Nelson Rolihlahla Mandela va neixer el 1918 a la ciutat d'Umtata, el seu pare tenia quatre dones, Mandela va néixer de la seva tercera dona. Ell va tenir 12 germans.

Mandela és un revolucionari anti - apartheid de Sud-àfrica i polític que va ser president de Sud-àfrica des de 1994 fins a 1999. Ell va ser el primer sud-africà negre a ocupar el càrrec , i el primer elegit en una elecció multiracial plenament representatiu . La seva administració va introduir mesures com: combatre la pobresa i ampliar els serveis de salut, i es va centrar en el desmantellament del llegat de l'apartheid. A nivell internacional , Mandela va ser el secretari general del Moviment de Països No Alineats 1998-1999.(El Moviment de Països No Alineats és un grup d'estats que no estan alineats formalment amb o contra qualsevol gran bloc en el poder).

Va assistir a la Universitat de Fort Hare i la Universitat de Witwatersrand , on va estudiar dret, i al cap de molt de temps es va fer advocat . Nelson Mandela és membre del Congrés Nacional Africà (Africa National Congress, ANC) des del 1944, per tal de lluitar contra el domini polític de la minoria blanca i la segregació racial que impulsaven. Va participà en la lluita no-violenta contra les lleis de l'apartheid, que varen ser establertes pel govern del Partit Nacional afrikaner, arribat al poder a través de les eleccions del 1948. Es va fer advocat, i va ser detingut en diverses ocasions per activitats sedicioses. El Congrés Nacional Africà va ser prohibit el 1960 sense que la lluita pacífica donés resultats. Mandela fundà i dirigí la branca militar de l'ANC, el 1961, que dugué a terme una campanya de sabotatges contra objectius militars. En 1962 va ser detingut (per ordre del govern sud-africà) , acusat de sabotatge i conspiració per enderrocar el govern , i fou condemnat a cadena perpètua de presó i a treballs forçats.

Va ser pres 27 anys a la presó , primer a l'illa de Robben , i més tard a la presó de Pollsmoor i presó Victor Verster . Mandela va ser alliberat l'11 de febrer de 1990. El 1993, va guanyar el Premi Nobel de la Pau per les seves accions a favor de la fi de l'apartheid i l'establiment d'una democràcia no racial al país. Escollit primer president negre de Sud-àfrica el 1994. Mandela es va convertir posteriorment en un estadista (1.Jefe d’un Estat. 2.Especialista en assumptes polítics y de Estat), centrant-se en el treball de caritat en la lluita contra la pobresa i el SIDA a través de la Fundació Nelson Mandela .

Ha estat casat tres vegades al llarg de la seva vida, en dues de les quals ha tingut un total de sis fills. És un apassionat de la música clàssica. Va rebre més de 250 premis , incloent el Premi Nobel de la Pau 1993 , la Medalla Presidencial de la Llibertat EUA , i l'Ordre soviètica de Lenin.

A Sud-àfrica, tothom li té un respecte profund i se'l considera "el pare de la nació".