Železnički saobraćaj je jedan od najstarijih modernih vidova prevoza. Njegova pojava datira iz početka 19. veka iz Engleske od dana kada je Stephenson, 1825. godine, konstruisao prvu lokomotivu na parni pogon. Iste te godine je ta prva lokomotiva isprobana u Engleskoj na liniji Stockton – Darlington (22 putnička i 12 teretnih vagona pri brzini od 16 km/h)

Nakon prve probe železnica se vrlo brzo širi po Engleskoj. Postoji podatak daje već 1829. god. na pruzi Manchester - Liverpool voz postizao brzinu od 56 km/h. Ubrzo nakon toga javljaju se prve železnice i u drugim evropskim zemljama.

U razvoju železnica u svetu su značajne gradnje transkontinentalnih železnica. Prva je izgrađena 1869. godine od jedne do druge obale SAD-a. Transsibirska železnica se gradila od 1892. do 1905. godine, a njena ukupna dužina je 9.337 km.

Dans postoje transkontinentalne pruge: Severna transkanadska pruga, Južna transkanadska pruga, Severna pacifička pruga (SAD) Centralna pacifička pruga (SAD), Južna pacifička pruga (SAD) Buenos Aires - Valparaiso, Buenos Aires - Antofagasta, Australijska transkontinentalna pruga, Transsibirska železnica, zatim pruga Peking - Alma Ata i Centralno afrička transkontinentalna pruga (Lobito - Beira). Evropa je također išarana prugama transkontinentalnog karaktera.

Železničke pruge su neujednačenog tipa. Postoji značajna razlika u širini koloseka u pojedinim zemljama, pa to otežava međunarodni saobraćaj. Najrasprostranjeniji je tzv. normalni kolosek s rasponom 1435 mm. Taj raspon ima oko 70% svetskih pruga.

U našoj zemlji prva železnička pruga bila je izgrađena na relaciji Beograd-Niš 1884.godine.

Jedna od najpoznatijih brzih železnica u svetu je Tokaido, železnica s brzinom do 250 km na sat. Prugu od 515 kilometara voz pređe za 3 sata i 10 minuta na relaciji Tokio - Osaka.

Francuske železnice već imaju nekoliko super brzih vozova iz Pariza na razne strane s prosečnim brzinama iznad 150 km na sat ili s brzinom od 380 na sat na pruzi Pariz -Lyon. TGV Atlantik, novi voz u Francuskoj postigao je kod grada Toursa brzinu od 515,3 km/sat.

Veoma je brza i linija elektro voza između New Yorka i Washingtona. U Kanadi postoji vrlo brza železnička veza između Montreala i Toronta. U Velikoj Britaniji brza linija između Londona i Midlenda. U Nemačkoj je vrlo brzi voz Inter Cyti.