Floris

Jacqueline Monsigny

Ciclul Floris Frumoasa din Louisiana

Jacqueline Monsigny

LA BELLE DE LA LOUISIANE

Editions Grasset & Fasquelle, 1986

n romnete de MANUELA CERNAT

Capitolul I

Ce bine c a ieit soarele!

Baptistine se rsuci fericit n aternutul de mtase ntinzndu-se lene. Dup furtuna care bntuise zile n ir, cerul se nseninase parc anume pentru logodna ei. Nici c se putea semn mai bun.

Tnra sri sprinten din pat i se nfior de rcoarea dimineii. n pofida razelor de soare revrsate din belug n camer, acea diminea de aprilie a anului 1745 se anuna neobinuit de friguroas. Apropiindu-se de fereastr, Baptistine i lipi buzele de geamul care se aburi ntr-o clipit. Chiciura cotropise turlele n stil renascentist ale castelului, iar brazii seculari din marginea peluzei centrale mbrcaser tunici albe de promoroac. ntorcnd spatele acestui peisaj iernatic, Baptistine i nghesui n grab sub boneta de noapte cascada buclelor blonde i grele revrsate pn mai jos de tliua fin, tras prin inel. ncl o pereche de papuci din mtase brodat, cu toc jos, i petrecu peste cmua din pnz alb scrobit, mirosind nc a pension, un mantou de noapte din indian nflorat, iei n fug din camer i cobor ca o furtun scara spre buctria unde btrna ei guvernant Elisa, care veghease educaia a trei generaii din spia Villeneuve-Caramey, inea un consiliu de familie cu Blaisois, paracliserul parohiei Mortefontaine, i cu prea-cinstita lui soie, doamna Martine.

Ah, Iisuse, Fecioar Marie, Sfinte Iosife! De ce te-ai dat jos din pat, porumbia mea? Vrei s rceti? Tocmai ntr-o zi ca asta te-ai gsit s faci imprudene? Vai de capul meu, ce m fac cu tine? Mi, mi, ce-ar spune viitorul tu mire dac i s-ar mbolnvi logodnica? ncepu s se vicreasc Elisa n vreme ce arunca pe umerii Baptistinei un al gros de ln.

Ah, bun ziua, prieteni! Drgu din partea voastr c v-ai deranjat s venii s m vedei! spuse tnra aezndu-se lng ei la masa lung de lemn.

V dorim mult fericire, domnioar Baptistine, i urar ntr-un glas paracliserul i soia lui.

Ce m-a face fr voi, dragii mei? Norocul meu c v am! Voi suntei familia mea! zmbi Baptistine.

Iute, ppua mea, bea supa asta fierbinte. i voi n-o mai inei de vorb, lsai-o s bea pn nu se rcete zeama, mormi Elisa aeznd n faa pupilei sale un bol de argint n care aburea mbietor o sup de prepelie i de becae dreas cu ierburi aromate.

D-o pe gt i du-te napoi, n camera ta. Urc i eu imediat s te pieptn i s-i strng iretul de la corset, n cel mult un ceas trebuie s fii gata. Domnul Jodard ne trimite caleaca la ora zece. El a organizat totul. Din fericire! Altminteri, zu nu tiu cum m-a fi descurcat.

Logodna Baptistinei se datora n parte btrnei guvernante, care acum se umfla pe drept cuvnt n pene, privindu-i triumftor pe paracliser i pe soia acestuia. Amndoi intraser n slujba castelanilor de la Mortefontaine n perioada de glorie a familiei Villeneuve-Caramey. Dar vremurile acelea erau demult apuse. Contesa Maximilienne se prpdise, iar contelui i se pierduse urma n lumea larg. De pe urma lor rmseser trei orfani cu cte o rent de zece mii de livre care se devalorizau din ce n ce. Bieii Adrien i Floris intraser n Serviciul secret al regelui i de mai bine de cinci ani plecaser ntr-o misiune extrem de primejdioas pe meleagurile ndeprtate ale Rusiei. De atunci ncoace nimeni nu mai auzise nimic despre ei. Majestatea Sa Ludovic al XV-lea scrisese cu mna lui arinei Elisabeta pentru a se interesa de soarta protejailor si i, neprimind nici un rspuns, organizase o discret anchet pe cont propriu. Nu izbutise s afle ns nimic, aa c autoritilor franceze nu le rmsese dect s conchid c cei doi tineri se prpdiser i s consemneze n mod oficial decesul lor.

Cumplita veste i fusese adus Baptistinei la pension de ctre un muchetar, negru. Pe copil o cuprinsese o negrit disperare. i adorase fraii i moartea lor o lsa singur pe lume la frageda vrst de aisprezece ani. O alt misiv regal, adus de ast-dat de un muchetar cenuiu, o ntiinase c Majestatea Sa promitea s i poarte ele grij; avea s o nzestreze cum se cuvine i s o primeasc la Versailles spre a o prezenta ntregii Curi. Cu toate c era att de tnr, Baptistine devenea rspunztoare pentru propria ei soart. n consecin hotrse s se retrag de la pensionul Ursulinelor, unde s-ar fi plictisit oricum foarte curnd, ntruct cea mai bun prieten a ei, Jeanne-Antoinette Poisson, urma s se mrite cu un burghez nstrit, domnul Le Normant dEtioles.

De aproape un an se instalase la Mortefontaine i, n tovria bravei Elisa, atepta s se mplineasc fgduiala Regelui. n totala ei izolare, avea o singur distracie: ct era ziulica de lung se plimba clare pe domeniu. Amazoan desvrit, srea ca un cangur peste tufiuri i praie, spre marea admiraie a ranilor.

So ntors domoara la castiel! Tii, dafain s mai ine n ea! se minunau ei cnd le trecea ca o sgeat pe dinaintea ochilor.

De la Versailles nu sosea ns nici o veste i Baptistine se mpcase cu gndul c, uitnd de existena ei, regele Ludovic al XV-lea o prsise n voia tristului su destin. La aptesprezece ani era prea mndr ca s cereasc mila regal, prea netiutoare ca s nfrunte de una singur curtea de la Versailles, prea atrgtoare ca s treac neobservat i prea inteligent ca s nu se foloseasc de frumuseea ei.Nu departe de Mortefontaine, un burghez putred de bogat, Jodard Castillon du Rocher, pare-se nentrecut n speculaii financiare, i cumprase un fals titlu de noblee i o moie pe care nlase un falnic castel. Pe ct de dubioas i era genealogia, pe att de plin i era punga. Vznd-o pe Baptistine la biseric, duminicile, se ndrgostise de ea i, spirit practic, se gndise c nu i-ar fi stricat s i ia o nevast srac lipit, cum era ea, dar descendent dintr-o familie de vi veche, recunoscut nc de pe timpul cruciailor. Pe scurt, domnul Jodard jinduia dup singurul lucru de care nu avea parte: un pic de snge albastru.

ntmplarea fcuse ca Jodard s o cunoasc pe Jeanne-Antoinette Poisson i, fr s mai stea pe gnduri, i se destinuise. ncntat de perspectiva unui asemenea codolc, tnra aceasta alergase ntr-un suflet s o ntiineze pe Elisa. Btrna guvernant o luase pe departe pe Baptistine care, dup ndelungi ovieli, sfrise prin a se nvoi, ce-i drept fr prea mare tragere de inim. A doua zi, primise un superb co de logodn plin cu rochii, dantele, aluri, pene dintre cele mai rare, inele, coliere i cercei din nestemate, toate dup ultima mod de la Versailles.

Tnra fat nu mai vzuse n viaa ei asemenea minunii. Pocnise fericit din palme spunndu-i c, la urma urmei, cstoria se arta a fi o aventur extrem de agreabil.

Aa se face c n acea diminea de aprilie, Baptistine se afla pe punctul de a pleca de acas pentru a se logodi cu domnul Jodard Castillon du Rocher, un brbat chipe de vreo treizeci de ani, despre a crui existen, n urm cu o lun, nici mcar nu avusese habar. ntre timp, l ntrezrise duminicile la slujba de diminea, unde Elisa, intransigent n materie de principii religioase, o nsoise ca totdeauna.

Grbete-te, comoara mea, urc i eu ndat s te ajut! o ndemn blnd Elisa.

Baptistine mpinse ntr-o parte bolul de argint, trimise celor doi musafiri o srutare din vrful degetelor i o zbughi chicotind spre scar.

Mititica de ea, e fericit, se mai distreaz i ea! oft Martine.

Ce vorb-i asta, femeie? protest indignat paracliserul. Auzi la ea, se distreaz. Cum adic? Cstoria este o distracie? Uii c este vorba de un legmnt sfnt? I-auzi acolo, halal nevast de paracliser, n-am ce zice!

D-i pace, Blaisois! mormi Elisa. Eu una neleg prea bine ce-a vrut s spun Martine... Dac vrei s tii, i eu gndesc ntocmai ca ea! Iac-aa!

Va s zic aa st treaba? Atunci, dac-i vorba c v coalizai mpotriva mea, v las pe amndou balt i m duc la biseric. Parohul o s fie ncntat s-i lustruiesc candelabrele. V las s brfii ca nite pupeze. Oh, la, la! Nu degeaba poart femeile vina pcatului originar!

Ei, haide, haide, nu te supra! i-apoi, cum s pleci de aici, doar mi-ai promis c rmi s pzeti castelul pn la ntoarcerea noastr!? Mi se pare mie sau o dat cu vrsta te-ai cam acrit, de nu mai poate scoate omul o vorb fr s-i sar andra? Parc nu te tiam aa pe vremea cnd te aflai n subordinea mea?

Elisa nu rata niciodat ocazia s fac aluzie la trecuta ei autoritate de pe vremea frumoasei contese Maximilienne. Domnioara Baptistine s-a consolat de moartea domniorilor Adrien i Floris? ntreb n oapt Martine, fr s ia n seam crtelile caustice ale soului su.

Ehei, srcua de ea, nu scoate o vorb, dar eu tiu c se gndete ntruna la ei... mai cu seam la domniorul Floris pe care l diviniza.

Musafirii i plecar cu tristee frunile.

Tare-i greu s fii orfan, of! Dar nici dumitale, doamn Elisa, nu cred c i este prea uor!

Btrna guvernant oft din rrunchi.

Of, vai i amar de sufletul meu, bunii mei prieteni! S vd odat ncheiat cstoria asta i abia dup aceea o s pot respira n voie!

Ea... nc n-a aflat nimic?... ntreb Martine cobornd glasul.

Nu, i nici nu va afla niciodat! Pe lumea asta adevrul l tim doar noi trei. Noi trei i nimeni altcineva...

Oh, doamn Elisa, din partea noastr fii fr grij! N-o s spunem nimnui, chiar de-ar fi s pierim pe rug, ca preafericitul sfnt Laureniu! se grbi s o liniteasc paracliserul.

Ei, i tu acum, nu de voi mi-e mie team, ci de vreo surpriz neplcut. Ia gndii-v ce s-ar ntmpla dac vreo persoan ru intenionat ar afla grozava tain... Dumnezeule, nici nu cutez s m gndesc... Mititica noastr s-ar trezi deposedat i de bruma de avere care i-a mai rmas... i n primul rnd de numele ei... de... ah, Cerule, ce comar!

Btrna guvernant i trecu degetele tremurnde peste frunte, ca pentru a alunga un funest presentiment...

* * *

Domnioar de Villeneuve, vei avea n persoana mea cel mai tandru dintre logodnici i, foarte curnd, ndrznesc s ndjduiesc c voi deveni cel mai supus dintre soi, pe vecie robul frumuseii voastre! murmur Jodard lund mna Baptistinei i srutnd-o respectuos.

Tnra fat se mbujora ameit. n acele clipe ar fi avut nevoie de sfaturile i de experiena unei mame. Masa festiv ncepuse la ceasurile unsprezece ale dimineii i Baptistine buse cam mult ampanie. Jodard Castillon i trase deoparte logodnica i o conduse spre un mic budoar bine nclzit de focul zdravn ncins n emineu. Rsetele i glasurile vesele ale numeroilor invitai se auzeau n surdin, estompate de estura groas a unor draperii brodate.

Vei fi regina castelului du Rocher, continu Jodard apucnd-o din nou de mn i lipindu-i-o de pieptul lui lat i puternic. Baptistine descoperea cu mirat ncntare c logodnicul ei nu era lipsit de farmec. Destul de nalt i de bine cldit, i purta peruca cu cert distincie. Avea o nfiare simpatic i ochii mici, dar cu privire ptrunztoare, preau s indice o inteligen ieit din comun. Trstura lui distinctiv rmnea ns acea siguran de sine, proprie celor ce au izbndit n via.

Fascinat de frumuseea i de titlurile de noblee ale logodnicei sale, Jodard o copleise cu atenii. Aa cum fusese stabilit, la ceasurile zece ale dimineii, o somptuoas caleac tras de patru ci sosise la Mortefontaine. Baptistine i Elisa se instalaser pe pernele de mtase, n vreme ce Blaisois i Martine nu mai conteneau cu exclamaiile admirative.

Porumbia mea, ai s fii cea mai frumoas dintre logodnice! optea ntruna btrna guvernant constatnd cu uimire c nu-i mai recunotea pupila. Crisalida se preschimbase n flutura.

Cu mijlocelul strns fest n corsetul ntrit cu tije de bambus, Baptistine sttea pe marginea canapelei, dreapt de parc-ar fi nghiit un b, cum o desprinser clugriele la pension. Dei era moart de fric, i ascundea vitejete emoia, glumind i rznd cu Elisa de parc nici nu i-ar fi psat. Guvernanta o mbrcase cu o cap de blan i o rochie de crinolin, din aten roz sidefiu, esut cu fir de aur. Cute dispuse graios la francaise coborau dinspre talie spre couleele cu tblie, ample cum nu mai purtase Baptistine niciodat. Din mnecile n pagod ieeau trei rnduri de angajante care i meritau mai mult ca oricnd numele, acum, cnd Jodard se grbea s i srute braul urcnd cu buzele spre ncheietura cotului. Baptistine se zpci de tot. I se nmuiaser picioarele; ar fi vrut s fug i s se ascund cu capul n fustele btrnei Elisa. Jodard o privi i zmbi, flatat de tulburarea tinerei fete. Era cu un cap mai nalt dect ea i se simea stpn pe fragila ei persoan. i nfipse autoritar privirea n minunaii ochi albatri pe care Baptistine i ridica, total inocent, nspre el.

De cnd sunt nu mi-a fost dat s vd o asemenea nuan de albastru, doar azurul cerului poate rivaliza cu ochii votri, domnioar de Vill... adic nu, Baptistine... Baptistine... mi dai voie, nu-i aa, scump logodnic, s v spun pe nume cnd nu mai este nimeni altcineva de fa?

Baptistine ncuviin n tcere. Oricum nu se simea n stare s i refuze ceva... Jodard i cuprinse cu delicatee mijlocul. Minile lui experte o trgeau imperceptibil spre el. Baptistine nchise ochii. Cu rsuflarea tiat, presimea c urma s i se ntmple un lucru extraordinar. Jodard i aplec ncetior capul spre ea. Buzele lui se apropiau pe nesimite de gura ca un fruct prguit a tinerei fete. Baptistine nu opunea rezisten. Jodard ntredeschise cu blndee fructul oferit cu o ardoare ce prevestea un viitor fericit norocosului logodnic.

Desprinzndu-se cu greu din prima lor mbriare, Jodard o ridic de mijlocel pe Baptistine ca un fulg, o aez pe o msu i i mngie buclele ca mierea.

Ce frumoas eti, Baptistine! i ce plin de vitalitate! Nu cred s fi cunoscut o fiin mai ndrgostit de via ca tine... murmur Jodard peste msur de tulburat, dar nu se cade...

De ce nu se cade, Jodard? ntreb Baptistine cu un zmbet nevinovat.

Palid, Jodard o sorbea din priviri. De afar cineva ciocni discret n ua budoarului i un glas muzical de femeie spuse rznd:

Drag prietene, invitaii ncep s-i piard rbdarea. Toat lumea vrea s i vad pe fericiii logodnici.

Jodard tresri. O apuc de mijloc pe Baptistine i o ddu jos de pe msu.

M-ai fcut s mi pierd capul, contes mic. Am crezut totdeauna c numai fetelor din popor le place dragostea i c aristocratelor cu snge albastru, nite fandosite insensibile, nu le pas de aa ceva. Sunt cel mai fericit om din lume s constat c am fost un mare dobitoc. Iertare c m-am lsat furat de patim. De acum nainte voi ti s v apr de propria voastr persoan...

Baptistine zmbi fericit i duse un deget la buze artnd cu capul nspre ua ndrtul creia tnra doamn Le Normant dEtioles se impacienta, tamburinnd cu degetele n tblia de lemn sculptat.

Intr, intr, draga mea, domnioara de Villeneuve i cu mine tocmai vorbeam despre cstoria noastr. De comun acord am hotrt s devansm data stabilit iniial, i declar Jodard fr s clipeasc.

V neleg prea bine, scumpii mei! pufni n rs Jeanne-Antoinette, prefcndu-se a nu bga n seam obrajii n flcri al Baptistinei.

Spune-mi, Domnioar de Villeneuve, ce-ar fi s ne cununm de Sfntul Placid, adic peste... ia s vedem, da, peste exact trei zile? Ce prere avei? Poate c pn atunci se milostivete Cerul i se mai nclzete i vremea.

Ha, ha, auzi la el, n trei zile! De Sfntul Placid spui? Ha, ha, ha! chicotea Jeanne-Antoinette din ce n ce mai amuzat.

Ei, da, doamn Le Normant dEtioles, i nu vd ce-i de rs n asta! replic Jodard, vexat din cale afar.

Nu te supra, prietene, dar gndul c doi tineri vor s se cunune tocmai de Sfntul Placid m face s mor de rs. Ca s nu mai spun c suntei nebuni de legat! Pi bine, dragul meu, cum s v cstorii peste trei zile? Numai unor ndrgostii le poate trsni prin cap asemenea fermectoare nzbtie! Cum s facei rost de toate actele necesare n trei zile?! i cine s brodeze trusoul miresei n aptezeci i dou de ore? Sper c glumii! explic pe nersuflate Jeanne-Antoinette.

Ameit, Baptistine i plimba privirile de la prietena la logodnicul ei, cu sentimentul straniu c se vorbea despre cstoria altcuiva. De altfel, nici unul dintre cei doi interlocutori nu prea s realizeze c s-ar fi cuvenit s cear i prerea ei.

Ctui de puin, draga mea! Ne vom cstori peste trei zile! nc nu tii ce poate Jodard Castillon du Rocher. Pentru el totul este cu putin! Pentru el cuvntul imposibil nu exist! Cnd ai bani, orice obstacole dispar ca prin farmec! declar cu trufie Jodard, aranjndu-i dezinvolt jaboul de dantel. Domnioar de Villeneuve, m grbesc s anun chiar acum... vestea cea bun invitailor notri...

Baptistine deschise gura cu intenia de a-l ruga s mai chibzuiasc, dar din gtlej nu-i ieea nici un sunet. Disperat, ridic mna ca s-l opreasc din drum, numai c Jodard lu gestul ei drept o ncuviinare tacit.

Domnioar de Villeneuve, ngduii-mi s m retrag.

Jodard fcu o plecciune adnc i iei, nchiznd ua n urma lui.

Vai de mine, Baptistine, ce-i cu mutria asta disperat? Vino aici s-i aranjez buclele, pufni n rs Jeanne-Antoinette.

Reginu, Reginu! Eti singura mea prieten! opti Baptistine care se ncpna s-i numeasc astfel colega de pension de cnd, n urm cu cinci ani, o btrn ghicitoare iganc i prezisese acesteia un anume lucru. Spune-mi, Reginu, asta este dragostea? Slbiciunea asta care i moleete trupul, fierbineala care te cuprinde, dorina de a te simi aprat de dou brae puternice? Tu, care eti mritat, trebuie s tii. Rogu-te, spune-mi tu ce simi cnd te ia n brae brbatul tu?

De trei ori nimic. Absolut nimic! Adic nu, mint. Simt o plictiseal de moarte i o infinit sil pentru bietul om care e venic rcit i i curge ntruna nasul. Chiar i astzi e bolnav i a trebuit s-l las n vrful patului... rspunse ea pe un ton glume, strngnd mai fest iretul de la corsetul Baptistinei.

Tnra se ntoarse ntristat spre ea.

Eu te-am ntrebat serios i tu i bai joc de mine. Domnul Castillon du Rocher... n sfrit... Jodard m-a srutat. Dar vreau s tiu, pe urm, pe urm cnd o s dormim n acelai pat, ce se ntmpl? ie, ce i s-a ntmplat?

Pfff! Domnul Le Normant dEtioles a fcut hapciu, i s-a nscut fetia mea Alexandrina, ct despre restul... eu nu sunt ca tine.

Cum adic? se neliniti Baptistine.

Nu te speria draga mea, tu nu trebuie s te temi de nimic! I-ai sucit capul bietului Jodard. N-ai vzut? A plecat ca din puc. L-ai nnebunit de tot.

Cum adic?

E nebun dup tine, prostu! Ai mare noroc! i acum nu m mai ntreba nimic. Ai s afli singur totul la timpul potrivit. Cu toat nfiarea ta angelic, ai s-i nnebuneti pe brbai pentru c eti focoas, pe cnd eu... eu am snge de petoaic singura mea arm de vntoare va fi inteligena... n-am s-i mai pot pstra lng mine dect prin iretenie...

Baptistine tresri i ncepu s se blbie.

Dar de ce vorbeti despre brbai? pe mine n-o s m intereseze dect soul meu. Nimeni altcineva nu m va putea tulbura vreodat...

Jeanne-Antoinette i zmbi cu blnd afeciune.

Nu aduce anul ce aduce ceasul, prostua mea. i acum gata cu flecreala, c spunem numai bazaconii. Vino s ne lum rmas de la logodnicul tu i de la invitai. Dac vrei, te duc cu caleaca mea pn la Mortefontaine. Jodard o s fie furios c m substitui lui, dar puin mi pas. Peste trei zile o s te aib numai pentru el!

Baptistine ovi o clip, oscilnd ntre bucuria de a petrece cteva ceasuri n plus cu prietena ei i tentaia de a relua conversaia abia amorsat cu logodnicul ei.

Invitaii au nceput s plece, vino, porumbia mea, trebuie s plecm chiar acum, tii c mie mi-e ntotdeauna fric n pdure! o chem Elisa de pe coridor.

Baptistine oft. Chiar dac Jodard ar fi nsoit-o pn la castelul de la Mortefontaine, cei doi logodnici ar fi trebuit s stea smirn i s fac o cltorie perfect protocolar, vegheai cu ochi de cerber de btrna guvernant. Tnra fat se hotr pe dat i, lund-o de bra pe Jeanne-Antoinette, iei mpreun cu ea din budoar.

Minunat, Reginu, mergem mpreun! Pe drum o s brfim i nici n-o s tim c traversm pdurea...

Capitolul II

Ah, domnul du Rocher a organizat de minune totul, n-am ce spune! Ce festin nemaipomenit! Treizeci de claponi cu trufe! Cincizeci de porumbei n aluat! i ce de mai fricass de fazan! Ei, da, pe cinstea mea, omul sta nu se zgrcete nici la cantitate i nici la calitate. Pe deasupra, e i brbat bine! Tii, i ce manierat se poart, cu toate c nu-i de neam mare. Iisuse, Fecioar Preacurat, Sfinte Iosife, lng el ai s te simi ca o regin, porumbia mea, nu-i aa, doamn Le Normant?

Jeanne-Antoinette zmbi din vrful buzelor la auzul descrierii nflcrate a btrnei guvernante pe care Jodard o dduse gata cu comportamentul lui afabil.

Frumoasa doamn Le Normant dEtioles, nscut Poisson, o iubea din tot sufletul pe Baptistine i totui nu se putea mpiedica s nu i invidieze ascendena aristocratic. Ce noroc pe ea s fie descendenta contelui de Villeneuve-Caramey! De cte ori nu-i visase i ea un asemenea titlu!

Nu se mai isprvete odat drumul sta? Mai avem mult? M-am plictisit de atta mers! se strmb enervat doamna Le Normant, fcndu-i vnt cu evantaiul.Baptistine nu i replic pentru simplul motiv c n-o auzise. De cum se instalase n caleaca i rezemase capul de speteaza capitonat nchizndu-se ntr-o desvrit muenie. Cufundat ntr-o dulce reverie, privea absent cum copacii desfrunzii defilau prin faa ochilor ei albatri. Doar dou leghe despreau castelul du Rocher de domeniul Mortefontaine, dar ceaa lptoas ce cuprinsese pdurea Senlis altera noiunile de timp i spaiu. Caleaca azurie a Jeanne-Antoinettei nainta ca vntul. Ca o culme a rafinamentului, tnra i nstrita burghez i comandase o caleaca bleu i una roz, asortndu-i toaletele la culoarea acestora.

ndatoritor, Jodard pusese la dispoziia logodnicei sale doi valei clare, la nevoie s lumineze drumul cu torele, precauie inutil, ntruct la cel trziu ceasurile patru i jumtate aveau s ajung la Mortefontaine, unde Jeanne-Antoinette urma s rmn peste noapte ca s nu i lase singur prietena. Ultimele raze de soare filtrate printre crengi argintau covorul de frunze ngheate, rsfrngndu-se n miriade de cristale multicolore. Deodat tufiurile din marginea drumului trosnir sec.

Ho! Ho! Stai aa! Ho! rcni surugiul trgnd cu disperare de huri, ca s opreasc caii i s lase s treac ceea ce bnuia el c trebuia s fie o cprioar sau un cerb.Mai nelept ar fi fost s i plesneasc cu biciul i s-i ndemne nainte, cci din boschete ni drept n faa lor un imens porc mistre, unul din acei btrni i primejdioi solitari, lungi de cinci picioare i cntrind pe puin patru sute de livre. n loc s-i vad linitit de drum spre brlogul ei, jivina se crezu atacat i, ntorcnd rtul spre caleac, mormi fioros i se repezi drept spre calul din fruntea atelajului.

Ho, stai, ho! zbier vizitiul, plesnind din bici ca s sperie mastodontul.Era ns prea trziu. Rnit la un picior, trpaul se cabr cu un nechezat de durere n vreme ce, nspimntai, ceilali doi cai ncremeneau locului.

Die, die, haidei, curaj... die! i sprgea pieptul vizitiul.

Iisuse, Marie, Iosife! gemu Elisa, lsndu-se n genunchi pe fundul caletii unde ncepu s se roage cu minile mpreunate la piept.

Zdruncinate de ocul att de brutei opriri a caletii, Baptistine i Jeanne-Antoinette se aplecar nspre portier, urmrind cu oarecare nelinite evoluia evenimentelor.

Btrnul solitar prea s se fi calmat. Grohind fioros, ntoarse spatele cailor i-i vzu de drum. Lsai c l gonim noi, Domnioar! strigar n aceeai clip, ntr-un glas, cei doi valei, aprinzndu-i torele.

Pentru nimic n lume! Lsai-l n pace, doar vedei c nu ne mai atac! le strig Baptistine care n copilria ei asistase la destule vntori, mpreun cu fraii ei, ca s tie c un mistre furios putea face moarte de om.

Hia, hia! rcnir cei doi valei i, fr s o asculte, ddur pinteni cailor, pornind pe urmele fiarei. ngrozit de lucirea torelor, acesta fcu stnga-mprejur cu neateptat agilitate i se azvrli ca un berbece asupra primului dintre clrei i, dup ce izbuti s l trnteasc jos de pe cal, l strivi cu furie sub copite mpungndu-l cu colii si ascuii.

Oh! Doamne, ajutor! Srii! Ajutor! Bietul biat! ncepur s strige cu disperare Baptistine i Antoinette care asistau ngrozite i neputincioase la acel groaznic mcel.

Oh, laul!

n loc s sar n aprarea camaradului su, cellalt valet i ntoarse calul n loc i o luase la sntoasa.

Eu m duc s-l salvez! Nu-l putem lsa s fie mcelrit aa, sub ochii notri! strig Baptistine deschiznd curajoas portiera.

Mistreul gfia stlcindu-l sub copite pe valetul czut la pmnt. Deodat ntoarse capul spre caleac. Din botul rnjit i plin de bale ieeau trmbe de abur.

Avei grij, Domnioar, arjeaz drept spre dumneavoastr! rcni nspimntat vizitiul.

Jeanne-Antoinette i trase napoi cu fora prietena i trnti cu putere portiera.

Ajutor! Iisuse! Srii! Asasinul! Ne omoar! Srii! urla isteric Elisa, cu minile ncletate pe mtnii. nnebunit de furie, jivina i izbea din rsputeri trupul de portiera caletii care se zglia din ni. Baptistine nu-i pierdu cumptul, dei i se albiser buzele, i o apuc de mn pe Jeanne-Antoinette care, pe jumtate moart de spaim, se lsase moale pe perne lng ea.

Curaj, Reginua mea! Vino-i n fire! i tu, Elisa, nu mai zbiera, c nu ne-ajut cu nimic.

Duhoarea greoas de animal ncepea s ptrund n interiorul caletii. Lemnul portierei trosnea amenintor, nc puin i avea s cedeze. Baptistine nu ndrznea s se gndeasc la ce anume le atepta dup ce tblia subire avea s plesneasc.

Nu v fie team, doamnelor, sosim! se auzi deodat o voce masculin.

Baptistine se aplec spre portier ca s vad dincotro le sosea acea nesperat salvare. Din desiul pdurii un clre n straie pline de praf ni spre caleac. Evit n extremis o groap, ridicndu-i calul n dou picioare i, ncrcndu-i puca n plin galop, strig: Capul la cutie, doamnelor!

Baptistine i tovarele ei de drum se lsar pe fundul caletii. Un foc de arm trosni la un pas de ele. Femeile ridicar capul.

Rmnei acolo, nc nu l-am omort, e doar rnit! strig necunoscutul, dndu-le ocol n galop.

Grohind fioros, de rsuna toat pdurea, mistreul sngera abundent. Baptistine i astup urechile cu palmele. Cavalerul se apropie de jivin i ridic iar arma la umr. Pricepnd c avea de-a face cu un nou agresor, monstrul se azvrli asupra lui. Dezechilibrat, clreul nu mai avu rgaz s evite impactul. Executnd maestru un mare pana, czu pe un cot, fr s scape ns puca din mn. Baptistine i Jeanne-Antoinette ipar ntr-un glas. iroind de snge, mistreul se npustise asupra brbatului prbuit pe spate.

Cu un calm nemaivzut, acesta duse arma la ochi, atept ca fiara s se apropie pn la zece pai de el i abia atunci aps pe trgaci. Lovit n plin elan, animalul fcu o tumb i se prvli greoi pe o parte. n pdure se ls o tcere apstoare. Undeva departe croncni un corb. Impetuoas, ca de obicei, Baptistine sri din caleac.

Vai, domnule, v mulumesc, ne-ai salvat de la moarte sigur!

Cu preul propriei voastre viei! se apropie la rndul ei Jeanne-Antoinette, ceva mai palid i mai descompus la fa dect prietena ei.

Cavalerul se nclin i le rspunse cu un zmbet curtenitor.

Unde s-a mai vzut ca un gentilom s abandoneze primejdiei dou tinere i att de frumoase domnioare!

Necunoscutul avea un glas aparte, uor rguit. Baptistine tresri, cznindu-se s i aminteasc unde i cnd anume i mai fusese dat s l aud. Se ntoarse spre prietena sa, ca s vad dac i pe ea o frapase timbrul neobinuit al gentilomului, dar Jeanne-Antoinette era atent la ce-i spunea vizitiul care se apropia n goan.

Vai, doamn, e nenorocire, ce ne facem? Valetul domnului Jodard a mierlit-o i calul din fruntea atelajului e grav rnit. O rog pe doamna s vin cu mine s constate care e situaia! i frngea ngrozit minile vizitiul.Jeanne-Antoinette i stpni cu greu enervarea. Era deranjat tocmai acum, cnd vorbea cu acel seductor necunoscut, dar nu avea ncotro. Trebuia s i urmeze slujitorul.

Ce grozvie! murmur Baptistine ridicndu-i ochii mari i limpezi spre cavaler. Bietul biat a pltit cu viaa ncercarea de a ne salva pe noi. Tovarul lui a fugit englezete i bine a fcut.

Las c dau eu de urma lui i o s primeasc o btaie de-o s m in minte! mri necunoscutul, tergndu-i fruntea cu dosul palmei.

Nu cumva suntei rnit i dumneavoastr, domnule? Am nite rachiu n caleac. ngduii-mi s m duc s-l iau ca s v dezinfectez rnile, spuse Baptistine nelinitit, observnd abia acum c necunoscutul avea faa plin de snge.

Unde nu d Cerul s fiu rnit, doamn, spre a avea fericirea de a m vedea ngrijit de minile voastre blnde, din pcate ns sunt doar stropit de sngele bestiei, ca i mpratul de altfel!

mpratul? i arcui Baptistine sprncenele a mirare.

Da, doamn, viteazul meu armsar! Ne-am deprtat de ceilali vntori pentru c mpratul, nc mai mptimit dect mine, s-a ncpnat s se in pe urmele acestui mistre singuratic. mi pare nespus de ru, doamn, pentru spaima pe care fr voie v-am pricinuit-o. Se vede treaba c btrnul piicher simise c i luasem urma i de aceea era ntr-atta de ntrtat.

Baptistine l asculta vrjit pe necunoscutul cu glas straniu i nvluitor, scrutnd cu febrilitate trsturile lui maculate de snge, fr s disting mare lucru pentru c n pdure ncepuse s se nsereze.

Ochii brbatului luceau n ntuneric. Baptistine se nfiora de plcere sub privirea lui posesiv. Necunoscutul i frec mainal obrazul cu mna. Avea degete extrem de fine i nervoase, iar inelarul i era mpodobit cu un diamant imens, cu sclipiri de o intensitate rar.

Doamn, avei cumva la ndemn vreo bucat de pnz cu care s mi pot terge obrazul?

Baptistine scoase din mnec o batist brodat cu iniialele ei i i-o ntinse n tcere.

V putei lua adio de la aceast batist, doamn, pentru c o voi pstra n amintirea voastr, murmur cu un surs galnic brbatul.

Pentru o tnra domnioar de pension, Baptistine nvase foarte multe lucruri n acea zi, totui nu se putu mpiedica s nu se mbujoreze, tulburat de cuttura lui ndrznea.

Ia seama, domnule, aceast tnr domnioar este o fermectoare fecioar pe care tocmai am logodit-o astzi! N-o speria! interveni rutcios Jeanne-Antoinette apropiindu-se de cei doi.

Mirat de tonul agresiv al prietenei sale, Baptistine ntoarse capul spre ea. Ochii aurii al doamnei Le Normant aveau o lucire stranie i pentru prima dat Baptistine intui c Jeanne-Antoinette putea fi o primejdioas rival. Brbatul i plimba amuzat privirea de la una la cealalt, n vreme ce i tergea obrazul cu gesturi lenee. Derutat de inuta cavalerului, Baptistine nu mai tia ce s cread. Ochii negri, catifelai, uor alungii spre tmple, luminau un ten smead, tbcit de traiul n aer liber. Lat n umeri i sptos, nu purta nici peruc i nici tricorn; poate c n goana calului le pierduse. Pe chipul nespus de frumos, cu trsturi regulate, era ntiprit acea siguran de sine a omului cruia viaa nu i-a refuzat niciodat nimic. Dintr-o dat pe Baptistine ncepu s o enerveze acel necunoscut care o fixa cu aere de proprietar. Intuiia i optea s se deprteze nentrziat de el, aa c i ntoarse sec spatele.

S-a fcut trziu. Putem pleca spre cas, Reginua mea?

Da, tr-grpi, cu numai doi cai. Al treilea chioapt ca vai de el i Eusebiu tocmai l-a deshmat. Acum urc lng el, pe capr, trupul nefericitului valet...

Baptistine i strnse umerii, cutremurat.

Adio, domnule, fii binecuvntat pentru curajul vostru!

Tnra schi o scurt reveren i porni spre caleac.

Adio, domnule! Ia te uit la ea! Cum se poate s te pori aa urt, Baptistine? exclam Jeanne-Antoinette, ncntat c ea, burgheza, avea prilejul s dea o lecie de bun purtare aristocraticei sale prietene. Eu cred c s-ar cuveni s l invitm la castel pe salvatorul nostru, ca s-i vin n fire dup attea emoii.

Baptistine... Trebuia s mi fi nchipuit c ea este! murmur abia auzit cavalerul privind batistua ptat de snge pe care era brodat o coroni de flori cu un B n mijloc.

Iertare, domnule, ndjduiesc c vei accepta invitaia noastr? zmbi cochet Jeanne-Antoinette.

V mulumesc, doamn, cum a putea ndrzni s refuz ceva unor ochi aurii i unui zmbet att de fermector, team mi este ns c i aud apropiindu-se pe prietenii care m caut. ngduit fie-mi s m retrag, doamnelor...

Necunoscutul ntinse curtenitor braul celor dou femei, pentru a le conduce la caleac. Le ajut s se instaleze pe pernele de mtase, ciulind o clip urechea spre larma ce se apropia. Pdurea se umpluse brusc de chiote, hulituri, trosnete de crengi i nechezat de cai.

Taaaaiaut! strig necunoscutul cu glasul lui dogit i se arunc dintr-un salt n eaua mpratului care rumega flegmatic nite frunzulie de mesteacn scpate ca prin minune de cmaa de chiciur a pdurii.

Taiaut!... Taiaut!... i rspunser mai multe glasuri deodat.

Din tufiurile de la marginea drumului se ivi ca o sgeat, n galop nebun, un clre nvemntat n negru din cap pn n picioare.

Zah, Dumnezeule, zmsfrit v-am zgsit! Nu suntei rezonabil, ce se zntmpla dac..

Iar ai ntrziat, du Plessis, ntotdeauna apari la spartul trgului! i tie vesel vorba necunoscutul, ducndu-i discret degetul la buze.

Cavalerul n negru trase de drlogi i i opri calul care se cabr cu botul n spume.

Cele dou tinere se aplecar spre portier, curioase s afle cine era noul venit. Acesta le salut distrat, ridicndu-i scurt tricornul. Abia atunci ddu cu ochii de trupul nc aburind al mistreului ntins de-a curmeziul drumului, tresri ngrozit i rencepu s fac reprouri amare necunoscutului.

Hitaii zau zmpnzit a pzdurea cundu-v de zattea ceasuri! V-ai zlsat rt la ase leghe de Pierrefond, dzup ce zai zomort patru cai i zai lsat n urm oi cinii...

Baptistine cscase ochii mari, ntrebndu-se dac nu cumva visa. Rostirea cavalerului n negru era mai mult dect bizar. Tnra fat i amintea vag c fraii ei i povestiser c la curtea regelui era de bonton ca marii seniori s lege ntre ele cuvintele astfel dect muritorii de rnd... Judecnd dup ct de zdes pocea limba noul venit, era limpede c ocupa un loc foarte sus pus n ierarhia nobiliar. Baptistine i privi salvatorul pe care acel straniu limbaj nu prea c-l surprinde ctui de puin. Calm, cu un zmbet n colul gurii, asculta reprourile lui du Plessis.

Z tii c-ntrz-o bun zi, zo s vi se zntmple zo nenorocire i...

Pn atunci, astzi am avut fericirea s le ntlnesc pe aceste dou doamne! l ntrerupse n cele din urm necunoscutul evident agasat. Solitarul nostru le plictisea cu asiduitile lui. i cnd te gndeti c i luasem urma nc din zorii zilei! S nu-i fie niciodat team pentru mine, la vntoare, dragul meu, pe mine m ucide... altceva... Ah, dar iat-i i pe ceilali! exclam necunoscutul la vederea unui grup de zece clrei care se apropiau ca vntul, urmai de civa ogari sleii de oboseal, cu limbile atrnndu-le de un cot.

Adio, doamnelor! strig necunoscutul aplecndu-se pn mai jos de grumazul calului su, pe cnd trecea prin dreptul portierei de la caleac.Baptistine simi cum privirea lui o nvluie cu o mngiere fierbinte. I se pruse ei, sau ochii cavalerului i fgduiau ceva?

La bun vedere, domnule, oft languros, Jeanne-Antoinette fixndu-l pariv pe frumosul necunoscut, uor jignit de evidenta atracie pe care Baptistine o exercita asupra acestuia.

Cum va vrea Dumnezeu! rosti gentilomul zmbind cu ironie abia simit frumoasei doamne Le Normant, de parc i-ar fi ghicit gndurile, apoi ddu pinteni mpratului i se deprta n galop.

Brbatul n negru l urm ndeaproape n vreme ce noii sosii se opreau lng leul mistreului. Ia te zuit.

Pe ciuma roie, zsta zera turbat...

Zun pericol public, nu zalta...

Ce curaj pe zel!

Trimitei zslugile s zia bestia!

Maele zdai-le la cini, dei pe ziua de zazi nu-i merit hrana, n-au fost buni zde nimic!

L-a zochit drept ntre zochi!

Se vede c ze cel mai bun vntor din tot zregatul!

Zo s zaib un trofeu de toat zfrumuseea!

Zunul n plus la zcolecie!

Din pdure se auzea un vacarm de nedescris. Surugii vociferau i plesneau din bice, caii nechezau, roile caletilor huruiau pe drumurile desfundate, hitaii sunau din trompete, ogarii, ltrau, rndaii i valeii pedetri chiuiau. Din loc n loc lucirea torelor strpungea ntunericul nopii proiectnd umbre fantasmagorice pe trunchiul arborilor seculari.

Cavalerii pornir n trap sltat spre o imens gondol! tras de opt cai, precedat de strjeri elveieni i urmat de o companie de cavalerie uoar.

Vntorii desclecar cu exclamaii vesele i se ddur respectuos la o parte din partea gentilomului necunoscut. Acesta sri pe scara gondolei, dar nainte de a se urca n ea, se ntoarse s opteasc un ordin la urechea brbatului n negru care se inea dup el ca o umbr.

Prea bine! replic laconic du Plessis, cu o plecciune adnc.

i... afl tot ce poi... murmur straniul cavaler cu glas rguit.

Am neles... despre care dintre ele?

Despre... amndou... zmbi trengrete vntorul. i acum dai-i drumul spre Comipigne... Sunt frnt de oboseal...

Capitolul III

Deprinde-te s i ascunzi sentimentele, draga mea! Ia-i privirile de la gondola aceea care se deprteaz, coboar din nori i catadicsete s te uii i la noi, muritoarele de rnd, i spuse Baptistinei, cu veselie forat, Jeanne-Antoinette, btnd-o cu palma peste genunchi.

Baptistine tresri. ntr-adevr, urmrind fascinat, ca un copil, fastuoasa cavalcad desfurat sub ochii ei, pierduse noiunea timpului.

Dar ce s-a ntmplat, Reginua mea? se mir ea. Cum adic ce s-a ntmplat? n primul rnd, draga ta Elisa se simte ceva mai bine, o ntiin sec Jeanne-Antoinette.

Vai, buna mea Elisa, scumpa mea, sunt de neiertat, cum de-am putut s uit de tine?! exclam Baptistine, expansiv i irezistibil ca ntotdeauna, copleindu-i tutora cu srutri i mngieri. Nu fii suprate, dar pentru mine totul este att de nou i de nemaivzut! Tu, Reginu, trieti la Paris, tu eti o doamn!...

Las-c nu mai e mult i o s te mrii i tu! replic Jeanne-Antoinette ceva mai mbunat.

Baptistine rmase cu gura cscat. Uitase cu desvrire de Jodard.

Da... da, e adevrat, ah ce zi minunat! btu ea din palme, entuziasmat.

Minunat, zici? Vai de mine, nu te tiam att de fr inim! Nu te gndeti la bietul valet ucis sub ochii notri? gemu Elisa.

Are dreptate, sunt un monstru de egoism, i spuse Baptistine cuprins de amare remucri.

Jeanne-Antoinette i privi prietena, ridic imperceptibil din umeri, se aplec nspre portier i, scond capul afar, ntreb:

Ce faci, Eusebiu? De ce nu pornim?

Pi s vedei, doamn...

Ce s vd, d-i bice i gata...

Uor de spus...

Te poftesc s nu fii obraznic. Ai deshmat calul din fruntea atelajului i ai pus lng tine mortul, da?

Brr... da, doamn.

Atunci ce mai atepi, d-i drumul! porunci, furioas Jeanne-Antoinette.

S-mi fie cu iertare, doamn, dar dac porneam pn nu se ntuneca era una, da, acu e alta! Fr fclier nu m ncumet s pornesc. E o bezn ca-n inima iadului i cluii mei sunt speriai de toat vnzoleala de pn acum! gemu nefericitul Eusebiu care nc nu-i venise n fire dup spaima tras. Jelania lui fu ntrerupt de zgomotul unei cavalcade. Patru cavaleriti cu cte o tor aprins n mn ncadrar, de-a stnga i de-a dreapta, caleaca. Doamnelor, am primit porunca s v escortm! spuse unul dintre ostai, salutnd militrete.Baptistine bg de seam c tnrul avea un uor accent gascon.

Mulumesc, domnule soldat! Eusebiu, putem porni! strig Jeanne-Antoinette vizitiului i, rezemndu-se de perne, ncepu s trag de fundia de mtase cu ajutorul creia se ridica geamul de la portier.Caleaca se urni greoi din loc, n scrit de osii. La lucirea torei lui care lumina parial i interiorul caletii, gasconul le cerceta cu neascuns curiozitate pe cele dou tinere femei. n privirea Baptistinei sticli un licr jucu. i apuc prietena de mn i i opti la ureche:

Reginu, mi-a venit o idee!Jeanne-Antoinette zmbi:

Aa mi spuneai la pension, ori de cte ori puneai la cale o otie!

Cele dou tinere pufnir n rs, sub privirile reprobatoare ale Elisei. Baptistine fcu semn soldatului s i apropie calul de portier. Aproape de o vrst cu Baptistine, cavaleristul purta o uniform nou-nou, cu tunic azurie i pantaloni albi, de care se vedea ct de colo c este nespus de mndru. Pe umrul stng strlucea un epolet cu o stea de aur i franjuri argintii. Tnrul i scoase politicos tricornul.

Cu ce v pot fi de folos, doamnelor? ntreb el cu sfial, tulburat de cele dou superbe creaturi care l priveau rznd i dndu-i coate.

Oh, dar e prea frig ca s stai cu capul descoperit, domnule, te rog, pune-i tricornul, i spuse Jeanne-Antoinette cu un zmbet fermector.

Mulumesc, doamn, rspunse cavaleristul, potrivindu-i cu grij peste peruca alb tricornul brodat cu fir de argint.

Nu-i aa c nu eti un simplu soldat, domnule?! l ntreb Baptistine, cu acea total siguran de sine pe care le-o d foarte tinerelor fete desvrita lor inocen.

ntocmai, doamn! Am grad de cornet! rspunse ano gasconul, roind pn n vrful urechilor.

Baptistine fcu ochii mari, cuprins de o sincer admiraie.

Oh, cornet! E grozav, mai ales pentru vrsta dumitale!

Ai grij, Baptistine, parc vd c o s cad de pe cal din pricina ta! opti Jeanne-Antoinette.

Baptistine pufni n rs. Sublocotenentul de cavalerie uoar consider c era mai prudent s deprteze tora de obrazul lui imberb i rou ca racul. Ca urmare, interiorul caletii se lumin nc mai mult, evideniind frumuseea iradiant a celor dou cltoare.

i ci ani ai, domnule cornet? ntreb la rndul ei Jeanne-Antoinette.

Oh, nu sunt chiar aa de tnr cum crede doamna, am douzeci i patru de ani, mini cu dezinvoltur gasconul, fixnd-o cu o ndrzneal oarecum deplasat pe Baptistine.

Ah, da? Ei bine, eu am douzeci! replic aceasta, minind cu egal detaare.

Oricum, eu dei sunt femeie mritat, mrturisesc c n-am avut niciodat prilejul s stau de vorb cu un cornet! continu Jeanne-Antoinette, mndr c poziia ei de femeie cu un trecut i oferea un ascendent asupra celor doi mucoi... Serios, doamn?

Serios, domnule!

Ba eu am vzut civa, ce-i drept de la mare distan. i nu erau nici pe departe aa de chipei ca dumneata! recunoscu spontan Baptistine.

Adevrat, doamn? bigui zpcit tnrul. Adevrat, domnule... Domnule?

Ernaudan de Gastagnac... sluga voastr prea plecat, doamnelor, spuse cadetul, nclinndu-se ceremonios gata-gata s-i piard tricornul din cap.

Oh, domnul este cu siguran gascon? exclam admirativ Jeanne-Antoinette. Da, doamn, gascon din Gasconia! rspunse ano cavaleristul.

i cine v-a dat dispoziie s ne escortai, domnule De Gastagnac? ntreb Baptistine, clipind cu prefcut nevinovie din genele-i lungi i mtsoase.

Cpitanul meu, doamn, care a primit ordin de la domnul du Plessis, care se afl n subordinea direct a Majestii Sale...Cavaleristul i muc buzele. Flindu-se ca toi gasconii, l luase gura pe dinainte. Cele dou mecherite se privir ncntate. Izbutiser s smulg de la bietul biat cheia misterului pe care ardeau de nerbdare s l dezlege. Jeanne-Antoinette se afund satisfcut n pernele matlasate. Ruinat, cavaleristul lsase nasul n pmnt. Ca s l consoleze, Baptistine i zmbi vesel i ntr-adevr, nefericitul se lumin la fa.

ncepe s mi fac plcere s conversez de la egal la egal cu brbaii! declar satisfcut Baptistine, n timp ce ridica geamul portierei.

Se vede cu ochiul liber, rspunse acru Jeanne-Antoinette. Ah, Reginu, eti singura mea prieten i te iubesc. Mi se pare mie, sau te-am suprat cu ceva? exclam Baptistine cu ntristare, mirat de agresivitatea Jeanne-Antoinettei.

Bineneles, porumbia mea, din pricina trncnelii tale doamna Le Normant a ngheat de tot. Nu vezi ce frig s-a fcut n caleac? interveni btrna Elisa care nu pricepuse absolut nimic din dialogul fetelor.

Fr s ia n seam spusele guvernantei, Jeanne-Antoinette i studia cu atenie prietena.

Pentru mine ai fost i rmi o enigm, Baptistine. Cu tine nu se tie niciodat cum vei reaciona. Nu-mi dau seama dac eti mereu cu capul n nori i te lai cluzit doar de instinct sau dac dimpotriv calculezi totul dinainte... oricum ar fi, te iubesc... n felul meu... i am s te apr de... propria ta persoan...

nceteaz, ai nceput s vorbeti ca Jodard! pufni n rs Baptistine.

Roile caletii scrir pe pietriul unei alei. Ajunser la Mortefontaine. Jeanne-Antoinette o apuc strns de mn pe Baptistine.

i voi rmne ntotdeauna prieten, Baptistine, i-o jur, chiar dac vei avea temei s crezi contrariul... murmur tnra femeie.

Ce-i veni s-mi spui asta, Reginu? se mir Baptistine.

Dus pe gnduri, Jeanne-Antoinette nu-i rspunse.

Vizitiul Eusebiu sri ct ai clipi de pe capr ca s coboare scara caletii. Pe peron rsunar glasuri ngrijorate.

Cine-i acolo? Domnioar Baptistine! Doamn Elisa! Bine c-a dat Dumnezeu s v vedem ntoarse acas. Ne-ai bgat n speriei, zu aa! spuser ntr-un glas paracliserul i soia lui. Ba chiar am sfeclit-o de tot cnd ne-am trezit c d trcoale pe aici, prin ntuneric, un brbat. Ne-a ntrebat dac tnra domnioar de Villeneuve locuiete aici, n castel, sau se afl nc la pension, continu s povesteasc paracliserul. Era curios din cale afar, doamn Elisa, i nu mi-a plcut deloc cum arta... prea cam suspect... N-am putut s-i vd chipul pentru c i nfundase plria pn peste ochi, iar partea de jos a obrazului i era acoperit de faldurile unei cape azvrlite peste umr. Asta nu mi-a plcut chiar deloc. Eu unul tiu c cine vine cu sufletul curat nu-i ascunde faa, nu-i aa nevast? Da nici noi nu suntem proti! N-a scos nimic de la noi, am tcut ca petii, nu-i aa, nevast?

Da, da, ne-a fost team s n-avem de-a face cu vreun tlhar din ia de drumul mare, sau cu vreun sprgtor de castele, fereasc-ne Dumnezeu! ntri Martine spusele soului su.

Vai de mine, v mulumesc prieteni! Ce de ntmplri. Iisuse, Marie! i noi am avut un accident groaznic cu un monstru fioros!... Noroc c ne-a salvat un cavaler viteaz! gemu Elisa pe care vizitiul o extrgea, nu fr oarecare dificulti, din caleac.

Baptistine i Jeanne-Antoinette se privir cu neles.

Bucur-te, Reginu, opti Baptistine n culmea agitaiei, lundu-i de mn prietena ca s o trag jos din caleac, pe urmele Elisei.

Aadar l-am ntlnit, dup cum ne-a prezis btrna iganc, sper c n-ai uitat?! Oh, e nc mai chipe dect mi-l aminteam! i... El ne-a salvat... Este adevrat.

Este adevrat, numai c el n-a avut ochi dect pentru tine, ipocrit mic ce eti, ca i stlalt... murmur Jeanne-Antoinette artnd nspre Ernaudan de Gastagnac care desclecase i, cu tricornul n mn, atepta stnjenit lng caleac porunca celor dou doamne...

Jeanne-Antoinette vorbise att de ncet, nct Baptistinei i se pru c nu auzise bine... Scuturndu-i buclele blonde, se rezem cu graia unei lebede de braul galantului gascon, care se repezise s o ajute s coboare.

Mulumesc, domnule de Gastagnac, zmbi Baptistine tnrului sublocotenent.

ngduii-mi s v duc n brae, doamn, ca s nu clcai n noroiul din faa peronului! se oferi cavaleristul, artnd cu capul nspre o groap imaginar.

Ia te uit, m ia pe sus, ca Jodard! o fi vreo manie de-a brbailor! i spuse Baptistine rezemndu-se de pieptul biatului, mai apsat dect se cdea s fac o domnioar de neam.

Sub tunica azurie, inima cavaleristului btea nvalnic. Baptistine i petrecu braele pe dup gtul lui. Fr s neleag prea bine de ce, simea c o cuprinde o dulce tulburare. Tnrul rspndea o mireasm viril de clre deprins s prizeze tutunul. Baptistine i lipi fruntea de umrul lui. Biatul ncepu s tremure i ndrzni s o strng mai tare dect ar fi fost necesar de mijlocelul ncorsetat n balene de bambus. Baptistine ridic spre el o privire nevinovat, tocmai bun s i prbueasc n iad pe toi preafericiii Paradisului. ncepea s intuiasc vag efectul pe care azurul ochilor ei l avea asupra brbailor i se deprindea s i ascut gheruele torcnd ca o pisicu. Moleit, Baptistine i apropie cu bun tiin obrazul de buzele lui Ernaudan. La adpostul ntunericului, acesta fur un srut scurt, ca o prere, pe colul unei guri prguite, care n-ar fi spus nu.

Pot ndrzni... s vin i altdat s aflu ce mai facei, doamn? ntreb Ernaudan lsnd-o cu regret din brae pe ultima treapt a peronului pe care l urcase, ca un somnambul.

Desigur, domnule de Gastagnac, putei veni oricnd dorii la Mortefontaine. Suntei foarte simpatic i mi-ar face mare plcere s ne revedem... Cu permisiunea voastr, doamn, voi veni zilnic...

Prea bine... vino zilnic, adic nu mai poi veni dect dou zile, pentru c ntr-a treia m mrit!... spuse Baptistine cu aerul cel mai firesc din lume.

Ah! exclam nucit biatul, ncepnd s se blbie. Deci... V mritai... Domnioar... Eu... hm... eu...

Da, dar dup cstorie poi veni s m vizitezi cnd vrei, la castelul du Rocher. Se afl la numai dou leghe deprtare de aici. Logodnicul meu Jodard o s-i plac, cu siguran.

Nu m ndoiesc, Domnioar, rspunse politicos Ernaudan de Gastagnac cruia i pierise brusc sngele din obraji.

Nu vrei s rmi s cinezi cu noi n seara asta, domnule de Gastagnac? Te putem gzdui aici la castel, mpreun cu soldaii dumitale. Doar n-o s plecai acum n toiul nopii! propuse Baptistine fr s-i dea seama c nu prea se cuvenea s fac o asemenea invitaie.

Creznd c vorbele tinerei fete ascundeau o promisiune nerostit, biatul se nvior i de-abia izbuti s-i stpneasc bucuria din glas n vreme ce rspundea demn: Spre marele meu regret, suntem obligai s v refuzm. Noi, cavaleritii, ne aflm n serviciu comandant, pentru noi nu exist devreme sau trziu... de altfel trebuie s ne grbim, pentru c nu avem alte tore pentru drumul de ntoarcere... V mulumesc oricum, Domnioar.

mi pare ru, tocmai ncepeam s ne mprietenim! oft Baptistine.

Am... am s m ntorc... pe cont propriu... cum mi-ai ngduit s o fac... Sluga voastr, Domnioar!Cavaleristul fcu o plecciune adnc, de parc Baptistine ar fi fost regina n persoan.

E adorabil! i ce accent fermector are! De fapt nu prea tiu dac s-ar nelege cu Jodard? se gndi tnra fat lund de pe o msu de la intrare un sfenic cu lumnri i urcnd scrile spre camera ei. Ajuns sus, i zvrli pelerina pe patul acoperit cu o plapum groas de puf i se repezi la oglind ca s i cerceteze cu atenie chipul n cletarul ei. Ochii i scnteiau ca niciodat, i prul rvit trengrete i ncadra obrazul cu mee graios buclate. Baptistine zmbi imaginii rsfrnte n oglind i o srut pe gur cu un oftat voluptos. Amintindu-i de cavalerist, roi i se hotr s nu-i pomeneasc nimic despre el lui Jodard, a doua zi, cnd acesta avea s vin s-i fac curte. ntorcndu-se cu faa spre camer, ddu cu ochii de pat i i spuse c peste trei zile avea s se afle culcat acolo, n tovria unui brbat!

Jodard... da... te iubesc, Jodard... Jodard... Ernaudan... Ernaudan... repet Baptistine ncntat, modulndu-i vocea pe diferite tonuri.

Nu eti prea obosit, domnule cavalerist? se auzi de jos din curte vocea ironic a Jeanne-Antoinettei.

Nu, doamn, dac avei nevoie de mine, v stau la dispoziie, rspunse sublocotenentul plesnindu-i clciele.

Dar ce-i cu ea, de ce-o fi ntrziat atta? se ntreb Baptistine apropiindu-se de fereastr. Spre marea sa mirare, prietena ei se suise din nou n caleac, unde aprinsese o lumnare. La lumina ei tremurtoare Baptistine vzu c Jeanne-Antoinette avea pe genunchi un mic pupitru portativ. Tocmai lsase din mn pana de gsc i presra nisip pe o foaie de hrtie, ca s usuce mai repede cerneala; mpturi hrtia n patru, nclzi un bo de cear la flacra lumnrii i sigil scrisoarea. Profund intrigat, Baptistine ntredeschise fr zgomot fereastra.

Poftim, domnule, fii bun i nmneaz acest rva gentilomului care ne-a salvat n pdure... opti Jeanne-Antoinette, dup ce n prealabil arunc o privire circumspect de jur mprejur, pentru a se asigura c nu o spioneaz nimeni.

Pentru... gen... genti... hm... cred c... v... v referii la domnul du Plessis, doamn?... se blbi tnrul cavalerist, fcnd pe prostul.

Ctui de puin... m refer la cellalt... la gentilomul cu glas rguit...

Prea... bine... doamn, fii fr grij... l va primi chiar n aceast sear! rspunse gasconul ntr-un suflet.

Nu neleg de ce a trebuit s se ascund de mine dac a vrut s i scrie! se mir n sinea ei Baptistine.Jeanne-Antoinette urc n grab treptele peronului i intr n castel. Ernaudan de Gastagnac oft adnc i ridicndu-i ochii spre cer o zri pe Baptistine la fereastr. De team ca nu care cumva s o dea de gol, fata duse un deget la buze, fcndu-i semn s tac. Cavaleristul i interpret greit gestul drept o dovad de tandree i rspunse cu o nfocat bezea. Baptistine pufni n rs i i ntoarse srutul de la distan. Joaca lor s-ar fi prelungit la nesfrit dac un glas dogit de beivan nu le-ar fi ntrerupt pantomima.

Iertare, Domoar! i nu v fie cu suprare, Domle cornet, da nou neo degerat turu de cnd v tot ateptm! bodogni un cavalerist rotofei, mult mai copt dect imberbul ofiera.Baptistine nu se putu stpni i izbucni ntr-un hohot de rs cristalin. Furios pe soldatul care l ridiculizase n ochii tinerei fete, Ernaudan de Gastagnac se ntoarse pe clcie i se stropi la el:

Taci din gur, La Fortune! Te-nv eu s vorbeti politicos cu mine i am s te-nclzesc cu o esal de-o s-i mearg fulgii...

Baptistine adres un ultim semn curtezanului ei.Ernaudan de Gastagnac sri n a, salut respectuos cu tricornul i i mpunse armsarul n burt cu pintenii, rcnind:

Soldai, dai-i drumul!...

Tropotul cailor i acoperi restul cuvintelor.

Stai demult, acolo, la fereastr?

Baptistine tresri speriat. Din pragul uii Jeanne-Antoinette o privea cu un amestec de nelinite i curiozitate. Baptistine deschise gura cu intenia de a-i spune adevrul i a o ntreba ce tainic mesaj i trimise frumosului necunoscut. Dar ceva din expresia prietenei sale o determin s se rzgndeasc.

Nu, Reginu, tocmai intrasem n camer i am auzit tropotul cailor.

Jeanne-Antoinette zmbi uurat.

Bietul sublocotenent, i-ai frnt inima, ticloas mic!

Cele dou tinere pufnir n rs i coborr inndu-se de mn n sufragerie unde Elisa tocmai punea masa pentru cin. Privite de departe preau cele mai bune prietene din lume. Frumoase, proaspete i mbujorate, erau ca dou flori de specii diferite, din potirul crora bondarii abia ateptau s soarb nectarul.

Cu un gest aparent afectuos, Jeanne-Antoinette o cuprinse pe dup talie pe Baptistine. Dintr-o dat acesta se simi copleit de o imens i inexplicabil tristee.

n timpul nopii avea s viseze c se cununase.

Capitolul IV

Scumpa mea... dulcea mea... m topesc dup dumneata... dup tine... murmur Jodard tremurnd de emoie.

Baptistine rspundea cu pasiune mngierilor soului ei, suspinnd de plcere. Jodard se aplec asupra ei ca s o srute, dar chipul lui se preschimb pe neateptate n acela al necunoscutului din pdure, care o ridica n brae murmurndu-i cuvinte tandre. Baptistine i recunoscu straniul glas rguit. Cavalerul deschise o u izbind-o cu piciorul. n mijlocul unei ncperi ntunecoase lucea albeaa imaculat a unui imens pat nupial. Baptistine roi i i ascunse obrazul la pieptul brbatului. Oft n somn i se ntoarse pe partea cealalt. Avea s afle n sfrit tulburtoarea tain. ntins pe dantela pernelor, l trase spre ea pe chipeul necunoscut, dar acesta se fcu nevzut ntr-un nor de cea i n locul lui se ivi Ernaudan de Gastagnac care o privea int, apropiindu-i buzele de ale ei. Deopotriv ruinat i fericit, Baptistine se lsa n voia lui. Deodat undeva departe rsuna un tropot de cal. Un al patrulea brbat, cu chipul ascuns pe dup faldurile bogate ale unei cape, de nu i se zreau dect ochii verzi, scprnd amenintor, o smulse cu brutalitate din mbriarea lui Ernaudan i o aburc n spinarea calului.Zdruncinat de galopul nebunesc i, sufocat de lacrimile care i urcau n gt, Baptistine scoase un urlet disperat. Brbatul rdea... rdea...

Baptistine se trezi ngrozit, cu obrazul scldat n lacrimi. i astup urechile, prndu-i-se c aude nc acel hohot sardonic.

Se lumin de ziu.

* * *

Unde este Jeanne-Antoinette? ntreb Baptistine cobornd scrile.

Ehei, s fii tu sntoas, porumbia mea, doamna Le Normant a luat-o din loc nc din zori!

Baptistine oft. Va s zic prietena ei plecase fr s-i ia rmas bun de la ea.

A spus c trebuia s mai treac i pe la mama ei, doamna Poisson, continu Elisa. Se rentoarce poimine pentru cstoria ta, aa c n-avea nici un rost s te trezeasc i s-i strice somnul de care ai atta nevoie... Avea dreptate... Uite la tine ce tras eti, psrica mea. Ai dormit ru? Ce ai? se neliniti matern Elisa, srutndu-i drgstos pupila.

N-am nimic, buna mea Elisa... doar c... am avut un... comar, murmur Baptistine, netiind nici ea prea bine cum s califice acel vis.

Oh, porumbia mea, mi se pare normal: eti agitat din pricina mritiului. Toate fetele pesc la fel. Parc o vd pe rposata mama ta, biata de ea, cu dou zile nainte de nunt nu mai avea astmpr, ntocmai ca tine, oft Elisa.

i tata venea s-i fac curte?

A... da, da.

Nu pari prea convins de ce spui!

Pi, am mbtrnit i a cam nceput s m lase inerea de minte. Nu mi-l mai amintesc pe domnul conte, s-a prpdit de atta vreme... mormi Elisa, vizibil interesat s eludeze chestiunea.

Ochii albatri ai Baptistinei o intir cu o privire ptrunztoare.

Nu pricep de ce nu l-ai iubit niciodat pe tata. Ori de cte ori aduc vorba despre el, i iei o mutr de nmormntare.

Ei, alta acum! De unde ai mai scos-o i pe asta? Mai bine ascult ce vreau s-i spun, bodogni Elisa, schimbnd repede vorba. De diminea a trecut pe aici Sfinia Sa Printele, nsoit de paracliserul Blaisois. Vor s fac o slujb de pomin! He, he, una este Domnioara de Villeneuve, he, he! Aoleu, da proast mai sunt, uitam tocmai principalul. domnul du Rocher i-a trimis cu noaptea-n cap, printr-un valet, un rva i niscaiva daruri. i le-am pus n salon... dar nu te duce aa dezbrcat, ai s rceti.

Ba nu... a venit primvara... e primvar! exclam vesel Baptistine, traversnd n fug spaiosul vestibul, cu poalele cmii de noapte fluturnd ca nite aripioare.

Logodnicul tu o s vin dup-amiaz s te curteze, dup cum se cuvine, dar am aflat c se d de ceasul morii din pricina accidentului cu mistreul. Nu-i poate ierta c nu ne-a nsoit el nsui! strig Elisa cu pai mruni pe urmele rsfatei sale protejate.

Dar Baptistine nu mai era atent la spusele ei.

Oh, n viaa mea n-am vzut ceva mai frumos! btu ea din palme repezindu-se s deschid pachetele i cutiile cu exclamaii de copilreasc ncntare.n minile ei scnteiau trei coliere de nestemate. Baptistine ovia dac s aleag o parur de rubine, de smaralde sau de diamante. ntr-un trziu se hotr pentru cea din urm.

Art ca o adevrat doamn! opti ea, admirndu-se ntr-o oglind.

Nu te intereseaz s afli ce i-a scris domnul Jodard? o mustr cu blndee Elisa ntinzndu-i rvaul pus la vedere, pe o consol cu instalaii preioase.

Cuprins de remucri pentru c se repezise la bijuterii nainte de a fi citit rvaul, Baptistine rupse cu grij sigiliul.

Oh, Elisa, mi-a scris o poezie!

Mi se pare normal, doar i este logodnic! replic peremptoriu Elisa.

i o s-mi trimit rvae n versuri i dup ce ne cstorim?

A... da... sigur... adic... poate ceva mai rar dect acum.

Ah, da? De ce? se bosumfl Baptistine

Pentru c atunci te va vedea zilnic i nu va mai avea nevoie s-i trimit rvae.

Ce pcat... nu, eu vreau s continue s-mi dedice n fiecare sear un catren pe care s l gsesc pe pern dimineaa, la trezire! declar Baptistine pe tonul cel mai serios din lume.

Elisa i ridic ochii n tavan.

Foarte bine, porumbia mea, n-ai dect s-i pretinzi asta, vom vedea ce-i va rspunde!

Ce s-mi rspund? C va face cu mare plcere ceea ce i cer eu!

Sunt convins. Pn atunci ns, fii bun i citete-mi i mie ce i-a scris frumos domnul Jodard... vreau... vreau s sper c i-a scris ceva frumos i... decent! se neliniti brusc Elisa, lundu-i n serios rolul de guvernant.

Baptistine gnguri amuzat, imaginndu-i cum ar fi reacionat Elisa dac ar fi aflat ce se petrecuse ntre ei doi, n urm cu o zi, n budoar.

Desigur, Elisa, este foarte decent i mai ales nespus de frumos. Oh, ce fericit sunt n dimineaa asta! Ascult:Logodnica mea mi-a rpit inima.Frumuseea-i strluce pereche nu are,Iubind-o mi pare c-i rupt din soare,i doru-mi nprasnic nu-mi pot alina! Execrabil!

Baptistine i Elisa tresrir la auzul vocii masculine care relu ironic:

Iertare, Domnioar, dar zaest catren zeste literalmente zorribil...

n salon se ivise, un brbat, nalt, nvemntat n negru din cap pn n picioare. Rezemat de canatul uii, ascultase n voie dialogul celor dou femei.Baptistine se nfrunt.

V recunosc, suntei domnul... ... ah, cum de-am uitat... n sfrit, ieri sear erai acolo, n pdure...

Zntr-adevr, zngduii-mi z m zrecomand: Louis-Armand de Vignerot du Plessis, duce de Richelieu, Mareal al Franei, nepot direct al marelui Cardinal i zsluga voastr Domnioar.

Iisuse! Marie! Fugi i te-mbrac, porumbia mea, exclam Elisa gata-gata s leine, n vreme ce Baptistine, ctui de puin stnjenit de inuta n care se afl, fcu o scurt reveren i ncepu s converseze, cu o prezen de spirit uimitoare pentru o adolescent care de mai bine de un an tria ntr-o izolare aproape total.

Domnule Duce, fii bun i spunei-mi, cum se face c nici una dintre noi nu a auzit clopoelul de la intrare...

Ducele de Richelieu se nclin politicos. Versat n ale polemicii, prea c apreciaz agresivitatea acelui nceput de dialog.

Am gsit ua ntredeschis i am zintrat zi am audzit voea voastr zagreabil care m-a zatras pn zaii unde zam avut zghinionul s v zsupr zdndu-mi cu prerea zasupra zaelui poem.

Aa este, m-ai suprat, domnule Duce, ntruct eu l gsesc foarte reuit! declar sec Baptistine, pus pe har.

Ducele fot cum ar fi fcut n faa unui nc de patru ani, se apropie de ea, se nclin ceremonios i i lu delicat ntre degete misiva lui Jodard.

Dac mi ngduii, Domnioar... ia s vedem... zun, doi, trei, zun, doi, trei, ah, zaici e un picior zn plus... hm... mai curnd zascultai:

Frumoasa mea ze ca un soarei seamn zea n lume n-areCnd zsufletul, zvai i-l rpete,De chinuri zdulci te pregtete.

Baptistine se strmb.

Ei, bine, zdomnioar, zcum zvi se pare?

Mda, nu e ru... dar... zmbi Baptistine, hotrt s-l tachineze pe Duce, ce pcat de pronunia asta infam, care omoar orice fior poetic.

Pronunie infam? se sufoc de indignare Ducele de Richelieu. Ah, Domnioar, cel ucis sunt eu, de aceast afirmaie, a domniei voastre! Pi tocmai zaceast pronunie zdeosebete persoanele de calitate zde restul zlumii! Totul zst n zfelul cum zlegi zcuvintele, Domnioar. Legtura zface frumuseea zlimbii noastre, Domnioar!

Nu m-ndoiesc, domnule Duce, replic Baptistine pufnind n rs, dar pot ndrzni s v ntreb dac ai btut dis-de-diminea tot drumul pn aici numai ca s mi vorbii despre acest pasionant subiect?

Ducele se nclin cu mna pe inim. Putoaica era dat naibii. Ctigase prima man a duelului.

Nu, Domnioar, dei zmi fae znepus plcere zs conversm, zam strbtut opt leghe pn zaici ca s v anun c V ateptm cu legitim nerbdare.

Hei, stai uor, domnule Duce, nu se poate! Unde vrei s o ducei pe porumbia mea? se zburli dintr-odat Elisa pe care controversa lor lingvistic o lsase rece, n schimb inteniile necunoscutului o neliniteau brusc.

Fii zbun i mbrac-i degrab stpna, femeie! porunci cu trufie Richelieu, sunt znevoit s o zrog pe Domnioara zde Villeneuve-Caramey zs aib zextrema i surztoarea zbunvoin de za m nsoi la Compigne zunde CINEVA se perpelete de dor zdup ea, ca zun muritor de rnd.

Baptistine schi o scurt reveren.

Sunt de-a dreptul dezolat, domnule Duce, dar ai btut tot drumul sta de poman.

Ducele tresri. Cum ai spus, Domnioar?Baptistine rspunse cu un surs graios.

Mi-ar fi fcut nespus plcere s v nsoesc, m-ar fi amuzat chiar, din pcate nu sunt liber n aceast dup-amiaz; tocmai atept vizita logodnicului meu.

Louis-Armand de Vignerot du Plessis, duce de Richelieu i nepot direct al marelui Cardinal, ridic din sprncene, adnc mhnit.

Pare-mi-se, Domnioar, c nu m-ai neles, eu v-am transmis un ordin al Majestii Sale, spuse calm Richelieu, lsnd deoparte jargonul de la curte i trgnd-o pe Baptistine spre fereastr. Privii, Domnioar, adug el, caleaca aceea ultra-rapid se afl aici ca s v ia, iar cei zece cavaleriti ca s v escorteze, cu toate c Majestatea Sa nu s-a ndoit nici o singur clip de bucuria i docilitatea cu care v vei grbi s i dovedii c are n dumneavoastr o supus mai mult dect credincioas.

Regret, domnule, dar dup cte vd eu, dumneata nu m nelegi pe mine. Mor de nerbdare s l revd pe Rege, a nnebuni chiar de fericire, numai c astzi nu sunt liber; m-a putea strdui s i fac o vizit mine, dei vezi dumneata, n ajun de cstorie am o mie de treburi pe cap. Nu, nu... imposibil, cred c cel mai nelept ar fi s lsm totul pe sptmna viitoare, conchise Baptistine pe tonul cel mai serios din lume, n vreme ce-i fcea cu mna prin fereastr sublocotenentului Ernaudan de Gastagnac, sub comanda cruia se aflau cei zece cavaleriti dimprejurul caletii. Numitul La Fortune csca de-i trosneau flcile; nu prea s-i fi alungat din oase frigul din noaptea trecut.

Auzind rspunsul Baptistinei, Ducele de Richelieu i miji ochii i se rezem de emineu ca s nu cad de-a-npicioarelea.

Mii de draci, Domnioar de Villeneuve, pe cuvntul meu de Richelieu, de patruzeci i ceva de ani, de cnd triesc la Curte, nu mi-a fost dat s aud una ca asta! Ha, ha, ha!

Nu vd nimic comic n ceea ce v-am spus, replic Baptistine strduindu-se s i se adreseze i ea pe acelai ton dispreuitor.

Ducele i scoase ceasul din buzunarul de la piept i i spuse sec:

Drag Domnioar, ntruct nici o zn bun nu s-a gndit s mi picure la nscare un strop de imaginaie n leagnul cu fundie albastre, nu m vd de fel nfindu-m dinaintea Majestii Sale i comunicnd Augustei sale persoane c poate vei fi liber n cursul sptmnii viitoare. i cum nici rbdarea nu se numr printre virtuile mele, v anun, Domnioar, c sunt ceasurile nou i jumtate i c dac pn la zece fix nu suntei gata de drum, m voi vedea silit s iau msurile cuvenite i fii sigur c, n cazul cnd va fi nevoie, voi porunci oamenilor mei s v nfoare ntr-un al i s v ia pe sus, aa cum v aflai, n cma de noapte i cu colier de diamante la gt!

Baptistine l cercet cu atenie pe Richelieu. Acesta nu glumea de loc, ba chiar se vedea de la o pot c i-ar fi mplinit cu mare plcere ameninrile.

Mizericordie! Iisuse! Marie! Mi-o rpete! ncepu s urle Elisa.

Potolete-te, femeie, tnra ta stpn, nu va lipsi mult i oricum nu va pi nimic... dect poate, ceva extrem de plcut.

Pcatele mele, i eu ce-i spun Domnului Jodard, pe unde scot cmaa? gemu btrna guvernant.

Ascult, buna mea Elisa, ai s-i spui... hm... c m-am hotrt s fac nite cumprturi de ultim or la Compigne. Haide, vino s-mi strngi iretul de la corset i nu mai face mutra asta de nmormntare... O s m ntorc ct de curnd... spuse Baptistine ndreptndu-se spre scara ce ducea la dormitorul ei.

Domnioar de Villeneuve, ngduii-mi s v felicit pentru promptitudinea acestei decizii, zmbi ducele aezndu-se picior peste picior.

ngduii-mi s fac acelai lucru, domnule Duce... i rspunse cu maliiozitate Baptistine, din pragul uii.

Serios? i pentru care motiv anume, Domnioar? ntreb exasperat ducele.

Pentru c v-ai hotrt, n sfrit, s nu mai pocii frumoasa noastr limb francez! pufni n rs Baptistine, fcndu-se nevzut.

Ce scorpie! bodogni Richelieu, rnit n amorul propriu.

* * *

Galopul celor patru cai nhmai la caleac, strnea nori groi de praf. Baptistine privea cu ncntare cum prin faa ei se succed cu nemaivzut vitez cmpii, pduri i sate. La fiece dou leghe, caleaca i escorta ei trgeau la popasurile regale, ca s schimbe caii.

Hei, dai fuga! n numele Regelui! striga mndru Ernaudan de Gastagnac.

Baptistine sperase zadarnic s poat profita i ea de acele opriri pentru a-i dezmori picioarele ct timp rndai destoinici i bine antrenai nlocuiau la iueal caii ostenii cu alii odihnii i bine hrnii. La una din halte, Baptistine cobor geamul portierei i ntr-un elan de cochetrie intr n vorb cu Ernaudan.

Bun ziua, domnule de Gastagnac.

Respectele mele, Domnioar, rspunse cavaleristul, descoperindu-se respectuos.

Mi se pare mie sau n-ai prea dormit azi noapte, domnule sublocotenent? l ntreb ea zmbind maliios.

Ai ghicit, Domnioar, dar ce conteaz, de vreme ce astzi am avut norocul s v revd?! Ce diminea minunat este aceasta! exclam fericit gasconul.

Pentru tine o fi, da pentru noi nu e sigur, bodogni La Fortune care nu vedea nici un motiv de bucurie n faptul c de aproape o zi i o noapte o ineau tot ntr-o goan.

Gata cu zvorbria, soldat! interveni Richelieu, ridicnd enervat geamul.

Domnule Duce, v rog s nu-l certai pe domnul de Gastagnac, este prietenul meu! protest Baptistine.

Louis de Vignerot du Plessis, duce de Richelieu, nici mcar nu catadicsi s-i rspund. Baptistine l privi cu coada ochiului i i muc buzele ca s nu pufneasc n rs. Ducele prea din ce n ce mai tuflit. Moia cu capul rezemat pe perne, csca de-i trosneau flcile i aranja peruca alb care-i tot luneca pe ceaf, se foia i nu-i gsea locul, ba ncrucindu-i picioarele, ba ntinzndu-le ct erau de lungi. n cele din urm lu de lng el un cufra de lac, ncrustat cu sidef, din care scosese o caraf i dou pocale aurite.

Pe zstrmoii mei, sunt mort de zoboseal. Domnioar v pot oferi un deget de ratafi?

Baptistine nu ndrzni s-i mrturiseasc c nu buse niciodat i c nici mcar nu tia ce-i aceea, pentru c i propusese s ncerce s-l mbuneze pe ducele care prea s aib o fire tare ciufut.

Oh, desigur, chiar v rog, domnule Duce! spuse ea, nmuindu-i limba n pocal, ca o pisicu lacom.

Mmn... aceast... aceast ratafi e cea mai bun pe care am gustat-o vreodat! declar ea cu aplomb, dei licoarea i se pruse din cale afar de dulceag, dac nu chiar greoas.

Ducele o privi ncntat.

Nu-i aa, Domnioar? Ratafi asta te scoal din mori. Zam un vr dze-al meu care mi-o trimite din colonie de cte zori zblestemaii de zcorsari zenglezi se ndur s zlase corbiile noastre n pace.

Serios? se prefcu a-l asculta cu interes Baptistine pe care de fapt o durea n cot i de buturica lui, i de englezi.

Pe cuvnt de zonoare! Zuite ce e, Domnioar de Villeneuve, ce-ar fi zs ne zmprietenim? La zurma zurmei gndete-te c zeu am venit s te caut cu znoaptea n cap, de cad zacuma din picioare de somn. Zam putea s ne zajutm zunul pe cellalt, copila mea... znelegi ce vreau s spun! opti ducele mngind uor poala mantiei de catifea dublat cu blni n care era nfurat Baptistine. Aceasta tresri i se trase instinctiv spre cellalt col al caletii, fr s rspund la propunerea ducelui.

Nu cumva am ajuns la Compigne, domnule? Vd soldai care fac manevre.

Zntr-adevr, am ajuns, Domnioar! spuse ducele, mngind mai apsat genunchiul tinerei fete.Enervat, Baptistine ncepu s i fac vnt cu evantaiul.

Caleaca asta mi se pare ngrozitor de strmt. Am impresia c stai cam nghesuit, domnule Duce! exclam ea, cu francheea i lipsa de tact a fragedei sale vrste.Ce ciudat, gndea ea mirat dac Jodard sau Ernaudan s-ar fi aflat n locul lui, m-a fi simit fericit, pe cnd el...Ducelui nu i se mai ntmplase n viaa lui s fie respins att de direct. Palid de furie, se retrase n colul su, privind-o pe Baptistine cu un amestec de nelinite i admiraie.

Atenie la scorpia asta mic, poate fi primejdioas, dac armsarul chiar se ndrgostete de ea, o s-l aib la degetul ei mic. Amanta lui oficial trebuie s se afle neaprat sub controlul meu, iar impertinenta asta mic nici mcar nu mi-a mulumit. S-ar fi cuvenit s mi cad n genunchi... hm... sau n brae... la urma urmei de ce nu? De ce s nu m nfrupt i eu din ovzul armsarului?

Acesta este regimentul personal al Regelui? se interes Baptistine privind trupele care mrluiau pe strzile oraului, fr s bnuie ce se petrecea n mintea ducelui.

Zda, este poligonul regal, zunde sub pretextul zinstruirii Prinului Motenitor, regimentul Majestii Sale se d zilnic n spectacol, rspunse posac ducele i, trgnd de un nur de mtase, cobor brusc mntluele.

Ce facei, domnule Duce? Nu mai vd nimic! protest Baptistine furioas.

N-avei ce vedea i mai ales nimeni nu trebuie s v vad. Regret, Domnioar, am primit ordine precise n zacest sens. Zar fi trebuit s cltorim de la bun nceput cu geamurile zacoperite i s nu v las s schimbai zo vorb cu nimeni! Dar, zvorbrea cum suntei, nu m-am zndurat! adug ducele, cu vdit rea-credin.

Baptistine l fulger cu ur. l gsea respingtor, ru, nedrept i cu dou fee i i ntoarse spatele bosumflat.

Caleaca nainta acum pe un drum pavat cu dale de piatr. Caii i ncetinir pasul, apoi se oprir. Portiera se deschise, Ernaudan de Gastagnac cobor ct ai clipi scara caletii i ntinse braul Baptistinei spre a o ajuta s coboare. Fericit s scape de tovria nfumuratului i nepatului duce, tnra i privi cu recunotin chipul simpatic i prietenos, zpcindu-l cu ameitorii ei ochi albatri.

M-am gndit ntr-una la dumneavoastr; cnd ne vom putea revedea? o ntreab n oapt sublocotenentul, profitnd de o clip de neatenie a lui Richelieu care tocmai cobora prin cealalt portier.

ncearc s nu m mai nsoeasc nimeni altcineva la ntoarcere, murmur Baptistine cu un zmbet fermector.

Ernaudan o strnse de mn i ncuviin din cap n semn c a neles. Baptistine privi mprejurul ei. Se aflau ntr-o curte interioar, aproape pustie. Cte un slujitor n livrea albastr cu galoane aurite o traversa discret, fr s vad caleaca, pasagerii i escorta ei. Baptistine se ncrunt. Nici prin cap nu i-ar fi dat c va avea parte de o primire att de discret nct s semene mai curnd a prizonierat. i ls capul pe spate. Deasupra ei hornurile nalte ale castelului preau c se joac cu norii i deodat simi c o cuprinde o cumplit ameeal.

Capitolul V

Pierzndu-i rbdarea, Baptistine ncepu s bie nervos din picioare. O pendul aurit deasupra creia un mic grup statuar simboliza sacrificiul dragostei btu ora dou i jumtate. Tnra atepta de una singur ntr-un elegant budoar octogonal, cu pereii mbrcai n mtase galben brodat cu floricele albastre. Trecuse o venicie de cnd Ducele de Richelieu o ncuiase pur i simplu acolo, rsucind de dou ori cheia n broasc.

n emineul din marmor roie, italieneasc, ardea un foc zdravn. Baptistine i scoase mantia dublat cu blni i se ridic exasperat de pe canapeaua tapisat cu damasc, pe care nepenise de atta ateptare. Pieptraul decoltat, mbrcat cu atta plcere de diminea ncepea s o strng, curmndu-i suflarea. Se privi ntr-o oglind i gsi c arta groaznic, aa congestionat la fa i zburlit cum era. Scond limba la propria-i imagine ridic din umeri i, ca s-i treac vremea, ncepu s-i plimbe ochii peste ncnttoarele peisaje agate pe perei. Predominau scenele rustice cu ciobnei i ciobnie zbenguindu-se pe pajiti pe lng turme de oi.

Baptistine csc de-i trosnir flcile. ncreindu-i nsucul crn, se ghid dup miros ca o pisicu i se apropie de o msu rotund de sequoia ncrcat cu bunti pregtite probabil, anume pentru ndestularea prizonierei. Dei pe Baptistine o durea stomacul de foame, refuz cu stoicism s se ating de mncare n acel loc inospitalier, exasperat de attea mistere i de tratamentul la care fusese supus.

Palatul sta este mai pustiu i mai antipatic dect cele din basmele Domnului Perrnault, bodogni tnra fat crndu-se pe un taburet, n ndejdea c va zri prin fereastr i altceva dect ardeziile unui acoperi.

Intrai, domnule conte!

Baptistine tresri i cobor precipitat de pe scunelul unde se cocoase. n camera de alturi cineva deschisese brusc o u.

Intrai i luai loc, hrile se afl pe biroul meu, continu glasul rguit i nvluitor pe care tnra fat l-ar fi recunoscut dintr-o mie.

Ua se nchise la loc. Baptistine ncremeni, netiind dac s-i fac simit prezena de care era clar c cei de alturi uitaser, sau s trag cu urechea la conversaia lor. Dup o scurt ovire, opt pentru cea de-a doua soluie. Travers salonul n vrful picioarelor, avnd grij s i ridice poalele rochiei ca s nu fie pe parchet. Vocile preau s se aud dindrtul unei biblioteci ncastrate n zid. Curioas ca o veveri, frumoasa iscoditoare mpinse cu grij n lturi cteva cri legate n piele fin, n cutarea unei crpturi pe unde s poat zri ceva. Biblioteca masca o ui secret. Baptistine zmbi ncntat de perspicacitatea ei i apropie un ochi de interstiiul din zid, cnd, deodat, o scrisoric pus probabil ntre dou cri alunec pe parchet. Instinctiv, Baptistine se plec s o ridice. Pecetea era rupt i, spre stupoarea ei, Baptistine recunoscu scrisul Jeanne-Antoinettei. Scrisoarea era adresat curajosului salvator.

Fr s-i dea seama c era pe cale de a comite o indiscreie, despturi febril hrtia.

Brbatul cel mai curajos din lumeAi devenit. De dragul zeului AmorAr vrea ca s v rsplteasc anume,O fiin ce suspin de al vostru dor.

Ochi de AurBaptistine rmase cu gura cscat de uimire. Aadar, prietena ei, ipocrita aceea de Jeanne-Antoinette, cutezase s trimit pe ascuns o poezie, de dragoste unui brbat, i nc ce brbat! Stpnul regatului!

Bine dar... Jeanne-Antoinette este mritat... n-are dreptul s... i spuse Baptistine ocat i enervat, fr s neleag nici ea prea bine de ce.

Poftim, e gata i n-a dat n foc, se auzi din camera cealalt glasul cel rguit, rupnd tcerea.

Baptistine i strecur biletul n sn i se repezi s-i lipeasc ochiul de crptur. Din pcate nu vedea dect spatele celor doi brbai. Unul sttea n picioare i momondea ceva, aplecat din ale, pe cnd cellalt se afla aezat la o mas.

Dac nu v face ru, v ofer puin cafea, domnule conte, spuse cel dinti, posesorul glasului rguit.

Fcut de mna Majestii Voastre nu poate dect s m vindece pe loc, rspunse cel de-a doilea nclinndu-se uor.

Primul brbat izbucni ntr-un hohot de rs tineresc.

S nu exagerm, domnule conte, eu nu sunt Ludovic cel Sfnt! Cafeaua ne va limpezi doar minile i, lund seama la graba cu care ai dorit s mi vorbii, se pare c avem mare nevoie de aa ceva, rspunse primul brbat, n vreme ce se ntorcea spre interlocutorul su innd n mini o ceac i o cafetier de porelan alb aurit.

Inima Baptistinei ncepu s bat nebunete, cum nu s-ar fi cuvenit din partea unei domnioare educat de clugriele Ursuline. n faa ei se afla chiar vntorul cel necunoscut, numai c acum purta o peruc alb pudrat i o cma cu jabou de dantel sub un costum de catifea albastr broat, cu pasmanterii grena. Prea mai puin tnr i mai puin exuberant, dect n pdure, mai distant i mai inaccesibil. Brbatul din fotoliu, cruia Baptistine i vedea doar umerii i ceafa, ddu s se ridice pentru a-i lua din mn ceaca aburind.

Nu, nu, stai jos, domnule conte! spuse regele zmbind.Ameit, Baptistine nchise o clip ochii. i plcea nespus acel glas straniu, uor rguit, care o tulbura pn n adncul fiinei. Cnd redeschise ochii, vzu c Ludovic al XV-lea se aezase n faa oaspetelui su, i turnase i siei cafea i mesteca cu o linguri aurit n ceaca plin cu butur fierbinte i aromat.

Ei domnule mareal, ce se mai aude cu cetatea Tournai?

Absolut nimic, Sire, noi o asediem de aproape un an, iar ea ne privete!

Cu ochi de femeie cochet i ndrgostit?

Nu, Sire, ca o ticloas care nu vrea s cedeze! rspunse contele-mareal cu o anume bruschee ce nu pru s l ocheze ctui de puin pe rege.

Fecioara asta belicoas, n-o s cedeze totui ntr-o bun zi?

Nu cred, Sire. Un vechi dicton din rile de Jos ne nva c un flamand este mai cpos dect zece bretoni i dect douzeci de normanzi la un loc! Las pe Majestatea Voastr s trag concluziile de rigoare.

i Lowendell ce ateapt? De ce nu atac?

Ateapt ordinul pe care am venit s l cer Majestii Voastre!

Asta-i bun, domnule mareal! sri n sus regele, ncepnd s se plimbe cu pai mari prin odaie i ieind astfel din cmpul vizual al Baptistinei care i sucea n fel i chip gtul, ca s nu piard nimic din palpitanta scen la care asista. n calitate de comandant suprem al armatei noastre, rspunderea acestei campanii v revine integral. Doar n-o s srii ntr-o letic aa bolnav cum suntei, ori de cte ori o s ajungei n faa unui ora care v opune rezisten? Important este s lovim simultan Austria i Anglia. Noi trebuie s punem mna pe Tournai ca s fim stpnii acelui teritoriu, pn la Marea Nordului, i s devenim astfel o ameninare pentru blestematele astea de insule britanice!

Tonul regelui devenise casant. Baptistine se nfior i i se rupse inima pentru bietul mareal al crui nume continua s l ignore, dar care prea att de bolnav n fotoliul lui.

Pi suntem o ameninare, Sire, i... tocmai asta m ncurc! se scuz marealul, fr s-i piard firea.

Nu neleg! se enerv regele, ntorcndu-se brusc spre el. Am trecut de citadela de la Tournai, pe care n clipa de fa o asediaz 35.000 de soldai i armata voastr, Sire, continu s nainteze ca n brnz. Teritoriile din Nord sunt n mna Majestii Voastre.

Dar bine, domnule mareal, existena unei asemenea ameninri n spatele liniilor noastre nu vi se pare riscant? ntreb prevenitor regele, aezndu-se din nou la birou.

Hm, ba da, Sire, foarte!

Ludovic al XV-lea i privi stupefiat interlocutorul.

S fie acesta motivul neateptatei voastre vizite? ntocmai, Sire, am un plan att de ndrzne, nct strategii militari v vor spune c Maurice de Saxa este nebun de legat, iar Majestatea Voastr mi va retrage probabil conducerea armatei.

Baptistine oft uurat. Curiozitatea i fusese n sfrit satisfcut. Aadar privea umerii celebrului mareal de Saxa, al crui nume clugriele Ursuline de la pension refuzau s l rosteasc, afirmnd despre el c este o fptur a iadului i c rsuflarea lui mprtie iz de pucioas.Maurice de Saxa se sprijini de braele fotoliului i se ridic cu greu n picioare ca s priveasc hrile desfurate pe biroul regelui. Acesta se repezi s l ajute.

Dac Majestatea Voastr binevoiete s se uite aici, va observa c am ocupat partea de nord ca s degajez anume ntreg teritoriul francez de la rsrit la Tournai. Aa cum l cunosc eu pe Ducele de Cumberland, la reluarea ostilitilor va dori n primul i n primul rnd s despresureze citadela. Nu o va ataca prin nord, pentru c acolo ne aflm noi cel puin deocamdat, i n asta i rezid riscul planului meu, ci pe la rsrit, unde are cale liber ca-n palm, pe malul drept al rului Escaut... explica febril marealul, uitnd s mai mulumeasc regelui pentru c i oferise braul.

Unde anume se afl Cumberland n acest moment? l ntreb regele privindu-l ngndurat.

La Bruxelles, Sire, la circa 45 de leghe de Tournai... are nevoie cam de zece zile ca s ajung la locul unde i voi tia calea cu armata mea, rentregit cu fulgertoare vitez.

Numai c dac sosete pe neateptate la Tournai, poate elibera nestingherit citadela, observ sumbru regele.

Cu neputin, sire, Cumberland este jumtate englez, jumtate neam, din Hanovra... n consecin nu-i plac dect apa i berea.

Ludovic al XV-lea ridic mirat din sprncene.

i ce-i cu asta? Nu vd legtur!

V explic ndat sire, se grbi marealul s-i continue raionamentul. Ca orice bun englez, la ceasurile trei ale fiecrei dup-amiezi, ducele face o pauz ca s bea un ceai fierbinte, adic ap cald, i nu se mai clintete din loc pn a doua zi de diminea la ceasurile ase, dup ce n prealabil, ca orice neam care se respect, face o baie ngheat, adic se scald n ap rece. Masa de diminea i-o stropete, pe la orele zece, ca un bun anglo-neam ce se afl, cu o bere cldu i o sup rece. Treaba lui, e dreptul lui, l privete, numai c asta i ine n loc armata, dependent de tabieturile lui. Din secunda n care Ducele prsete Bruxelles-ul, o iscoad de-a mea va omor i cincisprezece cai ntr-o singur noapte, dar mi va da de tire n mai puin de dousprezece ceasuri despre fiece micare a lui. Din cei 80.000 de soldai ai armatei voastre, Sire, 20.000 i-a lsa n mprejurimile Tournai-ului, ca o rezerv care s poat interveni i schimba soarta btliei, n caz de nfrngere. Am rechemat discret n ar ali 45.000, dintre care 12.000 de cavaleriti. Aici, Sire, n pdurea Barry, voi camufla artileria. Dincoace, la Antoine, voi spa o tranee mortal. Va fi un veritabil masacru. Aliaii vor bate n retragere i vor ataca aici, n mijloc, unde i va atepta o qvadrupl linie de pucai instruii s nu trag n inamic dect dup ce acesta va fi deschis cel dinti focul. Inamicul va ptrunde prin aceast bre i noi i vom prinde pe englezi n capcan, Sire, precum, crabul i strnge prada n cleti.

Maurice de Saxa se ntoarse spre rege s vad cum reaciona la planul su. Pe Baptistine o impresiona entuziasmul acelui brbat care prea c de-abia se ine pe picioare cu toate c, spre marea ei surpriz descoperea acum c era foarte chipe, cu trsturi energice i ochii ptrunztori.

Ludovic al XV-lea tcea. Baptistine se strduia zadarnic s i ghiceasc gndurile. Pe chipul enigmatic al regelui nu se putea citi nimic.

Cumberland dispune de o armat mai numeroas dect a noastr, domnule conte? ntreb ntr-un trziu suveranul pe un ton glacial.

Da, Sire, n rile de Jos dispune cam de 55.000 de soldai i de o mare cantitate de rezerviti, dar dac Majestatea Voastr m-ar asigura c va asista n persoan la btlia decisiv, mi pun capul c pentru moralul trupelor noastre o asemenea prezen valoreaz cel puin ct 50.000 de oameni. ! Las linguelile, domnule mareal, nici nu te prind i nici nu-mi plac, tii bine c le detest mai mult dect orice pe lume!

Iertare, Sire. Fie-i totui ngduit unui btrn soldat ca mine s spun sincer ce gndete. La ora asta otenii notri se simt prsii, lsai n voia sorii. Sunt gata s-i verse sngele, care nu este desigur albastru, ci rou, mndru i nenfricat, dar nu le convine s o fac pentru nimic i mai ales pentru nimeni. E cam multior de cnd regii Franei n-au mai luat parte la nici o btlie; de parc nu le-ar psa, de parc n-ar fi n joc i soarta lor! spuse marealul pe nersuflate, oprindu-se o clip s trag aer n piept.

Nu mai e nevoie s adaugi nimic, domnule conte, am neles. tii s inteti n plin i ghiulele dumitale fac prpd! replic regele ridicnd frumoasa lui mn cu degete lungi i nervoase. Acum ns trebuie s primesc pe altcineva. Pot s te rog s atepi n salonaul de alturi hotrrea noastr? Trebuie s reflectm la planul vostru... dac d gre, se va vorbi despre lamentabilul eec al unui suveran nepriceput, pe cnd dac izbutete, gloria va fi numai i numai a dumitale... Aa e de cnd lumea... n ochii popoarelor numai regii poart vina pentru toate.

Baptistine aez n grab crile la locul lor i abia avu timp s se repead n vrful picioarelor spre o canapea. Ua bibliotecii se deschise neauzit i n camer i fcu intrarea, trndu-i anevoie picioarele diforme, Marealul de Saxa. Cu ochii n pmnt, nfurat strns n pelerina ei mblnit i aezat cuminte pe un col de canapea, Baptistine prea ntruchiparea vie a inocenei. Nencumetndu-se s-i ridice privirile, tnra izbuti s ntrezreasc, printre genele-i plecate, silueta regelui care nchidea ua secret n urma marealului.

Rmn de o mie de ori recunosctor Majestii Sale pentru delicateea de a nu lsa un biet btrn neputincios ca mine s l atepte ntr-o dureroas singurtate. Suntei, Domnioar, cea mai frumoas raz de soare de la curtea regal, spuse Maurice de Saxa cu glas sczut, nsoindu-i vorbele cu o plecciune adnc, nainte de a se trnti greoi pe canapea, alturi de Baptistine. Cine se afl aici aude i bzitul mutelor de dincolo, dac nu cumva aceast prea frumoas cochilie este lovit de cine tie ce beteug, continu n oapt contele mngind abia simit urechiua tinerei fete.Indignat, aceasta ntoarse brusc capul i l fulger scurt. Ochii lui albatri-cenuii sclipeau pozna.

n schimb, dumneavoastr, domnule, avei auzul prea fin. nchipuii-v c eu l-am auzit doar pe Majestatea Sa dnd diferite porunci supuilor si, dac nu cumva bieii de ei or fi insectele la care v refereai, replic insolent Baptistine, tot n oapt.

Ei poftim! Ce salv de artilerie! Asta zic i eu contraofensiv. N-a fi bnuit niciodat c poi fi att de agresiv, Domnioar! Numai c, obrznictur mic, dumneata ai tras cu urechea la secrete de stat i voi cere chiar acum Majestii Sale s te nchid la Bastilia ori n Micul Chtelet pn ce vei fi judecat la Marele Chtelet i pedepsit cum se cuvine. Pentru o fapt ca a dumitale Regele nu i-ar ierta nici chiar propriul frate, n cazul cnd ar avea unul.

Baptistine l privi ngrozit. Marealul nu prea de loc c glumete.

Obrznictura ncepea s o bage pe mnec.

Bine dar eu n-am comis nici o crim! protest Baptistine.

Da? Cine mi garanteaz mie asta? i n primul rnd ce caui aici? ridic marealul glasul.

Sst!... Vorbii mai ncet, l implor Baptistine, privind nelinitit spre bibliotec. Ca i dumneata, l atept pe rege.

Mda? Pentru scopuri evident diferite de ale mele, rosti cu voce tare Maurice de Saxa.

V implor vorbii n oapt, de dincolo se aude totul! se ddu de gol fr s vrea, Baptistine.

Aha! Vezi c pn la urm ai mrturisit? spuse triumftor marealul. M duc s poruncesc grzilor s te aresteze nentrziat. Nu mai ncape nici o ndoial, eti o spioan strecurat cine tie cum pn aici! continu necrutor marealul, dnd s se ridice de pe canapea, ceea ce implic un imens i dureros efort din partea lui.

n ciuda picioarelor lui betege, era un brbat foarte atrgtor, cu trsturi superbe, umeri lai, impuntori. Nu i-ai fi dat pentru nimic n lume cincizeci de ani.

Baptistine arbor o atitudine glacial, prefcndu-se a nu avea habar de ilustra identitate a noului venit i, pe deplin satisfcut de reuita stratagemei sale, ncepu s-i fac vnt cu evantaiul.Bietul mareal, oare ce-o fi avnd la picioare? Bnui c l dor cumplit. Pcat de el, un brbat aa frumos! oft n sinea ei hooaica.

n salon se lsase o tcere grea de ateptri. Deprins s dea gata femeile din prima clip, Maurice de Saxa era stupefiat de nepsarea tinerei fete care nici mcar nu catadicsea s moie din cap la meteugitele lui complimente. Cu oarecare mirare amuzat, marealul contempla marmoreanul profil oferit privirilor sale.

Poftim nuntru, domnule Berryer. Mi te nfiezi cu veti bune din capital? se auzi de dincolo de perete vocea rguit a regelui.

Nu, Sire, proaste, foarte proaste...

Cnd o s te vd i eu o dat zmbind i aducndu-mi veti bune, domnule Berryer?

Cnd nu voi mai avea temuta cinste de a fi locotenent general de poliie al Majestii Voastre.

Ai rspuns la toate, Berryer! spuse regele.Contele de Saxa se aplec uor nspre vecina lui de canapea, spre a-i observa mai ndeaproape profilul de o perfeciune aproape ireal.

Domnioar care prei s nu vedei i s nu auzii nimic, pot cuteza s v ntreb dac v aflai de mult timp n ac