Un país en un archipiélago del PacíficoJapón es un archipiélago de islas que formaun arco en el océano Pacífico, al este delcontinente asiático. El territorio comprendecuatro grandes islas llamadas (en ordendecreciente de tamaño) Honshu, Hokkaido,Kyushu y Shikoku, además de otraspequeñas islas. El océano Pacífico se sitúa aleste, mientras que el Mar de Japón y el MarOriental de China separan a Japón delcontinente asiático.

En términos de latitud, Japón coincideaproximadamente con el mar Mediterráneo ycon la ciudad de Los Ángeles. París yLondres tienen latitudes algo másseptentrionales que el extremo norte deHokkaido.

El área total del territorio japonés es cercade 378.000km2, de manera que tienen casi elmismo tamaño que Alemania, Finlandia,Vietnam o Malasia. Es tan solo 1/25 deltamaño de Estados Unidos, incluso es menorque California.

Geografía

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GEOGRAFÍA Y CLIMAUn país con topografía y clima diversos.

La línea costera de Japón es realmentevariada. En algunos lugares, comoKujukurihama, en la prefectura de Chiba, haylargas playas arenosas que continúanrelativamente rectas y sin interrupciones, a lolargo de 60 kilómetros más o menos,mientras que la costa de la prefectura deNagasaki es un ejemplo de costa llena depenínsulas, calas e islotes (como por ejemploel archipiélago de Goto y las islas deTsushima e Iki, que pertenecen a laprefectura). También es posible encontrarzonas costeras muy abruptas conabundantes islotes y riscos pronunciadosprovocados por la inmersión de parte de laantigua línea costera por los cambios en lacorteza terrestre.

Una corriente oceánica cálida, conocidacomo Kuroshio (o corriente de Japón) fluyedel nordeste por la parte sur del archipiélagojaponés, y un brazo de dicha corriente,Tsushima, llega hasta el Mar de Japón por laparte oeste del país.

Desde el norte, desciende una corrienteconocida como Oyashio (o corriente deChishima) hasta el sur, pegada a la costaeste, y una de las corrientes que la forman, laLiman, entra en el Mar de Japón desde elnorte. La combinación de estas corrientescalientes y frías estimula los abundantesrecursos pesqueros que se encuentran en lasaguas cercanas de Japón.

Una tierra de numerosos volcanes yterremotosCerca de tres cuartas partes de la superficieterrestre de Japón están cubiertas demontañas. La región de Chubu, en la partecentral de Honshu, se conoce como “el techo

El Monte FujiLa cumbre más alta de Japón, el Monte Fuji, vistodesde el lago Kawaguchi en abril. Permanece cubierto de nieve hasta junio.

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de la costa de Sanriku (Tohoku), en elocéano Pacífico, y el tsunami que se produjocomo consecuencia del sismo, de unos 10metros de altura en algunos lugares, azotó ellitoral a lo largo de una amplia zona queabarcaba desde Tohoku a Kanto. El númerode muertos y desaparecidos a causa delterremoto y el tsunami llegó a casi 22.000.

Ríos de corrientes rápidasLas regiones montañosas de Japón han sidofavorecidas con múltiples ríos. La mayorparte de estos ríos corren rápidamente, demanera que sus aguas llegan al océano pocodespués de haber salido de los vallesmontañosos y cuencas. Un ejemplo de la“celeridad” de las aguas fluviales es el ríoKurobe, que se une al Mar de Japón despuésde haber recorrido solo 85 kilómetros desdesu origen en los Alpes de Japón, situados auna altitud de más de 2.900 metros.

El río más largo de Japón es el Shinano,que fluye 367 kilómetros desde las montañasde la región de Chubu, atraviesa la prefecturade Niigata y llega al Mar de Japón. Elsegundo río más largo es el Tone, que salede la planicie de Kanto y llega al océanoPacífico; el río Ishikari, situado en Hokkaidoes el tercero en ese orden, con una longitudde aproximadamente 268 kilómetros.

Los numerosos ríos que descienden delas áreas montañosas han desempeñado unpapel importante en la conformación de latopografía japonesa, creando valles ycuencas de diversos tamaños, así comodeltas en forma de abanico cerca de los sitiosdonde se encuentran con el mar. La mayorparte de las planicies de Japón son pequeñas,y la más grande es la de Kanto, que incluyeparte de las prefecturas de Tochigi, Ibaraki,Gunma, Saitama, Chiba, Tokio y Kanagawa.Otras áreas de terreno plano relativamentegrandes son las de Echigo (prefectura deNiigata), Ishikari (Hokkaido) y Nobi(prefecturas de Aichi y Gifu).

Una característica principal del clima deJapón son los cambios claros de estaciones.De norte a sur, Japón cubre una banda delatitud de cerca de 25 grados. Durante el

de Japón” y tiene numerosas montañas quemiden más de 3.000 metros.

La montaña más alta de Japón es elmonte Fuji (3.776 metros), situado entre lafrontera de las prefecturas de Yamanashi yShizuoka. La segunda cumbre más alta delpaís es Kitadake, en la prefectura deYamanashi, con 3.193 metros, mientras queel tercer puesto lo comparten Okuhotakadake,con 3.190 metros, en la frontera entre lasprefecturas de Nagano y Gifu, y Ainodake,también con 3.190 metros, en la fronteraentre las prefecturas de Yamanashi yShizuoka.

En virtud de que está situado a lo largodel cinturón volcánico del Pacífico, Japónposee varias regiones volcánicas –generalmente se considera que son siete–desde el norte hasta el sur. Del número totalde volcanes, aproximadamente 110 estánactivos, incluyendo el monte Mihara, en la islaIzu Oshima, el monte Asama, en la fronterade las prefecturas de Nagano y Gunma, y elmonte Aso en la prefectura de Kumamoto.Japón tiene casi la décima parte de los 1.500volcanes activos del mundo, aunque solorepresenta 1/400 de la superficie terrestre. Elmonte Fuji, que ha estado inactivo desde laúltima erupción en 1707, no tieneposibilidades de volver a hacer erupcióndurante nuestras vidas.

A pesar de que los volcanes puedencausar enormes daños por las sucesivaserupciones, también constituyen un recursoturístico incalculable. Áreas turísticas comoNikko, Hakone y la península de Izu, porejemplo, son famosas por sus aguas termalesy atractivas vistas panorámicas de lasmontañas volcánicas.

Todos estos volcanes atestiguan que lacorteza terrestre debajo del archipiélagojaponés permanece inestable y llena deenergía. De esta forma, Japón se encuentraentre los países más propensos a sufrirterremotos. Cada año suceden cerca de1.000 temblores suficientemente fuertescomo para ser percibidos. En enero de 1995,el gran terremoto Hanshin –Awaji mató a másde 6.000 personas, hirió a 40.000 y dejó sinhogar a 200.000 personas. Un terremoto quese produjo en la prefectura de Niigata enoctubre de 2004 ocasionó 60 víctimasmortales y 4.800 heridos. En marzo de 2011,se registró un terremoto de magnitud 9 cerca

Clima

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invierno recibe vientos estacionales deSiberia, mientras que en verano los vientosprovienen del océano Pacífico. A pesar de susuperficie relativamente pequeña, Japón secaracteriza por cuatro patrones climáticosdiferentes.

Hokkaido, con un patrón subártico, tieneuna temperatura media anual de 9,45 gradosCelsius, y recibe una precipitación anualpromedio de aproximadamente 1.205milímetros. La parte que da al océanoPacífico, desde la región de Tohoku en elnorte de Honshu hasta Kyushu, es la zonatemplada, en la que los veranos soncalurosos por la influencia de los vientosestacionales que soplan del Pacífico. La partedel país que da al Mar de Japón tiene unclima con mucha lluvia y nieve, producidacuando los vientos fríos y húmedos delcontinente encuentran a su paso los AlpesJaponeses y otras montañas que se sitúan alo largo del centro del territorio, en unaespecie de columna vertebral. Las islas delsudoeste de la prefectura de Okinawapertenecen al clima subtropical y tienen unatemperatura promedio de más de 22 gradosal año, al mismo tiempo que reciben unaprecipitación de 2.000 milímetros.

Primavera (marzo, abril y mayo)Cuando el invierno está a punto de terminar,los vientos fríos que soplan del continente sevan debilitando y se vuelven intermitentes. Enese momento, la baja presión de las masasde aire que se originan en China entra en elMar de Japón; esto da pie a fuertes vientoscálidos que vienen del sur y que viajan haciaesta zona de bajas presiones desde elocéano Pacífico. El primero de estos vientosse llama haru ichiban. Al mismo tiempo queanuncia el calor de la primavera, algunasveces provoca avalanchas y, debido a quecruza las montañas que dan al Mar de Japón,a veces ocasiona un clima excepcionalmentecálido y seco que incluso puede provocarincendios.

A principios de la primavera, comienzan aflorecer los capullos de ciruelo, y luego loscapullos de durazno. Entre finales de marzo yfinales de abril, los capullos de cerezo tanapreciados por el pueblo japonés, empiezana florecer.

Verano (junio, julio y agosto)Antes de que llegue el verdadero clima

Cerezos en florCerezos en flor – el símbolo de la primavera en Japón.

Fuegos artificialesLos fuegos artificiales como estos son parteesencial del verano japonés.

veraniego, Japón atraviesa por unatemporada húmeda y lluviosa conocida comotsuyu. Desde mayo hasta julio, hay una masafría de altas presiones del mar de Ojotsk alnorte de Japón, mientras que sobre el océanoPacífico se desarrolla una masa de airecálido y húmedo.

A lo largo de la línea donde se topanestas masas de aire frío y cálido, conocidacomo la baiu zensen o “frente de la estaciónde lluvias”, con frecuencia se desarrollanzonas de bajas presiones de aire cálido. Porlo tanto la baiu zensen, que se extiendedesde la parte sur de China a través delarchipiélago japonés, provoca periodosprolongados de precipitaciones continuas.

Después de mediados de julio,predominan las masas de aire de altaspresiones del Pacífico y la temporada delluvias llega a su fin en la medida en que elbaiu zensen se desplaza hacia el norte. Losvientos estacionales del Pacífico traenconsigo aire cálido y húmedo a Japón, demanera que el país tiene un clima calurosoen verano, en el que muchas veces lastemperaturas se elevan a más de 30 gradosCelsius.

Otoño (septiembre, octubre y noviembre)Desde finales del verano y durante todoseptiembre, Japón suele ser afectado portifones, los cuales se originan de grandesmasas a partir de aire tropical de baja presión

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en el Pacífico Norte, entre las latitudes deaproximadamente 5 y 20 grados. Los tifonesson el mismo fenómeno que los huracanes ylos ciclones que se producen en otras partesdel mundo. Cuando los tifones empiezan acobrar forma, se desplazan gradualmentehacia el norte. Todos los años, durante esteperiodo, se forman alrededor de 25 tifones,de los cuales en promedio cuatro llegan aJapón, causando en ocasiones un gran daño.

Después de mediados o finales deoctubre, Japón goza por lo general de buentiempo y no hace ni frío ni calor. El paístambién disfruta un clima especialmentebenigno a principios de noviembre. Muchosde los árboles se cubren de los brillantescolores de otoño haciendo que estatemporada del año, además del florecimientoen primavera, sea verdaderamente hermosa.

Invierno (diciembre, enero y febrero)Hacia finales de noviembre, los vientos fríosempiezan a soplar sobre Japón provenientesdel continente. Estos vientos del noroesterecogen la humedad del Mar de Japón ydejan caer mucha de ella como lluvia y nieveen la parte occidental del país, en la medidaen que se ven impedidos para continuar suavance hacia el este por las montañassituadas a lo largo del centro del país. Laregión de Hokuriku (prefecturas de Fukui,Ishikawa, Toyama y Niigata), la cual estáfrente al Mar de Japón y separada de otrasregiones por altas montañas, es conocida porsus nieves profundas.

En contraste, el lado del Pacífico disfrutapor lo general de cielos claros durante la

Shirakawa-go en inviernoLa aldea Shirakawa-go, con su estilo arquitectónico gassho-zukuri, en la prefectura de Gifu, fue declarada como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1995. (Foto cortesía de AFLO)

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temporada de invierno. En Tokio, a pesarde cielos agradables, las temperaturasinvernales tienen un promedio de 5 grados,una diferencia de 25 grados respecto delas temperaturas de verano que inclusollegan a 30 grados o más.

Las islas de la prefectura de Okinawa,en la parte sudoeste, tienen un climasubtropical con diferencias en lastemperaturas menos marcadas en cadaestación. Las temperaturas de invierno sonmucho más moderadas que en otraspartes del país.

Hojas de otoño La variedad de colores en el follaje es el símbolo del otoño en todo Japón.

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