1

2

JAMES CLAVELL

TAI-PAN

Pentru Tai-tai, pentru Holly i pentru Michaela

NOTA AUTORULUI A vrea s-mi exprim mulumirile mele oamenilor din Hong Kong, care

mi-au oferit att de mult din timpul i cunotinele lor, i mi-au permis s ptrund n prezentul i trecutul lor. Desigur, aceast carte nu este istorie, ci doar un roman. n el apar brbai i femei plsmuite de imaginaia autorului, i nu se intenioneaz nici o referire la vreo persoan, sau companie, care a existat sau exist n Hong Kong.

3

CARTEA NTI Dirk Struan iei pe puntea dunetei navei amiral Vengeance i se ndrept cu

pai mari spre pasarel. Nava de linie cu 74 de tunuri era ancorat la jumtate de mil de insul. Era nconjurat de restul navelor de rzboi ale flotei, de navele ce transportaser trupe ale corpului expediionar, de nave de comer i cliperele opiului ale negustorilor care fceau nego cu China.

Era n zori, o zi de mari, ceoas i rece, 26 ianuarie 1841. n vreme ce traversa puntea principal, Struan arunc o privire spre rm i

simi cum l prinde un fel de emoie. Rzboiul cu China decursese aa cum plnuise el, victoria se desvrise aa cum prezisese. Fructul victoriei insula era exact ceea ce jinduise vreme de douzeci de ani. Iar acum se ndrepta spre rm pentru a participa la formalitile de luare n stpnire, pentru a fi martor al actului prin care o insul chinezeasc devenea un giuvaier al coroanei Maiestii sale britanice, regina Victoria.

Insula se numea Hong Kong. Treizeci de mile ptrate de inut muntos, numai piatr, n dreptul buzei nordice a estuarului uriaului fluviu Pearl, din sudul Chinei. La o mie de iarzi de continent. Neospitalier. Nefertil. Nelocuit, dac nu se lua n seam o mic aezare de pescari pe rmul sudic. Plasat exact n drumul monstruoaselor uragane care se npusteau n fiecare an din largul Pacificului. Mrginit la est i la vest de primejdioase bancuri de nisip i recifuri. Nefolositoare chiar i mandarinului cum se numea orice reprezentant al mpratului Chinei n provincia cruia se nimerise. Dar Hong Kong-ul avea cea mai mare rad din lume. i era primul pas al lui Struan n China.

Atenie! strig tnrul ofier de cart ctre marinarul strns ntr-o tunic stacojie. Barca cea mare a domnului Struan la scara central!

'Neles, sir! Marinarul se aplec peste copastie i repet ordinul. ntr-o secund, sir! spuse ofierul, ncercnd s-i stpneasc teama pe

care i-o trezea acest prin al negoului ce devenise legend n mrile Chinei. Nici o grab, flcule. Struan era un uria, cu faa btucit de o mie de furtuni. Redingota albastr

se ncheia cu nasturi de argint, iar pantalonii albi, bine mulai, erau vri neglijent n nite cizme marinreti. Era narmat cum se obinuia: un cuit ntr-o teac la spate i altul la cizma dreapt. Avea patruzeci i trei de ani, prul rocat i nite ochi verzi ca smaraldul.

O zi pe cinste, mai adug el. Da, sir. Struan cobor pasarela, sri la prova brcii sale i-i zmbi mai tnrului su

frate vitreg Robb, ce se aezase la mijlocul ambarcaiei. Am cam ntrziat, i spuse Robb fornd un zmbet. Mda, excelena sa i amiralul cam aveau chef de vorb. Struan se uit fix o clip spre insul, apoi i fcu semn bomanului:

4

Mola! Spre rm, domnule McKay. 'eles, sir. n fine, am reuit, Tai-Pan? i spuse Robb. n chinez Tai-Pan nsemna ef suprem. Fiecare companie, sau armat, flot

ori ar are numai un singur astfel de conductor, cel ce deine adevrata putere. Mda! fcu Struan. Era Tai-Pan al Nobilei Case.

Capitolul unu Dar-ar frenia-n insula asta mpuit! izbucni Brock uitndu-se lung

dinspre plaj pn sus spre piscurile golae. S-avem toat China la picioarele noastre i noi s ne mulumim doa' cu insula asta pustie, numa' stnc blestemat.

Sttea n picioare, pe plaja eliberat de reflux, mpreun cu ali doi comerciani angajai n negoul cu China, n jurul lor erau i alte grupuri de negutori i ofieri din corpul expediionar. Toi ateptau ca ofierul marinei regale s nceap ceremonialul. Lng catargul steagului erau aliniai pe dou rnduri perfecte douzeci de militari din marin, stacojiul uniformelor aruncnd o pal de culoare. Lng ei, neornduiala marinarilor care tocmai reuiser cu greu s nfing catargul steagului n piatra rmului.

La opt bti de clopot era vorba s ridicm steagul! mri Brock, vocea rguit trdndu-i nerbdarea. De-acu' a i trecut un ceas. Ce-i cu zbava asta, fir-ar a naibii s fie!

Marea e pcat i joss ru s blestemi, domnule Brock, replic Jeff Cooper.

Acesta era un american din Boston, zvelt, cu nasul coroiat, purtnd o redingot neagr, iar pe cap joben de fetru, aezat sfidtor pe-o sprncean.

Foarte ru! Partenerul lui Cooper, Wilf Tillmann, se crisp uor cnd simi tonul tios al

vocii nazale, caracteristic mai tnrului su tovar. Tillman era un rocovan bine legat, din Alabama.

Io am s -o spun p-aia dreapt: rahatul sta de musc afurisit e joss ru! replic Brock.

Joss era un cuvnt chinezesc ce nsemna i ans, i soart, i Dumnezeu, i diavol, toate la un loc.

Ru, fir-ar s fie. Mai bine s nu fie aa, sir! rspunse Tillman. Viitorul negoului cu China

e aici acum, joss bun sau joss ru. Brock l privi de sus.

5

Hong Kong-ul n-are nici un viitor. Porturi deschise spre mare ale zonei continentale, de alea avem noi nevoie, i doar avem habar de asta, Doamne Dumnezeule!

E cel mai bun port din apele astea, relu Cooper. Loc destul i pentru carenaj i pentru armarea navelor toate. Loc destul s ne ridicm locuine i depozite. i la urma urmelor scpm i de amestecul chinezilor.

O colonie nezmintit s aib ogoare i rani care s le lucreze, dom'le Cooper. S aduc venituri, sublinie Brock pierzndu-i rbdarea. Am btut toate coclaurile la fel ca dumneata. Aici n-o s creasc niciodat nici o recolt. Nu-s cmpuri i nici ruri s le ude, nici o pune. Deci nu o s vedem noi nici carne, nici barabule. i toate cele trebuitoare o s fim nevoii s le aducem pe mare. Ia gndete-te ct o s coste. Hmm, pn i pescuitul o s fie afurisit de nenorocit. i cine-o s plteasc ntreinerea Hong Kong-ului, ei? Noi, cu negoul nostru, fir-ar s fie!

Pi o colonie de asta vrei dumneata, domnule Brock? relu Cooper. Eu socoteam c Imperiul Britanic i scuip dibaci n vnt are destule colonii de felul sta.

Brock duse mna spre cuit. Scuipi doar ca s-i curei gtlejul sau scuipi pe Imperiul Britanic? Tyler Brock era un brbat de aproape cincizeci de ani, nalt i chior, la fel de

dur i rezistent ca i fierul cu care fusese nevoit s fac nego pe vremea cnd umbla ca negustor ambulant la Liverpool, n tineree, i la fel de puternic i periculos ca i navele comerciale narmate, pe puntea crora i gsise refugiu i

pe care acum ajunsese s le conduc n calitate de ef al casei Brock i Fiii. Vemintele i dovedeau bogia i cuitul de la bru era btut n pietre scumpe. Barba ca i prul ncepuser s-i ncruneasc.

Azi e destul de rece, domnule Brock, interveni iute Tillman, stpnindu-i suprarea provocat de limba ascuit a mai tnrului su partener.

Brock nu era omul pe care s-l provoci, iar ei nu-i puteau nc permite s fie n relaii de dumnie pe fa cu el.

Vntul sta e cam tios, aa-i, Jeff? Cooper ddu scurt din cap afirmativ, dar nu-i lu ochii de la Brock. El

n-avea cuit, dar pstra n buzunar un pistol scurt de calibru mare. Era cam de aceeai nlime cu Brock, dar mai zvelt i netemtor.

Dom'le Cooper, s-i dau o pova, relu Brock. Cnd pomeneti de Imperiul Britanic, nu mai stuchi att de des! S-ar putea s nimereti unul care n-o s mai stea s cumpneasc prea mult ntrebndu-se dac te-a neles bine sau nu.

Mulumesc, domnule Brock, am s in minte, i rspunse Cooper netul-

burat. Dar am s-i dau i eu un sfat: e joss ru s blestemi marea! Brock i stpni mnia. n cele din urm avea s-i zdrobeasc pe Cooper i

Tillman, ca i firma lor, cea mai important a unor negustori americani. Dar acum avea nevoie de ei ca aliai mpotriva lui Dirk i Robb Struan. Brock

6

blestem din nou acel joss. Acel joss fcuse din Struan i Compania cea mai mare cas de comer din Asia i att de bogat i puternic nct ceilali negus-tori implicai n comerul cu China, mboldii de spaim i invidie, o numiser Nobila Cas, nobil pentru c era prima prin bogiile ei, prima prin mrimea ei, prima prin comerul pe care-l fcea, prima prin cliperele sale, dar mai ales pentru c Dirk Struan era Tai-Pan, Tai-Pan naintea tuturor celorlali tai-pani

din Asia. i acelai joss l costase pe Brock, cu aptesprezece ani n urm, un ochi, n anul n care Struan punea bazele imperiului su.

Nenorocirea se ntmplase n largul Insulei Chushan. Chushan era exact n sudul imensului port al Shanghai-ului, la gura atotputernicului fluviu Yang-tse. Brock izbutise cu greu s rzbeasc prin rafalele musonului cu o ncrctur foarte mare de opiu, Dirk Struan fiind la cteva zile n urma lui, transportnd tot opiu. Brock ajunsese primul la Chushan, i vnduse ncrc-tura i o pornise napoi, fericit fiindc tia de-acum c Struan trebuia s o ia mai spre nord i s ncerce s-i plaseze marfa pe o coast necunoscut, nfruntnd riscuri n plus. Brock se grbea spre sud, ctre cas, Macao, cu lzile pline de lingouri, mnat din spate de un vnt avan. Cnd deodat, din Marea

Chinei, s-a ridicat o furtun pe cinste. Chinezii numesc aceste furtuni tai-fung, Vnturi Supreme. Negutorii i spun taifun. Taifunurile snt spaima nsi.

Taifunul i devastase fr mil nava, iar el fusese prins sub arborada i catargele ce se prbueau pe punte. Fu biciuit de fichiul unei fungi rupte, ce se zbtea sub furia vntului, n vreme ce el zcea neputincios dedesubt. Oamenii lui au reuit s ajung pn la el tind funii, parme, dar nu nainte ca cheia de mpreunare rupt de la captul funiei s-i scoat ochiul stng. Nava era aplecat primejdios pe-o parte, aa c, mpreun cu ceilali oameni al lui, s-au chinuit s taie arturile i straiurile ce ineau catargele, arborada, aruncndu-le peste bord i, printr-o