacan el cambio radical verificadoen la cantidad de víctimas, como acabamos demencionar, lo que investigamos con un pocomás de detenimiento en las visitas de campo.

Varios actores clave declararon que cuandoocurrió lo de Casitas y con el traslado de losmedios internacionales a Nicaragua, los nivelesmás altos del ejército y el gobierno hondureñosvieron un cambio importante en la solidaridad

internacional y un probable cambio en losfondos que recibiría el país como financia-miento para la reconstrucción. Poco tiempodespués, el gobierno hondureño dio a conocerlas cifras de 5.000 muertos y 5.000 desapare-cidos.A partir de ahí, los números aumentaron.

Un documento interno de un gobiernodonante, de mediados de noviembre, arroja unainteresante luz a este problema de los datos.Ya el13 de noviembre, el informe observaba una“grave discrepancia”entre un ministerio clave deHonduras y el recientemente creado ConsejoNacional de Emergencia (CONE), al queregresaremos en seguida. El ministerio estabainformando sobre 1.097 muertos, aproximada-mente 3000 desaparecidos y casi 490.000afectados. Las cifras del CONE, sin embargo, erande 6.600 muertos, 8.752 desaparecidos y casi1.400.000 personas afectadas. En las entrevistasde campo averiguamos que al ministro quehabía emitido las cifras más bajas se le pidió, el13 de noviembre o en una fecha cercana, quedejara de emitir cifras de víctimas. Las cifras delCONE se convirtieron luego en las pérdidashondureñas “oficiales”.

En visitas de campo posteriores, realizadas amediados de 1999, la información obtenidacorroboró la opinión de que Honduras habíaperdido sólo una fracción de la cifra implícita de13.000 muertos (o incluso de la cifra oficial de5.867 muertes). Sin excepción, los funcionarioslocales sólo podían hablar de docenas demuertes. Cuando se les preguntaba en términosde cientos, siempre señalaban vagamente haciaotro pueblo y decían “tal vez mas alla”. Sinembargo, cada más alla conducía siempre a otro,hasta que nos quedamos sin más pueblos.Nuestro mejor cálculo estimado sería de unos3.000 muertos debidos al huracán Mitch enHonduras.

Pérdidas económicas: la evaluación de la EIU

La magnitud de los daños causados por elhuracán en Honduras, especialmente a laproducción, el transporte y la infraestructura decomunicación, fue extraordinaria. No obstante,como en todo desastre, algunos sectores tendie-ron a beneficiarse, como pone de manifiesto lasiguiente evaluación de la EIU (también quedaclaro el hecho de que la asistencia externa fue loúnico que mantuvo intacta la condición de

Honduras como nación-estado):Las proyecciones de la EIU indican que el impactodel huracán Mitch sobre la actividad económicaconducirá a una contracción del PIB el próximoaño. Basándonos en los datos preliminaresdisponibles, calculamos que esta contracciónllegará a ser del 6%… En cuanto a la oferta desuministros, habrá una brusca contracción de laproducción agrícola con daño a los granos básicosen zonas bajas particularmente afectadas.Tambiénse contraerá la producción de productos

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elaborados (aunque en forma menos aguda) yaque las industrias locales resultaron dañadas tantoen sus plantas como en sus reservas. Pero seespera que la producción en más del 80% de lasempresas maquiladoras regrese a sus nivelesnormales durante los próximos tres meses, y queel sector de la construcción registre una fuerteexpansión en cuanto se ponga en marcha lareconstrucción. El efecto del huracán en laactividad sectorial de servicios será mixto:algunos servicios se contraerán, reflejando ladisminución en el consumo privado, mientras queotros, en particular los servicios de asistenciasocial financiados con fondos de ayuda, seampliarán.En cuanto a la demanda,el consumo privado caeráen forma aguda debido a que muchos hondureñoshan perdido sus medios de vida, en particular en

las áreas más afectadas de la agricultura, laindustria y los servicios. Las exportaciones secontraerán, mientras que la cuenta deimportaciones será elevada debido a lasimportaciones que haga el país para reconstruir ysustituir la producción local perdida. La inversiónprivada también subirá a medida que el sectorprivado repare los daños a los sectoresproductivos y la economía se desregule en lossectores de utilidades y de infraestructura,atrayendo la inversión extranjera. Lacompensación de estos efectos negativos delhuracán sobre el consumo y las exportacionesprivadas constituirá un fuerte impulso al gasto y lainversión pública apoyada por los fondosextranjeros de ayuda. [EIU (Honduras), CuartoTrimestre, 1998, pág. 29.)

El contexto político de las consecuencias

El huracán Mitch exacerbó la tensión entrelos poderes ejecutivo y legislativo en Honduras ydestacó un problema persistente y lamentablepara el país: la corrupción, que en Honduras estan generalizada que tiene su propia denomina-ción: champa. Poco después del impacto delhuracán, la EIU declaró:

La necesidad de implementar velozmentemedidas de emergencia hará que el ejecutivotienda a disputarle algún poder al Congreso paraimpedir que la sanción de leyes se empantane ennegociaciones políticas. Esta concentración depoder no necesariamente va a afectar el alto nivelde aprobación pública que el presidente, CarlosFlores Facussé, gozaba antes del golpe delhuracán. Sus esfuerzos destinados a movilizar elapoyo externa para obtener socorro humanitarioy para incluir en las discusiones el tema del aliviode la deuda… ha sido notable. Pero el presidenteFlores necesitará asegurarse de que la ayuda quefluya a través de instituciones del gobierno seaasignada de forma transparente y eficaz, y que sedistribuya en todo el país a quienes más lonecesitan. [EIU (Honduras), Cuarto Trimestre,1998, pág. 28.]

El tema de la corrupción en particular, esobvio que no iba a desaparecer para laadministración de Flores, y empezó a serpúblicamente vinculado con la resistencia de losdonantes a proporcionar la asistencia masivarequerida para reconstruir el país:

El gobierno hondureño publicó su plan dereconstrucción en abril… y espera recibir hastaUS$ 3600 millones a mediano plazo, en calidad deconcesiones, para financiar el trabajo dereconstrucción. Sin embargo, es probable quehaya algunos problemas para obtener gran partedel financiamiento. Los donantes apremiarán algobierno para que garantice que todos losproyectos sean plenamente controlados y que la

asignación de los fondos se lleve a cabo de unamanera transparente, en particular considerandoel informe reciententement publicado por elDefensor de Derechos Humanos, Leo Valladares…en el que se denunciaron 17 casos de mal manejode la ayuda. [EIU (Honduras), Segundo Trimestre,1999, pág. 28.]

Según el mismo informe de la EIU (pág. 33),el informe Valladares, también publicado enabril, se había convertido en un tema importantede la política local:

El gobernante Partido Liberal (PL) reaccionó en elcongreso al atacar al Sr. Valladares por dañar laimagen de Honduras y las perspectivas de obtenermayor financiamiento, y votó por que se redujerasu mandato de seis a cuatro años y se limitaran susatribuciones excluyendo las investigaciones sobrecorrupción. La protesta pública que esto causóimpulsó un giro del gobierno de 180 grados, quedespués culpó al presidente del CongresoNacional, Rafael Pineda Ponce, de intentar anularal Sr. Valladares. La reputación del gobierno ytambién la del congreso han sido dañadas por esteasunto, y la transparencia y la rendición decuentas ahora serán aún más estrechamentevigiladas por parte de los donantes de ayuda, yaque aún hay sospechas de que es más probableque las autoridades traten de silenciar lasdenuncias de corrupción en vez de investigarlasplenamente.

Citado en otra publicación (Jeffrey, 1999,páginas 32-33), Valladares declaró que suinvestigación de la corrupción de guante blancoen casos de desastre resultó ser aún más“peligrosa” que su tarea anterior sobre lasviolaciones de derechos humanos por parte delos militares.1 De un modo algo más colorido

1 Esto se corresponde de un modo interesante con algunosdatos de encuestas de opinión pública de México, publicadosrecientemente (ver Gawronski y Olson, 2000).

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que la EIU, Jeffrey (pág. 33) describió lasmaniobras que se generaron alrededor delinforme de Valladares:

Flores no sólo se enojó con Valladares, tambiénquiso vengarse. Llamó al presidente del congreso,Rafael Pineda Ponce, y le ordenó destruir elmandato de Valladares.Tarde en la noche del 20 deabril, el Congreso recortó los términos delcomisionado y limitó su trabajo a la recepciónpasiva de denuncias.Como la información se filtróal día siguiente, los embajadores europeosamenazaron posibles cortes de la ayuda. El NewYork Times exigió un cambio de posición dellegislativo. Viéndose atacado, Pineda Poncecumplió con su apodo,“Ping-Pong”, y anunció unanueva votación. El 27 de abril, con cientos deprotestantes pro-Valladares enfrentándose afueracon la policía, el Congreso votó por unanimidadque las atribuciones del comisionado no sufrieranmodificaciones.

Al final, como ocurre comúnmente en casosde desastres, el gobierno de Honduras seencontró en una situación en la que no podía“ganar” políticamente hiciera lo que hiciera:

El esfuerzo de reconstrucción posterior a ladevastación causada por el huracán Mitch a finesde octubre ha dominado la escena política enHonduras.A pesar de supervisar la restauración dela infraestructura vital para fines del primertrimestre de 1999, el gobierno ha sido criticadopor avanzar demasiado lentamente con elprograma. Gran parte del trabajo que ya se hacompletado fue llevado a cabo gracias a lasmedidas de socorro internacional, mientras que elgobierno hondureño, con sus escasos recursos,sólo ha logrado avanzar lentamente. Muchasempresas de construcción han sido renuentes aconcederle crédito adicional al gobierno antes deque se hayan efectuado los pagos pendientes ytambién han habido obstáculos burocráticosconsiderables para procesar las ofertaspresentadas para realizar el trabajo dereconstrucción…El presidente Carlos Roberto Flores Facussé hasido criticado por el Foro Ciudadano (FC), ungrupo de acción cívica formado recientementepor intelectuales y profesionales, por lacentralización de demasiadas decisiones dentrodel ejecutivo. El FC sostiene que la renuencia deFlores a delegar responsabilidades es contraria alas urgentes necesidades del esfuerzo dereconstrucción, y que genera cuellos de botella yenormes retrasos… La crítica pública aldesempeño del gabinete de reconstrucción haseguido aumentando; en marzo y abril los gruposcívicos y empresariales publicaron anunciosfuertes en los periódicos nacionales para expresarsu insatisfacción con el lento progreso del trabajo.[EIU (Honduras), Segundo Trimestre, 1999, pág.31.]

Lo que está en juego en el proceso dereconstrucción difícilmente podría ser más

crítico, no solo para la clase política hondureña,sino también para toda la elite de Honduras. Lacalidad del liderazgo parece estar verdadera yvisiblemente a prueba. Ruhl (2000, pág. 63) serefirió al sistema como caminando sobre lacuerda floja:

La enorme devastación causada por el huracánMitch… creó un desafío político crítico para laselites hondureñas. El uso eficaz de los fondos deayuda externa destinados a reconstruir el país y aproporcionar ayuda a los miles de personas quehabían perdido todo podría aumentar lalegitimidad del gobierno democrático. Por otrolado, la corrupción de la elite y la incompetenciaante esta coyuntura crítica… podría empeorar elcinismo y la desilusión de la población.

A un nivel más específico, un aspectoespecialmente interesante de la respuestagubernamental hondureña al Mitch es el de laparticipación de los militares, concretamente elde las relaciones entre militares y civiles. Antesdel Mitch, la administración de Flores habíaestado moviéndose, cuidadosamente, paraenmendar la constitución hondureña con elobjetivo de colocar a las Fuerzas Armadas bajocontrol civil, o al menos un poco más de controlcivil. Los militares habían gobernado Hondurasdirectamente durante casi 20 años antes de 1981y habían sido “el poder detrás del trono” hastabien entrados los años noventa, por lo que setrataba de un tema muy delicado. Dos mesesantes de la llegada del Mitch, Flores estabapreparando el terreno para nombrar un ministrocivil de defensa y los rumores de golpe militarempezaron a circular. Todos los problemas derespuesta asociados con el Mitch, sin embargo,abrieron una oportunidad política para Flores,que pudo instalar a un civil como ministro dedefensa a fines de enero de 1999. Describiendoa los militares hondureños como “debilitadospor el Mitch”, Jeffrey (1999, pág. 29.) cita lassiguientes palabras de Germán Calix deCARITAS (ayuda católica):

El Mitch demostró la ineficiencia total de losmilitares. Los funcionarios se han pasado eltiempo peleando entre ellos y luchando por elpoder político, mostrando que no estaban enabsoluto preparados para afrontar unaemergencia.La COPECO no tenía ni idea de lo quetenía que hacer.

Aunque es una generalización algo injusta,esta afirmación refleja, sin embargo, unapercepción generalizada.

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Dada la generalizada percepción delgobierno como inepto para responder alhuracán Mitch, conviene realizar un análisis delos problemas de la respuesta institucionalgubernamental.

Sancionado por el Congreso NacionalHondureño en enero de 1991 y redactado en unlenguaje típicamente impreciso, el DecretoNúmero 9-90-E creó una Comisión Permanentede Contingencias (COPECO) para

adoptar medidas políticas destinadas a ayudar a lapoblación, rehabilitación y reconstrucción deáreas dañadas por desastres naturales, que afectanla actividad económica y el bienestar de lapoblación, así como a programar y desarrollardiferentes actividades para prevenir consecuen-cias negativas en las áreas de alto riesgo adesastres.

La COPECO reemplazó al COPEN (ComitéPermanente para Emergencias Nacionales).Lamentablemente, la COPECO debía seradministrada por un conglomerado de ministe-rios, secretarías y comisiones.Por lo tanto,nuncarecibió las atribuciones de una instituciónplenamente independiente con presupuestosadministrativos y de emergencia, sino que siguiósiendo dependiente de otros organismosgubernamentales para la “gerencia” y de lapresidencia para los nombramientos. En efecto,el presidente de Honduras nombraba al jefe de laCOPECO, y era generalmente el vicepresidente,con toda la importancia real y simbólica—o lafalta de ella—que eso implica.

En la práctica la COPECO era financiada,nuevamente de forma bastante vaga, mediantecontribuciones anuales del gobierno nacional,donaciones nacionales e internacionales,préstamos y cualquier otro tipo de “recursos yvalores provenientes de otras fuentes”. Uninforme de la prensa señaló que el presupuestoanual de la COPECO antes del huracán Mitch eraequivalente a US$ 200.000. Esta cifra era “casicorrecta” según una persona que entrevistamos.En resumen, la COPECO sufrió una notoriaescasez de recursos.

Debajo de la COPECO en la jerarquíainstitucional había un conjunto de CODER(Comités de Emergencias Regionales) y CODEM(Comités de Emergencias Municipales). Integra-dos por 11 brigadas, los CODER operaron comounidades de defensa civil a nivel regional,

mientras que los mucho más numerososCODEM lo hicieron a nivel municipal.

Cuando los efectos del Mitch se sintieronplenamente, la COPECO estaba abrumada a nivelnacional y separada momentáneamente de losequipos de los CODER y CODEM en su accionar.Durante semanas después del desastre, muchosoficiales de los CODER y CODEM actuaronindependientemente, un mérito que hay quereconocerles. En la capital, en cambio, laCOPECO se empantanó no solo por el desastresino también por la política.

Para ser justos, la COPECO parecía estarhaciendo bien el trabajo de organizar laevacuación de la costa norte en los primerosmomentos del huracán Mitch y probablementehaya salvado muchas vidas en esa región. A lasbrigadas de los CODEM les corresponde elmérito operativo, sin embargo, porque yaestaban trabajando en las regiones del norte deHonduras para enfrentar la sequía y los gravesincendios naturales producidos por la ENSO de1997-1998.

Es interesante observar que cuando laverdadera magnitud del Mitch se hizo evidente yla COPECO estaba recibiendo muchas críticas, elpresidente Flores destituyó al vicepresidentecomo su director y lo envió a la región de dondees originario para administrar los esfuerzos desocorro en ese lugar. Flores también desvinculóa los diversos ministros responsables de laadministración de la COPECO, dejando que cadauno atienda los esfuerzos de socorro en susregiones de origen. Aunque ya eran débilesdesde un comienzo, la estructura orgánica y elliderazgo de la COPECO fueron totalmentedesarticulados por este acción.

Desarmada política y organizativamente, ycon sólo cuatro líneas de teléfono en su oficina(un indicador interesante en sí mismo de laimportancia dada a la oficina) y sin servicio decorreo electrónico institucional, la COPECO nopodía ni recopilar ni distribuir la informaciónnecesaria para administrar un desastre nacionalde envergadura.Por decreto,el presidente Florescreó después la Comisión Nacional de Emergen-cia (CONE) como una nueva organizacióngeneral por encima de los diversos ministeriosdel gobierno encargados de la respuesta.

Cambio institucionaly la política hondureña de marginación

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Oficialmente dirigida por el ministro delinterior pero sin una estructura, la CONEseguramente también se habría desintegrado deno haber sido por una iniciativa del sectorprivado. Arturo Corrales, ex candidato presi-dencial y analista estadístico contratado por elgobierno, acercó y “ofreció” sus servicios alpresidente Flores. Corrales (el hombre queestaba realmente a cargo) proveyó un centro decomando con 30 líneas de teléfono, fax, compu-tadoras y lo que un observador llamó un “show”para los medios. En realidad, la CONE se ocupósolamente de datos (incluidas las famosas cifrasde víctimas) y de manejo de la información.Nunca se encargó de operaciones reales derespuesta.

Con la CONE totalmente dependiente de lainfraestructura de Arturo Corrales, era seguroque aparecerían problemas. Uno tuvo que vercon la base de datos. Resultó que los datosestadísticos habían sido recogidos para lacampaña presidencial de Corrales, lo que hizoque no estuvieran incluidas las personasmenores de los 18 años de edad requeridos paravotar. Cuando estos datos se usaron paradeterminar las partidas de alimentos para unárea particular, al no tenerse en cuenta a laspersonas menores de 18 años la escasez fueinevitable.

Curiosamente, ningún militar fue designadoen la estructura de gestión de la CONE, dejandoa los militares trabajando esencialmente por símismos y en contacto con equipos interna-cionales. Los militares habían establecido un“COC” (Centro de Operaciones y Comando)independiente. El COC era exclusivamentemilitar e incluía militares extranjeros de todoslos países contribuyentes excepto uno. Laexcepción fue Estados Unidos, que envió a unoficial a las reuniones de planificación que elCOC celebraba todas las tardes, pero sólo paracoordinar con el COC, y no para recibirasignación de tareas o instrucciones. En últimainstancia, la respuesta al Mitch era fundamen-talmente una cuestión de logística, y comoseñaló un observador “el ejército lo era todo”.

Entonces, ¿qué ocurrió con la COPECO almomento de responder al Mitch? Brevemente, larespuesta es que fue marginada/apartada,no unavez sino en realidad dos veces y desde dos

direcciones diferentes. Por un lado, la COPECOperdió sus funciones de toma de decisiones,coordinación y planificación (y su oportunidadde tener un verdadero perfil de organizaciónreal) que pasaron a estar a cargo de la CONE.Porotro lado, perdió las responsabilidades opera-tivas que pasaron a estar a cargo del COC de losmilitares.

Retrospectivamente, aunque la COPECO sevio sobrepasada por el desastre del Mitch, lo quees más serio es que no fue capaz de realizar unaexpansión institucional de tipo acordeón. Nocontaba ni con los recursos ni con la capacidadinstitucional para estar a la altura de la ocasión.Lo que es aún más lamentable, no se le permitióponerse a la altura de la ocasión, hacerse cargode las operaciones y obtener el reconocimientoy la atención de los medios nacionales yextranjeros. Con 1) la COPECO dejada de lado,2) la CONE dedicada a la información peroincapaz de alguna coordinación real y 3) el COCcentrándose en particular en la logística de aire,los donantes internacionales se quedaron amenudo sin orientación. El resultado operativofue la ayuda canalizada de organismos donantesindividuales para áreas particulares, muyreminiscente a los programas de ayuda de losaños cincuenta y sesenta.

Resulta consistente con nuestra tesis demarginación el hecho de que tanto la CONEcomo el COC desaparecieron después de que larespuesta del Mitch empezó a disminuir,dejandoen su lugar a la desacreditada COPECO.Curiosamente, los intentos realizados por elpresidente Flores en 1999 para revitalizar laCOPECO han tenido algunas consecuencias nobuscadas. La estructura de dirección de la nuevaCOPECO incluye a un presidente ejecutivo y aun comisionado. Lamentablemente, cada unocree que el otro trabaja para él (ambosresponden a Flores), y cada uno tiene unadiferente visión de cómo debe ser la “nuevaCOPECO”. Las emergencias debidas a lasinundaciones de septiembre, octubre ynoviembre de 1999 en el norte de Hondurashicieron que las diferencias salieran a la luzpública, y los medios de comunicaciónhondureños empezaron a llamar a la COPECO“la bestia de dos cabezas”.

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Dado el extraordinario impacto del huracánMitch en Honduras (el huracán Georges deRepública Dominicana palidece en compara-ción), hubo tres importantes temas de atribu-ción de culpas, todos ellos algo diferentes a losde República Dominicana:1) Infraestructura débil, falta de mitigación,preparación deficiente y corrupción. Losmedios de Honduras (y el presidente Flores)rápidamente argumentaron que la catástrofe sehabía debido a: a) el subdesarrollo y la pobrezahondureños, y b) la “dirigencia corrupta” de lasadministraciones anteriores. Esto estaba unidoespecíficamente al próximo tema de atribuciónde culpas.2) El huracán Fifi de 1974 y las “lecciones noaprendidas”. Los medios preguntaron reitera-damente por qué la infraestructura hondureñano estaba preparada para otro huracándevastador después de la experiencia que habíasufrido el país en 1974. Mencionaron repetida-mente el clientelismo y la corrupción. Un temaprominente fue “el pasado”,“la manera vieja dehacer las cosas”que había dejado a Honduras tanvulnerable.3) Gobierno local frente a gobierno nacional.Los medios hicieron una extensa cobertura de

los gobiernos locales (municipios) que culpabanal gobierno central de no proporcionar la ayudanecesaria.

Es interesante ver que tampoco en este casose culpó a la comunidad donante internacional.En realidad, los medios hondureños dieron unacobertura amplia y positiva tanto de esfuerzosasistenciales específicos como de las visitas demuchos dignatarios extranjeros.

Finalmente, debe tenerse en cuenta laatención de los medios de comunicación alfracaso del país en aprender las enseñanzas delhuracán Fifi de 1974, dado que el huracán Mitchse suma al Fifi en la categoría de huracanes“profesores”. La pregunta implícita es: ¿cómoreaccionarán los medios y la poblaciónhondureños ante el próximo huracán catastró-fico si el gobierno resulta ser incapaz deaprender las lecciones del Mitch de 1998? Estaes una pregunta sumamente importante no solopara el gobierno hondureño sino también para lacomunidad internacional. La respuesta determi-nará en gran parte la volatilidad social y políticadurante y después de la respuesta al próximodesastre importante (e inevitable) que ocurra enHonduras.

Culpas

En resumen

Nadie pudiera haber esperado nunca unhuracán de la magnitud del Mitch, que estuvieradetenido sobre el mar cerca de la costahondureña y luego se desplazara a través deHonduras, descargando cantidades deprecipitación sin precedentes en las cuencas(deforestadas) del país. En última instancia, losdaños provocados por el viento y la tormentapalidecieron en comparación con los causadospor las inundaciones, pasando el huracán Mitchde ser un desastre a ser una catástrofe nacionalverdaderamente histórica. La tormenta haentrado sin duda en la memoria colectiva delpueblo hondureño. Como comentaron al pasardos periodistas: “Así como erosionó y marcó elpaisaje físico, el Mitch parece haber dejado unafundamental marca de vulnerabilidad en lapsiquis de la gente”(Boyer y Pell, 1999, pág. 38.).

Para las finalidades de este estudio, sinembargo, el punto clave es que la organización

nominalmente a cargo de la respuesta a losdesastres en Honduras (COPECO) no desem-peñó una función significativa en la respuesta alhuracán Mitch. Rápidamente abrumada, se lamarginó completamente mediante la creacióndel COC de los militares y mediante la apariciónde la CONE, que prosperó durante un brevelapso para finalmente desaparecer. Aparente-mente,entonces,Honduras afrontará su próximodesastre grave con una COPECO débil ydesmoralizada, un organismo con una historia—y por consiguiente una expectativa—demarginación. Además, aunque no aprenderadecuadamente de un desastre (Fifi en 1974) esquizás perdonable, el no aprender del Mitchpondrá a prueba la tolerancia incluso de loshistóricamente pacientes hondureños. Endefinitiva, no es un panorama optimista.

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