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HISTORIA DEL GNL
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Stream | Marzo 2012
STREAM
LNG PAPERS HISTORIA DEL GNL
Antonio Bellver | Técnico de Abastecimiento de GNL
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I. Orígenes
El gas natural era conocido en Oriente Medio desde la antigüedad, particularmente por las
fugas de gas en llamas ("fuentes ardientes" o "llamas eternas"), objeto incluso de adoración
religiosa en Persia, Grecia o India. En China, pese a que ya habían perforado el primer pozo
de gas natural dos siglos antes de nuestra era, la utilización práctica de este recurso no se
llevó a cabo hasta el año 900.
El gas natural fue descubierto en Gran Bretaña en 1659 y no se empezó a comercializar hasta
1790. Fue en EE.UU. en 1821, cuando William Hart excavó el primer pozo y cinco años
después inició el suministro para iluminación en la aldea de Fredonia, en Nueva York, dando
lugar más tarde a una de las primeras compañías de distribución de gas, la “Fredonia Gas
Light Company“. Hasta 1890 el gas natural era distribuido y consumido muy localmente y sólo
como fuente de luz, pero en dicho año mejoraron las juntas y los gasoductos pudieron
expandirse a mayores distancias con menos mermas. Aún así, los gasoductos no superaron
los 150 km hasta principios del siglo XX.
II. De la fase experimental a los primeros proyectos industriales de GNL.
Los primeros intentos de licuefacción de diversos gases, entre ellos el
metano, fueron llevados a cabo a mediados del siglo XIX por el químico
y físico británico Michael Faraday (Newington, 22 de septiembre de
1791 - Londres, 25 de agosto de 1867) que estudió el
electromagnetismo y la electroquímica.
Por su parte, el ingeniero alemán Karl Von Linde afincado en
Múnich, (1842- 1934) facilitó el avance de la licuefacción de gases
a escala industrial: inventó un aparato termointercambiador, y su
nombre va unido a las investigaciones fundamentales sobre la
técnica de las bajas temperaturas necesarias para la licuación del
aire y la separación industrial del nitrógeno, el oxígeno y los gases
nobles. En 1870 construyó la máquina de absorción, así como el
primer aparato refrigerador por compresión. Como fluido
frigorígeno para dicho aparato utilizó el etermetílico en 1873 y el
amoníaco en 1876. En 1895 licuó el aire por compresión y
expansión combinada con el enfriamiento intermedio obteniendo
oxígeno líquido y nitrógeno gaseoso prácticamente puros.
Michael Faraday (Fuente: http://www.cornerstonesensors.com)
Karl Von Linde (Fuente: http://www.linde.com)
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Sin embargo, no fue hasta 1914 en EE.UU cuando Godfrey Lowell
Cabot (1861-1962) registró la primera patente para transportar gas
natural licuado en una barcaza, aunque no hay pruebas materiales
de que fuera llevado a cabo. No obstante, la compañía que fundó
Godfrey L. Cabot, Inc. se convirtió más tarde en la Cabot
Corporation, cuya filial Cabot LNG construyó en 1971 la terminal de
regasificación de Everett, en Boston, primera terminal de
importación de GNL de EE.UU. .
Fue en 1941 en Cleveland, Ohio donde se ubicó la primera planta de licuefacción con carácter
comercial para picos de consumo. Por desgracia, en 1944 una fuga en el tanque de
almacenamiento provocó una explosión que supuso el primer y más grave accidente de la
industria, en que murieron 128 personas.
La primera vez que se transportó GNL por vía marítima fue en 1959, a bordo del Methane
Pioneer, un carguero de la Segunda Guerra Mundial reconvertido para transportar el GNL en
tanques prismáticos de aluminio. El Methane Pioneer realizó el primero de siete viajes
cargado de GNL desde Lake Charles, Louisiana, hasta Canvey Island, Reino Unido.
Godfrey Lowell Cabot (Fuente: http://en.wikipedia.org/wiki/Godfrey_Lowell_Cabot)
El Methane Pioneer (Fuente:
http://www.nae.edu/Publications/Bridge/Tran
sportationInfrastructure/TechnologicalAdvanc
esinMaritimeTransportation.aspx)
Terminal de Canvey Island, Reino Unido. (Fuente:
http://www.beg.utexas.edu/energyecon/lng/LNG
_introduction_06.php)
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III. Años 60 y 70: Primeras plantas de licuefacción y primeros contratos a largo plazo
Dos años después de la hazaña del Methane Pioneer, en 1964 el British Gas Council firmó con
Argelia el primer contrato de suministro de algo menos de 1 millón de toneladas de GNL al
año. Dicho GNL, procedente a su vez de la primera planta de licuefacción del Mediterráneo
(Arzew, Argelia), sería suministrado durante 15 años.
Durante esos años, se fueron descubriendo grandes cantidades de gas en Argelia y Libia,
convirtiendo al Reino Unido en el primer y mayor importador de GNL y a Argelia en el primer
y mayor exportador de GNL. A la planta de Arzew siguió la de Skikda, que inició su
producción en 1972 exportando 0,4 mtpa a EE.UU.. Tan sólo dos años antes, la planta libia de
Marsa El Brega, se había convertido en la segunda planta de licuefacción del Mediterráneo y
su producción está únicamente destinada a España.
En la cuenca del Pacífico, la planta de Kenai (Alaska, EEUU) inició en 1969 la producción y
exportación de 1,3 mtpa a Japón. Pocos años después, en 1972, la primera planta de GNL
asiática, situada en Lumut, en Brunei, inicia sus exportaciones no sólo a Japón sino a Corea
del Sur también.
El incremento en los precios del petróleo favoreció una estrategia de sustitución de petróleo
por gas en Japón e impulsó la construcción de terminales de regasificación de EE.UU. entre
1971 y 1981: Everett en Massachusetts (1971); Elba Island en Georgia y Cove Point en
Maryland (1972) y Lake Charles en Louisiana (1981).
Sin embargo, debido a disputas de precio con Argelia en 1979, una sobreoferta de gas en
EE.UU. y una moderación relativa del precio del petróleo llevaron a la suspensión de las
importaciones en las terminales de Elba Island y Cove Point así como a una infrautilización de
las de Everett y Lake Charles.
En el Pacífico, en 1977 Indonesia sigue a Brunei como productor de GNL e inicia sus
exportaciones a Japón y en 1986 las extiende a Corea del Sur. Unos pocos años antes, en
1983 Malasia también se había unido al grupo de exportadores de GNL, motivada por una
demanda creciente en Asia.
Oriente Medio comienza a diversificar sus exportaciones, y además de petróleo, comienza a
exportar GNL en 1977 desde la planta de Das Island en Abu Dhabi (EAU).
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IV. Década de los 90 y cambio de siglo: el impulso definitivo
Con el proyecto de North West Shelf y su entrada en producción en 1989, Australia comienza
a suministrar también a Japón y Corea del Sur. En 1990 Taiwán recibe sus primeros
cargamentos de GNL procedente de Indonesia.
Comienza entonces una década en la que la negociación de los acuerdos de Kioto reflejan una
preocupación generalizada por las emisiones de CO2 y la eficiencia energética, lo que marca
el inicio de una apuesta decidida por el gas natural.
En 1997, Qatar realiza su primera entrega de GNL procedente de la planta de Qatargas, y dos
años después hace lo mismo desde la planta de RasGas, ambas ubicadas en el puerto de Ras
Laffan.
En ese mismo año, 1999, Trinidad y Nigeria también entregan sus primeros cargamentos de
GNL desde las plantas de Atlantic LNG y Bonny, respectivamente. Por su parte, en Omán la
planta de Qalhat también inicia su producción, aunque un año después, en 2000.
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LNG Exports by country 1964-2010 (mtpa)
Qatar Malaysia Indonesia Algeria Nigeria Australia Trinidad Egypt Oman
Brunei Abu Dhabi Eq.Guinea Norway Alaska Libya Peru Russia East Yemen
(Fuente: Zeus Virtual Energy Library, Wood Mackenzie, Stream.
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Debido al auge de la demanda de gas natural y su influencia en los precios, en particular en
EE-UU, las terminales de regasificación de Elba Island y Cove Point recibieron autorización de
FERC (Federal Energy Regulatory Commission) para volver a entrar en funcionamiento, la
primera en 2001 y la segunda en 2003. Poco después, en 2005, la primera boya de
regasificación del mundo, Gulf Gateway Energy Bridge, situada en las aguas costeras de
Louisiana inicia su actividad.
En este periodo, otras terminales de regasificación entran también en funcionamiento en la
Cuenca Atlántica, como son la de Peñuelas en Puerto Rico en el año 2000 y San Andrés en
República Dominicana en 2003.
V. Evolución reciente y últimos desarrollos
En la última década no sólo han proliferado las plantas de licuefacción y de regasificación,
sino que también ha aumentado la capacidad de producción y de transporte de GNL.
Por un lado, la capacidad nominal de los trenes de licuación ha pasado de una media de 3-4
mtpa a 7-8 mtpa. El protagonista de este hito ha sido Qatar, donde las ampliaciones con
“megatrenes” en las plantas de Qatargas y RasGas entre 2005 y 2012 ha supuesto un cambio
de escala en la capacidad de producción. Aparte de estas ampliaciones, tan solo dos nuevas
plantas de licuación han entrado en funcionamiento en los dos últimos años: Perú LNG (de
Repsol) y Pluto LNG (Australia).
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LNG Imports by country 1964-2010 (mtpa)
Japan South Korea Spain France Taiwan India
US East Turkey China Mexico East Belgium Portugal
UK Italy Greece Puerto Rico Dominican Republic Argentina
Mexico West Brazil Canada East Chile Kuwait Dubai
(Fuente: Zeus Virtual Energy Library, Wood Mackenzie, Stream.
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Por otro, para transportar todo ese GNL, la flota mundial de metaneros ha crecido
exponencialmente, pasando de 100 buques en 1998 a 200 en 2006, superando los 300 en
2009 y situándose en casi 400 en marzo de 2012. Teniendo en cuenta la cartera de pedidos,
en 2016 se superarán los 450 buques operando en todo el mundo. En cuanto al tamaño de
los mismos, a finales de los años 90 la capacidad media rondaba los 120.000 m3 mientras que
actualmente ronda los 153.000 m3. La más frecuente es de unos 140.000 m3 pero el abanico
de capacidad varía desde los 30.000 m3 hasta los 210.000 m3 (Q-Flex) y 260.000 m3 (Q-Max)
de los nuevos buques qataríes.
En esta nueva etapa, Australia empieza a rivalizar con Qatar en el ranking de mayores
productores de GNL. Si los 20 proyectos actualmente en desarrollo en Australia – entre
operativos, en construcción y propuestos- entran en funcionamiento, el GNL australiano
podría suponer a partir de 2015-17 el 50% del GNL producido en la cuenca del Pacífico. De
dichos proyectos, la mayoría será suministrada con gas no convencional de tipo “coal bed
methane” (metano de yacimiento de carbón).
El gas no convencional también ha representado un cambio drástico en la cuenca atlántica.
Desde mediados de 2008, el auge del “shale gas” en Norteamérica ha producido una
sobreoferta que junto con la recesión económica global, ha presionado a la baja los precios
del gas en EE.UU. y ha reducido su necesidad de importar GNL, motivando la transformación
de proyectos de regasificación en proyectos de licuación como es el caso de Kitimat LNG
(British Columbia, Canadá) o de Sabine Pass (Luisiana, EE.UU.). A estos dos proyectos
pioneros se han ido sumando otros en ambos países. En Canadá el National Energy Board
(NEB) ya ha autorizado la exportación de GNL de Kitimat y en EE.UU., el Department of
Energy (DOE) ha concedido permiso de exportación solamente a Sabine Pass. En la cola de
solicitudes pendientes están las de los proyectos Freeport, Lake Charles, Cove Point, Cameron
y Jordan Cove LNG. Existe un importante debate acerca del posible impacto de dichas futuras
exportaciones en los precios domésticos del gas que ha introducido incertidumbre en cuanto
al número final de proyectos que recibirán autorización.
Por el lado de la demanda, el desastre sucedido en Fukushima ha incrementado la necesidad
de GNL del primer importador mundial, debido al “parón” nuclear que se ha visto obligado a
imponer el gobierno nipón. En promedio, Japón necesitará unos 10 mtpas adicionales a los
que ya tiene contratados, impulsando al alza los precios tanto en el corto como en el medio
plazo y consolidando la cuenca Pacífica como principal sumidero mundial de GNL.
También cabe resaltar en este último periodo las innovaciones en cuanto a plantas flotantes,
tanto de licuación como de regasificación. Entre estas últimas, la compañía Excellerate ha
sido pionera en el uso de buques regasificadores, pero lo novedoso es que esta tecnología ha
permitido la rápida incorporación al mercado del GNL de nuevos países importadores, como
Argentina, Brasil y Kuwait.
La industria del GNL es un sector cada vez más dinámico, de continuado crecimiento e
internacionalización.
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