Epiphany IV    February 1, 2009    Mark 1:21‐28 

Here is a story I told last weekend at the Vestry retreat at Camp Allen.  I heard it a long time ago from James Forbes who was, at the time, the Senior Pastor at Riverside Church in New York City.  James Forbes’ grandfather spent his entire life in a rural county in North Carolina.  I may have misremembered this, but I believe he said that his grandfather had never been outside the county where he was born.  I don’t know what he did to earn a living, but his vocation and his life’s work was beautifying the world he lived in.  He planted flowers.  In his spare time and on his days off he planted flowers.  He planted them along the sidewalks in town and in the medians of the highways outside of town.  Everywhere he could, whenever he could, he planted flowers.  As the years went by, his efforts began to have an effect.  One year’s planting built on the previous until, bit by bit, the beauty was clearly visible.  On grandfather’s eightieth birthday, the mayor of the county seat declared it James Forbes Grandfather’s Day.  He didn’t say James Forbes, of course, but I can’t remember his grandfather’s name.  It was a grand celebration in the traditions of the small town south twenty or thirty years ago.  There was barbeque – pork with vinegar based sauce – and there were bands and games and parades.  Everyone turned out to pay tribute to this man.    The highlight of the day was a surprise to grandfather.  The barbeque was located in an open area, a park, beside the runway of the small, private air field.  At the appointed hour it was announced that grandfather was going to be given a ride in a small private plane so that he could have a bird’s eye view of what he had done.  James Forbes said that he could tell that his grandfather wasn’t at all sure this was such a good idea.  At eighty, he had never been in a plane in his life.  He stiffened up, and it was clear that resistance was coming, maybe even refusal.  James Forbes went over to him and took him by the elbow and spoke softly in his ear: “Granddaddy, you’ve got to do this.  Everybody is watching, and people have gone to a lot of trouble.  You can’t disappoint them.”  He gently but firmly led him to the waiting plane and helped him get in and get buckled up.  The plane took off and made a wide circle at low altitude.  It took maybe ten or fifteen minutes.  When the plane landed and rolled to a stop, James Forbes went running to the door and helped his grandfather out.  He said his eyes were as big as saucers, and he didn’t say a word.  “Well, how was it, Granddaddy?  James Forbes asked.  What was it like?”  “Well, to tell you the truth, son,” his grandfather replied, “I never did put my full weight down on it.”  I understand completely, and I’m sure he was telling the truth.  There are a lot of times and places where I don’t put my full weight down.  

Jesus cast an unclean spirit out of a man at the synagogue.  “Be silent, and come out of him!” And the unclean spirit, convulsing him and crying out with a loud voice, came out of him.  They were all amazed, and they kept on asking one another, “What is this? A new teaching with authority!  He commands even the unclean spirits, and they obey him.”  The focus of the account is not on the unclean spirit.  Spirits – especially unclean spirits – were a common occurrence in the world of the New Testament.  The science of the day was such that much was understood, if not explained, by the actions of spirits.  No doubt, Mark means it as a miraculous event, a miraculous cleansing and setting free of a man bound.  But to focus on the occult or go off chasing demons would be to miss the point.  Rather the focus is on authority, and particularly the authority of Jesus.  It is the authority that is clear in the life he lives, the words he says, and the things he does.  It is, I believe, the authority of love that speaks with power because it is lived honestly.  “He commands even the unclean spirits, and they obey him.”  “A new commandment I give you, that you love one another.”  There are plenty of harmful spirits in our day.  You don’t have to go looking for demons armed with pitchforks.  The spirit of scarcity that says there isn’t enough of anything to go around, and I better do all I can to get mine and keep mine.  There is spirit of competition, not on the playing field, but in all the arenas of life.  There is the spirit of self‐righteous purity.  There is an inevitable alienation that comes from the insistence on choosing sides.  Life really isn’t that simple, and almost everything is too complicated for easy judgments.  There is the spirit of anxiety.  That may be the defining spirit of our day.  It’s easy to talk about the Great Recession – or whatever you call it – in terms of anxiety.  We really don’t know what’s going to happen.  There is no clear path ahead.  We don’t know, and yet we fear that things are going to be difficult.  But anxiety is not a new thing.  I will be sixty‐three years old in a few days, and I would say that anxiety has been the defining spirit of the world that I have known.  Edwin Friedman, author of Generation to Generation, now deceased, described the American culture as one of general anxiety easily escalated.  William Shakespeare puts these words in the mouth of Joan la Pucelle ‐ Joan of Arc – in Henry VI.  “Care is no cure, but rather corrosive, for things that are not to be remedied.”  Anxiety produces anxiety.  Fear breeds fear.  It is interesting that the demon is noisy, full of talk and belligerence.  The first thing Jesus does is say, “Be quiet.”  The things that fill our lives with anxiety cannot be wished away.  They cannot be papered over so as to be invisible or dressed up to look like something else.  They cannot be ignored and trusted to disappear because of it.  They must be faced.  They must be confronted.  Be quiet.  The Bible would suggest that such a confrontation has to be done in love.  It has to begin with loving yourself not because you’re so special or spectacular, but because God loves you.  But it goes beyond just loving yourself or loving the others around you.  It involves trusting that love.  It means taking a chance on it.  It means living your life by it.  It requires your full weight.  That’s what sets us free.  It is important to remember that Jesus was crucified.  Love, if taken seriously, will always make us vulnerable.  To care for anyone is to experience disappointment as well as joy.  The authority of love had the power to cast out the unclean spirit.  It could unbind a captured man.  But it could not resist the full force of hatred and violence for to resist would only have been to join forces. 

 It is also important to remember that Jesus was raised from the dead.  The protections that we hold so dear will not prevent us from dying.  They may well only stop us from really living.  It is possible to understand the root of anxiety as the unwillingness – or inability – to trust love, the authority of love.  I want to believe in love.  I do believe in it.  I know that it fills my life with meaning and purpose.  I know that I feel true and straight when I follow that star.  But I find it hard to trust it when threatened or challenged.  Will God really care for me?  And what might taking care of me look like?  Am I really willing to go where God may lead?  What will happen to me if I stand up for what I believe to be just and beautiful and true in the face of loud, noisy talk?  When someone sends me an email questioning Barack Obama’s qualifications to be President because of his father, or his race, or his religion how shall I respond?  When people insist that we need to protect our borders because others hate us, what will I say about the poor and those who yearn for liberty and the ability to feed their families?  Suppose I were to pull my full weight down on this thing called love.  What would happen?  I might just be set free.  The sweet, sentimental Jesus ‐ the baby Jesus who has grown into a gentle, compassionate and loving man ‐ offers us affirmation and acceptance of who we are, just as we.  We are assured of our forgiveness, and although we know ourselves not to be very good, we are comforted with the thought that we are good enough.   And such is surely true.  But there’s more.  There is Jesus confronting that which is dark and evil, demanding that it depart.  There is Jesus unafraid ‐or at least acting unafraid ‐in the face of the distorted monstrosity of sin.  When our faith is limited to the sweet Jesus it is but half faith.  The sweet Jesus doesn’t set us free.  The Jesus with authority does.  Amen.  The Very Reverend Joe D. Reynolds Dean