17

Nat

ural

eza

Arag

ones

a, n

.º 32

(20

15).

ISSN

: 113

8-80

13

Introducción

LLos cenotes (pozos: dzonot en lenguamaya) son unas cavidades geomorfológi-

cas, generalmente circulares con un diámetro nomayor de un centenar de metros, que están relle-nas de agua hasta el nivel freático de la penínsu-la de Yucatán. En profundidad conforman unared cavernosa compleja que suele estar inunda-da. El nivel del agua suele estar a unos 15-20 mbajo la superficie del terreno, pero en algunoslugares, donde el relieve es más bajo, el aguapuede llegar a aflorar y fluir hacia lagunas, man-glares o incluso al mar en el noroeste de lapenínsula de Yucatán.

Gran parte de estos cenotes se disponen en un«anillo», pero en realidad solo se observa una ali-neación semicircular en el norte de la península

de Yucatán, ya que la parte norte del anillo estaríasumergida en el golfo de México. Este anillo nopuede ser explicado por la teoría tradicional de lasmanifestaciones kársticas comunes, sino quecoincide con el quinto y principal círculo concén-trico de un enorme cráter. Este cráter se formó alimpactar un gran meteorito hace 66 millones deaños, en el límite Cretácico/Paleógeno, causandola extinción en masa de los dinosaurios y otrosmuchos organismos. Así se formó un cráter deaproximadamente 180 km de diámetro, cuyo cen-tro se encuentra cerca de la localidad de PuertoChicxulub, por lo que ha recibido el nombre de«cráter de Chicxulub». La historia de la propues-ta de la teoría impactista y el hallazgo del cráterde Chicxulub ha sido narrada por ÁLVAREZ(1998). Además, un artículo nuestro de divulga-ción describe los efectos del impacto de Yucatán

(ARZ et al., 2000) y otro actualizalos datos y describe más detallada-mente el evento de extinción(MOLINA, 2015).

El objeto de este artículo esponer de manifiesto el interés cien-tífico y cultural de este semicírculode cenotes, que constituye una delas principales evidencias científi-cas del impacto meteorítico dellímite Cretácico/Paleógeno y entorno a ellos se desarrolló la civili-zación maya.

Interés científico

El evento de impacto meteoríticoque produjo el cráter de Chicxulub ydesencadenó la quinta gran extin-ción en masa, hace 66 millones deaños, es uno de los temas que más

Departamento de Ciencias de la Tierra e IUCA. Universidad de Zaragoza, E-50009 Zaragoza. C/e: emolina@unizar.es

Evidencia del impacto meteorítico del límiteCretácico/Paleógeno e interés de los cenotes

de Yucatán

Eustoquio MOLINA

Figura 1. Disposición de los cenotes en el norte de la península deYucatán. Modificado de POPE et al. (1991).

GEOLOGÍA

Nat

ural

eza

Arag

ones

a, n

.º 32

. (20

15).

ISSN

: 113

8-80

13

18

deos con metamorfismo de choque de labrecha de eyecta y pudieron concluir queesta estructura era el cráter del impactoque se estaba buscando (HILDEBRAND etal., 1991).

Simultáneamente, POPE et al. (1991),inspeccionando imágenes de satélite dela región de Yucatán, encontraron un ani-llo de cenotes cuyo centro era también lalocalidad de Chicxulub (fig. 1). Al carto-grafiar los cenotes observaron quemuchos de ellos se alineaban en un semi-círculo, excepto otros que existen en laparte Este de la península de Yucatán yque no tienen relación con el cráter, peroque se habrían formado por similaresfenómenos kársticos. La alineación semi-

circular se debe a que el borde del cráter consti-tuye una zona fracturada con múltiples fallas,que es más propicia al desarrollo de los cenotespor su mayor permeabilidad. El gran interés delanillo de cenotes es que constituye la única evi-dencia en superficie del cráter que se encuentraenterrado en el norte de la península de Yucatán

interés científico han despertado. La primera evi-dencia del impacto meteorítico, la anomalía deiridio, la encontraron en 1979 Louis y WalterÁLVAREZ en Gubbio, Italia, siendo analizada porFrank ASARO y Helen MICHEL. En 1979 presen-taron el hallazgo en un congreso y en 1980 publi-caron la teoría impactista en la revista Science. Setrataba de un nivel con una gran con-centración de iridio, elemento que esmás frecuente en el espacio que en laTierra, por lo que supusieron que eraevidencia de un impacto meteorítico demás de 10 km de diámetro. Esto lesllevó a proponer que los dinosaurios yotros muchos organismos se habíanextinguido a consecuencia de los efec-tos catastróficos producidos por elimpacto. Desde entonces se han descu-bierto diversas evidencias (cuarzos dechoque, microtectitas, espinelas ricas enníquel, entre otras).

Entonces, la cuestión más candenteera: ¿dónde se encontraba el enormecráter de impacto? Hacia 1981 los geó-logos de la compañía PetróleosMexicanos, Antonio Camargo y GlenPenfield, ya habían detectado pormedios geofísicos (magnetismo y gra-vedad) una gran estructura geológicacircular al norte de la península deYucatán, que inicialmente fue interpre-tada como de tipo ígneo, por lo que setardó una década para concluir que erauna estructura de impacto. En 1990Alan Hildebrand buscando un candida-to para el cráter contactó con GlenPenfield, encontraron muestras de son-

Figura 2. Cenote de abertura grande en las proximidades de X'Tut.Foto: Eustoquio Molina.

Figura 3. Cenote de abertura pequeña por la que entran las raícesde la exuberante vegetación circundante. Foto: Marcelo Sola.

GEOLOGÍA

Nat

ural

eza

Arag

ones

a, n

.º 32

. (20

15).

ISSN

: 113

8-80

13

19

y sumergido en el sur del golfo de México.Los cenotes se disponen en un semicírculo de

160 km de diámetro y una anchura de 5 km. Seformaron preferentemente en las paredes inter-nas del anillo principal del cráter que alcanzaunos 180 km de diámetro. Según algunos el crá-ter podría alcanzar un diámetro máximo cercanoa los 300 km, pero las anomalías de gravedad ylos cenotes indican que no hay anillos más alláde los 170 km. Solo otro pequeño trozo de anillode cenotes se encuentra exteriormente aumen-

tando el radio unos 8 kmen el oeste de la penínsulade Yucatán. El cráterhabría estado sumergidodurante la mayor parte delPaleógeno y Neógeno,depositándose sedimentosprincipalmente margosos ycalizos, con una potenciade aproximadamente1.000 m. Bajo estos sedi-mentos casi horizontalesse encuentran más de 500m de vidrios andesíticos ybrechas producidos por elimpacto. Cuando la partealta de los sedimentos car-bonatados emergieron, elagua de esta cuenca loshabría disuelto parcial-mente creado cuevas ycenotes bajo la superficie.

El nivel del mar ha oscilado a lo largo de lostiempos geológicos debido al acúmulo de aguaen los glaciares y casquetes polares durante losperiodos fríos y a la fusión del hielo de estosdurante los periodos cálidos. Durante elCuaternario, desde hace 2,58 millones de años seintensificaron las glaciaciones, la península deYucatán y consecuentemente el cráter de impac-to permanecieron emergidos durante las glacia-ciones. En la última glaciación hace unos 20.000años el nivel del mar estuvo unos 100 m más

bajo que en la actualidad.Durante los periodos deemersión el agua cargadaen dióxido de carbonodisolvió los sedimentoscarbonatados provocan-do cuevas subterráneas.Posteriormente en estascavidades el agua rica encarbonatos formó esta-lactitas y estalagmitas.Finalmente, el techo delas cavidades mayores ymás cercanas a la super-ficie colapsaron y así seformaron los cenotes,unas veces la abertura esgrande (fig. 2) y otraspequeña (fig. 3). Esteproceso es similar a lasdolinas kársticas que se

Figura 4. Guía impartiendo las instrucciones para explorar el cenote Sac Actún.Foto: Marcelo Sola.

Figura 5. Turistas explorando las cuevas y galerías del cenote Sac Actún.Foto: Marcelo Sola.

GEOLOGÍA

Nat

ural

eza

Arag

ones

a, n

.º 32

. (20

15).

ISSN

: 113

8-80

13

20

por intrusiones de agua salada. Lacontaminación antropogénica delacuífero ha ido aumentando en lasúltimas décadas debido al creci-miento de la población y al desarro-llo económico.

Interés cultural

El gobierno de Yucatán desde1995 ha realizado un inventariohabiendo registrado 2.242 cenotes,de los cuales 900 serían representa-tivos del anillo de cenotes. Segúnotro el semicírculo consta de 211cenotes, que además de ser la evi-dencia visible en superficie del crá-ter de impacto de Chicxulub, tieneun interés cultural como patrón dedistribución de yacimientos arqueo-lógicos y poblaciones recientes. Loscenotes han generado condicionesfavorables para el establecimientode asentamientos humanos en unaregión donde el agua es relativa-mente escasa. De los 1.152 yaci-mientos arqueológicos conocidos el65,45% están localizados sobre elcráter enterrado. El acuífero pocoprofundo y los cenotes permitierona los antiguos habitantes mayasacceder al agua, con una tecnología

de la edad de piedra, sin necesidad de excavarmuchos pozos, si bien realizaron túneles, pozospoco profundos y cisternas para almacenar agua.La relativamente alta densidad de poblacióndentro del área del cráter de Chicxulub sugiereque el acceso al agua ha sido menos problemáti-co, lo cual permitió a los mayas asentarse prefe-rentemente en esta región desde hace aproxima-damente 2.400 años, pero prosperaron sobretodo entre los siglos III y X. Sin embargo los hoyfamosos yacimientos mayas no fueron conoci-dos prácticamente hasta que J. L. Stephens reali-zó un viaje por Yucatán en 1843, los publicó ylos dio a conocer a la comunidad académicainternacional (WINEMILLER, 2007).

La península de Yucatán está cubierta porselva de la que emergen yacimientos arqueológi-cos, que son las ruinas de la antigua civilizaciónmaya, la cual desarrolló una escritura, un siste-ma matemático y calendarios astronómicos.Además una compleja arquitectura de templosen pirámide, que construyeron sin herramientas

han formado en los alrededores de Zaragoza.Los cenotes forman parte de un espectacular

acuífero kárstico, que se extiende por 165.000km2 en la península de Yucatán, formando partede México, Guatemala y Belice. Los cenotes sonabundantes hacía el este fuera del anillo, pero eltipo grande de paredes verticales es más raro.Muchos carbonatos de Yucatán están fuertemen-te karstificados y muestran muchas galerías queconstituyen el mayor sistema de cuevas sumergi-do del mundo. Se trata de una antigua platafor-ma carbonatada en el norte de la cual se encuen-tra el cráter de Chicxulub bordeado por los ceno-tes. El anillo de cenotes tiene una gran permea-bilidad debido a fallas, permitiendo la circula-ción subterránea del agua más eficientementeque en los alrededores y por esto se produjo unamayor disolución de carbonatos. Este acuíferoalberga grandes cantidades de recursos acuáti-cos, los cuales mantienen ecosistemas diversifi-cados. Las partes del acuífero más cercanas algolfo de México y al mar Caribe están afectadas

Figura 6. Turistas bañándose en el cenote Ik Kil.Foto: Eustoquio Molina.

GEOLOGÍA

Nat

ural

eza

Arag

ones

a, n

.º 32

. (20

15).

ISSN

: 113

8-80

13

21

escritos se interrumpieron y se cree que las gran-des ciudades quedaron desiertas. La razón deeste dramático declive sigue siendo un misterioy se especula que pudo deberse a guerras, ham-brunas, enfermedades o desastres naturales.Cuando los descubridores españoles conquista-ron esta región no encontraron las avanzada civi-lización, sino restos arqueológicos y personasmuy atrasadas culturalmente. Los mayas actua-les son de talla pequeña a mediana, de pelonegro y piel oscura, que aún se mantienen pocomestizados con la población inmigrante y man-tienen vivas varias lenguas antiguas.

Los cenotes albergan restos de la civilizaciónmaya, las cuevas y galería con estalactitas y esta-lagmitas ahora están anegadas al haber subido elnivel del mar y consecuentemente el nivel freá-tico. Aparte de servir para suministrarles agua,los cenotes han tenido un papel relevante en lacultura de esta civilización, al parecer los mayascreían que las cuevas constituían la entrada alinframundo del miedo gobernado por dioses ydemonios, que controlaban las enfermedades yla muerte. También suponían que Chaac el diosde la lluvia habitaba en las profundidades. Losmayas creían que podían comunicarse con losdioses y apaciguarlos arrojando valiosos objetos

de metal. Era una sociedad profundamente espi-ritual, que rendía culto a muchos dioses. Estasdivinidades representaban las fuerzas de la natu-raleza, los ciclos de la Tierra y el Cosmos.Realizaban ceremonias religiosas de sacrificioshumanos para aplacar a los dioses. Desde el año900 se conoce poco de los Mayas, los registros

Figura 7. Inscripciones conmemorativas de los campeo-natos mundiales de Clavados de Altura en el cenote Ik

Kil. Foto: Eustoquio Molina.

Figura 8. Guía maya explicando las características de las ruinas de Chichen Itzá. Foto: Eustoquio Molina.

GEOLOGÍA

Nat

ural

eza

Arag

ones

a, n

.º 32

. (20

15).

ISSN

: 113

8-80

13

22

a los cenotes, incluyendo piezas de oro, jade ycobre, y otras posesiones menos valiosos comocerámica y conchas. Además, se han encontradohuesos humanos, que algunos creen podrían pro-ceder de sacrificios, la mayoría son de niños concollares de jade, aunque también habrían podidomorir accidentalmente.

Los cenotes se comunican por un laberinto decuevas que están actualmente inundadas por elagua, la cual se mantiene a temperatura de unos25 ºC, ligeramente más frías que las de los marescircundantes, y bajo el agua se encuentran nume-rosas estalactitas y estalagmitas. En los cenotescercanos al mar puede haber una capa de aguasalada más densa que la dulce de la superficie, enel contacto entre ambas capas se observan peque-ños remolinos y tiene un tono más turbio. Enalgunos lugares hay cuevas cerca de la superficiedel terreno que no están inundadas, pero la mayo-ría están inundadas y algunas pueden llegar aprofundidades de 100 m, como ocurre en el siste-ma de cuevas de Dos Ojos. En la horizontal exis-ten longitudes de túneles y cuevas intercomuni-cados que podrían llegar a 200 km en Ox Bel Ha.

Con equipos especiales de buceo, para evitarel riesgo de perderse o quedarse atrapado, sepuede observar un proceso que ha quedado dete-nido. Las estalactitas y estalagmitas han deteni-do su formación al quedar sumergidas. Algunosde los cenotes más espectaculares son de unagran belleza y constituyen un atractivo turístico,organizándose en ellos distintas actividades. Enlos cenotes que tienen cuevas y galerías, comopor ejemplo los de Sac Actún (fig. 4 y fig. 5) yX-Keken, se organizan sesiones de buceo yexploración. En otros como el cenote Ik Kil (fig.6), se han organizado concursos internacionalesde salto de trampolín (fig. 7) y ahora muchosturistas acuden a bañarse ya que está situadocerca de la zona arqueológica de Chichen Itzá(fig. 8). Debido a sus particulares atributos ybelleza, los cenotes están protegidos, han sidodeclarados como patrimonio cultural por laUNESCO y han contribuido al desarrollo econó-mico de la región.

Conclusiones

El anillo de cenotes de Yucatán, del cual seobservan más de 211 cenotes formando un semi-círculo en el norte de la península, constituye laúnica evidencia visible desde satélite del cráterde unos 180 km de diámetro producido por elimpacto de un gran meteorito. Esto ocurrió hace

66 millones de años, concretamente en el límiteCretácico/Paleógeno, siendo el causante de laextinción de los dinosaurios y otros grupos deorganismos. Además, el interés de los cenotes estambién cultural y económico, ya que al permitirel fácil acceso al agua dulce ayudó al desarrollode la civilización maya y actualmente al turístico.

Agradecimientos

Este artículo se ha realizado en el marco delproyecto de excelencia CGL2014-58794-P delMinisterio de Economía y Competitividad y delgrupo consolidado E05 subvencionado por elGobierno de Aragón y el Fondo Social Europeo.Asimismo, agradezco a José M. GrajalesNishimura, Instituto de Geología de la UNAM(México), por sus interesantes sugerencias.

Referencias bibliográficas

ÁLVAREZ, W. 1998. Tyrannosaurus rex y el cráter de lamuerte. CRÍTICA (Grijalbo Mondadori, S.A.),Barcelona. 201 págs.

ARZ, J.A., ARENILLAS, I., MOLINA, E. 2000. El impactode un asteroide en Yucatán y la gran extinción del lími-te Cretácico/Terciario. Ciencia UANL, 3(2), 154-159.

HILDEBRAND, A., R., PENFIELD, G.T., KRING, D.A.,PILKINGTON, M. CAMARGO, A., JACOBSEN, S.B.,BOYNTON, W.V. 1991. Chicxulub Crater: A posibleCretaceous/Tertiary boundary impact crater on theYucatán Península, Mexico. Geology, 19, 867-871.

MOLINA, E. 2015. Evidence and causes of the main extinc-tion events in the Paleogene based on the extinctionand survival patterns of foraminifera. Earth-ScienceReviews, 140, 166-181.

POPE, K.O., OCAMPO, A.C., DULLER, C.E. 1991.Mexican site for K/T impact crater? Nature, 351, 105.

WINEMILLER, T.L. 2007. The Chicxulub meteor impactand ancient locational decisions of the YucatánPenínsula, México: The application of remote sensing,GIS, and GPS in settlement pattern studies. ASPRSAnnual Conference, Tampa, Florida.http://www.asprs.org/a/publications/proceedings/tampa2007/0080.pdf

n

GEOLOGÍA