Estructura Social de la Colonia            Como consecuencia inmediata de la conquista, surgieron dos grupos sociales plenamente diferenciados: los dominadores y los dominados.  Sin embargo, durante la colonia, no sólo existieron españoles, criollos e indios.  También apareció un importante sector mestizo y otro no menos importante: el proveniente de los esclavos negros. 

 GRUPOS SOCIALES FUNDAMENTALES SURGIDOS A PARTIR DE LAS REFORMAS DEL SIGLO XVI 

* Colonos o criollos           Descendientes de los conquistadores.  Ocupan el primer lugar en la escala social, a partir de su privilegiada posición económica, basada en la posesión de grandes extensiones de tierra y en el beneficio que reciben a través del trabajo de indios (fundamentalmente), mestizos pobres y negros. * Funcionarios de la Corona              Con las reformas de mediados del siglo XVI, se instala en las colonias españolas toda una red de funcionarios cuya función es defender los intereses de la monarquía española.  Ocupan también un lugar privilegiado en la escala social, y aunque su poder era más político que económico, podría decirse que estuvieron al mismo nivel de los colonos; con quien tuvieron grandes desavenencias, sobre todo en la disputa sobre el control de los indios. 

Junto a los colonos, los funcionarios españoles o peninsulares, constituían el grupo menos numeroso, pero a la vez, el más poderoso de la colonia. * Los indios   Fueron el grupo social más numeroso, pero al mismo tiempo el grupo más oprimido y marginado de la colonia.  Aunque fueron el verdadero soporte de la economía colonial, siempre ocuparon un nivel inferior en la escala social.  Sujetos a los diversos trabajos forzados en favor de los colonos, y al mismo tiempo obligado al pago de tributos a los funcionarios de la Corona, virtualmente los indios quedaron sometidos bajo la dominación de dos señores. * Otros grupos sociales  Fueron dos los procesos que provocaron el surgimiento de otros grupos sociales, diferenciados de los tres grupos fundamentales: 

          * La introducción de esclavos negros. Con esto, se aportó a la sociedad colonial un nuevo elemento étnico; que al principio de su llegada a las colonias españolas, al quedar convertido en esclavo aparece como un grupo inferior, incluso que el de los indios.  Sin embargo, con el desarrollo de la sociedad colonial, los negros lograrán en un momento determinado superar su condición de esclavos y quedarán incluso convertidos en capataces de los indios.      * El mestizaje.  Como producto de la unión de los tres elementos étnicos básicos (españoles, indios y negros) se originan los mestizos: de la unión de español e india, surge el mestizo propiamente dicho; de la unión de español y negra, surge el mulato; de la unión de negro e india, surge el zambo. 

* GRUPOS MESTIZOS URBANOS    Una gran cantidad de mestizos logró sobrevivir gracias a su incorporación en la vida de la ciudad.  Estos grupos fueron: 1. Los artesanos: este grupo fue de vital importancia para la sociedad urbana colonial, cuyo papel fue el de proveer de los productos artesanales demandados por los colonos, religiosos y funcionarios.  Tradiciones artesanales como la elaboración de muebles, tejidos, productos de herrería, orfebrería, platería, etc., datan de la época colonial. Los artistas de la pintura y la escultura colonial, fueron mestizos en su mayoría.   Los artesanos se agrupaban en gremios, con el propósito de unirse y defender sus intereses.  Estos artesanos tenían una organización interna similar a la de la época medieval europea: aprendices que trabajan en el taller, a cambio de aprender el oficio; oficiales y maestros (estos últimos dueños del taller y encargados de la supervisión de los productos). 

La capa media alta urbana.    En una posición inferior a los colonos y funcionarios de la Corona, los integrantes de esta capa media, lograron insertarse dentro de la ciudad, teniendo una vida cómoda. Está conformada por las personas con orígenes distintos: profesionales, funcionarios menores, militares de baja graduación, religiosos, propietarios de pequeños negocios, etc. Podría decirse que se trataba de una capa media ilustrativa.  La plebe  El proceso de diferenciación socia observado en a ciudad colonial, provocó la existencia de otro seco mestizo, que no logró la posición de los artesanos e integrantes de la alta urbana.  Aquellos individuos, carentes por completo de alguna propiedad que les permitiera vivir cómodamente, se dedicaban a pequeños trabajos no estables o bien se contrataban en los obrajes o pequeñas fábricas en donde se trasformaban materias primas (por ejemplo en la elaboración de jabón), constituyéndose en los primeros obreros, ya que trabajan a cambio de un pago. 

 Los menos afortunados, fueron los desocupados permanentes, vagabundos, mendigos, etc. que eran los habitantes más miserables de la ciudad.        LOS COMERCIANTES MONOPOLISTAS El comercio a gran escala entre la metrópoli (España) y las colonias, estaba en poder de un grupo muy importante: los comerciales monopolistas, quienes tienen a su favor la exclusividad en la organización del comercio entre el puerto de Cádiz, y la ciudad de Santiago de los Caballeros de Guatemala; con lo que obligan a los productores centroamericanos a venderles sus productos, y a la vez a forzarlos a comprar los productos provenientes de España. Este grupo constituyó una verdadera élite comercial, cuyos miembros eran conocidos como proceso de diferenciación, provocó el surgimiento de sectores con distintas características económico-sociales.  Estos grupos fueron: 

 Grupos mestizos rurales   En el campo, también se desarrollaron los grupos mestizos pobres del área rural, quienes vivían en duras condiciones en las llamadas rancherías.  Debido a que carecían de tierras, debían trabajar, ya sea ilegalmente en las tierras realengas, o bien en las comunales indígenas.  También eran una especie de colonos que trabajaban en las haciendas de los criollos, a cambio de tierra (en calidad de préstamo o usufructo); o bien como jornaleros en las medianas propiedades de la capa media alta rural.    La capa media alta rural   Este grupo fue conformado por diversos subgrupos: a) indios ricos, cuyo acceso a la tierra les había dado una posición privilegiada.  b)  b) criollos empobrecidos.  No todos los criollos aprovecharon su situación privilegiada en la adquisición de tierras.  Algunos de ellos, movido por el despilfarro, la mala administración o los vicios, terminaron por perder la mayoría de sus propiedades; con lo que pasaron a formar parte de un sector inferior, como era el de la alta rural.  c)  c) algunos mestizos, lograron acceder a este sector, aunque a través de grandes esfuerzos.