T\oui siluete singuratice coborau muntele' Erau siluetele

-u" JoiUatU.ti iitUr;"tE tt' o4te blinuri ponosite qi pur-

a" Ja"fi a. pi"t", Lgate subHxbii ca sI-i protejeze de fri^g'

Aveau birbile nerase ql fegele asprite de vAnt qi de soare' In

*ut" "atu,,

Uruma de bunuri pe care le aveau asupra lor' T)eqi

il;; fr"";;s-pul"i, Mei'en nu avea habar pe unde se a{lau

si cum i" uiorr..reri atAt de departe' Ficuseri o cdtltorie

fu;;ffii" p'l*g.;ai pann si uj""ry T i""l'loc' Numai.JJ#J

care mergea'i*tdtut in spatele lui qtia incotro se

t*;;, hsi nu s=e decisese si-l lumineze 9i pe Meren'_- -O.

cind plecaseri din Egipt, stribituseri miri iil":"t'trt..oro*itrlJlt$"'usisrrnultuo^\e;tr'aversaseracimpiiintinse-:t;il; il. i"tar"ittte animale ciudate qi periculoase

'si

:al3#}iJr + -"+tJ*trt$ qi mai ciudafi' Apoi intraseri in

mrrnti. un amalgam i"'ptt'iott*t de creste acoperite de' zi-

ffii;;ffi;: s'e r""a, cu aerul T'?'p: de nerespirat'

[til,llrir.g dt ai*, iar Meten $ipierduse "e1fr'l TyG;;;. ," i.,.t.gd'"1''i gnzusl din cauza degerdturilor' Din

;;;i;., nu era aeglnn ie h mana cu care minuia sabia' nici

."f p" .*.-t folosea ca si tragi coarda rlenlnui siu arc'

Meren se opri pt *u4in"u ultimei culmi" Bitranul se

.propi" J" a. si*t lui M"t1n nrovenel,fe Ia un tigru alb pe

care-l ucisese "o

o ,i"gu* *gtaU' Unul lingi celdlalt' cei doi

il.rl;f privirn in jos] ta l"titu "t se deschidea la picioarele

f.t, * p.*a"t striin cu riuri ;i vegetagie luxurianti'

8 strILBIlR SMITH.- Au trecut ciy

?"r, zise

{eren, au trecur cinci ani de c6ndsunrem pe drumuri. Am ajrls; ..iJ;;toriei, magule? .. Ei, buaule M.r..l, .lri .r*-r iJJari. _,rt, timp a tre_cut de cdnd am pornit r, ;reil""iil".l, Taita, iarochii iissl,piri ironic pe sub qpr€"..;;I. ;i. ll"rro.o.In semn de rdsd" Pi"r;;;;;;r{}i;ffi: }:*T;::din spa,e ,eaca

,u,",ff*",11'ffi:#T** d;;;i '";;;, in care wei

r"rJ,T:?fff lli:::3i'.pl r1o ryr blldejumitate din

serios sau il i" prr,.fiT# era sigur dacn brtralrul

"*i..1** Dar tot nu nri, -a* 4"* t "rt* lt?TrlJs

Ia inrrebare' preamdrite mag.

*roi.,T?.Hr.T1uzise Jaita scuturdnd din cap. Dar stai ri-'Apoi o.lud in*"-"T 1nc-enut

c-q'dreptul'

t ,t6nca. e pe o cirare *8ut4.ar. stribitea piep-Mereq se uiti in

,r rr-J;ft8;,ffmY,:*y. sare frumoase

"**?1. se va opri ;u*"J*"i"i"ffT#T*n

epri q,i arunci in

^ ru pouul;Ji;, Tr1iffiffi,'J3xl:,;:,* dupi er

cind ajunseri r" a..1,r-"r l*i, J"*.L ].]jiff je cu+ ab.- Bine agi venit

",eu.rl,J,;'^^T i": *

se.opriri *u-n,,#T*.:lYu a;tept de mult timp.f".. p"_i"- rl#,':,T

gr pnud in sus, Ia stAnca de d*.upru**.*;;;;#:::" j' ":Pil' un bdiat a. ..r .,iurip" n.t u .a *,n" .,iJ,i{*"*T![.;:l'H.frilfr ,1iH;soarelui, iar cuarp.rl crea injurutl;; #ile tumini atAtde $trrl^ucitor,,,"rfrf

lyr.:, ..rii*iorJ.l; ,pr. .r.

:#ffiH:t'ffiffi #' !*xffi ;:.ti;j* ::- Vorbqti limba egipteani! exclamd sulprins Meren.

CAUTAREA 9

Bniatul zimbi migulit. Avea fap mislinie a unei mai-mr,e riuticioase, insi zAmbetul fi era a;a de incintltor, incAt

l&ren nu putu decAt si ii rdspundi tot printr-un zAmbet.

- Numele meu este G*gu. Etr sunt mesagerul. Urma$-mi!lilei este mult de mers._

Se ridici in picioare, cu pirul des impletit intr-o coadi#rnnndu-ipe umirul gol. De,si era frig, nu avea decAt o bu-

c'ti de panzi in jurul brAului. Torsul biiatului era misliniu,ir I;a qpate avea o cocoa;i de cimili, grotesci.gi qocanti.\lSziindule expresia, zimbi din nou gi le zise:

- Vi vei obignui cu felul in care arit, aga crun m-am obiE-

qit gi eu.- Sa; de pe stAnci gi il prinse pe Taita de mAni.

- Pe aici.

in urmitoarele doul zrle, Gangaii conduse prin piduread*qi de barnbus. Cirarea era foarte intortocheati gi Idr[ el

o siguranli s-ar fi pierdut de nenumdrate ori. Pe m5surX ce co-

bcau, aerul se incilzea, a;a ci i;i scoaseri blinurile qi rd-maseri cu capul descoperit. Pirul lui Taita era rar, drept gi

argindu. Al lui Meren €ra des, negru F ondulat. in cea de.adoua zi ajunseri la capitul pddurii de bambus, apoi pornirE

pe cirarea ce se afunda in jungla deasd, cu vesetaFa eare

Arrna galerii deasupra capetelor lor, blocdnd accesul razelor

roarelui. Aerul era cald gi greu, din cauza mirosului de

pdmAnt reavin ;i de plante putrezite. Deasupra capetelor lorzburau din timp in timp pisiri cu penaj viu colorat, maimuge

miJxfe se agitau gi se cioroviiau pe crengile de sus ale

copaci-lor, iar fluturii colorati roiau in jurul lianelor inflorite.

J.tngl" se smrqi brusc, aproape dramatic, apoi incepu ocAmpie care $e intindea cam o leghe i" fulu peretelui junglei.in miltocut acestui luminig se inilp o construcgie impozantd.Turhurile, turnulelele gi terasele erau constnrite din blocuride piatri de culoarea untrrlui, iar un zid inalt inconjura intre-gul complex. Statuile decorative care acopereau exteriorulchdfuii inliigau o orgie volupzuoasi cu femei $ b&ai goi.

10 YILBUR SMITH

-Jocul acelor statui ar speria caii, zise Meren zAmbind,dar pe un ton critic.

- Dupi pirerea mea, ai fi fost un buu rnodel pentru sculp.torii care au lucrat asta, sugeri Taita. Toate contorsionirilepe care corpul omenesc e capabil si le faci au fost reprezen-tate aici, Cu toate astea, nu cred ci e ceva nou pentru tine.

- Ba din contrX., as avea multe de imrilat, admise Meren.Jumitate din.ce vid aici nici micar nu mi-a trecut weodatiprin minte.

Templul in,telepciunii ;i al Renaqterii, le reamintiGanga. Aici, procrearea este vdzutd. deopotrivi ca un actsacru ;i frumos.

De aceeayi pirere este gi Meren, co.nstati Taita malilios.Intrari in curtea templului cSlcind pe poteca pietruiti.

Po$le masive ale tepplului erau larg deschise.- lntrap, ii indemni Ganga. Suntegi afteptaF de apsare.- Apsare? intrebi Meren.- Fecioarele templului, le explicd Guttg".

^ Intrari pe pgarti, gi p6nn gi Taita iqi arntn surpriza in fapfrum"seFi grndinii irr care se aflau. Pajigtea ve.de eiapresirati, din loc in loc, cu tufe de trandafiri gi cu pomi fruc-tiferi, dintre care mulp erau deja plini de .o.de,'c.r prunelucioase date

.in pirg. Nici mdcar Taita, cale era gridinar gi

horticultor priceput, nu cunottea toate speciile exotice dingrndini. Straturile de flori erau o explozie de culoare. Chiarlinga intrare, trei tinere stiteau asezate pe iarbi. Cind iivizuri pe ciJitori intrind siriri in picioare ,si alergari si-iintAmpine. Razand gi dansind incAntate, ii sirutari 9i iiimbri$gari. Prima apsari era o tiniri incdntitoare, zvelti gicu plete aurii. Pirea aproape o copili, iar pielea ei albi erafiri cusur.

- Bine agi venit! Eu sunt Astrata, zise ea.A doua apsaxi avea pirul negru qi ochii migdalagi. pielea

ei era translucidi ca ceara de albine gi strd,lucitoare asein€neafildeqului qlefuit de un artist. Era o tiniri minunati, in cul,mea feminitigii.

CAUTAREA 11

- Eu sunt Wu Lu, zise ea,mangaind cu admirafe bralulrsculos al lui Meren, iar tu egti frumos.

- Eu sunt Tansid, zise qi a treia apsar;J care era inalt5

"f !htuar6.Aveaochii turcoaz, pirul ro;u ca focul qi din;ii albi gi per-

ftqi Cand il sXruti.pe T4ita, acesta ii simji respira$a la fel de

lzfumati ca florile din gridini.- Fii bine-venit! ii spuse ea lui Taita. Vi aqteptam.

trahyad gi Samana ne-au spus ci vei sosi. Ne-au trimis si viffimpinnm. Ne adusefi bucurie in su{let.

Cu un brag in jurul taliei lui Wtr Lu, Meren se uiti dinrlu qpre poartd.

rr - Ijnde a dispirut Ganga? intrebd el.

- G.o'gu n-a existat niciodati, ii spuse Taita' Este un spi-

rit al pidurii ;i acum cAnd misiunea lui s-a incheiat, s-a intors

fu lumea luiMeren aciepti explicalia. Pentru ci triise atAt de mult

rimF aHturi de mag, se obignuise si fie martor la cele maibizare gi magice fenomene.

Apsarele ii conduseri la templu. in comparalie cu gridi-na luminoasi, silile inalte erau reci Ei umede, iar aerul mi-Fosea a tim6ie, de la lumdnirile ce atdeau langi imaginile

poleite cu'aur ale zeilei Saraswati. Preotese gi preo;i inveq-

rrantagi in robe stacojii venerau imaginea zeilei, in timp ce

alte apsare se sffecurau printre umbre asemenea unor fluturi.Citeva dinrre ele veniri si-i sirute qi sn-i imbr{igeze pe striini.ii *at gaiad lui Meren bragele si pieprul qi se jucar5 cu barba

argintie a lui Taita.in cele din urmi, Wu Lu, Tansid qi,{strata ii luaripe cei

doi de mini Ei ii condugere printr-o galerie, in partea locuitd

a templului. in sala de mese, femeile ii serviri cu boluri de

cereale qi cu vin dulce qi roqu. Se hrdniserd cu ninrica tqatiatAt de mult timp, incat pani gi Taita m6nci cu poft5. CAnd

se indesrulari, Tansid il lui-pe Taita de mAni gi il duse inodaia ce-i fusese pregititn. fu ajutn si se deztrrace, apoi ilconvinse si se aqeze intr-un bazin de cupru plin cu api caldi,dupi care fi sipuni cu un burete trupul istovit. Era bldndd gi

L2 ItrNLBUR SMITH

naturali in migciri, asemenea unei mame care isi ingrljeqtecopilul. Taita nu se simf deloc stAnjenit, nici mdcar atuncicind fata ii atinse cu buretele cicatricea castr;rii. Dupi ce ilgterse, il conduse la covorul de dormit, se aqezi lAngn el gi-icAnti incet, pdni cdnd bitranul se cufundi intr-un somnadAnc, Ilrd vise.

Wu Lu gi futrata il insogiri pe Meren in alti odaie. Aqacum procedase qi Tansid, il spdlari qi il conduseri la salteauade dormit. Meren incerci si le regini lAngl el, insi eraepuizat, aqa ci nu insisti cu prea mare tragere de inimi.Tinerele rfrseri qi se strecurari afari din incipere. in citevasecunde, Meren adormi.

Dormi pdnd cAnd odaia ii fu invadati de razele soarelui.Cdnd se trezi, se simgea odihnit si intinerit. Pdnza ponositi qi

murdari care-i acoperise trupul dispiruse, fiind inlocuiti cuo tunici noui, cu croiali lejeri. Abia ierminase cu imbricatul,cind auzi rAsete feminine pe coridor. Cele doui fete niviliripeste el, aducAnd cu ele vase de porlelan qi o cani cu sucproaspdt. In timp ce mAncau alituri de el, apsarele vorbeaucu el in egipteani, insi intre ele foloseau cu foarte mare ugu-rinli o limbi amestecati. Cu toate astea, fiecare din ele pre-fera limba materni: a Astratei era ioniana, fapt care explicasuperbul ei pir blond, iar Wu Lu vorbea cu clinchetul ca declopojel al indepdrtatului Catay.

Cind terminari de mdncat, il scoaser5. pe Meren in lumi-na soarelui, acolo unde o IbntAnI se juca cu apa, aruncAnd-ointr-un bazin adinc. Amindoui i$i scoaseri. vegmintele usoaregi se aruncari goale iniuntru. Cand vizu cL Meren ri.misesepe mal, Astrata, cu pinrl si trmpul giroindu-i de api, ieqi dinbazin pentru aJ lua qi pe el. Il prinse, il dezbrdci de tunici giil trase in api. Wu Lu veni s-o ajute gi, de indati ce il aruncard

in api, incepuri si se billceasci gi si se stropeasci. intre ele.In curind, Meren renunp la sfiogenie gi deveni la fel de dezin-volt ca ele. Astrata ii spili pnrul gi se miri de cicatricele pecare el le cipitase in numeroasele lupte puriate.

Meren era uimit de perfecgiunea celor doui trupuri carese frecau de el. Tot timpul, mAinile lor furi ocupate sub api.

CAUTAREA 13

OErd reuqirn si-i stirneasci dorinfa, chicotirl incAntate, ila&ri din api, spre un pavilion de sub copaci' Podeaua

* Frtri era acoperiti cu nenumirate covoare gi perne de

*6e, Pe care ii intinseii corpul inci ud'

-Acum o vom venera pe zetp, ii spuse Wu Lu'

- Cum vom face asta? intrebi Meren'

- Nu-!i fie teami. ili vom arita noi cum, il asiguri futrata'

l* ttpi corpul cu pielea find ca mitasea de spatele lui,

#ndu-i urechile gi ceafa, in timp ce abdomenul tinerei iGmta pe fund. Bralele Astratei se intinseri s-o mingAie pe

frIrr, care il slruta pe guri, inlXnguinduJ cu bra,tele 9i cu

#oarcte. Cele doui fete erau foarte pricepute in arta iubirii'

Di6 uo timp, pirea ci tinerii se topiseri intr-un orgasm

-Frrn, transformindu:se intr-o fiin;i cu gase brap, qase

ddmre p trei guri.I

'I

1/.1 a $ Meren, Taita se trezi deweme. Deqi il epuizase

\-zdlitoria, cateva ore de somn ii re{Zcuseri qi fo4a

lq:ntui, ;i pe cea a spiritului. Lumina risiritului ii invadase

rat S" trezi qi se ridhn in capul oaselor pe rogojini, dandu-gi

wd nu este singur.

Tansid ingenunche lAngi rogojini;i ii spuse zimbitoare:

- BunI dimineafa, magule. Ti-* adus mdncare ;i biu-

x5- Cind simgi d 1i-ai recipltat forgele, Kashyap 9i Samana

o domici si te intAlneasci.

- Cine sunt aceste doui Persoane?

- Kashyap este starefi.rl nostru, iar Samana este maica

*EF- Ca gi tine, sunt'magi.Samana il agtepta la umbra unor copaci, in gridini' Era

o ftneie frumoasi, imbricatl cu o robd stacojie' Era greu

-'i dai o riarsti.P[nrl des de pe timple era argintiu, iar ochii ii sclipeau de

hfigenfa" Dupi ce il imbrngqa il indemni pe Taita si ia loc

T1 WILBUR SMITH

langi ea, pe banca de marmuri. il i.rt .bA cum fusese cilito_ti. pTl la templu, apoi, dupi .. *Jr"*ire un timp, zise:. Ne bucuri.m ci ai ajuns la timp ca si_l htad$";;Kashyap. Nu va mai fi m.uli d*p p;;;;i EI te_achemat.* $tiam ci am fost chemat in acest loc, Jur;rrd;

cine. De ce m-a adus aici?

. Ig va qpune el insugi acest lucru, zise Samana.

_ _=oryt se ridici qi il lud de mAni. o;;;;;;ansid sin_gura, rar samana il conduse prin numeroase pasaje qi .ol_ooT",

-*:t y"*e'o scard * Ur-""ErT.m*.r.In cele din urmi, ajunseid i"tr_o irr"ep"r. ,rotundi.,

invArftrl cetui mai ina]t miiaret. Ar" J.*rri^.a 5. j*;;;;;, ,j^"Y

*9lo inspre jungla verde, p6ni d.purt", spre cresteleinz.dpezite ale mun$loi.. * ,r.d'.uu i;;;." de nord. inmijloc{ camerei, pe podea, se alla . ,d;;;;; ;# ;:perne, iar pe acea saltea era intins un birbat.-Du-te in fap lui, gopti Samara. Ert. ufroupe surd si tre_buie s5-ti vadi miqcarea tu"elor.

faita f9u ala cum i.se spuse, apoi el gi Kashyap ri.maseriun timp uit6ndu-se unul la celilalt.

Kashyap era bitrAn. au.u o.tii spilicigi si qtersi qi era;tirb. Pietea ii

11a let de. uscatd ii d.;ir;; incit pirea unper€ament vechi. pirul, barba gi ,prerr".rr.i. .ru".l; ftl ;;palide gi de transtucide ca sticta. U.*,f.li;"pJ #r" "itremur incontrolabil.- P. * m-ai chemat, magule? intrebi Taita.- Pentru cI ai o minte buni, qopti Kashvap.- Cum de ai alat de mine? r"riuJr*iil- Datoriti purerilor tale **.i.e, pr.J"li o dezordine ineter care se simte de departe, ii explici- Kashyap.- Ce wei de la mine?

Nimic.;i tohrJ, poate chiar viala ta.Iii mai explicit.- O, am lisat ca lucrurile si se intAmple prea t6.rziu.Tigrul moiTii mi pAndegte. Voi *U p.rU'tu'.ia.r.u ,.;i.- Este urgenti sarcina pe eare mi-o inereaiipzll- De maxim.i urgen$.

CAUTAREA 15

*fttrcbub si fac? intrebi Taita.,E propu.esem si te pregdtesc pentru lupta ce te

N am aflat de la apsare ci egti eunuc. N-am qtiut

sivii aici, Nu pot si-!i transmit inlelepciunea pe

care imi propusesem.

hce cale te gindised? intrebi Taita.hin transfer carnal.

+-lnsa, cun cauza ranil

*!Eci acr.un nu inleleg.

-.or fi presupus o uniune sexuali.lucm nu mai este posibil;

Tdra rimase ticut. Kashyap se intinse qi \i puse minaca o ghear6, pe bragrl lui Taita. Cu o voce bl6ndi,

-ttrd din aura ta ci, vorbind despre rana ra, te-arn mfi-hi p r. nespus de rdu, insi mai am foarte pugin timp la

,Fe, pria urnane trebuie si vorbesc deschis.

Taita rimale ticut, aga ci staregul continuX:

-IU-am hotirAt si fac schimbul cu Samana. $i ea este unbun. Cind eu nu voi mai fi, ea i1i va impirtd,si ingelep-

primitn de h mine. imi pare riu daci gi-am pricinuitsuparafe.

-Adevirulpoate fidureros, insd nu e vina ta. Voi face tottrebuie.

-Atunci rimAi alituri de noi pAni cAndii transfer Samanei

mc€ea ce posed, invilitura gi inlelepciunea de o via,ti' Mai&ziu, fi-o va transmite fe gi in felul acesta vei fi pregitit pen-

trru indatoririle sacrr ce i$ sunt predestinate.

Taita didu aprobator din cap.

Samana bitu scurt drn palme gi doui apsare i$ ficuriaa{1ia pe scdri, amindoui tinere gi frutnoase, una din ele

hruneti, cealalti cu plrul blond de culoarea mierii.Meneri impreuni cu Samana la un cirnin micul de

hng6 perete ,si o ajutari si prepare pe cirbunii'incinqi un bolcu ierburi puternic mirositoare. CAnd po$unea fu gata, i-odiduri lui Kashyap s-o bea. In timp ce una din ele fi ginea

capul care i se clitina, cealakn ii ginea bolul ?n dreptul buzelor.