El transbordador espacial Columbia (Designación NASA: OV-102) fue el primero de los transbordadores espaciales de la NASA en cumplir misiones fuera de la Tierra. Fue lanzado por primera vez el 12 de abril de 1981, y terminó su existencia al destruirse al reentrar a la atmósfera el 1 de febrero de 2003.

Primer lanzamiento del transbordador espacial Columbia en abril de 1981.

La nave espacial Columbia ha continuado el legado pionero de sus antecesores, fue el primer transbordador espacial en volar en la órbita de la Tierra en 1981.

El transbordador Columbia fue la primera nave reutilizable de la NASA que voló al espacio. El proyecto Space Shutte (transbordador espacial) se inició en 1972 con la construcción de un nuevo Sistema de Transportes Espacial que reemplazaría los viajes al espacio en cohetes que no podían ser reutilizables.

El Columbia, con la descripción oficial de OV-102, llevaba el nombre del barco estadounidense que en 1792 partió de Boston para investigar el delta del río Columbia. Este mismo nombre llevaba uno de los primeros barcos estadounidenses que dio la vuelta al mundo y la cápsula de mando del Apollo 11, la nave en que viajaron los astronautas Neil Armstrong y Edwin Aldrian, los primeros en pisar la Luna, en julio de 1969.

La primera misión del Columbia fue el 12 de abril de 1981, cuando la nave despegó desde Cabo Cañaveral (Florida), en una misión al mando de John Young y Robert Crippen, que inauguró una nueva etapa en la exploración del espacio.

Por primera vez, el ser humano podía viajar al espacio en un vehículo que podía ser empleado una y otra vez. A diferencia de los cohetes portadores, de los cuales sólo regresa a la Tierra una pequeña cápsula de aterrizaje, los transbordadores pueden aterrizar sobre una pista, como si fuesen aviones.

El Columbia, que tenía unos 37 metros de altura, fue el primero de una serie de transbordadores que reimpulsaron la carrera espacial estadounidense.

Dentro de sus hitos, está el de la misión más larga que ha efectuado la NASA. El 19 de noviembre de 1996, el Columbia despegó para orbitar la Tierra durante 17 días, 15 horas y 53 minutos.

En 1999, fue este transbordador el que llevó al espacio el experimento chileno de las "chinitas", diseñado por alumnas del Liceo 1 de Niñas.

Última misión

La última misión del Columbia se designó como STS-107, y tuvo lugar entre el 16 de enero de 2003 y el 1 de febrero de 2003.

Con casi 22 años, y una vida útil que culminaría recién en 2010, el Columbia realizaba su vigésimo octava misión, la que correspondía, también, a la primera misión estadounidense en los últimos tres años.

A las 07:59:32 hora central de Estados Unidos se perdió la comunicación con el Columbia; pocos minutos después los noticieros del mundo empezaron a transmitir imágenes del orbitador desintegrándose mientras surcaba los cielos de Texas, Estados Unidos, con lo cual se daba parte de la pérdida del Transbordador y la muerte de sus siete astronautas.

Después de ese momento detuvieron los viajes al espacio para revisar cuáles fueron los fallos del mismo transbordador y de los demás.

Además de ser considerado como el más emblemático de los transbordadores, el Columbia se transformó en el primero en sufrir un accidente durante el aterrizaje en los 42 años de vuelos espaciales de la NASA