¿Hay suficiente

agua en el mundo?

Organización Meteorológica

Mundial

1997, Organización Meteorológica Mundial/Organización de las Naciones Unidas para la Educación,la Ciencia y la Cultura

OMM-Nº 857

ISBN 92-63-30857-8

NOTA

Las denominaciones empleadas en esta publicación y la forma en queaparecen presentados los datos que contiene no implican, de parte de laSecretaría de la Organización Meteorológica Mundial, juicio alguno sobre lacondición jurídica de ninguno de los países, territorios, ciudades o zonascitados o de sus autoridades, ni respecto de la delimitación de sus fronteras olímites.

ÍNDICE

Página

PRÓLOGO ............................................................................................................ 5

El agua — una cuestión de vida o muerte ............................................................. 7

¿De cuánta agua dulce se dispone? ....................................................................... 7

Evaluación de los recursos hídricos ....................................................................... 9

¿Hay suficiente agua? ............................................................................................ 10

Base para la evaluación ......................................................................................... 11

¿Quién evalua? ...................................................................................................... 12

Utilización del agua ............................................................................................... 13

Agua desperdiciada ............................................................................................... 14

Contaminación del agua ........................................................................................ 16

Agua y salud ......................................................................................................... 17

El agua es objeto de presión ................................................................................. 19

Un mundo donde el agua se agota ........................................................................ 20

Hacia una estrategia global sobre los recursos hídricos ......................................... 20

Conclusión............................................................................................................... 21

PRÓLOGO

La disponibilidad de agua dulce es uno de los grandesproblemas que se plantean hoy en el mundo y enalgunos aspectos el principal, porque las dificultadesconexas afectan la vida de muchos millones depersonas. Durante los próximos 50 años, los proble-mas relacionados con la falta de agua o la contami-nación de masas de agua afectarán prácticamente atodos los habitantes del planeta.

Las regiones del mundo que sufren escasez deagua siguen creciendo en superficie y en cantidad.Lo que preocupa es que esa población exige cada vezmás agua y este recurso finito debe satisfacer tambiénlas necesidades de todas las demás formas de vida.El resultado podría ser una serie de desastres localesy regionales y de enfrentamientos que entrañarían unacrisis de envergadura mundial. De hecho, los proble-mas relativos a las aguas dulces de la Tierra ponende relieve el dilema que se plantea a la humanidad.¿Puede transformarse la competencia entre el medioambiente y el desarrollo en una asociación entre losdos y lograr así el objetivo del desarrollo sostenible?

Es un dilema que ocupa la atención de nume-rosas instituciones y en que se ha abordado en variasconferencias recientes, por ejemplo en la ConferenciaInternacional sobre el Agua y el Medio Ambiente(Dublín, 1992) y en la Conferencia de las NacionesUnidas sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo(CNUMAD, Río de Janeiro, 1992). Los principios deDublín y también el Programa 21, que incluye esosprincipios en su capítulo sobre el agua dulce, indicanclaramente que el agua es indispensable para el desa-rrollo sostenible. Después del llamamiento formuladoen 1994 por la Comisión de las Naciones Unidas sobre

el Desarrollo Sostenible (CDS), en su segundo períodode sesiones, algunos organismos del sistema de lasNaciones Unidas — entre ellos la OrganizaciónMeteorológica Mundial (OMM) y la Organización de lasNaciones Unidas para la Educación, la Ciencia y laCultura (UNESCO) — en colaboración con el Institutode Medio Ambiente de Estocolmo, realizaron una eva-luación completa del agua dulce de la Tierra. Sobre labase de ese trabajo, en el presente folleto se reseñanlas siguientes cuestiones:• la evaluación de las fuentes de abastecimiento

de agua dulce en el mundo; y• la disponibilidad y el uso de ese recurso.

Este folleto tiene por finalidad señalar a la aten-ción de todos los interesados que hace falta aumentarurgentemente el control y la evaluación de los recursoshídricos en ríos y acuíferos, y en particular en cuen-cas compartidas regional o internacionalmente. Esvital para poder responder a la creciente demandaactual y futura de información sobre el agua y losconocimientos necesarios para el desarrollo sostenible.

Además deseamos invitar a los ServiciosHidrológicos Nacionales, a las instituciones científi-cas y docentes y los organismos que se ocupan delagua a que tomen las iniciativas necesarias paradiseñar planes concretos y con visión de futuro, y lasestrategias de ejecución correspondientes, sobre lamejor manera en que pueden contribuir a las activi-dades de evaluación de los recursos hídricosnacionales y regionales en los años venideros.

Hace falta tomar medidas ahora para que en elsiglo XXI las actividades humanas no se vean limi-tadas por una escasez de agua.

(G. O. P. Obasi)Secretario General

OMM

(F. Mayor)Director GeneralUNESCO

El agua — una cuestión de

vida o muerte

Resulta difícil imaginar un mundo sin agua, pero las imágenes de la luna y de Marte muestran claramente como podían ser las condiciones sinella.

El agua es vitalpara el consumo hu-mano, los serviciossanitarios, la agricul-tura, la industria y otrainfinidad de usos. Lavida en la Tierra co-menzó en el agua; aho-ra el agua dulce davida a las ciudades se-dientas, irriga a loscultivos que se secan yes el hábitat de una multitud de seres vivos. Sinembargo, el agua puede significar también muertey destrucción. Las inundaciones son el peor delos desastres naturales, ya que cobran más vícti-mas y ocasionan más daños materiales que losterremotos, las erupciones volcánicas u otrascatástrofes similares. El agua contaminada trans-mite enfermedades y provoca la muerte a quiénla bebe y mata aves, peces y criaturas que lanecesitan para sobrevivir.

¿De cuánta agua dulce se

dispone?

El agua es uno de los elementos más familiaresen el mundo en que vivimos:• en estado líquido se halla en lagos, ríos y

embalses de la superficie terrestre, y ocupalos mares y océa-nos circundantes;

• en estado ga-seoso se presentacomo vapor deagua en la atmós-fera;

• en estado sóli-do cubre las re-giones polares y las montañas másaltas, y transforma

el paisaje invernal;• hay también una enorme cantidad de agua

almacenada en el suelo, tanto dentro comodebajo de la tierra en las formaciones permea-bles subyacentes que se llaman acuíferos; y

• el agua está presente en la vegetación y enel cuerpo humano, compuesto casi en un80% de agua.En el ciclo hidrológico, bajo el efecto del sol

hay agua que se evapora constantemente en la

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Esté donde esté ycualquiera sea suforma, cada gota deagua de la Tierraestá atrapada en elciclo hidrológico.

El ciclo hidrológico visto por William Shakespeare:“Por eso, los aires, llamándonos en vano con su música,

han absorbido, como en venganza,las nieblas contagiosas del mar, las cuales,

cayendo sobre los campos, han llenado de tanta soberbia a los más humildes ríos, que han rebasado sus riberas.”

De "Sueño de una noche de verano", Acto 2, Escena I

“Los planificadores y los decisores necesitan informa-ción para determinar la manera de satisfacer lasdemandas previstas y de evaluar las repercusiones queel sistema hídrico y el medio ambiente pueden sufrircomo resultado de las obras hidráulicas y de lacontaminación.”

Plan de Acción, Conferencia de la OMM y el BID sobrerecursos hídricos, San Jose, Costa Rica, 1996

atmósfera. Parte de ella se transforma en lluvia yen nieve. Algo de esa precipitación se vuelve aevaporar rápidamente en la atmósfera. Una partese desagua en lagos y ríos a fin de emprender elviaje de regreso al mar. Otra parte se infiltra en latierra para convertirse en humedad o en aguasubterránea. En condiciones naturales, el aguasubterránea se abre gradualmente camino pararegresar a las aguas superficiales y constituye laprincipal fuente del caudal fluvial seguro. Losvegetales absorben parte de la humedad del sueloy del agua subterránea en sus tejidos, y libe-ran una parte en la atmósfera por el proceso detranspiración.

El ciclo hidrológico moviliza enormes canti-dades de agua alrededor del mundo. Parte de estemovimiento es rápido; una gota de agua per-manece un tiempo promedio de aproxima-damente 16 días en un río y de unos ocho días enla atmósfera. Pero ese tiempo puede convertirseen siglos para un glaciar y en decenas de miles deaños para el agua que atraviesa lentamente unprofundo acuífero. Las gotas de agua se reciclancontinuamente, acarreando con ellas sedimentos:entre miles de toneladas por día en un río como elGanges y cantidades apenas mensurables en unacuífero.

Gran parte del agua de la Tierra es poco aptapara el consumo humano pues el 97,5% es aguasalada, por lo que se dispone sólo de 2,5% deagua dulce, casi toda ella congelada en las profun-didades de la Antártida y Groenlandia. Sólo sepueden explotar fácilmente las cantidades muchomás pequeñas de agua dulce de los ríos y lagos,del suelo y de los acuíferos poco profundos.

Estos son los principales componentes de losrecursos hídricos de la Tierra, alimentados por laprecipitación y por el agua de deshielo de losglaciares en algunas zonas, y completados por elrocío y el goteo de niebla en ciertos lugares. Entodas partes se agotan por evaporación y trans-piración. En muchas cuencas fluviales, las presasaumentan el volumen de agua almacenada, al igual

que los acuíferos recargados artificialmente, mien-tras que el agua de mar desalada en lasinmediaciones del mar añade una minúscula frac-ción de agua dulce. Debido a las variaciones en elciclo hidrológico de un lugar a otro y de un día aotro, esos recursos hídricos no son constantes nimucho menos. Son no obstante, los recursospotencialmente aprovechables y por eso sonvaliosísimos para la humanidad.

Las actividades humanas modifican el ciclohidrológico y pueden contaminar seriamente elagua disponible. La supresión de árboles yvegetación, la variación en la utilización de latierra, la expansión de las zonas pavimentadas, laconstrucción de presas y canales, las transferen-cias entre cuencas, la irrigación y el drenaje, y

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2.24% – agua dulce: casquetes polares (Antártida, Groenlandia) glaciares aguas subterráneas profundas

Sólo0.26% – agua dulce accesible

para el consumo: lagos embalses canales fluviales

97.5% – agua salada (Océanos)

planeta Agua — “azul” Disponibilidad mundial de agua dulce

Fuente: Evaluación derecursos hídricos y disponibilidad de agua enel mundo, InstitutoHidrológico del Estado San Petersburgo, Rusia;Prof. I. A. Shiklomanov, et al., 1996.

Fuente: Evaluación derecursos hídricos y disponibilidad de agua en el mundo, InstitutoHidrológico del Estado San Petersburgo, Rusia;Prof. I. A. Shiklomanov, et al., 1996.

Año Promedio

1970 12 900 m3/persona1995 7 600 m3/persona

Escorrentía mundial por habitante

muchas otras actividades modifican el balancehidrológico. Para evaluar los efectos de talesmodificaciones y de los usos que dan las personasal agua en las fábricas, las ciudades y las explota-ciones agrícolas se necesita información detalladasobre la cantidad y la calidad del agua en un lugaro en una región. Además, un requisito previo paracomprender el sistema climático mundial esdisponer de datos hidrológicos adecuados yfiables.

Evaluación de los recursos

hídricos

La evaluación de los recursos hídricos constituye labase para una extensa gama de actividades, como losabastecimientos de agua a los hogares y la industria,la protección de la salud humana, la producción deenergía hidroeléctrica, la irrigación y el drenaje, la miti-gación de las pérdidas ocasionadas por inundaciones

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Fuente: Evaluación completa de los recursosmundiales de agua dulce,

Informe de la Comisiónsobre Desarrollo

Sostenible, 1997.

Océano

Entarquinamiento de embalses

Contaminantes transportados por el aire

Ciudad

Salinización

Intrusión deagua salada

Contaminaci

ón

Irrigación

Subsidencia

Derivación

Nubes

Degradacióndel suelo

Agua subterráneaUso

Irrigación

Contaminación

Presiones impuestas por el hombre a la tierra y a los recursos hídricos

y sequías, las medidas de seguridad alimentaria, lanavegación, el turismo y la preservación del ecosis-tema acuático. Además, los datos obtenidoscontienen indicaciones sobre la sostenibilidad de lasdiferentes actividades que se llevan a cabo en lascuencas fluviales que se muestran. La evaluación delos recursos hídricos es una herramienta y forma partedel proceso de adopción de decisiones.

Los usos actuales y futuros del agua debendeterminarse tomando debidamente en consi-deración la calidad y las necesidades del medioambiente acuático como usuario legítimo de losrecursos hídricos. Es preciso evaluar las alterna-tivas que existen para equilibrar el suministro y lademanda, sopesando las que reducen la demanday también las que aumentan el abastecimiento deque se dispone. Dado que la escasez aumenta yque crecen los conflictos es preciso considerarusos alternativos y la posibilidad de llegar a solu-ciones de compromiso entre usos en gran escala,como para la agricultura, y usos de valor elevado,como para el turismo y la industria. En la evalua-ción de recursos hídricos se determinará amenudo la necesidad de:• nuevos mecanismos de coordinación e

integración;• nuevas leyes y reglamentos; y• estrategias y políticas que se refieran a los

usos por orden de prioridad y a la soluciónde conflictos.Se determinará asimismo que un personal

capacitado y una base de datos son necesidadesfundamentales. Para resumir, la evaluación derecursos hídricos es un requisito previo para eldesarrollo sostenible y la gestión de los recursoshídricos de un país.

Una evaluación de recursos hídricos se puederealizar en varios niveles. Cada vez más, se estáreconociendo que el nivel de planificación apro-piado es la cuenca fluvial. En vez de esperar quese termine una evaluación nacional o regional,sería prudente evaluar individualmente los lugarespotencialmente "problemáticos", como las cuen-

cas fluviales donde hay industrias pesadas ograndes centros urbanos, para poder dise-ñar planes de acción correctiva y evitar futurosproblemas.

¿Hay suficiente agua?

Empleando los datos existentes, los hidrólogoshan realizado algunas estimaciones del caudalmedio anual de todos los ríos del mundo, que soncomo guías sobre la suma de los recursos hídri-cos superficiales y subterráneos de la Tierra, esdecir el límite finito de los recursos de agua en elmundo. Esos caudales medios oscilan entre los35 000 y los 50 000 kilómetros cúbicos por año,probablemente menos del 1% del volumen totalde agua dulce, y existen considerables variacionesen esas cifras de un año a otro y de una región aotra. Hasta el 80% del caudal anual total de un ríodeterminado puede producirse durante las creci-das por el deshielo o por lluvia fuerte, mientras queseis meses más tarde su caudal puede ser sólo un

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Fuente: Evaluación derecursos hídricos y disponibilidad de agua enel mundo, InstitutoHidrológico del Estado San Petersburgo, Rusia;Prof. I. A. Shiklomanov, et al., 1996.

Mil

m3 /

per

sona

/año

Mile

s de

km

3 /añ

o

150

100

50

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0 Europa América del Norte

Promedio anual de escorrentía

África Asia América del Sur Australia/ Oceanía

Agua potencialmente disponible por habitante en mil m3/persona/año

Recursos hídricos en miles de km3/año

chorrito. El Amazonas, cuya cuenca tiene 5 870 000 km2, drena el 4% de la superficieterrestre total del planeta. Aporta casi el 16% de laescorrentía total, mientras que las zonas áridas ysemiáridas del mundo si bien ocupan más del40% de la superficie terrestre producen sólo el 2%de la escorrentía.

Otro problema es que muchos de los ríosmayores y de losacuíferos más impor-tantes están lejos delas principales conur-baciones, y en vistade que el transportede agua es muycostoso no se puedenemplear esas fuentespara satisfacer lademanda. Además,muchas de esasconurbaciones viertenaguas residuales parcialmente tratadas y notratadas en las aguas superficiales y subterráneasde las inmediaciones. Con los vertidos de proce-sos industriales y el drenaje de minas y desechosindustriales, más el filtrado de los residuos de losfertilizantes y plaguicidas utilizados en la agricul-tura, aumenta la carga de contaminación. Elresultado es que sólo alrededor de un tercio delrecurso potencial, probablemente unos 12 500kilómetros cúbicos por año, se pueden aprovechar

para las necesidades de las personas, proporciónque va disminuyendo a medida que aumenta lacontaminación. Esa es el agua dulce de que sedispone en el mundo.

Base para la evaluación

Medir regularmentelos elementos hidro-lógicos que controlanlos recursos hídricoses necesario paradeterminar de cuántaagua se dispone parael consumo. Esoselementos incluyen laprecipitación, la eva-poración y el caudalfluvial, así como elagua almacenada en

el suelo, los acuíferos, los embalses y los glacia-res. La cantidad, la calidad y las característicasbiológicas del agua deberían medirse con regulari-dad. La tabla de la página 11 da una indicaciónde la cantidad total de instrumentos de la redhidrológica mundial que sirven para medir esosdiferentes elementos. El análisis de los registrosprocedentes de esa red — que es la suma total delas redes de casi 200 países y territorios — consti-tuye nuestra única fuente de conocimientos sobre

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“La medición de los componentes delciclo hidrológico, en cantidad ycalidad, y de otras características delmedio ambiente que repercuten en elagua son una base fundamentalpara lograr una gestión eficaz de losrecursos hídricos”

La base de conocimientos — Declaración de Dublín, CIAMA, 1992

Nº de organismos

Total de organismos 480Cantidad de agua superficial 416Agua subterránea 189Climatología 280Caudal de sedimentos 158Calidad del agua 220

Fuente: Manual de INFOHYDRO, OMM, 1994.

Organismos nacionales que recopilan datos

Nº de estaciones

• Precipitación (Pluviógrafo +pluviómetro) 194 000• Evaporación (Tanques + métodos indirectos) 14 000• Caudal (Limnígrafo + limnímetro) 64 000• Caudal de sedimentos (Suspendidos + carga de fondo) 16 000• Calidad del agua 44 000• Agua subterránea (Nivel de los pozos de observación) 146 000

Fuente: Manual de INFOHYDRO, OMM, 1994.

Red hidrológica mundial (millar más próximo)

los recursos hídricos del planeta, desde la cuencafluvial más pequeña del mundo hasta la másgrande, y desde horas y días hasta medias a largoplazo.

A pesar de la gran cantidad total de esta-ciones, la cobertura de la red es muy inade-cuada, en particular en el mundo en desarrolloque, paradójicamente, es donde más se necesi-tan los datos sobre el agua. De hecho, en granparte del mundo en desarrollo las redesnacionales están disminuyendo hasta el extremode que numerosos países son menos capaces dedeterminar sus recursos hídricos en 1997 de loque lo eran en 1967. Es un problema reuniresos datos regional y globalmente. Gracias alestablecimiento del Centro mundial de datos deescorrentía en Coblenza, Alemania, y del Centrode colaboración sobre la calidad del agua super-ficial y el agua subterránea (SIMUVINA/ OMM)en Burlington, Canadá, ha mejorado esasituación. Sin embargo, algunos países no hanproporcionado datos a esos centros. Con losregistros actualmente disponibles resultaextremadamente difícil establecer la situación delos recursos hídricos mundiales, y en particularlos de una región o cuenca fluvial determinadas,y para un año, mes o día determinados. Perodicha información es vital para la inversión, ytambién para el progreso científico.

Es paradójico que gobiernos y organismosestén dispuestos a invertir muchos millones enproyectos sustentados por tan frágiles bases dedatos hidrológicos, y que pueden no sersostenibles, pero que no estén dispuestos a gastarlas sumas mucho menores que se precisan a finde garantizar la recopilación y el tratamiento dedatos para satisfacer las necesidades actuales yfuturas y demostrar la sostenibilidad de los proyec-tos. Se suele argumentar que no hay tiempo parala recopilación de datos. La respuesta es que éstees precisamente el momento para empezar arecopilar datos para el futuro, usando técnicas deevaluación rápida mientras tanto.

¿Quién evalua?

Resulta tentador trazar una analogía entre lafunción de los Servicios Hidrológicos en cuanto aproyectos sobre recursos hídricos y la función quedesempeñan las instituciones financieras. Losbancos ponen a disposición los recursosfinancieros que permiten que las empresas crez-can y funcionen. Los Servicios Hidrológicos ponena disposición los conocimientos sobre recursoshídricos que las actividades y los proyectospermiten que se realicen y funcionen.

Debido a esos impedimentos la OMM, encolaboración con el Banco Mundial, la UniónEuropea y otros organismos, ha emprendido el

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Fuente: Evaluación derecursos hídricos y disponibilidad de agua en el mundo, InstitutoHidrológico del Estado San Petersburgo, Rusia;Prof. I. A. Shiklomanov, et al., 1996.

54% de la escorrentíaglobal geográfica y

temporalmentedisponible

Ríos/Arroyos

Lagos

Cultivos

Evaporación

Agua subterránea

Embalses

Producción industrial

Uso en la comunidad

Recursoshídricos

3 800 km3

Consumo de agua

2 300 km3 (61%)

Retorno a ríos, lagosy cursos de agua1 500 km3 (39%)

Recursos hídricos mundiales y consumo (1995)

establecimiento del Sistema Mundial de Obser-vación del Ciclo Hidrológico (WHYCOS) . Se pre-vé que ese sistema proporcione datos, sobre lacantidad y la calidad, en tiempo casi real, de unared de unas mil estaciones situadas en los princi-pales ríos del mundo, inclusive los compartidospor varios países. Las obras para la instalación dela red han comenzado en los países que rodean elMar Mediterráneo y en África meridional.

Utilización del agua

En contraste con el recurso que va disminuyendo,la demanda mundial de agua está aumentando.Se estima que esta última ha aumentado seis osiete veces desde 1900 a 1995, más del doble delritmo del crecimiento demográfico. Es unaumento que probablemente se acelere en elfuturo, porque se prevé que la población mundialalcanzará los 8 300 millones en el año 2025 y

entre 10 000 y 12 000 millones de personas en2050. De la demanda global de agua, que seestima actualmente en unos 4 000 km3 por año,probablemente más del 80% corresponde a laagricultura, en su mayor parte para irrigación.Pero cantidades significativas de agua se empleanen la industria, para la producción de energía ypara muchos otros fines, así como para usodoméstico. Los datos sobre la utilización del aguason aún más escasos y a veces menos fiables quelos datos sobre recursos hídricos, mayormente porfalta de mediciones en numerosos países.

Para satisfacer la demanda de agua, lahumanidad ha venido modificando el ciclohidrológico desde los albores de la historia me-diante la construcción de pozos, embalses, acue-ductos, sistemas de abastecimiento de agua,sistemas de drenaje, planes de irrigación e insta-laciones similares. Los gobiernos y las entidadespúblicas gastan sumas importantes de dineropara diseñar y mantener esas instalaciones. Una

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4

3

2

1

0

Mile

s de

km

3 /añ

o

1900 1920 1940 1960 1980 2000

TotalMunicipalAgricultura Industria

Recursos hídricos mundiales por sector (1990–2000)Fuente: Evaluación derecursos hídricos y

disponibilidad de agua enel mundo, Instituto

Hidrológico del Estado San Petersburgo, Rusia;Prof. I. A. Shiklomanov,

et al., 1996.

manera de hacerlo es a través de iniciativascomo la del Decenio Internacional del AguaPotable y del Saneamiento Ambiental, que teníapor finalidad mejorar los servicios de abasteci-miento de agua en el mundo en desarrollo. Apesar de esas iniciativas, en 1995 un 20% de los5 700 millones de habitantes que componen lapoblación mundial carecía todavía de unabastecimiento fiable de agua segura mientrasque más del 50% no tenía servicios sanitariosadecuados. La falta de esos servicios es una delas razones por las que más de mil millones depersonas viven en la pobreza.

Las crecientes demandas de agua estánocasionando problemas de recursos hídricos enmuchas partes del mundo, y como se extrae tantaagua de algunos ríos, su caudal disminuye aguasabajo y los lagos se encogen. Durante los perío-dos secos gran parte del caudal de muchos ríosestá constituido por aguas residuales. Los nivelesde agua subterránea en algunos acuíferos hanbajado decenas de metros a causa del bombeoexcesivo, con lo cual resulta más difícil y costoso

extraer más agua . Esto ha traído consigo lasubsidencia del terreno. Los niveles decrecientesdel agua subterránea han reducido el caudal entiempo seco de numerosos ríos alimentados poraguas subterráneas y han hecho que algunosdesaparezcan completamente. Se está bombe-ando más agua de algunos acuíferos de la que serenueva mediante la recarga natural debida a lapercolación del agua de lluvia o de deshielo. Esto es grave para las islas pequeñas porque dalugar a la intrusión de agua salada. Es igualmentegrave en zonas áridas donde los acuíferoscontienen aguas "fósiles" y no existe ninguna posi-bilidad de recarga en las condiciones climáticasactuales.

Agua desperdiciada

Lamentablemente, gran parte del agua extraídade fuentes superficiales o subterráneas para lasactividades humanas se desperdicia o se usa demanera muy ineficaz. En la irrigación, por

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Agricultura70.1%

Industria20.0%

Industria3.8%

Municipal 9.9% Municipal

2.7%

Agricultura93.4%

Consumo de aguaAgua extraída

Recursos hídricos actuales y consumo por sector Fuente: Evaluación derecursos hídricos y disponibilidad de agua enel mundo, InstitutoHidrológico del Estado San Petersburgo, Rusia;Prof. I. A. Shiklomanov, et al., 1996.

ejemplo, un 60% del agua se filtra por loscanales de los sistemas de distribución y sepierde por evaporación en ellos o en el suelodesnudo entre los cultivos. Por si fuera poco, lainfiltración entraña el encharcamiento y la salinización en un 20% de las tierras de regadíoen el mundo, lo que reduce considerablementeel rendimiento de los cultivos. Otra conse-cuencia de la gestión deficiente de tierras yaguas es la erosión de las tierras agrícolas desecano. La erosión ocasiona pérdidas en la pro-ducción, y degrada los recursos hídricos alintroducir grandes volúmenes de sedimentos enarroyos y ríos, lo que reduce la capacidad de embalse. En muchos procesos industrialesse usa el agua ineficazmente y no se logra

hacer economías mediante técnicas como la dereutilización.

También se producen pérdidas en los sis-temas de abastecimiento de agua a la población,en particular cuando las cañerías principales deagua son viejas y no se han conservado bien. Noes raro que haya pérdidas del 50% del agua enalgunos países en desarrollo y que también lashaya debido a conexiones ilegales. Incluso enmuchos países desarrollados, los escapespueden representar el 25% o más del aguaabastecida. También se producen pérdidas enlas cloacas que transportan aguas residuales. Eneste caso igualmente hay pérdidas que varíangeneralmente entre el 25 y el 50% y que puedenocasionar graves problemas de contaminación.

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El mar de Aral — Un caso de explotación excesiva de los

recursos hídricos

Los problemas del mar de Aral transmiten un claro mensaje respecto del usoexcesivo de los recursos hídricos. Alimentado por el caudal de los ríosAmudaria y Syrdaria, es decir, unos 50 km3 de agua por año, solía ser unade las principales masas de aguas interiores del mundo. Desde 1960, granparte del caudal de esos ríos se derivó para la irrigación del algodón, el arrozy otros cultivos. Desde esa época la zona del mar ha disminuido casi un 50%y el nivel ha bajado de 15 m, exponiendo grandes partes del lecho marino.El resultado ha sido catastrófico para las personas que viven en la cuencadel mar de Aral. La industria pesquera ha desaparecido, las salestransportadas por el viento desde el antiguo lecho del mar son tóxicas paralas personas y nocivas para los cultivos, y la irrigación ineficaz ha causadoel encharcamiento y la salinización. Éstos y otros problemas, como lacontaminación del agua por los desechos domésticos e industriales, debencontemplarse en el marco del panorama de un ecosistema acuático que hasido mayormente destruido. La rehabilitación del mar depende de unprograma concertado, iniciado por los cinco países de la cuenca, para lograrel desarrollo sostenible y la gestión de la tierra y el agua basados firmementeen conocimientos adecuados de los recursos hídricos, incluidos sus usos.

Contaminación del agua

Durante siglos, los arroyos y los ríos han sido unlugar cómodo para verter desechos. Cuandohabía pocos habitantes en el mundo y la industriay la agricultura eran primitivas, eso no planteabaproblemas. Pero las condiciones cambiaroncuando las ciudades empezaron a crecer y sedieron revoluciones en la industria y la agricultura.Hoy la contaminación del agua proviene demuchas fuentes diferentes, a menudo en grandesvolúmenes. Algunas de las formas que reviste esacontaminación son las aguas residuales notratadas, los desechos industriales, los escapes detanques de almace-namientos de petróleo,el drenaje de minas yla lixiviación de dese-chos de minería, y eldrenaje de los residuosde fertilizantes yplaguicidas agrícolas.La gravedad de lacontaminación delagua varía de unaregión a otra en fun-ción de la densidad dela urbanización, de lasprácticas agrícolas e industriales y de la presen-cia o la ausencia de sistemas de colecta ytratamiento de aguas residuales.

En la mayoría de los países en desarrollolas aguas residuales no tratadas desembocan enel curso de agua más próximo, lo que solíaocurrir en los países del mundo desarrollado.Pero en los últimos 50 años, mayormentedebido a la presión pública, los gobiernos hanimpuesto reglamentos en el mundo desarrolladopara proteger los recursos hídricos nacionales.En ellos se estipula que las aguas residualesdeben ser adecuadamente procesadas, demodo que el agua residual obtenida después deltratamiento corresponda a normas que ase-

guren una repercusión mínima en las aguasreceptoras. Dichos sistemas permiten la reuti-lización del agua en varias cuencas fluviales deEuropa y América del Norte. Sin embargo, lossedimentos de los ríos y los vertederos dedeshechos mineros encierran un legado de con-taminación pasada que seguirá acechando almundo desarrollado durante muchos años más.Los escapes de metales pesados como elplomo, el mercurio, la plata y el cromo — queson sumamente tóxicos para la vida acuática —son uno de los problemas heredados. Algunosde esos metales son ingeridos por los peces yluego consumidos por las personas.

La historia de lacontaminación en elmundo desarrollado esun modelo del pano-rama probable enotras zonas. Por ejem-plo, la eutrofización,causada por la abun-dancia de fósforo ynitrógeno en los cau-dales, que afectóprimero a los lagos deEuropa y América delNorte en el decenio de

1950, se ha extendido a todos los continentes.Los elevados niveles de nitrato en las aguassuperficiales y subterráneas, asociados a la agri-cultura intensiva y a los altos índices de apli-cación de fertilizantes, también se hangeneralizado.

Muchos de los más o menos 100 mil pro-ductos químicos comerciales empleados hoy enel mundo crean dificultades si pasan a losecosistemas acuáticos, como sucede con losderrames accidentales. Otra serie de problemasse debe a los depósitos húmedos y secos demateriales transportados a través de la atmós-fera. Estos tienen su origen en las emisionesprocedentes de zonas industriales y de

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“Los principales obstáculos son la falta de recursos financieros para esaevaluación, el carácter fragmentado de losServicios Hidrológicos y la insuficienciade personal capacitado. Al mismotiempo, a los países en desarrollo cada vez les es más difícil acceder a lastecnologías avanzadas de acopio y ordenación de datos”.Capítulo 18, Programa 21, CNUMAD, 1992.

automóviles. Los efectos de la lluvia ácida en elmedio ambiente acuático son obvios en Europay en América del Norte desde hace algún tiempoy se están volviendo evidentes en otras partesdel mundo. A la larga, la contaminación delagua dulce se convierte en contaminaciónmarina. Un 80% de la contaminación marinaproviene de la tierra, de modo que la salud delmedio ambiente marino depende del estado denuestros ríos.

Agua y salud

La salud humana depende de un suministro deagua inocua y segura y de servicios sanitariosfiables. En el mundo desarrollado esos serviciosde abastecimiento de agua se dan mayormentepor sentado, pero en el mundo en desarrollo sonatesorados por quién los tiene y codiciados porlos demás. Se estima que en todo momentoalrededor de la mitad de las personas que viven

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Índice de escasez de agua

La presión de que es objeto el agua se define como el volumen estimado de aguaque usa anualmente un país expresado como porcentaje de los recursos hídricosdisponibles estimados.

La intensidad de esa presión se divide en cuatro niveles:

1) Bajo — Los países que según las estimaciones usan menos del 10% de susrecursos hídricos disponibles en general no sufren presiones sobre ellos.

2) Moderado — Cuando se estima que se usa entre un 10 y un 20% de losrecursos disponibles, el agua se convierte en un factor que limita el desarro-llo. Es necesario hacer esfuerzos para reducir la demanda y efectuar inver-siones para aumentar los abastecimientos.

3) Mediano–alto — En este caso el uso del agua representa entre un 20 y un40% y es preciso gestionarla rigurosamente para que siga siendo sostenible.Habrá que resolver el problema de la competencia entre usuarios diferen-tes y velar a fin de que los caudales sean suficientes para los ecosistemasacuáticos.

4) Elevado — El uso de más del 40% de los recursos disponibles indica unasituación de escasez y a menudo que el ritmo de utilización supera el de larenovación natural. Hay que desarrollar fuentes alternativas, por ejemplo ladesalación, y prestar una atención urgente a la ordenación intensiva delrecurso y a las demandas de que es objeto. Es probable que los actualesmecanismos de uso no sean sostenibles y la escasez de agua se esté convir-tiendo en un factor limitativo del crecimiento económico.

en países en desarrollo sufren de enfermedadesrelacionadas con el agua causadas directamentepor infecciones , o indirectamente por organis-mos portadores de enfermedades que se críanen el agua, como los mosquitos. La diarrea, lasinfecciones parasitarias debidas a parásitos, laceguera de los ríos y el paludismo figuran entrelas enfermedades más generalizadas. Se estimaque más de cinco millones de personas muerenanualmente de enfermedades vinculadas con elconsumo de agua contaminada, servicios sani-tarios inadecuados y una higiene rudimentaria.Los brotes de cólera pueden matar cientos depersonas y ocasionar pérdidas de ingresos porcientos de millones de dólares. A los paísesdesarrollados les preocupan los efectos que tienepara la salud el hecho de estar expuesto a variassustancias químicas contenidas en el agua

potable, por ejemplo altos niveles de nitratos,pero los indicios de esos efectos no son fácilesde cuantificar. Los contaminantes pueden serabsorbidos por los mariscos a tal punto queresultan nocivos para las personas que loscomen; por ejemplo, la enfermedad Minimatase debió a la ingestión de mariscos contamina-dos por el mercurio contenido en los desechosindustriales.

Los efectos de la contaminación en la fauna yen la flora son más evidentes: muerte, debilitamientode la cáscara de los huevos, decrecimiento demográ-fico, incubación con un número reducido de buenosresultados, defectos de nacimiento y una serie deotros efectos en la salud de las aves, los peces y otrasespecies que viven en ríos, lagos, humedales y del-tas. Estos son, claro está, los lugares donde seacumula la contaminación, al igual que los estua-

18Fuente: Evaluación completa de los recursosmundiales de agua dulce,Informe de la Comisiónsobre Desarrollo Sostenible,1997.

Índice de la presión a la que está sometida el agua – 1995

Más del 40%20–40%10–20%Menos del 10%

Agua disponibleutilizada

rios, lagunas y bahías de la zona costera. Sontambién los lugares donde más se siente el resultadode la construcción de un dique, canal u otra obrasimilar de ingeniería. Los cambios en las condi-ciones de vida en el medio ambiente acuáticomotivados por actividades humanas pueden poneren peligro las diferentes especies que allí viven, yentrañar en algunos casos la disminución y la extin-ción de algunas de ellas o de todas.

El agua es objeto de presión

La escasez de agua se produce cuando el abaste-cimiento no puede satisfacer la demanda. Losrecursos hídricos y el uso del agua varían consi-derablemente de un país a otro, como los nivelesde desarrollo económico. Una medida común-mente utilizada de la situación económica de unpaís es su producto nacional bruto por habitante.Un índice similar del nivel de desarrollo de losrecursos hídricos de unpaís y de la presión aque están sometidospor la demanda deagua, es el porcentajeque se utiliza de losrecursos hídricosdisponibles.

Las cifras de lapágina 18 indican ladistribución global deese índice; según lautilización del agua disponible, los países sedistribuyen en cuatro categorías, que van demenos del 10% a más del 40%. Es obvio queactualmente los recursos hídricos son objeto demayor presión en los países del hemisferio nortey latitudes medias, donde el índice alcanza másdel 40% en los países limítrofes del Mediterráneoy mares adyacentes. Esa región incluye paísesricos y pobres, pero en el mundo unos dos milmillones de personas viven en países donde el

producto nacional bruto por habitante no llega a3 000 dólares por año y donde ya se está usandomás del 20% de los recursos disponibles. Esosson los países que son más vulnerables a lapresión, porque no tienen recursos hídricosadicionales que puedan utilizar ni tampoco recur-sos económicos para optar por un desarrollo queno esté centrado en la irrigación intensiva quecaracteriza a muchos de ellos. Los países ricos,en cambio, tienen los recursos económicos y lapericia necesarios para tratar los problemas de lapresión a que están sometidos sus recursos hídri-cos – mediante métodos como las trasferenciasentre cuencas y el mayor almacenamiento – peroesos métodos son a menudo nocivos para losecosistemas acuáticos.

El cambio climático es otra presión debida alas actividades humanas que generalmente aúnno se tiene en cuenta. Para la evaluación y pla-nificación de los recursos hídricos se parte delsupuesto de que los pasados registros de varia-

bilidad son un reflejode lo que ocurrirá en elfuturo. En sus evalua-ciones, El Grupo Inter-gubernamental de Ex-pertos sobre el CambioClimático (IPCC) seña-la aumentos de latemperatura, cambiosen la precipitación, unamayor variabilidad y laelevación del nivel del

mar. Todos esos factores repercuten directamenteen la disponibilidad de agua. Los modelos glo-bales no tienen todavía la precisión necesaria para esbozar perspectivas de posibles cambios anivel local o de una cuenca pequeña; sinembargo, las implicaciones representan máspresión sobre suministros que ya son escasos, ytambién otra incógnita más para tener en cuentaen la evaluación y planificación de los recursoshídricos.

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“La evaluación de recursos hídricos es:la determinación de las fuentes, laextensión, la fiabilidad y la calidad delos recursos hídricos, sobre la que sebasa una estimación de las posibi-lidades para su utilización y control.”

Informe sobre la evaluación de recursos hídricos, OMM/UNESCO, 1991

Un mundo donde el agua

se agota

El margen entre el recurso disponible en el mundoy el volumen de agua utilizado va a disminuir enel futuro. El factor principal es el crecimientodemográfico. Como se mencionó anteriormente,según las previsiones , la población mundial alcan-zará los 12 000 millones de habitantes a mediadosdel próximo siglo. Muchas de ellos vivirán proba-blemente en países donde los recursos hídricos seemplean ya al máximo porque existe poco oningún margen entre el recurso disponible y lademanda. El crecimiento de la población exacer-bará esas condiciones.

La figura en la página 18 ilustra el panoramaglobal de los recursos hídricos. En el año 2025,las regiones indicadasdonde el agua estásometida a presión sehabrán extendido hastaincluir unos dos terciosde la población mun-dial. En 2050, abar-carán probablementela mayor parte delplaneta. A medida quela crisis se aproxime yque los recursos hídricos se hagan más escasos, elriesgo de conflicto al respecto será mayor.Después de 2025 el cambio climático podríatambién empeorar las condiciones si disminuye lacantidad de precipitación en las principalesregiones productoras de alimentos y aumentan lastasas de evaporación. De hecho, con un 50% másde personas para alimentar que en 1995, se prevéque el volumen de agua necesario para la produc-ción de alimentos aumente entre un 50 y un 100por ciento. Gran parte del incremento en laproducción de alimentos debe venir de las tierrasde regadío y eso, a su vez, requerirá que seinvierta más dinero en transferencias de agua a

larga distancia, diques y dispositivos similares,siempre y cuando se disponga de recursos. Habrámayor competencia por esos recursos hídricos porparte de las conurbaciones crecientes, en parti-cular en el mundo en desarrollo, donde se prevéque la población urbana aumente de 37% en 1995a 56% en 2025. El costo del agua puede subirdebido a esa competencia, inflando los precios delos alimentos y forzando a los pobres agricultoresa cerrar sus explotaciones agrícolas. Las ciudadescada vez más grandes y numerosas crearán unacarga de contaminación mucho mayor si no seprevén sistemas sanitarios.

Hacia una estrategia global

sobre los recursos hídricos

Es preciso iniciar yauna acción urgente ydecisiva para evitarcrisis regionales rela-cionadas con el aguadurante los próximos30 años — que podríananunciar una crisis deproporciones mun-diales más tarde en el

siglo XXI. La táctica inicial fundamental en esaestrategia consiste en modificar la actitud de laspersonas con respecto al agua. Es preciso que sereconozca generalmente que el agua es un recursovaliosísimo, fundamental para la vida. Por con-siguiente, el agua es una cuestión ambiental quedebe ocupar el primer lugar tanto en el programade los gobiernos, como en el de las institucionesy los particulares. Sin ese compromiso es iluso-rio afirmar que las otras medidas que aquí seproponen van a desviar el curso de los acontec-imientos de la crisis que se avecina.

Puesto que el conocimiento del agua, a travésde la disponibilidad de información sobre los

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“Es probable que el agua se conviertaen uno de los recursos restrictivos delpróximo siglo, que a su vez tendrá múl-tiples usos, a menudo en competencia.”

Comisión de las Naciones Unidas para elDesarrollo Sostenible, Segundo período

de sesiones, Nueva York, 1994

recursos hídricos, es la clave del desarrollo —gestión, inversión, creación de capacidad y formu-lación de políticas — es preciso que los gobiernosden alta prioridad al acceso a datos fiables sobreel agua.

Todos los países necesitan evaluar sus recur-sos hídricos más rigurosa y regularmente, y medirel uso del agua del mismo modo, a fin de adquirirlos conocimientos científicos sobre el ciclohidrológico que son esenciales para el desarrollo ygestión integrados de los recursos hídricos. Esnecesario fomentar la creación de redes de exper-tos e instituciones para contrarrestar lafragmentación que reina en el sector del agua, anivel nacional e inter-nacional. Las evalua-ciones globales de losrecursos de agua dulcedeben pasar a ser mássistemáticas dentro delsistema de las Nacio-nes Unidas para quelos gobiernos lleguen aun consenso mundialsobre el agua.

A través de esasevaluaciones se puedever, por ejemplo, si se han ido logrando las mejo-ras de eficiencia convenientes en materia deirrigación. Las economías realizadas con el reves-timiento de canales, la instalación de sistemas deirrigación por goteo y el uso más extendido de lasaguas residuales podrían servir para satisfacergran parte de la demanda adicional prevista hastael año 2025.

Conclusión

La evaluación de los recursos hídricos, la defini-ción de los abastecimiento disponibles, lasproyecciones del uso futuro y la presentación deopciones de desarrollo y sus posibles efectos, sonla base para la gestión sostenible de los recursosmundiales de agua en el futuro. Sin embargo, loscomponentes básicos para la evaluación de recur-sos hídricos, es decir, las redes de recopilación dedatos hidrológicos del mundo, están en malascondiciones. Las evaluaciones de la OMM y laUNESCO revelan que, lamentablemente, muchasregiones en desarrollo, en particular en África y

partes de AméricaLatina y de Asia, notienen la capacidad ylas bases de datosnecesarios para laevaluación de recursoshídricos. Para recti-ficar los errores pasa-dos, los países debe-rían tomar las medidasdestacadas en lapágina 22.

Hace falta gestio-nar, proteger y conservar los recursos naturalesmundiales para satisfacer las necesidades de lasgeneraciones actuales y futuras. La evaluaciónde los recursos hídricos es uno de los mediosesenciales para asegurarse de que así sea. LaOMM y la UNESCO seguirán desempeñando susfunciones a este respecto a nivel internacionaldentro del sistema de las Naciones Unidas.

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“Para que el desarrollo sostenible tengasignificado debe basarse en unacomprensión apropiada del medioambiente – un medio ambiente dondeconocer los recursos hídricos esfundamental en prácticamente todoempeño humano.”

Informe sobre la evaluación de recursos hídricos, OMM/UNESCO, 1991

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A — Cambiar su planteamiento

La escasez y la contaminación del agua son síntomas de un ecosistema sometido apresión. Hace falta incluir el desarrollo sostenible de nuestro valiosísimo recursohídrico en el programa mundial, cambiar de planteamiento y actitud, además deideas innovadoras y de un compromiso político, junto con una acción concertada anivel local, nacional , regional y mundial.

B — Evaluar el recursoLa recopilación, el almacenamiento y el análisis de los datos que se refieren a lasfuente y al uso del agua dulce deben tener prioridad en la planificación nacional.

C — Fomentar la autosuficienciaHace falta una acción internacional para superar las limitaciones antes mencionadas,y ayudar a los países más necesitados a lograr la autosuficiencia en lo que se refierea reunir información fiable y realizar evaluaciones de los recursos hídricos y la gestiónsostenible de agua y los recursos afines.

D — Aumentar las economías y los ingresosRespaldar esas diferentes acciones equivale a aumentar las economías y los ingresosprocedentes de programas de actividades remunerativas, lo que generará a la fuerzamotriz para crear capacidades humanas e institucionales que permitan hacer frentea los problemas del agua y resolverlos. Ello incluye la educación y la creación demarcos legales, instituciones e ideas fundamentadas — especialmente entre mujeres,adolescentes y miembros de asociaciones benévolas — de manera que sean capacesde adoptar decisiones bien fundadas para crear un futuro donde la utilización del aguasea sostenible.