Fenómeno Sísmico en Chile

Introducción a las Estructuras

Recuperado por: JORGE SALAS NEGRONI Ingeniero Industrial Constructor Civil Jor.salasn@gmail.com +56 9 78488795

Chile y su Ubicación

Según la tectónica de placas la litósfera, constituida por la corteza y parte superior del manto, se divide en numerosos fragmentos (o porciones) denominados placas, que están en movimiento y cuya forma y tamaño cambian continuamente

Chile se encuentra ubicado sobre la placa Sudamericana, cercano al margen convergente que la divide de la placa de Nazca, ubicada al oeste. En este caso, el límite es convergente, de subducción.

Por otra parte, existen otros terremotos, fuera de los contactos de placas, denominados intraplaca. En la placa Sudamericana estos se asocian a estructuras geológicas denominadas Fallas.

Sismo Corresponde al proceso de generación de ondas y su

posterior propagación por el interior de la Tierra. Al llegar a

la superficie de la Tierra, estas ondas se dejan sentir tanto

por la población como por estructuras, y dependiendo de la

amplitud del movimiento (desplazamiento, velocidad y

aceleración del suelo) y de su duración, el sismo producirá

mayor o menor intensidad.

Escalas

Las escalas sísmicas son mediciones utilizadas para evaluar y comparar la intensidad de los terremotos. Existen dos tipos de escalas: la escala Richter y la escala Mercalli; la primera permite describir de forma cuantitativa los terremotos, mientras la segunda realiza una descripción subjetiva de los mismos en función de las reacciones humanas. La siguiente tabla permite establecer el nivel de correspondencia entre estas escalas.

Magnitud de Escala Richter

Representa la energía sísmica liberada en cada terremoto y se basa en el registro sismográfico. Es una escala que crece en forma potencial o semilogarítmica, de manera que cada punto de aumento puede significar un aumento diez o más veces mayor de la magnitud de las ondas (vibración de la tierra), pero la energía liberada aumenta 32 veces. Una magnitud 4 no es el doble de 2, sino que 100 veces mayor.

Intensidad en Escala de Mercalli (Modificada en 1931 por Harry O.

Wood y Frank Neuman)

Creada en 1902 por el sismólogo italiano Giusseppe Mercalli, no se basa en los

registros sismográficos sino en el efecto o daño producido en las estructuras y en la sensación percibida por la gente. Para establecer la Intensidad se recurre a la revisión de registros históricos, entrevistas a la gente, noticias de los diarios públicos y personales, etc. La Intensidad puede ser diferente en los diferentes sitios reportados para un mismo terremoto (la Magnitud Richter, en cambio, es una sola) y dependerá de a)La energía del terremoto, b)La distancia de la falla donde se produjo el terremoto, c)La forma como las ondas llegan al sitio en que se registra (oblícua, perpendicular, etc,) d)Las características geológicas del material subyacente del sitio donde se registra la Intensidad y, lo más importante, e)Cómo la población sintió o dejó registros del terremoto. Los grados no son equivalentes con la escala de Richter. Se expresa en números romanos y es proporcional, de modo que una Intensidad IV es el doble de II, por ejemplo.

Hipocentro o Foco

El punto en el interior de la

Tierra, en el cual se da inicio

a la ruptura que genera un

sismo.

Epicentro El punto en la superficie de la Tierra ubicado directamente sobre el foco o hipocentro.

TERREMOTOS EN CHILE HISTORIA

Aunque, estrictamente hablando, sismo, temblor o terremoto corresponden a un mismo fenómeno, la costumbre arraigada en Chile y en muchos países latinoamericanos tiende a llamar sismo o temblor a aquel movimiento telúrico que causa daños menores y escasas víctimas, y terremoto al que tiene una dimensión mayor en ambos sentidos. La mayoría de los sismos aquí presentados no han sido medidos científicamente por instrumentos confiables, ya sea porque aún no existían o, como ocurrió muchas veces, porque los sismógrafos colapsaron con el movimiento, debiendo recurrirse a estimaciones según las crónicas (que no pocas veces suelen exagerar los hechos) o a registros realizados en lugares alejados de los epicentros. En algunos casos, incluso, la magnitud o intensidad ha sido asignada por Servicios Sismológicos extranjeros, generalmente de EE.UU.

TERREMOTO DE 1570 El 8 de Febrero de 1570, alrededor de las nueve de la mañana, la celebración del miércoles de ceniza fue interrumpida en Concepción por un fuerte terremoto que derrumbó la mayor parte de la ciudad a sólo veinte años de su fundación. Las crónicas relatan que que la tierra se habría abierto en varios lugares manando desde su interior un agua negra con olor a azufre. Un violento maremoto destruyó, al cabo de algunos momentos, lo poco que quedaba en pie. No se reportaron víctimas fatales, pero se informó de intentos de saqueo de parte de la población indígena, los que habrían resultado infructuosos a pesar de la vulnerabilidad en que había quedado el asentamiento. La destrucción de los archivos que la Real Enmienda había confeccionado en sus tres años de funcionamiento en Concepción, hizo que se decretara su traslado y el de sus oidores.

TERREMOTO DE 1575 El 17 de Marzo a las 10 de la mañana hubo en Santiago un sismo que agrietó las casas y causó alarma en la población. Antes de finalizar el año, el 16 de Diciembre de 1575, un nuevo terremoto, esta vez de mayor fuerza, arruinó las ciudades del sur del país. El padre Escobar, basado en los manuscritos de Mariño de Lobera, corregidor de Valdivia, relata: "Hora y media antes del anochecer comenzó a temblar la tierra con gran rumor y estruendo yendo siempre el terremoto en crecimiento sin cesar de hacer daño derribando tejados, techumbres y paredes, con tanto espanto de la gente que estaban atónitas y fuera de sí de ver un caso tan extraordinario. No se puede pintar ni describir la manera de esta furiosa tempestad que parecía ser el fin del mundo, cuya priesa (sic) fue tal, que no dio lugar a muchas personas a salir de sus casa, y así perecieron enterradas en vida, cayendo sobre ellas las grandes machinas de los edificios."

"Era cosa que erizaba los cabellos y ponía los rostros amarillos, el ver menearse la tierra tan a priesa, y con tanta furia que no solamente caían los edificios, sino también las personas sin poderse detener en pie, aunque se asían unos de otros para afirmarse en el suelo." "Demás desto, mientras la tierra estaba temblando por espacio de un cuarto de hora, se vio en el caudaloso río, por donde las naos suelen subir sin riesgos, una cosa notabilísima, y fue que en cierta parte dél se dividió el agua corriendo la una parte de ella hacia la mar y la otra parte río arriba, quedando en aquel lugar el suelo descubierto; de suerte que se veía las piedras como las vio Pedro de Lobera de quién saqué esta historia, el cual afirma haberla visto por sus ojos. Ultra desto salió la mar de sus límites y linderos corriendo con tanta velocidad por la tierra adentro, como el río de mayor ímpetu del mundo. Y fue tanto su furor y braveza, que entró tres leguas por la tierra adentro, donde dejó gran suma de peces muertos, de cuyas especies nunca se habían visto otras en este reino." "Aun en campo raso - continúa Mariño de Lobera - no estaban del todo seguras las personas, porque por muchas partes se abría la tierra frecuentemente con los temblores, que sobrevenían cada media hora sin cesar esta frecuencia por espacio de cuarenta días."

Rodrigo de Quiroga, gobernador de Chile en esa época, relataba por su parte, en carta de 2 de Febrero de 1576 al rey: "En un momento derribó las casas y templos de cinco ciudades, que fueron La Imperial, Ciudad Rica (Villarrica), Osorno, Castro y Valdivia, y salió la mar de su curso ordinario, de tal manera que en la costa de La Imperial se ahogaron casi cien ánimas de indios (ya los indios tenían alma), y en el puerto de Valdivia dieron al través dos navíos que allí estaban surtos, y mató el temblor veintitantas personas, entre hombres, mujeres y niños"... "Yo he mandado a hacer plegarias y procesiones, suplicando a Nuestro Señor aleje de nosotros su indignación."

EL LAGO RIÑIHUE SE DESBORDA Tal como estuvo a punto de ocurrir en Mayo de 1960, el cataclismo desplomó un cerro vecino a la salida del lago Riñihue, afluente del río Valdivia, lo que provocó la acumulación de una inmensa cantidad de agua, al no poder bajar normalmente hacia el mar. Al cabo de cuatro meses, esta "represa" accidental cedió con las consecuencias previsibles para los lugareños. El capitán Mariño de Lobera, corregidor de Valdivia, dispuso la evacuación de todos los habitantes y sus efectos a las partes altas, previendo el desenlace. Esto aminoró un poco los afectos de la avalancha.

"Tanto por la cantidad de agua acumulada, como por estar el lugar alto, salió bramando y hundiendo el mundo sin dejar casa de cuanta hallaba por delante que no llevase consigo. Y no es nada decir que destruyó muchos pueblos circunvecinos anegando a los moradores y a los ganados, mas también sacaba de cuajo los árboles por más arraigados que estuviesen. Y por ser esta avenida a medianoche, cogió a toda la gente en lo más profundo del sueño, anegando a muchos en sus camas, y otros al tiempo que salían dellas despavoridos... Los habitantes refugiados en las partes altas se encontraron pronto rodeados por la avenida. Las casas pasaban arrastradas por la corriente, muchas con sus pobladores encima de ellas, e iban a perderse en el mar. Los indios se desprendían de los ranchos, al aproximarse a los islotes: algunos lograron salvarse ganando a nado su riberas; el golpe de los troncos de los árboles mató a muchos, y los más, murieron enredados en las ramas o arrastrados por el ímpetu de la corriente.

VERSIÓN MAPUCHE Cada vez que temblaba, los aborígenes corrían a los cerros ( donde habitaba el Ten Ten) con sus hijos y comida para varios días transportada en platos de madera sobre sus cabezas. Le temían al gran diluvio, que ya había ocurrido antes, debido a que el dios de las aguas, una enorme culebra llamada Cay Cay, hacía salir las aguas del mar súbitamente para sorprender y destruir al dios de la tierra (Ten Ten o Tren Tren) acabando de paso con toda la gente. Ten Ten les había aconsejado ascender hasta los cerros más alto so pena de ser convertidos en peces, animales marinos o rocas a los que no lo hicieran. Ya una vez había ocurrido tal cosa años atrás, cuando Cay Cay hizo subir las aguas de tal manera que aún los hombres en las cimas de los cerros peligraban ser inundados. Tuvo entonces Ten Ten que hacer subir los cerros para salvarlos. Tan alto subió los cerros, hasta cerca del sol, que los hombres comenzaron a sufrir insolación, de la que se salvaron cubriendo sus cabezas con los platos de madera en que habían llevado sus víveres. Cay Cay no pudo más y tuvo que replegarse lleno de rabia, con terribles bramidos, prometiendo vengarse. Las aguas inmediatamente volvieron a sus niveles

normales. Cuentan los cronistas que después de ese episodio los mapuches celebraron nguillatunes e incluso habrían sacrificado un niño para ofrendarlo, descuartizado, al dios de las aguas.

TERREMOTO DE SANTIAGO 13 de Mayo de 1647

El día 13 de Mayo de 1647 había transcurrido sereno y templado. A las diez y media, aproximadamente, de la noche, cuando muchos pobladores, y desde luego, todos los niños, se habían acostado ya, un horrísono estrépito sobrecogió de súbito a los infelices santiaguinos, y de inmediato se inició un fortísimo sacudimiento de la tierra, tan violento, que los muros de los edificios comenzaron a agrietarse desde su base y a ceder las amarras de los techos. El calamitoso derrumbe fue iniciado por las torres de las iglesias, a las que pronto siguieron los mismos templos y muchas de las casas. Unas quedaron completamente en el suelo; otras, sin tejados, y las pocas que permanecían en pie amenazaban derruirse de un momento a otro. Del cerro Santa Lucía se desprendieron grandes peñascos, que causaban aún más pavor a los sobrevivientes. Según los oficiales reales, el movimiento intenso duró tres credos rezados; según el señor Gaspar de Villarroel (a la sazón obispo de Santiago), no más de medio cuarto de hora (siete minutos). A pesar de que la noche era clarísima, pronto la nube de polvo de los escombros la obscureció por completo.

Al cristo de la iglesia de San Agustín..."halláronle con la corona de espinas en la garganta, como dando a entender que le lastimaba una tan severa sentencia...; conmovido el pueblo con su antigua devoción y este reciente milagro, le trajimos en procesión a la plaza, viniendo descalzos el obispo y los religiosos, con grandes clamores, con muchas lágrimas y universales gemidos". El milagro estriba, no tanto en el hecho de haber caído la corona de espinas hasta el cuello (lo cual es más bien atribuible a la terrenal fuerza de gravedad), sino al hecho de que habría resultado imposible volver a subirla hasta la frente del cristo.

TERREMOTO DE 1822 El 19 de Noviembre de 1822, pasadas las diez de la noche, la fuerza de la tierra se abatió sobre Chile entre Illapel y Chiloé. Ya dos semanas antes un fuerte sismo había alertado a la población de Copiapó. Pero esta vez fue más intenso, cobrando no menos de doscientas víctimas fatales y otros tantos heridos. Duró tres minutos y medio, pero registró una 170 réplicas menores en los días subsiguientes.

Varios hechos destacan en este terremoto. El primero tiene relación con el supuesto avistamiento de un enorme meteorito que habría cruzado los cielos de Valparaíso y Quillota desde la cordillera al mar la madrugada del día veinte, presenciado por numerosos testigos que pernoctaban a la intemperie atemorizados.

El segundo hecho relevante es la afortunada escapada del Director Supremo don Bernardo O'Higgins de morir aplastado por los escombros del Palacio de Gobierno de Valparaíso, donde se encontraba esa noche, siendo sacado a rastras por el ayuda de campo al momento en que todo el edificio se derrumbaba. El tercero es la ocurrencia de una marejada que destruyó la bahía de Quintero, inhabilitándolo como puerto por largo tiempo.

TERREMOTO DE 1868, Arica. El 13 de Agosto de 1868, alrededor de las cinco de la tarde, un terremoto que fue sentido entre Guayaquil y Valparaíso asoló el norte de Chile. Arica, entonces territorio peruano, recibió el mayor impacto, especialmente por el tsunami que se originó tras el sismo, que afectó toda las costa sudamericana del Pacífico y gran parte de Oceanía. Trescientos muertos y cuantiosos daños materiales fueron el saldo que dejó en la nortina ciudad (que pasaría a ser chilena después de la Guerra del Pacífico de 1879). Primero fue el terremoto, de dimensión notable en esa ciudad, luego una serie de incendios a consecuencia del mismo, y finalmente un tsunami que provocó olas de 18 m de altura y que fue el que provocó el mayor daño. Cadáveres esparcidos a lo largo de la costa, barcos arrojados sobre los roqueríos y gran cantidad de escombros fueron el resultado de este episodio, magníficamente relatado por un sobreviviente del buque de guerra estadounidense Wateree (ver Crónica del Tsunami de Arica ), que junto a otras naves como el Fredonia, el América, el Chañarcillo y el Regalón, sufrieron tristes consecuencias.

También Iquique (que sufrió un número similar de víctimas), Pisagua ( 5 muertos) y Mejillones pagaron tributo al desastre y registraron olas de 6 a 10 m de altura y sus calles fueron invadidas por el mar. En Caldera y Carrizal fueron destruidos los muelles y embarcaciones menores. En Coquimbo ocurrió algo similar, además de daños en tres naves mayores. En el centro y sur de Chile hubo grandes marejadas que dañaron lanchas, muelles y caminos, especialmente en Constitución (cinco víctimas fatales), Tomé, Penco,Talcahuano y Concepción. A los dos días el tsunami llegó a las costas de Australia y Nueva Zelandia. TERREMOTO DE 1877 El 9 de Mayo de 1877, a las ocho de la noche, apenas nueve años después del terremoto relatado en las líneas anteriores, Arica fue nuevamente asolado por un gran terremoto y posterior tsunami de características similares. El buque Wateree, que había quedado 800 metros tierra adentro con el tsunami de 1868, fue devuelto a la playa. Hubo cuantiosos daños materiales y cinco personas murieron. Iquique tembló durante dos minutos, originándose un feroz incendio en la parte sur de la ciudad y luego el tsunami hizo desaparecer muelles y bodegas matando a treinta trabajadores. El principal puerto boliviano de la época, Cobija, que recién comenzaba a reponerse del terremoto de 1868 y de una epidemia de paludismo registrada en 1869, fue prácticamente borrada del mapa.

Esta sorprendente carta predictora fue enviada a El Mercurio de Valparaíso sin causar impacto alguno sobre nadie. Diez días después tuvo lugar el terremoto más asolador que se recuerde en el puerto.

REPUBLICA DE CHILE ARMADA NACIONAL

Pronóstico sobre fenómenos atmosféricos: La Sección de Meteorología de la Dirección del Territorio Marítimo ha pronosticado fenómenos atmosféricos y sísmicos para el día 16 del presente mes, basada en las siguientes observaciones: El día fijado habrá conjunción de Neptuno con la Luna y máximo de declinación norte de ésta. A causa de estas situaciones de los astros, la circunsferencia del círculo peligroso pasa por Valparaíso y el punto crítico formado con cae sobre las inmediaciones del puerto.

Cap. Arturo Middleton. Valparaíso, agosto 6 de 1906.

TERREMOTO DE VALPARAISO

(16 de Agosto de 1906)

Todavía resonaban en la prensa los ecos de la catástrofe de San Francisco (EE.UU.) y de su incendio, ocurridos hacía cuatro meses. Los geólogos hablaban ya de la geosinclinal circumpacífica, pero la opinión del grueso público, formada en tres siglos y medio de fatalismo predestinado hizo, como antes y después, caso omiso de las que consideraba aventuradas predicciones.

Poco antes de las 8 de la noche, cuando los más de los porteños hacían sobremesa o estaban todavía cenando, se produjo la primera sacudida de la tierra que duró, según muchos testimonios, ¡cuatro minutos!.

Otros hablaban de cuatro credos. Todo el mundo se lanzó, por cierto a la calle o trató de guarecerse bajo los dinteles que creían menos vulnerables. De éstos, no pocos fueron aplastados al desplomarse las fachadas, ante el espanto de los que se habían quedado, paralizados por el terror, en los interiores. Otros cayeron bajo el peso de cornisas, muros y balaustradas. Siguieron al primer sacudimiento quince minutos de alaridos, búsqueda de sobrevivientes, paroxismo, hasta producirse el segundo, más breve - se habló de un minuto pero mucho más fuerte, que completó la destrucción de barrios enteros: el Almendral, entre las calles Errázuriz e Independencia; el Estero de las Delicias y la Plaza Aníbal Pinto con sus aledaños, todos ellos levantados en tierra de relleno. La magnitud asignada por la USGS para este terremoto fue 8,39 en escala Richter (en base a los antecedentes, ya que dicha escala no había sido inventada aún).

Lo positivo de este terremoto fue que, por primera vez, se realizó un estudio profundo sobre normas de construcción y se sentaron las bases del desarrollo de la sismología en Chile, con la contratación de expertos (como el conde Fernando de Montessus de Ballore, llamado por el gobierno) y la fundación del Instituto Sismológico de Chile, hoy dependiente de la Universidad de Chile.

Chillán ha sido golpeado múltiples veces por terremotos de magnitud considerable (1751, 1835, 1939, 1953 y 1960), pero es el de 1939 el que marcó un hito en la historia de esa ciudad ("Ciudad del Movimiento", fue apodada), debido a los asoladores efectos que prácticamente no dejaron piedra sobre piedra.

TERREMOTO DE CHILLAN

(24 de Enero de 1939)

A las 23,32 hrs. del 24 de Enero de 1939 la tierra asestó un zarpazo a las provincias de Maule, Linares, Ñuble y Concepción ( aunque la tierra se movió entre Santiago y Temuco, y entre la costa y Mendoza) llevándose consigo 5.648 vidas, según el informe oficial, y más de 30.000, según estimaciones de la prensa. El movimiento se inició con una sacudida brusca y violenta, que derribó la mayoría de los edificios, seguida de varias otras menores, que destruyeron totalmente la mitad de las 3.526 viviendas existentes entonces en Chillán. Todas las comunicaciones se cortaron. Adobes, ladrillos y vigas aplastaron miles de personas, algunas de las cuales fueron rescatadas en los días siguientes por voluntarios y marinos de los destructores Riquelme y Serrano, el acorazado Almirante Latorre y las naves británicas Ajax y Exeter y el buque francés Jeanne D'Arc. La Fuerza Aérea, LAN, Panagra, Ferrocarriles del Estado y muchos otros se sumaron al rescate. El sismo fue catalogado como magnitud 7,8 en escala Richter e intensidad X en escala Mercalli.

Aunque, estrictamente hablando, sismo, temblor o terremoto corresponden a un mismo fenómeno, la costumbre arraigada en Chile y en muchos países latinoamericanos tiende a llamar sismo o temblor a aquel movimiento telúrico que causa daños menores y escasas víctimas, y terremoto al que tiene una dimensión mayor en ambos sentidos.

Si bien es cierto que no sólo Valdivia fue afectada por el famoso terremoto de 1960, es la ciudad donde se registró aquella tristemente célebre intensidad record de XI a XII en Escala de Mercalli y 9,5 en Escala Richter. Simplemente el mayor movimiento telúrico jamás registrado. El terremoto ocurrió el 22 de mayo de 1960 a las 15,11 horas (19,11 GMT) y fue percibido en todo el cono sur de América. El epicentro se localizó a 39.5° de Latitud Sur y a 74.5° de Longitud Oeste. El hipocentro se ubicó a 60 kms de profundidad. 2.000 personas murieron (4.000 a 5.000 en toda la región), 3.000 resultaron heridas. 2.000.000 perdieron su hogar.

EL TERREMOTO DE VALDIVIA CHILE, 21 y 22 DE MAYO DE 1960

Los ríos cambiaron su curso. Nuevos lagos nacieron. Las montañas se movieron. La geografía, como nunca se había visto, se modificó marcadamente. En los minutos posteriores un Tsunami arrasó lo poco que quedaba en pie. El mar se recogió por algunos minutos y luego una gran ola se levantó destruyendo a su paso casas, animales, puentes, botes y, por supuesto, muchas vidas humanas. Algunas naves fueron a quedar a kilómetros del mar, río arriba. Como consecuencia del sismo, se originaron tsunamis que arrasaron las costas de Japón (138 muertes y daños por U$ 50 millones), Hawaii (61 muertes y U$75 millones en daños), Filipinas (32 muertes y desaparecimientos). La Costa Oeste de Estados Unidos también registró un tsunami que provocó daños por más de U$ 500.000.

Estrictamente hablando, en Chile hubo 9 terremotos entre el 21 de Mayo y el 6 de Junio de 1960 (informe del subdirector del Instituto de Sismología de la Universidad de Chile Edgar Kausel):

DESCRIPCIÓN DE LA CATÁSTROFE La triple catástrofe del 21 y 22 de mayo de 1960 - dos terremotos y un maremoto que asolaron trece de las entonces 25 provincias del país. En pocos minutos se perdieron centenares de vidas y fue arrasada la infraestructura chilena, parte del territorio se hundió en el mar, aparecieron nuevas islas y otras fueron borradas por el tsunami. Tres derrumbes de tierra bloquearon el desagüe natural del Lago Riñihue hacia el Río San Pedro amenazando con asolar los pueblos ribereños y la parte baja de Valdivia. A las seis de la madrugada con dos minutos del 21 de mayo, desde el Norte Chico hasta Llanquihue, fue despertado por un brusco movimiento sísmico. Las comunicaciones de Santiago al sur quedaron abruptamente interrumpidas. Los primeros boletines se conocieron a través del periodista Enrique Folch, quien a través de Radio del Pacífico informó sobre comunicaciones captadas de radioaficionados de Coronel, Chillán, Concepción, Angol, Talcahuano y otros pueblos del sur chileno, relativas al desastre. El presidente Jorge Alessandri, debió suspender el tradicional Mensaje ante el Congreso así como las celebraciones del Combate Naval de Iquique de 1879 preparados para ese día. Además llovió intensamente toda esa jornada en el sur de Chile. Cuando ya se había iniciado una cadena de información y solidaridad, en una relativa calma, el día domingo 22 de mayo a las tres de la tarde con diez minutos un nuevo y más intenso terremoto se dejó sentir en la zona sur, especialmente en Valdivia.

"La Epopeya del Riñihue"

“Se ha denominado "epopeya" a esta hermosa y admirable gesta realizada por un grupo de gente de la más diversa condición: obreros, militares, profesionales, campesinos, etc., quienes, unidos por una amenaza común provocada por la acumulación de agua de la desembocadura del Lago Riñihue debido a los deslizamientos de cerros por el terremoto, veían con espanto la inminente tragedia que se originaría en los pueblos río San Juan abajo, de ceder repentinamente estas accidentales represas naturales - como era inevitable - y no trepidaron en desafiar la desgracia en un operativo hasta hoy asombroso, trabajando contra el tiempo y las malas condiciones climáticas hasta lograr su objetivo. “ Cuando su nivel aumenta en un metro, significa que tiene 200 millones de metros cúbicos más; los que debe vaciar en el San Pedro y Calle-Calle, y de allí al río Valdivia. Como el tercer cerro tiene una altura de 24 metros, significa que 4.800 millones de metros cúbicos pasarían en una horripilante avalancha hacia el mar, arrastrando inmensos árboles, puentes de Malihue y Antilhue, y los dos puentes de Valdivia. Todo esto descendería como una tromba levantando en vilo las casas, aserraderos, haciendas e industrias que bordean estos ríos y la casi totalidad del radio urbano quedaría anegado y en parte llevado al mar. Esta vez fue explicable el discreto silencio sobre las consecuencias de un rebase de cuatro mil 800 millones de metros cúbicos.

El Riñihue es el último de los Siete lagos, una serie de lagos interconectados, y desagua por el río San Pedro que recorre diversas localidades hasta llegar a Valdivia antes de desembocar en el Pacífico.

Para evitar la destrucción definitiva de Valdivia y Corral, diversos batallones del Ejército de Chile y cientos de obreros y constructores de ENDESA, CORFO y el Ministerio de Obras Públicas participaron en la tarea de controlar el vaciado del lago de tal forma que su cauce no arrasara con lo que quedaba de aquellas ciudades. Para esto, 27 bulldozers trabajaron en bajar el nivel del tapón de 24 a 15 m para que el lago comenzara a vaciar lentamente 3.000 millones de m³, mientras otros detenían el flujo de los ríos que conectan el Riñihue con los lagos Panguipulli, Calafquén, Neltume y Pirihueico. Posteriormente se unirían otros empleados y trabajadores públicos y privados, estudiantes y voluntarios, a medida que se "fabricaba" por completo un nuevo cauce al cual vaciar las aguas una vez derribado el obstáculo. El día 24 de julio de 1960 se produce la voladura, cuidadosamente calculada, y tras agotadoras jornadas de trabajo, el lago comenzó lentamente a vaciarse desvaneciendo el potencial peligro a los 100.000 hab. que vivían en la zona afectada. Los trabajos, liderados por el ingeniero Raúl Sáez, acabaron solamente dos meses después del inicio de las maniobras, pero el nivel de las aguas, si bien subió claramente, nunca llegó a poner en peligro a la población ni a sus ya maltrechas propiedades.